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18/5/07 13:12
Pgina 1
Un viaje al Cosmos
COLECCINDIVULGACIN
Un viaje al Cosmos
en 52 semanas
ISBN: 978-84-00-08535-3
9 788400 085 35 3
COLECCINDIVULGACIN
Un viaje al Cosmos
en 52 semanas
ANTXN ALBERDI
SILBIA LPEZ DE LACALLE
COORDINADORES
Un viaje al Cosmos
en 52 semanas
COLECCIND I V U L G A C I N
Un viaje al Cosmos
en 52 semanas
Coordinado por:
Antxn Alberdi
Silbia Lpez de Lacalle
Madrid, 2007
Con la COLECCIN DIVULGACIN, el CSIC cumple uno de sus principales objetivos: proveer de materiales rigurosos y divulgativos a un amplio
sector de la sociedad. Los temas que forman la coleccin responden a la demanda de informacin de los ciudadanos sobre los temas que ms les afectan:
salud, medio ambiente, transformaciones tecnolgicas y sociales La coleccin est elaborada en un lenguaje asequible, y cada volumen est coordinado por destacados especialistas de las materias abordadas.
COMIT EDITORIAL
Pilar Tigeras Snchez, directora
Susana Asensio Llamas, secretaria
Miguel ngel Puig-Samper Mulero
Alfonso Navas Snchez
Gonzalo Nieto Feliner
Javier Martnez de Salazar
Jaime Prez del Val
Rafael Martnez Cceres
Carmen Guerrero Martnez
MINISTERIO
DE EDUCACIN
Y CIENCIA
CSIC, 2007
Antxn Alberdi (coord.), Olga Muoz (coord.), Silbia Lpez de Lacalle, Rafael Rodrigo, Jos Carlos del Toro, Jos Luis Ortiz, Pablo Santos, Fernando Moreno, Jos Manuel Abad, Jos Juan Lpez, Luisa Lara, Pedro Gutirrez, Pedro Amado, Guillem Anglada, Antonio Delgado, Martn Guerrero, Miguel ngel PrezTorres, Rafael Garrido, Javier Gorosbel, Isabel Mrquez, Emilio J. Alfaro, Lourdes Verdes-Montenegro, Lucas Lara, Emilio J. Garca, Jos Luis Jaramillo, Carlos Barcel, Jos Antonio Jimnez, Narciso Bentez, Luis Costillo y Jos Mara Castro, 2007
Reservados todos los derechos por la legislacin en materia de Propiedad Intelectual. Ni la totalidad ni parte de este libro, incluido el diseo de la cubierta puede
reproducirse, almacenarse o transmitirse en manera alguna por medio ya sea electrnico, qumico, mecnico, ptico, informtico, de grabacin o de fotocopia, sin
permiso previo por escrito de la editorial.
Las noticias, asertos y opiniones contenidos en esta obra son de la exclusiva responsabilidad del autor o autores. La editorial, por su parte, slo se hace responsable
del inters cientfico de sus publicaciones.
ISBN: 978-84-00-085-35-3
NIPO: 653-07-037-6
Depsito legal: M-24.154-2007
Edicin a cargo de Cyan, Proyectos y Producciones Editoriales, S.A.
ndice
Agradecimientos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
13
Autores . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
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Presentacin
....................................................
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19
22
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29
33
37
7. El equilibrio afortunado . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
41
46
Pablo Santos
51
55
60
65
Olga Muoz
69
73
77
81
85
89
93
98
Pablo Santos
Agradecimientos
ste volumen no hubiera nacido sin la iniciativa de Rafael Rodrigo, actual vicepresidente
del CSIC y entonces director del Instituto de Astrofsica de Andaluca (IAA, CSIC),
y de Ramn Ramos, director del diario Granada Hoy, perteneciente al Grupo Editorial
Joly. Ellos concibieron la posibilidad de iniciar una colaboracin semanal en las pginas
de cultura del peridico, y qu mejor comienzo que realizar un viaje por el Universo,
desde lo ms cercano hasta sus confines. Agradecemos la colaboracin de los cientficos
y tcnicos del IAA, que estuvieron dispuestos a aportar datos e ideas y a discutir sobre
los contenidos de cada captulo. Agradecemos la colaboracin de Magdalena Trillo
e Isidoro Garca, periodistas de la seccin de Cultura de Granada Hoy, que actuaron
como contacto dentro del peridico y que estuvieron siempre atentos a posibles
mejoras en la redaccin y diagramacin de los artculos. Agradecemos la colaboracin
del Grupo Editorial Joly, que extendi la publicacin de esta serie de artculos a su
cabecera en Mlaga (Mlaga Hoy). Nuestro agradecimiento final es para Pilar Tigeras
y el rea de Cultura Cientfica del CSIC, que han posibilitado la difusin de este
volumen a travs de su coleccin Divulgacin.
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Autores
n este volumen han participado los siguientes miembros del Instituto de Astrofsica
de Andaluca (IAA, CSIC):
Martn Guerrero
Miguel ngel Prez-Torres
Rafael Garrido
Javier Gorosbel
Isabel Mrquez
Emilio J. Alfaro
Lourdes Verdes-Montenegro
Lucas Lara
Emilio J. Garca
Jos Luis Jaramillo
Carlos Barcel
Jos Antonio Jimnez
Narciso Bentez
Luis Postillo
Jos Mara Castro
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Presentacin
serie ya estn en el espacio enviando datos, como COROT, que abri sus ojos
el pasado enero; otras, como BepiColombo, ya se encuentran en su fase de
desarrollo instrumental.
Una larga lista de novedades que exigiran un nuevo tomo de este viaje
por el Cosmos. Queda pendiente.
ANTXN ALBERDI
SILBIA LPEZ DE LACALLE
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1. Introduccin
Un viaje por el Cosmos
a la velocidad de la luz
Midiendo el infinito
Figura 1.1. Nuestro pequeo Sistema Solar,
que se encuentra en uno de los brazos
espirales de la Va Lctea, es uno de los
100.000 millones posibles de la galaxia. La
Va Lctea, por su parte, forma parte de un
pequeo cmulo de unas treinta galaxias,
denominado Grupo Local, que se extiende
a lo largo de unos diez millones de aos
luz y que, adems, se incluye en el
Supercmulo de Virgo, cuya visin se
pierde en la estructura a gran escala del
Universo.
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Radio
Edificios
Rayos X (NASA/CXC/SAO)
ptico (AURA/NOAO/NSF)
Radio (NRAO/AUI)
Infrarrojo (2MASS)
Microondas
Personas Insectos
Infrarrojo
Alfiler
Visible
Protozoos
Ultravioleta Rayos-X
Molculas
Rayos Gamma
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S ILBIA L PEZ
DE
L ACALLE
R AFAEL R ODRIGO
22
Venus
Sol
Mercurio
Tierra
Marte
Saturno
Urano
Neptuno
Jpiter
Plutn
23
Fenmenos: trnsitos
y eclipses
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S ILBIA L PEZ
DE
L ACALLE
J OS C ARLOS
DEL
T ORO
3. El Sol: la estrella
ms cercana
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27
Curiosidades
Estado: ni slido ni gaseoso, la masa solar
se denomina plasma. Este plasma es tenue
y gaseoso en las zonas cercanas a la
superficie y va hacindose ms denso hacia
el ncleo.
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S ILBIA L PEZ
DE
L ACALLE
4. La cara turbulenta
del Sol
Figura 4.1. Torsin de lneas. Representacin esquemtica de la torsin que experimentan las lneas
del campo magntico solar debido a la mayor velocidad de rotacin de la regin ecuatorial.
Fuente: Roma Smoluchowski, El Sistema Solar.
El Sol en accin
Las manchas solares son una prueba
de que el Sol no emite energa de forma
uniforme en toda su superficie, pero
existen otros fenmenos que lo
corroboran. Entre ellos destacan las
fulguraciones solares, fenmenos
explosivos que pueden liberar, en sus
escasos minutos de duracin, cantidades
30
Figura 4.3. Fenmenos explosivos. La imagen muestra, por fases, una eyeccin de masa coronal,
en la que se expuls material a ms de 1.000 km/s. Fuente: High Altutude Observatory.
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El proyecto Sunrise
Las claves para entender el Sol
El campo magntico solar se ha desvelado
como la clave para profundizar en el
conocimiento del astro rey y, ya que
dicho conocimiento constituye una
imprescindible herramienta para
predecir posibles efectos en el medio
ambiente espacial, un equipo
internacional (Alemania, EE.UU. y
Espaa) est desarrollando la misin
SUNRISE, destinada al estudio de la
estructura y dinmica del magnetismo
solar. SUNRISE, un telescopio solar que
viajar en un globo estratosfrico, se
lanzar en la Antrtida en el verano
austral de 2006-2007, aprovechando las
diversas ventajas de esta regin: se
evitan los ciclos da y noche y se puede
observar el Sol de forma ininterrumpida
durante toda la duracin del vuelo, lo
Arriba: SUNRISE
Izquierda: IMaX.
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S ILBIA L PEZ
DE
L ACALLE
R AFAEL R ODRIGO
5. Mercurio: un planeta
por descubrir
Figura 5.1. El 45% de Mercurio. El procesamiento de los datos de Mariner 10 dio lugar a esta
imagen del inhspito Mercurio, de cuya cara opuesta an no se han obtenido imgenes.
Fuente: Mariner 10, Astrogeology Team, U.S. Geological Survey.
Ms que crteres
Aunque la superficie de Mercurio,
plagada de crteres y llanuras, presente
un gran parecido con la de la Luna, la
observacin detallada de las imgenes
de Mariner 10, que abarcan slo un
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Corteza
Manto
Ncleo
Incgnitas
La gran sorpresa que aport Mariner 10
fue el descubrimiento del campo
magntico de Mercurio que, aunque
mucho ms dbil, presenta la misma
interaccin con el viento solar que el
terrestre. En la Tierra, el campo
magntico es consecuencia del
movimiento del material lquido de las
regiones externas del ncleo, pero el caso
Figura 5.4. Mariner 10. La misin que, hace
ya unos treinta aos, nos aport casi toda
la informacin que poseemos sobre
Mercurio. Fuente: Smithsonian Institution.
Messenger
y BepiColombo
Rumbo a Mercurio
Del grupo de los planetas terrestres
(Mercurio, Venus, Tierra y Marte), Mercurio
es el menos explorado. Sin embargo, su
compendio de condiciones extremas
(cercana al Sol, variaciones de
temperatura, reducido tamao, altsima
densidad), su desconcertante campo
magntico y la posibilidad de que albergue
hielo en depsitos polares, le han erigido
como un digno objetivo en la exploracin
espacial. Adems, existe un consenso
generalizado que afirma que su estudio
aportar informacin nica sobre la
formacin y evolucin interna y geolgica
de los planetas terrestres, de modo que
sendas misiones, Messenger (NASA) y
BepiColombo (ESA), se preparan para
descubrir sus secretos. La primera ya se
encuentra de camino a Mercurio (entrar
en su rbita en marzo de 2011) en busca
de respuestas relacionadas con la densidad
del planeta, su historia geolgica o la
naturaleza de su campo magntico. Por su
parte, la misin BepiColombo, que se
lanzar en el 2012 y se situar en la rbita
de Mercurio en el 2015, completar los
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S ILBIA L PEZ
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L ACALLE
J OS L UIS O RTIZ
6. Venus: a travs
de la nubes
La atmsfera de Venus, y
concretamente su espesa capa de nubes,
se presenta como una barrera que
impide ver la superficie del planeta,
accesible, no obstante, con tcnicas de
radar. Dicha envoltura opaca, situada
a una altura de 65 a 80 km sobre la
superficie, se compone mayormente
de gotitas de cido sulfrico que, al igual
que en la Tierra, producen lluvia, pero
cida. Adems, las nubes se mueven con
una velocidad sesenta veces superior a la
del planeta, lo que indica que en la alta
atmsfera de Venus soplan vientos que
pueden superar los 300 km/h y cuya
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38
Venus, en breve
Parecido con la Tierra: su dimetro y su
masa son, respectivamente, un 5% y un
8% inferiores que los de la Tierra; su
densidad media tambin es algo menor,
pero sugiere una estructura interna
similar a la de nuestro planeta, con un
denso ncleo de hierro.
Rotacin: la rotacin de Venus es
retrgrada, es decir, gira sobre su eje en
sentido contrario al del resto de planetas
(a excepcin de Plutn), por lo que se
mueve muy despacio: un da en Venus
equivale a 243 das terrestres, en tanto
que un ao dura slo 225 das. Se
desconoce la razn de este fenmeno,
pero una teora afirma que Venus se
form a partir de una fuerte colisin
entre dos grandes masas, que anularon
sus movimientos de rotacin respectivos.
Carencias: Venus carece de campo
magntico y de satlites.
Presin atmosfrica: la envoltura gaseosa
de Venus ejerce una presin sobre la
superficie unas noventa veces mayor que
la de la Tierra, equivalente a una
profundidad en el mar de
aproximadamente 1.000 metros.
Un nico hombre en Venus: la Unin
Astronmica Internacional (IAU) decidi
que los rasgos geolgicos de Venus
fueran caracterizados con nombre de
mujer: as, encontramos los continentes
Ishtar y Afrodita, la llanura Lavinia o el
crter Billie Holliday. Slo una excepcin:
el Monte Maxwell, nombrado en honor
del fsico James Clerc Maxwell.
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S ILBIA L PEZ
DE
L ACALLE
J OS L UIS O RTIZ
7. El equlibrio afortunado
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La superficie cambiante
Aunque en el colegio, quiz por evitar
complicaciones, slo nos hablaran de
ncleo, manto y corteza como
elementos principales de la estructura
de la Tierra, existen dos regiones, la
astenosfera y la litosfera, en las que
tienen lugar fenmenos de gran inters
geolgico. La astenosfera, de carcter
maleable, se encuentra en la zona
superior del manto, justo por debajo de
la rgida litosfera, que abarca la capa
final del manto y toda la corteza. Dicha
Pangaea
Hoy
Litosfera
Corteza
Manto
superior
Figura 7.4. Crter en Arizona. La superficie terrestre presenta pocos crteres por varias razones:
muchos caen al mar o se destruyen al atravesar la atmsfera, y las huellas en tierra se borran
debido a la erosin o a la actividad volcnica y tectnica. Quedan, no obstante, algunas huellas de
impacto como sta. Fuente: NASA.
Astenosfera
Manto
Ncleo
interno
(slido)
Ncleo
externo
(lquido)
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P ABLO S ANTOS
8. La Luna, nuestra
prxima casa?
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47
48
Figura 8.3. De camino. La nave SMART-1, que entr en la rbita de la Luna en diciembre de 2004.
Fuente: ESA.
de neutrones, la existencia de
hidrgeno en los polos lunares. Este
hidrgeno podra hallarse en minerales
hidratados o, ms improbablemente,
en forma de hielo de agua. El
descubrimiento de hidrgeno en la
Luna implica que sera ms sencillo
mantener una base humana
permanente, ya que dicho elemento se
emplea como carburante para los
cohetes.
Actualmente, la Agencia Espacial
Europea est analizando los primeros
resultados de la sonda SMART-1,
que fue lanzada en septiembre de
Impactos en la Luna
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Impactos en la Luna
S ILBIA L PEZ
DE
L ACALLE
A grandes rasgos
A lo largo de los tres ltimos siglos,
Marte ha sido un protagonista
indiscutible: variadsimas teoras sobre
el planeta rojo han postulado la
existencia de grandes canales
construidos para el transporte de agua,
de zonas de vegetacin y, por
supuesto, de marcianos. Todas estas
creencias fueron revelndose
incongruentes, sobre todo a medida
que las primeras misiones, las Mariner
y Viking, recondujeron, a partir de los
aos sesenta del siglo pasado, este
polmico planeta hacia una firme
senda cientfica. No obstante, y a pesar
de la abundante informacin de que se
dispone, Marte sigue presentando
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Figura 9.3. Atmsfera marciana. Detalle de la atmsfera donde tambin puede observarse la
abundancia de crteres de la superficie del planeta. Fuente: NASA.
53
Figura 9.5. Ilusorios canales. Una imagen de Marte captada por el Telescopio Espacial Hubble,
comparada con el concepto que se tena del planeta en el siglo XVIII: una superficie cubierta
de canales que indicaban la existencia de vida inteligente. Fuente: NASA.
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S ILBIA L PEZ
DE
L ACALLE
October 1996
March 1997
Mars
North Polar Cap
HST WFPC2
PRC97 15b ST Sci OPO May 20, 1997
P. James (Univ. Toledo), T. Clancy (Space Science Inst.), S. Lee (Univ. colorado) and NASA
58
-4.000
0
4.000
8.000
Elevation meters
12.000
de hidrgeno en abundancia,
compatibles con la existencia de
grandes cantidades de agua helada
mezcladas con las capas superiores de
suelo en extensas reas del planeta
prximas a los polos.
La avidez de noticias sobre el planeta
rojo lleg a su clmax el pasado ao,
cuando la Agencia Espacial Europea
vio, por fin, en la rbita marciana la
nave Mars Express, fruto de una
colaboracin internacional de varios
aos, al tiempo que aterrizaban los
rover gemelos de la NASA, Spirit y
Opportunity, protagonistas de la
misin Mars Exploration Rovers. El
pasado enero, las seales emitidas por
dos de los instrumentos a bordo de la
Mars Express detectaron la existencia
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F ERNANDO M ORENO
J OS M ANUEL A BAD
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La magnetosfera
y las auroras
Destaca otra caracterstica del
planeta: el intenso campo magntico
que se extiende a su alrededor,
originado en la capa de hidrgeno
lquido, llamado metlico, que
rodea el ncleo del planeta. A partir
de esta capa y del rpido movimiento
de rotacin de Jpiter, se generan
unas corrientes elctricas que
inducen a su vez el campo
magntico. Y es que el hidrgeno,
sometido a las altas presiones del
interior del planeta, pasa a un estado
lquido en el que los electrones se
comportan como si fueran libres, lo
que convierte al medio en un gran
conductor de la electricidad, de ah
la denominacin de metlico.
La magnetosfera, regin de
alcance de este campo magntico,
con una extensin superior a los 650
millones de kilmetros, est llena de
partculas energticas procedentes
del Sol y que forman parte del
llamado viento solar. El campo
magntico atrapa estas partculas,
que producen una radiacin de
caractersticas similares a los
llamados cinturones de Van Allen en
el entorno terrestre, pero de mucha
mayor intensidad.
Al igual que en las zonas polares
de la Tierra, en Jpiter tambin se
producen auroras cuando su campo
magntico atrae las partculas del
viento solar y stas interaccionan con
los gases de la atmsfera. El satlite
o que por su proximidad a Jpiter
presenta una gran interaccin con las
partculas de su magnetosfera,
tambin contribuye a un aumento de
las emisiones, que superan en mil
veces las terrestres.
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O LGA M UOZ
El descubrimiento de Galileo
La otra Europa
Europa, en cambio, est cubierta de
una capa de hielo. Segn las imgenes
obtenidas por la sonda Galileo, esto
podra revelar la presencia de un ocano
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La familia crece
Gracias a los avances en la
observacin astronmica, se han
atisbado cientos de pequeos cuerpos
rocosos con dimetros mayores al
kilmetro girando alrededor de
Jpiter. En los ltimos dos aos se han
descubierto 23 nuevos satlites
irregulares. Unidos a los 22
descubiertos en 2001 y 2002, suman la
nada despreciable cantidad de 63
satlites. Se hacen una idea del
maravilloso espectculo que debe de
contemplarse en el firmamento
nocturno de Jpiter? Lstima que en
el planeta no exista una superficie
donde tumbarse y que su atmsfera
de hidrgeno y helio resulte
totalmente irrespirable, por no hablar
de las temperaturas que habra que
soportar, inferiores a los cien grados
bajo cero.
Io
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Europa
Ganymede
Callisto
J OS L UIS O RTIZ
J OS M ANUEL A BAD
Lluvia de amoniaco
Las neblinas de amoniaco se condensan
sobre el planeta de una manera parecida
a la del agua que en la Tierra da lugar a
las nubes y la lluvia. Por eso en
Saturno, como en Jpiter, puede caer
un chaparrn de amoniaco. Un sitio
tan pestilente no resulta muy atractivo
para vivir, an menos despus de medir
la temperatura de las zonas de su
atmsfera que pueden observarse desde
la Tierra: 145 grados bajo cero.
Por si stas no fueran trabas
suficientes, los vientos tampoco invitan
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J OS J UAN L PEZ
S ILBIA L PEZ
DE
L ACALLE
Curiosidades
Punto estable
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60
Punto estable
Pan
Prometeo
Telesto
Calypso
Jano
Helena
Atlas
Pantora
Epimeteo
Hyperion
Enclado
Mimas
Tetis
Dione
Rea
Titan
Febe
Japeto
Saturno
Curiosidades individuales
Muchos de los satlites de Saturno
presentan peculiaridades que
convierten el sistema en una caja de
sorpresas. Japeto, por ejemplo,
constituy un misterio desde su
descubrimiento por la diferencia de
albedo, o luz reflejada, entre sus dos
hemisferios; en tanto que la cara que
queda detrs en su giro alrededor de
Saturno parece cubierta de hielo, poco
se conoce de la otra mitad, diez veces
ms oscura y recubierta por una capa
de material oscuro de procedencia
externa. Este hecho despist a
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J OS J UAN L PEZ
S ILBIA L PEZ
DE
L ACALLE
El salto a la fama
Este misterioso mundo anaranjado,
mayor que Mercurio y algo menor
que Marte, es, despus de Ganmedes,
el segundo satlite ms grande de todo
el Sistema Solar. Sin embargo, el
inters de Titn no radica en su
tamao: se trata de la nica luna que
presenta nubes y una espesa atmsfera
similar a la de los planetas, y puede
ser el nico cuerpo del Sistema Solar,
aparte de la Tierra, que alberga
ocanos y sobre cuya superficie llueve
no agua, sino metano. Los
cientficos creen que las condiciones
actuales de Titn se asemejan a las que
existan en la Tierra hace miles de
millones de aos, antes de que la vida
Presente y futuro
El fracaso de Voyager en su intento
de observar la superficie de Titn
gener an mayor curiosidad entre los
cientficos, que comenzaron a
organizar una misin capaz de
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Figura 15.3. Neblina. Sobre la atmsfera de Titn se forma una espesa neblina
debido a la ruptura de las molculas de metano por la radiacin solar.
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Titn, al descubierto
El espectrmetro VIMS, alojado en la
nave Cassini-Huygens, ha obtenido
imgenes en diferentes longitudes de
onda que permiten ver a travs de la
densa capa de nubes del misterioso
satlite de Saturno. Las imgenes
revelan una superficie heterognea,
con marcadas diferencias de brillo
y con estructuras circulares, lineales
y sinuosas que apuntan a que Titn
ha sufrido impactos de meteoroides
que han dibujado crteres en su
superficie, y que probablemente
presente actividad geolgica
y tectnica. Estos descubrimientos
abren un apasionante panorama
para el estudio de cmo la erosin,
la qumica, la geologa, la dinmica
atmosfrica o la climatologa han
dado forma a un satlite que bien
podra haber sido la Tierra hace miles
de millones de aos.
Fuente: NASA/ESA/ASI.
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F ERNANDO M ORENO
J OS M ANUEL A BAD
2028
Solsticio
de verano
S
S
2049
2007
Equinoccio
de otoo
Figura 16.3. Imagen parcial. Bandas
concntricas en torno al polo sur de Urano,
vistas por la Voyager 2 en 1986.
Fuente: NASA.
Sol
S
Equinoccio de
primavera
N
1987
N
Solsticio
de invierno
Figura 16.4. Estaciones. rbita de Urano alrededor del Sol, mostrando los solsticios y equinoccios
para el hemisferio norte en una rbita planetaria, a partir del solsticio de invierno del ao 1987.
Fuente: Fundaci Observatori Esteve Duran / IAA.
84
F ERNANDO M ORENO
J OS M ANUEL A BAD
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Figura 17.2. Urano y familia. El planeta Urano y sus satlites. Fuente: NASA.
Satlites capturados
Los satlites irregulares parecen llevarle
la contraria a los regulares. Segn se
cree, se trata de fragmentos de material
interplanetario que la gravedad del
planeta apres cuando ya estaba
formado. Estos pequeos objetos
describen trayectorias muy excntricas,
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L UISA L ARA
S ILBIA L PEZ
DE
L ACALLE
y Le Verrier divergen
considerablemente de la rbita real del
planeta. Si la bsqueda de Neptuno
hubiese tenido lugar unos aos antes
o despus, siguiendo las predicciones
de estos cientficos, jams habran
encontrado planeta alguno en el lugar
predicho. Adems, la observacin de
Neptuno en 1846 no fue la primera:
ms de dos siglos antes Galileo ya haba
observado este nuevo planeta muy cerca
de Jpiter, aunque no consigui realizar
las observaciones suficientes como para
determinar que esa estrella errante era
un planeta.
Figura 18.1. Nubes gigantes. Imagen de Neptuno captada por la nave espacial Voyager
2 en agosto 1989, donde se pueden ver dos de las cuatro nubes ovaladas que fueron detectadas.
La ms grande da una vuelta al disco de Neptuno en 18 horas, mientras que las ms pequeas
cambian de forma y tamao en menos de cuatro. Fuente: NASA/JPL.
90
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92
L UISA L ARA
S ILBIA L PEZ
DE
L ACALLE
19. El planeta
del astrnomo
Curiosidades dinmicas
Plutn constituye la excepcin a la regla
en varias de sus caractersticas
dinmicas. Por ejemplo, gira en torno
al Sol en sentido contrario al del resto
de los planetas, lo que indica que no se
form a partir de la misma nebulosa,
sino que fue capturado posteriormente.
Tampoco sigue una trayectoria casi
circular alrededor del Sol como todos
los dems, sino que su rbita es tan
93
Latitude
East Longitude
Surface Map of Pluto
Hubble Space Telescope Faint Object Camera
94
Atmsfera huidiza
La composicin de Plutn es incierta
aunque, dada su densidad, parece
estar compuesto en un 70% por rocas
y un 30% por hielo de agua. Su
superficie, claramente heterognea,
genera una tenue atmsfera de
nitrgeno, metano y monxido de
carbono cuando las reas brillantes,
compuestas de hielo, subliman,
Figura 19.3. Plutn y satlite. El telescopio espacial Hubble tom esta imagen de Plutn
y Caronte, en los confines del Sistema Solar. Desde all, el Sol se vera como una estrella
muy brillante. Fuente: NASA.
95
Figura 19.6. Pequeos. Plutn y Caronte, comparados con el tamao de Estados Unidos.
El dimetro de Plutn mide, aproximadamente, 2.274 kilmetros en el ecuador y su masa
equivale a un quinto de la masa de la Luna. Caronte mide unos 1.172 km de dimetro y su masa es
un sptimo de la de Plutn.
96
El hijo de un impacto
El nico satlite de Plutn, Caronte,
recibe su nombre del barquero que
llevaba las almas de los muertos por el ro
Aquern hasta el Hades, o el reino de
Plutn en la mitologa romana. A
diferencia de Plutn, Caronte no presenta
zonas superficiales con diferente brillo,
sino que el disco es ms homogneo y
probablemente cubierto por hielo de
Plutn ya no es considerado
un planeta
La Unin Astronmica Internacional
(IAU), en su reunin plenaria de agosto
de 2006, estableci en su resolucin 5A la
siguiente definicin para un planeta:
Un planeta es un cuerpo celeste que
orbita alrededor del Sol, tiene suficiente
masa para que su propia fuerza de
gravedad venza a la rigidez del cuerpo
y ste adopte una forma de equilibrio
hidrosttico, y ha limpiado el vecindario
alrededor de su rbita.
De la definicin anterior se concluye que
una caracterstica fundamental de los
planetas es que en sus alrededores no
existan otros cuerpos con caractersticas
similares y, por tanto, no formen parte de
un grupo de otros muchos objetos (como
sucede en el caso del cinturn de
asteroides o con los objetos
transneptunianos). Como consecuencia de
esta nueva definicin, Plutn dej de
pertenecer a la categoria de planeta.
Figura 19.7. Concepcin artstica de Sedna,
el ltimo de los ltimos hallazgos en los
lmites del Sistema Solar.
97
P ABLO S ANTOS
98
99
Sedna
1.200-1.700 km
de dimetro
Radiografa de un TNO
Quaoar
Plutn
La Luna
La Tierra
1.200 km
2.200 km
3.300 km
12.000 km
100
Nuevos horizontes
El futuro del estudio de estos cuerpos
avanzar muchsimo con el
lanzamiento de la misin New
Horizons, que tiene previsto llegar
a Plutn en el ao 2015 y que
visitar despus algn otro objeto
transneptuniano. Aportar
informacin muy valiosa y algunas
de las claves para entender estos
cuerpos, los ms primitivos
y lejanos de nuestro Sistema
Solar.
101
P EDRO G UTIRREZ
S ILBIA L PEZ
DE
L ACALLE
102
Informacin oculta
Aunque los primeros estudios de los
cometas respondan a la necesidad de
explicar ese misterioso e impredecible
fenmeno, a partir de los aos 50 se
empez a sospechar que los cometas,
oriundos de las regiones ms externas
del Sistema Solar, haban tenido una
evolucin fsica y qumica muy lenta
y podan preservar informacin muy
valiosa sobre el origen y formacin de
nuestro sistema planetario. Este
planteamiento es especialmente vlido
para los llamados cometas nuevos,
como el Hale-Bopp. Estos cometas
proceden de la nube de Oort
nombrada as en honor al astrofsico
holands Jan Oort, que dedujo su
existencia, una burbuja que rodea
todo el Sistema Solar y que puede
contener millones de ncleos
cometarios. Dichos ncleos permanecen
en hibernacin hasta que algn
fenmeno altera su rbita y los lanza
hacia dentro o fuera del Sistema Solar.
Existe, sin embargo, otra reserva de
cometas algo ms cerca: un disco plano
situado ms all de la rbita de
Neptuno, denominado cinturn de
Edgeworth-Kuiper. De esta regin
proceden los cometas de la familia de
Jpiter, denominados as porque sus
rbitas pasan relativamente cerca de
este planeta. Estos cometas presentan
un periodo orbital muy corto, inferior
a quince aos, y se piensa que los
103
Y ahora?
Tras la visita al cometa Halley, las
sondas Deep Space 1 (NASA) y
Stardust (NASA) exploraron los
104
Cometas y vida
La relacin entre el hombre y los cometas
llega hasta buscar una respuesta al propio
origen de la vida en la Tierra. Los estudios
sobre la formacin de los planetas
terrestres sugieren que es prcticamente
imposible que la vida se desarrollara a
partir de sus atmsferas primitivas. El
bioqumico espaol Juan Or sugiri que
105
P EDRO G UTIRREZ
S ILBIA L PEZ
DE
L ACALLE
106
Titius-Bode, la comunidad
cientfica, con una confianza
renovada en la ley, comenz la
bsqueda del planeta perdido. En
1801, el monje siciliano Giuseppe
Piazzi descubri por casualidad un
objeto de apariencia estelar que se
mova con respecto a las estrellas de
fondo. Los clculos de su rbita
mostraron que se hallaba justo donde
la ley de Titius-Bode predeca la
existencia del planeta perdido. Ese
pequeo planeta, con un dimetro
de unos 950 kilmetros, fue bautizado
Ceres. En los siguientes aos se
descubrieron otros tres pequeos
planetas, llamados Palas, Juno
y Vesta, orbitando en una franja entre
Marte y Jpiter. Al tratarse de varios
objetos de menor tamao que los
planetas no se podan considerar
como tales y William Herschell los
Troyanos
60
rbita de
Jpiter
60
rbita de
la Tierra
rbita de
Marte
Cinturn de asteroides
Troyanos
107
Los ms cercanos
108
En familia
En 1918, el astrnomo japons Hirayama
plante la existencia de familias de
asteroides, formadas a partir de la
ruptura catastrfica de un asteroide
padre debido a una colisin. En la
actualidad hay ms de 27 familias
identificadas, entre las que destacan la de
Eos, con 480 miembros, Temis (535),
Koronis (310), Flora (590) y Vesta (235).
Los asteroides que giran alrededor del
Sol trazando rbitas similares constituyen
grupos, como los Hungaria, los Hilda o los
Troyanos. Actualmente existen unos 21
grupos diferentes, la mayora de ellos con
rbitas entre Marte y Jpiter.
En 2003 se descubri un nuevo grupo
de asteroides, Apoheles, formado por
objetos situados ms cerca del Sol que la
Tierra. Una subclase de este grupo,
predicho tericamente pero todava no
observado, son los llamados Vulcanoides,
asteroides que pueden situarse incluso
ms cerca del Sol que Mercurio.
109
S ILBIA L PEZ
DE
L ACALLE
P EDRO A MADO
110
Pequeas agrupaciones
Como veremos en el siguiente captulo,
las estrellas tienden a formarse en
cmulos (grupos de entre diez y varios
miles), de modo que, aunque presentan
diferencias evolutivas, comparten la
misma edad y composicin. Dentro de
un cmulo, muy pocas estrellas se
hallan aisladas del resto: igual que
nosotros permanecemos pegados a la
superficie de la Tierra debido a su
fuerza de gravedad, las estrellas se
agrupan de distintos modos por su
atraccin gravitatoria y forman parejas
o sistemas binarios y sistemas
mltiples.
Un sistema binario, por ejemplo, se
compone de dos estrellas que giran en
torno a un punto comn, llamado
centro de masas. En este tipo de
sistemas las estrellas se hallan tan
Cmulos estelares
Existen dos formas de asociacin
a gran escala por parte de las estrellas:
los cmulos abiertos y los cmulos
globulares. Los primeros agrupan desde
decenas hasta miles de estrellas, ligadas
por la atraccin gravitatoria existente
entre ellas. Se trata de estrellas tan
jvenes y calientes que, en muchos casos,
como el de las Plyades, an se divisa el
gas interestelar a partir del que nacieron
las estrellas que componen el cmulo.
Por su parte, los cmulos globulares
pueden agrupar hasta millones de
estrellas, pertenecientes a la primera
generacin de estrellas y, por tanto, muy
viejas y fras. Su importancia radica, entre
otras cosas, en su edad: su antigedad
indica que se formaron en las primeras
etapas del Universo, y ofrecen
informacin sobre este primer periodo.
111
Alcor
Mizar B
Mizar
Mizar A
Figura 23.4. Falsas apariencias. La estrella Mizar, tras sucesivas observaciones, resulta ser un sistema
mltiple de cuatro componentes.
112
Clasificacin estelar
Tipo
Luz solar
Color y temperatura
Estrellas azules violceas
De 25.000 a 50.000 grados
Imagen: Alnitak
Estrellas azules
De 11.000 a 25.000 grados
Imagen: Rigel (B8)
Prisma
Rojo
Naranja
Amarillo
Cian
Azul
Violeta
113
S ILBIA L PEZ
DE
L ACALLE
114
Planetas peculiares
La cifra de planetas descubiertos en
torno a otras estrellas supera los cien,
aunque sus caractersticas desafan la
teora que explica cmo se forman los
sistemas planetarios, elaborada a partir
del estudio de nuestro Sistema Solar.
Segn sta, los planetas nacen a partir
de un disco plano de gas, polvo y
pequeas rocas en rotacin, en cuyo
centro se halla la estrella en formacin.
Este planteamiento impide la
formacin de planetas en las zonas ms
externas e internas del disco, en parte
porque se encontraran a temperaturas
extremas demasiado bajas o altas
respectivamente y en parte por la
falta de materiales para ello. Sin
embargo, muchos de los planetas
detectados se caracterizan por la
proximidad a su estrella
115
Mtodos de deteccin
Las tres tcnicas principales de deteccin
son indirectas, es decir, estudian los efectos
del planeta sobre su estrella progenitora;
como consecuencia, se sabe que el planeta
est ah y puede calcularse su tamao, pero
nunca se han obtenido imgenes de ellos.
Un planeta puede afectar a su estrella de
varios modos: su fuerza de gravedad, sobre
todo en el caso de planetas gigantes,
puede forzar a la estrella a dibujar una
pequea rbita, como muestra la figura 1;
la tcnica de la astrometra consiste en
medir con gran precisin la posicin de una
estrella de modo que cualquier tambaleo
pueda detectarse. La estrella, en su
Exploracin futura
Una vez comprobada la existencia de
planetas alrededor de otras estrellas, nos
interesa conocer si pueden albergar vida.
El desarrollo de la vida se relaciona con
muchos factores, pero sobre todo con la
presencia de agua lquida, lo que impone
a su vez condiciones sobre el tamao y la
densidad del planeta. Estas dos medidas
determinan la gravedad de ste, que debe
ser la justa: no demasiado pequea
porque, como ocurre en la Luna, el agua
se perdera en el espacio en lugar de
116
G UILLEM A NGLADA
S ILBIA L PEZ
DE
L ACALLE
25. El nacimiento
de las estrellas
Cmo se forman?
Como hemos visto, una nube molecular
puede contener material para producir
hasta millones de estrellas, de modo que
119
Y se hizo la luz
En las primeras etapas (100.000 aos)
de la vida de la estrella, sta se
encuentra profundamente oscurecida
por el polvo y slo puede observarse
con radiotelescopios o telescopios de
infrarrojos. Despus, a medida que el
material cae sobre la protoestrella y la
120
Investigacin futura
En los ltimos aos, el inters de los
cientficos ha ido desplazndose de
cmo nacen las estrellas a cmo se
forman los sistemas planetarios a su
alrededor. Adems, quedan pendientes
aspectos muy importantes que apenas se
empiezan a abordar en la actualidad:
cmo se forman los sistemas binarios y
mltiples, mucho ms abundantes en el
Universo que las estrellas solitarias
como nuestro Sol, cmo se forman las
estrellas ms masivas y cul es la mayor
y la menor masa posible para una
estrella.
S ILBIA L PEZ
DE
L ACALLE
A NTONIO D ELGADO
26. La evolucin
de las estrellas
Por qu cambian?
En las estrellas existen dos fuerzas que
actan en equilibrio: la gravedad,
que tiende a hundirlas bajo su propio
peso y la presin, que tiende a
expandirlas. Mientras que la gravedad,
que depende de la cantidad de masa
que posea la estrella, permanecer casi
constante a lo largo de la vida de sta,
la presin s sufrir modificaciones al
depender de la forma en que la estrella
genera energa. La evolucin estelar
constituye una continua lucha por
mantener el equilibrio entre gravedad
y presin, tambin llamado equilibrio
hidrosttico.
Las estrellas pasan gran parte de su
existencia en la secuencia principal, que
constituye su etapa adulta y se
caracteriza por la obtencin de energa
mediante la combustin de hidrgeno.
121
ltimas etapas
Lo que le ocurre a la estrella a partir de la
fase de gigante roja depende
exclusivamente de su masa: si la estrella
es suficientemente masiva dispondr del
combustible necesario para fusionar el
helio en carbono y, cuando el helio se
agote, la de carbono en oxgeno, luego en
magnesio, silicio y toda una serie de
elementos pesados. Cada una de estas
fases se reflejar en cambios en el
tamao, color y luminosidad de la
estrella. Por el contrario, si la estrella es
Figura 26.4. Ancianas. Un cmulo globular, habitado por estrella muy viejas. Fuente: HST.
123
El diagrama H-R
124
M ARTN G UERRERO
S ILBIA L PEZ
DE
L ACALLE
Intrigantes formas
126
comienzo de la formacin de la
nebulosa planetaria. Si bien
la causa de esta asimetra levanta
an intensos debates, existen tres
modelos tericos que acaparan la
aceptacin de los cientficos. En el
primero de ellos, una estrella
compaera de la estrella central
orienta la envoltura en expansin
y la hace asimtrica. En el segundo
modelo, el campo magntico
de la estrella enfoca la envoltura
en expansin del mismo modo
que un imn orienta partculas
de hierro. En el tercero, los chorros
de material a muy altas
velocidades observados en muchas
planetarias modifican la morfologa
nebular.
La pista
An no disponemos de suficientes datos
que permitan dirimir entre uno de estos
modelos, aunque la nebulosa planetaria
K 3-35 puede constituir un valioso
indicio: un equipo internacional de
astrnomos, liderado por un cientfico
del Instituto de Astrofsica de
Andaluca, ha descubierto un campo
magntico en esta joven nebulosa.
Dicho campo genera un chorro muy
focalizado de material a gran velocidad
que, a su vez, interacciona con la
envoltura nebular y condiciona su
morfologa y su evolucin. Hemos,
finalmente, capturado el momento
crtico en el que se decide la forma de
una nebulosa planetaria?
Un corazn caliente
Una de las predicciones bsicas de los
modelos de formacin de nebulosas
planetarias es la existencia de gas muy
caliente en su interior, causado por la
interaccin de un viento estelar o de
chorros de material, ambos de alta
127
as supernovas, adems de un
fascinante espectculo, constituyen
el origen de los agujeros negros
y de las estrellas de neutrones
Supernova es el nombre que
recibe una estrella que muere de
forma explosiva, lanzando al medio
circundante la mayor parte de su
masa a una velocidad que puede
alcanzar los cuarenta millones de
kilmetros por hora. Existen dos
clases de supernovas: las de tipo II,
Ib y Ic, que se originan en la
explosin de estrellas muy masivas
(al menos ocho veces la del Sol),
y las de tipo Ia, que se crean
a partir de la explosin de una
enana blanca (su masa es
aproximadamente 1,4 veces
la del Sol) en un sistema estelar
doble.
128
129
Figura 28.3. Brillante. Imagen tomada desde tierra de la supernova 1994D. Fuente: HST.
Candelas estndar
En astronoma, la medicin de
distancias constituye una tarea
primordial. La esencia de muchas de las
tcnicas empleadas resulta, a pesar del
nombre ley inversa del cuadrado de
la distancia, bastante sencilla: si
tenemos una bombilla a un metro y nos
alejamos otro metro, el brillo aparente
de la bombilla disminuir cuatro veces;
si triplicamos la distancia, el brillo
disminuir nueve veces, y as de forma
sucesiva. Entonces, si conocemos el
brillo intrnseco de un objeto celeste
podemos determinar su distancia y
emplearlo como patrn de medida,
o candela estndar. No obstante, hay
que tener en cuenta que la distancia en
el Universo no es slo espacial, sino
Investigacin
SN1993J: Interaccin
con el medio
Los astrnomos predijeron, hace ms de
veinte aos, que la explosin de una
supernova de tipo II debera dar lugar a la
formacin de un cascarn esfrico, como
consecuencia de la interaccin del material
eyectado a velocidades de hasta 20.000
kilmetros por segundo con el viento estelar
de la estrella progenitora, muy denso y
lento. Sin embargo, ninguna supernova
haba explotado lo suficientemente cerca
como para contrastar los modelos.
Afortunadamente, en 1993 explot una
supernova en la galaxia cercana M81:
131
A NTXN A LBERDI
S ILBIA L PEZ
DE
L ACALLE
132
Estrellas de neutrones
o plsares
Si el ncleo de la estrella no supera este
valor, el hundimiento se detendr por
accin de los neutrones, que viajan
libres porque la temperatura es ya tan
alta que toda la materia se encuentra
disociada en los componentes ms
simples: protones, neutrones y
electrones. En este momento nace una
estrella de neutrones, tambin conocida
como plsar.
Los plsares, como si fueran faros,
emiten luz de forma pulsada con una
133
134
Investigacin
Primera prueba
La supernova SN1986J fue descubierta en
1986, aunque los cientficos creen que
explot tres aos antes. Las
observaciones en radio y de muy alta
resolucin angular en varias
longitudes de onda han desvelado la
presencia de un objeto compacto y muy
brillante en su centro, lo que
constituye la primera prueba
experimental del modelo terico que
afirma que tras la explosin de una
supernova debera quedar un objeto
compacto, bien un agujero negro o una
estrella de neutrones. Se trata de una
prediccin de los libros de texto
presenciada por primera vez, coment
uno de los investigadores. Fuente:
Bietenholz y Bartel.
Actualidad
135
R AFAEL G ARRIDO
S ILBIA L PEZ
DE
L ACALLE
136
Primeras teoras
En 1786, el cientfico John Goodricke
atribuy la variacin de la luz de estas
estrellas, cuya cifra iba en aumento, a
los eclipses producidos por objetos que
giran a su alrededor. Esta explicacin,
que se aplic a todas las estrellas
variables, perdi adeptos en el siglo
XIX, cuando se comprob que la
L
u
z
Periodo orbital
de una estrella binaria eclipsante
a Eclipse parcial
Tiempo
Tiempo
Figura 30.3. Telescopio espacial. Ilustracin de COROT, la misin que mide la pulsacin
de las estrellas. Fuente: ESA.
Investigacin
La heliosismologa
El Sol vibra con periodos de oscilacin
de unos cuantos minutos, pero con
amplitudes tan pequeas que no se
detectaron hasta los aos 60. Su estudio
constituye una rama de la astrofsica
denominada heliosismologa. Esta
disciplina nos ha permitido ver dentro
del Sol y descubrir las grandes corrientes
de plasma que fluyen del ecuador a los
polos, quiz una clave para comprender
las variaciones seculares del brillo solar;
a su vez, se cree que estas variaciones
pueden ser de gran importancia para
explicar las sucesivas glaciaciones
terrestres.
139
S ILBIA L PEZ
DE
L ACALLE
140
Polvo interestelar
Aunque el polvo constituye apenas un
1% del material interestelar, sus efectos
en las regiones ms densas, como en las
nebulosas oscuras, pueden llegar a ser
dramticos.
141
142
Reciclaje
Mediante las reacciones nucleares que
se producen en su interior, las estrellas
trasmutan los elementos: una vez
VIDA
SISTEMAS
PLANETARIOS
n
i
ac
rm
fo
de
as
et
an
pl
formacin de estrellas
ESTRELLAS
MATERIAL INTERESTELAR
tomos
Polvo
Molculas
gas y polvo
gas y polvo
NEBULOSAS
PLANETARIAS
estrellas de
baja masa
GIGANTES
ROJAS
estrellas de
alta masa
SUPERNOVAS
ENANAS BLANCAS
ESTRELLAS DE NEUTRONES
AGUJEROS NEGROS
143
J AVIER G OROSBEL
S ILBIA L PEZ
DE
L ACALLE
144
Fenmenos escurridizos
Los GRBs son intensos destellos de
rayos gamma cuya duracin oscila entre
la centsima de segundo y los cien
segundos. Su extrema brevedad es tan
slo una de las dificultades para su
estudio, ya que nuestra atmsfera
bloquea el paso de la radiacin gamma
e impone la utilizacin de satlites para
la deteccin de GRBs. Para mayor
complicacin, la localizacin que
proporcionan los satlites no es lo
bastante precisa como para identificar el
objeto responsable de la radiacin, de
modo que se necesita tambin el apoyo
de telescopios en tierra que detecten su
emisin en otras longitudes de onda,
como la luz visible o el infrarrojo.
Adems, los GRBs se producen
prcticamente en todas las regiones del
cielo, sin ninguna orientacin
Violentos progenitores
Pero qu objeto es capaz de generar
una explosin semejante? La lista de
posibles progenitores, al principio larga,
se ha reducido a dos: estrellas muy
masivas de ms de treinta masas
145
146
Investigacin
Deteccin de GRBS
en Granada
Recientemente, la NASA ha enviado al
espacio la misin Swift, con la que se
espera localizar e identificar ms de cien
GRBs al ao. Esta misin necesita, sin
embargo, el apoyo desde tierra de
observaciones complementarias, lo que
constituye uno de los objetivos de
BOOTES-IR. Se trata de un telescopio
robtico, desarrollado por el Instituto de
Astrofsica de Andaluca y situado en el
Observatorio de Sierra Nevada, que vio
su primera luz en febrero de 2005.
BOOTES-IR es capaz de apuntar a
cualquier regin de la esfera celeste en
menos de un minuto, de modo que
cuando reciba va Internet o incluso
mediante telfono mvil las alertas de
Swift, girar rpidamente a la posicin
proporcionada y tomar imgenes del
GRB antes de que su emisin en luz
visible se extinga.
Dotado, de momento, de una cmara
ptica, BOOTES-IR se equipar con una
cmara infrarroja que permitir detectar
los GRBs ms lejanos. Se estima que, en
147
S ILBIA L PEZ
DE
L ACALLE
148
Un descubrimiento azaroso
Para conocer un poco mejor a estos
inofensivos atacantes, denominados
rayos csmicos, tenemos que
remontarnos a principios del siglo
pasado: el fsico neozelands Ernest
Rutherford se hallaba inmerso en sus
investigaciones sobre el fenmeno de la
ionizacin, o proceso por el que un
tomo, al perder un electrn, adquiere
carga positiva. Rutherford descubri
que, incluso dentro de una caja de
cinco toneladas de plomo, se producan
unos seis iones por segundo por cada
centmetro cbico: algo tremendamente
penetrante tena que llegar desde fuera
y arrancar los electrones de los tomos.
Al principio se pens que esa
radiacin ionizante provena del
propio planeta Tierra, hiptesis que se
crey cierta al tomar medidas desde
149
150
certificado de defuncin, an
conservan algo de actividad, y
otras especulan con defectos en el
espacio-tiempo o con dimensiones
151
I SABEL M RQUEZ
S ILBIA L PEZ
DE
L ACALLE
152
Galaxias espirales
Las galaxias espirales, como la Va
Lctea, presentan tres componentes
bsicos: una zona esfrica central, o
bulbo, que envuelve el ncleo y se
compone de estrellas viejas; a su
alrededor hallamos una estructura casi
plana, el disco, compuesto por estrellas,
gas y polvo, en el que destaca una
estructura en forma de espiral donde se
concentra la actividad de formacin
Elpticas e irregulares
Las galaxias elpticas son sistemas
semejantes, grosso modo, a un baln de
rugby. Se componen de estrellas viejas
y polvo (apenas tienen gas) y no
presentan detalles estructurales
importantes, aparte de un ncleo
concentrado alrededor del que se
observa una nebulosidad cuyo brillo
decrece suavemente hacia el exterior.
Estas galaxias constituyen la poblacin
dominante de las partes centrales de los
cmulos de galaxias.
153
154
Las excepciones
Existen, finalmente, galaxias que no se
ajustan al esquema de Hubble, como
las galaxias perturbadas por la
interaccin con otras. Pero tambin
Investigacin
Evolucin galctica
Hubble dise un esquema evolutivo donde las galaxias elpticas
constituan las galaxias tempranas que se convertiran en galaxias
tardas, o espirales. Ahora sabemos que esto es incorrecto: las
galaxias espirales muestran un alto grado de rotacin y las
elpticas no. Como stas no pueden empezar a rotar de forma
espontnea, resulta poco probable que se conviertan en
espirales. En sentido inverso, la evolucin s puede tener lugar ya
que todo apunta a que algunas galaxias elpticas se han formado
tras la colisin y fusin de dos o ms galaxias espirales.
155
E MILIO J. A LFARO
156
El conocimiento
de la Galaxia
El primer trabajo cientfico acerca de la
naturaleza de la Va Lctea data del
siglo XVI. En 1609, Galileo apunta su
rudimentario telescopio a la Va Lctea
y escribe: lo que hemos observado
en tercer lugar es la naturaleza o
materia de la Va Lctea []
La galaxia no es, en efecto, ms
que un amasijo de innumerables
estrellas diseminadas por grupos.
Por primera vez conocemos de forma
cientfica de qu est hecha la Galaxia,
lo que, entre otras cosas, potencia el
espritu crtico: el conocimiento griego
no es inmutable, Aristteles se equivoca
como cualquier hijo de vecino y,
por lo tanto, debemos revisar el cuerpo
de doctrina a la luz de la nueva filosofa.
Origen incierto
A finales de los 50 ya se saba cmo
eran las galaxias espirales, pero cmo se
formaron? En 1962, los astrnomos
Eggen, Lynden-Bell y Sandage
aplicaron el modelo de la formacin de
planetas a una escala galctica y
propusieron que la Va Lctea se form
por el hundimiento gravitatorio de una
gran nube de gas primigenio. Esta
propuesta pareca explicar algunas
propiedades de los fsiles galcticos, los
157
158
Figura 35.4. Enana. La galaxia enana de Sagitario (en rojo) en interaccin con el centro
de la Va Lctea.
159
S ILBIA L PEZ
DE
L ACALLE
160
Consecuencias
de las interacciones
La interaccin de una galaxia con sus
vecinas afecta en gran manera a su
evolucin, al producir una
redistribucin de la materia bien dentro
de la misma galaxia o expulsndola
hacia el exterior. Se pueden originar,
por ejemplo, acumulaciones de gas
molecular en las regiones centrales de
Distintas interacciones
Aunque existe todo un rango
intermedio, las interacciones se pueden
encuadrar en dos tipos bsicos: menores
y mayores. En las primeras, la
diferencia de masa entre las dos galaxias
en colisin es muy grande, ya que se
trata de una galaxia y su satlite. Un
resultado espectacular de este tipo de
colisiones es la formacin de un anillo
polar, constituido por los restos de
la galaxia satlite que giran en torno
a la galaxia dominante en una rbita
161
162
163
Canibalismo galctico
Las ms hambrientas
El canibalismo es un fenmeno frecuente en los cmulos
de galaxias, donde una galaxia gigante se alimenta
de pequeas galaxias que se aproximan a ella.
Es el caso de Abell 3827, que aparece en esta imagen
de falso color rodeada de ms de una decena de galaxias
cuyo tamao es similar al de nuestra Va Lctea.
Es, por tanto, el tamao monstruoso de la galaxia canbal
lo que hace que parezcan enanas. En el interior de ella
se pueden apreciar algunas recientemente devoradas.
164
S ILBIA L PEZ
DE
L ACALLE
Seyferts y radiogalaxias
En 1943, el astrnomo Karl Seyfert
examin una serie de galaxias espirales
que mostraban un ncleo de
apariencia estelar y un espectro que
revelaba temperaturas muy elevadas
y la existencia de gas movindose a
grandes velocidades. Para que el gas se
moviera tan rpidamente sin
dispersarse por el espacio deba estar
sujeto a una fuerza gravitatoria muy
intensa, lo que implicaba la presencia
de un objeto muy masivo que, para
mostrar la mencionada apariencia
estelar, deba adems estar muy
concentrado. ste fue el primer
intento para definir estos objetos,
denominados galaxias Seyfert en
honor a su descubridor, que
inauguraron la clasificacin de las
galaxias activas.
165
166
Mientras, el desarrollo
de la radioastronoma permiti realizar
detecciones precisas de radiofuentes en
el espacio y, a partir de los aos 50,
los astrnomos intentaron buscar la
imagen correspondiente en el rango
ptico de los objetos que emitan ondas
de radio. As, los cientficos
descubrieron galaxias con una fuerte
emisin en radio muy localizada a
ambos lados del ncleo galctico. Se
denominaron radiogalaxias y, si bien en
el ptico parecan galaxias elpticas
normales, mostraban alguna
peculiaridad: M87, por ejemplo,
presentaba un chorro de materia que
parta del ncleo y se extenda a lo largo
Los ms lejanos
En 1960, un grupo de astrnomos
se top con algo desconcertante.
Alan Sandage, uno de los
investigadores, relata: El objeto
3C48 se vea como una dbil
estrellita azul; le tom un espectro
esa noche y sali la cosa ms rara que
haba visto jams. Al examinar sus
colores, resultaron diferentes a los de
cualquier objeto celeste que hubiese
observado antes todo era sumamente
extico!.
Comparado con las cantidades
relativas de luz roja, azul y violeta
de las estrellas normales, 3C48
mostraba un exceso de esta ltima,
pero el anlisis de su espectro result
an ms desconcertante: el espectro
de luz muestra una serie de lneas
correspondientes a los elementos
qumicos que forman el objeto pero,
167
Figura 37.5. Brillante. El Telescopio Espacial Hubble logr, bloqueando la luz del cusar 3C273
(izquierda), desvelar algunos de los rasgos de la galaxia que lo alberga, que se mostr ms
compleja de lo que se pensaba (derecha). Fuente: NASA, ESA.
168
Objetos BL Lacertae
A finales de los aos 70, los astrnomos
descubrieron que algunos de los objetos
incluidos en los catlogos de estrellas
variables correspondan, en realidad, a
ncleos de galaxias. Denominados a partir
del primer hallazgo, los BL Lacertae o BL
Lac resultaron frustrantes a travs de los
telescopios pticos porque su luminosidad
borraba la de las galaxias circundantes
pero no ofreca ninguna pista para
determinar su distancia o sus
caractersticas. No obstante, se ha hallado
una posible respuesta a su notable
variabilidad: podra tratarse del ncleo
de una galaxia elptica visto de frente, de
modo que uno de sus corros apunta
directamente hacia nosotros. Su
orientacin constituira, por tanto, el
motivo de su alta luminosidad en radio.
Estos objetos son mucho menos
abundantes que, por ejemplo, las galaxias
Seyfert, de modo que la informacin que
se tiene de ellos resulta an escasa.
L UCAS L ARA
S ILBIA L PEZ
DE
L ACALLE
38. La unificacin
de las galaxias
El modelo unificado
Ante la avalancha de datos obtenidos
y la diversidad de galaxias con actividad
nuclear intensa, se haca necesaria una
clasificacin como primer paso para
obtener una visin global sobre la
actividad en galaxias. Paralelamente,
se fueron elaborando modelos para
explicar las causas de la actividad,
trabajo que culmina con la elaboracin
del modelo estndar, estndar en el
169
Chorro
Disco de acrecimiento
Agujero negro
Toroide opaco
de gas y polvo
Figura 38.1. Por partes. Concepcin artstica del ncleo de una galaxia activa.
170
El origen de la diferencia
En este modelo se distinguen dos
elementos que pueden dar lugar a
diferencias en el aspecto de las galaxias
activas: el toroide y los chorros de
partculas relativistas. El primero, opaco
a la radiacin visible, mostrar o velar
la parte central de la galaxia donde se
produce la energa y se mueven las
nubes dependiendo de su posicin
171
Investigacin
172
S ILBIA L PEZ
DE
L ACALLE
Cartografiado csmico
Hasta 1989 se crea que los
supercmulos de galaxias eran las
mayores estructuras del Universo y que
174
Figura 39.2. Filamentos y vacos. Esta simulacin reconstruye la estructura a gran escala del
Universo, dominada por regiones filamentosas constituidas por la materia luminosa alternadas
con grandes vacos. Fuente: Pichon y colaboradores (MNRAS).
Otros indicios
De hecho, existen otros indicios que
confirman esta imagen del Universo, en
cierto modo similar a una esponja. El
primero de ellos, el Gran Atractor,
parece casi de ciencia ficcin: se trata de
una anomala gravitatoria que atrae a
millones de galaxias entre ellas al
Grupo Local, donde se encuentra la Va
Lctea en la direccin de la
constelacin de Centauro a una
velocidad de entre 600 y miles de
kilmetros por segundo. El Gran
Atractor se encuentra a unos 250
millones de aos luz y, aunque se ha
calculado que debe de tener una masa
equivalente a decenas de miles de
galaxias para ejercer tal poder de
atraccin, no fue identificado hasta
varios aos despus de su
descubrimiento. Parece estar
relacionado con el Supercmulo de
Norma que, por hallarse en una regin
oscurecida por el polvo y las estrellas de
la Va Lctea, no ha podido ser
estudiado en toda su dimensin.
Otra prueba de la estructura a gran
escala es el Bosque de Lyman Alfa, que
sugiere la existencia de finas hojas o
pelculas de hidrgeno intergalctico.
Para entenderlo, imaginemos el
Universo como un bosque, donde los
rboles son nubes de hidrgeno que
absorben la luz de objetos distantes
El futuro
Los diferentes indicios de la existencia
de la estructura de filamentos y vacos,
como las murallas, el Gran Atractor
o el Bosque de Lyman Alfa, deben
complementarse con un cartografiado
que, gracias a los avances tecnolgicos,
cada vez resulta ms eficaz. De hecho,
se ha hablado del fin de la grandeza:
si bien hasta ahora hemos podido
incluir los objetos celestes en sistemas
cada vez mayores (las estrellas en
cmulos y stos en galaxias, y stas a su
vez en cmulos y supercmulos), parece
ser que ya no se encontrarn estructuras
mayores y que la imagen del Universo
ser uniforme aunque se consigan
mapas con escalas mucho mayores.
Son muchas las preguntas que surgen
al observar la estructura a gran escala
del Universo: cmo se formaron los
vacos? Qu tipo de materia
contienen?..., preguntas directamente
relacionadas con el nacimiento,
formacin y evolucin del Universo,
es decir, con la cosmologa. Lo
abordaremos en el siguiente captulo.
175
E MILIO J. G ARCA
a humanidad ha desarrollado
innumerables teoras para explicar
el Universo, pero slo una, el modelo
estndar, goza hoy da de la
aceptacin de los cientficos
Por qu ests deprimido, Alvy?
El universo se expande, y si se
expande algn da se romper y ser el
fin de todo!...
Qu tiene que ver el Universo con
esto? T ests aqu en Brooklyn, y
Brooklyn no se expande!
De esta cmica manera, Woody Allen
reflejaba en Annie Hall su preocupacin
por el futuro del Universo. Y es que
esta curiosidad por lo que nos rodea
forma parte de nuestra naturaleza
humana. Preguntas como es el
universo infinito?, tuvo un origen?,
cul es nuestra posicin en l? y otras
176
Los antiguos
La cosmologa ms antigua de la que
tenemos constancia escrita es la
Babilnica, cuyo Enuma elish (Cuando
en la parte superior), escrito quince
siglos antes de Cristo, describe el
nacimiento del mundo a partir de un
caos primordial. Al igual que en casi
todas las primeras civilizaciones, su
cosmologa se basaba en creencias
mitolgicas y divinas.
Los pensadores griegos fueron los
primeros en abordar las cuestiones
sobre el Universo de una manera ms
177
Hacia la modernidad
Figura 40.3. Diosa-cielo. En el Antiguo Egipto, la bveda celeste estaba representada por la diosa
Nut, que se arqueaba sobre la Tierra de modo que slo sus manos y sus piernas tocaban el suelo.
Ella era el cielo nocturno y todas las maanas daba a luz al dios Ra, que representaba al Sol.
Fuente: Universidad de Arizona.
178
179
J OS L UIS J ARAMILLO
41. El Universo
en expansin
180
La expansin
Fueron, no obstante, los resultados
observacionales de Hubble (1929) los
que finalmente implantaron la idea de
que el Universo se expande: la
observacin del desplazamiento hacia el
rojo de los espectros de galaxias, que
indicaba su distanciamiento progresivo,
y la medicin de las distancias a las
mismas, permitieron a Hubble concluir
que las galaxias se alejan a una
velocidad proporcional a la distancia
que las separa.
A partir de ese momento se consolid
el nuevo paradigma de Universo en
expansin. Si rebobinamos la pelcula
de dicha expansin, en la que las
galaxias son puntos que se separan unos
de otros, dichos puntos terminarn por
converger en un instante inicial, lo que
permite calcular la edad del Universo.
Curiosamente, los primeros clculos
conducan a un Universo demasiado
joven (ms joven que la edad medida
de la Tierra!), lo que oblig a
181
El final
Respecto al destino ltimo de la
expansin, el carcter atractivo
de la gravedad acta como un freno,
de manera que la evolucin final del
Universo depende de la cantidad de
materia que contenga: en principio, si
se supera un cierto lmite, la gravedad
acabar por detener completamente el
proceso de expansin dando lugar a una
fase de contraccin y eventual
derrumbamiento final, mientras que si
la cantidad de materia es insuficiente la
expansin proseguir indefinidamente.
Sin embargo, los estudios de supernovas
realizados en 1998 permiten concluir
que el Universo est, de hecho, en un
182
La singularidad
A pesar de la existencia de un instante inicial,
conocido como singularidad un lugar
donde las leyes de la fsica carecen de
validez, el Universo no se expande
a partir de un punto dado. En una analoga
ya clsica, las galaxias pueden verse como
183
S ILBIA L PEZ
DE
L ACALLE
184
Descubrimiento casual
En 1931, Karl Jansky, un ingeniero de
los laboratorios Bell Telephone
(EE.UU.) que estudiaba las
perturbaciones de las lneas telefnicas,
descubri algo que proceda del
espacio y distorsionaba la seal, pero
que no pudo concretar. En 1965, la
misma compaa asign a Arno Penzias
y Robert Wilson la tarea de eliminar el
ruido detectado en la antena de radio
dedicada a las telecomunicaciones por
satlite. Una vez suprimidas todas las
posibles fuentes de ruido, descubrieron
con sorpresa una seal de microondas
que no variaba con el da ni con la
estacin del ao y que adems era
istropa: presentaba la misma
apariencia en todas las direcciones, de
modo que no poda emanar de una
estrella o una galaxia. Por la misma
Inflacin
Pequea fraccin
de segundo
El s definitivo
al Big Bang
300 aos
186
1965
Penzias and
Wilson
1992
COBE
2003
WMAP
187
No tan homogneo
188
C ARLOS B ARCEL
Los problemas
Observando los confines del
firmamento inferimos que estamos
inmersos en un mar homogneo e
istropo de galaxias en expansin: la
distancia entre dos galaxias cualesquiera
(lo suficientemente alejadas para no
formar parte de una misma
subestructura) aumenta con el tiempo
en la misma proporcin. Esta
observacin, unida a la naturalidad con
la que la teora de Einstein para la
gravitacin la teora de la relatividad
general poda explicar este fenmeno,
dio lugar a la idea de que quiz el
espacio mismo y todo lo que contiene
haya venido expandindose, y
190
La inflacin
No satisfechos con esta conclusin se
vio que, fuera del marco de la teora
estndar del Big Bang, s que existe un
proceso que, de haber sucedido, hubiera
homogeneizado porciones enormes del
Universo aunque no hubiesen sido
homogneas en el tiempo frontera.
Slo se necesitara que ste hubiera
sufrido un brevsimo periodo de
expansin exponencial: en unas
centsimas de quintillonsima de
(10-32
segundo
segundos) el Universo
tendra que haber multiplicado su
tamao por un sesenta-llone (1060)!, lo
que podra equivaler a que un guisante
alcanzara el tamao de una galaxia en
un instante. De esta forma, cualquier
pequea regin del Universo inicial
habra crecido en muy poco tiempo
hasta poseer un tamao mucho mayor
que el Universo observable, diluyendo
a su vez enormemente cualquier traza
inicial de inhomogeneidad. Esta
expansin exponencial es lo que se
conoce como la teora inflacionaria del
origen del Universo. Otra caracterstica
esencial de este proceso inflacionario es
que, aunque durante la fase expansiva el
calentsimo gas inicial se habra
enfriado brutalmente, al final de la
inflacin este gas habra vuelto a
191
Expansin acelerada
Presente
Inflacin
Big Bang
La entropa
Las leyes de la termodinmica dicen que,
aunque la energa no se crea ni se
destruye, cualquier cambio en sta
generar una disminucin de la energa
utilizable (por ejemplo, un conjunto de
imanes alineados podrn atraer piezas de
metal, pero si los desordenamos sus
efectos se anularn y su energa no ser
utilizable). La entropa es una medida del
192
J OS A NTONIO J IMNEZ
E MILIO J. G ARCA
Geometras
Bajo el principio cosmolgico (y sin
considerar la energa oscura, de la que
hablaremos ms adelante), la ecuacin
de Einstein presenta tres posibles
soluciones, correspondientes a tres
diferentes geometras para el Universo:
plana, esfrica e hiperblica. Desde el
punto de vista temporal, lo primero que
se deduce en cualquiera de estas tres
soluciones es que, en el pasado, el
193
1. Espacio-Tiempo
cerrado: Universo con
curvatura positiva
2. Espacio-Tiempo abierto:
Universo con curvatura nula
3. Espacio-Tiempo abierto:
Universo con curvatura negativa
Imagen 44.1.Tres posibles historias del Universo. Si el Universo contuviera mucha materia,
su fuerza gravitatoria frenara la expansin y provocara un colapso final (arriba); si tuviera
muy poca se expandira para siempre y constituira lo que se conoce como Universo abierto
(centro y abajo).
194
FIN DE TODO
BIG RIP
Hiptesis
Nuevas observaciones cosmolgicas,
que van desde el estudio de
supernovas muy distantes a la
deteccin de variaciones de
temperatura en el fondo csmico de
microondas, parecen indicar que la
geometra del universo es plana y que,
por tanto, nos encontramos en un
modelo abierto. Pero estas mismas
observaciones tambin concluyen que
la expansin del Universo no slo no
se est frenando, sino todo lo
contrario, se est acelerando.
Como se ha visto en artculos
anteriores, se piensa que esta etapa de
expansin acelerada es debida a un tipo
de energa llamada comnmente
energa oscura, que constituye
aproximadamente el 70% de la densidad
de la energa total del Universo y provoca
una repulsin antigravitatoria que
justificara la aceleracin.
HOY
195
En resumen
Imagen 44.3. Posibilidades. Este esquema
relaciona el tiempo con la el tamao del
Universo para mostrar sus tres posibles
futuros.
La Relatividad Especial y
General de Einstein, en tres
puntos
Las leyes fsicas son invariantes en
cualquier punto del Universo: tanto en
un laboratorio terrestre como en uno
marciano, o en cualquier otro rincn
del Universo, las leyes fsicas observadas
(gravedad, electromagnetismo, etc...)
son exactamente las mismas.
Hasta la aparicin de la Relatividad, los
conceptos de espacio y tiempo se
haban considerado dos entes
separados con naturalezas bien
diferenciadas. Con la Relatividad
Especial estos dos conceptos pasan a
formar un todo nico, que Einstein
denomin espacio-tiempo y que se
caracteriza por su geometra.
Por otro lado, la Relatividad General
sugiere que esta geometra del
196
C ARLOS B ARCEL
45. Ms all
de la Relatividad
198
Distancias
Los mismos razonamientos pueden
aplicarse a la medida de distancias:
tambin parece haber una precisin
mxima alcanzable. Cuando
consideramos procesos fsicos que
involucran distancias o tiempos de
evolucin grandes con respecto a los
lmites fundamentales, la Teora de la
Relatividad sigue teniendo todo su
sentido, pero como teora aproximada:
podemos imaginar el mundo como un
ente geomtrico que contiene toda la
informacin sobre el devenir del tiempo
y las distancias entre sus distintos
199
200
Dos teoras
Se suelen considerar, por razones
histricas, dos teoras de la relatividad,
la relatividad especial y la general. La
primera es solamente un caso particular
de la segunda cuando se pueden
despreciar las distorsiones debidas a
grandes acumulaciones de materia; en
este artculo consideramos en todo
momento la situacin ms general.
E MILIO J. A LFARO
S ILBIA L PEZ
DE
L ACALLE
202
El clculo
La siguiente pregunta es obvia: si el
Universo tuvo un principio, cundo
sucedi? Resulta claro que el Universo
no puede ser ms joven que cualquiera
de sus componentes; as pues, si
medimos la edad de los objetos ms
viejos a nuestro alcance, si buscamos los
fsiles galcticos ms antiguos, stos nos
darn una cota inferior de la edad del
203
379.000 aos
200 millones
de aos
1.000 millones
de aos
Presente
Investigacin
La constante inconstante
La constante de Hubble, que relaciona la
distancia de las galaxias con la velocidad a
la que se alejan, ha sido objeto de intensas
discusiones desde que se descubri que el
Universo se expanda. Se mide en
kilmetros por segundo por megaprsec
(un megaprsec mpc es algo ms de
tres aos luz), de modo que si la constante
fuera 50 km/s/mpc, una galaxia situada a
10 megaprsecs de distancia se alejara a
una velocidad de 500 kilmetros por
segundo.
La primera estimacin de la constante fue
realizada por el mismo Hubble, que la fij
en 500 km/s/mpc. La edad del Universo
inferida a partir de sus clculos era de dos
mil millones de aos, un clculo que se
top con un escollo cuando el estudio
radiactivo de las rocas terrestres desvel
que la edad de nuestro planeta era mil
millones de aos mayor que la del propio
204
N ARCISO B ENTEZ
47. El germen
de las galaxias
equesimas fluctuaciones en la
densidad de la materia original
fueron la semilla de las estructuras
que hoy da pueblan el Universo
Desde la prehistoria, casi todas las
culturas han buscado el orden en el azar
del firmamento nocturno, y un buen
ejemplo de ello son esas agrupaciones
arbitrarias llamadas constelaciones. No
obstante, el orden real va por otro
camino: las estrellas que vemos en el
cielo forman parte de nuestra galaxia, la
Va Lctea, cuya estructura comenz a
esbozar William Herschel a finales del
siglo XVII. A principios del siglo XX,
Edwin Hubble descubri que la Va
Lctea pertenece a un grupo formado
por treinta galaxias, que a su vez se
encuentra en las afueras de un
supercmulo que mide unos 145
millones de aos luz y contiene 50
207
Evidencias observacionales
208
S ILBIA L PEZ
DE
L ACALLE
Materia de naturaleza
extica
Un fuerte argumento en favor de la
existencia de materia oscura procede
de las medidas del fondo csmico de
microondas: la comparacin de las
fluctuaciones primigenias con la
densidad y vacos actuales lleva a la
conclusin de que los 13.700 millones
de aos que se le atribuyen al
Universo son insuficientes para el
desarrollo de estructuras tan grandes.
La existencia de materia oscura no
barinica, en combinacin con la
barinica, explicara, no obstante, el
210
211
73%
Energa oscura
23%
Materia oscura
212
L UIS C OSTILLO
216
217
218
J OS M ARA C ASTRO
Universo. De ah la importancia de la
investigacin espacial, del uso de
vehculos espaciales, de las misiones que
se han realizado hasta la fecha y las
ventajas que, para la vida cotidiana,
ofrece la conquista del espacio.
Los descubrimientos producidos en la
era espacial han revolucionado las
ciencias bsicas: se han abierto nuevas
lneas de investigacin para la geofsica,
la astronoma, la fsica del Sistema Solar
y la climatologa, as como para las
ciencias aplicadas y las sociales, las
telecomunicaciones o el derecho
espacial.
Las naves
Para la exploracin planetaria existen
dos tipos de naves espaciales: mientras
los satlites orbitan, las sondas
219
220
Preparacin de la misin
El proceso de seleccin de una misin
espacial es realizado por un equipo de
ingenieros y cientficos de alguna de las
agencias espaciales existentes, teniendo en
cuenta el trinomio costes, riesgos y
beneficios y sin olvidar una cuestin
fundamental: por qu se elige ese
objetivo?
El diseo de una misin espacial, que
puede durar una media de cinco aos,
se desarrolla en varias fases, a lo largo
de las que se lleva un control exhaustivo
de la misma mediante revisiones
peridicas y realizando una revisin
final en cada fase, tras la cual se obtiene
un equipo especfico. El producto
resultante de cada fase generar gran
volumen de informes, ya que es
importantsimo documentar todo para
evitar olvidos en las siguientes fases
o seguir el hilo a posibles fallos.
La mxima divide y vencers
es aplicable a esta primera fase:
es necesario desmenuzar en partes tan
pequeas como sea posible el problema
para poder establecer los requerimientos
221
Diseo y fabricacin
de los instrumentos
Los instrumentos de a bordo se
disean para operar en un ambiente
muy hostil, ya que se vern
sometidos a radiaciones, cambios de
presin y temperatura, falta de
gravedad, grandes aceleraciones y
vibraciones acsticas y mecnicas
durante el lanzamiento. Para paliar
estos efectos durante el diseo, los
ingenieros adoptan una serie de
estrategias que minimizarn la
posibilidad de fallo, como son:
realizar un diseo simple y sin
complicaciones, duplicar, en la
222
Futuras misiones
Las misiones espaciales de las
prximas dcadas requerirn nuevas
expectativas (descubrimiento de vida
en planetas ms lejanos y desconocidos
223
a abundancia de sociedades
astronmicas es un ejemplo del
inters social por esta ciencia,
protagonista de muchas pelculas de
ciencia-ficcin
Los medios de comunicacin saben del
sex-appeal de la astrofsica, del poder de
fascinacin y de la belleza esttica que
poseen las imgenes de planetas,
cometas o galaxias lejanas. Prueba de
ello es que la astrofsica es
probablemente la disciplina cientfica
que cuenta con un mayor nmero de
aficionados fuera del mbito
estrictamente profesional, as como la
expectacin que generan eventos
astronmicos como los eclipses de Sol o
las lluvias de meteoros, u otros
relacionados, como el lanzamiento de
las misiones espaciales. Son noticias de
las que rpidamente se hacen eco los
224
medios de comunicacin, o si no
recordemos las imgenes del trnsito de
Venus que abrieron la casi totalidad de
los noticiarios del mundo el 8 de junio
de 2004. Adems, es muy comn
encontrarnos en los medios trminos
puramente astronmicos, incluso en las
noticias deportivas, donde un famoso
equipo de ftbol recibe el epteto de
los galcticos. En cualquier caso, este
inters de los medios por las noticias
del Cosmos no debera justificar la falta
de rigor cientfico en su tratamiento
que muy a menudo encontramos.
Divulgacin escasa
La divulgacin, en cambio, no goza de
esta continua presencia en los medios
de comunicacin. Los documentales
astrofsicos son poco frecuentes, y aqu
La astrofsica en el cine
226
227
A NTXN A LBERDI
S ILBIA L PEZ
DE
L ACALLE
228
De qu est hecho
el Universo?
La materia ordinaria, aquella
de la que estn formadas estrellas
y galaxias, apenas constituye el 5% del
229
Qu caus la inflacin
cosmolgica?
Vivimos solos
en el Universo?
En los ltimos aos se han descubierto
alrededor de 150 planetas extrasolares
en la vecindad del Sol. Recientemente
se ha obtenido incluso la primera
imagen directa de alguno de ellos
utilizando ptica adaptativa en uno de
los telescopios del VLT (Very Large
Telescope; es una gran instalacin
telescpica formada por cuatro
telescopios de 8,2 metros situados en
Cerro Paranal, Chile). El objetivo
de los astrofsicos en los prximos
aos consiste en la bsqueda de indicios
de actividad biolgica en alguno
de ellos.
230
231
Figura 52.6. Despedazada. Esta composicin muestra cmo la fuerza gravitatoria de un agujero
negro atrae y destruye una estrella cercana. A la derecha, imgenes en rayos x y el ptico del
fenmeno. Fuente: NASA/ESO.
De dnde obtienen su
energa los chorros que
emanan de los cusares
y los ncleos activos de
galaxias?
Cul es la naturaleza
de los agujeros negros?
La comprensin de la naturaleza,
formacin y evolucin de los agujeros
negros es un reto abierto. Con el
descubrimiento de los ncleos activos
de galaxias surgi la necesidad de
encontrar un mecanismo de emisin
que fuera capaz de liberar la cantidad
Cmo se forman
los planetas?
La cuestin de cmo se unen pequeas
partculas de polvo, hielos y gas para
formar un planeta, sin ser previamente
devorados por el Sol, es un misterio.
El descubrimiento de discos
protoplanetarios y de sistemas
planetarios en otras estrellas est
ayudando a abordar estas cuestiones.
Por ejemplo, el ao pasado se obtuvo
la imagen ms ntida obtenida hasta
el momento de un disco de polvo
alrededor de una estrella, que
revelaba estructuras que indicaban la
existencia de planetas en formacin.
Aunque no se puede ver directamente
la imagen de los planetas, stos revelan
su presencia a travs de su influencia
gravitatoria, formando irregularidades,
o grumos, en el mar de polvo que rodea
la estrella. Hallazgos como ste
permitirn, en un futuro, mejorar las
teoras sobre la formacin de sistemas
planetarios y ahondar en el
conocimiento de cmo se form
nuestro Sistema Solar.
233