Afinidad Quimica y El Sueño Newtoniano

Afinidades electivas
Valencia y la Revolucin Qumica
Separata del nm. 69 de la revista Mtode dedicada a los rostros de la Qumica.

Afinidades electivas [Primavera 2011]. Reeditada con motivo de la exposicin
Afinitats electives. Valncia i la Revoluci Qumica.
Palau Cerver. 26 de mayo / 29 de octubre 2011
Afinidades electivas. Valencia y la Revolucin Qumica

Palau Cerver. Universitat de Valncia
26 de mayo al 29 de octubre de 2011
RECTOR DE LA UNIVERSITAT DE VALNCIA
Esteban Morcillo Snchez

VICERRECTOR DE CULTURA, IGUALDAD Y PLANIFICACIN
Antonio Ario Villarroya

DIRECTOR INSTITUTO DE HISTORIA DE LA MEDICINA Y DE LA CIENCIA LPEZ PIERO
Jos Antonio Daz Rojo

www.ihmc.uv-csic.es
PRESIDENTE DEL CONSEJO SUPERIOR DE INVESTIGACIONES CIENTFICAS (CSIC)
Rafael Rodrigo Montero
COMISARIO
PRESTADORES
Jos Ramn Bertomeu
Real Sociedad Econmica de Amigos del Pas de Valencia

Institut Llus Vives, Valencia
Institut Francesc Ribalta, Castelln
Institut Menorqu dEstudis, Mahn
Acadmie Nationale de Mdecine, Pars
Ajuntament de Valncia. Biblioteca Serrano Morales
Bibliothque Interuniversitaire de Mdecine, Pars
Chemical Heritage Foundation, Philadelphia
Departamento de Qumica Analtica, Facultad de Qumica,
Universitat de Valncia
Archivo Histrico, Universitat de Valncia
Biblioteca Vicent Peset Llorca, Instituto de Historia de la
Medicina y de la Ciencia Lpez Piero (Universitat de
Valncia-CSIC)
ADJUNTO AL COMISARIO
Ignacio Suay
COORDINACIN
Maite Ibez
COMUNICACIN
Sergio Villalba
DISEO
Grfico Adsuara
PRODUCCIN AUDIOVISUALES
VITELSA
AGRADECIMIENTOS
TRADUCCIN
Servei de Poltica Lingstica.

Universitat de Valncia
MONTAJE
Francisco Burguera
lvaro David
Pedro Herriz
TRANSPORTE
Esfera Proyectos Culturales
Antonio Garca Belmar, Encarnacin Ahicart,

Santiago lvarez, Amanda Antonucci, Nicols Bas,
Bernadette Bensaude-Vincent, Marco Beretta,
Nicholas Best, Ronald Brashear, Eric Casas,
Teresa Climent, Mar Cuenca, Carl Djerassi,
Mart Domnguez, Julio Ferrer, Pere Grap, Vicent Joan,
Ursula Klein, Irene Mancls, Anna Mateu, Michal Meyer,
Agust Nieto, Josep Pay, Francisco Oltra,
Carmen Ramrez, Amparo Salvador, Paloma Segura,
Josep Llus Sirera, Eva Soriano, Jos E. Ucedo,
Carmina Valiente, Vicente Zorrilla
SEGUROS
Mapfre
VISITAS GUIADAS
Voluntaris de la Universitat de Valncia
Ilustracin de la cubierta: Uiso Alemany

Serie Qumico ensimismado, 2010
Presentacin exposicin
Afinidades electivas.
Los rostros de la revolucin qumica
El siglo xviii fue un perodo trascendental para el desarrollo de la qumica moderna. Johann
Friedrich Gmelin (1748-1804), uno de los primeros historiadores de la qumica y testigo
directo de los acontecimientos, recordaba que, a principios del siglo xviii, los qumicos eran
despreciados, ridiculizados y confundidos con charlatanes o mercachifles. Sin embargo,
cuando el siglo ilustrado llegaba a su fin, la qumica se haba transformado en el dolo
frente al que todo tipo de personas se arrodillaban, sin importar que fueran prncipes o clrigos, cultos o iletrados, sujetos de alta o baja alcurnia. Se produjo una progresiva incorporacin de la qumica en muchas universidades, tal y como ocurri en la Facultad de Medicina
de la Universidad de Valencia. No solo aument el nmero de cursos, profesores y estudiantes interesados en la qumica. Tambin se crearon fuertes expectativas acerca de las posibles
aplicaciones mdicas e industriales de esta ciencia. A finales del siglo xviii, las novedades
eran tan importantes que algunos autores empezaron calificarlos como una autntica revolucin en la fsica y en la qumica.
A travs de estos importantes cambios, los artculos de este volumen monogrfico de la
revista Mtode analizan los diversos rostros de la qumica, sus afinidades y sus tensiones.
Se trata de presentar los resultados de las investigaciones ms recientes en estas materias
por parte de un grupo de investigadores que ofrecen una gran variedad de perspectivas: la
aproximacin biogrfica (Marco Beretta), el estudio de las afinidades qumicas (Pere Grap),
las relaciones entre literatura y ciencia (Xavier Duran y Carl Djerassi), la produccin de tintes y la historia de la tecnologa (Agust Nieto), la cultura material y los productos qumicos
(Ursula Klein), las representaciones pictricas del laboratorio qumico (Santiago lvarez)
y las relaciones entre la ciencia y sus pblicos (Bernadette Bensaude-Vincent). El monogrfico permite complementar la exposicin Afinidades electivas. Valencia y la Revolucin
Qumica que se desarrollar durante el Ao Internacional de la Qumica 2011 en el Instituto
de Historia de la Medicina y de la Ciencia Lpez Piero.
Antonio GArcA BelmAr

Universidad de Alicante
Jos rAmn Bertomeu snchez
Instituto de Historia de la Medicina y de la Ciencia Lpez Piero

(Universitat de Valncia-CSIC)
Unas veces se encuentran como amigos y viejos conocidos que rpidamente se

unen y se juntan sin alterarse unos a otros, lo mismo que se mezclan el agua y el
vino. Sin embargo, otras se obstinarn en permanecer extraos, sin posibilidad de
unin ni aun mezclndolos o frotndolos por medios mecnicos, lo mismo que el
aceite y el agua.
J.W. Goethe. Las afinidades electivas (1809)
La revolucin no necesita sabios, parece que le espet el juez del tribunal revolucionario a
Lavoisier, poco antes de que lo condenaran a muerte. La historia de los hombres est llena
de momentos trascendentes, que han cambiado el devenir de la historia. Qu habra sido de
la ciencia en Francia si la revolucin hubiera incorporado a sus sabios? Cmo habra
cambiado el curso de los hechos? En este monogrfico dedicado a la qumica, elaborado en
el marco de las celebraciones del Ao Internacional de la Qumica, hemos querido reflexionar sobre la trascendencia de la figura de Lavoisier, y como l, ms que nadie, representa el
nacimiento de esta nueva disciplina. El monogrfico, coordinado por los profesores Antonio
Garca Belmar y Jos Ramn Bertomeu Snchez, pretende mostrar una visin pluridisciplinar de este campo, tanto desde el contexto de la historia de la ciencia como desde la percepcin social que se tiene de ella. En este sentido, la entrevista a Bernadette Bensaude-Vincent,
una de las mximas estudiosas de la figura de Lavoisier y de la visin social de la qumica,
es un complemento perfecto. Como tambin lo es la propuesta artstica de Uiso Alemany,
que, con su atrevida galera de rostros de qumicos (qumicos ensimismados), introduce un
elemento contundente y brillante. En resumidas cuentas, un nuevo nmero de Mtode,
repleto de sugerencias, donde los artculos de fondo se complementan con las imgenes, con
las tribunas, con las entrevistas, con las propuestas didcticas... Unas afinidades, electivas o
no, que seguro que habran sido del agrado del autor del Werther.
mArt DomnGuez
Director de Mtode
A lo largo de este ao 2011 celebraremos diversos eventos, pero uno de los ms relevantes
para nuestra Universitat ser el Ao Internacional de la Qumica,1 proclamado por la Asamblea General de Naciones Unidas y respaldado por la International Union of Pure and
Applied Chemistry (IUPAC) y por la UNESCO, en respuesta, asimismo, a una iniciativa de
pases del Tercer Mundo. La intencin es celebrar los logros de la qumica como ciencia y
especialmente, como corresponde a la actual percepcin del valor social de la ciencia,
concienciar al pblico sobre la contribucin de esta disciplina al bienestar y progreso de la
humanidad.
El lema de la celebracin es inequvoco: Qumica, nuestra vida, nuestro futuro. La importancia de la celebracin se muestra asimismo con la creacin de un logotipo internacional y
la emisin de un sello y una moneda conmemorativos. Adems, se han programado en todo
el mundo diversidad de actos y eventos institucionales, publicaciones, exposiciones, ciclos de
conferencias, jornadas, cursos y premios, pero tambin actividades educativas, divulgativas y
ldicas. En este contexto, hay que destacar la celebracin de Women sharing a chemical
moment in time, evento que rene a qumicas de todo el mundo recordando el papel de Marie
Curie, coincidiendo con el centenario de su premio Nobel por sus aportaciones a la qumica.
En el 2011 tambin celebramos otra efemride qumica, el centenario de la fundacin de la
International Association of Chemical Societies. Una ocasin, por tanto, de subrayar la importancia de la internacionalizacin para la ciencia.
Para la Universitat de Valncia, el atractivo de esta celebracin deriva de la excelencia de
nuestra contribucin cientfica en este mbito, que constituye una parte importante de
nuestra aportacin al proyecto VLC/CAMPUS de Excelencia Internacional. Si consideramos el
nmero de citas recibidas en la ltima dcada por los artculos cientficos espaoles en las
diferentes reas, la qumica ocupa un lugar muy destacado. De la misma forma, la Universitat de Valncia se posiciona en la lista de las instituciones espaolas ms destacadas en
qumica entre las cien instituciones ms importantes en este mbito a nivel internacional,
junto a varios de nuestros investigadores colocados entre los quinientos qumicos ms
citados del mundo, lo que convierte al Instituto de Ciencia Molecular (ICMol) y a la Facultad
de Qumica de la Universitat de Valncia en centros de prestigio internacional indudable
para la investigacin y la enseanza en qumica, algo, por tanto, de lo que sentirnos especialmente orgullosos.2
Estas referencias estaran incompletas si no pusiramos asimismo en valor nuestra
tradicin docente. Ya a finales del siglo xvi, la Facultad de Medicina se dot de una ctedra de
medicamentos qumicos.3 En el siglo xviii se cre una ctedra de Qumica y en 1900 se
separaron las secciones de qumica y fsica de la Facultad de Ciencias. Los estudios de
<http://www.chemistry2011.org>.
Datos proporcionados por Eugenio Coronado, director del ICMol de la Universitat de Valncia.
3
Lpez Piero, 1977. El Dialogus (1589) del parecelsista Lloren Car y la ctedra de medicamentos qumicos de la Universidad de Valencia (1591), Ctedra e Instituto de Historia de la Medicina.
1
2
qumica se constituyeron como titulacin independiente en 1967 y en 1977 se cre la Facultad de Qumica. Hoy, esta Facultad es grupo de excelencia en CHE Excellence Ranking 2010,4
imparte estudios muy demandados en primera opcin, acordes con el Espacio Europeo de
Educacin Superior, tiene una oferta atractiva de postgrado y doctorado, mantiene relaciones de colaboracin con el Colegio Oficial de Qumicos de la Comunidad Valenciana y con
las empresas del sector y est comprometida como Facultad en realizar actividades que
impliquen a profesorado y alumnado de secundaria.5 Precisamente la Olimpiada Nacional de
Qumica, un programa del Ministerio de Educacin en colaboracin con ANQUE y la Real
Sociedad Espaola de Qumica, cuyo objetivo es estimular el inters de los estudiantes de
secundaria por la qumica, celebrar su edicin 2011 en Valencia con la colaboracin de
nuestra Facultad de Qumica.
Con esta esplndida realidad de la qumica valenciana, hemos negado ampliamente la
afirmacin de que esta ciencia estaba mediocremente extendida incluso entre los sabios
con la que la Encyclopdie de Diderot y DAlembert comenzaba el artculo dedicado a la
Chymie. Ms all de la mitologa y de la alquimia, de Alberto Magno y Ramon Llull, hoy la
qumica es una esplndida realidad que extiende sus frondosas ramas hacia la medicina y la
farmacia, y resulta esencial en la sostenibilidad de los recursos naturales, en la bsqueda de
fuentes alternativas de energa, en la alimentacin y en la salud, especialmente en un contexto de creciente poblacin mundial. Debemos, por tanto, generar orgullo institucional y
reconocimiento social, inters vocacional en los ms jvenes y confianza en la creatividad
de la qumica para nuestro futuro.6
esteBAn morcillo
Rector de la Universitat de Valncia
<http://www.zeit.de/excellenceranking>.
Datos facilitados por la decana de la Facultad de Qumica, la profesora Pilar Campins. <http://www.uv.es/
quimica>.
6
<http://www.fundacionquimica.org/anio_internacional_quimica.php>.
4
5
AFINIDADES ELECTIVAS
Monogrco coordinado por Antonio Garca Belmar y Jos Ramn Bertomeu Snchez
Antonio Garca Belmar. Profesor titular del Departamento de Enfermera Comunitaria, Medicina preventiva y Salud Pblica e Historia de la Ciencia. Universitat
dAlacant.
Jos Ramn Bertomeu Snchez. Profesor titular del Instituto de Historia de la Medicina y de la Ciencia Lpez Piero (Universitat de Valncia-CSIC).
En este monogrco dedicado a la qumica, M TODE ha contado con la colaboracin de dos artistas de gran trayectoria y proyeccin. El pintor
Uiso Alemany (Valencia, 1941) nos propone una serie de rostros de qumicos ensimismados, mientras que Eugnia Balcells (Barcelona, 1943) nos
acerca a algunos de sus montajes e instalaciones multimedia donde ha explorado diferentes relaciones entre ciencia y arte.
A la izquierda, Uiso Alemany. Serie Qumico ensimismado, 2010. Tcnica mixta, 27 x 35 cm.
Nm. 69 MTODE
43
monogrfico
mediados del siglo XVIII, en la famosa Encyclopdie de Diderot y DAlembert, se indicaba que el
gusto por la qumica era una pasin de locos. Los qumicos formaban un pueblo distinto,
muy poco numeroso y la sociedad no esperaba apenas nada de su arte. Sin embargo, cuando el siglo ilustrado lleg a su n, otro comentarista armaba que la qumica se haba transformado en el
dolo ante el que todo tipo de personas se arrodillaban, sin importar que fueran prncipes o clrigos,
cultos o incultos, o sujetos de alta o baja alcurnia. En el marco del Ao Internacional de la Qumica, este
monogrco analiza las sorprendentes variaciones en la imagen social de la qumica, sus anidades y
tensiones, y sus mltiples rostros, desde el siglo XVIII hasta la actualidad.
afinidades electivas
LOS ROSTROS DE LA QUMICA
GOETHE Y LA AFINIDAD ENTRE QUMICA

Y LITERATURA
MOLCULAS Y DIVORCIOS EN UNA NOVELA ROMNTICA
Xavier Duran
Nm. 69 MTODE
45
monogrfico
Los aos que preceden a la publicacin, en 1809, de Las

Es en esta etapa rica y convulsa en 1806 el ejrcito
afinidades electivas estn llenos de episodios personade Napolen haba tomado y saqueado Weimar cuando
les e intelectuales que pueden explicar la mezcla de liGoethe elabora una novela que desde el ttulo mismo
teratura y ciencia, de fatalismo y rebelin que recorre la
toma una metfora qumica y que parece querer mostrar
novela. En el plano personal, Johann Wolfgang Goethe
la escasa capacidad de los humanos para hacer frente a
empieza el siglo habiendo superado los cincuenta aos,
un destino que parece implacablemente establecido por
una edad que, en aquel tiempo y en la mayora de los
unas leyes inexorables. Estamos en el siglo XIX, la era
casos, significaba entrar en la recde la racionalidad y el clculo, y
ta final de la vida aunque el autor
todo parece bien ordenado y previalemn llegara a los 82 aos. En
sible. El joven y desgraciado WerGOETHE ELABORA UNA
1801 se le declar una afeccin de
ther queda lejos y Goethe parece
NOVELA QUE DESDE EL
rin que pasara a ser crnica, en
estar de acuerdo con los signos de
MISMO TTULO TOMA UNA
1805 muri su gran amigo Frielos tiempos cuando escribe una
drich Schiller y en 1808 perdi a su
novela que se puede casi resumir
METFORA QUMICA Y QUE
madre, a quien haba estado muy
con una ecuacin. Pero quiz todo
PARECE QUERER MOSTRAR
unido.
esto sea demasiado simplista y la
LA ESCASA CAPACIDAD DE
Por lo que respecta a la actividad
obra acepte tambin lecturas muy
LOS HUMANOS PARA HACER
intelectual, es tan destacada como
diversas.
FRENTE A UN DESTINO QUE
diversa y hace patente los diferentes intereses del poeta. En 1808
PARECE IMPLACABLEMENTE
LECCIONES DE QUMICA
acaba la primera parte de su FausESTABLECIDO POR UNAS
EN EL HOGAR
to, obra que llev toda la vida con
LEYES INEXORABLES
l y que no culmin hasta poco anComentemos primero la novela y
tes de morir, y contina trabajando
destaquemos las referencias a la
en Wilhlem Meister. Pero en 1803
qumica. Edouard y Charlotte revitambin pasa a dirigir los Institutos de Ciencias Natuven un amor juvenil que haba quedado truncado por la
rales de la Universidad de Jena, publica varios estudios
oposicin de las respectivas familias y se casan gracias
sobre botnica, as como Metamorfosis de los animales
a que los dos se han quedado viudos. La tranquilidad
(1806), e inicia su Teora de los colores (1809-1810), que
de su vida se ve alterada por la llegada de un amigo de
cientficamente le desprestigiara por la crtica contunEdouard, el capitn, y, despus, por una joven sobrina de
dente y absoluta que haca a los trabajos de Newton.
Charlotte, Ottilie.
En 1809, Johann Wolfgang Goethe public Las anidades electivas, una novela cuyo ttulo hace
referencia a uno de los problemas que haban ocupado a los qumicos durante el siglo anterior. La obra
de Goethe utiliza la anidad qumica como metfora y la aplica a las relaciones amorosas, pero lo hace
cuando este concepto ya era discutido a partir de las nuevas perspectivas que se haban abierto en la
qumica moderna.
Neue Pinakothek, Mnchen
monogrfico
Tanto el ttulo como los hechos que se producirn son

avanzados, sin que el lector lo sepa, en la conversacin
que mantienen, en el captulo cuarto, el matrimonio y el
capitn Ottilie an no haba llegado durante la prctica usual de aquellos tiempos de hacer lecturas en voz
alta y en grupo. La palabra parentesco llama la atencin
de Charlotte y Edouard le explica que su uso en aquel
libro es metafrico, referido a terrenos y minerales.
Pero eso da pie a explicar al capitn, hombre culto y
versado en ciencias, en qu sentido se utiliza esa palabra.
Comenta que la ley hace un tiempo y que no sabe si
ahora, en el mundo cientfico, an se piensa lo mismo.
Y eso da pie a Edouard para calificar de muy enojoso
que hoy no se pueda aprender nada para toda la vida,
afirmacin que aprovecha Goethe para transmitir la idea
de un mundo cambiante e inestable.
Llamamos afines a aquellas naturalezas que al encontrarse se aferran con rapidez las unas a las otras y
se determinan mutuamente, explica el capitn. Y pone
como ejemplo los cidos y los lcalis, que, siendo tan
diferentes, se unen, se modifican y forman un cuerpo
nuevo. Edouard comenta que las relaciones comienzan
a ser interesantes cuando provocan
separaciones. Y esta ltima palabra le parece triste a Charlotte, porEL HOMBRE QUE QUERA
que considera que se oye demasiaPASAR A LA HISTORIA
do a menudo en el mundo.
SOBRE TODO COMO
El capitn reanuda la explicaCIENTFICO ALCANZ
cin con un ejemplo:
Goethe tom el ttulo de Las anidades

electivas del mundo de la qumica. La anidad entre las sustancias haca referencia
a la razn por la que se formaban unos
compuestos y no otros, y por qu algunos
se deshacan para rehacerse de forma diferente. En la imagen, retrato de Goethe del
pintor Joseph Karl Stieler.
UNA GRANDEZA LITERARIA

[] lo que llamamos piedra caliza
es cal, ms o menos pura, ntimaque conozco en los que una ntima y
QUE ECLIPS SU OTRA
mente ligada a un cido dbil que
aparentemente indisoluble unin de
VERTIENTE. PERO INCLUSO
hemos conocido en forma de gas. Si
dos seres se vino abajo por la casual
AS REPARTI CIENCIA
se introduce un fragmento de dicha
compaa de un tercero, y uno de los
piedra en cido sulfrico diluido,
que antes estaban bellamente unidos
POR SU OBRA NARRATIVA
ste ataca la cal y aparece despus
fue marginado y distanciado.
Y POTICA
unido a ella en forma de yeso, mienEdouard concluye: En un caso
tras que el cido dbil y gaseoso
de
stos, los qumicos son mucho
desaparece. Aqu se ha producido
ms
galantes.
Asocian
un
cuarto elemento para que nauna separacin, ha surgido una nueva combinacin, y uno se
die
se
quede
solo.
Ms
adelante,
el capitn describe un
siente autorizado incluso a utilizar el trmino de afinidad
ejemplo en lenguaje cifrado:
electiva, puesto que realmente parece como si se prefiriese
una relacin a otra o existiese una eleccin preferencial.
Imagnese una A ntimamente unida a una B, de la que no
es posible separarla por medio alguno, ni aun por la fuerza;
Edouard hace entonces el siguiente comentario: A
imagnese igualmente una C que se comportase de idntica
fin de cuentas, ves en m la cal, atrada por el capitn
manera con una D; ponga usted ahora a las dos parejas en
en forma de cido sulfrico, que me arrebata tu encancontacto: A se lanzar sobre D y C sobre B, sin que pueda
tadora compaa, convirtindome en yeso refractario.
decirse quin abandon primero al otro, ni quin fue el priCharlotte le replica:
mero en unirse nuevamente al otro.
Pero el hombre est muy por encima de tales elementos,
Y Edouard aplica la explicacin genrica al caso cony si en este caso se ha comportado generosamente con las
creto
que implica al matrimonio y a sus dos invitados:
hermosas palabras de eleccin y afinidad electiva,
Y ahora! intervino Edouard, hasta poder contemplar
har bien en reflexionar, con este motivo, sobre el valor de
el ejemplo con nuestros propios ojos, consideremos dicha
tales expresiones. Por desgracia, son bastantes los casos
46
Nm. 69 MTODE
M TODE
Aqu queda esquematizado el argumento de la novela, aunque Edouard no ha acertado o no ha querido

acertar con las reacciones que realmente se producirn.
LA AFINIDAD, UN ROMPECABEZAS
PARA LOS QUMICOS
La afinidad entre las sustancias, la razn por la que se
formaban ciertos compuestos y no otros y por la que algunos se deshacan para rehacerse de manera diferente
preocupaba a los investigadores en los ltimos tiempos
de la alquimia y los primeros de la qumica moderna.
Nm. 69 MTODE
47
monogrfico
frmula como una parbola de la que sacaremos una enseanza de uso inmediato. T, Charlotte, representas la A y
yo, tu B, pues, en realidad, yo dependo solamente de ti y
te sigo como la B a la A. La C es evidentemente el capitn,
que, por esta vez, me aleja, en cierto modo, de ti. Es, pues,
justo, que si t no quieres desplazarte hacia lo incierto, se te
proporcione una D, y sta sera sin duda alguna la amable
damisela Ottilie, a cuya venida no debes resistirte por ms
tiempo.
Escultura de Goethe y de su amigo Friedrich Schiller en la ciudad alemana de Weimar. Los dos son considerados como las guras clave del
movimiento conocido como clasicismo de Weimar.
Newton, que ya haba establecido la explicacin sobre la

atraccin de los cuerpos, no dudaba en proponer que sus
leyes de la atraccin gravitatoria y las del magnetismo
y la electricidad se podan hacer extensivas a las uniones y separaciones de los cuerpos y pona ejemplos con
reacciones entre lcalis y cidos. En el nico artculo de
qumica que public escrito en 1692 pero aparecido en
1710 y en las cuestiones 31 y 32 de su ptica, sugera la
existencia de una fuerza muy intensa entre las partculas
de los cuerpos, que variaba de una especie a otra. Incluso
propuso una breve relacin de seis metales ordenados
segn la prioridad a la hora de reemplazarse uno a otro
disueltos en cido ntrico.
En el siglo XVIII los qumicos llamaran a esta fuerza
afinidad electiva. En 1718, el francs tienne-Franois
de Geoffroy present en la Academia de Ciencias su Tabla de las diferentes relaciones observadas en qumica entre las diferentes sustancias. En la presentacin,
Geoffroy seala que hay unas leyes y unos grados de
preferencia para que cuando se mezclen varias sustancias haya algunas que tengan clara preferencia a unirse
con otras concretas. Pero tambin destaca que si aparece
una tercera que tenga an ms preferencia por una de las
dos, la sustancia se romper y se formar otra.
La afinidad no era una idea nueva, pero Geoffroy intentaba establecer este orden de preferencias. Y a mediados del siglo XVIII ya haban aparecido decenas de tablas
de afinidades. Averiguar las causas de estas afinidades
y establecer claramente qu sustancias eran afines y con
qu intensidad se convertira en uno de los problemas
bsicos de la qumica del siglo. Y la idea de que acta
alguna fuerza equiparable a la atraccin gravitatoria est
presente en la mayora de autores. Si bien Geoffroy no
hace ninguna mencin a ello probablemente porque la
Francia cartesiana encajaba an mal intelectualmente
y patriticamente el triunfo de Newton.
En 1775 aparece otro texto importante sobre el tema.
Lo elabora el sueco Tornbern Bergman y se titula Las
afinidades electivas. Fue traducido al alemn en 1782
y Goethe no solo lo conoca sino que en una carta a un
amigo reconoca que el ttulo de la novela haba surgido
del que llevaba este tratado. Ms adelante veremos que
la semejanza no acaba en el ttulo.
Podramos pensar que Goethe, pues, extrae el ttulo,
algunas referencias explcitas e incluso la trama de un
problema muy actual para los qumicos de la poca. Sin
embargo, hay que matizarlo, porque poco a poco la idea
de afinidad tal como se formulaba va desdibujndose y
finalmente desaparecer. En 1803, Claude Louis Berthollet dice que hay factores como la concentracin, la
temperatura o la presin que afectan a la afinidad. As
explica que hubiesen fracasado los intentos de encontrar
monogrfico
El matrimonio formado por Edouard y Charlotte, protagonistas de Las anidades electivas, se ver alterado cuando llegue un amigo del primero, el capitn, y una sobrina de Charlotte, Ottilie. Los hechos que se producirn se resumen en la conversacin que mantienen el matrimonio y
el capitn, representado en la versin cinematogrca en el esquema que realiza el capitn en la pizarra: Si tenemos una pareja estrechamente
unida (A y B) y aparece otra pareja que se comporta de igual manera (C y D), entonces A se lanzar sobre D, y C sobre B. En las imgenes, diferentes fotogramas de la pelcula Las anidades electivas (1996), dirigida por Paolo y Vittorio Taviani.
unas leyes y unas relaciones cuantitativas bien establecidas, que diesen a las reacciones qumicas un fundamento tan predictivo como las leyes de Newton a los movimientos de los astros.
Alrededor del ao en el que aparece la novela de
Goethe, cientficos como Humphry Davy y Jns Jacob
Berzelius ya han empezado a elaborar una teora electroqumica que daba un nuevo enfoque a las reacciones
entre sustancias. Intentando explicar la electrlisis, se
constata que las superficies cargadas elctricamente, sea
positiva o negativamente, alteran el equilibrio y pueden
modificar incluso la afinidad electiva que tendran determinadas sustancias. Ya ms entrado el siglo XIX, apareceran los trabajos sobre termodinmica qumica, que
incluiran nuevos factores a las explicaciones sobre la
afinidad entre sustancias. La expansin de la industria
obligaba tambin a caracterizar de manera mucho ms
precisa, e incluso cuantificable, estas relaciones.
A finales de siglo, la qumica fsica introduce modelos y obliga a hacer clculos matemticos para explicar
las reacciones. Cada vez se conocan ms factores que
48
Nm. 69 MTODE
influan en las reacciones y con ms precisin. Y ya a

finales de los aos treinta del siglo XX, Linus Pauling publica La naturaleza del enlace qumico, donde aplica la
mecnica cuntica a la qumica, explica cmo se combinan los tomos para formar molculas estables y seala,
tambin, por qu se forman unas y no otras.
Todo eso permite comprender que, efectivamente, las
llamadas afinidades electivas eran un tema destacado
en la qumica del siglo XVIII, pero tambin que cuando
Goethe publica la novela la idea ya est bastante cuestionada, bsicamente por la incapacidad de ponerla como
base de un esquema consistente y global de la formacin
y la destruccin de compuestos.
LAS LEYES DE LA NATURALEZA
Y DE LAS RELACIONES HUMANAS
En todo caso, tambin debera quedar claro que la metfora de Goethe va mucho ms all de un ttulo que
copia el de un tratado cientfico de la poca. No debera
sorprender la semejanza entre algunos prrafos de la no-
nera como Edouard haba explicado. La sustancia que

separa A (Edouard) de B (Charlotte) no es C (el capitn),
sino D (Ottilie). Al mismo tiempo, Charlotte no evita la
soledad gracias a Ottilie, sino precisamente gracias al
capitn. De aqu que alguna vez la novela se ha esquematizado en esta forma:
Sea una sustancia A que otras sustancias heterogneas a,

b, c atraen: supongamos, por otro lado, que A combina con
c hasta el punto de saturacin, lo que designamos como la
unin de A y de c = Ac, tiende a unirse a b cuando se le
aade, y se separa de c. Se dice entonces que A atrae ms
fuertemente a b que c, o que b tiene una atraccin electiva
ms fuerte que c. Supongamos finalmente que Ab se descompone por la adicin de a, que b sea rechazada, y que
a tome su lugar, se deducir que la fuerza atractiva de a
supera a la de b y que la serie a, b, c, etc. ser exactamente
el orden de eficacia de las fuerzas atractivas de estas tres
sustancias.
Existe, segn Bergman, un orden natural de las sustancias, y despus pone ejemplos concretos. Y aqu no
desentonara la explicacin que el capitn hace sobre la
piedra calcinal y el cido.
Pero Goethe no se limita a introducir en la novela estas referencias. De hecho, la nocin de afinidad electiva,
de unas leyes que obligan a ciertas uniones e impiden
otras, recorre la obra. Es por eso que al final las reacciones de ruptura y reordenacin de las personas-sustancias
y las parejas-molculas se producen, pero no de la ma-
BIBLIOGRAFA
BROCK, W. H., 1998. Historia de la Qumica. Alianza. Madrid.
GOETHE, J. W., 1991. Les afi nitats electives. Proa. Barcelona.
GOETHE, J. W., 1999. Las afi nidades electivas. Ctedra. Madrid.
JOLY, B., 2006. Les Affi nits electives de Goethe: entre science et littrature.
Methodos, 6. Disponible en: <http://methodos.revues.org/482>.
Xavier Duran. Qumico y periodista cientfico, director del programa Medi
Ambient de TV3.
Nm. 69 MTODE
49
monogrfico
vela, que hemos reproducido antes, y otros del libro de

Bergman. As, recordaremos una explicacin del capitn
si leemos la que hace Bergman:
Si bien aqu falla la existencia de CD, una pareja que

integraran el capitn y Ottilie y que en realidad no existe nunca. Pero el hecho es que si analizamos el carcter
de cada personaje, la reaccin deba producirse inevitablemente. Edouard es inmaduro, egosta y caprichoso. Ottilie es una chica muy joven, frgil e inexperta.
Charlotte es racional y previsora. El capitn es tambin
racional, pero adems es inteligente, honrado y resolutivo. Si la afinidad electiva funciona, no hay otra reaccin
posible. Edouard tiene que sentirse atrado por Ottilie
y Charlotte y el capitn deben acabar juntos. Incluso es
imposible que cuando Edouard y el capitn marchan a
la guerra, nuevos pretendientes tengan algn tipo de posibilidad con Charlotte o con Ottilie: no hay afinidad.
Destaca, pues, este funcionamiento ineluctable de las
cosas, una especie de mecanismo social que funciona
como un conjunto de engranajes y que constituye un
destino inevitable. Est claro que los personajes pueden
rebelarse, pero al final lo que prima es la ley natural,
como pasa con los objetos y con las sustancias. Eso no
quita que la novela sea claramente romntica y que el
final sea trgico.
Como colofn, podramos tomar la metfora y aplicarla a Goethe y a su obra en conjunto. Apasionado de
la ciencia, no se limit a cultivarla y a dejar trabajos notables as como errores colosales. No solo fue organizador de estudios tcnicos y de estructuras industriales. Encontramos desperdigadas por sus obras literarias
numerosas referencias cientficas. El hombre que quera
pasar a la historia sobre todo como cientfico alcanz
una grandeza literaria que eclips su otra vertiente. Pero
incluso as esparci ciencia por su obra narrativa y potica. Era como si las afinidades electivas ineluctables tambin hubiesen producido finalmente una reaccin que,
sin romper nada, formaba una nueva y valiosa pareja
entre la qumica y la literatura.
Filmtre-Gierre Film
AB + CD AD + BC
PRINCIPIOS, ELEMENTOS Y SUSTANCIAS

LA INFLUENCIA DE LA FILOSOFA EN LA REVOLUCIN QUMICA
Nicholas W. Best
Nm. 69 MTODE
51
monogrfico
Un aspecto fundamental del movimiento ilustrado del siel laboratorio el mtodo de Condillac de anlisis por desglo XVIII fue la desconfianza respecto al desarrollo de siscomposicin y recomposicin y demostr que el agua se
temas elaborados pero muy especulativos como los que
compone de ingredientes ms bsicos; mostr que poda
haban sido el orgullo de los filsofos naturales racionaser descompuesta en hidrgeno y oxgeno, pero tambin
listas del siglo XVII. Destacados pensadores como Denis
se propuso producir una nueva muestra de agua obtenida
Diderot y el abate de Condillac promovieron que las
a partir de estos gases a fin de que su conclusin fuese
ciencias naturales fuesen ms empricas, que se confiase
irrebatible.
ms en la experimentacin y menos en la razn pura.
Otros reformadores como Louis-Bernard Guyton de
Condillac sostena que el conocimiento se construye
Morveau, Antoine-Franois Fourcroy y Claude Louis
totalmente a partir de la experiencia sensorial, pero se
Berthollet admitieron que la nomenclatura qumica nececonforma mediante el anlisis lgisitaba desesperadamente una norco, como por ejemplo, la descommalizacin. Cuando Lavoisier se
posicin de una idea en partes ms
sum a este movimiento revolucioLOS DESCUBRIMIENTOS
simples y, al contrario, la sntesis
nario aport objetivos ms especEXPERIMENTALES DE
de lo complejo a partir de lo ms
ficos: hacer realidad la ambicin de
FINALES DEL SIGLO
simple. Defenda que el lenguaje
Condillac de producir un lenguaje
representa un papel importante en
cientfico puro y de consagrarse a
XVIII TRASTOCARON
este proceso y que un lenguaje lgila nueva qumica desflogistizada.
COMPLETAMENTE LA FORMA
co claro es necesario para elaborar
EN LA QUE LOS QUMICOS
las ideas complejas implicadas en
ELEMENTOS, PRINCIPIOS
VEAN LOS MATERIALES
las teoras cientficas.
Y TEORA DEL CAMBIO
Antoine Lavoisier (1743-1794)
estuvo muy influido por pensadores
Los descubrimientos experimentaempiristas como Condillac y Gabriel-Franois Venel, e
les de finales del siglo XVIII trastocaron completamente la
incorpor las ideas de estos a su mtodo de investigaforma en la que los qumicos vean los materiales: no solo
cin. Sus experimentos, tan elegantes, fueron cruciales a
se cambi el nombre de las sustancias, los elementos se
la hora de sentenciar las teoras qumicas que proponan
convirtieron en compuestos y muchos compuestos se reprincipios invisibles, como la teora del flogisto para la
conocieron como elementos. Los drsticos cambios tecombustin. Por otra parte, Lavoisier puso en prctica en
ricos que constituyen la revolucin qumica a veces han
Cuando Lavoisier habla de oxgeno no tiene en mente la misma idea que un qumico contemporneo.
La diferencia entre un concepto y otro es un problema fundamental a la hora de estudiar las teoras
qumicas anteriores y posteriores a la revolucin qumica. La losofa empirista la idea de que todo el
conocimiento del mundo se obtiene a travs de los sentidos llev a Lavoisier a redenir los objetivos
de la qumica y a insistir en que solo afectan a sustancias tangibles. Es esta conviccin compartida
de que la qumica se ocupa solo de los materiales de nuestra experiencia lo que permiti a la ciencia
progresar continuamente pese a ulteriores cambios tericos y lo que nos permite decir que el oxgeno
que observamos hoy es la misma sustancia descrita durante la revolucin qumica.
OD
monogrfico
sido subestimados como si fuesen una mera oposicin a

nacin de mercurio, azufre y sal, y muchos alquimistas
la teora anterior. Al reconsiderar el proceso de combusfranceses afirmaban que haba cinco principios: espritu
tin, por ejemplo, la liberacin del flogisto (el anterior
(mercurio), aceite (azufre), sal, flema (agua) y tierra. Los
principio del fuego) se puede substituir por la absorcin
defensores de estos sistemas generalmente reconocan
de oxgeno (y la liberacin de calrico, como el nuevo
que los cuatro elementos de Aristteles eran las piedras
principio del calor). Esto parece particularmente simple
capitales pero que sus principios, construidos a partir de
en el caso de la combustin y la reduccin de metales,
los elementos, bastaban para explicar todos los fenmepero el cambio conceptual que implica esta inversin era
nos qumicos.
en realidad bastante radical. Antes de la revolucin quAunque usaban sobre todo nombres de lo ms comica las menas se consideraban sustancias simples,
mn, los alquimistas y los primitivos qumicos que
mientras que los metales se tenan por compuesutilizaban estos sistemas de principios no crean
tos; a partir de la revolucin los metales pasaque fuesen agua, sal o mercurio ordinarios, ni
ron a ser sustancias simples y los minerales,
siquiera muestras muy puras de estas sustancompuestos. Segn la teora qumica del flocias tan comunes. Bien al contrario consigisto de Georg Ernst Stahl (1659-1734), una
deraban estos principios como arquetipos
mena (la cal, como la llamaba l) se poda
msticos: el mercurio filosfico o sfico de
transformar a un estado metlico (rgulo) melos alquimistas era el principio de la volatidiante la adicin de flogisto (o de
lidad, que se encuentra en el merM
una cantidad de material rico en
curio comn pero tambin en otras
tienne Bonnot, abate de Condillac (1715-1780),
flogisto, como el carbn), es decir,
sustancias voltiles; el azufre sfiadopt el empirismo de John Locke, cuyo
cal + flogisto metal (rgulo).
co se encontraba en todos los cuerpunto de vista losco asegura que todo
conocimiento proviene originariamente de los
Y al revs, un metal en su estado
pos inflamables y la sal sfica, en
sentidos. Condillac armaba que es el lenguaje
metlico no natural podra oxidarse
los cuerpos slidos. Incluso en una
lo que nos permite ordenar nuestras sensacioo arder, es decir, volver a su estado
fecha tan tarda como el siglo XVII
nes para convertirlas en conocimiento y, por
tanto, inspir la reforma de la terminologa
natural de cal, liberando flogisto:
esta clase de principios formaban
qumica de Lavoisier.
metal (rgulo) cal + flogisto. La
parte de la qumica, de hecho el
teora de la combustin por oxgeno
flogisto no era ms que el nombre
invirti este proceso completamenque Stahl daba al azufre filosfico,
ANTOINE LAVOISIER
te: la reduccin de los metales se
el principio de la inflamabilidad.
consider como la eliminacin del
ESTUVO MUY INFLUIDO POR
oxgeno de un mineral (el xido):
PENSADORES EMPIRISTAS
LA SIMPLIFICACIN
xido de metal + carbn xido
DE LAVOISIER
COMO CONDILLAC Y
de carbn + metal. Y la combusGABRIEL-FRANOIS VENEL,
tin de un metal era simplemente la
Los qumicos franceses continuaE INCORPOR LAS IDEAS
adicin de oxgeno del aire: metal
ron fieles, aunque fuese de boqui+ oxgeno xido de metal (+ calla, al sistema aristotlico de los
DE ESTOS A SU MTODO DE
lrico).
cuatro elementos hasta la geneINVESTIGACIN
Esta reforma no es tan simple
racin precedente a la revolucin
como puede parecer a simple vista.
qumica, pero Lavoisier acab con
El cambio de representacin teriesto de una vez por todas cuando
ca tambin es un cambio de mentalidad, de visin del
consigui demostrar que el agua se poda descomponer
mundo. Aunque muchos metales no cambiaron de denoen los dos gases que ms tarde llamara hidrgeno y
minacin, los conceptos qumicos fueron muy diferenoxgeno. La reforma terminolgica que se llev a cabo
tes antes y despus.
durante la revolucin qumica no trataba solamente de
La redefinicin de procesos tan familiares estuvo
normalizar los nombres; Lavoisier sustituy los sistemas
acompaada por un cambio todava ms radical en lo reanteriores de principios por su propia tabla de sustancias
ferente a los elementos qumicos. A lo largo de la Edad
simples, pero sin pronunciarse sobre cules de ellas eran
Media, los aristotlicos tierra, fuego, aire y agua eran
los elementos fundamentales. Al igual que Condillac,
el nico repertorio ortodoxo de elementos. Ya algunos
dudaba de que alguien supiese cules eran los compoalquimistas haban propuesto listas alternativas de prinnentes ms pequeos de la materia, y en lugar de tracipios elementales: Paracelso y sus seguidores crean
tar de averiguarlo, opt por el pragmatismo y dio una
que todos los cambios qumicos se deban a la combidefinicin emprica de los elementos: Si utilizamos el
52
Nm. 69 MTODE
M TODE
trmino elementos o principios de los cuerpos para expresar nuestra idea sobre el ltimo punto que un anlisis
es capaz de alcanzar, entonces todas las sustancias que
no hayamos podido descomponer las consideraremos
elementos. Aqu la innovacin de Lavoisier era la insistencia en que lo que nosotros llamamos elementos son
algo real, sustancias tangibles, a diferencia del mercurio
sfico y el flogisto de las generaciones anteriores.
Esta definicin emprica de sustancias simples le
permiti reformular los lmites la qumica. El principal
objetivo de la qumica experimental es descomponer los
Aparatos de Lavoisier para la descomposicin del agua. Profundizancuerpos naturales, con el objeto de examinar separadado en el trabajo experimental de James Watt y Henry Cavendish en
mente las diferentes sustancias que entran en su comGran Bretaa y Gaspard Monge en Francia, Lavoisier demostr de
posicin. Esta distincin entre la qumica prctica y
manera concluyente que el agua no era un elemento; para ello descompuso y luego recompuso el agua en sus partes constituyentes.
la teora metafsica de la materia es ms clara que en
la mayora de los predecesores de
Lavoisier. Por ejemplo, Stahl haba
el nuestro. Ahora sabemos que el
tratado de definir la qumica como
oxgeno se compone de molculas
LOS QUMICOS FRANCESES
la ciencia de los mixts (sustancias
de dos tomos, con una estructura
CONTINUARON FIELES
producto de componentes ntimainterna an ms profunda; nuestro
AL SISTEMA ARISTOTLICO
mente unidos), en contraposicin a
oxgeno no es el principio de acila fsica, que se ocupaba de agregadez, como lo era para Lavoisier, ni
DE LOS CUATRO ELEMENTOS
dos (conjuntos de compuestos metiene nada que ver con el calrico,
HASTA LA GENERACIN
ramente yuxtapuestos).
mientras que para Lavoisier ambos
PRECEDENTE A LA
El distanciamiento respecto a la
estaban ntimamente relacionados.
REVOLUCIN QUMICA
metafsica ha contribuido en gran
Ahora sabemos que el oxgeno
medida al alto grado de progresin
es un gas compuesto de molcudel que ha disfrutado la qumica
las bi-atmicas, que cada tomo se
desde esta colosal revolucin. Al reconocer que no tena
compone de ocho protones con cierto nmero de neutroun conocimiento fidedigno de los tomos y limitarse a
nes y electrones. Pero eso tiene poco inters; Lavoisier
describir fenmenos observables, Lavoisier consigui
casi admiti que el futuro poda deparar esta clase de
evitar debates sobre cmo reducir las reacciones qumidescubrimientos y su negativa a especular acerca de los
cas e interacciones mecnicas entre partculas de formas
niveles ms fundamentales de anlisis sugiere que espeintrincadas que tuviesen lugar en la frontera entre la quraba un futuro estudio para dilucidar una estructura ms
mica y la fsica de finales del siglo XVII e inicios del XVIII
detallada. Por tanto podemos decir que los estudios ms
(antes se consideraban campos completamente indepenprofundos sobre el elemento que hoy llamamos oxgeno
dientes). As pues, la qumica se convirti en una ciencia
no refutan por s solos sus afirmaciones.
de laboratorio, cada vez ms alejada de los aspectos ms
Pero la cuestin no es simplemente que nuestro conespeculativos de la filosofa natural.
cepto de oxgeno sea ms complejo que el que tena
Lavoisier no olvidemos que la teora de la combustin
que plante estaba ntimamente ligada a su teora de la
EL PROBLEMA FILOSFICO DE LA REFERENCIA
acidez. Cuando, en 1777, Lavoisier public por primera
EN QUMICA
vez su teora de la combustin, lo llam el principio de
oxgeno, a partir del prefijo griego oxi, que signifiLos qumicos modernos hablan de combustin con un
ca cido y el sufijo genes, generador. Desde haca
lenguaje casi idntico al de Lavoisier, pero completamucho tiempo se saba que los no metales inflamables
mente diferente a la terminologa basada en el flogisto
como el azufre producen cidos (lo que hoy llamamos
anterior a la revolucin qumica. Sin embargo, existen
anhdridos de cido), por eso Lavoisier infiri que el
diferencias tericas tan grandes que debemos tener cuioxgeno obtenido mediante la combustin es la causa de
dado de no interpretar la qumica post-revolucionaria
la acidez. Sin embargo ahora ya no pensamos que todos
como conceptualmente idntica a la nuestra. Hay tres dilos cidos contienen oxgeno, ni tampoco que el oxgeno
ferencias importantes que nos aconsejan resistirnos ines la causa inmediata de la acidez en los compuestos cicluso a decir que el oxgeno de Lavoisier es el mismo que
monogrfico
53
Nm. 69 MTODE
Museo Galileo. Istituto e Museo di Storia della Scienza, Florencia
Museo Galileo. Istituto e Museo di Storia della Scienza, Firenze
monogrfico
Tabla de sustancias simples, Elementos de qumica de Lavoisier (1789). Aunque muchas sustancias conservaron sus antiguos nombres, fueron
redenidas en el marco del nuevo sistema: muchos elementos se convirtieron en compuestos y muchos compuestos pasaron a considerarse
sustancias simples.
dos que contienen oxgeno. Si oxgeno siempre signific

principio de acidez, tendramos que llamar oxgeno a
cualquier sustancia que consideremos agente activo de
la acidez: cuando Humphrey Davy descubri que el hidrgeno era el componente determinante de los cidos,
tendra que haberlo llamado hidrgeno oxgeno. Gilbert
Lewis defini un cido como una sustancia qumica que
puede aceptar un par de electrones, por lo que podra
haber usado la palabra oxgeno para referirse a toda una
serie de electrfilos.
Incluso en el caso de que dejemos de lado la cuestin
de los cidos y consideremos el oxgeno solo en calidad
de agente de la combustin que todava pensamos que
lo es, no se puede decir que el concepto moderno de
oxgeno basado en la combustin sea el mismo que el
que aparece en la teora de Lavoisier porque su modelo
tambin inclua el calrico, un fluido sutil. Sera completamente errneo sugerir que, cuando Lavoisier habl
de calrico, quera referirse a algo parecido a la no-
54
Nm. 69 MTODE
SOLO GRACIAS A LA NOCIN

TAN TANGIBLE DE ELEMENTO QUE
APORT LAVOISIER, PODEMOS
CREER EN LA CONTINUIDAD DE
NUESTRAS CATEGORAS QUMICAS,
INCLUSO DESPUS DE CAMBIOS
COMO LOS QUE HA VIVIDO LA
TEORA QUMICA
BIBLIOGRAFA
BENSAUDE-VINCENT, B., 2009. Philosophy of Chemistry. In BRENNER, A. y J.
GAYON (eds.). French Studies in the Philosophy of Science. Springer. Heidelberg, Dordrecht, Nueva York.
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and the Nature of Science. The MIT Press. Cambridge, Mass.
Nicholas W. Best. Departamento de Historia y Filosofa de la Ciencia, Indiana
University (EE UU).
Nm. 69 MTODE
55
monogrfico
Sin embargo, los qumicos actuales continan usando

la palabra de Lavoisier, oxgeno y si pueden usarla es
gracias a la definicin emprica que hizo Lavoisier de
elemento.
Antes de la revolucin qumica, los que defendan los
tres elementos y los modelos de cinco elementos mantenan debates muy poco productivos porque sus entidades
tericas eran bastante msticas y difciles de definir y
porque cada teora manejaba entidades diferentes, que
solo representaban un papel en sus respectivos sistemas.
De la misma manera, puede ser muy difcil para cualquiera despus de la revolucin qumica criticar de manera consistente la teora del flogisto.
Si el oxgeno tan solo era un principio qumico como
los de los alquimistas y los qumicos primitivos, negar
Museo Galileo. Istituto e Museo di Storia della Scienza, Florencia
la existencia del calrico o refutar el papel del oxgeno

en la acidez ser como negar la existencia del oxgeno,
pero el empirismo ilustrado cambi la naturaleza de las
teoras qumicas. Hacia 1789 Lavoisier haba renunciado a la palabra principio y haba optado por llamarlo
simplemente oxgeno (oxygne) y lo haba incluido en su
tabla de sustancias simples, de acuerdo con su adhesin al empirismo. Es decir que, aunque qumicos anteriores y posteriores hayan discrepado sobre algunas de
sus caractersticas, todava se puede hablar con propiedad sobre el oxgeno o sobre cualquier otra sustancia que
puedan sealar.
Solo gracias a la nocin tan tangible de elemento que
aport Lavoisier, podemos creer en la continuidad de
Portada de la Physica Subterranea de J. J. Becher y G. E. Stahl (Lipsiae
nuestras categoras qumicas, incluso despus de camGlenditsch, 1738) en la que se expusieron las primeras formulaciones
bios tan fundamentales como los que ha vivido la teora
de la teora del ogisto. La gura humana representa a la Tierra, en
qumica. Estos avances no habran sido posibles con tres,
cuyas entraas se forman los siete metales, siempre bajo la inuencia
de los siete planetas.
cuatro o cinco sistemas de principios. Ni siquiera con
las versiones posteriores de la qumica flogstica. Estos
cin moderna de calor; de hecho conoca perfectamente
principios nunca han sido aislados ni tan solo hipotla teora que define el calor como energa cintica pero
ticamente; nunca nadie ha podido sealar un frasco y
la desestim. El intercambio neto
decir: eso es el flogisto, y mucho
de energa procedente de la ruptumenos ha vuelto a hacer acto de
ra y la reagrupacin de los enlaces
presencia este nombre en las reconLOS QUMICOS MODERNOS
qumicos, lo que los qumicos hoy
ceptualizaciones tericas posterioHABLAN DE COMBUSTIN
en da suelen explicar como calor
res. El conocimiento prctico perCON UN LENGUAJE CASI
liberado en las reacciones de commiti a Antoine Lavoisier refutar
IDNTICO AL DE LAVOISIER,
bustin, es muy diferente del fluido
la existencia del flogisto, pero fue
calrico de Lavoisier, una supuesta
la filosofa ilustrada lo que cambi
PERO COMPLETAMENTE
sustancia fsica que se calienta inla manera de trabajar en qumica.
DIFERENTE A LA
troducindose entre las molculas.
Ms que cualquier otra cosa, fue el
TERMINOLOGA BASADA EN
Y la equivocacin de Lavoisier no
trecho que recorri Lavoisier desde
EL FLOGISTO
se queda aqu, toda su nocin de
los principios alqumicos hasta las
oxgeno se basa en este error.
sustancias lo que puso a la qumica
en el camino hacia el concepto moderno de elemento.
EL EMPIRISMO GARANTIZA EL DEBATE CIENTFICO
CON QU EXPERIMENTABAN LOS QUMICOS?

LAS SUSTANCIAS MATERIALES EN LA QUMICA DEL SIGLO XVIII
Ursula Klein
Nm. 69 MTODE
57
monogrfico
En el siglo XVIII, los qumicos estudiaron un amplio

mica universitaria se complet a mediados del siglo
abanico de sustancias materiales, desde plantas enteXIX. As, de todo el grupo de sustancias tratadas en el
ras, races, hojas, flores, huesos, pelo, uas y otras essiglo XVIII como metales, minerales, cidos, lcalis y
tructuras organizadas vegetales y animales, a blsasales, tan solo un pequeo conjunto se reconoce hoy
mos, resinas, gomas, aceites, grasas y sangre extrados
de inmediato como sustancias qumicas tpicas. En
a partir de plantas o animales;
el siglo XVIII, este grupo de susdesde carbn, brea, petrleo y
tancias qumicas tena una conotros minerales en bruto, a matesideracin especial, marcaba el
DE TODO EL GRUPO DE
riales artificiales, como cermiorden en la qumica y en la enseca, porcelana y vidrio, y, por suanza y aprendizaje de esta disciSUSTANCIAS TRATADAS
puesto, las formas de procesado
plina. Estas sustancias, y solo esEN EL SIGLO XVIII TAN
de sustancias naturales como los
tas sustancias, se ordenaron en
SOLO UN PEQUEO
metales, cidos minerales, lcalis
las tablas de las afinidades quCONJUNTO SE RECONOCE
y sales. Si incluimos todos los timicas del siglo XVIII, as como en
HOY DE INMEDIATO COMO
pos de materias primas y sustanla famosa tabla de la nomenclatucias que los qumicos de la poca
ra qumica, publicada en 1787
SUSTANCIAS QUMICAS
estudiaban en sus laboratorios y
por Antoine-Laurent Lavoisier y
TPICAS
describan y clasificaban en sus
sus colaboradores. En la tabla
escritorios, el nmero asciende a
qumica lavoisieriana, que mumillares.
chos historiadores de la qumica
Desde una perspectiva actual, las plantas, races y
consideran el smbolo de la revolucin qumica, se
el resto de rganos vegetales no seran identificados
alist un impresionante nmero de metales, bases acicomo objeto de investigacin de la qumica sino de la
dificables, lcalis, tierras, xidos metlicos, compuesbiologa. En el siglo XVIII, sin embargo, los lmites entos de xidos metlicos y compuestos de estos, as
tre las disciplinas eran diferentes. La exclusin de escomo gases y sales. Pero de verdad fue este un logro
tas sustancias impuras de los programas de la qurevolucionario?
Los historiadores de la qumica han tratado de acercar esta ciencia a la fsica, tomndola como
modelo de todas las ciencias. La atencin se ha jado en cuestiones como los tomos, las anidades
y las teoras newtonianas de las fuerzas de atraccin o en el papel de principios hipotticos como el
ogisto, olvidando a menudo que la qumica es una ciencia experimental que se ocupa del estudio
de la materia y de sus cambios. En los ltimos aos, los historiadores de la qumica han comenzado
a preguntarse sobre el tipo de sustancias que han participado en los experimentos del pasado y
del presente. En los siguientes prrafos veremos que las sustancias estudiadas por los qumicos del
siglo XVIII dieren en gran medida de las modernas sustancias qumicas y nos preguntaremos si la
llamada revolucin qumica provoc un cambio profundo, revolucionario, en el tipo de sustancias
implicadas en los experimentos qumicos.
monogrfico
HUBO REALMENTE UNA REVOLUCIN QUMICA?
ca? Solo varias dcadas despus de esta revolucin, el

campo de las sustancias materiales consideradas como
verdaderas sustancias qumicas experiment una profunda transformacin.
No es posible, por razones de espacio, discutir todos los

aspectos interesantes de la tabla qumica de Lavoisier.
Los gases, que Lavoisier consideraba como compuestos
de calrico, efectivamente eran un importante grupo de
LAS SUSTANCIAS QUMICAS DEL SIGLO XVIII
nuevas sustancias que no estaban representadas en las tablas de afinidades. Sin embargo, con respecto a los avanTanto las tablas de afinidades del siglo XVIII como la taces supuestamente revolucionarios de la tabla, hay dos
bla de nomenclatura qumica de 1787 seleccionaban
hechos curiosos: en primer lugar, las sustancias qumicas
ciertos tipos de preparados, sustancias qumicas tales
que se representan en la tabla se solapan en gran mecomo metales, cidos, lcalis, tierras, aleaciones de medida con las sustancias materiales
tales y sales. Todas estas sustancias
consignadas en las anteriores tablas
compartan un conjunto de rasgos
de afinidades qumicas. En seguncaractersticos. Por un lado, experiEL CAMPO DE LAS
do lugar esta tabla revolucionaria
mentaban transformaciones qumiSUSTANCIAS MATERIALES
tambin incluye varios tipos de suscas mucho menos complejas que la
CONSIDERADAS COMO
tancias que fueron excluidas de la
gran mayora de los materiales esVERDADERAS SUSTANCIAS
qumica universitaria tras la revotudiados por los qumicos del siglo
lucin qumica: las aleaciones y, en
XVIII. Por ejemplo, cuando los quQUMICAS EXPERIMENT
un apndice, las sustancias vegetamicos destilaban hojas de plantas y
UNA PROFUNDA
les, como aceites vegetales, resinas,
aceites animales, descomponan
TRANSFORMACIN
tintes y jabones. Solo tras la revoestas materias en un gran nmero
lucin qumica, alrededor de 1800,
de sustancias diferentes, que varan
los qumicos empezaron a comparar sistemticamente la composicin cuantitativa de un
gran nmero de compuestos basndose en el anlisis qumico cuantitativo. El objetivo de estos estudios, denominados estequiometra, era desentraar las regularidades o
leyes de la composicin qumica. En el nuevo campo de
la estequiometra, los qumicos identificaban compuestos puros en el sentido moderno, es decir, compuestos
estequimtricos con una composicin exacta, invariable
cuantitativamente. Entre 1813 y 1814, basndose en la estequiometra y en la teora atmica de John Dalton, el
qumico sueco Jns Jacob Berzelius introdujo frmulas
qumicas para designar los compuestos estequiomtricos
puros. En aquel momento, las aleaciones, que todava se
incluan en la tabla de Lavoisier de 1787, ya no se definan como sustancias qumicas propiamente, dado que
no se trataba de compuestos estequiomtricos. Por otra
parte, en las primeras dcadas del siglo XIX, la qumica
tradicional orientada a estudiar las plantas y los animales
tambin se someti a una profunda transformacin que
permiti que la nueva qumica orgnica se centrase en
los compuestos de carbono estequiomtrico y que relegase las sustancias orgnicas no estequiomtricas, como
aceites vegetales, resinas, tinturas y jabones.
Estos hechos arrojan una nueva luz sobre la revolucin qumica. Por qu consideramos la qumica lavoisieriana como una revolucin cientfica, si hemos visto
El pequeo laboratorio de la farmacia de la Corte Real de Berln. Exque no implicaba un cambio profundo en los tipos de
trado de Johannes Hrmann, 1898. Die Knigliche Hofapotheke en
sustancias materiales objeto de investigacin qumiBerln (1598-1898), Hohenzollern Jahrbuch.
58
Nm. 69 MTODE
Nm. 69 MTODE
59
Cortesa de la Coleccin de la Universidad de Leeds

M TODE
monogrfico
LA PUREZA QUMICA NO SE OPONA

segn la temperatura de destilacin y otros factores esA LA UTILIDAD
pecficos.
De dnde venan estas sustancias puras y fcilmente
Los qumicos del siglo XVIII toparon con dificultades
identificables? En el siglo XVIII, la gran mayora eran
para entender este tipo de procesos qumicos y extraer
materiales cotidianos, productos de las artes y manufacconclusiones fiables y generales sobre la naturaleza de
turas. Prcticamente todas las sustancias qumicas reprelas sustancias materiales y de sus reacciones. Por el consentadas y ordenadas en la famosa tabla de afinidades
trario, metales, cidos, lcalis y tierras y las sales que se
qumicas de Franois Geoffroy (1718) y la mayora de
obtenan de ellos, as como los metales y las aleaciones,
las sustancias qumicas agrupadas en la tabla de la nose podan someter a reacciones qumicas relativamente
menclatura qumica publicada por Lavoisier y sus colasimples, lo que permita interpretarlas ms fcilmente.
boradores eran materiales de uso cotidiano en el comerPor ejemplo, cuando el cobre se disolva en cido sulfricio y la industria de la poca. El comercio y la industria
co se transformaba en una sal (vitriolo de cobre), cuando
constituyen el espacio en el que aparecieron la mayora
la solucin se evaporaba. Por otra parte, en operaciones
de las sustancias qumicas del siqumicas posteriores, el vitriolo de
glo XVIII. Los qumicos compraban
cobre podan descomponerlo de
productos a los comerciantes, farnuevo en cobre y cido sulfrico
EL COMERCIO Y LA
macuticos y otros profesionales
(este ltimo en una forma compuesINDUSTRIA CONSTITUYEN
y los reproducan en sus laboratota). Del mismo modo, el cobre y el
EL ESPACIO EN EL QUE
rios. As mismo refinaban, estudiaestao combinan en la aleacin de
ban las propiedades perceptibles y
bronce y el bronce poda ser desAPARECIERON LA MAYORA
analizaban la composicin de estas
compuesto posteriormente en cobre
DE LAS SUSTANCIAS
sustancias tan corrientes. A base de
y estao.
QUMICAS DEL SIGLO XVIII
hacer anlisis y de volver a sintetiSe trataba, por tanto, de sustanzar, particularmente en la segunda
cias que se combinaban por paremitad del siglo XVIII, los qumicos
jas formando nuevos compuestos
tambin introdujeron nuevos tipos de sustancias y nuevas
qumicos binarios que a su vez se podan descomponer
tcnicas experimentales que ampliaban los materiales,
y recuperar en procesos qumicos posteriores. As los
instrumentos y operaciones artesanales existentes, y los
qumicos disponan de un patrn estable y reproducible
diferentes tipos de aire o de gases dan buena fe de ello.
de las transformaciones qumicas, es decir, descomposiLa nocin de pureza qumica a menudo se considera
ciones y recomposiciones reversibles y simples. En los
como un concepto opuesto al de utilidad. Pero un anlisis
siglos XVII y XVIII, los estudios de descomposiciones y rehistrico atento demuestra que esta idea es un error. Las
composiciones simples y reversibles de sales y aleaciosustancias representadas en las tablas de afinidades del
nes permitieron seguir la pista de las sustancias concresiglo XVIII y en la tabla de nomenclatura qumica de 1787
tas involucradas en un proceso qumico e identificarlas
eran pura y fcilmente identificables, pero no solo eso, la
como componentes qumicos esenciales relativamente
mayora tambin eran materiales ampliamente utilizados.
estables que se conservan en los compuestos qumicos
Productos qumicos del Museo de Qumica de la Universidad de

Leeds, fundado en 1874.
binarios preparados a partir de ellas. Las tablas de afinidades del siglo XVIII clasificaban y (de acuerdo con las
afinidades electivas qumicas) ordenaban con precisin
este tipo de sustancias, junto con las respectivas composiciones y descomposiciones reversibles y binarias. As
destacaban las sustancias puras, no en el sentido moderno de la pureza dada por la estequiometra del siglo XIX
sino en el sentido del siglo XVIII: sustancias qumicas
individuales, fciles de identificar que no estaban contaminadas con otras sustancias. Solo dcadas ms tarde,
a partir de 1800 aproximadamente, los qumicos identificaron muchas, aunque no todas, de estas sustancias
qumicas investigadas en el siglo XVIII como compuestos
estequiomtricos.
A finales del siglo XVII y principios del siguiente el reconocimiento qumico de la reversibilidad de la descomposicin y composicin de estas sustancias fue el resultado
de una labor cognitiva que exiga la abstraccin del origen
y de la aplicacin de estas sustancias. Pensamiento abstracto y modelizacin formaban parte importante de la
tabla de afinidades de Geoffroy de 1718, as como de la
tabla de nomenclatura qumica de Lavoisier de 1787.
Todo pensamiento conceptual y modalizacin va asociado, en mayor o menor medida, a las abstracciones.
Pero el hecho de que los qumicos del XVIII construyesen modelos abstractos fundamentales de las sustancias
qumicas y de las reacciones, as como tablas abstradas
del contexto tecnolgico y experimental de las sustancias qumicas, no significa que los qumicos solamente
se acercasen a las sustancias materiales de una forma
abstracta. En realidad las estudiaron desde perspectivas
muy diferentes, incluyendo las dimensiones perceptibles
e imperceptibles, los orgenes y los usos de estas sustancias. Las sustancias puras e identificables, representadas
en tablas, eran solo una pequea parte de un conjunto
mucho ms amplio de materiales, que inclua minerales
en bruto y sustancias procedentes de plantas y animales, la mayora de los cuales tambin eran mercancas
corrientes.
monogrfico
LA CARA SOCIAL Y TECNOLGICA

La gran mayora de las sustancias qumicas representadas en las tablas qumicas del siglo XVIII no fueron producto de la creatividad cientfica ni de una provechosa
actividad de investigacin de los qumicos que trabajaban en instituciones acadmicas como la Academia Real
de Ciencias de Pars. Las sustancias qumicas puras del
siglo XVIII ms bien formaban parte de una cultura material que compartan qumicos con formacin universitaria, boticarios, ensayadores, tcnicos de minas y otros
expertos cuya labor tcnica e investigaciones tecnolgicas implican operaciones qumicas.
La historia del concepto ilustrado de pureza qumica
est profundamente incrustada en la tecnologa y en la
sociedad de este perodo. La gran atencin que los qumicos acadmicos prestaron a las reacciones qumicas
reversibles y a las tablas de afinidades desde mediados
del siglo XVIII fue contribuyendo a crear, hacia 1800, el
concepto de pureza estequiomtrica. El contexto tecnolgico tiene un peso importante en este concepto, aunque la estequiometra, al igual que las tablas de qumica
del XVIII, se abstrajese a partir del origen y usos de las
sustancias.
El estudio de las sustancias puras tena races en los
talleres y laboratorios artesanales y no era una empresa
60
Nm. 69 MTODE
El gran laboratorio de la farmacia de la Corte Real de Berln. Extrado

de Johannes Hrmann, 1898. Die Knigliche Hofapotheke en Berln
(1598-1898), Hohenzollern Jahrbuch.
meramente cientfica. Este tipo de conflicto entre el saber y el hacer no cambi significativamente con el fin
del siglo XVIII, en la llamada revolucin qumica. Por
otra parte, esta revolucin ni promovi cambios profundos en el laboratorio de qumica ni en los estilos de
experimentacin qumica ni en los tipos de materias estudiadas por los qumicos.
La revolucin qumica signific principalmente una
revisin de un conjunto de teoras qumicas y, en consecuencia, una redefinicin de los tipos de compuestos y
sustancias simples: lo que antes era simple se consider
compuesto despus, y viceversa. Adems de los cambios tericos y taxonmicos, todos los dems elementos implicados en la revolucin qumica representaron
la culminacin de los esfuerzos que haban comenzado
mucho antes de que Lavoisier subiese al escenario de la
qumica. Lavoisier fue ms radical que sus predecesores
y contemporneos en separar la qumica de su pasado
M TODE
El lugar ms importante de las investigaciones qumicas

naturales y tecnolgicas del XVIII fue el laboratorio. La
mayora de los filsofos experimentales y de los naturalistas llevaban a cabo sus ensayos experimentales en
una habitacin cualquiera. Pero un investigador del siglo
XVIII difcilmente habra sido reconocido como qumico
si no hubiese tenido acceso a un laboratorio. Para ellos
el laboratorio era necesario por varias razones. Las tcnicas qumicas de la poca requeran diferentes tipos de
hornos de gran tamao, con las correspondientes chime-
Nm. 69 MTODE
61
monogrfico
EL ESPACIO DE LA QUMICA
alqumico y de lo que l consideraba que perteneca a la

metafsica. Sin embargo, los historiadores y filsofos de
la ciencia probablemente nunca habran calificado sus
logros de revolucin cientfica si l y sus colaboradores no se hubiesen atrevido a proclamarla. Como los
recientes estudios histricos han demostrado, no hubo
ninguna revolucin qumica en los aos setenta y ochenta del siglo XVIII.
neas, as como fuentes de agua y toneladas de madera o

carbn, elementos que no podan desplazarse con facilidad. Era conveniente, si no necesario, disponer de una
sala especial para este equipo.
La experimentacin tambin constitua un trabajo sucio que produca un montn de productos malolientes,
corrosivos o nocivos que se tuvieron que mantener apartados de los estudios y de la vida cotidiana del hogar.
Adems, la mayora de experimentos qumicos combinaban diferentes tcnicas que requeran gran variedad
de recipientes, instrumentos, reactivos y materiales
auxiliares, dependiendo del tipo de sustancia con la que
se experimentaba y de los objetivos. Almacenar estos
recipientes exiga mucho espacio. Los reactivos y las
muestras de sustancias, guardadas en frascos y tarros,
se tenan que ordenar en anaqueles o armarios y haba
que protegerlos de la humedad y la corrosin.
Adems, los qumicos del siglo XVIII haban establecido una rutina de experimentacin, ms o menos diaria,
en lugar de los ensayos experimentales a menudo interrumpidos y las exhibiciones pblicas de experimentos
propios de la filosofa experimental. Este modelo de
experimentacin continua se basaba en una larga tradicin histrica. Integraba tanto los objetivos tecnolgicos
inherentes a esta tradicin como los intereses intelectuales predominantes, y los objetos de investigacin de los
qumicos del siglo XVIII, es decir, el estudio del mundo
multiforme de las sustancias materiales. En sus historias
experimentales y anlisis estos qumicos estudiaran
una sustancia material tras otra. Este estilo de experimentacin era, en principio, ilimitado, no solo por el inmenso nmero de sustancias que se podan someter a experimentacin, sino tambin debido a la productividad
material de la experimentacin qumica, dado que las
reacciones continuamente brindaban nuevas sustancias.
Nuestra visin global de la experimentacin del siglo
XVIII ha sido sustancialmente modelada por los historiadores de la fsica, que ponan nfasis en el surgimiento
de la filosofa experimental en el siglo XVII y en la aparicin de la cuantificacin y la medicin de precisin
durante la Ilustracin. Esto se ajusta con la imagen que
tenemos de los laboratorios y los experimentos de precisin de los qumicos ms famosos del siglo XVIII, como
Antoine-Laurent Lavoisier, y de otros filsofos qumicos importantes, como Henry Cavendish. Sin embargo,
sus laboratorios no eran los tpicos. Nuestro inters por
estos qumicos tan extraordinarios con demasiada frecuencia esconde las penurias de los ms comunes, los
menos conocidos, los que han contribuido a la qumica mediante la repeticin de operaciones artesanales
y la realizacin de experimentos con instrumentos tan
corrientes como retortas, vasos, frascos y crisoles. No
monogrfico
Laboratorio de la Universidad de Altdorf. Extrado de Johann G. Puschner, ca. 1720. Amoenitates Altdornae oder eigentliche nach dem Leben
der gezeichnete Prospecten lblichen Universidad de Altdorf, Michaelis. Nuremberg.
62
Nm. 69 MTODE
Cortesa de la Niederschsische Staats-und Universittsbibliothek Gttingen
COMO QUMICO SI NO HUBIESE TENIDO

ACCESO A UN LABORATORIO
Ursula Klein. Profesora del Instituto Max Planck de Historia de la Ciencia,

Berln.
Nm. 69 MTODE
63
monogrfico
DIFCILMENTE HABRA SIDO RECONOCIDO
BIBLIOGRAFA
HOLMES, F. L., 1989. Eighteenth-Century Chemistry as an Investigative Enterprise. University of California at Berkeley. Berkeley.
K LEIN, U. y W. LEFVRE, 2007. Materials in Eighteenth-Century Science:
A Historical Ontology. MIT Press. Cambridge.
UN INVESTIGADOR DEL SIGLO XVIII
olvidemos que Lavoisier fue un rico financiero del antiguo rgimen que poda permitirse el lujo de comprar
los costosos instrumentos de precisin que ponan a la
venta los fabricantes de instrumentos ms prestigiosos
de Pars, y que muchos qumicos, que carecan de medios para comprar esos instrumentos, se lamentaban de
ser incapaces de repetir sus experimentos.
En el siglo XVIII se crearon laboratorios en universidades y academias, as como en las escuelas profesionales y tcnicas, recin fundadas entonces. Pero tambin
disponan de laboratorios las boticas, las empresas de
minera, las plantas metalrgicas, las cecas, los arsenales, las fbricas de tintes, de porcelana y de productos
qumicos, las destileras y las perfumeras.
Haba una similitud particularmente estrecha entre
los laboratorios farmacuticos y los acadmicos. Esto
puede verse fcilmente comparando los dibujos y los
instrumentos expuestos actualmente en los museos de
ciencia y de farmacia. Los mismos tipos de hornos,
retortas, alambiques, botes, vasos, frascos, crisoles, y
balanzas que los qumicos utilizaban en laboratorios
universitarios tambin los empleaban los boticarios para
preparar remedios. Tanto los laboratorios de las boticas
del siglo XVIII como los laboratorios qumicos se establecan a menudo en la planta baja de un edificio y en
habitaciones con techos abovedados de piedra. Lo primero era particularmente conveniente para facilitar el
abastecimiento de agua y combustible, lo segundo para
protegerse contra los incendios. Las ventanas eran muy
importantes para que entrase aire fresco y para evacuar
los vapores txicos. El equipo ms importante de ambos
tipos de laboratorios eran grandes hornos, una chimenea, y varios tipos de aparatos de destilacin.
La cultura material compartida del laboratorio farmacutico y el universitario ayuda a explicar por qu
los boticarios con frecuencia pasaron de la produccin
comercial de sustancias qumicas a la observacin cuidadosa y al anlisis qumico y por qu los qumicos se
movan entre el anlisis experimental y la investigacin
farmacutica. No es extrao, pues, que muchos qumicos del siglo XVIII hubiesen sido aprendices boticarios.
En definitiva, observaciones y experimentos realizados
en laboratorios farmacuticos y otros laboratorios artesanales contribuyeron al avance de la qumica hasta bien
entrado el siglo XIX.
Eugnia Balcells. Rueda de color, 2009. Instalacin multimedia.
64
Nm. 69 MTODE
EL SEGUNDO INFORTUNIO DE LAVOISIER

ASCENSIN Y CADA DEL MITO DE LA REVOLUCIN QUMICA
Marco Beretta
Nm. 69 MTODE
65
monogrfico
Despus de un largo proceso, el 8 de mayo de 1794 fuedramatizar los hechos que a comprenderlos. Esta esciron guillotinados en la plaza de la Revolucin (hoy plaza
sin con la realidad histrica ha acabado perjudicando
de la Concordia) 28 miembros de la Ferme Gnrale,
la imagen de Lavoisier. La clebre sentencia de Charles
la odiada compaa privada que desde 1726 administraAdolphe Wurtz la qumica es una ciencia francesa: fue
ba, por cuenta de la Corona francesa, la imposicin y
fundada por Lavoisier, de memoria inmortal (1869) ha
la recaudacin de los impuestos indirectos. No fueron
generado una mitologa que, con el tiempo, ha ido deterimuchos los franceses que no vieron en esta ejecucin
orndose hasta la definitiva obra de demolicin emprenun acto de justicia y, si entre las vctimas no hubiera
dida por algunas de las tendencias historiogrficas ms
figurado Lavoisier, los historiadores quiz no habran
recientes. Los resultados de estos estudios recientes, sin
dedicado mucho inters a una sentencia que haba enembargo, a menudo se han distinguido por caer en el precontrado un consenso muy amplio incluso entre los mojuicio opuesto al decimonnico y han hecho de Lavoisier,
derados. La trgica muerte de Lavoisier, sin embargo,
ms que un cientfico que hay que estudiar y contextualiimpuso desde el principio una doble revisin: por una
zar, un mito que hay que destruir.
parte haba que recuperar la imagen de la Ferme Gnrale y hacer de ella una institucin administrativa tpica
EL MITO SALE A ESCENA
del Antiguo Rgimen, depurada de los vicios que se le
haban imputado; por otra haba que exaltar a Lavoisier
Para la comunidad cientfica parisina, la muerte de Lahasta convertirlo en un mrtir de la ciencia.
voisier fue motivo de gran vergenza. Muchos de sus
Sin entrar a discutir el meollo de la cuestin meramencolaboradores ms estrechos haban estado en primera
te histrica sobre las causas del proceso y de la muerte
fila en la defensa de los principios republicanos y en el
de Lavoisier, lo que interesa subrayar aqu son los efecmomento del arresto ocupaban cargos polticos de restos que este hecho ha ejercido sobre la historiografa de
ponsabilidad. Sin embargo fueron escasas y tmidas las
la revolucin qumica. Adems de
tentativas de salvar a Lavoisier de
la biografa histrica que debera
su destino. Quiz fue por un cierto
haber surgido del examen crtico
sentimiento de culpa que AntoineLOS ESTUDIOS RECIENTES
de los documentos, la ejecucin de
Franois Fourcroy, uno de sus coA MENUDO SE HAN
Lavoisier hizo emerger un alter ego
laboradores ms prximos, y que
DISTINGUIDO POR CAER
que alter los rasgos originales del
gracias a un rpido ascenso poltico
cientfico francs hasta transfigurar
entre 1792 y 1794 se convirti en
EN EL PREJUICIO OPUESTO
profundamente su identidad histriun miembro influyente de los jacoAL DECIMONNICO Y HAN
ca. Tan solo teniendo esto en cuenta
binos, ley el 1 de agosto de 1796
HECHO DE LAVOISIER
se pueden aclarar los motivos que,
en el Lyce des Arts una Notice sur
UN MITO QUE HAY QUE
desde que muri, han alimentado
la vie et les travaux de Lavoisier,
una historiografa ms proclive a
en la que retrataba al qumico franDESTRUIR
El nombre de Lavoisier es sin duda uno de los ms conocidos de la historia de la ciencia. Todava
hoy en da, y a diferencia de lo que pas con Galileo, Newton y Darwin, no ha habido un proyecto
historiogrco dedicado a estudiar sistemticamente la obra del qumico francs. La mayor parte
de sus escritos, de hecho, an continan inditos o cuando menos ignorados en los archivos de
la Academia de las Ciencias de Pars. Este texto tratar de dar las razones que han impedido que
Lavoisier goce de una historia normal.
monogrfico
cs como un mrtir de la ciencia. La lectura de la biogracompletas. La residencia de Madame Lavoisier se transfa se acompa de solemnes pompas fnebres durante
form en varias ocasiones en un laboratorio donde los
las cuales Lavoisier fue recordado con la inauguracin
instrumentos del difunto marido volvieron a funcionar
de una pirmide y con un medalln. Era el principio de
en manos de cientficos de la talla de Gay Lussac, Cuuna literatura hagiogrfica que con el tiempo se fue pinvier, Biot y Arago. Precisamente a Franois Arago don
tando de tonalidades retricas siempre nuevas.
Madame Lavoisier, en 1835, algunos documentos muy
Es probable que la viuda de Lavoisier, Marie Anne
importantes, como los catorce protocolos de laboratorio
Pierrette, Paulze de nombre de soltera, se sintiera dolida
y las notas de viaje que habran podido servir para recon una celebracin pstuma promovida por quienes, a
dactar una biografa que nunca se llev a cabo.
su juicio, haban contribuido con su silencio a legitimar
A la muerte, en 1836, de Madame Lavoisier, todos sus
la ejecucin del marido. Cuando en 1796 recuper la pobienes pasaron a su sobrina Gabrielle Ramey de Sugsesin del ingente patrimonio de Lavoisier, Marie Anne
ny, casada con Lon de Chazelles, personaje destacado
adquiri una suntuosa residencia en el nmero 39 de la
de Clermont Ferrand. En 1838 Lon de Chazelles don
calle de Anjou-Saint-Honor, a pocos pasos del pequeo
una coleccin de 200 cartas a la Biblioteca Municipal de
cementerio privado de la Madeleine, propiedad de OliClermont Ferrand y los escritos de Lavoisier relativos a
vier Descloseaux. All, entre el 26 de agosto del 1792 y
la Asamblea provincial del Orleans de 1787 a la Biblioel 13 de junio de 1794, fueron inhumados, en una fosa
teca Municipal de Orleans. Este proceso de dispersin
comn, los cuerpos de 1.343 vctimas del terror revoluafortunadamente se interrumpi cuando Lon de Chacionario. Entre estas, adems de los restos de Lavoisier y
zelles decidi ordenar las cartas del cientfico preparandel padre de Marie Anne, Jacques
do una edicin de sus obras.
Paulze, fueron inhumados los cuerEn 1837 el qumico Jean Baptispos de Luis XVI, de Mara Antote
Dumas
public un libro titulado
LA RESIDENCIA DE MADAME
nieta y de muchos otros ciudadaLons de philosophie chimique
LAVOISIER SE TRANSFORM
nos, tanto ilustres como annimos,
que reuna las lecciones impartidas
EN VARIAS OCASIONES
pertenecientes a todas las clases
durante su primer curso en el CoEN UN LABORATORIO
sociales. Adems de la proximidad
llge de France, donde, hablando de
al cementerio, Madame Lavoisier
Lavoisier, anunciaba solemnemente:
DONDE LOS INSTRUMENTOS
hizo de su nueva residencia un auPermtidme aadir que publicar
DEL DIFUNTO MARIDO
tntico santuario particular dedicala edicin de las obras de Lavoisier;
VOLVIERON A FUNCIONAR
do a la ciencia en cuya entrada se
que proporcionar a los qumicos su
EN MANOS DE DIVERSOS
mostraba con orgullo el magnfico
evangelio. Cuando, aos despus,
doble retrato pintado en 1788 por
conoci el proyecto de Dumas,
CIENTFICOS
David la vspera de la publicacin
Lon de Chazelles entr en contacto
del Trait lmentaire de chimie
con l para poner a su disposicin, a
(1789). En el resto de las estancias se conservaban como
partir del 1846, una parte considerable de los documentos
reliquias instrumentos, manuscritos y las colecciones
del archivo y de la correspondencia de Lavoisier. En 1856
naturalsticas pertenecientes a Lavoisier.
los herederos de Arago restituyeron a Dumas los protocoYa en 1796 Madame Lavoisier decidi rendir homelos de laboratorio y los diarios de viaje.
naje a su difunto esposo publicando, en colaboracin con
Armand Sguin, algunos volmenes de las obras que el
LAVOISIER ENTRA EN LA HISTORIA
propio Lavoisier haba empezado a editar poco antes de
morir, entre 1793 y 1794. Una discusin con Sguin, que
Los primeros cuatro volmenes de las Obras de Lavoicon toda la razn se neg a cederle la propiedad intelecsier aparecieron finalmente en 1862, 1864, 1865 y 1868.
tual de algunos experimentos sobre la respiracin, atraEn 1860 la familia De Chazelles tambin don a Dumas
s posteriormente la publicacin. Solamente en 1805,
y a la Academia una parte de los instrumentos cientfidespus de haber hecho religar los fascculos restantes
cos de Lavoisier, que fueron destinados al Conservatoire
y de haber aadido una breve nota biogrfica del marides Arts et Mtiers. Las fuentes materiales deban servir
do, Madame Lavoisier empez a distribuir gratuitamenpara comprender el significado de los protocolos de late algunos ejemplares de las Mmoires de chimie, una
boratorio, que Dumas esperaba incluir en las obras. Este
coleccin de textos de gran importancia cientfica que,
proyecto tan ambicioso, sin embargo, muy pronto se vio
sin embargo, tuvo una difusin tan limitada que la mainterrumpido: la inminente guerra francoprusiana y, en
yor parte no fueron incluidos en la edicin de las obras
1884, la muerte de Dumas, impidieron que se termina-
66
Nm. 69 MTODE
The Metropolitan Museum of Art, Nueva York
PARTICULAR DEDICADO A LA CIENCIA

EN CUYA ENTRADA SE MOSTRABA CON
ORGULLO EL MAGNFICO DOBLE RETRATO
PINTADO POR DAVID
Nm. 69 MTODE
67
monogrfico
MADAME LAVOISIER HIZO DE SU

RESIDENCIA UN AUTNTICO SANTUARIO
Jacques-Louis David. Antoine-Laurent Lavoisier y su esposa, 1788.

leo sobre tabla, 194,6 x 259,7 cm. La viuda del cientco, Marie Anne,
conserv instrumentos, manuscritos y colecciones naturalsticas de
Lavoisier, y abri las puertas de su casa a cientcos de la talla de Gay
Lussac, Cuvier, Biot y Arago.
ra la obra. Fue el qumico orgnico Edouard Grimaux,

autor de una documentadsima biografa de Lavoisier
publicada en 1888, quien llev a cabo la empresa con
la publicacin, en 1892 y 1893, de los ltimos dos volmenes. En realidad el proyecto habra podido continuar
con la publicacin, adems de los protocolos de laboratorio, de la correspondencia, pero varios obstculos,
culminados con la muerte de Grimaux en 1900, lo impidieron. Para compensar, cuando menos parcialmente,
estas carencias, Marcellin Berthelot publicaba en 1890
una biografa cientfica de Lavoisier con un apndice
documental en el que proporcionaba las transcripciones
de muchos extractos de los registros de laboratorio.
La edicin de las Obras era bastante incompleta,
carente de orden cronolgico y con la inexplicable exclusin de memorias que Lavoisier haba publicado.
A pesar de estos defectos tan evidentes, durante otro medio siglo la historia documental de la obra lavoisieriana
sufrir una interrupcin casi absoluta.
En 1943, para celebrar el bicentenario del nacimiento
de Lavoisier, se organiz en el Palais de la Dcouverte,
en Pars, una grandiosa muestra donde, por concesin
de la familia De Chazelles, se present por primera vez
un impresionante nmero de instrumentos, minerales,
manuscritos y materiales iconogrficos con el fin de documentar la vida del qumico francs. En esta copiosa
documentacin encontr inspiracin para su futuro inters por los instrumentos cientficos un joven qumico e
historiador de la ciencia: Maurice Daumas.
En 1948, gracias al inters de la International Union
of History of Science y la financiacin de la UNESCO,
se reanud el proyecto de publicar la correspondencia
de Lavoisier y, finalmente, en 1955, vieron la luz los siete volmenes de las Obras de Lavoisier que contenan
las cartas del perodo 1763-1769. El editor de la obra,
el ingeniero qumico Ren Fric, falto de la preparacin
histrica y filolgica adecuada y poco familiarizado con
la obra de Lavoisier, hizo un trabajo psimo: no anot
adecuadamente las cartas, trascribi, incluso en el caso
de los borradores, la grafa del XVIII y, an peor, no public la correspondencia entre Lavoisier y Guettard (treinta cartas) ni muchas otras cartas que se conservaban en
bibliotecas pblicas. Fric, ayudado en la publicacin del
tercer volumen (1964) por la preciosa colaboracin de
Maurice Daumas y de Douglas McKie, muri en 1970
dejando incompleta la correspondencia de 1783. Adems, la transcripcin de los catorce registros de laboratorio que estaba en preparacin se perdi, junto a varias
cartas originales de Lavoisier, y solamente se pudieron
reencontrar en los aos noventa.
El caos que dej Fric, que haba retenido en su residencia numerosos documentos originales, y la difi-
mismo tiempo que se ha perfeccionado el enfoque histrico y filolgico adoptado en 1986. Un ltimo volumen
con las cartas olvidadas por Fric, as como las que hayan sido identificadas mientras tanto, se ver publicado
prximamente.
La accidentada trayectoria de los documentos, instrumentos y colecciones naturales (hoy en el Museo Lecoq
de Clermont Ferrand) ha hecho difcil la labor de los
historiadores, que, salvo pocos casos, han tenido que trabajar basndose en la edicin de Dumas-Grimaux.
monogrfico
Muse Carnavalet, Pars
LAVOISIER, ENTRE EL MITO Y LA HISTORIA

El dramtico final de Lavoisier, como hemos visto, ha alimentado un mito al que la publicacin de las obras tendr
que poner freno o, cuando menos, alentar una curiosidad
histrica tendente a mitigar el entusiasmo con el que los
qumicos franceses del siglo XIX han glorificado a su patriarca. Se podra haber esperado
Representacin en gouache del arresto de
que los defectos y carencias de las
Lavoisier a manos del comit revolucionario. La ejecucin del qumico francs duObras hubieran inspirado numeroLA OBRA DE LAVOISIER SE
rante el periodo revolucionario ha marcado
sas investigaciones en los archivos.
CONTINU INTERPRETANDO
la forma de estudiar su biografa y obra.
Ante miles de cartas, manuscritos,
MS A PARTIR DE LAS
ensayos, diarios de viaje y protocoFUENTES BIEN CONOCIDAS
cultad de encontrar en Francia un
los de laboratorio que en conjunto
historiador de la qumica capaz de
superan los 4.000 documentos, la
DEL SIGLO XIX QUE
llevar a cabo el reto de reanudar el
indiferencia de los historiadores es
INVESTIGANDO LOS
trabajo segn los parmetros cienbastante sospechosa. Por otro lado,
DOCUMENTOS SEPULTADOS
tficos apropiados, atras la publila mitologa lavoisieriana era un
EN LOS ARCHIVOS
cacin hasta que Michelle Goupil,
argumento demasiado suculento
alumna de Ren Taton y bigrafa
como para que pudiera ser sustide Claude Louis Berthollet, pas a
tuido por la laboriosa rutina de la
ser responsable de la edicin. Finalmente, en 1986 puinvestigacin basada en los documentos originales. Una
blic el cuarto volumen de la correspondencia. La obra
justificacin parcial de este estado de cosas tan deplorable
por fin renda justicia a la importancia de la empresa
exige admitir que durante casi todo el siglo XX los historiay todas las cartas haban sido debidamente anotadas y,
dores ya no tuvieron la suerte de la que gozaron Dumas,
en numerosos apndices documentales, se aclaraban los
Grimaux y Berthelot y no pudieran acceder fcilmente a
aspectos ms relevantes de las actividades desarrolladas
los archivos de Lavoisier, que permanecan en parte en
por Lavoisier en el perodo 1784-1786. La publicacin de
manos de los herederos hasta comienzo de los aos nolos ltimos volmenes pareca, pues, en buenas manos,
venta. A partir de la segunda posguerra, algunos fueron
pero poco antes de la publicacin del quinto volumen,
subastados, lo que ofreci al coleccionista e historiador de
el 19 de febrero del 1993, la prematura muerte de Mila qumica Denis I. Duveen la oportunidad de reunir una
chelle Goupil dejaba hurfano el Comit Lavoisier y la
notable coleccin hoy conservada en la Kroch Library de
inminente conmemoracin del bicentenario de la muerte
la Universidad de Cornell (Ithaca, Nueva York).
del qumico francs. Entre 1993 y 1994, el conde Guy
Henry Guerlac fue, junto a Andrew N. Meldrum, uno
Chabrol, heredero de Lavoisier, donaba a la Acadmie
de los pocos, en la segunda mitad de los aos treinta,
la ltima parte de las cartas en posesin de los heredeque pudo acceder a esta coleccin privada y, gracias a
ros y llevaba a cabo felizmente un proceso iniciado por
la amistad que mantena con el secretario perpetuo de la
Madame Lavoisier en 1835. Gracias a Patrice Bret, que
Academia de Ciencias de Pars, tener acceso a los archicon Goupil haba colaborado en la redaccin del quinto
vos, que an no estaban abiertos al pblico. El resultado
volumen, se ha asegurado la publicacin de los ltimos
de este privilegio fue, no por casualidad, la publicacin
dos volmenes de la correspondencia (1997 y 2011), al
en 1961 de un libro dedicado al qumico, Lavoisier. The
68
Nm. 69 MTODE
Crucial Year, llamado a trastocar profundamente la imagen del qumico francs y a relanzar, aunque durante
un perodo ms bien breve, el inters por la revolucin
qumica. La identificacin del concepto de revolucin
cientfica con la astronoma copernicana y la mecnica
galileana experiment con la obra de Guerlac una significativa correccin, hasta el punto de que el ao siguiente a la publicacin del libro, Thomas Kuhn reconoca
a la qumica un estatuto particular en su clsico The
Structure of Scientific Revolution. Guerlac haba publicado algunos documentos inditos importantes sobre la
combustin mediante los que mostraba claramente que
las obras y la correspondencia que haban publicado Dumas y Grimaux no eran ms que una parte, a menudo ni
tan siquiera la ms importante, de la obra de Lavoisier.
Curiosamente, salvo los estudios de Carleton Perrin,
que haba sido discpulo de Guerlac, y de Frederic Holmes, la obra de Lavoisier se continu interpretando ms
a partir de las fuentes bien conocidas del siglo XIX que
investigando los documentos sepultados en los archivos.
Adems el proceso de deconstruccin del mito de Lavoisier emprendido a principios de los noventa fue ms el
efecto de una posicin historiogrfica apriorstica contra
la hagiografa decimonnica que una reflexin madurada
a partir del examen de los textos inditos. En lo que respecta a los documentos, de hecho, el debate entre partidarios y detractores de Lavoisier se acab un siglo antes.
As pues, Lavoisier ha conocido el segundo infortunio de
ser identificado, dos siglos despus de morir, con el mito
construido por los qumicos del siglo XIX y parece an
hoy muy difcil tratar su obra prescindiendo de cuanto
escribieron Dumas, Grimaux y Berthelot. Las interpretaciones que tratan de derribar el significado histrico
de su obra no hacen en realidad ms que construir un
antimito ornado de categoras filosficas que, como el
positivismo en el siglo XIX, bien poco tienen que ver con
la historia de la revolucin qumica. Por tanto los miles
de documentos inditos y de repertorios naturalsticos y
los 500 instrumentos cientficos, que en conjunto constituyen una de las colecciones cientficas ms importantes
del siglo XVIII, an esperan ser estudiados.
monogrfico
Marco Beretta. Profesor de Historia de la Ciencia y la Tecnologa, Universidad

de Bolonia, y subdirector del Instituto y Museo de Historia de la Ciencia de
Florencia.
M TODE
BIBLIOGRAFA
BERTHELOT, M., 1890. La rvolution chimique, Lavoisier. Ouvrage suivi de notices et extraits des registres indits de laboratoire de Lavoisier. Alcan. Pars.
BRET, P. (ed.), 1995. Dbats et chantiers actuels autour de Lavoisier et de la rvolution chimique (with an updated bibliography 1965-1994). Revue dhistoire des sciences, 48: 3-8.
GUERLAC, H., 1961. The Crucial Year. The Background and Origin of His First
Experiments on Combustion in 1772. Cornell UP. Ithaca.
POIRIER, J. P., 1996. Lavoisier. Chemist, Biologist, Economist. University of
Pennsylvania Press. Filadelfia.
Nm. 69 MTODE
69
BERNADETTE BENSAUDE-VINCENT
Catedrtica de Historia y Filosofa de la Ciencia de la Universidad de La Sorbona de Pars
LA IMAGEN SOCIAL DE LA QUMICA: ENTRE EL TEMOR Y LA ESPERANZA
cuestiones de orden filosfico inherentes a esta ciencia.

Enseguida me di cuenta de que la qumica era, en cierto
modo, la pariente pobre de la reflexin epistemolgica.
La inmensa mayora de los filsofos de la ciencia se
haban interesado preferentemente por la fsica y la biologa. Esto me llev a preguntarme si era posible construir una filosofa para la qumica que tuviera en cuenta
sus especificidades y que fuese capaz de definirse a s
misma sin necesidad de compararse a la fsica.
monogrfico
Piensa, por lo tanto, que la qumica es esencialmente

diferente a la fsica?
Desde mi punto de vista, no existe una esencia propia
de la qumica. Su identidad se ha construido a travs de
una larga historia de prcticas diversas y multiformes,
su especificidad se ha ido conformando en las numerosas batallas libradas en pro de un reconocimiento
acadmico y social, as como en las constantes controversias entre sus diferentes practicantes. Es precisamente esta idea
la que me llev a interesarme por
UNA ESENCIA
la historia de la qumica y a descuPROPIA DE LA QUMICA.
brir que exista una autntica culSU IDENTIDAD SE HA
tura de los qumicos, es ms, que
existan diferentes culturas de la
CONSTRUIDO A TRAVS
qumica. Culturas que los filsoDE UNA LARGA HISTORIA
fos han ignorado durante mucho
DE PRCTICAS DIVERSAS
tiempo.
Por qu una persona como usted, con formacin losca, se

dedic a la historia de una ciencia
experimental como la qumica?
Mis primeros acercamientos a la
Y MULTIFORMES
qumica datan de la poca en la
Una de sus principales lneas de
que preparaba la oposicin de fiinvestigacin ha sido el estudio
losofa. Tena entonces 21 aos. El
de
la
obra
de
Antoine-Laurent
Lavoisier. Colabor en
tema elegido para el concurso de aquel ao era la manumerosos
actos
y
publicaciones
relacionadas con la
teria. Desde entonces no he cesado de filosofar sobre
celebracin
del
bicentenario
de
su
muerte. Ahora que
la materia, pero no tanto como concepto general, sino
han
pasado
casi
dos
dcadas,
podemos
valorar la reen relacin a sus concreciones, esto es, los materiales.
percusin
que
tuvo
esta
conmemoracin
en la visin
Y, trabajando sobre la materia, era difcil no cruzarse
sobre
este
personaje
y
la
revolucin
qumica?
con la qumica.
Las conmemoraciones son siempre una ocasin para
Y es de suponer que tambin con los qumicos. qu ha
que los historiadores se reactiven y ganen algo de viaprendido de ellos?
sibilidad. Tambin pueden servir para establecer un
balance de los trabajos realizados desde la ltima conEn efecto, he tenido la suerte de poder discutir con
memoracin. Esto es lo que ocurri con la conmemomuchos qumicos y acercarme a su visin de la quracin del bicentenario de la muerte de Lavoisier, en
mica. Esto me ha permitido identificar algunas de las
70
Nm. 69 MTODE
M TODE
Su incansable esfuerzo por construir puentes intelectuales que nos ayuden a comprender la ciencia en el
pasado y en el presente es quizs uno de los rasgos que
mejor caracterizan el trabajo de Bernadette BensaudeVincent, catedrtica de Historia y Filosofa de la Ciencia en la Universidad de la Sorbona en Pars, nacida en
Bziers (Francia) en 1949, casada y madre de tres hijos.
Puentes entre la historia y la filosofa de la ciencia que
han permitido integrar el conocimiento del pasado en
la reflexin filosfica sobre el estatuto de una ciencia
experimental como la qumica. Puentes tambin entre
el pasado y el presente, que han ayudado a comprender la qumica actual desde una perspectiva histrica.
Puentes, por ltimo, entre la ciencia y sus pblicos,
cada uno con sus propios saberes, miedos e ignorancias. De todo ello, de qumica, de historia y filosofa,
de expertos y profanos, de ignorancias y de miedos,
hablamos con esta autora de decenas de libros y centenares de artculos en los que la
qumica, sus producciones y su
imagen social han sido protagoNO EXISTE
nistas destacados.
que separa el culto a un Lavoisier fundador de la qumica moderna, todava fuertemente arraigado entre los
qumicos, y las interpretaciones mucho ms matizadas
de los historiadores.
COMO UN ESPECTCULO ATRACTIVO

Y SENSACIONAL, QUE HAGA SOAR, RER
Y, EN OCASIONES, INCLUSO PENSAR
1994. Se celebraron decenas y decenas de congresos

y conferencias, tanto en Francia como en numerosos
pases, y aparecieron bastantes publicaciones. Y, aun
as, no puede afirmarse que de todo ello surgiera una
interpretacin consensuada de la revolucin qumica.
Al contrario, todos estos actos, en los que se congregaron qumicos e historiadores de la ciencia profesionales, no hicieron ms que poner de manifiesto el abismo
Su libro Lavoisier: memorias de una Revolucin, publicado en 1993, fue una invitacin a una reexin crtica
sobre la gura del qumico francs que contrast con
el tono hagiogrco de no pocos libros y actos conmemorativos del bicentenario. Qu pretenda con su
libro y qu es lo que piensa que consigui?
Este libro no es tanto una biografa intelectual de
Lavoisier como una contribucin a la historiografa
de las revoluciones cientficas, hecha desde la perspectiva de un estudio de caso, el de la revolucin qumica. Haba varias cuestiones que me interesaba explorar
y una de ellas era clarificar la relacin entre revolucin
y fundacin. Para ello, comenc por reubicar el acontecimiento considerado como fundador, situndolo en el
contexto de la qumica de la Ilustracin y tratando as
de evitar el efecto pantalla que provocaba la revolucin
atribuida a Lavoisier. Trat de mostrar que el trabajo de
Lavoisier se inscriba en una tradicin qumica que se
encontraba en su momento de mximo esplendor, gracias, entre otras cosas, al apoyo de la Real Academia de
Ciencias de Pars. Y que, adems, este formaba parte de
la carrera iniciada internacionalmente para la identificacin de los gases, la llamada ciencia neumtica, que
fue el escenario en el que tuvo lugar la revolucin qumica. La teora qumica que Lavoisier logr implantar
no signific el abandono de toda la qumica anterior.
Los elementos-principios imponderables siguieron vivos, as como la qumica de las sales y de las afinidades,
tan importantes antes como despus de estas novedades tericas.
Nm. 69 MTODE
monogrfico
LA CIENCIA PUEDE SER PRESENTADA
Quiere decir que la investigacin histrica no ha logrado cambiar la imagen de la revolucin qumica instalada en la memoria de la comunidad qumica?
El desacuerdo no es solo entre cientficos e historiadores profesionales. La conmemoracin de 1994 puso de
manifiesto la diversidad y divergencia de las visiones
existentes entre los Lavoisier scholars. Es cierto que
ya son pocos los historiadores que defienden actualmente la idea de una experiencia crucial como origen de
la revolucin qumica o de una fundacin de la qumica
por Lavoisier. Pero el rechazo de una visin positivista
e ingenua de este tipo no ha servido para construir una
visin coherente del proceso que se desarroll durante
las dos ltimas dcadas del siglo XVIII ni tampoco del
papel preciso que en dicho proceso tuvo Lavoisier.
71
sobre las relaciones entre la memoria y la historia y el

papel que la historia tiene en la vida de las comunidades cientficas.
Cree usted que un qumico actual puede reconocerse
al mirar la qumica del siglo XVIII?
monogrfico
No s si podra reconocerse, pero sin duda s podra

encontrar en ella muchos elementos de reflexin. Creo
que los recientes estudios sobre la qumica del siglo
XVIII ofrecen una imagen de la qumica que contrasta con el desamor actual hacia esta ciencia y que ayuY en el lenguaje
da a reflexionar sobre sus causas. La qumica era una
S, en efecto, la publicacin en 1787 del Mtodo de
ciencia mimada por el pblico en el siglo XVIII, connomenclatura qumica es un punto de ruptura con el
siderada como un elemento esencial de la cultura de
pasado. Pero, esta reforma del lenguaje fue en realidad
las Luces, valorada como una ciencia til al bien puna empresa colectiva llevada a cabo por cuatro qumiblico, a la prosperidad econmica, a la explotacin de
cos, y no signific, como se ha pensado, la culminacin
los recursos mineros, de la higiene, etc. Esto invita a
de la revolucin qumica, sino que fue precisamente un
reflexionar sobre las razones que han podido llevar a
poderoso vehculo para difundirtransformar esta imagen positiva
la, puesto que permiti propagar
en una imagen diablica que asola nueva qumica a travs de los
cia la qumica con la muerte, con
LA QUMICA ERA UNA
manuales de enseanza. En todo
el veneno, con la contaminacin,
CIENCIA MIMADA POR EL
caso, como se ha mostrado en los
con la depredacin de los recursos
estudios ms recientes, la adopnaturales.
PBLICO EN EL SIGLO XVIII,
cin o la adaptacin de la nueva
CONSIDERADA COMO
nomenclatura no supuso necesaCul sera el papel de la divulgaUN ELEMENTO ESENCIAL DE
riamente la adhesin al conjunto
cin cientca en esta toma de
LA CULTURA DE LAS LUCES,
de teoras propuestas por Lavosier.
conciencia sobre la responsabiliVALORADA COMO UNA
dad de la ciencia?
Cree que su libro ha servido para
CIENCIA TIL AL BIEN
La ciencia puede ser presentada
salvar el abismo entre la historia y
PBLICO
como un espectculo atractivo y
la memoria de la revolucin qusensacional, que haga soar, rer
mica?
y, en ocasiones, incluso pensar.
Mi intencin, en todo caso, fue
mostrar al lector la historicidad de las diferentes inPensar tambin sobre las causas que pueden haber
terpretaciones de la revolucin qumica. Adems de
conducido a la imagen actual de la qumica y a la deserrecordar los orgenes del concepto de revolucin
cin de los estudiantes de las aulas de qumica...
cientfica en el siglo XVIII, en mi libro presento las
Es cierto que la qumica tiene el triste privilegio de ser
diferentes interpretaciones de la revolucin qumica,
la ciencia que ms miedo produce, al menos en Francia.
comenzando por la del actor principal, Lavoisier, y la
Pero creo que esto tiene que ver menos con la crisis de
de los testimonios de aquellos acontecimientos, que viidentidad que con los problemas de la contaminacin,
vieron, entre otras cosas, la muerte trgica de Lavoisier
algunos medicamentos mortferos o con accidentes
en el cadalso. Muestro cmo los qumicos del siglo XIX
espectaculares como el de Seveso. Por otra parte, no
(Jean Baptiste Dumas y, ms tarde, Charles Adolphe
creo que la desercin de los estudiantes sea especfica
Wurtz, entre otros) fueron los que forjaron la estatua
de la qumica. Es un fenmeno ms general que afecta
del Lavoisier fundador de la qumica, en el contexto de
a otras disciplinas cientficas tradicionales. La desconlas disputas nacionalistas entre los qumicos franceses
fianza actual hacia las ciencias y las tcnicas o hacia los
y alemanes de finales del siglo XIX. Todo ello para poexpertos hay que entenderla a la luz de las consecuender confrontar todas estas narraciones con las interprecias que han tenido catstrofes como la de Chernobil
taciones que han avanzado los historiadores profesioo escndalos como el de la sangre contaminada o las
nales contemporneos. A partir de esta confrontacin,
vacas locas.
lo que pretendo es invitar a una reflexin ms general
72
Nm. 69 MTODE
M TODE
Dnde est, entonces, la ruptura, si es que la hubo?

Creo que Lavoisier fue un innovador sobre todo en el
plano de las prcticas qumicas. La balanza, en particular, fue en las manos de Lavoisier mucho ms que un
simple instrumento de medida, que, por cierto, ya exista en los laboratorios de qumica desde mucho antes.
La balanza se convirti en un instrumento alrededor
del cual Lavoisier articul muchos aspectos de su actividad y su carrera cientfica, pero tambin financiera,
como economista y reformador, etc.
productos desechables asocia la qumica con la inmoralidad y con las nociones de vanidad, superficialidad
y falta de autenticidad. La qumica, con sus productos
de consumo masivo a base de petrleo, se asocia a la
figura del depredador que no tiene en cuenta a la naturaleza. El movimiento de la ecologa industrial y de
la economa del cow boy, que explota los recursos sin
preocuparse por lo que deja atrs, tiene en su centro a
todas las producciones qumicas que fabrican en masa
productos efmeros que multiplican los flujos de materiales y las extracciones de fuentes de energa y materiales del planeta.
Pero, como seala, tambin resulta muy importante la

relacin de la qumica con los nuevos modos de produccin industrial.
El desarrollo de las industrias qumicas en el contexto
de una economa dirigida a la produccin masiva de
Uno de sus libros habla de las ignorancias de la ciencia

y la opinin pblica. Cul es la mayor ignorancia de la
ciencia?
Su pblico, esto es lo que ms ignora la ciencia.
ANTONIO GARCA BELMAR
Profesor titular del Departamento de Enfermera Comunitaria, Medicina preventiva y Salud Pblica e Historia de la Ciencia. Universitat dAlacant.
JOS RAMN BERTOMEU SNCHEZ
Profesor titular del Instituto de Historia de la Medicina y de la Ciencia Lpez
Piero (Universitat de Valncia-CSIC).
Nm. 69 MTODE
73
monogrfico
Cmo puede ayudar la historia a afrontar el miedo a

la qumica?
El miedo a la qumica no procede de la ignorancia o
de la credulidad de un pblico ignorante y lo bastante
ingrato como para no querer ver todo lo que debe a la
qumica. El miedo hay que buscarlo en dos aspectos de
la historia de esta ciencia, uno cultural y el otro ms
bien econmico. Por una parte est la oposicin habitual entre qumico y natural, que tiene unas profundas races culturales que se remontan a la alquimia
medieval. En el contexto de la cultura escolstica, la
fabricacin de artificios se relaciona, bien con la falsificacin, o bien con la magia. El artificio estaba considerado como algo contranatural, subversor del orden de
la creacin y revelador de la arrogancia del hombre en
su pretensin de igualar a Dios. Esta dimensin fraudulenta de la qumica permanece anclada muy profundamente en la memoria cultural.
Y qu piensan los qumicos de este miedo a su disciplina?

Estn muy preocupados por esta imagen y quizs por
ello mis trabajos han suscitado un gran inters. En un
primer momento mi respuesta a sus inquietudes pasaba
por sealar ese arraigo cultural e histrico del miedo a
la qumica. Este discurso gust mucho porque seguramente pensaron que si se trataba de un problema cultural la cosa no iba con ellos. Desde que me di cuenta
de que mis argumentos podan servir para eludir responsabilidades he procurado poner siempre por delante
el hecho de que son ellos, los qumicos acadmicos e
industriales, los que deben preguntarse sobre sus propias prcticas y, en particular, afrontar de manera clara
los retos ambientales a los que se enfrenta la qumica,
en lugar de aceptar a regaadientes las imposiciones de
la sociedad.
Y con la produccin de desechos ...

En efecto, a fuerza de acumular productos y desechos
claramente visibles y omnipresentes, la qumica se encuentra, de nuevo, responsable de los ataques al medio
ambiente y una vez ms designada como enemiga de la
naturaleza. Es en este contexto histrico y cultural global donde la cuestin debe de ser debatida, ms all de
los titulares y de la propaganda. Ha pasado ya el tiempo
de las cruzadas, cuando las compaas qumicas intentaban lavarse la cara a golpe de campaa publicitaria.
LA VISUALIZACIN DEL CAMBIO QUMICO

LAS TABLAS DE AFINIDADES DEL SIGLO XVIII
Pere Grap
SIMELE SIMILI GAUDET: ORDENAR Y CLASIFICAR
Nm. 69 MTODE
75
monogrfico
La idea de hacer listas de sustancias siguiendo el orden de su tendencia a combinarse con otras sustancias
no era una novedad a principios del siglo XVIII. No obsAntes del siglo XVIII, los cambios observados en la natante, el mrito de concebir lo que fue conocido a parturaleza de las sustancias los cambios qumicos ya
tir del siglo XVIII como tablas de afinidades se debe
haban sido interpretados en trminos de cierta afinidad
a tienne-Franois Geoffroy (1672-1731). Este orden de
entre los cuerpos. La idea original de que los cuerpos
las afinidades establecido por las tablas determinaba el
semejantes tenan cierta afinidad entre s precisamente
resultado de una descomposicin en preferencia a otra
por parecerse (simele simili gaudet) llev a finales del
y, en definitiva, imprima a las afinidades un carcter
siglo XVIII a la idea convencional de entender la afinielectivo. Fue por este motivo que
dad como una simple tendencia a la
a las afinidades qumicas se las
unin entre sustancias.
reconoci con el sobrenombre de
El pensamiento filosfico del siEL PENSAMIENTO
afinidades electivas.
glo XVIII se caracteriz, entre otras
FILOSFICO DEL SIGLO
cosas, por el intento de hacer encaXVIII SE CARACTERIZ,
jar todo lo conocido dentro de un
GEOFFROY: EL MODELO PARA
ENTRE OTRAS COSAS,
todo sistemtico y ordenado. La
LAS TABLAS POSTERIORES
metodologa reconocida para llegar
POR EL INTENTO DE HACER
a formular leyes generales era la inGeoffroy design su tabla como
ENCAJAR TODO
duccin a partir de los hechos obseruna Table des diffrents rapports
LO CONOCIDO DENTRO
vados por los sentidos y, por tanto,
observs entre differentes substanDE UN TODO SISTEMTICO
la esperanza de que esta induccin
ces, utilizando el trmino de relaY ORDENADO
fuera posible fue uno de los princiciones (rapports) en lugar del de
pales motivos para buscar una ordeafinidades o atracciones para evinacin en los hechos registrados.
tar cualquier connotacin con las
La qumica aspiraba a convertirse en una ciencia
ideas newtonianas sobre la naturaleza de la afinidad
respetable. La tradicin cientfica del momento era la
qumica. La tabla de Geoffroy consista en diecisis conewtoniana y algunos qumicos del siglo XVIII tenan
lumnas en las que las sustancias estaban indicadas (casi
puestas las esperanzas en que sus sucesores haran de la
siempre) con smbolos alqumicos. En la cabecera de la
qumica un reflejo de la fsica newtoniana. Imaginaban
columna estaba el smbolo de la sustancia (o grupo de
que este proceso no sera el fruto de una especulacin
sustancias) a la que estaban referidas todas las sustanterica sino la consecuencia de la observacin de los hecias de la columna. Estas sustancias estaban listadas en
chos, la bsqueda de regularidades en estos hechos y la
orden a su afinidad por la sustancia que encabezaba la
induccin de leyes matemticas.
columna; as, cuanto ms arriba estaba una sustancia
Cuando en 1718 se public la tabla de anidades de Geoffroy se present algo ms que una lista de
los materiales al alcance de todos los que se dedicaban a la prctica de la qumica. La continuidad y el
desarrollo que la tabla de Geoffroy tuvo a travs de las numerosas tablas de anidades que aparecieron
a lo largo del siglo XVIII la convirtieron en el prototipo de credencial visual del cambio qumico. Adems,
su formato facilit que se adaptase como recurso didctico para la enseanza de la qumica.
Academic
Collection Acadmie Nationale de Mdecine, Paris
monogrfico
Tabla de rapports de Geoffroy (1718). Como se puede observar, la

tabla consista en diecisis columnas donde se indicaban las sustancias con smbolos alqumicos. La cabecera de la columna contena el
smbolo de la sustancia a la que se referan todas las sustancias de la
columna, listadas en orden de anidad respecto a la primera.
tipos de operaciones y eso le permite mostrarnos los dos

principales dominios de la teora y prctica qumicas del
momento: la formacin de sales a partir de soluciones
cidas, y las separaciones metalrgicas y las combinaciones de metales en las aleaciones.
La tabla de Geoffroy fue entendida como una tabla
estndar por los qumicos franceses. Como prueba de
eso solo hay que tener en cuenta que en el Recueil de
El qumico y mdico francs tienne-Franois Geoffroy fue el precurPlanches del volumen octavo de la Encyclopdie (1763)
sor de las tablas de anidades. Los qumicos franceses adoptaron la
tabla de Geoffroy como un estndar.
aparece una Table des rapports (en la pgina siguiente),
basada en la tabla de Geoffroy, con diecinueve columnas
y veinticuatro adiciones (correspondientes a la entrada
mayor era su afinidad por la sustancia que daba nombre
de seis nuevas sustancias) sealadas por un asterisco. La
a la columna, sin poder ser desplazada por ninguna otra
yuxtaposicin de la tabla con el grabado de un laboratode las sustancias colocadas por debajo, a las que s que
rio en plena actividad se puede interpretar como una espoda desplazar al combinarse.
trategia visual para persuadir de que la organizacin del
Las reacciones de desplazamiento relacionadas con
conocimiento qumico estaba fundamentada en el trabalas ocho primeras columnas pertenecen a operaciones
jo prctico de laboratorio y que, tambin, la consecucin
qumicas que implican la disolucin de sustancias en
de un conocimiento cientfico sistemtico dependa de la
soluciones cidas, conocidas genricamente como reaccooperacin activa entre los practiciones por va hmeda. Las operacantes de la qumica al combinar la
ciones qumicas que suponen comteora con la experiencia.
binaciones y recombinaciones de
LA IDEA DE HACER
Despus de la publicacin de
sustancias a temperaturas elevadas
LISTAS DE SUSTANCIAS
la tabla de Geoffroy en 1718 se
por ejemplo, a la temperatura de
SIGUIENDO EL ORDEN DE SU
tiene conocimiento de la existenfusin conocidas genricamente
TENDENCIA A COMBINARSE
cia de catorce tablas ms hasta
como reacciones por va seca, esCON OTRAS SUSTANCIAS NO
la aparicin en 1775 de las tablas
tn asociadas a las reacciones de
de Torbern-Olof Bergman (1735desplazamiento visualizadas desde
ERA UNA NOVEDAD. PERO
1784), pero las diferentes tablas
la novena a la decimoquinta columEL MRITO DE CONCEBIR LO
de afinidades publicadas entre la
nas. La ltima columna representa
QUE FUE CONOCIDO COMO
de Geoffroy y la de Bergman tiesoluciones acuosas, es decir, por la
TABLAS DE AFINIDADES SE
nen una importancia menor. Las
va hmeda. La tabla de Geoffroy
tablas de Bergman una por la va
distingue implcitamente estos dos
DEBE A GEOFFROY
76
Nm. 69 MTODE
hmeda y la otra por la va seca, formadas por cincuenta y nueve columnas, superaron todo lo que se haba hecho hasta entonces y se convirtieron en el modelo. Es
evidente que un trabajo tan laborioso no habra sido posible sin el vasto conocimiento que Bergman tena de las
reacciones qumicas adquirido en su trabajo analtico y
que lo coloc en una posicin excelente para estudiar la
afinidad qumica. A partir de Bergman el proyecto de
hacer una tabla del todo completa y que agrupase todas
las reacciones qumicas pas a ser cada vez ms difcil
de alcanzar.
El particular recorrido que tuvo en Francia el texto de
Bergman Disquisitio de attractionibus electivis donde
se presentaban sus tablas refuerza an ms la idea de
que la tabla de Geoffroy goz de una notable aceptacin
entre los qumicos franceses durante casi setenta aos.

La Disquisitio de Bergman fue publicada en 1775 en la
Nova Acta Regiae Societatis Scientiarum Upsaliensis,
un extracto en francs (de traduccin annima) apareci
en 1778 en las Observations sur la Phisique. La edicin,
aumentada y revisada, del texto en latn de 1775 fue publicada por el propio Bergman en 1783 en el volumen
tercero de sus Opuscula Physica et Chemica. Louis-Bernard Guyton de Morveau (1737-1816) tradujo al francs
solo los dos primeros volmenes de los Opuscula en los
Opuscules Chymiques et Physiques (1780-1785) y no fue
hasta 1788 cuando apareci la traduccin francesa de la
versin de 1783 en el texto Trait des Affinits Chymiques ou Attractions Electives, siendo Franois-Joseph
Bonjour el traductor. No obstante, la versin original en
Nm. 69 MTODE
77
monogrfico
Biblioteca de Humanidades Joan Regl, Universitat de Valncia
Laboratorio y tabla de rapports basada en la tabla de Geoffroy, lmina aparecida en la Encyclopdie de Diderot y DAlembert. El hecho de que
la tabla apareciera con el grabado de un laboratorio se puede interpretar como un intento de mostrar que el conocimiento qumico estaba
fundamentado en el trabajo prctico de laboratorio y que conseguir un conocimiento cientco sistemtico dependa de la cooperacin activa
entre los practicantes de la qumica al combinar la teora con la experiencia.
latn de 1783 fue traducida por primera vez, al ingls, por

Thomas Beddoes en 1785 (A Dissertation on Elective Attractions) y, probablemente, Bonjour redact la versin
francesa de 1788 a partir de la traduccin de Beddoes.
El sistema de las afinidades qumicas a finales del siglo

XVIII fue el resultado de la fascinacin que las ideas de
Newton sobre la combinacin qumica haban producido en los hombres de ciencia, al haber sugerido que
el cambio qumico se deba a la accin de una fuerza
atractiva anloga a la atraccin astronmica. Sin embargo, fue Georges-Louis Leclerc, conde de Buffon (17071788), quien primero generaliz las leyes de la atraccin
newtoniana al resto de los fenmenos naturales y, en
particular, a las reacciones qumicas.
La generalizacin de las leyes de la gravitacin a las
reacciones, para que las afinidades qumicas pudiesen
ser presentadas como simples modificaciones de la ley
general, significaba salvar dos obstculos importantes.
Primero, la explicacin mediante una misma fuerza de
atraccin de la diversidad de efectos que mostraban los
fenmenos qumicos. Segundo, la aplicacin de una ley
que dependa tanto de la masa de los cuerpos como de
la distancia entre ellos a fenmenos que representaban
un contacto o una distancia casi nula entre partculas.
Buffon super ambos obstculos haciendo intervenir la
forma de las partculas de las sustancias reaccionantes.
Esta forma, que en el caso de los cuerpos celestes
no pareca alterar sensiblemente su atraccin recproDespus de la publicacin de la tabla de Geoffroy en 1718 se tiene
ca, pasaba a ser un factor importante a distancias exconocimiento de la existencia de catorce tablas ms, pero de una imtremadamente pequeas al entrar como un elemento en
portancia menor, hasta la aparicin en 1775 de las tablas de TorbernOlof Bergman. En la imagen, primeras 34 columnas de su tabla.
la distancia. De esta manera, la ley de la razn inversa
al cuadrado de la distancia en el
caso de las reacciones qumicas
dej en suspenso el sentido afirsolo pareca variar por efecto de la
mativo de su respuesta a la espera,
LEER LA TABLA
forma de las partes constituyentes
por parte del lector, del estudio del
SUPONA VISUALIZAR
de cada sustancia. Si solo la varieresto de su texto. Sin embargo, en
UNA REGULARIDAD, UNA
dad de las formas de las partculas
relacin a las dificultades que ya se
constituyentes poda ser la causa de
MANERA DE ORDENAR LAS
haban presentado en contra de este
la modificacin de la atraccin de
orden fue ms taxativo y asegur
SUSTANCIAS PARA MOSTRAR
corto alcance, entonces la afinidad
que an no haba encontrado ninDE MANERA CONSISTENTE
qumica de una sustancia respecto
gn caso que, una vez examinado
LA CONSTANCIA DE SUS
de otra deba ser constante.
en detalle, no pudiese ser reconduAFINIDADES
Este es el llamado axioma de
cido al orden constante de las aficonstancia, simplemente. Las afinidades. Este axioma de constannidades qumicas entre cada par
cia, eje vertebrador de la teora de
de sustancias deban ser constantes independientemente
las afinidades durante el siglo XVIII y parte del XIX, fue
de las circunstancias en las que la reaccin tena lugar.
un reflejo de una particular visin del mundo segn la
Cuando Bergman, al principio de su Trait, se plante la
cual la naturaleza actuaba siempre de manera uniforme
pregunta de si el orden de las afinidades era constante,
y cuando pareca que no era as, era porque o bien las
M TODE
monogrfico
EL TRASFONDO TERICO
78
Nm. 69 MTODE
opiniones haban sustituido a las verdaderas leyes de la

naturaleza o bien solo se haban tenido en cuenta una
parte de las causas a considerar. La naturaleza, pues, era
portadora de verdades que solo la experiencia el orculo de la naturaleza poda desentraar.
79
monogrfico
Nm. 69 MTODE
La primera es la presentacin hecha por Bergman

de la misma tabla de Geoffroy en su Trait: En 1718,
Geoffroy imagin hacer ver a primera vista la serie de
atracciones electivas disponiendo los smbolos qumicos
en una tabla, siguiendo un orden determinado.
La segunda opinin es la del qumico Claude-Louis
Berthollet (1748-1822), que se convertira ms adelante
LAS TABLAS DE AFINIDADES COMO CREDENCIAL
en el gran adversario de las afinidades electivas y, por
VISUAL DEL CAMBIO QUMICO
tanto, de las tablas de afinidades. En 1974 Berthollet
dijo en los cursos de qumica en la cole Normale: Una
Acreditar el axioma de constancia de las afinidades no fue
tabla de afinidades expone ante los ojos la comparacin
la nica funcin de las tablas en el siglo XVIII. Las tablas
de las fuerzas que han producido los fenmenos y que
cumplieron otras funciones que han suscitado el inters
estn a disposicin del qumico.
de los historiadores de la ciencia. Alistair Duncan sugiEsta intervencin de Berthollet lleva a considerar
ri cules habran sido las funciones que los qumicos del
tambin el valor didctico que tuvieron las tablas de afisiglo XVIII otorgaron a las tablas de afinidades. Primero,
nidades. l mismo explic a sus alumnos que la mejor
deban ser predictivas. Se esperaba que fuesen tiles para
manera de explicar las afinidades
prever las reacciones sin necesidad
electivas era utilizar las tablas de
de realizarlas en la prctica. Segunafinidades y los diagramas figurado, las tablas alimentadas por un
LA TABLA DE GEOFFROY
tivos como recurso didctico, aposnmero cada vez ms grande de reNOS MUESTRA LOS
tando por la confeccin de un musultados experimentales deberan
PRINCIPALES DOMINIOS
ral a modo de tabla de afinidades
poder revelar leyes generales, con lo
DE LA TEORA Y PRCTICA
durante el desarrollo del curso.
cual aumentara el crdito cientfico
QUMICA DEL MOMENTO:
En Gran Bretaa, la tabla de
de la qumica. Y, tercero, las tablas
Geoffroy no despert demasiado
de afinidades tendran una funcin
LA FORMACIN DE
inters hasta la decada del 1760,
simplemente informativa proporSALES A PARTIR DE
cuando el qumico escocs William
cionando una lista de las sustancias
SOLUCIONES CIDAS
Cullen (1710-1790) la adopt como
conocidas, el material de trabajo bY LAS SEPARACIONES
recurso didctico para sus clases de
sico de los qumicos.
qumica. Cullen, como profesor de
Sin perder de vista las diferentes
METALRGICAS Y
esta disciplina, primero en la Uniaproximaciones a la funcionalidad
LAS COMBINACIONES
versidad de Glasgow y despus en
de las tablas, hay que considerar
DE METALES EN LAS
la de Edimburgo, hizo imprimir
tambin las tablas de afinidades
ALEACIONES
sus propias tablas de afinidades
como inscripciones que pasaron a
para el uso de sus estudiantes. De
ser la credencial de una determinaesta manera las tablas de afinidada visin del cambio qumico. El
des como recurso didctico contribuyeron a hacer que
valor de credencial visual para las tablas de afinidades
las afinidades qumicas electivas se convirtiesen en una
se puede concretar en los siguientes aspectos. Primero,
parte significativa de la qumica britnica.
las tablas proporcionaban, resumida y en un solo lugar,
la informacin verbalizada en el texto. Segundo, las taBIBLIOGRAFA
blas gozaban de cierta autonoma respecto del texto, se
DUNCAN, A. M., 1996. Laws and Order in Eighteenth-century Chemistry. Clapodan utilizar en el discurso sobre el cambio qumico
rendon Press. Oxford.
GOUPIL, M., 1991. Du Flou au Clair? Histoire de lAffi nit Chimique. CTHS.
para persuadir al lector o a la audiencia de ver lo que esPars.
taba escrito o se deca. Y, finalmente, las tablas no se poGYUNG K IM, M., 2003. Affi nity, That Elusive Dream. A Genealogy of the Chedan leer como un texto. Cada smbolo se tena que leer
mical Revolution. The MIT Press. Cambridge y Londres.
K LEIN, U. y W. LEFVRE., 2007. Materials in Eighteenth-Century Science.
como una unidad de informacin que estaba relacionada
A Historical Ontology. The MIT Press. Cambridge y Londres.
con otras unidades o smbolos de una misma columna.
LEVERE, T., 1971. Affi nity and Matter. Elements of Chemical Philosophy
As pues, leer la tabla supona visualizar una regulari1800-1865. Clarendon Press. Oxford.
STENGERS, I., 1991. La afinidad ambigua: el sueo newtoniano de la qumica
dad, una manera de ordenar las sustancias para mostrar
del siglo XVIII. In SERRES, M. (ed.). Historia de las ciencias. Ctedra. Madrid.
de manera consistente la constancia de sus afinidades.
Este valor de las tablas como credenciales visuales se
Pere Grap. Profesor asociado del Centro de Historia de la Ciencia, Universitat
Autnoma de Barcelona.
puede constatar mediante dos opiniones significativas.
SECRETOS, RECETAS Y RESISTENCIAS

EL ARTE DE LA TINTURA Y LA REVOLUCIN QUMICA
Agust Nieto-Galan
ENTRE LA ACADEMIA Y EL TALLER
una rigurosa reconstruccin histrica de algunas artes de

la poca nos puede ayudar a comprender cul era la lgica de la qumica industrial a finales de siglo XVIII.
Nm. 69 MTODE
81
monogrfico
A finales del siglo XVIII, en los aos dorados de la supuesta revolucin qumica y del impacto de la obra de Antoine-Laurent Lavoisier, las tradiciones artesanas, a menudo
LAS TINTURAS DE ORIGEN NATURAL
organizadas bajo una estructura gremial, gozaban de un
Desde el Renacimiento hasta ahora, con la conquista del
gran prestigio. Eran, adems, las depositarias de una parNuevo Mundo, el mercado de las tinturas aument notate muy importante del saber sobre las propiedades y poblemente en relacin a los colores que haban sido accesisibles transformaciones de la materia. Las recetas para la
bles para Europa en la Antigedad y la Edad Media. Los
metalurgia, la tintura, el blanqueo, la fabricacin de januevos continentes se convirtieron en una importante
bn, los lcalis, los cidos, la cermica, el vidrio, etc.,
fuente de nuevos colorantes naturaeran tesoros muy bien guardados,
les como el ndigo, la cochinilla o
no siempre compatibles con las dislos palos americanos (Brasil, Camcusiones acadmicas procedentes
SOLO UNA RIGUROSA
peche, Amarillo), que completarn
de las universidades o de las socieRECONSTRUCCIN
tinturas occidentales como la rubia
dades cientficas de la poca.
HISTRICA DE ALGUNAS
o granza, el pastel, la gualda, el rojo
Si consultamos, por ejemplo, la
ARTES DE LA POCA
de Adrianpolis o el azul de Prusia.
famosa Encyclopdie de Diderot y
En el proceso de coloracin de las
DAlembert, encontraremos expliNOS PUEDE AYUDAR A
telas (lana, seda, lino y algodn) se
caciones exhaustivas sobre el esCOMPRENDER CUL ERA
requera adems un gran nmero
tatuto de la qumica como ciencia,
LA LGICA DE LA QUMICA
de sustancias qumicas auxiliares,
sobre las diversas filosofas natuINDUSTRIAL A FINALES DEL
complementos fundamentales para
rales que la sustentaron a lo largo
SIGLO XVIII
la correcta fijacin, estabilidad y
del siglo XVIII (afinidades, flogisto,
resistencia de las materias tintneumtica, etc.), pero su conexin
reas, de manera que los pequeos
con las magnficas lminas que
talleres, las manufacturas reales y las fbricas de estamdescriban cada una de las artes o manufacturas no es en
pados de algodn (las indianas) se convirtieron en autnabsoluto evidente. Como en otros momentos de la histoticas despensas de sustancias que haba que organizar,
ria, categoras de nuestro presente como teora, prctiadems de racionalizar su uso.
ca, investigacin, ciencia aplicada, tecnologa, etc., no
Este era un mundo de tradiciones artesanales podefuncionan bien, simplemente porque la percepcin de los
rosas, que estaban firmemente arraigadas en la cultura
protagonistas del pasado no coincide con la nuestra. Solo
Contrariamente a lo que podramos pensar, en la poca de la revolucin de Lavoisier la industria

qumica se bas ms en la sabidura de las tradiciones artesanales que en la aplicacin efectiva de
los conocimientos acadmicos en los talleres y las manufacturas. Este artculo revisa el caso del arte
de la tintura con materias de origen natural, y analiza su particular lgica de control de calidad y
de racionalizacin de mtodos y procedimientos, que no encajan del todo con nuestras categoras
actuales de ciencia y tecnologa, de qumica e industria.
monogrfico
Arriba y a la derecha, taller de tintura de la Manufactura Real de los

Gobelinos, en dos grabados de 1772 aparecidos en la Encyclopdie ou
Dictionnaire raisonn des sciences, des arts et des mtiers de Diderot y DAlembert. Este era un mundo de tradiciones artesanas, donde
la prctica estaba muy lejos de la qumica moderna.
gremial, donde el conocimiento tcito no siempre explicitado y la transmisin oral de procedimientos y recetas
haban sido fundamentales. Lejos de la qumica analtica moderna, las muestras teidas eran tratadas con cidos y lcalis, disueltas en lquidos diversos y puestas en
digestin durante tiempos previamente determinados,
expuestas a la luz solar o a las condiciones meteorolgicas ms adversas para evaluar, a menudo de manera
cualitativa, la resistencia (o solidez) de la tintura. Los
procedimientos de tintura y de estampacin eran complejos y llenos de pequeos detalles que solo los maestros tintoreros podan gobernar en la prctica cotidiana.
La temperatura y concentracin de los baos, el tiempo
de agitacin, los lavados y secados, etc., constituan toda
una declaracin de conocimiento tcito difcil de replicar lejos de unas determinadas condiciones locales.
82
Nm. 69 MTODE
LOS VERDADEROS EXPERTOS EN

EL ARTE DE TINTURA NO ERAN LOS
QUMICOS ACADMICOS. DE HECHO,
LA PROFESIN COMO TAL NO EXISTA
Y MUCHOS PRACTICANTES DE LA
QUMICA PROVENAN DE LA MEDICINA,
DE LA BOTICA O DE LAS TRADICIONES
ARTESANAS
se converta poco a poco en una selecta red de personas

con intereses comunes que compartan recetas, mquinas,
consejos prcticos y estrategias comerciales. Este intercambio fluido de opiniones y de matices sobre cada una
de las operaciones contribuy decisivamente a la racionalizacin del arte de la tintura a lo largo del siglo XVIII.
Nm. 69 MTODE
83
monogrfico
Adems, se constituy progresivamente una red europea de la tintura, una especie de peculiar Repblica de
Letras, donde circulaban expertos de todo tipo: tintoreros, grabadores, dibujantes, impresores, pero tambin
multitud de muestras teidas, manuscritos con recetas o
textos impresos. Era una repblica donde nuestras categoras tradicionales de teora y prctica, de ciencia pura y
ciencia aplicada, no tenan cabida, donde la calidad de las
telas teidas o estampadas se meda por otros criterios,
resultado del consenso, no siempre sencillo, entre todos
los expertos del arte de la tintura. El secretismo gremial
Durante buena parte del siglo XVIII, los verdaderos expertos en el arte de tintura no fueron los qumicos acadmicos de hecho la profesin como tal no exista y
muchos practicantes de la qumica provenan del mundo
de la medicina, la botica, o de las propias tradiciones
artesanas. No sin controversia, los conocidos como
inspectores generales de tinturas cobraron un importante protagonismo, especialmente en Francia. Nombres como Charles-Franois du Fay (1698-1739) o Jean
Hellot (1685-1766), desde su posicin privilegiada en la
Acadmie des Sciences de Pars, supervisaban muestras
de tejidos teidos enviadas por numerosos tintoreros
franceses y revisaban las pruebas de calidad o dbouillis, que eran el resultado de someter la muestra teida
a diferentes productos qumicos a menudo en caliente
y en disolucin. No obstante, en la voz teinture de la
Encyclopdie se consideraba que los dbouillis eran insuficientes para asegurar el buen tinte.
Estos problemas animaron precisamente a los inspectores generales a introducir progresivamente discusiones
ms acadmicas sobre el arte de la tintura. Hellot abog,
por ejemplo, por una explicacin mecnica, en la que las
partculas de color se introducen en los orificios o poros
de la fibra, pero sin descartar la utilizacin de sus dbouillis en el control de calidad rutinario de las muestras
teidas. A pesar del peso creciente de la nueva qumica
y de la supuesta revolucin que esta representaba, las explicaciones mecnicas no fueron totalmente desplazadas
por explicaciones qumicas. Otros inspectores generales
de tintura, como Pierre-Joseph Macquer (1718-1784),
adoptaron unos aos ms tarde una posicin eclctica,
considerando que en la unin entre el colorante y la fibra
haba causas mecnicas y causas qumicas. Discusiones
estas ms o menos esotricas que parecan interesar poco
a los tintoreros en los talleres y manufacturas.
En el libro Elments de lart de la teinture (1791),
Claude-Louis Berthollet (1748-1822), estrecho colaborador de Lavoisier, present la afinidad qumica entre
la fibra, el tinte y el disolvente del bao tintreo como
la explicacin fundamental de los diferentes grados de
fijacin de colorantes en fibras. Los maestros tintoreros criticaban a menudo la injerencia progresiva en su
mundo de los inspectores reales, pero tambin de miem-
QUINES ERAN LOS EXPERTOS DE LA TINTURA?
monogrfico
En el gremio de tintoreros no gustaban los cambios que se queran introducir desde el mundo acadmico, como la nueva nomenclatura o las
nuevas teoras sobre la anidad. En la imagen, tintura de la seda en la Manufactura Real de los Gobelinos, tambin de la Encyclopdie.
bros de distinguidas sociedades cientficas o de profesores universitarios, personajes procedentes de la cultura

acadmica, y que, en la percepcin de los artesanos, no
aportaban nada nuevo a la mejora del arte de la tintura. Se publicaron muchos libros, escritos en un lenguaje
sencillo, que pretendan llegar a las esferas ms bajas del
mundo artesanal, pero su capacidad de incidencia fue
ms bien pobre. En 1748, Hellot estaba convencido de
que la descripcin acadmica de los procesos de tintura
era incomprensible para los artesanos.
Conocemos algn caso especialmente significativo
de resistencia artesanal, como el de Homassel, jefe del
84
Nm. 69 MTODE
taller de tintura de la Manufactura Real de los Gobelinos en Pars entre 1778 y 1787. En el prlogo de su Cours
thorique et pratique sur lart de la teinture (1798),
Homassel expresaba sus discrepancias con la qumica acadmica surgida del crculo de Lavoisier desde la
perspectiva de la cultura artesana de los tintoreros. En
su opinin la intencin de los acadmicos de Pars de
visitar su manufactura con el fin de controlar y estandarizar sus procedimientos de tintura era un gran error,
y solo responda a intereses de promocin acadmica.
En particular diriga sus crticas a Berthollet, que en
aquella poca era el inspector general de tinturas, y en
sus Elementos defenda la utilidad de la nueva qumica

acadmica para la mejora del arte de la tintura. Acostumbrado a su propia lgica de produccin, Homassel
no poda ver las supuestas ventajas que deba reportar,
segn los acadmicos, un cambio de nombre de las tinturas, resultado de la nueva nomenclatura qumica de
Lavoisier, Berthollet y su crculo, o la aplicacin de las
nuevas explicaciones tericas sobre la afinidad a la hora
de resolver en la prctica problemas de fijacin entre el
colorante y la fibra textil.
Me excit la idea de investigar los secretos de operaciones,

tintes y colores, no solo porque costaron muy caros a mi
padre, sino tambin por el grande misterio que hacan los
fabricantes que a sus expensas atrajo de pases extranjeros
para ensear a los naturales. Y como miraba con dolor que
la multitud de ingredientes que entran en la composicin de
los colores, tintes y operaciones de la citada indianas, y de
otras manufacturas, las ms venan de pases extraos, y sealadamente de Holanda la granza o rubia: no dej estudio
ni diligencia para averiguar cmo poda conseguirse algn
da el cultivo y preparacin de estas producciones de la naturaleza, y el arte en Espaa; como se ha conseguido efectivamente, y lo he practicado en cumplimiento de obligacin
de mis empleos segn se manifiesta en esta coleccin.
Nm. 69 MTODE
85
monogrfico
En la Espaa borbnica del siglo XVIII se imit el modelo de manufacturas reales y de inspectores generales de
tinturas. Este fue, por ejemplo, el caso del cataln Joan
Pau Canals i Mart (1730-1786), nombrado director general de Tintas del Reino en 1764.
Canals public una larga lista de
En Valencia surgieron tambin
informes sobre tinturas espaolas
otros expertos del arte de la tintura.
LOS MAESTROS
y americanas y sobre otros proConocemos, por ejemplo, el caso
TINTOREROS CRITICABAN
ductos qumicos que se utilizaron
de Luis Fernndez. Aprendi el
ampliamente en la dcada de 1770:
arte en Toledo, con una prestigiosa
A MENUDO LA PROGRESIVA
prpura, urchilla, azul de Prufamilia de tintoreros, los Sedeo.
INJERENCIA EN SU MUNDO
sia, verde de Montpellier (acetato
Fue tambin un destacado miemDE LOS INSPECTORES
de cobre), grana-quermes, sales
bro de la Junta General de ComerREALES, PERO TAMBIN DE
de plomo, el alumbre, caparrosa
cio y Moneda, institucin adscrita
MIEMBROS DE DISTINGUIDAS
(sulfato de cobre), pastel, gualda,
a la promocin de las artes y maadems de un estudio detallado de
nufacturas en el contexto de las reSOCIEDADES CIENTFICAS
productos americanos tiles a la
formas borbnicas. Fernndez fue,
O DE PROFESORES
tintura. El objetivo estaba perfectaadems, director de tintura de una
UNIVERSITARIOS
mente definido en la memoria nmanufactura real de seda en Valenmero XII de Canals, titulada Sobre
cia. Despus de recibir un encargo
qu ingredientes de los nuestros
de la Junta para la confeccin de
pueden sustituir por los estrangeros en los tintes.
unas Ordenanzas generales, gubernativas e instructiQuera promover efectivamente tinturas locales que
vas del arte de tintoreros, en 1778 public un Tratado
fuesen asequibles en Espaa para evitar la dependeninstructivo y prctico sobre el arte de la tintura, que
cia colonial de las materias primas. Tradujo obras del
defenda la necesidad de optimizar la divisin del traagrnomo francs Henry Louis Duhamel du Monceau
bajo en las manufacturas. En una magnfica coleccin
(1700-1782) y defendi las explicaciones mecnicas de
de grabados a imitacin de los de la Encyclopdie, FerJean Hellot. En su investigacin de un sustituto de la conndez describa con todo lujo de detalles el proceso de
chinilla la principal fuente de los rojos de las colonias
coloracin de las fibras de seda, resultado de concentrar
americanas espaolas y tambin en un intento por reen un solo espacio las actividades de varios gremios que
ducir la tradicional dependencia respecto a los holandehasta entonces tenan sus talleres por separado.
ses, Canals promocion el cultivo de la rubia o granza
Canals, Fernndez y otros expertos lucharon por conen varios parajes castellanos prximos a Valladolid. Se
seguir suficiente autoridad en el arte de la tintura, sin
le concedi el ttulo de barn de La Vallroja en reconocirenunciar, sin embargo, a un conjunto de conocimientos
miento a los aos que dedic al cultivo de tintes precisatcitos y de habilidades diversas que iban desde el conomente de color rojo. Canals era otro de estos expertos de
cimiento botnico de las plantas tintreas a los detalles
tintura, que no coincida exactamente con las percepciode las operaciones qumicas y mecnicas realizadas en
nes y valores artesanales de los maestros de taller, pero
los baos. Sin viajes frecuentes, visitas y estancias en
JOAN PAU CANALS Y LUIS FERNNDEZ:

EXPERTOS TINTOREROS
tampoco con la qumica acadmica que iba emergiendo

cada vez con ms fuerza en las dcadas finales del siglo.
Las palabras del propio Canals, escritas en 1763, reflejan muy bien las caractersticas genuinas del arte de
la tintura en la segunda mitad del siglo XVIII:
John Mercers Archive. Museum of the History of Science, Oxford
monogrfico
Cuaderno de muestras del colorista ingls John Mercer (1791-1866) en el que se describen varios procedimientos qumicos y mecnicos para la
impresin en continuo de telas de algodn o indianas a principios del siglo XIX.
manufacturas y talleres, su formacin habra sido imposible, y seguramente poco eficaz.

LAS INDIANAS
En el caso de las indianas (imitacin de telas de algodn estampadas en colores, originarias de la India), se
requera un largo proceso de lavado, blanqueo, desengrasado y avivado de color, entre moldes y cilindros de
impresin, calderas de vapor o secadoras, hasta tener la
pieza acabada y lista para ser expuesta en el mercado.
Cuatro clases diferentes de lquidos o mezclas se disputaban el protagonismo en la superficie de las telas: un
amplio abanico de sustancias de origen vegetal, animal
y mineral de donde se extraan los colorantes naturales;
las sales minerales fijadoras o mordientes; los productos
sustractores de colores o descargas, y los productos protectores o reservas.
En el sistema tcnico de las indianas representaban
adems un papel fundamental los dibujantes, diseadores, pintores o grabadores, en sus mltiples intentos de
86
Nm. 69 MTODE
combinar colores y formas para fabricar un producto a

escala industrial con unas caractersticas estticas que lo
hiciesen atractivo para los potenciales compradores de
los diferentes mercados internacionales. Se observaba
una interesante alianza entre dos significados de la palabra arte: el sentido esttico y la antigua significacin
tcnica, ahora convertida en industrial.
Ms de veinte materias tintreas podan ser utilizadas
habitualmente en un taller de tintura, adems de treinta o
cuarenta sustancias auxiliares. El diseador o dibujante
tena tambin un papel clave. Deba dirigir la estrategia
del fabricante hacia la produccin de un tipo determinado de formas y colores, estudiar con espritu crtico las
preferencias de los clientes, y conocer los caprichos de
la moda. Las firmas ms poderosas contrataban a diseadores y grabadores a tiempo completo para que creasen diariamente nuevas combinaciones de formas y de
colores, pero solo uno de cada cien diseos llegaba con
xito al mercado despus de superar las duras pruebas a
las que se le someta en relacin a la belleza del acabado,
a la solidez de los colores y al gusto de los compradores.
Agust Nieto-Galan. Director del Centro de Historia de la Ciencia. Universitat

Autnoma de Barcelona.
Nm. 69 MTODE
87
monogrfico
BIBLIOGRAFA
FOX, R. y A. NIETO-GALAN (eds.), 1999. Natural Dyestuffs and Industrial Culture in Europe, 1750-1880. Science History Publications. Canton MA.
K LEIN, U. y E. SPARY (eds.), 2010. Materials and Expertise in Early Modern
Europe: Between Market and Laboratory. University of Chicago Press. Chicago.
NIETO-GALAN, A., 2001. Colouring Textiles. A History of Natural Dyestuffs in
Industrial Europe. Kluwer. Dordrecht.
John Mercers Archive. Museum of the History of Science, Oxford
La estampacin de telas introduca adems algunas

operaciones clave que complicaban an ms las relaciones
entre la qumica acadmica y el mundo artesanal. Por una
parte, eran imprescindibles los procesos de mecanizacin
tanto a nivel continuo como discontinuo, de manera que
nuevas habilidades mecnicas y nuevos expertos deban
representar un papel muy importante en su fabricacin a
gran escala en factoras industriales. Dibujar, grabar el cilindro, imprimir y fijar bien el diseo impreso se convirtieron en operaciones muy importantes que complicaban
an ms la definicin del experto en tintura.
Por otra parte, los dibujos estampados solo podan
tener bastante calidad si las tinturas se aplicaban sobre
una superficie totalmente blanca. La qumica aplicada
al blanqueo de telas pasaba a ser una pieza fundamental del proceso. Si al inicio del siglo XVIII este proceso
se consegua extendiendo las telas en campos a cielo
abierto durante meses o tratndolas con cidos diluidos,
el descubrimiento del gas cloro permiti a Berthollet
en 1785 proponer que se aplicara para el blanqueo rpido y eficaz de las telas. En 1788 la manufactura de
Javel, cerca de Pars, desarroll un producto comercial
conocido como eau de Javel diluyendo el cloro en una
solucin alcalina. En 1789, Thomas Henry (1734-1816)

patent en Escocia un leja slida que tena unas ciertas
ventajas con respecto al eau de Javel. Detalles tcnicos
al margen, lo importante es que se haba producido una
aplicacin industrial de un gas que pocos aos antes
haba sido descubierto en un contexto acadmico, en el
laboratorio. A pesar del uso de las soluciones de cloro,
el blanqueo industrial de las telas requera tambin de
habilidades artesanales, muchas pruebas y ajustes. Este
ejemplo ha sido utilizado por algunos historiadores para
mostrar una cierta conexin entre la cultura acadmica
y la cultura artesanal. En cualquier caso, el universo de
materiales y operaciones del arte de la tintura y la estampacin superaba con creces cualquier simplificacin
entre ciencia y tcnica o entre qumica e industria que
hoy en da nos queramos imaginar.
El arte de la tintura en la poca de la revolucin qumica se caracteriz por una compleja combinacin de controles de calidad y tcnicas analticas muy alejadas de la
qumica moderna. Con experimentos de prueba y ajuste,
criterios taxonmicos diversos para clasificar y ordenar
las tinturas, los productos qumicos, los procedimientos y patrones de color, con numerosas apropiaciones de
recetas extranjeras, circulacin de libros, de frmulas y
de muestras, y una dosis considerable de conocimiento tcito, de difcil cuantificacin y estandarizacin.
El lector siempre puede objetar que quiz el caso del arte
de la tintura fue una excepcin, y que podramos encontrar interesantes aplicaciones de la qumica acadmica
de Lavoisier en otras actividades industriales. No obstante, las evidencias histricas parecen indicar lo contrario. Incluso en el caso del cloro, su aplicacin industrial
para el blanqueo de las telas tena poco que ver con los
experimentos de laboratorio de dcadas anteriores. La
sntesis de la sosa (carbonato sdico) de Nicolas Leblanc
a partir de sal marina (cloruro sdico) y cido sulfrico,
o las producciones industriales de otros lcalis y cidos,
qued en buena parte dentro del paradigma del conocimiento tcito, las tradiciones gremiales y una lgica particular de racionalizacin de cada uno de los procesos.
A pesar de ello, esta es tambin una parte muy importante de la historia de la qumica, que, como en el caso
de la tintura, hay que investigar, difundir y dignificar.
ENTRE LA CIENCIA Y EL ARTE

LAS IMGENES DEL LABORATORIO QUMICO
Santiago lvarez
Sin duda, el laboratorio qumico ha experimentado una gran evolucin desde que naci hasta la
actualidad. En este artculo se presentan unas breves notas de algunos aspectos relevantes en la
evolucin histrica del laboratorio qumico: desde la imagen y diseo, la creacin y la nanciacin,
hasta el espritu que lo anima.
A la izquierda, Eugnia Balcells. Brindis (invitacin a la abundancia), 1999. Instalacin multimedia.
Nm. 69 MTODE
89
monogrfico
las imgenes de alquimistas y sus laboratorios fueron

tratadas in extenso por pintores de fama muy diversa
Es, por tanto, una cosa indispensable para todo aquel que
como Pieter Brueghel el Viejo, Adraen van Ostade, Carl
quiera convertirse en qumico, tener un laboratorio provisSpitzweg, Cornelis de Man, Justus Gustav van Bentum,
to de los instrumentos ms necesarios para la prctica de
Joseph Wright of Derby, Thomas Wijck o Jan Steen, por
esta ciencia.
citar tan solo unos pocos. Entre ellos destaca David TeJOSEPH-PIERRE MACQUER, 1766. Dictionnaire de Chymie.
niers el Joven, que pint a mediados del siglo XVII por
lo
menos una veintena de cuadros sobre alquimistas,
Desde la antigedad nos han llegado imgenes de praxis
variaciones
sobre el tema que combinaban los mismos
qumica que van desde los egipcios fundiendo y pesanelementos
con
varias disposiciones. Elementos comunes
do oro, hasta las populares representaciones de laboen estas imgenes eran crisoles, reratorios alqumicos que podemos
tortas, frascos de vidrio de formas
encontrar en libros y pinturas de
y dimensiones variadas, fuego y
los siglos XVI al XIX, pasando por
EN LA CULTURA
utensilios para atizarlo, relojes de
los frescos de la Casa de los VetOCCIDENTAL,
LAS
IMGENES
arena y, ocasionalmente, una bati, en Pompeya, realizados antes de
lanza. Algunos de ellos se pueden
la erupcin del Vesuvio, el ao 79.
DE ALQUIMISTAS Y SUS
ver en el grabado que represenEstos frescos muestran querubines
LABORATORIOS FUERON
ta al monje franciscano Berthold
preparando y probando vinos, haTRATADAS IN EXTENSO
Schwarz, tal vez el primer europeo
ciendo extractos, aceites y esencias
que prepar plvora, en la primera
perfumadas, y acuando monedas
mitad del siglo XIV.
en una ceca. En muchas de estas
imgenes no hay una representacin del espacio donde
se realizan los experimentos. En otras, las experiencias
QUIN FINANCIA UN LABORATORIO?
se realizan al aire libre, o bien en estancias normales con
Decidme, seor Varney: en este refugio que me ofrelas mnimas adaptaciones para las tareas qumicas que
cis, podr contar con mi laboratorio?
se llevan a cabo en ellas, y con un mobiliario nada esTodo un gran laboratorio, estimado y viejo amigo respecializado. En la Inglaterra del siglo XVII, por ejemplo,
pondi Varney. Un reverendo abad, que hace una veintelos experimentos se hacan en lugares tan diversos como
na de aos tuvo que dejarle el sitio al obeso rey Enrique y
farmacias, talleres de artesanos, residencias privadas o
a muchos de sus cortesanos, tena un laboratorio completastanos de museos. En muchos casos la qumica al aire
mente equipado, que se vio obligado a dejar en herencia a
sus descendientes. En l se podr usted dedicar sin ningn
libre deba ser tan solo una licencia artstica que permitipo de tropiezos a fundir, llamear, soplar, descifrar, hasta
ta situar al qumico (o al alquimista) en su paisaje.
que el dragn verde se transforme en una oca de oro, o en
En algn momento impreciso, sin embargo, las opecualquier otra cosa de las mencionadas por sus colegas.
raciones qumicas empiezan a representarse en espacios
WALTER SCOTT, 1821. Kenilworth.
especializados, o laboratorios. En la cultura occidental
LA IMAGEN ANTIGUA DEL LABORATORIO
Science Museum / Science & Society Picture Library, Londres
monogrfico
Edgar Fahs Smith collection
Berthold Schwarz, quiz el primer europeo en preparar plvora, en

su laboratorio durante la primera mitad del siglo XIV. En este grabado
de R. Custos (1643) se pueden ver algunos elementos comunes en los
laboratorios de los alquimistas.
Poder disponer de un laboratorio equipado con los utensilios adecuados, antiguamente, presentaba la misma
dificultad que en la actualidad: encontrar una fuente
suficiente de financiacin. Ya en el siglo XIII Alberto el
Grande, en su libro De Alchimia, apuntaba entre las condiciones que deba reunir un buen alquimista el ser lo
Laboratorio de docencia e investigacin de Justus von Liebig en Giesen (1842). El primero por la derecha es August Wilhelm von Hofmann.
bastante rico como para hacer frente a las gastos de este
arte. No es extrao, pues, que muchos laboratorios estuviesen bajo
Lavoisier realiz sus investigael paraguas de reyes y nobles. Saciones en el laboratorio del Arsenal
ANTIGUAMENTE,
bemos, por ejemplo, de la creacin
de Pars, financiado por l mismo.
PODER DISPONER DE UN
de laboratorios en Kniggrtz en
Berthollet sigui su ejemplo e insLABORATORIO EQUIPADO
1476 por Wenzel von Troppau, por
tal un laboratorio en Arcueil, en
CON LOS UTENSILIOS
el rey Jaime IV de Escocia en 1501,
los alrededores de Pars, en el que
ADECUADOS PRESENTABA
instalado en el castillo de Stirling
se reunan cientficos del calibre de
bajo el asesoramiento del mdico
Laplace, Gay-Lussac, Von HumLA MISMA DIFICULTAD
y alquimista John Damian, y por
boldt, Thnard y Chaptal. Segn
QUE EN LA ACTUALIDAD:
el rey Rodolfo II en Praga en 1578,
Sir John Meurig Thomas, hasta los
ENCONTRAR UNA
en el que trabajaron los alquimistas
tiempos de Humphry Davy los
FUENTE SUFICIENTE DE
John Dee, Michael Maier y Michael
cientficos haban desarrollado su
FINANCIACIN
Sendivogius. Tambin sabemos que
propio equipamiento y haban trael conde de Saint-Germain, reconobajado en laboratorios creados con
cido alquimista, convenci al rey
sus propios recursos. An a finales
Luis XVI para que le cediese un espacio en el castillo de
del siglo XIX Lord Rayleigh, despus de haber estableciChambord para instalar un laboratorio, hacia 1758. Giado en la Universidad de Cambridge uno de los laboratocomo Casanova, por su parte, nos explica en sus memorios de fsica ms destacados del mundo, el Cavendish
rias que la marquesa de Urf, en Pars, tena un laboratoLaboratory, mont un laboratorio privado en su barona
rio privado acompaado de una buena biblioteca.
de Terling, Essex, donde realiz su tercer trabajo de se-
90
Nm. 69 MTODE
Universitat de Barcelona
paracin de los gases nobles. Durante los siglos XVIII y

XIX tambin era habitual que los profesores sufragasen
aparatos con su dinero, como sabemos que sucedi en
la Universidad de Glasgow, mientras que el laboratorio
de Priestley fue una donacin de un mecenas. En algunos casos, la universidad les compraba estos aparatos
una vez finalizada su carrera acadmica.
Davy, en 1803, recurri al pblico para conseguir
financiacin y marc el inicio de una era en la que
los laboratorios dejan de depender de las finanzas de
los propios cientficos. El laboratorio docente de Edmond Frmy, en el Museo de Historia Natural de Pars,
por ejemplo, fue financiado por el ministro Duruy, a
quien convenci con el argumento de que los qumicos franceses se tenan que formar en Alemania, en los
laboratorios de Liebig, Bunsen y Hofmann. Al apoyo
ministerial, Frmy aadi el mecenazgo de importantes industriales para la adquisicin de instrumentos y
material, as como una dotacin del editor Masson para
la biblioteca.
Tambin es significativo el caso de Liebig, quien,

una vez nombrado profesor en Giessen, no consigui
que la universidad financiase la instalacin de un laboratorio, ya que el papel de la universidad es educar
a futuros servidores pblicos, no entrenar farmacuticos, fabricantes de jabones, cerveceros ni otros artesanos. Por tanto, Liebig y sus asociados tuvieron que
establecer su instituto como una actividad privada.
Tan solo en 1835 se dot un presupuesto para un ayudante, que Liebig haba pagado hasta entonces de su
propio salario. Las dificultades para conseguir financiacin persistan an en 1838, cuando quiso ampliar
el laboratorio para poder hacer frente al creciente nmero de estudiantes venidos de todas partes, hasta el
punto que amenaz con trasladarse a Darmstadt con
todos los aparatos de laboratorio y reactivos que haba
adquirido por su cuenta. Finalmente su peticin fue
atendida y las obras de ampliacin del laboratorio empezaron en 1839 y doblaron prcticamente la superficie de trabajo.
Nm. 69 MTODE
91
monogrfico
Diseo de laboratorio propuesto por Samuel Parkes en The Chemical Catechism (5a edicin, Londres, 1812), grabado de A. W. Warren a partir
de un dibujo de Cornelius Varley. Reproducido con autorizacin de la Biblioteca de la Universitat de Barcelona.
monogrfico
los auxiliares ms tiles, pero ha habido muy pocos grandes qumicos

que hayan conservado estas cualidades durante toda su vida, ya que
el trabajo de un laboratorio es muy a
menudo una labor peligrosa...
PARA LA EXPERIMENTACIN
QUMICA, ALGUNOS
SINTIERON LA NECESIDAD
DISEO Y ORGANIZACIN DE
LOS LABORATORIOS
Margarita subi al laboratorio. Al

entrar, vio a su padre en medio de
HUMPHRY DAVY, 1830. Consolations
AS NACIERON LOS
una sala inmensa, fuertemente iluin Travel.
minada, repleta de mquinas y de
LABORATORIOS PORTTILES
vidriera polvorienta; por aqu y por
En la vertiente de la investigacin
all haba libros, mesas repletas de
aplicada, se considera como priproductos etiquetados y numerados.
mer gran laboratorio industrial el
[] Este conjunto de matraces, de retortas, de metales, de
fundado por el prolfico inventor norteamericano Thocristalizaciones con colores fantasmagricos, de muestras
mas Alva Edison (1847-1931). De hecho, Edison cre
fijadas en las paredes, o arrojadas a los hornos, estaba dovarios laboratorios a lo largo de su vida, entre ellos el
minado por la figura de Baltasar Cles, quien, sin camisa,
que inaugur en Menlo Park (Nueva Jersey) en 1876
los brazos desnudos como los de un obrero, mostraba el
ha merecido el calificativo de la fbrica de inventos.
pecho cubierto de pelos blancuzcos como los de su cabeza.
DE SALIR DE ELLOS.
An construy un centro de investigacin ms grande

en West Orange, en el mismo estado (1887), formado
por cinco edificios, tres de los cuales estaban destinados
a laboratorios de fsica, qumica y metalurgia. En este
centro trabaj hasta su muerte, asistido por un equipo
que lleg a contar con diez mil personas durante la Primera Guerra Mundial.
La primera ctedra de qumica europea, creada en
Marburgo en 1609, fue ocupada por Johannes Hartmann, quien mont el primer laboratorio docente en
1615, para el cual escribi la Praxis Chymiatrica que se
public al cabo de unos aos. Una ilustracin de un antiguo laboratorio docente se puede encontrar en un libro
de Anbal Barlet, en la que un grupo de discpulos atiende a las explicaciones del profesor, que no es ningn otro
que Hermes Trismegisto. Poco ms tarde la Academia
de Ciencias de Pars puso en marcha un laboratorio y
Johann Hofmann, otro en la Universidad de Altdorf.
92
Nm. 69 MTODE
HONOR DE BALZAC, 1834. La recherche de labsolu.
A medida que creca el nmero de laboratorios qumicos se haca patente la necesidad de establecer criterios
racionales de diseo y organizacin. En 1766, por ejemplo, Pierre-Joseph Macquer incluy en su diccionario de
qumica una seccin dedicada a la palabra laboratorio,
en la que discuta a fondo aspectos generales de diseo
y de instalaciones. Poco ms tarde, Michael Faraday escriba en su libro Chemical Manipulation, dedicado en
buena parte a describir cmo debe ser un laboratorio,
qu operaciones se realizan en l y qu material necesita
para llevarlas a cabo.
Como muestra de los aspectos que trataban estos
manuales, anotemos que ambos autores dan una gran
importancia a la iluminacin. Esta preocupacin se refleja en muchas imgenes de laboratorios, tanto de aquella poca como posteriores, en los que vemos grandes
Staatsgallerie, Stuttgart
M TODE
Otros laboratorios docentes relevantes son los de Mihailo Vasilevich Lomonosov en San Petersburgo (1748),
Nikolaus Joseph von Jacquin en la Escuela de Minas de
Schemnitz (1763), Louis Clouet en la Ecole du Gnie
Militaire de Mzires, Jacques-Elie Lamblardie en la
Ecole Polytechnique de Pars (1794), y el de Friedrich
Stromeyer en Gotinga (1806). Entre los laboratorios de
Europa, el ms influyente en el siglo XIX fue el de Justus
von Liebig, establecido en Giessen en 1827, y que combinaba enseanza e investigacin. Liebig, despus de
una estancia en Pars con Gay-Lussac, haba sido nombrado en 1824 profesor extraordinario de qumica a los
Laboratorio de los doctorandos noveles de Alfred Werner en Zrich,
veintin aos. Durante los veintiocho aos que dirigi
llamado coloquialmente la catacumba por sus psimas condiciones
(ca. 1907).
su laboratorio, se formaron ms de
setecientos estudiantes. Al mismo
tiempo, Amos Eaton iniciaba en el
LABORATORIOS CON
UNA VEZ ESTABLECIDOS
estado de Nueva York la enseanza
NOMBRE PROPIO
de la qumica en el laboratorio del
LOS LABORATORIOS COMO
Una mano firme y ojos rpidos son
Rensselaer Polytechnic Institute.
ESPACIOS ESPECFICOS
Tambin John Joseph Griffin (1802-1877) aconsejaba

en su libro Chemical Recreations (1834), entre otras instrucciones para el equipamiento de un laboratorio: Disponed una mesa slida y bien nivelada ante una ventana,
en una habitacin libre de polvo y de distracciones, en la
que no haya nios.
EL LABORATORIO DE VIAJE
93
monogrfico
Nm. 69 MTODE
Una vez establecidos los laboratorios como espacios especficos para la experimentacin qumica, algunos sintieron la necesidad de salir de ellos, para hacer, por
ejemplo, anlisis de minerales a pie de mina. As nacieron los laboratorios porttiles. El primero del que tenemos noticia fue propuesto por Becher en su libro Tripus
hermeticus fatidicus (1680). Lavoisier, por su parte, hizo
un viaje de cuatro meses a caballo por los Vosgos en
1767 con el propsito de identificar minerales para el
Atlas de minralogie que preparaba Jean Guettard, razn por la que se equip con un pequeo laboratorio
porttil. Guyton de Morveau, conocido por su participacin con Lavoisier en el establecimiento de la nomenclaCarl Spitzweg. El alquimista, ca. 1860. leo sobre lienzo, 38 x 36 cm.
tura qumica, describi un neceser qumico en 1783,
Esta obra se puede tomar como ejemplo de la actitud entusiasta e inquisidora de los que han trabajado en el mundo de la qumica.
formado por dos cajas que contenan varios frascos con
soluciones y material de laboratoventanales, como en el laboratorio
rio diverso. Un caso digno de menpropuesto por Samuel Parkas, o en
cin es el de John Smithson (1754EN LOS LABORATORIOS
el que se mostraba unos aos antes
1829), qumico ingls ms conocido
SE REPITEN
en la Encyclopdie de Diderot y
por haber dejado su herencia a los
COTIDIANAMENTE
de DAlambert. Como pasa a meEstados Unidos para la fundacin
LOS MILAGROS DE LA
nudo, no obstante, con el paso del
de la Smithsonian Institution. Este
tiempo las necesidades de espacio
viajaba acompaado siempre de un
TRANSFORMACIN DE LA
sobrepasan las previsiones del dilaboratorio porttil, as como de un
MATERIA Y LA CREACIN DE
seador y se acaban habilitando
gabinete con miles de pequeos
NUEVAS MOLCULAS
espacios menos adecuados, como
minerales, para facilitar la identifideba pasarle a Alfred Werner, en
cacin de nuevos especmenes meZrich. El padre de la qumica de
diante el anlisis qumico y la comcoordinacin ubicaba a los doctorandos noveles en un
paracin con los minerales conocidos.
laboratorio conocido como la catacumba, en un semisJohann Friedrich August Gttling, profesor de qutano mal iluminado.
mica en la Universidad de Jena, dise varios modelos
Los diseadores de laboratorios tambin llaman la
de laboratorio porttil (Probierkabinet), cuya venta le
atencin sobre la presencia de visitantes. En un manual
permita complementar su salario. La fama de estos gareciente, por ejemplo, B. Griffin les considera como un
binetes lleg a Goethe, quien los menciona en su novela
factor de riesgo para el personal, para el equipamienLas afinidades electivas. Tambin Humphry Davy pento y para ellos mismos. Una advertencia semejante se
saba que los utensilios de laboratorio imprescindibles se
poda encontrar en el manual de Faraday: Sobre una
podan llevar fcilmente de viaje en un pequeo bal, y
mesa tiene que haber un cuaderno en blanco, con tinta
eso hizo en un largo viaje por Francia e Italia, iniciado
y pluma, para anotar inmediatamente los experimentos.
a finales de 1813. Gracias a su laboratorio porttil pudo
Se puede admitir una silla, y una sola ser ms que surealizar varios ensayos sobre una muestra de una sustanficiente para este propsito, ya que un laboratorio no es
cia violeta descubierta por Courtois que le facilit Amlugar para las personas que no participan en las operapre y pudo comprobar que se trataba de una sustancia
ciones que se realizan en l.
elemental con un comportamiento qumico semejante a
IMAGEN Y ESPRITU DEL LABORATORIO

CONTEMPORNEO
HANS CHRISTIAN ANDERSEN, 1859. Lo que el viento cuenta

de Valdemar Daae y de sus hijas.
La imagen del laboratorio qumico contemporneo es,

en muchos aspectos, bastante diferente a las que hemos
visto hasta ahora y merecera un anlisis ms detallado.
Nos conformaremos con apuntar dos detalles: la aparicin de instrumental electrnico y de las omnipresentes pantallas de ordenador, as como un aspecto ms
asptico y luminoso, como de vidrio y acero inoxidable. Un buen ejemplo reciente es el Chemistry Research
Laboratory de la Universidad de Oxford, diseado por
los arquitectos Hawkins y Brown.1 A pesar de todo, los
laboratorios actuales comparten con los de los alquimis1
http://www.chem.ox.ac.uk/oxfordtour/crl/
A la izquierda, Eugnia Balcells. Frecuencias, 2009. Instalacin multimedia.
EN LA VERTIENTE DE LA INVESTIGACIN
APLICADA, SE CONSIDERA COMO PRIMER
GRAN LABORATORIO INDUSTRIAL EL
FUNDADO POR EL PROLFICO INVENTOR
NORTEAMERICANO THOMAS ALVA EDISON
(1847-1931). DE HECHO, EDISON CRE
VARIOS LABORATORIOS A LO LARGO
DE SU VIDA
su esfericidad. El alquimista, ligeramente inclinado ante

el baln, con las gafas cadas sobre una nariz sospechosamente rojiza, lo observa atentamente, esperando con
emocin ver caer las primeras gotas de un destilado. No
es el oro ni ningn inters material lo que apreciamos en
su mirada, tan solo la fascinacin de quien se encuentra
en un lugar sagrado presenciando un prodigio.
BIBLIOGRAFA
LVAREZ, S., 2011. Los laboratorios qumicos, estancias sagradas. Anales de
Qumica, 106 (en prensa).
FERCHL, F. y A. SSSENGUTH, 1933. A Pictoral History of Chemistry. William
Heinemann. Londres.
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Interscience. Nueva York.
GRIFFIN, B., 2005. Laboratory Design Guide. Elsevier. Amsterdam.
MAAR, J. H., 2008. Histria da Qumica. Primeira Parte: Dos Primrdios a
Lavoisier, 2a edicin. Conceito Editorial. Florianpolis, Brasil.
READ, J., 1947. Humour and Humanism in Chemistry. B. Bell and Sons. Londres.
Santiago lvarez. Departamento de Qumica Inorgnica e Instituto de Qumica Terica y Computacional, Universitat de Barcelona.
Nm. 69 MTODE
95
monogrfico
El amo del castillo haba pasado en vela toda la noche, fundiendo y enfriando, destilando y mezclando con excitacin
febril. [] La lmpara se extingui, pero l no lo not.
Reaviv el fuego de las brasas, y lanz un brillo rojizo sobre su plida cara, encendindola con un resplandor, mientras sus ojos hundidos miraban extraamente desde sus
profundidades cavernosas, y parecan hacerse ms grandes y prominentes, como si fuesen a saltar de las cuencas.
Mira el vidrio alqumico grit, algo brilla en el crisol,
puro y pesado. Lo levant con una mano temblorosa, y
exclam con voz agitada, Oro! Oro!
tas el ttulo de santuarios de la ciencia que les otorg

Pasteur. En ellos se repiten cotidianamente los milagros
de la transformacin de la materia y la creacin de nuevas molculas.
La actitud inquisidora y entusiasta de quienes trabajan se ve reflejada magistralmente en dos obras de arte.
Una, pintada en 1795 por Joseph Wright de Derby, representa el momento en el que Hennig Brandt descubre el
fsforo por serendipia, y lleva por ttulo El alquimista,
en busca de la piedra filosofal, descubre el fsforo, y
ruega por la exitosa conclusin de su operacin, como
era la costumbre de los Antiguos Astrlogos Chymicos.
Otra, El alquimista de Carl Spitzweg, se exhibe en la
Staatsgallerie de Stuttgart, y es una obra casi asctica si
la comparamos con los numerosos cuadros de alquimistas pintados por David Teniers el Joven. Entre los pocos
elementos que Spitzweg nos muestra en su cuadro, un
baln refleja las ventanas luminosas que hacen patente
los del cloro y el bromo, que llam iodine (yodo). Mencionemos por ltimo los gabinetes introducidos por John
Joseph Griffin en su libro Chemical Recreations, que
ms tarde comercializara a travs de la primera empresa especializada en la venta de reactivos y aparatos para
laboratorios qumicos, creada en 1848 en Londres.
No podemos dejar los laboratorios viajeros sin anotar
que posteriormente han empleado diversos medios de
transporte. Los barcos, como el que equip John Young
Buchanan en 1872 a bordo del Challenger, en una histrica expedicin oceanogrfica, predecesor modesto de
los actuales barcos oceanogrficos. Un vagn de tren,
como el primer laboratorio instalado por un Thomas
Alva Edison an adolescente. O las naves espaciales
como el Mars Science Laboratory (MSL, tambin llamado Curiosity) o el Phoenix Mars Lander de la NASA,
portadores de pequeos laboratorios que incorporan tcnicas instrumentales modernas como la cromatografa
de gases, la espectrometra de masas, espectroscopias
lser diversas y microscopias ptica o de fuerza atmica.
LA HISTORIA DE LA OBRA TEATRAL OXGENO

CIENCIA Y LITERATURA, DEL PAPEL AL ESCENARIO
Carl Djerassi
La ciencia en ccin y el teatro pueden servir para presentar de manera verosmil y comprensible los
descubrimientos y una idiosincrasia tan tribal como la de los cientcos? El ejemplo de la obra teatral
Oxgeno demuestra contundentemente que s.
Nm. 69 MTODE
97
monogrfico
La relacin entre ciencia y literatura es un tema muy

recurrir a la pizarra, a diapositivas o a algn otro tipo de
vasto, que solo puede tratarse superficialmente dentro
pictograma? O es porque los qumicos tratan casi exclude los lmites de un artculo breve. Por eso he optado
sivamente con abstracciones a escala molecular, mienpor abordarlo dentro de los lmites restringidos de mi
tras que los mdicos se pasan el da escuchando las hispropia experiencia: como qumico que, tras medio siglo
torias de otros seres humanos? Despus de todo, incluso
de investigacin reflejada en ms de mil artculos cienlas novelas u obras de teatro de carcter ms cientfico
tficos, decidi reinventarse a s mismo dedicndose a
tienen xito, cuando lo tienen, porque trabajan el aspecto
la verdadera literatura, que para mi actual propsito
humano. Por ltimo, permtanme aadir otro obstculo
significa novela y teatro. Las razones personales que
que explica por qu son tan pocos los qumicos que han
me empujaron a transformarme de
escrito obras de teatro. Desde la
cientfico a novelista y dramaturgo
poca de Galileo, el discurso escrinecesitan poca explicacin, ya que
to ms formal de los cientficos es
ANTES DE DESCRIBIR
las he descrito en un libro de memonologuista o indirecto, mientras
QU INVESTIGAN LOS
morias (Djerassi, 2001). En su luque en el teatro domina el dilogo.
CIENTFICOS, PREFIERO
gar, permtanme reducir an ms el
enfoque de este artculo utilizando,
CENTRARME EN ILUSTRAR
LA CIENCIA EN LA FICCIN
en este Ao de la Qumica, mi proCMO ACTAN LOS
pia disciplina como la ciencia que
Que me anim a m, un cientfico
CIENTFICOS
se examinar a travs de la lente de
de una ciencia muy difcil, la qula literatura.
mica, a pasarme a la ficcin para
convertirme en un contrabandista
intelectual?
Un
poco
tarde en la vida, a mis sesenta y
LA QUMICA EN LA LITERATURA
pico, me decid a ayudar a salvar el abismo cada vez maSin ninguna prueba cuantitativa, me atrevo a generalizar
yor entre ciencia y cultura popular de una manera poco
y decir que la qumica es, probablemente, la disciplina
ortodoxa, y a hacerlo a travs de un gnero que yo llacientfica menos representada en la ficcin o en el teatro
mo ciencia en ficcin, que no debe confundirse con la
en comparacin con la medicina o la fsica. Del mismo
ciencia ficcin. Para m, una novela solo puede ser conmodo, y a pesar de que algunos grandes escritores como
siderada como ciencia en ficcin si toda la ciencia o el
Primo Levi o Elias Canetti fuesen tambin qumicos,
comportamiento propio de los cientficos que describe es
me da la impresin de que hay muchos menos escritores
real o por lo menos plausible. Ninguna de estas restricde ficcin con formacin qumica que cientficos especiones se aplican a la ciencia ficcin. De ninguna manera
cializados en medicina. Por qu?
estoy sugiriendo que no sea legtimo dejar volar la fantaSe debe quiz a que los qumicos utilizan muchas
sa cientfica en la ciencia ficcin. Pero si uno realmenms estructuras qumicas que palabras y por tanto les
te quiere usar la ficcin para introducir de contrabando
cuesta comunicarse, incluso dentro de su propia espehechos cientficos en la conciencia de un pblico ciencialidad y mucho ms con el pblico en general, sin
tficamente analfabeto y yo creo que ese contrabando
98
Nm. 69 MTODE
Coleccin privada C. Djerassi
Cartel de la produccin en francs (Une immacule Miss Conception)

de An Immaculate Misconception, en el Thtre du Grtli, Ginebra,
2002.
monogrfico
es intelectual y socialmente beneficioso, entonces es

fundamental que los hechos se describan con precisin.
De lo contrario, cmo puede el lector no formado cientficamente saber qu forma parte del entretenimiento y
qu se le explica en aras del conocimiento objetivo?
Pero de todas las formas literarias, por qu utilizar
la ficcin? La mayora de personas no formadas cientficamente tienen miedo a la ciencia. No entiendo la
ciencia, murmuran a menudo mientras corren una cortina mental, en seguida que se dan cuenta de que alguna
explicacin cientfica est a punto de caerles encima. Es
a este sector del pblico el lector acientfico e incluso
el anticientfico al que yo quiero dirigirme. En lugar de
empezar con un prembulo agresivo djenme decirles
que mi ciencia, prefiero empezar con otro ms inocente: premitid que os cuente una historia, y luego
incorporar la ciencia real y los cientficos de carne y hueso a la trama. Pero antes de describir qu investigan los
cientficos, prefiero centrarme en ilustrar cmo actan
los cientficos. Y es aqu donde un cientfico reconvertido en autor puede desempear un papel especialmente
importante, porque los cientficos operan dentro de una
cultura tribal cuyas normas, costumbres e idiosincrasia,
en general, no se comunican a travs de conferencias especializadas o libros, sino que se adquieren a travs de
esa especie de osmosis intelectual que se da en la relacin entre maestro y discpulo. Para m, como miembro
de la tribu cientfica durante ms de cinco dcadas, es
importante que el pblico no vea a los cientficos sobre
todo como unos pirados tipo Frankenstein o Strangelove. Y para que la ciencia-ficcin se ocupe no solo de la
ciencia real, sino, lo que es ms importante, de los cientficos reales, creo que un miembro del clan puede describir mejor la cultura tribal y el comportamiento de un
cientfico. Como ejemplo de los muchos temas que me
senta animado a tratar mediante la ficcin, les remito
a la ltima novela, titulada NO (Djerassi, 2003) de mi
tetraloga de ciencia en ficcin. La he seleccionado porque muestra la amplia gama de temas relacionados con la
ciencia que pueden acoger las pginas de una novela: la
qumica del xido ntrico, la funcin biolgica que tiene
en la ereccin del pene, la comercializacin de esta sustancia a travs de la implantacin y el funcionamiento de
la tpica empresa de biotecnologa (basado en el estudio
de un caso real en Silicon Valley), la lucha de las mujeres
en una cultura cientfica dominada todava por hombres,
la asianizacion cada vez mayor de la ciencia estadounidense, y, finalmente, la reaparicin en NO de todos los
personajes de las ltimas tres novelas. Pero esta aparente
chulera tambin requiere una importante advertencia.
El deseo de usar mis novelas para pasar de contrabando informacin a la mente de un lector inocente tiene
Laboratorio de la produccin en portugus (Esse Espermatozide e

meu!) de An Immaculate Misconception, en el Teatro do Trindade,
de Lisboa, de 2004.
Istituto di Storia della Scienza, Firenze
Dibujo del siglo XVIII (coleccin privada) del laboratorio neumtico de Lavoisier realizado por su esposa. En el extremo derecho, la seora Lavoisier y el cientco, en el centro. (Beretta, M., 2001. Imaging a Career in Science. Science History Publications/USA, Canton, MA.)
CIENCIA EN EL TEATRO
Pasemos ahora al teatro para dar el argumento ms convincente que explica por qu unas ligeras pinceladas de
didactismo intercaladas en el texto no tienen por qu ser
mortales. En un reciente libro (Djerassi, 2010), expliqu
por qu el uso del dilogo me atrae tanto.
Una de las razones tiene que ver con mi propia biografa. En mi anterior encarnacin como cientfico
durante ms de medio siglo, jams se me permiti, ni
yo me lo permit, usar el lenguaje directo en el discurso escrito. Con muy raras excepciones, los cientficos
evitan por completo el uso del dilogo escrito desde los
tiempos del Renacimiento, cuando, sobre todo en Italia,
algunos de sus textos ms importantes se escriban en

forma de dilogo. Poda ser expositivo, incluso didctico, o bien coloquial o satrico, pero atraa a lectores y
autores por igual. Galileo es un esplndido ejemplo en
este sentido. Y no slo en Italia. Tomemos a Erasmo de
Rotterdam: sus coloquios constituyen un ejemplo superlativo de cmo una de las mentes ms grandes del Renacimiento logr tratar en forma estrictamente dialgica
temas que iban desde Asuntos militares (Militaria) o
El deporte (De lusu) hasta Cortejos (Proci et puellae) o El joven y la ramera (Adolescentis et scorti).
Esta explosin de escritura dialgica propici incluso
estudios terico-literarios. Desde el siglo XVI en adelante los crticos han intentado exaltar, defender, regular o,
ay!, abolir este gnero de escritura, que en ocasiones se
ha definido como closet drama, es decir, teatro para ser
ledo en lugar de interpretado.
Hoy en da, el uso exclusivo de la expresin directa
solo se practica en la escritura teatral, que es una de las
razones por las que he optado por el teatro para mi actividad literaria durante los ltimos doce aos.
La ciencia es intrnsecamente dramtica al menos en
la opinin de los cientficos pero esto qu quiere decir?
Que los cientficos son personajes dramticos, o que la
ciencia puede llegar a ser el argumento del teatro? Para
Nm. 69 MTODE
99
monogrfico
claros motivos didcticos y probablemente se origina en

mi arraigado hbito como cientfico, ya que la escritura
cientfica sirve sobre todo como vehculo de transmisin
de la informacin. Sin embargo, a la palabra didctica
generalmente se le da un sentido peyorativo cuando se
emplea en la ficcin o el teatro. A pesar de esto, creo que
el poeta latino Horacio justificaba convincentemente un
uso juicioso en su famosa receta de la Ars Potica: Lectorem delectando pariterque monendo (deleitando a
la vez que instruyendo al lector).
monogrfico
m una cuestin igualmente importante es si la ciencia

en el teatro tambin puede cumplir una funcin pedaggica efectiva en el escenario o si es que pedagoga y
teatro son antitticos. El impulso de educar representa
automticamente el beso de la muerte cuando se escribe
teatro comercial? Didctico es de decir, aburrido suele
ser el trmino ms condenatorio que un crtico puede utilizar para ahuyentar a la audiencia potencial de una obra.
Como he dicho en ms de una ocasin, muchas personas sin formacin cientfica estn tan convencidas de
que son incapaces de comprender los conceptos cientficos que eso les impide siquiera intentarlo. Para este tipo
de audiencia, en lugar de una conferencia sin concesiones, las historias clnicas pueden ser ms atractivas,
as como la manera ms persuasiva de superar estos obstculos. Si una narracin de una historia clnica que
aborda la ciencia o los cientficos se interpreta en el escenario y no en el atril o en la pgina impresa, entonces
estaremos hablando de ciencia en el teatro (para una
visin ms amplia, vase Zehelein, 2009).
UNA INMACULADA Y ERRNEA CONCEPCIN
Para tantear el terreno, eleg como tema de mi primera
obra An Immaculate Misconception, la separacin entre
sexo (en la cama) y fertilizacin (bajo el microscopio)
que se avecina, ya que considero este uno de los problemas fundamentales que tendr que afrontar la humanidad durante el prximo siglo. Para el componente cientfico de mi obra, he elegido la tecnologa reproductiva
con ms carga tica, el procedimiento ICSI (inyeccin
intracitoplasmtica de espermatozoides, es decir, la inyeccin directa de un solo espermatozoide en el vulo).
Sospecho que es poco discutible mi suposicin de que
todo el mundo tiene una opinin sobre la reproduccin
y el sexo, y que la mayora de la gente en edad de ir
al teatro estn convencidos de conocer los hechos de la
vida reproductiva. Pero, realmente es as? Estoy seguro
de que pocos de ellos podran contestar correctamente
una pregunta tan simple como esta: aunque solo se necesita un espermatozoide para fecundar un vulo, cuntos espermatozoides tiene que eyacular un hombre para
ser frtil? Respuesta: un hombre frtil eyacula entre 50
y 100 millones de espermatozoides durante la relacin
sexual, un hombre que eyacule entre 1 y 3 millones de
espermatozoides, aunque parezca una cantidad muy elevada, es funcionalmente estril. Hace menos de veinte
aos no haba esperanza para esos hombres. Pero ahora
muchos pueden llegar a ser padres mediante la ICSI. Sin
embargo, cuntos de los espectadores potenciales de mi
obra han odo hablar de la ICSI? Una vez que hayan visto
mi obra, nunca lo olvidarn.
100
Nm. 69 MTODE
MUCHAS PERSONAS SIN FORMACIN

CIENTFICA ESTN TAN CONVENCIDAS DE
QUE SON INCAPACES DE COMPRENDER
LOS CONCEPTOS CIENTFICOS QUE ESO
LES IMPIDE SIQUIERA INTENTARLO. PARA
ESTE TIPO DE AUDIENCIA, EN LUGAR DE
UNA CONFERENCIA SIN CONCESIONES,
LAS HISTORIAS CLNICAS PUEDEN SER
MS ATRACTIVAS
OXGENO: EL GAS Y LA OBRA
Para ilustrar las ventajas del teatro, estas fotografas muestran cmo
una imagen histrica de un experimento clave de Lavoisier se puede escenicar de formas muy diferentes. De arriba abajo, imagen del
2001 y de 1777, en el montaje de Oxgeno de la produccin de Costa
Rica, en el Teatro Nacional de San Jos, 2010; laboratorio pneumtico de la produccin coreana de Oxgeno, en el KCAF Arts Theatre,
Sel 2006; y principio de la escena de laboratorio pneumtico de
la produccin costarriquea de Oxgeno, en el Teatro Nacional de
San Jos, 2010.
LA CIENCIA ES INTRNSECAMENTE
DRAMTICA, PERO ESO QU QUIERE
DECIR? QUE LOS CIENTFICOS

SON PERSONAJES DE TEATRO O QUE
LA CIENCIA PUEDE LLEGAR A SER EL
ARGUMENTO DEL TEATRO?
ASTRID ROSENQVIST: Voy a resumir los que tenemos hasta

ahora: John Dalton, padre de la teora atmica..; Dimitri Ivanovich Mendeleiev, por la invencin de la tabla
peridica; August Kekul, por la estructura del benceno y, por supuesto, Louis Pasteur. Todos de primera clase y bien repartidos en el mapa: un ingls, un
ruso, un alemn y un francs.
ULF SVANHOLM: Y para variar, ningn americano!
ASTRID ROSENQVIST: Otra ventaja de centrarnos en el siglo XIX. Pero tambin convendris conmigo en que los
cuatro son candidatos ms apropiados para un Nobel
retrospectivo posterior. El primero debera reconocer
el principio de la qumica moderna.
SUNE KALLSTENIUS: En otras palabras el descubrimiento del oxgeno.
ASTRID ROSENQVIST: A alguien le apetece inventarse unas
sencillas palabras para explicar al pblico que sin el
descubrimiento del oxgeno no hubiera habido revolucin qumica... al menos no la qumica tal como la
conocemos ahora?
Nm. 69 MTODE
101
monogrfico
Sin embargo, como qumico trocado en dramaturgo,

me vi obligado a comprobar si la qumica se puede re-
presentar en el escenario de una forma tan convincente

como, por ejemplo, el sexo. Tuve la suerte de encontrar
un socio, Roald Hoffmann, interesado en unirse a m
en un experimento teatral. En 1981 Hoffmann fue galardonado con el premio Nobel de Qumica por su contribucin a la qumica terica. Pero, a diferencia de la
mayora de los qumicos, lleva aos interesndose por
comunicarse con un pblico ms amplio, y lo ha hecho
mediante la poesa y obras de no ficcin.
Al igual que en mi primera obra de teatro, cuando
trat de ocultar mis motivaciones didcticas tras el teln del sexo, en la segunda obra, Oxgeno, Hoffmann
y yo elegimos un tema el premio Nobel que, al menos para los cientficos, tambin puede ser muy sexy.
El 2001, el centenario del premio Nobel, es tambin
el ao en el que se sita nuestra obra. En Oxgeno,
imaginbamos que la Fundacin Nobel haba decidido celebrar el centenario mediante el establecimiento
de un nuevo premio Nobel: el Nobel retrospectivo,
en honor a invenciones o descubrimientos realizados
antes de 1901, ao en el que se otorgaron los primeros
Nobel.
Adems de describir de manera teatral la historia del
descubrimiento del oxgeno, nuestra obra trata de lidiar
con dos preguntas fundamentales: qu significa descubrir para la ciencia y por qu es tan importante para
un cientfico ser el primero? En Oxgeno, nos acercamos a estas cuestiones cuando nuestro imaginario comit Nobel retrospectivo se rene para seleccionar, en
primer lugar, el descubrimiento que merece el honor de
ser homenajeado y, a continuacin, a qu cientfico hay
que atriburselo. Veamos una de las primeras escenas,
en la que la presidenta del comit, Astrid Rosenqvist,
discute la cuestin con sus colegas masculinos:
Mi primera obra tuvo un xito bastante rpido: por

ahora se ha traducido a doce idiomas, ha sido retransmitida por la BBC World Service, la NPR (EE UU), la
WDR (Alemania) y las emisoras radiofnicas de Suecia y la Repblica Checa y tambin se ha publicado en
forma de libro (Djerassi, 2002). Esta acogida en gran
parte puede atribuirse a la oportunidad del tema y a
los aspectos intrnsecamente dramticos de la reproduccin humana y que An Immaculate Misconception
presenta de manera muy grfica, como han comentado
todos los crticos.
monogrfico
BENGT HJALMARSSON: Lo intentar. Antes que Antoine

Lavoisier...
SUNE KALLSTENIUS: Querrs decir antes que Carl Wilhelm
Scheele
ULF SVANHOLM: Y qu pasa con Joseph Priestley?
BENGT HJALMARSSON: Ya estamos con el dilema de siempre! Demasiados candidatos al Nobel.
recer mis contribuciones, puf, en el aire! Yo, cuando

publico, escribo, yo he descubierto... he observado...
Yo no me escondo detrs de un nosotros.
LAVOISIER: Basta ya de vaguedades y lugares comunes. Y
ahora qu?
PRIESTLEY: La cuestin, seor! La cuestin! Quin aisl
ese aire por primera vez?
SCHEELE: Yo lo hice. Yo, Carl Wilhelm Scheele de Kping. Y las generaciones futuras lo reconocern.
PRIESTLEY: Pero, por el amor de Dios, yo tambin lo
hice Yo, Joseph Priestley, y fui el primero en publicarlo!
LAVOISIER: [Al auditorio.] Ellos no saban lo que haban
hecho ... adnde nos llevara el oxgeno.
A lo largo de la obra, mientras el comit del Nobel

retrospectivo discute la seleccin, el pblico va conociendo a los tres principales candidatos a travs de un
dilogo a tres bandas en el que los protagonistas van
alegando sus mritos para conseguir el premio de manos del monarca sueco. Intervienen el boticario sueco
Carl Wilhelm Scheele (el primero en aislar el oxgeno),
el clrigo ingls convertido en qumico Joseph Priestley
LA CIENCIA COMO LIBRO CIENTFICO
(que public el descubrimiento por primera vez), y el
Por ahora, Oxgeno se ha traducido a diecisis idiomas
qumico, recaudador de impuestos, economista y fun(incluido el cataln), lo que me lleva a un punto final
cionario francs Antoine-Laurent Lavoisier (el primero
que se aplica tambin a las otras
en entender qu era el oxgeno).
seis obras de teatro que he escriEn el viaje de ida y vuelta entre
to desde entonces. Las obras de
2001 y 1777 se presentan los doA LO LARGO DE LA
teatro contemporneas solo son
cumentos histricos y personales
OBRA, EL PBLICO VA
adecuadas para representarlas de
que llevan al Comit del Nobel a
CONOCIENDO A LOS TRES
vez en cuando en el escenario o
dictar una resolucin.
tambin son textos que vale la
PRINCIPALES
CANDIDATOS
SCHEELE: Aclaremos la cuestin:
pena leer por s mismos, como un
AL NOBEL A TRAVS DE
Quin fue el primero en aislar
libro normal? En otras palabras,
el aire de fuego? Esa fue la
UN DILOGO EN EL QUE
nicamente sirven para exhiorden de Su Majestad... y nos
LOS PROTAGNISTAS VAN
birlas encima de un escenario o
la dio a los tres.
ALEGANDO SUS MRITOS
LAVOISIER: Pero es esta la cuestambin se pueden leer encerratin real?
das en las cubiertas de un libro,
PRIESTLEY: Por supuesto. Y usted,
algo que por lo general solo se da
Monsieur Lavoisier... no fue el
en obras cannicas, las de autores
primero en aislar el aire... usted mismo lo reconoci
clsicos como Shakespeare, Schiller o Molire? Estoy
ayer sin ir ms lejos.
firmemente convencido de que algunas obras de teatro
LAVOISIER: Yo lo comprend primero...
contemporneo merecen esta doble exposicin, y que
SCHEELE: La comprensin solamente se produce despus
Oxgeno, ahora publicada en formato de libro en ocho
de la existencia!
idiomas (vase, por ejemplo Djerassi y Hoffmann,
PRIESTLEY: Pero, mi querido Scheele, la prueba de tal
2003), entra en esa categora.
existencia la tenemos que compartir!
[]
LAVOISIER: Pero ciertamente no hace aos como ahora alegis. [Impaciente.] Cul es el verdadero propsito de
esta reunin?
PRIESTLEY: Yo fui el primero! En agosto de 1774 aisl aire
desflogisticado... Vuestro oxgeno...
LAVOISIER: Pero si usted pensaba que haba obtenido aire
nitroso.
[]
PRIESTLEY: Y usted cit mis experimentos en qumica
neumtica ms de una vez.
LAVOISIER: Eso es motivo para quejarse?
[]
PRIESTLEY: Usted escribe: Hicimos tal cosa... y descubrimos tal otra. Su nosotros, caballero, hace desapa-
102
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BIBLIOGRAFA
DJERASSI, C., 2001. La Pldora de este hombre: Reflexiones en torno al 50
aniversario de la pldora. Fondo de Cultura Econmica. Mxico, DF.
DJERASSI, C., 2002. Inmaculada concepcin furtiva: El sexo en la era de la
reproduccin mecnica. Fondo de Cultura Econmica. Mxico, DF.
DJERASSI, C., 2003. NO. Fondo de Cultura Econmica. Mxico, DF.
DJERASSI, C., 2010. Cuatro Judos en el ParnasoUna Conversacin. Capital Intelectual, Buenos Aires.
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Mxico, DF.
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Carl Djerassi. Profesor emrito de Qumica en la Universidad de Stanford.
Carmen Calvo. En lo alto de mis sueos, 2011. Tcnica mixta, 24 x 32 cm.
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