Qu es un arrecife de coral?

Los corales pertenecen al Reino Animal, Filo Cnidario, Clase Anthozoa. Son
animales ssiles y poseen simetra radial. Son un grupo antiguo, con un
registro fsil de ms de 50 millones de aos. Muchos han descrito los corales
como jardines sumergidos de bellos colores. Los arrecifes de corales se
encuentran entre los ecosistemas ms productivos y se destacan por su amplia
diversidad, comparable slo a los bosques tropicales. Los corales tienen la
habilidad de crecer en aguas pobres en nutrientes, aun as proveen albergue
para comunidades de algas, peces e invertebrados, en aguas que de otra
forma estaran desiertas.
Existen diferentes tipos de corales: los corales blandos o ahermatpicos y los
corales duros, mejor conocidos como ptreos o hermatpicos. En los arrecifes
del Indo-Pacfico se han identificado hasta 700 especies, mientras que en el
Atlntico hay alrededor de 145 especies y en el Caribe se han descrito 60
especies de corales ptreos. En ellos han evolucionado increbles interacciones
biolgicas.
En la subclase Zoantharia, en el Orden Scleractinia se encuentran los
arquitectos del suelo marino, formadores de los arrecifes, los corales
hermatpicos. Asociados a estos se encuentran corales blandos o crneos
(Subclase Alcyonaria), algunos zoantarios (Subclase Zoantharia) y el coral de
fuego, Millepora sp.,(Clase Hydrozoa).
Los arrecifes de coral estn formados por muchas especies diferentes de
corales duros. Algunas formas son ramificadas, como Acropora palmata (cuerno
de alce), Porites porites (coral de dedo) y otras tienen formas masivas, como,
Montastrea anularis y Diploria labirynthiformes (coral cerebro). Estas grandes
formaciones de piedra caliza son depositadas por organismos vivos durante
miles de aos. Los organismos vivos estn confinados a la capa superior del
arrecife, donde aaden carbonato de calcio sobre los esqueletos muertos
depositado por sus predecesores. stos forman el exoesqueleto de carbonato
de calcio (CaCO3), para proteger la colonia compuestas de miles de plipos. Un
plipo es un animal muy pequeo parecido a una anmona con tentculos que
se disponen alrededor de un disco oral o boca. Cada plipo, mide unos pocos
milmetros de dimetro. Los plipos se encuentran dentro de pequeas copas
de CaCO3 que ellos mismo han construido. Muchas de estas copas cementadas
forman la colonia. Algunas colonias son de formas ramificadas mientras que
otras tienen formas masivas que alcanzan gran tamao. Cuando cientos de
colonias de plipos crecen una al lado de la otra se forma un arrecife.
Los plipos del coral se protegen durante el da con el exoesqueleto pero
emergen de noche. Entonces se alimentan de plancton, organismos
microscpicos que abundan en el agua, con la ayuda de los tentculos. Aunque
esto representa solo parte de su dieta. Los tentculos poseen nematocistos,
clulas urticantes que los ayudan a atrapar su presa. Estos nematocistos son

producidos y utilizados exclusivamente por este filo. Se han descrito unos 20

tipos diferentes de nematocistos y se utilizan en la taxonoma del grupo.
Asociada a esta formacin rocosa encontramos fragmentos rotos y
acumulaciones de sedimentos y arenas calcreas que se origina de los propios
corales y de los otros organismos con esqueletos calcreos que viven
asociados a estos, que en combinacin con la flora y fauna constituye el
arrecife de coral.

Dnde se encuentran los arrecifes de coral?

Los arrecifes florecen en aguas tropicales donde las condiciones ecolgicas

favorecen su crecimiento. La temperatura del agua, la salinidad, la claridad del
agua y los bajos niveles de nutrientes son los factores que regulan el desarrollo
de los arrecifes de corales.
Los arrecifes de coral, compuestos de carbonato de calcio (CaCO3), estn
limitados a zonas tropicales en latitudes inferiores a 30, entre el Trpico de
Cncer y el Trpico de Capricornio, donde la temperatura nunca es menor de
18C. A estas temperaturas hay mayor deposicin de CaCO3 necesario para la
construccin de los arrecifes. Es por esto que los arrecifes son mas comunes en
el lado este de los continentes donde las aguas clidas y las corrientes
ecuatoriales son transportadas por los giros de corrientes ocenicas. En
trminos generales un arrecife puede crecer 1.0 mm por ao en la escala
vertical y alrededor de 8.0 mm anuales horizontalmente.
Estn restringidos al ambiente marino y no toleran la baja en salinidad, por lo
que son poco comunes en costas con desembocaduras de grandes ros. Es por
esto que los arrecifes son raros en la costa este de Amrica del Sur donde
desembocan grandes ros como el Ro Amazonas y el Orinoco.
En Puerto Rico se encuentran extensas reas de coral en la costa este, sur y
suroeste.
La costa norte carece de arrecifes de importancia, probablemente debido a que
en ella desembocan ros de gran caudal que traen grandes cantidades de
sedimentos y alteran la salinidad del agua.La plataforma submarina al norte de
la isla tambin es muy estrecha y cae a grandes profundidades muy cerca de la
costa. El establecimiento y desarrollo de arrecifes est limitado por esos dos
factores.
Cmo se alimentan los corales?
En los tejidos de los corales formadores de arrecifes, viven algas simbiontes,
mejor conocidas como las zooxantelas, mayormente representadas por los
gneros: Zooxantella o Symbiodinium. Las zooxantelas son algas fotosintticas

que necesitan luz solar. Su concentracin puede ser de hasta 1 milln de

clulas por centmetro cuadrado. Por este motivo se encuentran de 25-70m de
profundidad en aguas claras. A mayor profundidad, menor es la capacidad
fotosinttica de la zooxantela. En esta simbiosis mutualista tanto el coral como
la zooxantela se benefician. El coral le provee a la zooxantela un ambiente
seguro y nutrientes tales como dixido de carbono, fsforo y nitrgeno,
componentes de desecho de la respiracin celular del coral. A cambio sus
hospedadores reciben productos fotosintticos como oxgeno y molculas
orgnicas provenientes de la fijacin de dixido de carbono y aumentan su
capacidad para depositar carbonato de calcio. A su vez los corales utilizan sus
tentculos con nematocistos para atrapar el plancton que est asociado a los
arrecifes. An as la contribucin energtica total de la zooxantela es mucho
mayor que la obtenida del plancton.
Sin esta asociacin simbitica, la riqueza en biodiversidad de diversos grupos
de invertebrados y peces que vemos en los arrecifes no sera posible. La aguas
tropicales son pobres en nutrientes pero es aqu donde los arrecifes se
desarrollan. En las altas latitudes, con grandes cantidades de nutrientes, se
estimula el crecimientos de las algas, las cuales crecen mas rpido que el coral
y compiten por el espacio en el arrecife. El agua turbia y la sedimentacin
afectan el crecimiento del arrecife no solo porque afectan la capacidad de
filtracin de los tentculos del plipo del coral sino por la atenuacin de la luz
solar en la columna de agua que afecta la capacidad fotosinttica de la
zooxantela.
Cmo se reproducen los corales?
Los plipos del coral se pueden reproducir asexual y sexualmente. Se
reproducen asexualmente por gemacin, produciendo nuevos plipos lo que
permite el crecimiento de la colonia. En la reproduccin sexual la mayora de
los corales liberan los gametos (vulos y espermatozoides) al agua, por tanto,
la fecundacin es externa. En otros casos el vulo se mantiene dentro de la
cavidad gratrovascular donde son fertilizados por el espermatozoide. Varios
das despus de la fecundacin, se formar una larva conocida como la plnula.
Esta se dispersa con las corrientes, para luego fijarse en el suelo marino y
formar una colonia por medio de la reproduccin asexual. En muchos casos la
reproduccin sexual es sincronizada y miles de corales desovan a la vez. En El
Gran Arrecife de Barrera de Australia mas de 100 especies, de las 340 especies
descritas desovan anualmente, pocos das despus de la luna llena de
primavera. Un episodio similar se ha documentado en el Golfo de Mxico ocho
das despus de la luna llena de agosto. Estas reproducciones masivas parecen
estar inducidas por la alza en temperatura y noches de oscuridad.

Qu tipos de arrecife de coral existen?

Se han descrito varios tipos de arrecifes de coral.

Los arrecifes de franja se encuentran prximos a la orilla y son los mas

comunes.
En algunos casos se encuentra una laguna llana entre el arrecife y la costa.
El mas largo de este tipo tiene 400 Km. de extensin y se encuentra en el Mar
Rojo.
Existe una variacin de los arrecifes de franja descritos anteriormente.
Los arrecifes que se desarrollan en los mrgenes continentales o insulares a
mayor profundidad, y que se conocen como arrecifes de plataforma. Algunos
de estos pueden estar sumergidos al no llegar a la superficie. En ocasiones
muestran formas de media luna, ya que crece hacia el oleaje.
Los arrecifes de parches o manchas son aquellos que crecen en agregaciones
pequeas y aisladas de la costa. En Puerto Rico se encuentran todos estos
tipos de arrecifes.
- En la topografa de los arrecifes se destaca el sistema de surcos y
espolones que se encuentran en la pendiente expuesta al oleaje donde
predominan las colonias de corales de crecimiento masivo. La cresta de estos
espolones esta colonizada mayormente por colonias ramificadas En la zona
norte estn mas limitados debido al fuerte oleaje, plataforma insular mas
estrecha y poca claridad de las aguas.
En la zona sur especialmente en la Parguera encontramos los arrecifes de coral
ms desarrollados debido a que la salinidad y claridad de las aguas son ms
favorables.
Los arrecifes de barrera se extiende paralelos y a gran distancia de la costa,
separados por una gran laguna de aguas profundas.
El Gran Arrecife de Barrera de Australia es el ms grande, mide unos 1,200 Km.
y ha sido el ms estudiado.
En el Caribe, el Arrecife de Barrera de Belize es solo una dcima del de
Australia y est a una menor distancia de la costa, aproximadamente a unos 11
Km.
Los atolones son arrecifes de coral que crecen en forma circular, rodeando una
laguna. Charles Darwin fue el primero en describir la morfologa de los
arrecifes. Explic la formacin circular de los atolones cuando los asoci el
crecimiento de los arrecifes alrededor de una isla volcnica que se hundi.
Cambios en el nivel del mar durante la ltima glaciacin pueden haber
ocasionado que estas islas volcnicas quedaran sumergidas. En contraste los
corales siguieron creciendo a la par con el nivel del mar.
Podemos evidenciar esto con un ejemplo muy singular.
El capitn James Cook descubri las Islas de Hawaii en enero de 1779. Los
nativos lo recibieron con honores pues pensaron que era el dios Lono, (el dios

que viene del mar). Cuando se dieron cuenta de su error lo mataron.

Posteriormente, le construyeron un monumento conmemorando su
descubrimiento y ulterior muerte, a las orilla del mar.
Hoy en da el monumento se encuentra a 20m de profundidad, pero el arrecife
que rodea la isla sigue creciendo.
Como este proceso tarda millones de aos y el ocano Atlntico es un ocano
mas joven que el Pacfico, no hay atolones en el Atlntico. El mayor atoln es
Kwajalein, en las Islas Marshall. Posee una laguna de 100 km. de largo y 55 m
de profundidad.
Qu problemas que confrontan los arrecifes?
Los corales pueden ser amenazados por causas naturales como son las olas
generadas por los huracanes que azotan a los trpicos. Son tambin afectados
por los cambios dramticos en la temperatura y la salinidad del agua. La
depredacin por otros organismos tales como peces, caracoles y estrellas de
mar, tambien son perjudiciales.
El crecimiento rpido de las algas en el arrecife pueden matar a los corales ya
que compiten entre si por luz y espacio. Pero los corales han evolucionado por
millones de aos y se han adaptado para defenderse de las causas naturales.
La alta fecundidad, la produccin de nematocistos, extender sus plipos solo
de noche son solo una muestra de estas adaptaciones. Hasta el momento han
sido muy exitosos.
Desafortunadamente hay otras amenazas para las cuales no se han adaptado.
Los efectos antropognicos tales como la contaminacin, deforestacin,
extraccin indiscriminada y la sobrepesca son algunos de los factores que
podran desestabilizar el ecosistema.
La contaminacin puede afectar de varias formas a los corales.
Cualquier substancia que afecte la claridad del agua, como el exceso de
sedimentacin causada por los dragados de las costas, la erosin ocasionada
por la deforestacin, afectar a las zooxantelas y su habilidad de fotosintetizar.
Las aguas usadas y fertilizantes aumentan la cantidad de materia orgnica y
por tanto causan eutrificacin en el agua. Esto estimula el crecimiento de las
algas que al crecer mas rpido que los corales asfixian los plipos y compiten
por espacio en el suelo marino con los corales.
Los contaminantes por agentes qumicos o biolgicos pueden ser txicos y
matan los corales.
La descarga de aguas calientes de plantas generatrices de energa es tan letal
como cualquier veneno ya que los corales estn adaptados a las temperaturas
estables del trpico.
Los pescadores, buzos y visitantes pueden afectar de varias maneras al
arrecife, ejemplo de esto puede ser, daos causados por las anclas de sus

embarcaciones, tirando basura o alterando el equilibrio de las comunidades al

pescar demasiados peces y poner en peligro la capacidad reproductiva de las
poblaciones.
Algunas evidencias que nos muestran que los arrecifes pueden estar en peligro
estn siendo reportadas en los ltimos aos.
El blanqueamiento de corales se ha descritos en muchas reas tropicales
incluyendo el Caribe.
El blanqueamiento es provocado por la expulsin de las zooxantelas y se le ha
atribuido a pequeos aumentos en la temperatura. Se ha asociado esto a la
mortalidad de muchas colonias de corales que en ocasiones parecen
recuperarse naturalmente.
La enfermedad de banda negra ha sido descrita como tejido necrtico que
crece en los corales y parece ser causada por la cianobacteria Phormidium
corallyticum.

Cul es la importancia de los arrecifes de coral?

Los arrecifes son un recurso valioso con beneficios inestimables. Muchos pases
dependen de ellos para sostener su industria pesquera y su alimentacin, ya
que sirven de hbitat para muchas especies marinas de consumo humano con
gran importancia econmica. Proveen proteccin a las costas de la erosin y
los embates de las olas. Son fuente de recreacin y estimulan el turismo,
atrayendo millones de buceadores y visitantes por su diversidad, belleza y
colorido. En ellos se encuentran muchos animales que son fuente de alimento
de otros organismos superiores, formando unas redes alimentarias
importantes. Los fragmentos rotos y acumulaciones de sedimentos y arenas
calcreas que se origina de los propios corales y de los otros organismos con
esqueletos calcreos suplen a las costas con las arenas blancas de las playas.