Historia Verde Del Mundo

HISTORIA
VERDE
DEL MUNDO
SBi 'vi .
'
__________________________________________________
CLIVE PONTIN G
HISTORIA VERDE
DEL MUNDO
Los cam bios clim ticos, la destruccin de
la capa de ozono, la lluvia cida, la desapa
ricin de la fauna y de los bosques trop ica
les, la generalizacin de la pobreza y el
ham bre, una poblacin en rpido aum en
to y una contam inacin cada vez m ayor:
he aqu algunos de los problem as ms gra
ves a los que debe en frentarse el mundo
actualmente, pero, son estos fenm enos
exclusivamente contem porneos?
En el presente libro, Clive Ponting no se
limita a trazar una panorm ica histrica
de estas cuestiones, sino que ofrece tam
bin un enfoque distinto de la historia hu
mana, desde los prim eros grupos dedica
dos a la agricultura y la caza hasta el da de
hoy. Lo que ocu rre es que, en lugar de cen
trarse en acontecim ientos polticos, m ili
tares y diplomticos, el autor se ocupa de
las fuerzas fundamentales que han co n fo r
mado la historia humana, en cmo y por
qu los seres humanos han cam biado el
mundo que les rodea y en las consecuen
cias que han ejercid o sus acciones. De cada
una de las reas resultantes - e l desarrollo
de las ciudades, el cam bio en los patrones
de uso energticos, la necesidad de ali
m entar a masas de poblacin cada vez ms
numerosas, e tc .-, Ponting da una visin
histrica ilustrada con abundantes y nu
m erosos ejem plos: la crnica de cmo los
seres humanos han destruido gran parte
del mundo natural, y de cmo las socieda
des del pasado degradaron su medio am
biente y se derrum baron a consecuencia
d o o lio .
A la vez que dem uestra la arraigada natu

raleza de los problem as a los que se en
frenta actualm ente el mundo y la decisiva
im portancia de nuestra relacin con el
medio am biente, este libro es tam bin una
interp retacin fascinante de la historia
mundial desde una perspectiva global y
verde. En otras palabras: una historia
del mundo para nuestro tiempo.
HISTORIA
VERDE
DEL MUNDO
CLIVE PONTING
HISTORIA
VERDE
DEL MUNDO
^ E d ic io n e s Paids
Barcelona - Buenos Aires - Mxico
Ttulo original: A green history o f the World

Publicado en ingls por Sinclair - Stevenson Limited, Londres
Traduccin de Fernando Ingls Bonilla
Cubierta de Vctor Viano
Ia edicin, 1992
Quedan rigurosamente prohibidas sin la autorizacin escrita de los titulares del C opyright,
bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproduccin total o parcial de esta obra por
cualquier medio o procedim iento, com prendidos la reprografia y el tratam iento inform tico,
y la distribucin de ejemplares de ella mediante alquiler o prstamo pblicos.
1991 by Clive Ponting

de todas las ediciones en castellano,
Ediciones Paids Ibrica, S.A.,
Mariano Cubi, 92 - 08021 Barcelona,
y Editorial Paids, SAICF,
Defensa, 599 Buenos Aires.
ISBN: 84-7509-840-1
Depsito legal: B-38.298/1992
Impreso en Grfiques 92, S.A.,
Torrassa, 108 - Sant Adri de Besos (Barcelona)
Impreso en Espaa - Printed in Spain
A Patrick y Shirley Rivers
Sumario
Prefacio ...................................................
1.
Las lecciones de la isla de Pascua .........
13
17
Descubrimiento europeo - colonizacin polinesia desarrollo y declive - el misterio explicado

2.
Los cimientos de la historia ...................................
27
Influencia del mundo fsico - importancia y funcin

de los ecosistemas - influencia sobre la historia hu
mana
3.
Noventa y nueve por ciento de historia de la hu

manidad ....................................
Forma de vida entre los grupos dedicados a la reco
leccin y la caza - expansin de los asentamientos
39
HISTORIA VERDE DEL MUNDO
humanos - variaciones en las tcnicas de subsisten

cia - impacto sobre el medio ambiente
La prim era gran transicin ..................................
La lenta transicin a la agricultura - tres zonas nu
cleares, suroeste asitico, China y Centroamnca consecuencias sociales y polticas - aparicin de so
ciedades complejas en todo el mundo - relacin con
la cultura y la guerra
Destruccin y supervivencia .................................
Impacto medioambiental de la agricultura - tensin
impuesta por la creacin de un medio ambiente ar
tificial - declive autoimpuesto de las sociedades de
Sumeria y el valle del Nilo - degradacin de la zona
mediterrnea - cada de los mayas - estabilidad com
parativa de la agricultura en el valle del Nilo
La larga lucha .............................................................
El crnico problema de alimentar a la poblacin
mundial - limitaciones de la base agrcola en la his
toria de China y Europa - influencia del clima - cau
sas y consecuencias de la desnutricin y el hambre
- la difusin de las cosechas y los animales - la so
lucin europea
Expansin del asentamiento europeo ..... ........
Colonizacin interna y transformacin del paisaje expansin de Europa - impacto sobre los pueblos y
las culturas nativas de todo el mundo
Formas de pensar ......................................................
Influencia del pensamiento clsico, judo y cristiano,
sobre la visin europea del mundo - la relacin en
tre los seres humanos y el mundo natural - la idea
del progreso - tradiciones alternativas - impacto de
SUMARIO
11
la economa clsica y de la teora marxista - la bs

queda del crecimiento econmico
9. El saqueo del mundo
221
..............
Primeros ejemplos de destruccin de la fauna - ex

tinciones - impacto de la introduccin de especies
no autctonas - estudios sobre la historia de la ex
plotacin: pesca - comercio de la piel - caza de fo
cas - caza de ballenas - la idea de-conservacin
10. Creacin del Tercer Mundo .........................
263
Las islas atlnticas en el siglo XV como microcosmos

del desarrollo colonial - esclavitud y trabajo bajo
contrato - hacia una economa mundial - agricultura
de plantaciones - difusin y desarrollo de cultivos
para la venta - explotacin de madera y minerales consecuencias para el Tercer Mundo
11. El cambiante rostro de la muerte ..........................
303
Causas, impacto y difusin de las enfermedades in

fecciosas - la historia de la peste bubnica - in
fluencia de la agricultura, el comercio, lahigiene y
la pobreza - desarrollo de las enfermedades de la
civilizacin
12.
El peso de las cifras ...............
325
Diferentes patrones de explosin demogrfica - ex

pansin del terreno agrcola - cambios en la tecno
loga agrcola - desarrollo de la industria alimentaria
- la revolucin verde - problemas alimentarios
mundiales - impacto de la agricultura - deforesta
cin, erosin del suelo, salinizacin, desertizacin desastres ecolgicos en el mundo
13.
La segunda gran transicin .............

Fuentes energticas - energa humana, animal, hi
drulica y elica - la primera crisis energtica - tran
36l
12
sicin a los combustibles fsiles - crecimiento de las

fuentes y el consumo energtico
14.
El crecim iento de las ciudades ........................
397
Ciudades preindustriales - crecimiento urbano - el

papel de los suburbios y el transporte - la conurbacin y las metrpolis - ciudades del Tercer Mundo problemas medioambientales
15.
Creacin de la sociedad de la opulencia
......
423
La pobreza de las sociedades agrcolas - impacto de

la industrializacin - crecimiento del consumo y la
venta al por menor - los coches y el turismo - pro
blemas de la opulencia - distribucin de la riqueza
mundial - problemas del Tercer Mundo
16.
La contaminacin del mundo ..............................
463
Comienzos de la contaminacin de las ciudades - su

ministro de agua - tratamiento de los residuos humo - comienzos de la contaminacin industrial efectos de la industrializacin - lluvia cida - enfer
medades industriales - nuevos productos qumicos problemas de los residuos txicos - contaminacin
nuclear - el trfico - mezclando nuevos ccteles - los
CFC y la capa de ozono - calentamiento global
17.
La sombra del pasado ....................
525
Interpretacin ecolgica de la historia humana - es

tabilidad y sostenibilidad de las sociedades humanas
- lecciones del pasado
Bibliografa
545
Prefacio
Mientras unos escalan montaas porque estn ah, otros se

encuentran de pronto escribiendo libros porque no estn ah. En
su prefacio a The Normans in the South, John Julius Norwich ex
plica cmo, despus de pasar unas vacaciones en Sicilia, sinti el
deseo de comprender los orgenes de la fascinante mezcla de ci
vilizaciones que se daba en la isla. Apenas encontr unos cuan
tos textos especializados y se dio cuenta de que si quera una
historia completa de la Sicilia normanda para el lector no espe
cializado, tendra que escribirla l mismo. Pese a su poca con
fianza en su propia formacin presinti en el tema el inters y la
importancia necesarios para abordar por s mismo la tarea. Este
trabajo debe su concepcin a ese tipo de experiencia. Hay mu
chos libros sobre el estado actual del medio ambiente y sobre las
perspectivas de futuro, pero pocos son los que se adentran mu
cho en el pasado o exploran en qu medida el medio ambiente
ha conformado la historia humana, y ninguno cubra el terreno
ni formulaba las preguntas que a m me parecan importantes.
14
Estoy absolutamente convencido de que haca falta un libro que

aborde la historia del mundo desde una perspectiva verde.
Este libro no pretende arrogarse ninguna erudicin original.
En los veinte aos que he dedicado a pensar y leer sobre los te
mas que se tratan en esta historia, y durante el tiempo que de
diqu activamente a la investigacin, he contrado una gran deu
da con los muchos cientos de historiadores, arquelogos, antro
plogos, cientficos de diversas disciplinas, economistas y otros
profesionales que han escrito sobre los diferentes temas que aqu
se tratan. Gran parte de lo que ellos escribieron no se abord te
niendo en mente una perspectiva especficamente verde y, por
tanto, espero que, si ello es necesario, puedan perdonar el uso
que se ha dado a su trabajo. En un trabajo general de este tipo
no ha sido posible incluir detalladas notas a pie de pgina ni
acreditaciones especficas, y tengo que recurrir en cambio a una
generalizada, pero no obstante sincera, expresin de gratitud.
Este libro no pretende ser una historia completa del mundo.
No se ocupa de la historia poltica, militar, diplomtica o cultu
ral. Estos aspectos ya han recibido un tratamiento ms que sufi
ciente en otras obras. La mayora de las llamadas grandes figuras
histricas o no aparecen en absoluto en estas pginas o, como
mucho, slo se las menciona de pasada. En cambio he intenta
do concentrarme en lo que para m son cuestiones fundamenta
les que quiz no siempre hayan recibido la atencin que mere
cen en tratados publicados con anterioridad. Estoy convencido,
tras casi veinte aos de defender causas medioambientales, que
los temas verdes no se refieren simplemente al estado del mun
do natural, sino que tienen que incluir problemas cruciales como
el uso de los recursos y la energa, la distribucin de la pobreza
y la riqueza, cmo las personas tratan a otras personas y lo que
piensa la gente sobre el mundo que habita. Pero estos temas se
abordan en un contexto histrico. Este libro no intenta proponer
soluciones.
He intentado escribir una historia m undial Pero estara dis
puesto a aceptar que el tratamiento de cada una de las zonas del
globo no es igualitario. Una historia de los pueblos del mundo
que reflejase la experiencia de la mayora de ellos requerira cen
trar el grueso de la atencin sobre la historia de China, la India
y el resto de Asia. Sobre esta base, la historia de Europa y de Es
tados Unidos recibe ms de su justa cuota en este libro, pero esta
PREFACIO
15
desproporcin, creo yo, se puede justificar atendiendo a su abru

madora importancia como zonas que han influido en lo que ha
ocurrido en la historia mundial en el medio ambiente del globo
durante los ltimos quinientos aos. No he desatendido delibe
radamente a frica; lo nico que puedo alegar es una falta de
material de la suficiente relevancia. Todas las fechas son despus
de J.C., salvo indicacin en sentido contrario.
La investigacin realizada para este libro supuso consultar
muchos cientos de libros y artculos, a menudo de una relevan
cia slo marginal para el tema que me ocupaba. En lugar de dar
una lista exhaustiva pero imposible de manejar de las fuentes a
las que he acudido, he optado en cambio por dar una gua de
libros particularmente valiosos que iluminan una rea importan
te o cuya lectura podra ser til para quienes pudieran pensar
que les gustara investigar un tema con mayor detalle del que
permite el espacio de que aqu disponemos.
Durante el curso de la redaccin de este libro he contrado
dos deudas concretas de gratitud. En primer lugar, con mi editor
Christopher Sinclair-Stevenson, sin cuyo entusiasmo y apoyo el li
bro nunca se habra escrito. En segundo lugar, como siempre,
con mi esposa Sally, cuyo inters en el tema y sus agudas crti
cas a los sucesivos borradores han sido de incalculable valor.
Tambin estoy agradecido a la London Library por sus eclcticos
y a veces un tanto excntricos archivos, al personal de la Main
Library y la Natural Sciences Library y, no menos, al servicio de
prstamos interbibliotecarios del University College de Swansea
por ayudarme a encontrar algunos textos a menudo harto recn
ditos. Parte del Captulo 5 se present como ponencia en el con
greso anual de la British Association de 1990, a quien estoy agra
decido por su inters en el tema y por las contribuciones de los
participantes en el congreso.
C live P o n t in g
CAPTULO
1
Las lecciones de la isla de Pascua
La isla de Pascua es uno de los lugares deshabitados ms re

motos de la Tierra, con una superficie de apenas 388 kilmetros
cuadrados, ubicada en el ocano Pacfico, a 3.200 kilmetros de
la costa oeste de Sudamrica y a 2.011 kilmetros de la isla Pit
cairn, el territorio habitable ms cercano. En su momento de ma
yor apogeo la poblacin era slo de unos 7.000 habitantes. Sin
embargo, a pesar de su insignificancia superficial, la historia de
la isla de Pascua es un solemne aviso para el mundo.
El almirante holands Roggeveen, navegando a bordo del
Arena, fue el primer europeo que visit la isla el domingo de Re
surreccin de 1722. Se encontr una sociedad en un estado pri
mitivo con unas 3.000 personas que vivan en chozas de junco y
en cuevas, inmersos en un casi perpetuo estado de guerra y re
curriendo al canibalismo en un esfuerzo desesperado por suplir
los exiguos recursos alimentarios de que disponan en la isla. Du
rante la siguiente visita europea en 1770 los espaoles se anexa
18
ron nominalmente la isla, pero sta estaba tan remota, tan des
poblada y tan carente de recursos que jams se produjo ocupa
cin colonial alguna. Hubo algunas breves visitas maa finales
del siglo xviii, incluyendo una del capitn Cook en 1774. Un bar
co americano se qued en la isla el tiempo suficiente para lle
varse a veintids de sus habitantes a trabajar como esclavos ma
tando focas en la isla Mas Afuera, frente a las costas chilenas. La
poblacin sigui disminuyendo y las condiciones de la isla em
peoraron: en 1877, los peruanos se llevaron y esclavizaron a to
dos los habitantes menos a 110 ancianos y nios. Finalmente,
Chile se anex la isla y se convirti en un rancho gigante para
40.000 ovejas regentado por una empresa britnica, confinando a
los pocos habitantes que all quedaban a una pequea aldea.
Lo que asombr e intrig a los primeros visitantes fue la evi
dencia, entre tanta miseria y barbarie, de una sociedad que una
vez fue prspera y avanzada. Esparcidas por toda la isla haba
ms de 600 imponentes estatuas de piedra, con una altura media
de ms de seis metros. Cuando los antroplogos empezaron a es
tudiar la historia y la cultura de la isla de Pascua a principios del
siglo xx coincidieron en una cosa. El primitivo pueblo que viva
en tales condiciones de pobreza y atraso cuando los europeos vi
sitaron por primera vez la isla no poda haber sido el responsa
ble de una tarea tan socialmente avanzada y tecnolgicamente
compleja como esculpir, transportar y poner en pie las estatuas.
La isla de Pascua se convirti por tanto en un misterio y pro
pusieron muy diversas teoras para explicar su historia. Las tesis
ms fantsticas hablaban de visitas de hombres del espacio o de
civilizaciones perdidas de continentes que se haban hundido en
el Pacfico dejando como vestigio la isla de Pascua. El arquelo
go noruego Thor Heyerdahl, en su popular libro Aku-Aku escri
to en los aos cincuenta, hace hincapi en los aspectos extraos
de la isla y en los misterios que se esconden en su historia. l
sostena que la isla la coloniz por primera vez Sudamrica y que
de este continente sus habitantes heredaron una tradicin de es
cultura monumental y de trabajo de la piedra (similar a los gran
des logros incas). Para explicar el declive, Heyerdahl aventur la
idea de que en una fase posterior hubo otros colonizadores que
llegaron del oeste y desataron una serie de guerras entre los lla
mados orejas largas y orejas cortas que destruyeron la com
pleja sociedad de la isla. Aunque esta teora es menos extrava
LAS LECCIONES DE LA ISLA DE PASCUA
19
gante que algunas de las que se han propuesto, nunca ha goza

do de una aceptacin generalizada por parte de otros arque
logos.
La historia de la isla de Pascua no es una historia de civiliza
ciones perdidas y de conocimientos esotricos. Es ms bien un
llamativo ejemplo de la dependencia de las sociedades humanas
respecto a su medio ambiente y de las consecuencias de daar
irreversiblemente ese medio ambiente. Es la historia de un pue
blo que, a partir de una base de-recursos sumamente limitada,
construy una de las sociedades ms alanzadas del mundo para
la tecnologa de que disponan. Sin embargo, las demandas que
impusieron al medio ambiente de la isla para este desarrollo fue
ron inmensas. Cuando ya no pudo soportar la presin, la socie
dad que tan fatigosamente se haba levantado a lo largo de qui
nientos aos cay con l.
La colonizacin de la isla de Pascua pertenece a la ltima fase
del interminable proceso de asentamiento humano por todo el
globo. El primer pueblo lleg en algn momento del siglo xv en
un perodo en que el Imperio Romano se estaba derrumbando
en la Europa occidental, en un momento en que China an se
vea afligida por el caos que sigui a la cada del Imperio Han
doscientos aos antes, la India contemplaba el fin del breve Im
perio Gupta y la gran ciudad de Teotihuacn dominaba la mayor
parte de Centroamrica. Eran polinesios y participaban en un
gran proceso de exploracin y colonizacin de toda la vasta ex
tensin del ocano Pacfico. Los polinesios originales procedan
del sureste de Asia y llegaron a las islas de Tonga y Samoa alre
dedor del ao 1000 antes de J.C. De all siguieron hacia el este
hasta las islas Marquesas alrededor del 300 despus de Jesucris
to, y luego en dos direcciones, por el sureste hasta la isla de
Pascua y por el norte hasta Hawai en el siglo V. Las ltimas fa
ses de su periplo los llevaron a las islas de la Sociedad alrede
dor del 600 y desde all hasta Nueva Zelanda alrededor del 800.
Cuando se complet esta colonizacin, los polinesios eran el
pueblo ms extendido de la Tierra, abarcando un enorme trin
gulo desde Hawai en el norte hasta Nueva Zelanda en el suro
este y la isla de Pascua en el sureste, una rea con una exten
sin del doble de la de los Estados Unidos continentales. Sus lar
gos viajes los hicieron en canoas dobles, unidas por una amplia
plataforma central para transportar y guarecer a personas, plan
20
tas, animales y alimentos. Eran stas misiones deliberadas de co

lonizacin y representaron hazaas considerables de navegacin
y nutica por cuanto las corrientes y vientos reinantes e a el Pa
cfico impiden viajar de oeste a este.
Cuando los primeros pueblos descubrieron la isla de Pascua,
descubrieron un mundo con pocos recursos. La isla era de ori
gen volcnico, pero sus tres volcanes llevaban inactivos desde al
menos 400 aos antes de que llegasen los colonizadores poline
sios. Tanto las temperaturas como la humedad eran altas y, aun
que el suelo era adecuado, el drenaje era muy deficiente y no
haba corrientes permanentes de agua en la isla; la nica agua
dulce de que se dispona proceda de los lagos existentes en el
interior de los volcanes extinguidos. Debido a su remota situa
cin la isla apenas tena unas pocas especies de plantas y ani
males. Haba treinta especies autctonas de flora, no haba ma
mferos, slo unos cuantos insectos y dos tipos de lagartija. Las
aguas que rodeaban la isla tenan muy poco pescado. La llegada
de los primeros seres humanos contribuy poco a mejorar la si
tuacin. La subsistencia de los polinesios en sus islas de origen
dependa de una surtido muy limitado de plantas y animales: sus
nicos animales domsticos eran pollos, cerdos, perros y la rata
polinesia, y los principales cultivos eran el ame, el ocumo, el
fruto del pan, el pltano, el coco y la batata. Los colonizadores
de la isla de Pascua slo llevaron consigo pollos y ratas y pron
to advirtieron que el clima era demasiado severo para plantas semitropicales como el fruto del pan y el coco, y muy poco apro
piado para los componentes habituales de su dieta, el ocumo y
el ame. Los habitantes se restringieron, por tanto, a una dieta
basada principalmente en las batatas y los pollos. La nica ven
taja de esta dieta montona, aunque nutritivamente adecuada,
era que el cultivo de la batata no era demasiado absorbente y les
dejaba mucho tiempo libre para otras actividades.
No se sabe cuntos colonizadores llegaron en el siglo v, pero
su nmero probablemente no superaba los veinte o treinta a lo
sumo. A pedida que la poblacin fue aumentando lentamente, se
adoptaron las formas de organizacin social que se conocan en
el resto de la Polinesia. La unidad social bsica era la familia ex
tendida, que posea y cultivaba conjuntamente la tierra. Las fa
milias ms estrechamente relacionadas se unieron en linajes y
clanes, cada uno de los cuales tena su propio centro de activi
21
dad religiosa y ceremonial. Cada clan estaba encabezado por un

jefe que organizaba y diriga las actividades y que actuaba como
punto base para la redistribucin de la comida y de otrog. ele
mentos esenciales dentro del clan. Fue esta forma de organiza
cin y la rivalidad (y probablemente el conflicto) entre los clanes
lo que produjo los principales logros de la sociedad de la isla de
Pascua y finalmente su derrumbe.
Los asentamientos se esparcieron por toda la isla en peque
os grupos de chozas de campesinos que realizaban los cultivos
en campos abiertos. Las actividades sociales se realizaban en tor
no a centros ceremoniales independientes, que estaban ocupados
durante parte del ao. Los principales monumentos eran grandes
plataformas de piedra, similares a las encontradas en otras partes
de la Polinesia y que se conocen como ahu\ se usaban para fu
nerales, para orar a los antepasados y para conmemorar a jefes
de clanes del pasado. Lo que haca diferente a la isla de Pascua
era que la produccin de los cultivos supona muy poco esfuer
zo y por tanto disponan de mucho tiempo libre que los jefes de
los clanes podan dirigir hacia las actividades ceremoniales. El re
sultado fue la creacin de la ms avanzada de todas las socieda
des polinesias y una de las ms complejas del mundo para su li
mitada base de recursos. Los habitantes de la isla de Pascua se
dedicaron a complejos rituales y a la construccin de monumen
tos. Algunas de las ceremonias consistan en recitaciones de la
nica forma polinesia de escritura conocida llamada rongorongo,
que probablemente no era tanto una autntica escritura como
una serie de recursos mnemnicos. En Orongo, donde se en
cuentran los restos de cuarenta y siete casas especiales junto con
numerosas plataformas y una serie de altorrelieves esculpidos en
roca, haba un conjunto de complicados rituales basado en el
culto a los pjaros. Los centros cruciales de la actividad ceremo
nial eran los ahu. En la isla, sobre todo cerca de la costa, se
construyeron ms de 300 de estas plataformas. El nivel de desa
rrollo intelectual de al menos algunos sectores de la sociedad de
la isla de Pascua se puede juzgar por el hecho de que muchos
de estos ahu tienen sofisticadas convergencias astrolgicas, nor
malmente apuntando hacia uno de los solsticios o hacia el equi
noccio. En cada emplazamiento se construyeron de una a quin
ce de las enormes estatuas de piedra que sobreviven hoy da
como monumento conmemorativo nico de la desaparecida so
22
ciedad de la isla de Pascua. Son estas estatuas las que acapara

ron cantidades inmensas del trabajo de los campesinos. Las esta
tuas fueron esculpidas, utilizando herramientas de piedra obsi
diana, en la cantera de Rano Raraku. Se moldearon representan
do de forma sumamente estilizada una cabeza y un torso
masculinos. Encima de la cabeza se coloc un moo de piedra
roja de un peso de unas diez toneladas procedente de otra can
tera. Esculpir la piedra, ms que ser una labor compleja/ era una
tarea que llevaba tiempo. El problema ms difcil era transportar
las estatuas, cada una de las cuales tena una longitud de unos
seis metros y un peso de varias decenas de toneladas, de un lado
a otro de la isla y despus ponerlas en pie encima del ahu.
La solucin de los habitantes de la isla de Pascua al proble
ma del transporte nos da la clave del posterior destino de toda
su sociedad. Carentes de animales de tiro, tenan que recurrir a
la fuerza humana para arrastrar las estatuas por toda la isla utili
zando troncos de rbol y rodillos. La poblacin de la isla creci
sin parar desde el pequeo grupo original del siglo v hasta los
alrededor de 7.000 habitantes que tuvo en su momento de ma
yor apogeo, en 1550. Con el tiempo, tambin habra aumentado
el nmero de clanes y la rivalidad entre ellos. Hacia el siglo xvi
se haban construido cientos de ahu, y con ellos ms de 600 de
las enormes estatuas de piedra. Entonces, cuando la sociedad al
canz su cumbre, se derrumb de repente dejando ms de la mi
tad de las estatuas a medio terminar alrededor de la cantera de
Rano Raraku. La causa del derrumbe y la clave para comprender
los misterios de la isla de Pascua fue la imponente degradacin
medioambiental que acarre la deforestacin de toda la isla.
Cuando los primeros europeos visitaron la isla en el siglo
xvm sta careca por completo de rboles, a excepcin de un pu
ado de especmenes aislados en el fondo del crter extinguido
ms profundo de Rano Kao. Sin embargo, recientes trabajos cien
tficos de anlisis de tipos de polen han establecido que en el
momento de la colonizacin inicial la isla de Pascua tena una
densa capa de vegetacin, incluyendo extensos bosques. En pa
ralelo al lento aumento de la poblacin, los rboles habran sido
cortados para preparar claros para la agricultura, para conseguir
combustible para calentarse y cocinar, material para construir ob
jetos domsticos, postes y casas de paja y canoas para pescar. La
exigencia ms acuciante de todas era la necesidad de trasladar el
23
gran nmero de enormemente pesadas estatuas a los emplaza

mientos ceremoniales repartidos por toda la isla. La nica forma
que tenan de hacerlo era con grandes cantidades de personaa que
las guiasen y las deslizasen sobre alguna forma de gua flexible
hecha con troncos de rbol extendidos sobre el suelo entre la
cantera y el ahu. Segn creca la rivalidad entre los clanes, para
erigir las estatuas se necesitaran cantidades prodigiosas de ma
dera y en cifras cada vez mayores. Como consecuencia, hacia
1600 la isla estaba casi completamente deforestada y se inte
rrumpi la construccin de estatuas, dejando muchas de ellas va
radas en la cantera.
La deforestacin de la isla no fue slo el golpe de gracia para
la compleja vida social y ceremonial; tuvo tambin otros drsti
cos efectos sobre la vida cotidiana de la poblacin en general.
Desde 1500 la escasez de rboles estaba forzando a muchas per
sonas a abandonar la construccin de casas de madera y a vivir
en cuevas, y cuando la madera se agot por completo un siglo
despus todos tuvieron que usar los nicos materiales que que
daban. Recurrieron a guaridas de piedra excavadas en laderas o
a frgiles chozas de junco cortado de la vegetacin que creca en
los bordes de los lagos de los crteres. Ya no era posible cons
truir canoas y slo se podan hacer barcas de junco, con las que
era imposible realizar largos viajes. La pesca tambin era ms di
fcil porque hasta entonces las redes se haban hecho de morera
(rbol con el que tambin se poda hacer tela) y ya no dispo
nan de l. La eliminacin de la capa arbrea tambin afect muy
negativamente al suelo de la isla, que ya vena padeciendo una
carencia de abono animal adecuado para reponer los nutrientes
absorbidos por los cultivos. El aumento de la exposicin origin
una erosin del suelo y la lixiviacin de nutrientes esenciales.
Como consecuencia el rendimiento de los cultivos descendi. La
nica fuente de alimentos de la isla que no se vio afectada por
estos problemas fueron los pollos. Conforme crecan en impor
tancia, tenan que ser protegidos de los robos, y la introduccin
de corrales defensivos construidos en piedra puede datar de esta
fase de la historia de la isla. Mantener a 7.000 personas con esta
base de recursos tan disminuida se convirti en tarea imposible,
y su nmero descendi rpidamente.
A partir de 1600 la sociedad de la isla de Pascua entr en de
clive y retrocedi a condiciones de vida ms primitivas que nun
24
ca. Sin rboles, y tambin sin canoas, los isleos estaban atrapa
dos en su remoto hogar, incapaces de escapar a las consecuen
cias del hundimiento medioambiental que ellos mismos haban
provocado. El impacto social y cultural de la deforestacin fue
igualmente importante. La incapacidad de erigir una sola estatua
ms debi tener un efecto devastador sobre el sistema de creen
cias y sobre la organizacin social, poniendo en cuestin los fun
damentos sobre los que se haba erigido tan compleja sociedad.
Hubo crecientes conflictos por Jo s cada vez menores recursos
que derivaron en un estado de guerra semipermanente. La es
clavitud se hizo moneda comn, y segn descenda la cantidad
de protena disponible la poblacin recurri al canibalismo. Uno
de los principales objetivos de la guerra era destruir los ahu de
los clanes enemigos. Sobrevivieron unos cuantos como lugares
de enterramiento, pero la mayora fueron abandonados. Las mag
nficas estatuas de piedra, demasiado grandes para destruirlas,
fueron derribadas. Los primeros europeos encontraron slo unas
cuantas an en pie cuando llegaron en el siglo xvm y todas ha
ban sido derribadas hacia la dcada de 1830. Cuando los visi
tantes les preguntaron cmo haban transportado las estatuas
desde la cantera, los primitivos habitantes de la isla ya no recor
daban lo que sus antepasados haban conseguido y slo acerta
ron a decir que las enormes figuras haban cruzado la isla ca
minando. Los europeos, al ver un paisaje sin rboles, tampoco
fueron capaces de imaginar ninguna explicacin lgica y tambin
se quedaron perplejos.
Pese a tan grandes dificultades, los habitantes de la isla cons
truyeron con enormes esfuerzos, a lo largo de muchos siglos,
una de las sociedades ms avanzadas de este tipo en todo el
mundo. Durante un millar de aos mantuvieron una forma de
vida en consonancia con un complejo conjunto de hbitos so
ciales y religiosos que les permitieron no slo sobrevivir sino
prosperar. Fue en muchos sentidos un triunfo de la ingenuidad
humana y una clara victoria sobre un medio ambiente hostil.
Pero al final el aumento de la poblacin y sus ambiciones cultu
rales resultaron demasiado grandes para los limitados recursos de
que disponan. Cuando el medio ambiente qued arruinado por
la presin, la sociedad se derrumb muy rpidamente con l,
conduciendo a un estado de semibarbarie.
Los habitantes de la isla de Pascua, conscientes de que esta
25
ban aislados casi por completo del resto del mundo, seguramen
te se tuvieron que dar cuenta de que su misma existencia de
penda de los limitados recursos de la pequea isla. Despus de
todo era lo suficientemente pequea para que pudiesen reco
rrerla a pie en poco ms o menos un da y pudiesen ver por s
mismos lo que estaba ocurriendo a los bosques. Pero fueron in
capaces de idear un sistema que les permitiese encontrar el equi
librio justo con su medio ambiente. Por el contrario, consumie
ron de forma constante los recursos vitales hasta que por fin no
qued ninguno. Ciertamente, fue en el pTeciso momento en que
las limitaciones de la isla tuvieron que hacerse desoladoramente
evidentes cuando parece haberse intensificado la pugna entre los
clanes para hacerse con la madera disponible mientras cada vez
se esculpan ms estatuas y se transportaban por toda la isla en
un intento de asegurarse su prestigio y su status. El hecho de
que se dejaran tantas sin terminr o varadas en la cantera sugie
re que no se tom en consideracin el nmero de rboles que
quedaban en la isla.
El destino de la isla de Pascua tiene tambin implicaciones
ms profundas. Como la isla de Pascua, la Tierra tiene recursos
muy limitados para mantener a la sociedad humana y soportar
sus exigencias. Como los habitantes de la isla, la poblacin hu
mana de la Tierra no tiene medios prcticos de escape. Cmo
ha conformado la historia humana el medio ambiente del mun
do y cmo han conformado y alterado las personas el mundo en
el que viven? Han cado otras sociedades en la misma trampa
que los habitantes de la isla? Desde hace dos millones de aos,
los seres humanos han conseguido obtener ms comida y ex
traer ms recursos con los que mantener a cantidades cada vez
mayores de personas y a sociedades cada vez ms complejas y
tecnolgicamente avanzadas. Pero han tenido ms suerte que los
de la isla en la bsqueda de una forma de vida que no agote fa
talmente los recursos de que disponen y que no daen irreversi
blemente su sistema de sustento vital?
CAPTULO
2
Los cimientos de la historia
La historia humana no se puede entender en un vaco. Todas

las sociedades humanas han dependido, y todava dependen, de
complejos procesos fsicos, qumicos y biolgicos relacionados
entre s. Entre stos se incluyen la energa producida por el Sol,
la circulacin de los elementos cruciales para la vida, los procesos
geofsicos que han hecho que las masas continentales de tierra
se desplacen por el globo y los factores que regulan el cambio
climtico. Estos elementos constituyen los fundamentos esencia
les para la formacin de complejas comunidades interdependientes por parte de los diversos tipos de plantas y animales (se
res humanos incluidos). Aunque el conocimiento cientfico de al
gunas de estas reas, especialmente el cambio climtico, an es
esquemtico, la investigacin en muy diversas disciplinas est de
jando cada vez ms claro que la vida sobre la Tierra y todas las
sociedades humanas dependen del mantenimiento de muchos
delicados equilibrios entre una serie de complejos procesos y
28
dentro de ellos. Los descubrimientos nos ayudan a entender la

influencia que ha ejercido el medio ambiente sobre el desarrollo
de las sociedades humanas y, tan importante como esto, el im
pacto de los seres humanos sobre la Tierra.
La historia humana se ha visto influida por la accin de fuer
zas geolgicas y astronmicas de gran envergadura durante lar
gos perodos de tiempo. Aunque la cantidad de tierra del globo
ha permanecido por regla general constante, su distnbucin ha
cambiado radicalmente. Las rocas que se encuentran a pocos ki
lmetros bajo la superficie terrestre ^se funden y fluyen en co
rrientes de conveccin causadas por el calor que sube del ncleo
terrestre. Este flujo causa movimientos en la corteza terrestre bajo
la forma de grandes placas que se mueven por la superficie del
globo. Las corrientes de conveccin procedentes del ncleo te
rrestre provocan ondulaciones bajo los ocanos y despus fluyen
hacia el exterior obligando a las placas a distanciarse, de tal for
ma que el Atlntico norte se est ensanchando a una media de
aproximadamente 1,2 centmetros al ao y el Pacfico a unos 10
centmetros anuales. El material refluye despus hacia el fondo
de las profundas fosas ocenicas. Donde las placas se encuentran
hay una gran inestabilidad que origina terremotos y volcanes.
Estos movimientos tienen su manifestacin en los desastres
naturales que han salpicado la historia humana: erupciones vol
cnicas como la del Thera, que puede haber aplastado la socie
dad minoica de Creta, la erupcin del Vesubio que destruy Herculano y Pompeya, o los grandes terremotos como el de la pro
vincia de Shensi en China que en 1556 mat a 800.000 personas
o los que afectaron a Lisboa en 1755 y a Tokio en 1923 que ma
taron a decenas de miles. El impacto a largo plazo es an ma
yor. Hace unos 400 millones de aos la Tierra tena dos supercontinentes, Laurasia (Amrica del norte, Europa y Asia) y
Gondwana (Amrica del Sur, frica, India, Australia y la Antrti
da), divididos por el mar de Tethys. Cuando esta inmensa masa
de tierra se parti, los continentes del sur quedaron ubicados en
el polo sur, originando glaciares en lo que actualmente son Bra
sil y Sudfrica, y Laurasia estaba en los trpicos. Lo que ahora es
Norteamrica se alej de Europa hace unos 200 millones de
aos, aunque el gran desplazamiento que form el ocano Atln
tico no se produjo hasta hace 80 millones de aos; Gondwana
empez a descomponerse en continentes independientes hace
LOS CIMIENTOS DE LA HISTORIA
29
unos 160 millones de aos, pero la formacin de la mayor parte

del ocano ndico y la ruptura entre Australia y la Antrtida ocu
rri hace 60 millones de aos. frica y Sudamrica se separaron
hace 100 millones de aos.
La deriva de los continentes por el globo ha tenido un pro
fundo impacto sobre la historia de la humanidad. Ha determina
do la distribucin de recursos, y es la responsable de las dife
rencias de flora y fauna entre los continentes. El material que
flua desde el ncleo terrestre form parte de las masas de tierra
continentales y determin la ubicacin y la concentracin de los
recursos minerales del mundo. La posicin de los continentes en
una fase anterior de su historia explica la distribucin de las re
servas de combustible fsil del mundo moderno. El carbn, el
petrleo y el gas natural proceden de la descomposicin de los
inmensos bosques tropicales existentes hace 250 o 300 millones
de aos. La deriva continental tambin ha sido un factor que ha
determinado de forma decisiva la actual distribucin de plantas y
animales. Algunos han evolucionado en solitario y otros han lle
gado a extinguirse por la accin de sus competidores cuando de
repente han entrado en contacto con otras partes del mundo. Por
ejemplo, los mamferos marsupiales se extendan por todo el
mundo hace unos 80 millones de aos. Segn se alejaban los con
tinentes, los marsupiales fueron sustituidos en Eurasia por los
mamferos placentales. Sobrevivieron en Sudamrica hasta que
sta se uni a Norteamrica hace unos 30 millones de aos y si
guen viviendo en Australia, que ha permanecido aislada. La evo
lucin de los animales en diferentes partes del mundo tambin
ha tenido efectos cruciales sobre la historia humana. El aisla
miento de las dos Amricas de la masa de tierra eurasitica hizo
que los animales domesticados en Europa y Asia, como las ove
jas, las cabras, el vacuno y los caballos, no estuviesen presentes
all. Esto influy tanto en su agricultura como en su transporte;
los animales domesticados eran relativamente poco importantes
y, aunque las sociedades de las Amricas conocan el principio de
la rueda, no podan utilizarlo al no disponer de animales de tiro.
El clima ha sido una fuerza fundamental en la conformacin
de la historia humana. Un ao tras otro las variaciones climticas
influyen sobre los rendimientos de los cultivos, pero hay ten
dencias a largo plazo significativamente mayores que han afecta
do a la capacidad de los seres humanos para asentarse en algu-
30
as reas del globo, que han influido en la distribucin de las

plantas y de los animales all instalados y que han limitado los
cultivos que se pueden realizar. La divisin de los continentes
tambin ha sido uno de los factores determinantes del clima. Los
efectos de los perodos glaciales, que han dominado el clima
mundial desde hace dos millones y medio de aos, dependen
del actual reparto de las masas de tierra del hemisferio norte.
Las grandes placas de hielo no se pudieron formar y desplazar
se ms hacia el sur cuando el clima se deterior, sin que los con
tinentes se agrupasen hacia el polo norte y sin la formacin
de un ocano Artico rodeado de tierra hace unos tres millones de
aos.
La posicin de los continentes, es slo uno ms de los facto
res que influyen sobre el clima mundial. Aparte de la cada vez
mayor produccin de energa solar y de los niveles de gases
como el dixido de carbono y el metano en la atmsfera, el prin
cipal factor que determina el clima es una serie de ciclos astro
nmicos que afectan a la Tierra y a su rbita alrededor del Sol.
Esta teora la propuso en la dcada de 1920 un cientfico yugos
lavo, Milhankovic, pero fue ampliamente ignorada. Slo en los
treinta ltimos aos, con el anlisis cientfico de los ncleos ex
trados de los sedimentos ocenicos y las placas de hielo que dan
una informacin sobre el clima que se remonta a cientos de mi
les de aos, se ha empezado a aceptar estas teoras. A lo largo
de un perodo de 90.000 a 100.000 aos la rbita terrestre cam
bia de ser casi circular a ser ms elptica. En el momento pre
sente la rbita se est haciendo ms circular y se est reducien
do la diferencia entre los momentos en que el calor del Sol que
llega a la Tierra est en su mximo y en su mnimo. El segundo
ciclo, el tiempo de mximo acercamiento de la Tierra al Sol, se
completa cada 21.000 aos. En este momento la Tierra est ms
cerca del Sol durante el invierno del hemisferio norte. Esto re
duce el impacto del cambio climtico estacional en el norte, al
tiempo que lo aumenta en el hemisferio sur. El tercer ciclo afec
ta a la inclinacin de la Tierra, que vara en un perodo de unos
40.000 aos. En este momento la inclinacin est decreciendo,
lo que una vez ms reduce la diferencia entre las estaciones.
Aunque hay otros ciclos a corto plazo, como variaciones meno
res de la energa del Sol en un perodo de 22 a 23 aos (ligado
a la actividad de la mancha solar y a inversiones del campo mag
31
ntico solar), es la combinacin de los tres ciclos a largo plazo lo

que determina en gran medida el cambiante clima de la Tierra.
Los ciclos a largo plazo alteran la distribucin de la energa
solar que cae sobre la Tierra. La actual cercana de los continen
tes en el hemisferio norte hacia el polo tiene una importancia
crucial porque un descenso de slo el 2 por ciento del calor del
Sol puede iniciar una glaciacin. Los veranos fros permiten que
la nieve y el hielo del invierno sobrevivan hasta el siguiente in
vierno, y la creciente capa de nigve origina un nuevo enfria
miento al aumentar la reflexividad de las* capas de hielo y los gla
ciares. Este mismo proceso no puede funcionar en el hemisferio
sur cuando los cambios en la rbita terrestre producen all vera
nos fros. Aparte de la Antrtida no hay la suficiente tierra cerca
del polo ni demasiada agua (que modera las temperaturas) para
permitir la formacin de placas glaciales continentales. Durante
los ltimos dos millones y medio de aos ha habido un ciclo de
perodos glaciales que ha afectado al clima de la Tierra; los pe
rodos interglaciales normalmente han sido cortos, con un total
de unos 250.000 aos durante los ltimos dos millones. La po
ca interglacial ms clida fue la que se produjo hace unos
120.000 aos (con unas temperaturas superiores a las actuales en
unos 2 C).
Cambio climtico
(miles de aos antes de hoy)
500
400 ------,--------350
300
------450
{----------j
1-----
250
200
150
100
50
|----------,--------- ,---------,----------,
Perodo glacial
Riss
Perodo glacial
Wrm
Cambios en la cantidad de sol en el verano del hemisferio norte. (Las depre

siones coinciden en el tiempo con los avances de las placas glaciales.)
Las diversas formas de vida de la Tierra, incluyendo a los se

res humanos, no existen independientemente; forman parte de
ecosistemas, un trmino que se utiliza para referirse a una co
munidad de organismos y a su medio ambiente. Hay muchos ti
pos distintos de ecosistema, como el bosque tropical, el herbazal
o el arrecife de coral, pero el fundamento de todos ellos, y por
tanto la base de toda la vida existente sobre la Tierra, es la fo
32
tosntesis, el proceso mediante el cual las plantas y ciertos tipos

de bacteria utilizan la energa de la luz solar para crear los com
ponentes qumicos esenciales para la vida. Es sta la nica va
por la que la energa se introduce en el sistema. Muy poca ener
ga solar se convierte, de hecho, en materia (a menudo tan slo
un 0,2 por ciento), y no hay forma alguna de mejorar esta efica
cia por cuanto ello depende de la cantidad de luz que llega a la
Tierra, de las leyes de la fsica y de la cantidad de dixido de
carbono de la atmsfera. (La alimentacin selectiva de plantas no
aumenta la eficacia de la fotosntesis* simplemente hace que las
plantas desarrollen un mayor esfuerzo en la produccin de aque
llas partes que a los seres humanos les resultan tiles a costa de
otras partes.)
Dentro de un ecosistema concreto los fotosintetizadores
(como las plantas, los rboles y las hierbas) proporcionan el
aporte energtico bsico. Estn en la base de una cadena ali
menticia que liga entre s a los diferentes organismos. Los foto
sintetizadores se descomponen en el suelo al morir por la accin
de descompositores como los hongos, y sus elementos esencia
les quedan disponibles para ser utilizados por otras plantas. (En
un medio ambiente marino el proceso es similar.) Los fotosinte
tizadores son tambin comidos por animales (herbvoros) que
son capaces de extraer de la planta una nutricin bsica. Los her
bvoros son comidos a su vez por otros animales (carnvoros)
que son capaces de extraer su alimento de los animales. Algunos
animales, conocidos como carnvoros superiores, pueden comer
tanto herbvoros como otros carnvoros. Cuando todos estos ani
males mueren sus cadveres se pudren y los elementos esencia
les se reciclan. La mayora de los ecosistemas tienen complejas
cadenas alimenticias con numerosas interrelaciones entre sus di
versas partes. Sin embargo, detrs de esta complejidad hay una
regla de hierro. Cuanto ms alto est un animal en la cadena ali
menticia, ms escaso ser. A cada paso que se asciende en la ca
dena alimenticia ms alejado se est de la produccin primaria
de los fotosintetizadores y por tanto menos energa se produce;
en consecuencia, desciende la cantidad de individuos que se
pueden mantener. Una vaca, por ejemplo, slo puede almacenar
un 0,6 por ciento de la produccin primaria de la hierba de un
campo. Por esta razn, dentro de un ecosistema slo puede exis
tir un nmero muy pequeo de carnvoros en comparacin con
33
Cadenas alimenticias
CADENA ALIMENTICIA GENERALIZADA
Fotosintetizadores
Detritos orgnicos
Planta acutica
\\~\
y \\
/ \
/
V \
Almeja _
Pe)esaP^
N
N
\.
Plantas de las marismas

X
Mosquito
Grillo
------
Martn pescador
Mirlo alirrojo
Flujo energtico (el grosor de las flechas representa la importancia relativa de la fuente de alimento)
SECCIN DE LA CADENA ALIMENTICIA DE UN ESTUARIO DE LONG ISLAND
el nmero de los productores primarios. En el caso de un bos

que de caducifolios del sur de Inglaterra, el 88 por ciento de la
produccin primaria de los fotosintetizadores (en este caso rbo
les, plantas y hierbas) acaba cayendo y se descompone sobre el
suelo boscoso, y otro 8 por ciento queda almacenado como ma-
34
dera muerta, que al final se descompone. Slo alrededor de un

3 por ciento queda para alimento de los herbvoros, y todava
menos para los carnvoros que viven de los herbvoros.
Los ecosistemas no son estticos. Con el paso del tiempo se
van desarrollando a travs de una serie ordenada y predecible de
cambios que resultan de la modificacin del medio ambiente por
parte de las mismas plantas y animales para culminar en un sis
tema clmax que tiene el mximo nmero posible de plantas y
animales para el aporte energtico de que dispone. Se tarda mi
les de aos en pasar de la roca desnuda a los liqenes y los mus
gos primero, despus a los helchos y las plantas, y finalmente
a los rboles para crear un bosque clmax que pueda sobrevivir
durante perodos muy largos, siempre y cuando no haya interfe
rencia humana. Las especies pioneras que ocupan la roca estn
adaptadas para vivir en suelos pobres o sin suelo. Lentamente,
segn se acumula la materia descompuesta, se crea un suelo me
jor, capaz de sostener plantas anuales y, sucesivamente, a las de
hoja perenne, las hierbas, los arbustos y los rboles. A medida
que el ecosistema se desarrolla y cambia, tambin cambian las
plantas y los animales que puede mantener. Este desarrollo de un
ecosistema se ha producido incontables veces a lo largo de la
historia de la Tierra; por ejemplo, la retirada de una placa de hie
lo despus de un perodo glacial deja al descubierto roca desnu
da, que unos cuantos miles de aos ms tarde se convierte en
un bosque clmax templado. Cuando un ecosistema se destruye
(como a menudo ocurre mediante la intervencin humana para
aclarar los bosques) el posterior proceso de cambio se acelera
porque ya existe un buen suelo. Por ejemplo, la tierra de cultivo
(resultado del clareo de un bosque en una fase anterior de su
historia) dejada sin cultivar en Inglaterra, se convertir en un bos
que de roble y fresno, a travs de una sucesin de malezas, hier
bas y arbustos cultivables como el espino y el matorral mixto, en
un plazo de 150 aos.
Los diferentes tipos de ecosistema dependen en gran medida
de la temperatura y del nivel de precipitaciones de lluvia. Se en
cuentran'por tanto en anchas franjas entre los polos y el ecua
dor. Los cambios del clima terrestre hacen que estas franjas cam
bien de ubicacin, a menudo a una distancia de cientos de kil
metros en un perodo de varios miles de aos, al tiempo que
producen grandes variaciones locales. En el momento presente,
35
cerca de los polos, las bajas cantidades de lluvia, las bajas tem
peraturas y el permafrost producen tundra (con mala absorcin
de agua, suelos cidos cubiertos de maleza baja). Ms lejos del
polo, en el hemisferio norte (aunque no en el sur porque no hay
tierra en el lugar apropiado) estn los grandes bosques de coni
feras conocidos como la taiga. An ms lejos de los polos estn
los bosques templados con su rica flora secundaria, sus mejores
suelos, su alta cada de hoja y una cantidad correspondiente
mente mayor de descompositores. Estn a continuacin los her
bazales, que tienen menos lluvia que los. bosques templados y
suelos ms pobres. En dos franjas situadas a unos 30 N y 30 S
del ecuador hay grandes reas desrticas, consecuencia del siste
ma climtico global que concentra grandes masas de aire muy
seco en estas latitudes. Finalmente en los trpicos, alrededor del
ecuador, donde hay mucha lluvia y altas temperaturas, estn las
inmensas selvas lluviosas tropicales. Hay por supuesto muchas
variaciones locales dentro de este patrn global, como las saba
nas tropicales de herbazal con rboles espinosos dispersos y los
bosques de lluvia moderada del noroeste de Amrica y del sur
de Nueva Zelanda.
La productividad de los diferentes ecosistemas vara enorme
mente. En la tundra el nivel de produccin primaria es bajo de
bido al fro y a la falta de luz solar. Esto significa que son pocas
las especies que se pueden mantener, y no en grandes cantida
des. La cadena alimenticia es por lo tanto corta y relativamente
simple. Los ocanos abiertos son verdaderos desiertos, mientras
que los arrecifes de coral y los estuarios rebosan de vida, alcan
zando niveles equivalentes al ms productivo de todos los siste
mas terrestres, el bosque tropical. Estos bosques, que cubren
aproximadamente un 6 por ciento de la superficie terrestre del
mundo, producen alrededor del 40 por ciento de toda la pro
duccin primaria terrestre de plantas, y contienen ms o menos
la mitad de todas las plantas y animales de la Tierra. Los bosques
lluviosos son relevantes no slo por la cantidad de vida que se
encuentra en ellos, sino tambin por su diversidad; un trozo de
bosque tpico de unos diez kilmetros cuadrados contendr las
siguientes especies (no individuos): 1.500 plantas de flor, 750 r
boles, 125 mamferos, 400 pjaros, 100 reptiles, 60 anfibios, 150
mariposas y probablemente ms de 50.000 insectos. (En total, en
los bosques tropicales hay probablemente 20 millones de espe
36
cies de insectos.) Los bosques tropicales son, no obstante, muy

diferentes en su estructura a los bosques templados, que tienen
ricos suelos. Las tres cuartas partes de todos los nutrientes se en
cuentran en las plantas y en los rboles, y slo el 8 por ciento
en el suelo. Muy poca agua de lluvia llega al suelo; ms de la
mitad se evapora y la otra mitad es absorbida directamente en su
mayor parte por las plantas y los rboles. El propio suelo es fino,
cido y de baja calidad, con muy poco humus. Si se destruye el
ecosistema mediante el clareo de los bosques la mayor parte de
los nutrientes se destruyen tambin; el suelo dispone de pocos
elementos para soportar los cultivos o la hierba, y la tierra ex
puesta corre el peligro de convertirse rpidamente en arcilla seca
endurecida.
El suelo es el producto de un ecosistema; ha sido creado por
las plantas y los animales vivos y contina dependiendo de ellos
para seguir siendo frtil y productivo. Antes de que las primeras
formas de vida emergiesen del mar no haba suelo; toda la tierra
era roca desnuda erosionada y desiertos. Los suelos se forman a
lo largo de miles de aos a travs de procesos fsicos, qumicos
y biolgicos a medida que la roca se erosiona en diminutos frag
mentos y se ligan a los restos de plantas y animales muertos para
formar un medio que soporte plantas y rboles ms grandes
mientras el ecosistema llega a un clmax. La fertilidad se incor
pora y se mantiene como un proceso activo mediante la interac
cin de la capa vegetal, el suelo existente, la accin de los des
compositores y otros factores medioambientales como la lluvia y
la temperatura. Todos estos procesos hacen de los diversos tipos
de suelo que se encuentran en diferentes partes del globo uno
de los ms complejos sistemas vivientes de la Tierra. Unas 40
reas de buen suelo de una regin templada contendrn unos
125 millones de pequeos invertebrados, y treinta gramos de ese
suelo contendrn un milln de bacterias de un solo tipo, 100.000
clulas de levadura y 50.000 hongos micelio. Aunque los suelos
se crean a lo largo del tiempo este proceso es, segn una esca
la temporal humana, tan lento que el suelo es en efecto una
fuente no renovable. Tambin es muy frgil. Los ecosistemas se
desarrollan naturalmente de una forma que protege el suelo del
que dependen. En los herbazales secos son las races de la hier
ba lo que mantiene unido un suelo pobre, y en los bosques tem
plados es el proceso de la abundante cada de hoja en otoo, en
37
conjuncin con un gran nmero de descompositores que viven

del material muerto, lo que mantiene un suelo sumamente frtil.
En los bosques tropicales, donde los suelos son por lo general
pobres en nutrientes y potencialmente vulnerables a las abun
dantes lluvias y las altas temperaturas, el ecosistema se ha desa
rrollado de una forma que protege el suelo. Una vez que los r
boles y las plantas de un ecosistema resultan destruidos o gra
vemente daados, el subsuelo se ve sujeto muy rpidamente a
una grave tensin y el viento y la lluvia pueden destruirlo o ero
sionarlo fcilmente, dejando slo un remanente degradado.
Para comprender plenamente las partes individuales de un
ecosistema, es necesario verlas como parte de un todo mayor.
Todas las partes de un ecosistema estn interconectadas a travs
de un complejo conjunto de ciclos autorreguladores, de bucles y
lazos de realimentacin entre las diferentes partes de la cadena
alimentaria. Por ejemplo, la fertilidad, estabilidad y textura de un
suelo depende de una interaccin con las otras partes del eco
sistema que lo han producido. Si se elimina o se altera una par
te de un ecosistema ello repercutir sobre las dems partes del
sistema. El alcance de las repercusiones variar por supuesto de
pendiendo de la naturaleza, la envergadura y la duracin de la
alteracin inicial, de la importancia relativa de la parte o las par
tes afectadas y de la resistencia del ecosistema. Por ejemplo, si
una especie de animal es aniquilada (por enfermedad o por ser
cazada hasta su extincin), habr ramificaciones hacia arriba y
hacia abajo en la cadena alimentaria. Una forma de alteracin
que destruya a los productores primarios (como un incendio fo
restal o un clareo deliberado del bosque) constituir un ataque a
la base de la cadena alimentaria y tendr efectos desastrosos so
bre todas las partes de la cadena.
De la misma manera que las plantas y los animales de un
ecosistema forman parte de un todo mayor, tambin los ecosis
temas forman parte de un todo mayor, la Tierra misma. A todo
efecto prctico, la Tierra es un sistema cerrado. Aunque llegue la
luz del Sol y proporcione la energa necesaria para la vida, el res
to de los recursos son finitos. El hecho de que la Tierra sea un
sistema cerrado significa tambin que nada puede salirse de l.
Todos los residuos deben ir a algn sitio. Este hecho, combina
do con los recursos limitados de que se dispone para todas las
cosas vivientes, hace que el reciclaje de los materiales necesarios
38
para la vida sea una funcin esencial de todos los ecosistemas y

de los dems procesos fsicos y qumicos de la Tierra. No obs
tante, pueden aparecer problemas cuando eliminamos los resi
duos artificiales depositndolos en los ecosistemas, por ejemplo
vertindolos al mar o descargndolos al aire. Hay otros muchos
productos que los sistemas naturales no pueden reciclar en ab
soluto, o al menos no en las concentraciones en que se encuen
tran como resultado d la actividad humana, y permanecen como
contaminantes en algn lugar del sistema. Toda contaminacin
est, por tanto, abocada a afectar a los procesos naturales y a los
ecosistemas, tanto en la tierra como en los ocanos o en la mis
ma atmsfera.
Los humanos forman tambin parte de los ecosistemas te
rrestres, tanto si siempre son conscientes de este hecho y de sus
implicaciones como si no lo son. Todas las plantas y animales
tienden a modificar el medio ambiente mientras compiten y co
operan con otros por sobrevivir y crecer. En su relacin con el
ecosistema, hay dos factores que distinguen a los seres humanos
de los dems animales. En primer lugar, ellos son la nica espe
cie capaz de poner en peligro e incluso destruir los ecosistemas
de los que dependen para su existencia. En segundo lugar, los
seres humanos son la nica especie que se ha esparcido por to
dos los ecosistemas terrestres y despus, mediante el uso de la
tecnologa, los ha dominado. (Han llegado incluso a desarrollar
formas de explotar, tambin en exceso, los ecosistemas marinos.)
La tarea ms importante de toda la historia humana ha sido
encontrar una forma de extraer de los diferentes ecosistemas en
los que han vivido las personas recursos suficientes para mante
ner la vida: comida, ropa, refugio, energa y otros bienes mate
riales. Inevitablemente, esto ha supuesto intervenir en los ecosis
temas naturales. El problema de las sociedades humanas ha sido
establecer un equilibrio entre sus diversas necesidades y la ca
pacidad de los ecosistemas para soportar las presiones que se
han generado.
CAPTULO
________ 3
Noventa y nueve por ciento
de historia de la humanidad
Excepto en los ltimos milenios, los seres humanos han ob

tenido su subsistencia en sus dos millones de aos de existencia
a travs de una combinacin de recoleccin de productos ali
menticios y de caza de animales. Prcticamente en todos los ca
sos los pueblos vivieron en pequeos grupos nmadas. Fue ste
sin duda el modo de vida ms eficaz y flexible adoptado por los
seres humanos y el que menos dao caus a los ecosistemas na
turales. Les permiti esparcirse por toda la faz del globo en todo
tipo de ecosistemas terrestres y sobrevivir no slo en reas favo
rables donde podan obtener fcilmente alimentos, sino tambin
en las rigurosas condiciones del rtico, la tundra de la Europa
glacial y las secas tierras marginales de Australia y del sur de
frica.
Los orgenes y el principio del desarrollo de los seres huma
nos y de sus antepasados inmediatos hay que deducirlos de los
escasos datos de que se dispone, normalmente restos fosilizados
40
de esqueletos incompletos, a veces tan nimios como una mand

bula o un diente, lo que dificulta su interpretacin. El tema, no
es de extraar, suscita gran controversia entre los expertos, y se
han propuesto numerosos esquemas contradictorios para explicar
la naturaleza de fsiles concretos y de la relacin entre unos y
otros. El hecho de que hasta el momento slo se hayan encon
trado restos en unas cuantas zonas del mundo, sobre todo en el
este y el sur de frica, lgicamente ha determinado en gran me
dida las explicaciones que se han dado a los orgenes geogrfi
cos ms probables de los antepasados humanos y a su desa
rrollo.
Los fsiles de seres de hace un milln y medio o dos millo
nes de aos, y que reciben el nombre de Homo erectus, se ad
miten como antepasados directos de los seres humanos moder
nos. Pero restos fsiles muy anteriores revelan la evidencia de la
existencia de ciertos rasgos humanos hace ms de dos millones
de aos, sobre todo la postura erguida (hace unos tres millo
nes y medio de aos) y la fabricacin de las primeras herra
mientas de piedra. La caracterstica distintiva del Homo erectus es
el gran tamao del cerebro, de casi 1.100 centmetros cbicos
(casi tres cuartas partes de la capacidad humana moderna). Pro
bablemente aparecieron en frica, aunque si un esqueleto de
Java est datado correctamente en aproximadamente 1,9 millones
de aos esta teora podra necesitar una revisin, y lo cierto es
que en el sureste de Asia se han realizado muchos menos traba
jos arqueolgicos sobre los orgenes humanos que en el este de
frica. Los datos arqueolgicos de que disponemos sugieren que
sobrevivieron hasta hace unos 100.000 aos, fecha de que datan
los primeros esqueletos anatmicamente modernos descubiertos
en el este y el sur de frica, llamados en un alarde de inmenso
autohalago Homo sapiens. Hace aproximadamente 30.000 aos
haba tipos humanos plenamente modernos (Homo sapiens sa
piens) extendidos por todo el mundo.
Los primeros seres humanos parecen haber habitado muy di
versos hbitats dentro de un cinturn de zona tropical y semitropical que se extiende desde Etiopa hasta el sur de frica. La
poblacin era poco numerosa, viva en grupos que quiz de
pendan principalmente de la recoleccin de nueces, semillas y
plantas que probablemente complementaran recogiendo los ani
males que mataban otros depredadores y quiz con la caza de
LA HISTORIA DE LA HUMANIDAD
41
unos cuantos mamferos pequeos. Fue esta forma bsica de

subsistencia la recoleccin y la caza la que habra de durar
como forma humana de vida hasta la aparicin de la agricultura
hace unos 10.000 aos.
La recoleccin y la caza como forma de vida se restringe aho
ra a un puado de grupos en todo el mundo, como los bosquimanos del suroeste de frica, algunos grupos pigmeos de los
bosques ecuatoriales de frica, los hadza del frica oriental, unos
cuantos grupos en la India y el sureste asitico, algunos aborge
nes de Australia, algunos inuit del rtico"y los habitantes nativos
de los bosques tropicales de Sudamrica. Estos grupos ocupan
ahora hbitats esencialmente marginales que han ido abando
nando gradualmente por el avance de la agricultura. Dos tercios
de los inuit vivan originalmente en un clima mucho ms benig
no al sur del Crculo rtico, mientras que los aborgenes solan
vivir principalmente en las regiones productivas de Australia
oriental y no en los desiertos centrales y del norte. La concep
cin ms generalizada sobre la recoleccin y la caza es que pro
duce una vida que es, en palabras de Thomas Hobbes, Sucia,
brutal y breve. En los treinta ltimos aos, nuevos estudios an
tropolgicos de los grupos que an se dedican a la recoleccin
y la caza nos han permitido hacernos una idea fascinante de
cmo vivieron los seres humanos durante prcticamente la ma
yor parte de su historia y de cmo se integraron en el medio am
biente. Estos estudios han incidido sobre lo relativamente fcil
que les resultaba extraer alimento suficiente en lo que habran
sido ecosistemas mucho ms productivos que los que ocupan ac
tualmente estos grupos. De forma paralela a estos hallazgos ha
habido una revolucin en la mentalidad y en las tcnicas arqueo
lgicas de investigacin de los restos humanos antiguos. En lu
gar de coleccionar grandes cantidades de herramientas de piedra
e intentar clasificarlas en diferentes culturas basndose en dis
crepancias marginales en la forma de construirlos o comparando
los distintos tipos de herramientas hallados en diversos lugares,
los arquelogos han adoptado un mtodo mucho ms sofistica
do. ste hace especial hincapi en intentar comprender, a me
nudo tomando como ejemplo a grupos contemporneos, para
qu tarea se fabricaban las herramientas, qu actividades se lle
vaban a cabo en los diferentes emplazamientos, cmo los grupos
humanos explotaron de distintas formas su medio ambiente para
42
obtener comida y cmo se integraban sus movimientos estacio

nales en este patrn global.
Lo que se consigue con estos nuevos enfoques es una visin
mucho ms positiva de los grupos dedicados a la recoleccin y
la caza. En general, los recolectores y los cazadores no viven
bajo la amenaza constante del hambre. Antes bien, tienen una
dieta nutritivamente adecuada seleccionada entre la amplia va
riedad de recursos alimentarios disponibles. Esta amplia variedad
alimentaria normalmente es slo una pequea proporcin de la
cantidad total de comida disponible en el medio ambiente. La
obtencin de comida y otros trabajos slo ocupaban una peque
a parte del da, dejando mucho tiempo libre para el ocio y las
actividades ceremoniales. La mayora de los grupos sobreviven
con muy pocos bienes porque sus necesidades son escasas y
porque cualquier bien adicional supondra una carga para su for
ma nmada de vida. Artculos como las herramientas de caza o
los utensilios de cocina no tienen gran valor porque los podan
reemplazar fcilmente con los materiales que encontraban en
cada lugar. El patrn de vida variaba durante el ao dependien
do de los diferentes tipos de comida de que disponan en cada
estacin. La mayor parte del tiempo vivan en pequeos grupos
de entre 25 y 50 personas, reunindose en grupos ms grandes
para las ceremonias, el matrimonio y otras actividades sociales en
aquellos momentos en que las provisiones de comida permitan
la reunin de una poblacin ms numerosa en un mismo lugar.
Dentro del grupo no hay un concepto de propiedad de la comi
da y todo el mundo tiene acceso a ella. La comida no se alma
cena porque eso estorbara la movilidad y porque su experiencia
les dice que siempre tendrn algo de comida aunque la provi
sin de determinados artculos sea escasa en un momento dado.
Los bosquimanos del suroeste de frica ilustran la facilidad
de estos grupos dedicados a la recoleccin y la caza para obte
ner alimentos suficientes. La base de su dieta es la sumamente
nutritiva nuez del mongongo, obtenida de un rbol resistente a
la sequa. Es una fuente muy fiable que se mantiene durante ms
de un ao. Contiene 5 veces las caloras y 10 veces la cantidad
de protena de una cantidad equivalente de cereales, y doscien
tos gramos (unas trescientas nueces) tienen las caloras de un
kilo de arroz guisado y la protena de casi medio kilo de carne
de vacuno. Adems, disponen de 84 especies diferentes de plan
43
tas alimenticias, aunque los bosquimanos normalmente slo usan

23 de ellas. Disponen de 54 animales comestibles, aunque slo
cazan regularmente 17. En comparacin con los niveles moder
nos de nutricin recomendados, la dieta de los bosquimanos es
ms que adecuada: la ingestin de caloras es ms alta, el con
sumo protenico es casi un tercio superior y no hay indicios de
enfermedad carencial alguna. La cantidad de esfuerzo necesario
para obtener este alimento no es muy alta, dos das y medio a
la semana por trmino medio. El trabajo que se realiza es cons
tante durante todo el ao (al contrario "que la agricultura); ex
cepto en plena estacin seca la bsqueda de comida rara vez su
pone viajar ms de diez kilmetros diarios. Mujeres y hombres
dedican prcticamente la misma cantidad de tiempo a obtener
comida, pero las mujeres, que son responsables de la recolec
cin, traen casi el doble de la cantidad que los hombres son ca
paces de cazar. Las mujeres suelen trabajar de una a tres horas
diarias y dedican el resto del tiempo a actividades de ocio. La
caza, que la llevan a cabo los hombres, es ms intermitente, de
dicndole quizs una semana y pasando despus dos o tres sin
realizar actividad alguna. Aproximadamente el 40 por ciento del
grupo no participa en la tarea de conseguir comida. Casi uno de
cada diez son mayores de sesenta aos y reciben un tratamiento
honorfico, y de los jvenes no se espera que aporten comida
hasta que se casan, a una edad aproximada de veinte aos para
las mujeres y de veinticinco para los hombres. Se han hallado pa
trones similares entre los hadza del este de frica y los aborge
nes de Australia.
Todos estos grupos se han visto empujados en la actualidad
a reas marginales de subsistencia, con lo que podemos asumir
que para otros grupos similares que vivieron en lugares con re
cursos ms abundantes la recoleccin de comida habra sido to
dava ms fcil. Ciertamente, muchos grupos contemporneos no
aciertan a encontrar atractivos en la agricultura debido a su muy
superior carga de trabajo. Como dijo un bosquimano a un antro
plogo: Por qu nos vamos a poner a plantar si hay tantas nue
ces de mongongo en el mundo?. Valoran mucho el tiempo libre,
y lo prefieren a aumentar las reservas de alimentos (que ya son
ms que suficientes) o a producir ms bienes materiales (que
pueden ser una carga). A principios de este siglo, la tribu siane
de Nueva Guinea adopt modernas hachas de acero en lugar de
44
sus tradicionales herramientas de piedra. Esto redujo casi en un

tercio la cantidad de tiempo necesario para conseguir un nivel
adecuado de subsistencia. El nuevo tiempo libre no.se emple
en aumentar la produccin, sino que se dedic a las ceremonias,
al ocio o a la guerra. De igual forma, en el Brasil del siglo xvi
los portugueses se encontraron con que las tribus indias, a me
nos que las esclavizaran, slo trabajaran para ellos ; hasta que
hubiesen ganado lo suficiente para comprar herramientas de me
tal y poder disfrutar despus,de ms tiempo de ocio.
En general, los grupos dedicados a la recoleccin y la caza
vivan en gran medida de la recoleccin. La caza es una activi
dad difcil y arriesgada, con recompensas, en el mejor de los ca
sos, slo intermitentes. Los estudios sobre los carnvoros supe
riores de los ecosistemas (que es el papel que los seres huma
nos estn intentando adoptar cuando cazan) demuestran que
slo consiguen cazar una vez de cada diez que lo intentan. Los
seres humanos, incluso con una cierta ayuda tecnolgica, estn
mucho menos adaptados para esta funcin que los leones o los
tigres, y es probable que logren ndices de xito todava meno
res. La mayor parte de la carne de la dieta de los primeros gru
pos dedicados a la caza y la recoleccin, conseguida utilizando
lanzas, arcos y flechas bastante primitivos, es probable que pro
ceda de la recogida de animales muertos por otros depredado
res. En las zonas ecuatoriales y tropicales, la caza raramente
aporta ms de un tercio de la dieta del grupo. Los ecosistemas
ms alejados del ecuador son menos productivos, y por tanto la
planta alimenticia de que se disponga ha de ser complementada,
a menudo mediante la tarea ms gravosa en tiempo de la pesca.
Los grandes herbazales plantean enormes problemas a estos gru
pos en su bsqueda de alimentos debido a que carecen de plan
tas apropiadas para el consumo humano y a la dificultad de ca
zar las grandes manadas de animales de pastoreo. Es nicamen
te en las zonas rticas, con su casi total ausencia de plantas
adecuadas para la alimentacin, donde la caza domina la subsis
tencia. En estas reas no es fcil encontrar comida suficiente, y
la supervivencia exige grandes dosis de habilidad y esfuerzo para
poder hacer uso de los limitados recursos disponibles.
Para conseguir la necesaria subsistencia, los grupos dedicados
a la recoleccin y la caza dependen de un profundo conoci
miento de sus zonas locales, y en particular de un conocimiento
45
del tipo de alimentos que encontrarn en diferentes lugares y en

distintas pocas del ao. Su forma de vida gira en torno a los
grandes cambios estacionales en los mtodos de subsistencia, y
los patrones de organizacin social estn integrados en estos
cambios. Los pueblos contemporneos dedicados a la recolec
cin y a la caza ilustran una vez ms cmo se habran adaptado
los grupos histricos a sus condiciones particulares. Los bosquimanos del suroeste de frica viven en un medio ambiente rela
tivamente homogneo, cambiando de campamento unas cinco o
seis veces al ao pero sin alejarse jams ms de diecisis o die
ciocho kilmetros en cada desplazamiento y haciendo viajes ms
largos slo en ocasiones sociales como el matrimonio. Los abo
rgenes gidjingali del norte de Australia tienen un claro ciclo es
tacional de explotacin variable. En la estacin hmeda, cuando
los pantanos estn llenos, comen nenfares; los tallos se comen
crudos, las semillas se utilizan para hacer pan cimo y los bul
bos se cocinan. Al principio de la estacin seca se trasladan a
una zona donde se encuentran grandes ames porque los tu
brculos son fciles de localizar en esta poca del ao, en la que
los zarcillos an estn verdes. Ms adelante se trasladan al bor
de de las zonas hmedas, donde los hombres cazan gansos y las
mujeres arrancan bulbos de junco. En plena estacin seca la sub
sistencia depende de las nueces de cica que, aunque difciles de
preparar, son muy abundantes y pueden mantener a los grandes
grupos de personas que se renen en esta poca para aconteci
mientos ceremoniales, religiosos y sociales. Slo durante un bre
ve perodo antes de la estacin de las lluvias hay escasez de co
mida apropiada y la subsistencia depende de races y plantas no
tan apreciadas.
Un ejemplo de una forma extrema de adaptacin a un medio
ambiente duro que influye en todas las formas de vida econ
mica y social es el que aportan los inuit netsilik que viven en el
norte y el oeste de la baha de Hudson en Canad, estudiados en
la dcada de 1920 antes de que tuvieran ningn contacto real
con la tecnologa moderna. Su forma de vida dependa de la mi
nuciosa explotacin de cada uno de los elementos de su medio
ambiente. Las casas y los medios de almacenamiento se hacan
con nieve y hielo. Las ropas, los kayaks, los trineos y las tiendas
se hacan con las pieles de los animales, y los huesos se utiliza
ban para fabricar herramientas y armas. Los utensilios de cocina
46
se hacan de piedra. El ciclo estacional de las actividades de sub

sistencia era enormemente variado. En invierno los netsilik de
pendan totalmente de la caza de la foca. Un gran nmero de ca
zadores tenan que cubrir los numerosos agujeros del hielo que
las focas utilizaban para respirar. Era por tanto ste el momento
del ao en que los grupos sociales extendidos se reunan en
grandes comunidades de igles y participaban en la principal ac
tividad religiosa y ceremonial anual. Los grandes campamentos
de invierno se fragmentaban en grupos ms pequeos que vi
van en tiendas desde junio, momento en que era posible cazar
a las focas sobre el hielo. En julio los grupos se adentraban en
la isla pescando y de vez en cuando cazando caribs. En agosto
construan presas de piedra en los ros para atrapar a la gran can
tidad de salmones que remontaban la corriente para desovar. A
finales de mes volvan a reunirse en grandes grupos para la ac
tividad comunal de cazar desde los kayaks mientras los caribs
cruzaban los ros durante su migracin anual. En octubre grupos
ms pequeos de inuits pescaban el salmn antes de volver a
congregarse en grupos ms grandes para la pesca invernal de la
foca. En cada una de las fases de caza comunal haba costum
bres sociales que garantizaban que todo el mundo estuviese ali
mentado y que nadie se viese perjudicado por su mala suerte o
por su falta de habilidad.
Estos ejemplos modernos de grupos dedicados a la recolec
cin y la caza nos dicen mucho sobre cmo habran operado los
grupos histricos en los diversos medios naturales que habitaron
por todo el mundo. Todos los grupos dedicados a la recoleccin
y la caza, antiguos y modernos, parecen haber intentado contro
lar sus cifras demogrficas para no exigir demasiado a los recur
sos de su ecosistema. Esto se consegua a travs de una serie de
costumbres sociales aceptadas. La ms extendida era el infantici
dio, que se realizaba matando selectivamente a ciertas categoras
como los mellizos, los tullidos y una parte de la descendencia fe
menina. (Los estudios realizados en los aos treinta demostraban
que los grupos inuit mataban a casi un 40 por ciento de sus hi
jas.) Adems, la tardanza en destetar a los nios probablemente
era una forma de control de la natalidad, y a algunos ancianos
quiz se los abandonaba si estaban enfermos y suponan una
carga para el grupo. Con estos mtodos se redujo la demanda de
alimento y, por tanto, la presin que los grupos dedicados a la
47
recoleccin y la caza imponan a su medio ambiente. Las densi

dades de poblacin eran generalmente bajas (aunque las cifras
variaran segn el tipo de medio ambiente y su nivel natura] de
productividad). Segn los clculos ms aproximados, la pobla
cin total del mundo hace unos 10.000 aos, justo antes de la
adopcin de la agricultura en unas cuantas reas, no superaba
los cuatro millones de personas, y en perodos anteriores habra
sido considerablemente menor.
El desarrollo gradual de las sociedades humanas y la expan
sin de los asentamientos por todo el globo en medios diferen
tes se puede resumir en cuatro rasgos bsicos que diferencian a
los seres humanos de otros primates. Fundamental para todo el
progreso fue un aumento del tamao del cerebro. Un mayor ce
rebro parece haber sido importante para conseguir el poder del
pensamiento abstracto de tan vital importancia en el desarrollo
de la tecnologa. Una segunda ruptura vital (ya presente hace tres
millones y medio de aos) fue la capacidad de permanecer com
pletamente erguido y sobre dos pies. Esto fue importante no slo
para aumentar la movilidad, sino tambin para liberar las manos
y poder realizar otras tareas como utilizar y fabricar herramien
tas. El tercer rasgo era el uso del habla. Lgicamente no hay ab
solutamente ninguna evidencia de cundo se adopt el habla,
pero se asume en general que tiene que haber sido en una fe
cha anterior, y la capacidad de comunicarse habra abierto el ca
mino a un aumento de la cooperacin grupa! y a una organiza
cin social ms compleja, as como a la difusin de diferentes
avances culturales. El cuarto rasgo fue fundamental para el asen
tamiento de los seres humanos por todo el mundo: la adopcin
de medios tecnolgicos supone vencer las dificultades que im
pone un medio ambiente hostil. Aunque hay otros animales que
usan herramientas, los seres humanos son los nicos que las fa
brican. La fabricacin de herramientas de piedra comenz hace
unos dos millones de aos con las toscas cuchillas de piedra he
chas con guijarros, aunque probablemente ya antes se usaban
otras herramientas menos duraderas que no nos han llegado.
Aparte de las herramientas de piedra, los artefactos y las tec
nologas utilizadas por los primeros seres humanos fueron jaba
linas de madera (hace unos 400.000 aos), piedras de bolas para
atar a los animales (hace unos 80.000 aos), el uso de la made
ra y las pieles y tambin el fuego. Como el fuego tambin se pro-
Hasta hace 1 milln de aos
49
duce de forma natural, la fecha exacta en que por primera vez

se utiliz el fuego deliberadamente es materia de considerable
controversia. Hay ambiguos indicios procedentes de Chesowanja, en el este de frica, y que datan de hace aproximadamente
un milln y medio de aos, pero la primera evidencia clara, y
ampliamente aceptada, data de hace unos 500.000 aos. Los pri
meros indicios del uso del fuego se encuentran junto a lugares
de sacrificio de animales, lo que sugiere que fue trado a estos
lugares para cocinar la carne, y tambin en los campamentos,
donde se habra usado para calentarse y dar luz y posiblemente
como proteccin. En esta fase inicial, no es demasiado probable
que se usara para conducir a los animales a lugares de sacrificio
apropiados, aunque con toda seguridad esta tcnica se us en
fechas muy posteriores. Pero durante al menos dos millones de
aos la principal tecnologa utilizada por los seres humanos fue
la herramienta de piedra. Durante casi el primer milln y medio
de aos de fabricacin de herramientas, los tipos dominantes
fueron un cuchillo hecho con guijarros y utilizado como herra
mienta, y un hacha de mano con un filo rodeando casi la totali
dad de su permetro. Estas herramientas eran relativamente fci
les de fabricar y se encuentran en grandes cantidades. Por ejem
plo, el esqueleto desarticulado de un hipoptamo encontrado en
Olduvai Gorge en frica oriental estaba rodeado de 459 hachas
de mano romas y cuchillos.
Fue con estas primitivas herramientas con las que los prime
ros humanos consiguieron pasar de frica a las zonas libres de
heladas del Oriente Medio, la India, el sur de China y reas de
Indonesia, aunque tambin habra sido necesario el uso de pren
das hechas con las pieles de los animales. El esquema cronol
gico exacto es difcil de establecer debido a la ausencia de tra
bajos arqueolgicos en muchas reas, pero es evidente que el
Homo erectus se haba extendido fuera de frica hace aproxima
damente un milln y medio de aos, muy poco despus de las
fechas de que datan los primeros esqueletos que se hallaron de
este antepasado directo de los seres humanos modernos. Pero las
reas ocupadas an eran escasas. Con las habilidades que po
sean en ese momento, los seres humanos slo podan adaptar
se a aquellos ecosistemas descubiertos en las reas semitropicales donde haba una variedad considerable de material vegetal
50
que se pudiese recolectar fcilmente y un amplio surtido de ani

males pequeos y fciles de cazar que les permita complemen
tar esa dieta. No penetraron en los bosques lluviosos^ ecuatoria
les y el asentamiento en Europa supona enormes dificultades.
Estos problemas tardaron mucho tiempo en resolverse, con lo
que la aparicin de asentamientos en Europa es un fenmeno
comparativamente tardo en la historia humana a pesar de su re
lativamente fcil acceso desde el Prximo Oriente y frica. Los
ecosistemas europeos hicieron que fuese muy difcil, incluso en
los perodos interglaciales, extraedla suficiente subsistencia con
una base tecnolgica tan limitada: la vida vegetal era menos rica
y el mbito de recoleccin ms limitado. La caza a mediana y
gran escala era por tanto vital, pero difcil. Aun cuando slo se
dedicasen a recoger y a matar a los ejemplares enfermos y an
cianos de los rebaos, los grupos habran tenido que moverse
por grandes reas siguiendo los movimientos estacionales de los
animales y les habra resultado difcil mantenerse en contacto
para realizar sus actividades sociales y culturales. La primera evi
dencia de ocupacin humana data de hace unos 730.000 aos, y
en la mayora de las zonas de Europa se haban establecido asen
tamientos humanos hace unos 350.000 aos. Pero estos asenta
mientos fueron intermitentes y se limitaron a los perodos inter
glaciales en que el clima de Europa habra sido lo suficiente
mente regular para permitir la recoleccin y la caza con unas
herramientas limitadas. Las condiciones durante los perodos gla
ciales, cuando avanzaban las grandes placas glaciales del norte
incluso el clima del sur de Francia degener a condiciones semirticas produciendo un tipo de tundra, habran sido demasia
do severas.
No fue hasta el ltimo perodo glacial largo que empez hace
unos 80.000 aos y dur hasta hace aproximadamente 12.000
aos, cuando tuvo lugar la primera ocupacin permanente de
Europa. Este hecho marc un avance crucial en la capacidad de
los seres humanos para adaptarse a un ecosistema riguroso. Du
rante este perodo toda Escandinavia, el norte de Alemania, Po
lonia, el noroeste de la Unin Sovitica y la mayor parte de Gran
Bretaa estaban cubiertas de hielo, y en pleno perodo glacial,
hace unos 20.000 aos, las placas glaciales se desplazaron toda
va ms hacia el sur. La zona al sur de estas placas glaciales era
una zona de permafrost y tena una vegetacin de tipo tundra.
51
Pero esta tundra era ms rica que la qu ya se encontraba en el

norte de Europa debido a la mayor duracin de los veranos. So
portaba una amplia variedad de vida animal dominada por gran
des manadas de renos, mamuts lanosos, bisontes y caballos sal
vajes, junto con cantidades menores de rinocerontes lanosos, al
ces gigantes y antlopes de la saiga. Dado el bajo nivel de vida
vegetal y por tanto el limitado papel que poda desempear
la recoleccin en la base de subsistencia, los seres humanos
dependan de estas grandes manadas de animales para su exis
tencia. Este retador medio ambiente produjo una cultura suma
mente desarrollada y sofisticada para controlar los recursos ali
mentarios disponibles y estimul un grado mucho mayor de in
tegracin social jams logrado hasta entonces por los grupos
humanos.
La imagen convencional de los habitantes de Europa durante
el perodo glacial es que eran cazadores que atacaban indiscri
minadamente a las manadas de renos y otros grandes animales.
Pero la caza pura es una estrategia de alto riesgo: el ndice de
xito es muy bajo y la caza continua slo consigue asustar a las
manadas, haciendo que sean ms difciles de perseguir y atacar.
De hecho se emple un mtodo mucho ms sofisticado para
conseguir la subsistencia en un medio ambiente difcil. Se basa
ba en dirigir las manadas con el mnimo de molestia. En Europa
oriental y central ello supona perseguir a las manadas migrato
rias desde sus hbitats de invierno en la llanura hngara y las ori
llas del mar Negro a sus zonas de pasto de verano en el Jura, la
regin montaosa del sur de Alemania y los Crpatos. Los luga
res de hbitat humano se encuentran a lo largo de las rutas na
turales de migracin y en los bordes de las reas naturales de
pasto del reno. Las manadas no eran cazadas indiscriminada
mente, sino que se seleccionaban para eliminar a los enfermos y
los viejos. Se apartaba del grupo principal un nmero suficiente
de animales para conseguir carne para la estacin, se los condu
ca a reas como depresiones naturales y eran sacrificados segn
hacan falta. El nmero de seres humanos que podan ser man
tenidos con este mtodo era muy reducido. Una manada de unos
1.500 renos sera quiz suficiente para slo tres familias o unos
quince individuos. Estos grupos tambin se habran visto forza
dos a ser sumamente nmadas, agrupndose en cantidades ma
52
yores, esencialmente para las actividades ceremoniales y sociales,

slo durante breves perodos a lo largo del ao.
En el suroeste de Francia y en el norte de Espaa se desa
rroll una forma de vida distinta durante la ltima glaciacin,
hace unos 20.000 o 25.000 aos. Cuando el clima era ms seve
ro, la Europa del norte parece haber estado parcialmente aban
donada, y ms al sur se desarroll una poblacin relativamente
densa. La subsistencia se basaba en las grandes manadas de re
nos y de ciervos rojos que cruzaban la zona de Dordoa y el
norte de Espaa. Dentro de esta regin, a una poblacin mode
radamente densa le fue posible mantener un nivel razonable de
provisiones alimentarias sin tener que emprender largas migra
ciones siguiendo a las manadas. Consiguieron utilizar diferentes
partes de la zona en diferentes momentos del ao, y la comida
que conseguan de las manadas se complement con una abun
dante provisin de salmn y otros tipos de pescado procedentes
de los ros. En estas condiciones de semiasentamiento surgi una
sociedad sumamente integrada que produjo las grandes pinturas
rupestres de lugares como Lascaux en el suroeste de Francia y
Altamira en el norte de Espaa (en la cueva de Apolo de Sudfrica y en Australia tambin se han descubierto pinturas y arte
rupestre ms o menos contemporneos). La funcin y el signifi
cado exactos de las pinturas rupestres europeas no estn an del
todo claros, pero no se discute su naturaleza religiosa y ceremo
nial, y casi con absoluta certeza siempre hubo algn elemento
mgico en el intento de controlar las manadas de las que de
penda la forma de vida de la comunidad. A medida que el hie
lo se fue retirando lentamente, las manadas se trasladaron de for
ma gradual hacia el norte, eliminando la tundra conforme mejo
raba el clima. Toda la base de subsistencia de los seres humanos
que habitaban la zona se derrumb y se vieron en la necesidad
de efectuar una serie de grandes ajustes para conseguir la comi
da en un medio ambiente radicalmente distinto. Se dio mayor im
portancia a la recoleccin en el ecosistema ms rico que haba
producido un clima ms benigno, y al uso de animales ms pe
queos que vivan en medios arbolados, a la pesca y a recursos
marinos como los crustceos.
Europa fue tambin una de las reas que contempl un sig
nificativo avance de la tecnologa humana con la aparicin de
nuevas tcnicas de fabricacin de herramientas y tambin con el
53
uso de nuevos materiales. Esto constituye uno de los cambios

ms importantes realizados por los seres humanos y la mayor in
novacin antes de la invencin de la alfarera y del uso del me
tal. Estas actividades empezaron hace unos 30.000 o 40.000 aos
y parecen estar vinculadas a la propagacin de seres humanos
plenamente modernos, Homo sapiens sapiens. El nmero de ti
pos diferentes de herramientas de piedra que fabricaban aumen
t de seis a ochenta, y la naturaleza de las herramientas cambi
significativamente. Hasta hace unos 40.000 aos, las herramientas
solan ser de gran tamao sobre todo las hachas de mano
con una inversin mnima de tiempo y esfuerzo en su fabrica
cin. A partir de esta fecha se empez a dar ms importancia a
la fabricacin de cuchillos muy finos de dos caras, y an ms tar
de, hace unos 20.000 aos, de pequeas cuchillas usadas como
puntas para los proyectiles. Estas nuevas herramientas requeran
unas tcnicas de fabricacin diferentes y ms complicadas en las
que se inclua el tratamiento por calor y presin. El dominio de
estas tcnicas exiga no slo unas habilidades motoras y una
coordinacin mayores, sino habilidades mentales tambin ms al
tas para abordar las distintas fases necesarias para fabricar estos
artefactos.
Por primera vez, materiales ya disponibles con anterioridad
como el hueso, la cornamenta y el marfil se convirtieron en he
rramientas, algunas de ellas de fabricacin extremadamente com
pleja, como los arpones con lengeta. Se mejoraron las jabalinas
mediante el uso de puntas de hueso o marfil que sustituyeron a
las de piedra y el uso del lanzador para aumentar su alcance. La
caza tambin se vio facilitada y empez a depender menos de la
fuerza humana con la invencin, hace unos 23.000 aos, del arco
y la flecha y el probable uso ms o menos por esta poca de ce
pos, trampas y redes, que ampliaran la base de recursos dispo
nibles para la explotacin humana. Aunque las prendas de ves
tir se hicieron con pieles durante cientos de miles de aos, la
vida en Europa, durante la ltima glaciacin, necesit la intro
duccin de grandes mejoras en las tcnicas de supervivencia. Se
fabricaron capuchas, guantes y calcetas, y hace 20.000 aos ya se
usaban agujas e hilo (para coser las pieles). El buen aislamiento
del fro que daban las prendas de abrigo hizo que el nivel de in
gestin de caloras necesario para la supervivencia en las crudas
condiciones se mantuviese lo suficientemente bajo como para
54
poder extraerlo del medio ambiente. El desarrollo de nuevas tc

nicas probablemente estuvo acompaado de un mayor grado de
especializacin dentro de los grupos dedicados a la recoleccin,
la caza y la conduccin de manadas, y el uso de materiales cada
vez de mayor calidad que slo se podan encontrar en un pe
queo nmero de lugares desemboc en la creacin de redes re
gionales para su intercambio.
El asentamiento permanente en Europa en un momento de
condiciones climticas extremadamente severas fue un logro hu
mano de capital importancia y un idicio de un creciente control
humano sobre el medio ambiente. Ello fue posible gracias a la
combinacin de la adopcin de nuevas tecnologas y de un tra
tamiento ms sofisticado de los animales. La colonizacin de
Australia no necesit unas adaptaciones tan complejas debido al
clima relativamente benigno de la parte oriental del continente y
a la facilidad con que los grupos dedicados a la recoleccin y la
caza podan encontrar comida. No obstante, esto slo pudo pro
ducirse tras una invencin crucial, el barco, porque Australia,
aunque unida a Nueva Guinea durante la glaciacin, nunca es
tuvo unida al continente asitico. Australia fue colonizada hace
unos 40.000 aos en un momento en que los niveles del mar es
taban en su punto ms bajo y en que habra sido necesario un
viaje de unos noventa y seis kilmetros. Tasmania estuvo unida
a Australia hasta hace unos 15.000 aos (los primeros asenta
mientos datan de hace unos 20.000 aos) y Nueva Guinea se
convirti en isla hace 8.000 aos. La colonizacin inicial proba
blemente la llev a cabo un pequeo grupo, quiz de no ms de
veinticinco personas, pero la poblacin creci rpidamente en lo
que haba sido un medio ambiente imperturbado hasta llegar a
unas 300.000 personas, el mismo nivel que tena cuando los eu
ropeos llegaron por vez primera a Australia. La sociedad que se
desarroll en Australia no desemboc en la formacin de orga
nizaciones sociales ms complejas como ocurri en la prctica to
talidad de las dems reas del mundo.
La aparicin de asentamientos en Amrica fue prcticamente
la ltima fase del desplazamiento de los seres humanos por el
globo. Esto se debi a que dependi de la habilidad de los gru
pos humanos primero para sobrevivir a la crudeza del clima de
Siberia y despus al avance en direccin este hasta el estrecho
de Bering. El cruce a Alaska se produjo durante la ltima glacia
55
cin, momento en que la reduccin de los niveles del mar con

virtieron el estrecho de Bering en un puente de tierra. El clima
de la zona probablemente fuese menos severo que ahora co ra
zonables oportunidades para la caza y la conduccin en mana
das de los grandes animales de la zona. Pero el movimiento ha
cia el sur saliendo de Alaska slo se podra haber producido en
una fase ligeramente ms clida cuando las dos mayores placas
glaciales del norte de Amrica, centradas en las montaas Roco
sas y en la meseta Laurentina, habran retrocedido y separado lo
suficiente para abrir los pasos hacia el sureste. Esto pudo haber
se producido en uno de estos dos perodos: hace unos 23.000 o
30.000 aos o hace 13.000 aos. Aunque esta materia es objeto
de gran controversia en la arqueologa de los orgenes de Am
rica, la ltima fecha es la ms probable. Una vez que los prime
ros colonizadores humanos consiguieron atravesar los pasos ha
cia el sur encontraron un medio ambiente enormemente rico que
les proporcionaba grandes oportunidades para una subsistencia
relativamente fcil. La poblacin humana se multiplic rpida
mente, y unos miles de aos despus se haba extendido hasta
el extremo de Sudamrica.
Fue necesaria toda una serie de adaptaciones para poder ex
traer alimento de los diversos ecosistemas hallados en las Amri
cas. En las planicies de Norteamrica, dada la falta de una am
plia variedad de plantas para la recoleccin, la subsistencia de
penda de la explotacin de grandes manadas de bisontes y otros
animales. A menudo a estos animales se los mataba de forma
brutal y masiva dirigindolos hacia angostos caones o a lo alto
de acantilados. En Caspar y Wyoming, hace unos 10.000 aos
una sola matanza supona la muerte de al menos setenta y cua
tro animales, y en una matanza que se produjo aproximadamen
te por esa poca en el sureste de Colorado los cazadores pare
cen haber provocado una estampida hacia un can que se sal
d con la muerte de unos 200 animales, la mayora de los cuales
no pudieron utilizarse porque quedaron aplastados bajo una gran
pila de cadveres. En el este de Norteamrica, la expansin del
bosque una vez que se retiraron las placas glaciales cambi el
ecosistema y elimin a la mayora de los grandes animales apro
piados para la caza. Las sociedades se adaptaron a estas nuevas
condiciones de forma muy parecida a las de la Europa postgla
cial, explotando animales ms pequeos como el ciervo, pescan
56
do y dando mayor importancia a la recoleccin. Ms al norte, en

las zonas rticas, los colonizadores fueron atrados por la abun
dante carne de carib, los zorros rticos y las liebres, y slo ms
tarde pasaron a explotar los recursos marinos, especialmente las
focas. Los desiertos del suroeste requeran una adaptacin dife
rente, dndose mayor importancia a la movilidad para explotar
una amplia variedad de plantas y animales en un medio am
biente difcil. En las reas tropicales de Centroamrica y Sudamrica fue posible una formf de vida basada en los amplios re
cursos vegetales disponibles complementados con una pequea
cantidad de caza.
Quizs el cambio ms extraordinario tuvo lugar, no obstante,
en la costa noroeste del Pacfico, con sus abundantes recursos
marinos de focas, leones marinos, nutrias marinas y en particular
del salmn que acuda a desovar en los ros. Estas reservas rela
tivamente abundantes probablemente exigieron un esfuerzo ma
yor para su almacenamiento que para su consecucin. Los di
versos animales eran secados durante el verano o ahumados en
otoo, y la grasa se transformaba en aceite para conseguir ali
mento suficiente para el invierno. Aunque hubo, lgicamente,
fluctuaciones, la provisin de comida era lo suficientemente fia
ble para evitar la necesidad de movilidad, y esta zona produjo
uno de los pocos ejemplos de sociedad asentada no basada en
la agricultura. Se crearon aldeas de unos 1.000 habitantes que vi
van en grandes casas comunales con jefes de aldea, una consi
derable estratificacin social y una especializacin del trabajo;
funcionaban tambin complejos mecanismos de trueque y dona
tivos de alimentos que se utilizaban como forma de obtener pres
tigio y de garantizar que toda la poblacin gozase de una sub
sistencia adecuada. Esta compleja sociedad produjo incluso una
casta hereditaria de esclavos. El almacenamiento masivo de co
mida haca que el invierno fuese una poca en la que el esfuer
zo necesario para la subsistencia era mnimo y en la que las com
plejas actividades ceremoniales acaparaban la mayor parte del
tiempo libre. Fue sta una forma de vida sumamente estable que
pervivi hasta que los europeos llegaron a la zona.
Hace unos 10.000 aos, con el avance de la frontera humana
por las Amricas, prcticamente todas las partes del globo ha
ban sido colonizadas. La fase final del asentamiento de los seres
humanos por todo el mundo se produjo relativamente tarde en
57
los ocanos Pacfico e ndico. Esta colonizacin no la llevaron a

cabo recolectores y cazadores puros, sino grupos que conse
guan su subsistencia a travs de una forma primitiva de agricul
tura, aunque an dependan de las herramientas de piedra y
complementaban su dieta mediante la caza ocasional. En el Pa
cfico, el pueblo micronesio coloniz islas como las Marshall y
las Carolina, pero fueron los polinesios quienes emprendieron
los viajes ms extensos. Desde Nueva Guinea llegaron a Tonga y
Samoa alrededor del ao 1000 antes de J.C. y se trasladaron ms
hacia el este hasta las Marquesas alrededor del 300 despus de
J.C. Desde all navegaron hasta la isla de Pascua y Hawai uno o
dos siglos ms tarde. Las dos ltimas grandes islas del mundo
fueron colonizadas por los seres humanos alrededor del 800 des
pus de J.C. en los ocanos Pacfico e ndico en un momento en
que el Imperio Carolingio estaba en pleno apogeo en Europa oc
cidental y los vikingos comenzaban sus picos viajes, y tambin
cuando el Islam dominaba el Mediterrneo y el Prximo Oriente
y China estaba gobernada por la dinasta Tang. Los polinesios
llegaron a Nueva Zelanda, y los pueblos que se desplazaron ha
cia el oeste desde Indonesia colonizaron los pequeos grupos de
islas del ocano ndico y tambin Madagascar.
En todas las zonas ms importantes del mundo (excepto la
Antrtida) haba ya asentamientos humanos. Los grupos dedica
dos a la recoleccin y la pesca se haban adaptado, a lo largo de
cientos de miles de aos, a todo tipo de medio ambiente del
mundo, desde las reas semitropicales de frica hasta la Europa
del perodo glacial, desde el rtico hasta los desiertos del suro
este de frica. Las tcnicas de subsistencia utilizadas en estos di
ferentes medios variaban enormemente desde la dependencia de
la recoleccin y la caza de pequeos animales hasta la conduc
cin de manadas de renos, la caza del bisonte y la sumamente
compleja mezcla de estrategias necesarias en el rtico. Se asume
a menudo que estos grupos vivan en ntima armona con el me
dio ambiente y que el dao que hicieron a los ecosistemas na
turales fue mnimo. La recoleccin de alimentos exiga un cono
cimiento minucioso y una comprensin considerable de dnde
se podan encontrar los recursos en diferentes pocas del ao
para poder organizar en consecuencia el ciclo anual de la activi
dad de subsistencia. El nomadeo y la caza de animales requera
58
de igual forma un estudio atento de sus costumbres y sus movi

mientos. Hay tambin evidencia de que algunos de estos grupos
s intentaron conservar los recursos en inters del mantenimien
to de la subsistencia durante un largo perodo. Las restricciones
totmicas a la caza de especies concretas en ciertas pocas del
ao o la prctica de cazar slo en una zona cada cierto nmero
de aos habran contribuido a mantener los niveles de poblacin
de los animales cazados. Algunos grupos tenan zonas sagradas
donde estaba prohibido cazar y otros, como los cree canadien
ses, usaban una forma de caza rotativa, volviendo a una zona
slo despus de una cantidad de tiempo considerable, lo que
permita que los niveles de poblacin animal se recuperasen de
las sucesivas matanzas. Restricciones culturales especficas apar
te, una de las principales razones por las que los grupos dedica
dos a la recoleccin y la caza, en muchos casos, evitaban la sobreexplotacin de los recursos naturales disponibles se basaba
en que su nmero era pequeo, y por tanto la presin que im
ponan al medio ambiente era limitada.
Sin embargo, los recolectores y los cazadores no son en
modo alguno pasivos en su aceptacin de los ecosistemas, y mu
chas de sus actividades s alteran considerablemente el medio
ambiente y causan daos. Se sabe que los hadza modernos del
este de frica destruyen las colmenas silvestres para conseguir
una pequea cantidad de miel, y otros grupos a menudo destru
yen muchas de las plantas silvestres de las que dependen arran
cndolas indiscriminadamente en grandes cantidades. Adems,
los grupos dedicados a la recoleccin y la caza s que alteran las
condiciones en las que crecen las cosechas silvestres, intervi
niendo para aprovecharse de algunas de sus plantas predilectas
a expensas de otras que no necesitan. Una de las formas ms
efectivas de hacer esto es quemndolas, y el uso del fuego con
tales fines estaba muy extendido entre los grupos dedicados a la
recoleccin y la caza. El fuego altera significativamente el hbi
tat, favoreciendo las plantas anuales que crecen bien en tierras
nuevas y aumentando el reciclaje de los nutrientes. Los aborge
nes usaban el fuego regularmente para estimular el crecimiento
de un helcho comestible en Tasmania, y los maores de Nueva
Zelanda usaban la misma tcnica para aumentar la propagacin
de un helcho comestible cuyo rizoma constitua una parte sus
tancial de su dieta. En Nueva Guinea desde hace unos 30.000
59
aos, no mucho despus de que fuese colonizada por primera

vez, hay amplia evidencia de clareo forestal por tala, descortezamiento y uso del fuego. Esta apertura de la capa forestal tena
como finalidad estimular el crecimiento de plantas alimenticias
como el ame, los pltanos y el ocumo y dejar espacio para el
rbol del sag. En la Gran Bretaa del perodo postglacial se
aclaraban parcelas de bosque quemndolos para estimular el cre
cimiento de forraje para el ciervo rojo. La mayora de los grupos
tambin cultivaban las plantas silvestres trasplantndolas y sem
brndolas en sus hbitats naturales y eliminando las plantas riva
les. Algunos llegaron incluso a utilizar tcnicas como la irrigacin
a pequea escala para mejorar el hbitat de las plantas predilec
tas. Aunque estas intervenciones en un ecosistema natural son
muy distintas a la agricultura, que supone reemplazar el sistema
natural por otro artificial, nos descubren a los seres humanos mo
dificando el medio ambiente, aunque slo sea a pequea escala
y en emplazamientos limitados.
El impacto ms dramtico que tuvieron los grupos dedicados
a la recoleccin y la caza sobre su medio ambiente se produjo
sin embargo a travs de la caza de animales. Es mucho ms f
cil daar esta parte de un ecosistema porque sus cantidades son
menores y las poblaciones, particularmente de animales ms
grandes o de carnvoros de la cspide de la cadena alimenticia,
normalmente tardan ms tiempo en recuperarse de un exceso de
caza. Aunque hay alguna evidencia de intentos realizados por al
gunos grupos para no agotar la caza, hay muchas ms de caza
incontrolada e incluso de extincin de especies. Ya hemos visto
cmo las grandes matanzas de bisontes en las planicies del nor
te de Amrica podan acabar con la vida de cientos de animales
en una sola incursin aun cuando slo se necesitasen unos po
cos. La poblacin de bisontes era enorme (de 50 a 60 millones),
de tal forma que un nmero an mayor de matanzas de esta en
vergadura cada ao no habra reducido significativamente las
cantidades. No obstante, las poblaciones ms pequeas podan
verse negativamente afectadas. El efecto de la caza empeor con
la tendencia de los cazadores a concentrarse en una especie ex
cluyendo a otras. En las islas Aleutianas del Pacfico norte la po
blacin se concentr en la caza de la nutria marina durante ms
de un milenio despus de la colonizacin de las islas en torno al
ao 500 antes de J.C. hasta que prcticamente se extingui y la
60
base de subsistencia de la comunidad qued destruida. Entonces

los habitantes de las islas tuvieron que modificar sustancialmen
te su forma de vida y aceptar un nivel ms bajo de subsistencia
basado en los disminuidos recursos que quedaban.
El impacto que pudieron tener los seres humanos sobre las
poblaciones de animales queda bien ilustrado con los ejemplos
de Madagascar, Hawai y Nueva Zelanda, islas con una fauna ni
ca que hasta entonces haban estado aisladas y que se vieron so
metidas de repente a una fuerte tensin. Como ningn gran ma
mfero haba sido capaz de llegar a 'estos puntos tan aislados, las
grandes aves no voladoras, en ausencia de grandes depredado
res, evolucionaron hasta convertirse en los animales dominantes.
Estaban indefensas contra la depredacin humana. Unos cientos
de aos despus de la colonizacin de Madagascar muchos de
los grandes animales, incluidos una gran ave no voladora y un
hipoptamo pigmeo, se haban extinguido. En Hawai, mil aos
despus de que se asentasen los seres humanos, treinta y nueve
especies de aves terrestres se haban extinguido. En Nueva Ze
landa los maores se enfrentaban a un medio ambiente templado
donde no podan cultivar muchas de sus cosechas tradicionales
como la banana, el fruto del pan y el cocotero procedentes de
las islas polinesias subtropicales, e incluso el ame y el ocumo
slo se podan cultivar en la isla Norte. Esto oblig a un cambio
radical en sus patrones normales de subsistencia, empezando a
utilizar plantas silvestres como el helcho y las hojas del palmi
to y tambin recursos marinos. La caza adquiri tambin mayor
importancia. Las numerosas aves no voladoras como el kiwi, el
weka y las diversas especies de moa (la mayor parte de ellos de
casi dos metros de altura, aunque una de las especies meda ms
de cuatro metros y medio) fueron cazadas implacablemente, co
mindose tambin sus huevos. Seiscientos aos despus del ini
cio del asentamiento se haban extinguido veinticuatro especies
de moa junto a otras veinticuatro especies de aves.
Los grupos dedicados a la recoleccin y la caza pudieron in
cluso tener un impacto sobre las poblaciones de animales a es
cala continental. Muchas especies se extinguieron hacia el final
de la ltima glaciacin en un momento en que el cambio clim
tico y el cambio consecutivo de los tipos de vegetacin estaban
afectando adversamente a los grandes mamferos que haban ha
bitado la tundra de la Europa central y del norte. En Eurasia se
61
extinguieron cinco grandes animales el mamut lanoso, los ri

nocerontes lanosos, el alce irlands gigante, el buey y el bisonte
estepario y muchos otros carnvoros en un espacio de tiempo
de unos cuantos miles de aos mientras las placas glaciales se re
tiraban y la tundra era sustituida por el bosque. El cambiante me
dio ambiente impuso una enorme tensin sobre estos grandes
animales, pero la caza por parte de los seres humanos ha tenido
un impacto devastador sobre una poblacin ya en declive y pue
de haber hecho volcar el equilibrio entre la extincin y la su
pervivencia.
La envergadura de la extincin de las especies de Eurasia fue
relativamente pequea. En el resto del mundo fue masiva. En
Australia, a lo largo de los 100.000 ltimos aos, el 86 por cien
to de los grandes animales se han extinguido en una zona don
de el impacto climtico, y por tanto el efecto sobre los hbitos
animales de los perodos glaciales, fue mnimo. La explicacin
ms probable es la caza por parte de los grupos de aborgenes
desde hace 40.000 aos. Aun cuando los animales ms grandes
no eran cazados a gran escala, la alteracin del ecosistema como
consecuencia de la intervencin humana destruyendo los h
bitats o matando a los herbvoros ms pequeos de los que de
pendan los carnvoros pudieron abocarlos muy fcilmente a la
extincin. Igualmente notoria es la prdida del 80 por ciento de
los grandes animales en Sudamrica y la prdida del 73 por cien
to sufrida en el norte del continente. Al contrario que Eurasia,
donde slo se vieron afectados los animales de la tundra estepa
ria, las extinciones de las Amricas afectaron a todo tipo de eco
sistema. Aunque algunas de ellas ocurrieron al final de la ltima
glaciacin, los cambios climticos no haban producido con an
terioridad extinciones tan masivas, y poca duda cabe de que fue
ron resultado de alguna forma de intervencin humana. Mientras
se trasladaban hacia el sur alejndose de Alaska y de las monta
as Rocosas, los primeros colonizadores de Amrica habran en
contrado un rico medio ambiente sin explotar, y su nmero habra
aumentado rpidamente gracias a los recursos que tan fcilmen
te obtenan. Estos primeros colonizadores americanos dejaron un
rastro de destruccin por todo el continente. Se extinguieron dos
tercios de los grandes mamferos presentes cuando los seres hu
manos llegaron por primera vez. Algunos de ellos eran tipos ar
caicos, como el camello plano (encontrado slo en Norteamri
62
ca debido a su aislamiento), otros eran especies gigantes espe

cialmente sensibles tanto al cambio climtico como a la caza ma
siva. En conjunto, las extinciones incluyeron tres gneros de ele
fante, seis de desdentados gigantes (armadillo, oso hormiguero y
perezoso), quince de ungulados y un gran nmero de roedores
gigantes y carnvoros.
Hace unos 10.000 aos los seres humanos se haban extendi
do durante un perodo de unos dos millones de aos desde su
zona original del sur y el este de frica a todos los continentes.
La lenta expansin de la colonizacin humana dependi de una
serie de procesos ligados entre s. El aumento del tamao cere
bral produjo un aumento en la capacidad de pensamiento abs
tracto y de conceptualizacin y una capacidad de dar soluciones
culturales y tecnolgicas cada vez ms sofisticadas a los retos
que presentaban una serie de medios naturales difciles e inclu
so hostiles. Estas soluciones incluan el uso del fuego y la ropa,
que permitieron a los seres humanos vivir en climas ms duros
y adoptar estrategias de subsistencia cada vez ms complejas. En
las benignas zonas subtropicales, los grupos dedicados a la re
coleccin y la caza pudieron apoyarse en las muchas variedades
y en las grandes cantidades de alimento vegetal de que dispo
nan, complementadas con una cantidad de caza muy pequea.
A medida que los grupos humanos se alejaron de los trpicos,
tuvieron que modificar drsticamente esta forma de vida y adop
tar muchas tcnicas distintas. stas iban desde la intensificacin
de la caza o la conduccin de manadas de grandes animales has
ta el sumamente complejo ciclo estacional de las actividades
practicadas por los inuit del rtico. Los cambios tecnolgicos fue
ron vitales para permitir el asentamiento humano por todo el glo
bo y se produjeron en varios frentes distintos, empezando por la
produccin de herramientas de piedra cada vez ms sofisticadas
y la introduccin de nuevas armas como el arco y la flecha, pero
incluyendo tambin el uso de cueros *y pieles para vestirse, la
construccin de refugios hechos con materiales de muy diverso
tipo y la adopcin de tcnicas ms complejas de manipulacin
de los alimentos, como cocinar en hogares en lugar de con ho
gueras y moler nueces y semillas.
El ritmo de desarrollo fue por supuesto muy lento y tambin
desigual. No fue hasta hace 40.000 aos cuando el ritmo de cam
63
bio tecnolgico aumento rpidamente, al menos en comparacin

con perodos anteriores. Pero, en conjunto, estos avances tuvie
ron una importancia fundamental para el resto de la historia hu
mana y para el futuro de la Tierra. Los seres humanos se haban
convertido en los ltimos animales que dominaron y explotaron
la totalidad del ecosistema terrestre. Pero en esta fase el impac
to global de los grupos dedicados a la recoleccin y la caza fue
pequeo debido a la escasa y dispersa poblacin y a su limita
da tecnologa. Aun as ya se estaba dejando sentir su presen
cia cuando muchos animales fueron cazados hasta su extincin y
cuando el medio ambiente fue modificado por procedimientos
sutiles. La forma de vida basada en la recoleccin y la caza fue
sumamente estable y muy duradera. Durante cientos de miles de
aos sta fue la nica forma que tuvieron los seres humanos
de conseguir del medio ambiente la subsistencia necesaria. El n
mero de personas que podan sobrevivir en una zona dada esta
ba limitado por su ubicacin en la cspide de la cadena alimen
ticia. Slo en casos excepcionales, como en la costa norteame
ricana del Pacfico, fueron tan abundantes los recursos que
las poblaciones colonizadoras pudieron desarrollarse en grandes
aldeas.
Despus, hace unos 10.000 aos, tras dos millones de aos
de una forma de vida sumamente estable y bien adaptada, los
mtodos humanos utilizados para conseguir alimento empezaron
a cambiar en una serie de mbitos repartidos por todo el globo.
El ritmo de cambio an era bajo pero mucho ms rpido de lo
que haba sido en el pasado. Sus consecuencias fueron mucho
ms radicales que todo lo que haba ocurrido hasta el momento.
Trajo consigo la alteracin ms fundamental de la historia huma
na, una alteracin que posibilit todas las evoluciones posterio
res de la sociedad humana.
CAPTULO
______ 4
La prim era gran transicin
Durante unos dos millones de aos los seres humanos vivie

ron de la recoleccin, la conduccin de manadas y la caza. Des
pus, en el espacio de unos cuantos miles de aos surgi una
forma de vida radicalmente distinta basada en una gran altera
cin de los ecosistemas naturales y orientada a la produccin de
cosechas y a la consecucin de pasto para los animales. Este sis
tema ms intensivo de produccin alimentaria se desarroll por
separado en tres zonas nucleares del mundo el suroeste de
Asia, China y Centroamrica y marc la transicin ms impor
tante de la historia humana. Al conseguir proporcionar cantida
des de comida muy superiores, tal transicin posibilit la apari
cin de complejas sociedades jerrquicas sedentarias y un creci
miento mucho ms rpido de la poblacin humana. Hace unos
10.000 aos, antes de la aparicin de la agricultura, la poblacin
del mundo era de aproximadamente cuatro millones de personas
y aument muy lentamente hasta unos cinco millones hacia el
66
ao 5000 antes de J.C. Despus, en el crucial perodo en que las

sociedades sedentarias se desarrollaron a mayor escala a partir
del 5000 antes de J.C., comenz a duplicarse cada milenio hasta
llegar a los 50 millones hacia el ao 1000 antes de J.C., subien
do a 100 millones en los 500 aos siguientes y a 200 millones
hacia el ao 200 despus de J.C.
Los fenmenos combinados de la transicin a la agricultura,
el crecimiento de las sociedades sedentarias, la aparicin de las
ciudades y la especializacin artesana y el ascenso de poderosas
elites religiosas y polticas, se citan a menudo bajo el trmino
Revolucin Neoltica. Sin embargo, aunque las consecuencias
de todos estos cambios fueron claramente revolucionarias tan
to en su impacto sobre la forma de vida como sobre el medio
ambiente es equvoco describir el proceso como una revolu
cin. La escala temporal sobre la que tuvieron lugar estos cam
bios fue larga, al menos de cuatro o cinco mil aos, y la contri
bucin de cualquier generacin concreta probablemente fue muy
pequea. Adems, la idea de revolucin implica la de una accin
que se emprende con el objetivo de provocar un cambio, y lo que
podemos ver retrospectivamente como un proceso no ha
bra sido abordado de una forma tan intencional o deliberada.
Las sociedades humanas no se plantearon inventar la agricultu
ra y crear asentamientos permanentes. Lo que se produjo fue
ms bien una serie de cambios graduales en las formas existen
tes de obtencin de alimento como resultado de circunstancias
locales concretas. El efecto acumulativo de las diversas alteracio
nes fue importante porque actuaron como un freno. Los ajustes
en los mtodos de subsistencia para hacerlos ms intensivos per
mitieron mantener a una poblacin mayor, pero hicieron que re
sultase imposible volver a una forma de vida basada en la reco
leccin y la caza porque entonces no se podra alimentar al ma
yor nmero de personas. A lo largo de este perodo no hubo una
lnea recta de desarrollo desde la recoleccin y la caza hasta la
agricultura. Se intentaron muchas formas diferentes de conse
guir alimento de las plantas y los animales, dndose permutacio
nes diversas y cambiantes equilibrios entre los alimentos vegeta
les y animales. Algunas de estas estrategias fracasaran y otras
slo tendran un xito parcial. La aparicin de una solucin ra
dicalmente nueva al problema humano de extraer alimento de di
ferentes ecosistemas se produjo de forma lenta e involuntaria.
LA PRIMERA GRAN TRANSICIN
67
Esta larga transicin se puede entender mejor abandonando

toda idea de una distincin clara entre la recoleccin y la caza
por una parte y la agricultura por otra. Habran de verse como
partes de un espectro de actividades humanas de diversos grados
de intensidad orientados a la explotacin de los ecosistemas. Los
grupos dedicados a la recoleccin y la caza no son pasivos en
su aceptacin del medio ambiente: desarrollan una gran variedad
de actividades que implican una interferencia en los ecosistemas
naturales en beneficio de los seres humanos. En trminos de ex
plotacin animal hay una clara gradacin >entre la caza incontro
lada de una manada, la depredacin controlada, la conduccin
de las manadas, la crianza de animales en libertad, la crianza en
cautividad y finalmente la moderna agricultura industrial intensi
va. Los grupos dedicados a la recoleccin y la caza llevan a cabo
los tres o cuatro primeros procesos, pero no los dos ltimos. Al
utilizar las plantas hay una escala de intensidad que va desde el
forrajeo de plantas silvestres, el cultivo de plantas silvestres y de
cosechas genticamente distintas, algunas de las cuales slo pue
den difundirse mediante la intervencin humana, y finalmente la
ingeniera gentica capaz de crear nuevas especies desconocidas
para la naturaleza. Los grupos dedicados a la recoleccin y la
caza practicaron en efecto ciertas formas de cultivo (y algunos
an lo hacen): alteran los hbitats mediante el fuego para aclarar
los terrenos y mejorar el reciclaje de nutrientes, replantan y siem
bran en zonas agrestes, desherban e incluso irrigan a pequea
escala. Preparar hbitats artificiales con el fin especfico de culti
var plantas y seleccionar y cultivar luego gradualmente ciertos ti
pos no es ms que una intensificacin de este proceso de inter
vencin.
Los grupos de la Europa glacial dedicados a la recoleccin y
la caza ya haban demostrado una capacidad para explotar las
manadas de renos y ciervos con mtodos muy sofisticados para
extraer su subsistencia de un medio ambiente hostil. La explota
cin tan relativamente intensiva de los animales no necesita de
la existencia de comunidades agrcolas sedentarias, como de
muestran grupos actuales de conductores nmadas de manadas
como los sami (renos), los masai (vacuno) o diversos pueblos de
Asia central (caballos). Hay tambin otros ejemplos de varieda
des de tcnicas de explotacin que adoptan algunos de los pro
cesos que se encuentran en la agricultura moderna, pero no todos.
68
En el Levante, ya en el 18000 antes de J.C. los seres humanos

conducan manadas de gacelas en un medio ambiente semidomesticado: en lugares como Abu Hureyra en Siria y Nahal Oren
en Israel ms del 80 por ciento de los huesos de animales en
contrados eran de gacelas, aun cuando disponan de muchas
otras especies para el nomadeo y la caza. Al mismo tiempo, es
tos grupos tambin cosechaban variedades silvestres de plantas
como el carran, el trigo duro y la cebada que habran de ser
cultivadas 10.000 aos despus. El uso de los cereales silvestres
no era necesariamente una forma inferior de obtener comida. Re
cientes experimentos en los que se han utilizado hoces de pie
dra para recoger las grandes cosechas de los precursores silves
tres de cosechas que an se cultivan en el Prximo Oriente han
demostrado que tales tcnicas podan ser sumamente productivas
y que los cereales silvestres son mucho ms nutritivos que las va
riedades cultivadas. El trigo duro silvestre de Israel ha producido
de 2.700 a 4.400 kilos por hectrea, un ndice tan bueno como
el de trigo de la Inglaterra medieval. En Mxico la zea o cura
gua, una forma silvestre del maz, ha demostrado ser altamen
te productiva, consiguiendo con tres horas y media de recolec
cin comida suficiente para que una persona se alimente duran
te diez das. El esfuerzo que supone obtener alimento de estos
cultivos silvestres tambin es mucho menor que en el caso de
los cultivos domsticos al no hacer falta sembrar, escardar ni cui
darlos.
La identificacin de plantas y animales domsticos a partir de
restos arqueolgicos es muy difcil. Por ejemplo, es imposible di
ferenciar entre los restos de plantas y de cereales que crecen de
forma espontnea y los que proceden de las mismas plantas y
cereales en campos donde han sido plantados y cultivados por
seres humanos. Normalmente es imposible distinguir las caracte
rsticas de las plantas durante el proceso de cultivo, ya que el
cambio que experimentan desde sus progenitores silvestres has
ta las variedades plenamente cultivadas se produce de forma gra
dual, pero los cambios tienen lugar a lo largo de un perodo de
tiempo considerable. Las dificultades con que se han encontrado
los arquelogos se ven complicadas por los problemas asociados
con los lugares tropicales y semitropicales, donde los restos de
plantas raramente se conservan bien en un clima clido y hme
do. Muchas plantas, particularmente las races y los tubrculos
69
como el ame y las patatas, y tambin rboles como el cocotero

y el sag, no presentan casi ningn cambio cuando se los culti
va, y por tanto intentar datar los cambios de las tcnicas de sub
sistencia supone inmensos problemas. Problemas similares afec
tan al trabajo con huesos de animales. Es casi imposible deter
minar directamente a partir de los restos arqueolgicos si los
animales salvajes estaban siendo conducidos en manadas. El me
jor mtodo indirecto es buscar grandes concentraciones de hue
sos de animales jvenes, lo que sugiere que se estaban utilizan
do tcnicas de depredacin sumamente selectivas. Los cambios
morfolgicos que se producen con la domesticacin son objeto
de debate, aunque se suele aceptar que los animales se vuelven
ms pequeos y retienen ms caractersticas juveniles. Pero, una
vez ms, este proceso slo puede tener lugar en perodos largos
de tiempo, lo que hace que sea muy difcil usar los cambios de
las caractersticas fsicas para identificar los de las tcnicas de cra
de ganado a corto plazo.
Tampoco hay una distincin clara, ni un alto grado de conti
nuidad, entre las herramientas y los artefactos de los grupos de
dicados a la recoleccin y la caza y las primeras comunidades
agrcolas, particularmente en el suroeste de Asia (la zona donde
tuvieron lugar los primeros avances hacia la agricultura). Las pri
meras losas y piedras de moler se encuentran en el Prximo
Oriente hacia el ao 15000 antes de J.C. y probablemente se usa
ban para partir nueces (especialmente bellotas) y bayas, pero
quiz tambin para las semillas recolectadas. Entre los restos de
grupos que no practicaban la agricultura tambin se encuentran
otras herramientas como morteros y hoces, que pareceran ser
agrcolas, Por el contrario, en los depsitos de comunidades
asentadas que practicaron la agricultura tambin se encuentran
muchas herramientas asociadas con los grupos dedicados a la re
coleccin y la caza (como buriles). Las aldeas no estn nica
mente asociadas con la agricultura como demuestran los asenta
mientos indios de la costa noroeste de Norteamrica, con comu
nidades de 1,000 personas que dependan principalmente de la
pesca y otros recursos marinos. Tampoco la alfarera se circuns
cribe a las sociedades agrcolas. La cultura jomon de Japn ya
practicaba la alfarera miles de aos antes de la adopcin de la
agricultura.
Este panorama ms complejo refuerza la tesis de que no ha
70
bra que establecer una distincin radical entre la agricultura y la

recoleccin, entre el nomadeo y la caza. En el perodo que co
menz hace unos 10.000 aos no apareci ninguna tcnica ni
ninguna relacin radicalmente nueva entre los seres humanos y
las plantas y animales. Los seres humanos llevaban muchos cien
tos de miles de aos dedicados a conseguir su subsistencia a par
tir de diversos ecosistemas de la Tierra. Durante ese tiempo los
mtodos adoptados haban evolucionado. Las tcnicas de que
dispona un grupo que vivi en Europa a finales del perodo gla
cial, o en un perodo similar en el Prximo Oriente, estaban muy
por delante de cualquiera de las usadas por los primeros hom
nidos de frica oriental. Las estrategias de subsistencia anteriores
haban usado diferentes soluciones dependiendo de lo que en
ese momento fuese ventajoso econmicamente, incluyendo una
intensa dependencia de plantas seleccionadas, la dependencia de
un tipo de animal o un amplio espectro de uso de recursos li
gados tanto a la recoleccin como a la caza. Todos los mtodos
que caracterizaron a la agricultura haban sido adoptados por
uno o ms grupos en algn momento del pasado, aunque por lo
general de forma aislada. Lo nuevo fue la combinacin y la in
tensificacin de tcnicas que empez a darse en unas cuantas
reas del mundo hace unos 10.000 aos. Fue aqu donde los m
todos adoptados por los seres humanos para conseguir su ali
mento significaron algo ms que una simple variacin sobre el
tema de la recoleccin y la caza.
Es difcil explicar por qu se adopt la agricultura. Los gru
pos dedicados a la recoleccin y la caza haban desarrollado un
amplio repertorio de mtodos para conseguir su subsistencia, en
la mayora de los casos, y en todas las reas excepto en las ms
marginales, sin necesidad de invertir grandes cantidades de tiem
po y esfuerzo. Al explotar una amplia gama de recursos tambin
consiguieron reducir riesgos previnindose contra el fracaso de
una planta o un animal concretos. La agricultura no es en modo
alguno una opcin ms fcil que la recoleccin y la caza. Se ne
cesita un esfuerzo mucho mayor para aclarar la tierra, sembrar,
cuidar y recoger las cosechas y para cuidar a los animales do
mesticados. No aporta necesariamente un alimento ms nutritivo,
ni ofrece una mayor seguridad, porque selecciona y depende de
una variedad mucho ms reducida de plantas y animales. La gran
ventaja que tiene la agricultura sobre otras formas de subsisten
71
cia es que a cambio de un grado mucho mayor de esfuerzo se

pueden extraer ms alimentos de una extensin menor de te
rreno.
Muchas de las primeras explicaciones dadas a la adopcin de
la agricultura se basaron en la opinin de que la agricultura ofre
ca unas ventajas tan obvias que fue adoptada en cuanto el sa
ber humano y los logros culturales haban alcanzado un nivel lo
suficientemente avanzado. Esta tesis, consecuencia de investiga
ciones sobre la forma de actuar y de conseguir alimentos de los
grupos dedicados a la recoleccin y la caza, se ha abandonado
ya en gran medida. Otra teora ha vinculado la adopcin de la
agricultura a los cambios climticos que se produjeron al final de
la ltima glaciacin. Las mejoras del clima habran producido
con seguridad cambios cruciales en los cinturones vegetales, y
por tanto en los recursos de que disponan los seres humanos
para su explotacin. En el noroeste de Europa la sustitucin de
la tundra por el bosque templado destruy completamente la
base de subsistencia de los grupos que conducan las manadas
de renos y obligaron a un cambio hacia mtodos radicalmente
distintos de obtencin de alimentos. Pero antes ya se haban pro
ducido cambios climticos sin provocar ninguna alteracin fun
damental en los patrones de subsistencia y se prolongaron du
rante miles de aos dejando mucho tiempo a los seres humanos
para adoptar estrategias alternativas de recoleccin y caza. Los
efectos del cambio climtico en las tres zonas nucleares del su
roeste de Asia, China y Centroamrica habran sido tambin muy
diferentes, y por tanto es poco probable que hubiesen provoca
do una respuesta similar. Adems, las plantas y los animales que
acabaron por ser domesticados llevaban miles de aos existien
do en las mismas zonas, y a menudo haban sido utilizados como
si fuesen prcticamente domsticos.
La explicacin que mejor se aviene al saber moderno se basa
en el aumento de la presin demogrfica. Aunque los grupos de
dicados a la recoleccin y la caza adoptan una serie de medidas
para limitar su poblacin a un nivel que el medio ambiente pue
da soportar sin tensin, no siempre tienen xito. La solucin nor
mal es que el excedente de poblacin que no puede ser sopor
tado por el territorio existente se separe del grupo, forme un gru
po nuevo y explote una zona nueva. Si, en el caso de los grupos
prehistricos, este proceso continuase durante mucho tiempo al
72
final todos los territorios apropiados estaran ocupados. Es posi

ble que una poblacin humana de alrededor de cuatro millones
de personas (el nivel alcanzado hace unos 10.000 aos), o in
cluso menos, fuese casi el mximo que una forma d vida dedi
cada a la recoleccin y la caza pudiese soportar sin problemas.
Si el crecimiento de la poblacin continuase por encima de este
punto, especialmente en reas que estuviesen relativamente po
bladas, los grupos se veran abocados a hbitats aun menos fa
vorables donde tendran que depender de plantas y animales de
baja calidad o donde los ecosistemas fuesen menos ricos y don
de por tanto necesitasen un mayor esfuerzo para obtener ali
mentos suficientes. A lo largo de miles de aos, una continuacin
de este proceso de desplazamiento y la necesidad de un mayor
esfuerzo para la obtencin de alimento conducira a los grupos
hacia formas de explotacin del medio ambiente mucho ms in
tensivas y ms costosas en tiempo, desembocando finalmente en
lo que ahora se conoce como agricultura a gran escala. Una vez
que algunos de estos grupos haban llegado a un punto en que
estaban preparados para adoptar tcnicas agrcolas, o no tenan
otra alternativa que hacerlo, se habran visto sujetos a un efecto
de freno. La produccin alimentaria aumentara y se podra dar
de comer a un nmero mayor de personas. Al no haber control
demogrfico, esta poblacin ms alta aumentara entonces la pre
sin orientada hacia un cultivo todava ms intensivo. Los cam
bios de una generacin a la siguiente habran sido leves, pero los
efectos acumulativos habran sido grandes.
Los cambios a los que en la actualidad nos referimos como
aparicin de la agricultura, tuvieron lugar inicialmente en el
suroeste de Asia, en China y en Centroamrica a lo largo de un
perodo de varios miles de aos. Las similitudes entre las tres
reas son tales que se puede identificar un proceso comn, pero
los resultados finales presentaron diferencias significativas. Las
cosechas que se podan cultivar y los animales que se podan do
mesticar estaban condicionados por los ecosistemas locales que,
a su vez, estaban condicionados por el clima y por cmo la de
riva continental haba separado a los diversos continentes y ha
ba permitido a las plantas y a los animales evolucionar de for
ma independiente. Las diferentes formas de agricultura que sur
gieron habran de tener un profundo efecto sobre el desarrollo
73
de las sociedades humanas en estas diferentes reas, y por tanto

sobre el curso de la historia del mundo.
La primera zona que experiment estos cambios fue el suro
este de Asia, un regin con forma de media luna que se exten
da desde lo que actualmente es Palestina y Siria a travs de las
partes sureas de Anatolia hasta los montes Zagros de Irn. Esta
zona haba estado ocupada durante mucho tiempo por grupos
dedicados a la recoleccin y la caza y no hay una gran disconti
nuidad entre ellos y las comunidades agrcolas posteriores. Los
antepasados silvestres de los cultivos en la zona ya estn clara
mente identificados. El trigo procede de dos formas silvestres que
an se encuentran en la regin el trigo duro y el carran, y
la cebada procede de una forma silvestre de esta misma planta.
Tambin se han encontrado formas silvestres de legumbres como
la lenteja, el garbanzo y el guisante. Estas plantas silvestres an
existen en la regin en grandes cosechas y su distribucin cons
tituye un buen indicador de dnde es probable que se haya pro
ducido el cultivo domstico. Aunque su extensin se superpone,
el trigo tiene una distribucin muy limitada en la naturaleza sil
vestre (confinada en gran medida a la parte alta del valle del Jor
dn), mientras que el carran y los garbanzos se encuentran en
el suroeste de Anatolia y la cebada silvestre tiene una distribu
cin bastante amplia en Palestina y los montes Zagros. Recientes
experimentos han demostrado que el trigo duro y la cebada sil
vestre se pueden cultivar fcilmente, pero estudios genticos su
gieren que el trigo, los guisantes y las lentejas modernos proce
den slo de una parte muy limitada de las variedades silvestres
y que su cultivo puede por tanto haberse producido slo en un
nmero muy bajo de ocasiones. La forma en que se han perdi
do caractersticas silvestres como los mecanismos de dispersin
de semillas apunta una vez ms a un nmero muy limitado de
cultivos. Estas consideraciones biolgicas sugieren que dicho cul
tivo puede haberse producido slo porque un pequeo nmero
de grupos se vieron forzados a explotar lo que en esos momen
tos eran para ellos recursos menos favorables.
Hubo otras caractersticas de estas primeras plantas cultivadas
que influyeron sobre el curso del cultivo domstico. Los prede
cesores silvestres de las plantas suelen ser tipos de maleza bien
adaptados al crecimiento en lugares perturbados y abiertos. An
tes de su cultivo sobrevivieron en suelos finos pobres en zonas
74
donde no haba mucha rivalidad y estaban sujetos a marcadas es

taciones hmedas y secas. Producan grandes semillas, podan
germinar fcilmente, crecer rpidamente y sobrevivir a los vera
nos secos, todas ellas caractersticas que habran sido tiles para
los cultivadores humanos. Las continuas cosechas seleccionaran
aquellas semillas con mecanismos menos efectivos de dispersin
porque seran ms fciles de recolectar, y este proceso conduci
ra a una lenta prdida de la capacidad natural de dispersin. La
siembra deliberada de semillas especialmente seleccionadas au
mentara esta presin selectiva. Tanto el trigo y la cebada silves
tres como los cultivados son predominantemente autopolinizadores (al contrario que la mayora de especies de plantas que son
transpolinizadas). La ventaja de esta caracterstica para los culti
vadores humanos fue que las formas cultivadas se habran inde
pendizado con facilidad y no se habran visto inundadas por las
ms numerosas plantas silvestres. Una transpolinizacin ocasional
dara una flexibilidad gentica suficiente para que las formas cul
tivadas se extendiesen, se adaptasen y produjesen nuevas carac
tersticas.
De forma paralela al creciente cultivo y domesticacin de las
plantas silvestres, la relacin entre los seres humanos y los ani
males tambin se estaba haciendo ms intensa. El primer animal
plenamente domstico fue el perro. Los aborgenes de Australia
y Nueva Guinea lo domesticaron posiblemente antes que en nin
gn otro lugar del mundo, y lo mismo ocurri en la mayor par
te del hemisferio norte desde Norteamrica hasta Japn a finales
del perodo glacial y principios del postglacial, aunque en el Pr
ximo Oriente se hizo relativamente tarde. Su importancia para la
agricultura fue escasa; parece que se hizo sobre todo por moti
vos de compaa y posiblemente de proteccin, y no para aa
dir carne de perro a la dieta. El primer animal que se domestic
y se explot econmicamente fue la oveja. Esto ocurri en el su
roeste de Asia unos 1.000 aos antes de las primeras cosechas
plenamente cultivadas de carran, trigo duro y cebada, y suscita
la inquietante pregunta de si algunas de las primeras plantas de
pepitas se recolectaron como comida para los animales y fue
despus cuando se transformaron en alimento humano. Cierta
mente, las lentejas silvestres crecen en matas pequeas y delga
das y tienen un bajo nmero de semillas por planta, lo que las
hara antieconmicas si se cosechasen por sus semillas, pero
75
usando toda la planta an podran ser apropiadas como alimen

to animal. La gran ventaja de animales como la oveja y la cabra
(que se domesticaron alrededor del 8000 antes de J.C.), y ms
tarde el vacuno, es que no compiten directamente con los seres
humanos por la comida. De hecho convierten lo que de otra for
ma sera un material inapropiado para el consumo humano,
como la hierba, en productos utilizables como la carne y por tan
to amplan enormemente el surtido alimentario de que disponen
los seres humanos. Animales como los cerdos no compiten di
rectamente por los recursos alimentarios liumanos y no fueron
domesticados, como muy pronto, hasta el 6500 antes de J.C., mo
mento en que las reservas alimentarias probablemente habran
sido ms abundantes.
Se puede rastrear la gradual transformacin de la subsistencia
humana, y como consecuencia de la sociedad humana, a travs
de la regin del suroeste asitico a medida que se iban adop
tando nuevas tcnicas. Una vez ms, no hay una ruptura limpia
ni un cambio sbito de la recoleccin y la caza a la agricultura,
sino una combinacin progresiva de estrategias con una lenta
76
transicin hacia formas ms intensivas de explotacin durante un

largo perodo de unos 3-500 aos a partir del 10000 antes de J.C.
En Khuzistn, en las faldas de los montes Zagros, muy al princi
pio de la fase agrcola, la gente se alimentaba con una combina
cin de caza (sobre todo gacelas y onagros), el pastoreo de ma
nadas de cabras y unas cuantas ovejas y la extensa siega de una
amplia variedad de plantas silvestres. Este mtodo se utiliz para
mantener a diversos tipos de asentamientos: pequeas aldeas de
unas 100 personas (pero no necesariamente ocupadas perma
nentemente) que explotaban los cereales y las legumbres silves
tres, y tambin campamentos estacionales y cuevas para cazar.
En la fase siguiente, la recoleccin de plantas perdi mucha im
portancia y fue sustituida por el cultivo de cereales combinado
con el pastoreo de manadas de cabras. Este sistema ms intensi
vo permiti que se construyeran casas y aldeas ms grandes. Ha
cia el 8500 antes de J.C., en los Montes Zagros se conducan re
baos de ovejas (pero probablemente no domesticadas en esta
regin), y la siega de grano y la caza siguieron siendo impor
tantes. Hacia el 7500 antes de J.C. los habitantes de Jarmo, una
aldea de unas 25 casas, dependan de un sistema bastante inten
sivo de agricultura mixta, cultivando cebada domesticada, trigo
duro y guisantes y combinndola con el pastoreo de rebaos de
ovejas y cabras, mientras que la caza slo les proporcionaba al
rededor del 5 por ciento del total de su alimentacin. En Pales
tina y Siria la cultura natufia, que floreci en los 1.500 aos an
teriores al 9000 antes de J.C., se bas originalmente en una com
binacin de cosecha del grano silvestre y de conduccin de
manadas de gacelas y cabras sin una domesticacin plena, pero
una vez ms la caza slo desempeaba un papel menor. El cul
tivo del trigo duro y el carran y de algunas legumbres les per
miti conseguir una produccin alimentaria mucho mayor, lo que
desemboc en el primer gran asentamiento de unas 2.000 perso
nas en Tell-es-Sultan, pero probablemente esta zona slo estaba
ocupada durante parte del ao mientras se cosechaban los culti
vos. Al final de esta larga transicin se haba producido un cam
bio fundamental: la subsistencia dependa ahora del cultivo de
variedades cultivadas de plantas silvestres en campos especiales
y del control de manadas de animales domesticados.
Hacia el 7000 antes de J.C., aproximadamente, mientras se
adoptaba lentamente la agricultura permanente, haba una serie
77
de pequeas aldeas agrcolas esparcidas por la regin del sur

oeste asitico. Las comunidades de toda esta zona se estaban vol
viendo cada vez ms sedentarias, mientras que la explotacin in
tensiva de una pequea rea para cultivar cosechas y alimentar
a los animales hizo que el ciclo estacional de campamentos m
viles dejase de ser necesario. Despus, cuando la produccin ali
mentaria en algunas reas fue suficiente para mantener a una po
blacin permanente mayor, aparecieron los primeros pueblos.
Hacia el 6500 antes de J.C., en Jeric se haba desarrollado un
pequeo pueblo, rodeado por una murlla defensiva, que ocu
paba casi cuatro hectreas. Un pueblo mayor que se asentaba so
bre unas trece hectreas creci en fatal Hyk, al sur de Anatolia. Dependa del cultivo de trigo y otros cereales junto con ove
jas y cabras domesticadas, aunque la caza del buey, el cerdo y
el ciervo sigui siendo importante. La mayora de las aldeas te
nan apenas unos cientos de personas, quiz con un puado de
especialistas artesanos, pero por lo dems con poca diferencia
cin social. La alfarera se invent hacia el 6000 antes de J.C.,
pero la tecnologa sigui estando basada, como en el caso de los
grupos dedicados a la recoleccin y la caza, en herramientas de
piedra, utilizando metales como el cobre slo con fines orna
mentales. Ni Jeric ni fatal Hyk eran autnticas ciudades por
cuanto carecan de una estratificacin social significativa, y la ex
pansin de ambas dependa de condiciones locales concretas: la
muralla en Jeric y la explotacin de depsitos de obsidiana, que
se comercializaba en una amplia zona, en fatal Hyk. El desa
rrollo de autnticas ciudades no comenz hasta pasados otros
1.500 aos.
Hacia el 6000 antes de J.C. se haba completado la primera
fase de la transformacin de la sociedad humana en el suroeste
de Asia, y la vida sedentaria se estaba convirtiendo en norma.
Todos los principales cultivos y animales domsticos de la regin
haban sido domesticados y durante miles de aos no se aadi
ningn tipo nuevo de importancia. Los cultivos y los animales
domesticados de esta regin fueron de crucial importancia por
que constituyeron la base para la adopcin de la agricultura en
otras reas. La gran transicin que se haba producido en el su
roeste asitico fue transferida a otras regiones, extendindose
gracias a la combinacin de los nuevos grupos que adoptaron la
agricultura y del traslado a zonas nuevas de colonizadores que
78
ya la practicaban. Una nueva forma de vida basada en el trigo y

la cebada cultivados y en la conduccin de rebaos de ovejas y
cabras (y ms tarde de vacuno) se difundi por Asia central y el
valle del Nilo casi sin modificar, y despus tambin pas a Eu
ropa, donde se necesitaron difciles adaptaciones. Aparte de una
variedad de carran, todas las plantas usadas en las fases de for
macin de la agricultura europea procedan del suroeste asitico,
igual que los animales; las ovejas y las cabras no eran nativas en
la Europa postglacial. Hasta el cuchillo de segar y el molino de
mano tenan el mismo diseo que los de Asia. A pesar de estas
caractersticas comunes no hay que pensar en una oleada de co
lonizadores agrcolas extendindose por Europa. En muchos lu
gares la agricultura fue claramente asumida por recolectores y ca
zadores ya existentes, aunque Europa central fue sin lugar a du
das colonizada por nuevos grupos de agricultores. En el
Mediterrneo oriental la adopcin de la agricultura planteaba po
cos problemas porque el clima no era muy distinto al del suro
este asitico, y entre el 6000 y el 5000 antes de J.C. Grecia y el
sur de los Balcanes cambiaron su base de subsistencia a la agri
cultura. El vacuno probablemente fue domesticado por primera
vez aqu en esta poca y despus se extendi al suroeste de Asia
(aunque no se empez a ordearlo hasta 3-000 aos despus).
La introduccin de la agricultura en el centro y el noroeste de
Europa dur unos tres milenios tras su adopcin en Grecia, y
este largo perodo da un indicador de las dificultades que aca
rreaba adaptar lo que originariamente eran cosechas y tcnicas
apropiadas para largos veranos calurosos a los diferentes ecosis
temas y climas que se daban en la regin. Hacia el 4000 antes
de J.C., la agricultura era predominante en las zonas costeras que
rodeaban todo el Mediterrneo, aunque no en una franja conti
nua, y haba llegado a los suelos fcilmente laborables de Euro
pa central y a las zonas del Rin/Danubio y del Vstula/Dniester.
Entre el 3000 y el 2000 antes de J.C. haba sido adoptada en el
noroeste de Europa y mil aos despus lleg a Dinamarca y al
sur de Suecia. Ms all de esta zona los recolectores y cazadores
continuaron con su antigua forma de vida. En la mayor parte de
Europa los campos y los pastizales slo se pudieron crear acla
rando algunas zonas de los bosques clmax templados, lo que
an era una tarea difcil con los recursos de que se dispona, ha
chas de piedra y fuego. (En el Prximo Oriente gran parte de la
79
tierra habra estado cubierta por un tipo ms abierto de vegeta

cin.) Despus de aclarar los rboles, se plantaron rboles en el
nuevo suelo desnudo enriquecido con las cenizas, hasta que la
produccin de las cosechas empez a descender. Con una forma
de agricultura por tala y quema, ms tarde se aclararan nuevas
zonas y despus se dejara que en las parcelas abandonadas vol
viese a crecer hierba, zarzas, arbustos y finalmente bosque para
volver a aclararlos ms tarde. Debido a la dificultad de mantener
la fertilidad con la limitada cantidad de abono disponible, mien
tras no aument aun ms la presin demogrfica no se aclara
ran ni se mantendran campos y pastos permanentes. Las dife
rentes condiciones de Europa indujeron tambin otros cambios.
El clima forz un cambio en las cosechas. La avena y el centeno
crecan originalmente como maleza en los primeros campos cul
tivados de cereales del suroeste de Asia, pero florecieron en el
clima ms fro y hmedo del noroeste europeo y se convirtieron
en cosechas por s solos. Aparte de estos cambios, los primeros
agricultores europeos adoptaron un esquema muy parecido al
del suroeste asitico: pequeas aldeas de campesinos que basa
ban su subsistencia en una agricultura mixta.
En el sur de Europa y en Asia se domesticaron unas cuantas
cosechas y animales ms hacia el 6000 antes de J.C. En el Medi
terrneo, los olivos, las vias y las higueras ya se cultivaban ha
cia el 4000 antes de J.C., pero slo la via lleg al norte de Eu
ropa, y esto bastante tarde, siendo introducida en muchas zonas
por los romanos en los primeros siglos de nuestra era. El dro
medario y el camello bactriano fueron domesticados entre el
2000 y el 1500 antes de J.C., pero el animal nuevo ms impor
tante que se introdujo fue el caballo, poco despus del 3000 an
tes de J.C. El uso del caballo no slo revolucion la guerra en el
Prximo Oriente cambiando el papel del carro y dando paso a
la caballera, tambin permiti que se desarrollase toda una cul
tura nueva en las llanuras del Asia central. A partir de ese mo
mento, durante miles de aos la historia del Prximo Oriente,
China, India y Europa habra de verse fuertemente influida por
las sucesivas oleadas de jinetes nmadas como los hunos y los
mongoles que descendieron sobre las sociedades sedentarias.
La segunda zona nuclear que contempl el desarrollo de la
agricultura fue China. El panorama moderno de la agricultura
china es la produccin de arroz hmedo en arrozales, pero los
80
orgenes de la agricultura radican en un medio ambiente muy

distinto entre las planicies semiridas de loess del norte del pas.
El loess es un suelo de finas partculas formado por el viento que
es muy fcil de trabajar incluso con primitivos palos de cavar. Los
suelos de esta zona eran espesos y no estaban demasiado ero
sionados, y por tanto tenan un alto contenido mineral. Haba
slo una ligera capa vegetal, y aunque la zona es semirida casi
toda la lluvia cae en verano, lo que hace posible el cultivo de la
cosechas. La zona tambin contena originalmente un gran n
mero de hierbas silvestres, algunas de las cuales habran sido
apropiadas para su cultivo y uso domstico. Las cosechas culti
vadas de China difieren notablemente de las del suroeste asiti
co. El trigo y la cebada no son autctonas (necesitan algo de llu
via en invierno): el trigo no se introdujo hasta aproximadamente
el 1300 antes de J.C., y la cebada un poco ms tarde. Por el con
trario, la agricultura se centraba en el mijo y el arroz cultivados
81
como cosecha en tierra rida en lugar de en arrozales especiales.

Durante un largo perodo el mijo sigui siendo la cosecha pri
maria y la base de la agricultura campesina, siendo el arroz un
alimento de lujo para la elite. El arroz no se adopt hasta "ms
tarde para cultivarlo ms al sur en campos hmedos. Los prime
ros milenios de la agricultura china fueron distintos a los del su
roeste de Asia y Centroamrica en un aspecto importante. En es
tas dos regiones se desarroll un rgimen agrcola nutritivamen
te equilibrado basado en una semilla cereal amilcea y en
legumbres ricas en protena. Aunque la oja es autctona, se cul
tiv muy tarde alrededor del 1100 antes de J.C. en la llanura
del norte de China y despus se extendi rpidamente, pero
hasta entonces la agricultura china estuvo dominada por la pro
duccin de cosechas de semillas. Los cerdos y las aves de corral
fueron los principales animales que se domesticaron, y mucho
ms tarde las ovejas y las cabras.
Los primeros lugares habitados se encuentran no en las lla
nuras pantanosas del ro Amarillo, una zona que despus estuvo
muy densamente poblada, sino en terrazas y montculos elevados
a lo largo de los afluentes del ro. El mijo se cultiv por prime
ra vez hacia el 6000 antes de J.C. y las primeras comunidades se
dentarias aparecieron aproximadamente al mismo tiempo. En
unos mil aos se haban desarrollado muchas pequeas aldeas
que practicaban la agricultura de la misma forma que en el su
roeste de Asia, pero el proceso tuvo lugar unos tres o cuatro mil
aos despus y se desarroll de forma independiente. La agri
cultura de ms al sur, en el valle del Yangts, donde se usaba el
arroz y se aclaraba el terreno mediante el sistema de tala y que
ma, se conoci poco despus del 5000 antes de J.C. y, una vez
ms, pronto fue seguido por la aparicin de pequeas aldeas.
China no fue la nica zona del mundo donde se cultiv el arroz.
Parece haber estado sometido a cultivo mltiple (de ms de una
variedad) en la India y por todo el suroeste de Asia en un ancho
cinturn que va desde las estribaciones del sur del Himalaya pa
sando por el norte de Birmania y el norte de Tailandia hasta Viet
nam y el extremo sur de China.
Centroamrica (una zona que abarca los estados modernos
de Guatemala, Belice, zonas de Honduras y San Salvador y, ms
importante, el sur y el este de Mxico de 24 N) fue la ltima de
las tres zonas nucleares que desarroll la agricultura. La mayor
82
parte de los datos sobre este proceso proceden de las zonas

montaosas de Mxico Tehuacn y Oaxaca donde el clima
es lo suficientemente seco para conservar los restos de plantas.
Hacia el 6000 antes de J.C. (momento en que la agricultura esta
ba extendida por todo el suroeste de Asia) la zona an estaba
ocupada por grupos que dependan de una amplia variedad de
recursos alimentarios. Se dedicaban a la caza menor de especies
como el conejo y el ciervo, cosechaban nueces y frijoles y reco
gan hierbas silvestres, un tipo primitivo de maz y varios tipos
de chayte. Estos grupos an llevaban una vida nmada, utili
zando productos de temporada y una amplia variedad de ani
males como saltamontes, caracoles, lagartos y culebras. Durante
la estacin seca vivan en pequeos grupos, pero se reunan en
grupos ms grandes cercanos al centenar de personas durante la
estacin lluviosa cuando la comida era ms abundante. Por esta
poca, o un poco antes, se dieron los primeros pasos hacia la
agricultura, no con el cultivo de cereales silvestres sino creando
pequeas parcelas de jardn para cultivar una amplia variedad de
plantas que haban sido recogidas previamente en la naturaleza
silvestre (aunque el trabajo que supona cuidar estas parcelas no
les hizo abandonar su forma nmada de vida). Se cultivaban
unas treinta plantas no slo como alimento sino tambin para
tintes, medicinas y (en el caso de la calabaza) como recipientes.
En la lista se inclua el chile, el tomate, el aguacate, la papaya,
83
la guayaba, cinco variedades de chayte, la calabaza y el frijol.

Algunos de los primeros especmenes de estas plantas pueden
haber sido cultivados hacia el 7000 antes de J.C., pero muchos
otros como el maguey, el higo chumbo y el mesquite no pre
sentan cambio alguno en su domesticacin y por tanto su datacin es particularmente difcil. Los usos dados a las plantas tam
bin cambiaron con el tiempo. Las calabazas se cultivaban origi
nalmente por sus semillas, pero su cultivo cambi gradualmente
su carne amarga por una variedad dulce ms sabrosa.
El desarrollo de la agricultura a gran escala en Centroamrica
se vio retrasado por dos factores. El primero fue la falta de ani
males apropiados para la domesticacin. El aislamiento geogrfi
co de las Amricas supuso que al contrario que en Europa y Asia
no hubiese ovejas, cabras ni vacuno. Esto hizo que la caza de
animales siguiese siendo una actividad vital para incluir carne su
ficiente en la dieta. Una importancia todava mayor fue la que
tuvo el maz, el principal cereal que se cultiv. Los orgenes
exactos del maz an son objeto de gran controversia, especial
mente su relacin con una hierba silvestre llamada zea. Puede
descender de la zea, o de un predecesor diferente pero desco
nocido, o puede ser de origen hbrido en el que quiz participe
la zea. El maz se cultivaba desde aproximadamente el 5000 an
tes de J.C., pero an era un cereal muy pequeo. Las primeras
mazorcas no eran ms grandes que el dedo pulgar del ser hu
mano, y durante al menos 2.000 aos en lugar de molerlas para
hacer harina las masticaban. Por razones genticas era difcil cru
zar el maz con otras hierbas silvestres y producir variedades me
jores y ms productivas. El primer maz que se cultiv era prc
ticamente idntico al silvestre, y su tamao slo era un poco ma
yor debido a las mejores condiciones de cultivo. Las primeras
variedades de alta produccin no se desarrollaron hasta aproxi
madamente el 2000 antes de J.C. y las mazorcas de maz moder
nas son unas siete veces ms grandes que las primeras varieda
des cultivadas. Esta baja productividad durante las primeras fases
del desarrollo agrcola centroamericano hizo que durante mucho
tiempo fuese ms econmico recolectar el alimento de las plan
tas silvestres que depender del maz. An 2.000 aos despus de
la domesticacin, las plantas cultivadas constituan slo una cuar
ta parte de la dieta. Hasta el 2000 antes de J.C. la produccin no
fue lo suficientemente grande para mantener la vida de las al
84
deas, que ms tarde se desarroll con bastante rapidez por toda

Centroamrica. Pero esta larga transicin hasta las comunidades
sedentarias tuvo un profundo efecto sobre la historia mundial.
Signific que la evolucin de sociedades complejas en Centroa
mrica empezase 4.000 aos despus que en Europa y Asia. As,
cuando en el siglo xvi llegaron a las Amricas los primeros eu
ropeos, encontraron una sociedad que era comparable en nume
rosos sentidos a las de Mesopotamia del 2000 antes de J.C.
Una zona subsidiaria de Centroamrica en el desarrollo de la
agricultura fue Per que, en trminos arqueolgicos, incluye
grandes zonas de Bolivia y el Ecuador actuales. El maz se ex
tendi hacia el sur desde Centroamrica hasta llegar a los Andes
hacia el 1000 antes de J.C. y a las regiones costeras unos 150
aos despus. Otras plantas como el chile y el frijol fueron cul
tivadas en ambas reas, pero a partir de distintos progenitores sil
vestres. Una gran cosecha peruana, que fue exclusiva de las re
giones montaosas andinas hasta el siglo xvr de nuestra era, fue
la patata. Se desconoce la fecha exacta de cultivo domstico,
pero slo podra haber tenido lugar una vez que la seleccin de
los tubrculos haba reducido los venenosos niveles glucoalcaloides naturalmente altos. La seleccin de tubrculos silvestres
para conseguir un tamao mayor es probable que haya ayudado.
En las regiones montaosas andinas la patata era el elemento
central de un complejo alimenticio que inclua la oca, el ulluco,
el anu y un cereal, la quinua.
El desarrollo de la agricultura en otras partes del mundo es
mucho ms difcil de rastrear, en parte porque se han realizado
muchas menos investigaciones arqueolgicas pero tambin debi
do al hecho de que los restos de plantas no estn bien conser
vados en esos lugares y porque muchos de los restos de plantas
presentan pocos cambios cuando se los cultiva. El cultivo de ra
ces y tubrculos es muy probable que se haya producido en el
sureste de Asia y en Nueva Guinea hacia el 7000 antes de J.C.
usando ocumo y ame, que habran necesitado poco ms que el
cultivo de variedades silvestres en parcelas especialmente cuida
das. El ocumo y el ame formaban la base de la agricultura en
esta rea, donde normalmente se combinaban con otras plantas
como el fruto del pan, el bamb, el cocotero, la platanera y el
sag y se asociaban con animales como las aves de corral y
el cerdo, que fueron domesticados independientemente en la re
85
gin. Este complejo agrcola tambin form la base del pueblo

polinesio en su proceso de expansin por el Pacfico. El ame
tambin fue cultivado en las reas tropicales de frica occiden
tal, pero la fecha no est clara. En el perodo que va del 7000 al
3000 antes de J.C. las tierras bajas del este de los Andes produ
jeron un complejo tropical diferente a partir de las plantas que
se daban en la zona, la mandioca, la patata dulce y el arrurruz
(y probablemente el cacahuete). stas se extendieron despus
por otras zonas tropicales del sur y el centro de Amrica y por
el Caribe.
Hacia el 2000 antes de J.C., todas las principales cosechas y
animales que conforman los sistemas agrcolas contemporneos
del mundo ya haban sido domesticados. Sin embargo, durante
miles de aos hubo corrientes separadas de desarrollo agrcola
como consecuencia de la falta de contacto entre Eurasia y las
Amricas, e incluso entre distintas partes de Europa y Asia. Des
pus, en dos oleadas, los diversos sistemas independientes se
agruparon. Desde el siglo vil de nuestra era los comerciantes is
lmicos llevaron muchos de los cultivos semitropicales del sures
te de Asia al Prximo Oriente y al Mediterrneo. Mucho despus,
en el siglo xvi, los cultivos americanos fueron trados a Europa
(y posteriormente a Asia) y las plantas y animales europeos fue
ron llevados a las Amricas y a Australasia.
La adopcin de la agricultura fue el cambio.ms fundamental
de la historia humana. No slo provoc la aparicin de las pri
meras sociedades sedentarias, tambin cambi radicalmente a la
sociedad misma. Los grupos dedicados a la recoleccin y la caza
eran esencialmente igualitarios, pero las comunidades sedenta
rias, casi desde el principio, provocaron una creciente especializacin dentro de la sociedad y la emergencia de elites religiosas,
polticas y militares y de un Estado con poder para dirigir al res
to de la sociedad. En la raz de estos cambios sociales haba una
actitud nueva hacia la propiedad de la comida. Los grupos dedi
cados a la recoleccin y la caza generalmente consideran a las
plantas y los animales no como cosas posedas por los indivi
duos sino como bienes que estaban a disposicin de todos. Las
plantas y animales se cogen de la naturaleza silvestre y normal
mente hay fuertes convenciones sociales sobre cmo se debe re
partir la comida entre todos los miembros del grupo. La agricul-
86
LA PR IM ER A GRAN TR A N SIC I N
Fecha
Suroeste de Asia/
Mesopotamia
China
antes de J.C.
Domesticacin de la oveja
9000
Primeros asentamientos
8500
semipermanentes
Cultivo pleno de carran/tri
8000
go duro/cebada
Domesticacin de la cabra
Apogeo de los pueblos
7500
de Jeric/(Jatal Hyk
Domesticacin del cerdo
6500
Cultivo del mijo
Domesticacin del
6000
vacuno en Europa
Aparicin de la alfarera
Aparicin de las
Inicio de la irrigacin
5500
primeras aldeas
en Khuzistn
en la zona del
ro Amarillo
Arroz cultivado/pri
Primeros asentamientos
5000
meras aldeas de
en Mesopotamia
la zona del
Yangts
Construccin de templos
4500
a gran escala en Sumeria
Uso de la rueda
4000
Aparicin de la escritura
3500
Sumeria
Grandes ciudades/sociedad
3000
estratificada/gobernantes
seculares en Sumeria
Imperio Akadiano en
2500
Sumeria
Primeras ciudades/
2000
sociedad estrati
ficada
1500
1000
500
antes/despus
de J.C.
Centroamrica
Cultivo de la pi
mienta/tomate/
calabaza, etc.
Cultivo del maz
Primeras variedades
de maz de alta
produccin
Aparicin de las
primeras aldeas
Primeros centros
ceremoniales
Cultura Olmeca
Aparicin de una
gran ciudad en
Teotihuacn
87
tura introdujo la idea de propiedad de la comida, bien por par

te de los individuos o por organizaciones de mayor envergadu
ra. El paso al cultivo de cosechas en campos y la prctica de con
ducir manadas y alimentar rebaos de animales abri el camino
a la consideracin de los recursos utilizados y el alimento pro
ducido como propiedad, y el enorme aumento del nivel de
tiempo y esfuerzo empleado en comparacin con la recoleccin
y la caza foment esta tendencia.
La principal ventaja de la agricultura frente a la recoleccin y
la caza es que a cambio de un mayor "esfuerzo permite que se
obtenga una mayor produccin de alimentos de una rea ms
pequea. Una vez que se ha hecho ese mayor esfuerzo hay nor
malmente un excedente de alimento muy por encima de las ne
cesidades inmediatas de la familia del cultivador. Este excedente
se puede utilizar entonces para mantener y alimentar a indivi
duos que no participan en la produccin de comida. Los prime
ros no agricultores fueron probablemente artesanos que fabrica
ban objetos de alfarera, herramientas y otros artculos especiali
zados para la comunidad. Pero los grupos gobernantes, proba
blemente religiosos en un principio y despus polticos, asumie
ron rpidamente las funciones de distribucin. Emergieron socie
dades en las que grandes elites administrativas, religiosas y mili
tares consiguieron imponer la recaudacin de alimentos a los
campesinos y organizar su distribucin a otras capas de la socie
dad. De forma paralela, rpidamente surgi una desigual propie
dad de la tierra, y por tanto de la comida.
En su sentido ms amplio, la historia humana de los aproxi
madamente 8.000 aos transcurridos desde la aparicin de las so
ciedades agrcolas asentadas ha girado en torno a la adquisicin
y distribucin de la produccin excedentaria de alimentos y a los
usos que se le han dado. El tamao del excedente de que dis
pona una sociedad concreta ha determinado el nmero y la en
vergadura de otras funciones religiosas, militares, industriales,
administrativas y culturales que la sociedad puede soportar. Sin
un excedente alimentario sera imposible dar de comer a los sa
cerdotes, a un ejrcito, a los trabajadores industriales, a los ad
ministradores y a los intelectuales. Este vnculo quizs haya sido
ms obvio en sociedades anteriores ms simples, pero an est
presente en las sociedades contemporneas. En la Europa me
dieval, y en otras muchas sociedades feudales o semifeudales,
88
hubo una relacin directa entre la cantidad de tierra que se po

sea y la prestacin de servicio militar, y la iglesia obtena comi
da bien mediante la propiedad directa de tierra o mediante la
recaudacin de diezmos. La redistribucin de la comida se ha
producido tanto dentro de una misma sociedad como entre so
ciedades distintas. Todas las sociedades tienen un mecanismo
para el reparto del excedente alimentario a los no campesinos.
Esto puede producirse a travs de la propiedad de la tierra por
parte de gobernantes, elites y organizaciones religiosas, como en
la mayora de las sociedades preindustriales, a travs de un me
canismo de mercado (ayudados por enormes subvenciones),
como en los pases industrializados modernos, mediante meca
nismos religiosos, probablemente respaldados por la amenaza de
la fuerza, como en muchas sociedades antiguas o mediante el
uso de la fuerza, como la Unin Sovitica demostr a principios
de los aos treinta durante los procesos de colectivizacin e in
dustrializacin. La aparicin de estados e imperios ms grandes
posibilit la consecucin de un excedente de comida de los te
rritorios dependientes de ellos inducindoles, por diversos me
dios, a cultivar cosechas destinadas al poder dominante. El Im
perio Romano consigui esto en la regin mediterrnea convir
tiendo a Egipto y al norte de frica en zonas productoras de
grano para Italia y Roma en particular. Los Estados europeos pu
sieron en prctica una poltica muy similar a partir del siglo xvi
en sus territorios coloniales y esferas de influencia introduciendo
nuevos cultivos y mtodos de produccin, haciendo que los te
rritorios dependientes pasasen de una agricultura de subsistencia
a la produccin a gran escala para el mercado europeo.
La aparicin de mecanismos extendidos y efectivos para la
consecucin de excedentes tard en llegar. Las primeras comu
nidades sedentarias del suroeste de Asia, China y Centroamrica
eran pequeas aldeas compuestas casi en su totalidad por cam
pesinos que tenan una especializacin muy limitada. Pero la pre
sin del crecimiento demogrfico, que haba obligado lentamen
te a la adopcin de una produccin alimentaria ms intensiva, no
ces con la evolucin de la agricultura y las comunidades se
dentarias; de hecho se intensific. Esto forz la aparicin de for
mas todava ms intensivas de produccin alimentaria a partir de
medios naturales menos favorables a medida que los grupos de
personas se encaminaban hacia reas aun ms marginales.
89
La agricultura del suroeste de Asia era en un principio de se

cano; dependa de la lluvia para la produccin de cosechas. La
aparicin de la irrigacin, hacia el 5500 antes de J.C. en el sur
oeste del Khuzistn (en las franjas orientales de Mesopotamia), es
otra ilustracin de la misma combinacin de presiones que hi
cieron nacer la agricultura. La ventaja de la irrigacin es que a
cambio de un esfuerzo aun mayor que el de la agricultura de se
cano (para abrir y mantener los canales de irrigacin) permite
que se pueda conseguir una produccin mayor de comida de
una zona an ms reducida. Entre el 7000 y el 6000 antes de J.C.,
la poblacin agrcola del suroeste de Asia prcticamente estaba
confinada en la zona montaosa, pero aproximadamente unos
mil aos despus la poblacin parece haber aumentado rpida
mente hasta ocupar casi todas las zonas apropiadas para la agri
cultura de secano. Fue en este momento cuando algunas comu
nidades se vieron obligadas a explotar el medio ambiente ms di
fcil de Mesopotamia, una zona que careca de lluvias, roca y
rboles maderables adecuados y que oblig a la introduccin de
tcnicas de irrigacin. En principio, el asentamiento se limit a
Mesopotamia
90
las zonas fciles de trabajar del norte de Mesopotamia, y muy

lentamente se fue trasladando hacia las zonas del sur donde se
necesitaron trabajos de irrigacin de mayor envergadura. La tie
rra era en un principio frtil y produca abundantes cosechas y
altos niveles de excedentes alimentarios. Sin embargo, slo se
poda regar una pequea parte de la tierra disponible debido a
problemas tcnicos en la construccin y el mantenimiento de los
canales, y por tanto haca falta una organizacin y un control
considerables para garantizar el* uso ms productivo de recursos
limitados. Conforme aumentaba la poblacin, los asentamientos
se fueron haciendo ms densos debido al limitado espacio dis
ponible para su expansin. Todos estos factores tuvieron efectos
importantes sobre los acontecimientos que se produjeron en Me
sopotamia.
En el perodo que se inicia en el 5000 antes de J.C., Meso
potamia estaba ocupada por comunidades con una cultura bas
tante uniforme; los pueblos establecieron asentamientos a lo lar
go del cauce de los ros, de tal forma que la irrigacin qued
confinada a esquemas simples de relativamente poca envergadu
ra. Casi todos estos asentamientos eran pequeos pueblos o al
deas repartidos a distancias aproximadamente iguales por todo el
paisaje. Aunque la agricultura era vital para la subsistencia bsi
ca, la caza y la pesca en las marismas circundantes an eran
fuentes importantes de alimentos suplementarios. La investiga
cin arqueolgica sobre los pueblos ms primitivos ha revelado
un grado considerable de organizacin social interna desde los
inicios del asentamiento en la zona. Casi todos tenan grandes
templos que actuaban de foco de la vida urbana y desempea
ban un papel fundamental en la redistribucin de recursos entre
los agricultores, la elite religiosa y los artesanos especializados,
controlando la produccin alimentaria y distribuyendo raciones a
todos los miembros de la comunidad. Una intensificacin de este
proceso de desarrollo de control dentro de la sociedad tuvo lu
gar en el sur de Mesopotamia a partir del 4500 antes de J.C.
aproximadamente. En Uruk se construyeron enormes templos
(incluyendo uno de 68 metros de longitud, 61 metros de anchu
ra y 12 de altura) y se reconstruyeron regularmente. Esto habra
requerido la organizacin de grandes cantidades de mano de
obra e ilustra el grado de control que ya ejercan las principales
organizaciones religiosas. Hacia el 3500 antes de J.C. Uruk ya era
91
un centro ceremonial importante con slo unos pocos asenta

mientos de reducidas dimensiones en la regin circundante. Qui
nientos aos despus, la poblacin de Uruk haba crecido rpi
damente a unas 50.000 personas, y el nmero de asentamientos
de la zona se haba reducido de 146 a 24 en lo que parece ha
ber sido un proceso de creciente control poltico y reasenta
miento forzoso en el principal pueblo de la zona. Procesos simi
lares, aunque a escala menos drstica, se pueden detectar en
otras ciudades de la regin como Ur, Kish, Lagash y Umma, to
das ellas con poblaciones de entre 10.000 y 20.000 habitantes. De
forma paralela a este gran estallido de urbanizacin, los trabajos
de irrigacin se hicieron ms extensos y complejos y se fueron
alejando de los ros; se construyeron canales en grandes zonas
que no tenan corrientes naturales de agua para aumentar la tie
rra de que se dispona para la produccin de comida a medida
que segua creciendo la poblacin.
Hacia el 3000 antes de J.C. la zona del sur de Mesopotamia
conocida con el nombre de Sumeria estaba dominada por ocho
grandes ciudades. Dentro de estas ciudades se estaban produ
ciendo grandes cambios sociales. Generar un excedente alimen
tario implica mucho ms que simplemente cultivar un excedente
por encima de las necesidades del cultivador. El excedente ha de
ser transportado, almacenado y redistribuido, y esto precisa la
existencia de instituciones capaces de organizar el proceso. El
control del excedente implica tambin determinar quin posee y
trabaja la tierra y quin tiene derecho a la comida. Desde el prin
cipio el templo desempe un papel clave en la organizacin de
la sociedad en Mesopotamia. Parece ser que en los primeros
asentamientos el templo era el propietario de toda la tierra, y sus
sacerdotes y administradores los responsables de recoger la co
mida, almacenarla y despus distribuirla, con frecuencia en ra
ciones uniformes. La posesin de otros recursos agrcolas tam
bin estaba centralizada en Shuruppak el templo posea 9.660
burros, y la labranza estaba organizada en cuadrillas. La canti
dad de poder que ostentaba la elite religiosa no era esttica, y
funcionaban mecanismos de reaprovechamiento a gran escala.
Quienes tenan la autoridad perseguan aumentar el control y ob
tener un mayor excedente y conseguir ms poder mediante su ca
pacidad para dirigir ms recursos. Un mayor excedente daba
capacidad para mantener a ms personas no dedicadas a la agri
92
HISTORIA VERDE DEE MUNDO
cultura, y cuanto ms se prolongaba este proceso mayor era el

grado de diferenciacin social, hasta que aparecieron clases dife
renciadas con un acceso marcadamente distinto a la riqueza y al
poder. Esta estructura estatal ms poderosa ofreca beneficios re
ligiosos a cambio de que el grueso de la poblacin le propor
cionase alimento, mano, de obra y finalmente servicio militar
cuando aument la rivalidad entre las Ciudades Estado.
Dentro de las ciudades de Sumeria, hacia el 3000 antes de
J.C., se haban desarrollado sociedades de clase fuertemente es
tratificadas: haba esclavos en la base de la jerarqua, el grueso
de la poblacin estaba constituido por campesinos, y ms arriba
estaban los artesanos y despus una elite administrativa, religio
sa y militar. La creciente rivalidad entre las ciudades condujo a
un mayor militarismo, a la construccin de fortificaciones y a la
organizacin de milicias. Uruk construy un gran muro alrededor
de la ciudad de unos nueve kilmetros de circunferencia y un
grosor de entre tres metros y medio y cuatro metros y medio con
grandes torres defensivas. La creciente importancia de la guerra
provoc la aparicin de lderes militares temporales, que rpida
mente se transformaron en gobernantes permanentes, heredita
rios y seculares. Junto a los templos surgieron grandes palacios
donde trabajaban varios miles de personas (ms grandes canti
dades de esclavos) y que despus sustituyeron a los templos
como edificios principales de la ciudad. La mayor importancia de
la guerra reforz las tendencias hacia un mayor control y una
mayor direccin interna sobre la sociedad. Pero, hacia el 2500
antes de J.C., los propietarios de la tierra ya no eran el templo
ni la ciudad sino individuos particulares, con lo que se comple
t el desarrollo de una sociedad de clases en la que eran las fa
milias gobernantes quienes ostentaban el poder poltico y con
trolaban grandes propiedades y a la fuerza de trabajo que de
penda de ellas. En una fase posterior, hacia el 1800 antes de J.C.,
cuando el sur de Mesopotamia pas a formar parte del Imperio
Babilonio, haba clases legalmente separadas de nobles, plebeyos
y esclavos.
De forma paralela a estos acontecimientos, y con una cre
ciente presin hacia una mayor especializacin y estratificacin
dentro de la sociedad, hubo una serie de avances tecnolgicos
que se produjeron en las primeras fases de la colonizacin de
Mesopotamia. La fundicin del cobre haba comenzado en Ana-
93
tolia poco antes del 6000 antes de J.C. y estaba en uso en Me

sopotamia unos mil aos despus, y la rueda se utiliz por pri
mera vez en la alfarera hacia el 4500 antes de J.C. Estos dos nue
vos procesos necesitaban de especialistas formados, que tenan
que ser alimentados por otros miembros de la sociedad. Aunque
las herramientas de metal duraban ms que las de piedra, no
eran mucho ms efectivas, y en sus comienzos gran parte del tra
bajo del metal se limit a la produccin de artculos de lujo para
la elite. La rueda se adapt pronto para los vehculos arrastrados
por animales domesticados. Pero l acontecimiento ms impor
tante fue la invencin de la escritura, estimulada por la necesi
dad de los templos de llevar la contabilidad de las complejas
transacciones que generaba la obtencin, almacenamiento y re
distribucin del excedente alimentario. Las primeras tablillas de
barro cocido con una escritura plenamente desarrollada proce
den del recinto sagrado de Eanna en Uruk, donde se han en
contrado ms de 4.000 que datan aproximadamente del 3100 an
tes de J.C. Forman parte de los archivos administrativos del tem
plo, y el 85 por ciento de ellas tratan de asuntos econmicos
como la asignacin de recursos para la agricultura y la distribu
cin de comida a la poblacin en lo que parece ser un sistema
de racionamiento bastante estricto. Estas tablillas ilustran una vez
ms la abrumadora importancia de los controles centralizados
dentro de una sociedad que intenta arrancar su subsistencia a un
medio ambiente difcil.
Los primeros pasos hacia la creacin de sociedades jerrqui
cas estratificadas con un alto grado de control por parte del Es
tado se dieron en Mesopotamia desde alrededor del 5000 antes
de J.C. Acontecimientos similares, pero independientes, tuvieron
lugar en Egipto, muy poco despus que en Mesopotamia, y ms
tarde se repitieron en el valle del Indo, en China, Centroamrica
y Per. Al igual que Mesopotamia, el valle del Nilo no era una
de las zonas nucleares originales para la domesticacin de plan
tas y animales: ambas adoptaron el sistema agrcola que haba
evolucionado en el suroeste asitico y lo adaptaron a sus condi
ciones locales. El valle del Nilo haba estado ocupado por gru
pos dedicados a la recoleccin y la caza que existieron gracias a
una abundante reserva de alimentos y caza silvestre durante unos
94
20.000 aos antes de que apareciesen los primeros asentamien

tos agrcolas hacia el 5500 antes de J.C. La agricultura basada en
las ovejas, el vacuno y el trigo duro llevaba bien arraigada en el
norte de frica desde cientos de aos antes de que los agricul
tores llegasen al valle del Nilo. El largo, angosto y frtil valle pro
porcionaba un excelente medio ambiente para la agricultura,
mucho mejor que Mesopotamia. La crecida anual llegaba en el
momento justo del ao para el cultivo de las cosechas y nor
malmente era suficiente para dar una cosecha que ocupaba dos
tercios de la zona contigua al valle. La irrigacin artificial slo era
necesaria a pequea escala, y se poda realizar dragando los ca
nales naturales de desbordamiento del ro, haciendo pequeas
recmaras en diques naturales y creando pequeas presas de tie
rra para retener el agua. Estas medidas contribuyeron a equilibrar
un nivel natural de flujo muy variable, retenan el agua en de
psitos para su posterior uso, y permitan plantar sobre un sue
lo recin regado al borde de la llanura formada por los sedi
mentos dejados por la crecida y cultivar una segunda cosecha en
huertos intensivos.
Egipto se desarroll por vas distintas a Mesopotamia. El me
dio ambiente ms fcil y la menor intensidad de la irrigacin hi
cieron que hubiese una presin menor sobre la tierra en com
paracin con Mesopotamia, y por tanto no surgieron ciudades
demasiado estructuradas. Las dos grandes ciudades egipcias de
Memphis y Karnak-Luxor eran en esencia mercados locales, cen
tros de culto y residencia de funcionarios, y no ciudades tan po
pulosas como Uruk (que tena una poblacin residente de casi
50.000 habitantes). La mayora de los egipcios eran campesinos
que vivan en aldeas, y el sistema para regular la crecida anual
del Nilo sigui siendo una responsabilidad ms local que central.
Sin embargo, s que emergi una elite de sacerdotes, administra
dores, soldados y gobernantes, como en Mesopotamia, mediante
la apropiacin del excedente agrcola. Esta superestructura pol
tica fuertemente centralizada sigui existiendo, aunque basada en
una administracin mucho ms descentralizada de la agricultura
y en el control del crecimiento de las antiguas provincias o divi
siones del valle. La unificacin de Egipto en un Estado nico se
suele datar convencionalmente alrededor del 2950 antes de J.C.
con la aparicin de la Primera Dinasta. Esto viene a coincidir en
el tiempo con el perodo en que en Mesopotamia dominaron los
95
gobernantes seculares, aunque Egipto estuvo unificado probable

mente desde los mandatos de unos diez gobernantes anteriores
a la Primera Dinasta. Esta dinasta parece un punto de partida
radicalmente nuevo slo porque es contempornea de la apari
cin de la escritura, inventada con independencia de Mesopota
mia y unos cientos de aos despus. Tambin aqu la funcin de
la escritura era esencialmente administrativa distribucin de re
cursos y alimentos y tard otros 300 aos en aparecer en un
texto continuo.
El valle del Indo fue colonizado por agricultores nmadas
que casi con absoluta certeza se dirigan hacia el este desde el
suroeste asitico, alrededor del 3500 antes de J.C., cultivando tri
go y cebada en el clima relativamente seco de la zona y depen
diendo de la oveja y la cabra domesticada as como de algn camlido. Al igual que en Egipto, el sistema de control del agua se
produca bsicamente a pequea escala, pero la apropiacin del
excedente alimentario para alimentar a los no productores de
semboc en la emergencia de una sociedad sumamente estratifi
cada hacia el 2300 antes de J.C. La principal caracterstica de la
sociedad del valle del Indo era su uniformidad cultural en una
zona muy extensa. Hay poca evidencia del tipo de crecimiento
orgnico de los asentamientos y de la evolucin de las ciudades
que se dio en Mesopotamia. Las dos principales ciudades Harappa y Mohenjo-Daro aunque separadas por ms de 640 ki
lmetros estaban construidas sobre planos similares y coronadas
por enormes ciudadelas (con una longitud de 365 metros y una
anchura de 180, construidas sobre plataformas artificiales a 12
metros de altura sobre la llanura de sedimentos formada por la
crecida) donde estaban situados la totalidad de los principales
edificios pblicos. Todas las ciudades tenan grandes graneros
centrales para el almacenamiento y redistribucin de la comida.
No se sabe si la autoridad central era religiosa o secular, pero lo
que est claro es que era autoritaria y capaz de movilizar una
gran cantidad de mano de obra y de imponer una uniformidad
ms rgida en una zona mayor que las dos primeras sociedades
complejas que emergieron en el mundo.
El desarrollo de este tipo de sociedades en China fue un pro
ceso mucho ms lento que en Mesopotamia, Egipto y el valle del
Indo. Las razones exactas no estn claras, pero pueden estar li
gadas al lento desarrollo de los sistemas de riego y, en conse
96
cuencia, a que tardaran mucho ms tiempo en aparecer exce

dentes alimentarios de envergadura. Las secuencias y la cronolo
ga precisas de las primeras culturas chinas son difciles de esta
blecer. Las primeras comunidades agrcolas posteriores a la do
mesticacin del mijo alrededor del 6000 antes de J.C. eran
pequeas aldeas de unas 200 personas con una estratificacin so
cial muy limitada, y los campesinos seguan un sistema de culti
vo de tala y quema, aclarando los campos durante unos cuantos
aos y abandonndolos despus cuando los niveles de fertilidad
declinaban. Conforme aument la poblacin y descendi la can
tidad de tierra sin cultivar, los asentamientos se hicieron perma
nentes, adoptando los agricultores una forma de rotacin y bar
becho en un intento de mantener la fertilidad. El torno de alfa
rero y otras tcnicas artesanales se empezaron a usar en estas
circunstancias alrededor del 1750 antes de J.C. al comienzo del
perodo Shang, cuando todo el norte de la llanura China cay
bajo el mando de un solo gobernante secular. En las dos ciuda
des principales Cheng-Chou y An-Yang haba una zona ce
remonial y administrativa rodeada por una imponente muralla
defensiva de tierra. Al contrario que en Mesopotamia, los gober
nantes seculares parecen haber dominado desde el comienzo de
las comunidades sedentarias, aunque estaban slidamente apo
yados por la lite religiosa cuyas funciones contribuan a integrar
la sociedad. Los documentos escritos y las investigaciones arqueo
lgicas confirman que el perodo Shang contempl la aparicin
de clases diferenciadas. Los enterramientos presentan una amplia
diversidad de riquezas entre los diferentes estratos de la socie
dad, y mientras que los gobernantes vivan en grandes palacios
el campesinado viva en chozas semisubterrneas. Al igual que
en las complejas sociedades de Mesopotamia, Egipto y el valle
del Nilo, haba mecanismos centrales para el almacenamiento (en
este caso en grandes fosos) y redistribucin del grano. Haba
tambin un fuerte control central de los trabajadores, no slo
para la agricultura sino tambin para otras obras estatales como
la construccin de palacios y templos.
El desarrollo en Japn de una sociedad con un alto grado de
organizacin lleg extremadamente tarde en trminos mundiales.
Japn dependa parcialmente de los avances externos de China,
pero la historia de sus cambios sociales demuestra claramente
que los cambios en la produccin alimentaria eran preliminares
97
necesarios para la aparicin de sociedades especializadas estrati

ficadas. Aunque la alfarera prensada a mano comenz alrededor
del 10.000 antes de J.C. (la ms temprana del mundo), durante
un largo perodo los asentamientos fueron pequeos, de unas
quince chozas, y la poblacin dependa de la caza del ciervo y
el cerdo y de la pesca. Hasta aproximadamente el 1400 antes de
J.C. los japoneses no empezaron a cultivar sus primeras cosechas
(cebada y arroz, probablemente procedentes de Corea, que a su
vez los haba importado de China). Sin embargo, la extensin de
la agricultura a gran escala era limitada porque ms de tres cuar
tas partes de la tierra no era apta para el cultivo. En su forma
primitiva la agricultura, como en otras muchas partes del mundo,
se bas en un sistema de tala y quema, y las densidades demo
grficas eran bajas. Los animales desempeaban un papel menor
porque la escasez de tierra obligaba a dar prioridad a la produc
cin de cosechas, y el pescado sigui siendo la principal fuente
de protenas. Mientras el arroz no se convirti en la principal
base de subsistencia en el norte de Kyushu alrededor del 300 an
tes de J.C. y se extendi gradualmente por toda la mitad occi
dental de Japn, no hubo una base para niveles mayores de pro
duccin alimentaria. El incremento de los recursos alimentarios
provoc una mayor especializacin artesana, incluyendo la alfa
rera (que ahora se haca usando tornos) y la produccin en
bronce. Con el cultivo ms intensivo se poda mantener a una so
ciedad ms compleja, pero el desarrollo sigui siendo lento has
ta la aparicin de un Estado japons reconocible tras la adop
cin de la escritura, introducida desde China en el siglo vi de
nuestra era.
En las Amricas, el desarrollo histrico de este tipo de socie
dad se vio enormemente influido por una serie de factores me
dioambientales. La dificultad, por razones genticas, de producir
variedades muy productivas de maz en comparacin con la re
lativa facilidad con que se podan cruzar el trigo y la cebada cul
tivados con otros tipos para mejorar la produccin, hizo que en
Centroamrica no apareciesen comunidades sedentarias hasta
aproximadamente el 2000 antes de J.C. Las Amricas tambin ca
recan de animales apropiados para su domesticacin (aparte de
la llama y la alpaca en Per). El principio de la rueda, aunque
era conocido, no se adopt para el transporte porque no dispo
nan de animales de tiro. El forjado del metal tambin estaba res
98
tringido principalmente a los productos en oro y plata para la li

te debido a la ausencia de depsitos fciles de explotar, y las he
rramientas de piedra siguieron siendo habituales hasta la con
quista europea. A pesar de estos obstculos, s se desarrollaron
sociedades jerrquicas sofisticadas que alcanzaron un progreso
cultural significativo igual, y en algunas zonas superior, a los
avances de sociedades similares de otras partes del mundo. De
hecho los conocimientos astronmicos y los sistemas de calen
darios de los mayas en los siglos vi a VIH despus de J.C. eran
probablemente los ms avanzados >del mundo.
La aparicin de variedades ms productivas de maz hacia el
2000 antes de J.C. fue la base para las primeras comunidades se
dentarias centroamericanas. stas eran an pequeas y las per
sonas dependan en parte para alimentarse de la recoleccin de
productos silvestres y de la caza. Mil aos despus aparecieron
los primeros pueblos pequeos y centros ceremoniales, mientras
el maz se iba convirtiendo en un componente cada vez ms im
portante de la dieta. Al igual que en Mesopotamia, los grandes
templos fueron caractersticos de estos asentamientos desde el
principio y actuaban como centros para la redistribucin del ex
cedente alimentario a un creciente nmero de artesanos, sacer
dotes y administradores. Se desarrollaron grandes centros cere
moniales como La Venta en la costa del Golfo de Mxico (un im
portante emplazamiento olmeca), con pirmides de 122 metros
de largo, 61 de ancho y 30 de alto. Estos ambiciosos proyectos
arquitectnicos habran supuesto la direccin de ingentes canti
dades de fuerza de trabajo humana. El ritmo de desarrollo estu
vo muy determinado por otro salto en la productividad de maz
alrededor del 400-300 antes de J.C., duplicndose la longitud de
la mazorca. Esto constituy la base del enorme incremento de la
complejidad y la organizacin social que se dio en el perodo
clsico en Centroamrica entre el 300 y el 900 despus de J.C.
El centro de este cambio fue la ciudad de Teotihuacn. Si
tuada en el valle de Mxico, se asentaba sobre un rea de unos
veintisis kilmetros cuadrados, y con una poblacin de unos
100.000 habitantes, y con sus enormes pirmides, avenidas cere
moniales y grandes plazas, era ms grandiosa en su concepcin
que cualquier otra ciudad de Mesopotamia. Su auge demuestra
una vez ms cmo los aumentos en la produccin de alimento
originaron sociedades sumamente estructuradas organizadas aire-
99
dedor de fuertes instituciones centrales responsables de la pro

duccin y distribucin de los alimentos. La ciudad estaba alta
mente planificada, probablemente no haba una distincin clara
entre la autoridad poltica y religiosa y la poblacin viva en
reas estrictamente separadas. La elite viva cerca de los templos,
y las zonas adyacentes estaban ocupadas por artesanos y merca
deres dedicados a la comercializacin de productos para la elite.
Grandes cantidades de campesinos vivan en recintos cercados
densamente poblados, probablemente organizados sobre una
base de clanes, dentro de la ciudad. A esta poblacin tan con
centrada la comida (fruta, verduras y el omnipresente maz) le
llegaba de diversas procedencias. La irrigacin en el valle y un
sistema de chinampas, o huertos flotantes, sumamente produc
tivos en los pantanos y en los lagos, constituan un sistema muy
intensivo de agricultura. Ms alejados de la ciudad, pero an bajo
su control poltico, otros campesinos producan todava ms ali
mento en las laderas aterrazadas en un sistema semiintensivo,
mientras que en los lmites del territorio los agricultores an
practicaban una agricultura semiintensiva de tala y quema. La im
presin que prevalece de Teotihuacn es la de un inmenso po
der central capaz de desarrollar y dominar a una ciudad suma
mente unificada y tambin de gozar de enormes poderes de
direccin sobre el conjunto de una sociedad rgidamente organi
zada. El imperio de Teotihuacn, que, en su momento cumbre,
domin toda Centroamrica, se derrumb hacia el 700 despus
de J.C. Fue reemplazado, de forma muy parecida a la conquista
de Sumeria por los acadianos, por el imperio militar de los toltecas radicado en Tula (tambin en el valle de Mxico), y ellos a
su vez fueron reemplazados por los aztecas, con capital en Tenochtitln (actual Ciudad de Mxico). Estas ltimas sociedades
dependan del mismo tipo de base agrcola, especialmente las
chinampas, y estructuralmente, aparte de su mayor elemento mi
litar, eran notoriamente similares a Teotihuacn y ejercan igual
mente un fuerte control central.
La forma en que, por todo el mundo, la creciente produccin
alimentaria y el incremento demogrfico dieron lugar gradual
mente a sociedades ms organizadas queda ilustrada a menor es
cala en las islas de Hawai. Como las islas fueron colonizadas re
lativamente tarde, los avances sociales an estaban en su fase ini
cial cuando llegaron los primeros europeos en el siglo xvm y
100
escribieron relatos sobre lo que estaba ocurriendo, recogiendo

tradiciones orales sobre el pasado reciente. Estos relatos dan una
idea de cmo se podran haber desarrollado otras sociedades del
mundo en sus primeras fases. Las islas hawaianas fueron coloni
zadas por primera vez alrededor del 500 despus de J.C. por los
polinesios, probablemente por un grupo de no ms de 50 per
sonas. Llevaron consigo la organizacin social normal en Poline
sia basada en jefes hereditarios que monopolizaban los rituales
religiosos y reciban ofrendas de quienes estaban sometidos a su
autoridad. En Hawai fue la posicin de los jefes lo que habra de
cambiar a medida que aumentaron las cifras de poblacin y la
sociedad se hizo ms compleja. Hacia el 1100 todas las islas del
grupo haban sido colonizadas, aunque las aldeas estaban confi
nadas casi en su totalidad en las costas, y la poblacin haba au
mentado a unas 20.000 personas. Pero la sociedad sigui siendo
simple y muy poco estratificada. La situacin comenz a cambiar
a partir del 1100 con un ritmo ms rpido de crecimiento demo
grfico, acompaado por la expansin del asentamiento hacia el
interior, de tal forma que hacia 1400 toda la tierra disponible en
las islas haba sido ocupada y haba cado bajo el control de los
diversos jefes. La situacin gener grandes problemas sociales.
Hasta entonces, la rivalidad entre los principales linajes se haba
resuelto con la separacin de los hijos menores del grupo prin
cipal y la formacin de sus propios grupos en las zonas no co
lonizadas. Esto ya no era posible y el conflicto aument, po
nindose los miembros descontentos de las familias gobernantes
al frente de revueltas de plebeyos.
La respuesta a estos crecientes problemas sociales y polticos,
exacerbados por las prdidas de cosechas mientras la agricultura
se vea desplazada a tierras cada vez ms marginales y por el cre
cimiento de la poblacin hasta 300.000 personas hacia finales del
siglo x v iii , fue aumentar el control central. Hacia el ao 1440, en
la isla de Oahu las jefaturas individuales fueron reemplazadas
por un gobernante nico y otras islas siguieron rpidamente el
mismo camino. Este control poltico central ocasion cambios so
ciales mientras los jefes se alejaban todava ms del resto de la
sociedad (casndose slo con miembros de las familias de jefes
de otras islas), obligaban a que les rindieran culto a ellos en lu
gar de a los dioses tradicionales, se apropiaban de tierras que
hasta entonces haban sido comunitarias y convertan a los cam
101
pesinos en sus arrendatarios. Estallaron guerras cuando los jefes

intentaron controlar ms territorio para exigir ms tributos. El re
sultado fue un aumento de las guerras interinsulares hasta que
en 1795 las islas fueron conquistadas y unificadas bajo el mando
de un solo gobernante. No mucho despus la sociedad y la cul
tura de las islas comenzaron a desintegrarse y los europeos ini
ciaron la explotacin del Pacfico.
El desarrollo de la agricultura, que trajo consigo la aparicin
de formas intensivas de produccin de alimentos y de socieda
des sedentarias, tuvo bsicamente los mismos efectos en todo el
mundo. La comida excedentaria era utilizada para alimentar a
una cada vez ms numerosa elite religiosa y poltica y a una cla
se de artesanos cuya principal funcin era abastecer y atender a
esa elite. La distribucin del alimento excedentario requera gran
des mecanismos de control para su transporte, almacenamiento y
redistribucin que dieron origen a poderosas instituciones cen
trales dentro de la sociedad. Estos procesos se fueron fortale
ciendo mientras las elites con poder poltico y social asuman un
grado de control mayor que nunca e imponan una mayor disci
plina a travs del trabajo y el servicio obligatorios, primero en
grupos de trabajo para grandes proyectos sociales como templos
u obras de irrigacin y despus en los ejrcitos que estaban cre
ciendo rpidamente. Sociedades que eran en trminos generales
igualitarias fueron sustituidas por otras con clases independientes
y enormes diferencias de riqueza. Estos cambios tuvieron otras
dos consecuencias de gran importancia, una que se suele ver
como positiva y otra como negativa, pero ambas han contribui
do a conformar el resto de la historia humana.
El desarrollo de sociedades organizadas y la creciente capaci
dad, segn la agricultura se iba haciendo lentamente ms pro
ductiva, para mantener a un nmero cada vez mayor de perso
nas que no participaban en la produccin directa de alimentos
constituy la base para todos los avances humanos culturales y
cientficos posteriores. Las demandas de las elites religiosas y se
culares produjeron los grandes templos, palacios, edificios esta
tales, teatros y otras estructuras que conforman los grandes luga
res antiguos del mundo y que son los principales recordatorios
de sociedades pasadas. Al mismo tiempo, los artesanos produje
ron exquisitas obras de arte que an hoy son admiradas. Las so
ciedades sedentarias tambin posibilitaron los grandes avances
102
del pensamiento religioso y espiritual. Los grupos dedicados a la

recoleccin y la caza, ciertamente en sus ltimas etapas, parecen
haber tenido sistemas de creencias religiosas para integrar a los
seres humanos en su medio ambiente, como an ocurre con los
aborgenes de Australia, por ejemplo. De hecho, la religin actu
como una de las principales fuerzas motivadoras y organizadoras
que hubo detrs del desarrollo de sociedades complejas, particu
larmente en zonas como Mesopotamia, mientras los seres huma
nos pasaban a explotar medios nuevos y difciles. La aparicin
de la escritura y su evolucin hasta llegar a las sumamente flexi
bles formas modernas de escritura fue fundamental para todos
los avances posteriores del saber humano. Las primeras socieda
des tambin desarrollaron rpidamente un amplio saber astron
mico, sobre todo entre los babilonios y los mayas, y muchos lu
gares de Centroamrica y China y de la Gran Bretaa de la Edad
del Bronce estn orientados hacia puntos solares, estelares y lu
nares significativos. Ninguno de los grandes logros humanos cul
turales e intelectuales habra sido posible sin el desarrollo de la
agricultura y sin un excedente alimentario capaz de mantener por
igual a artistas, constructores, arquitectos, sacerdotes, filsofos y
cientficos.
La otra cara de la moneda es el desarrollo paralelo de una
creciente coaccin dentro de la sociedad y de la guerra. Los
grandes edificios y monumentos de las sociedades antiguas slo
podan construirse utilizando ingentes cantidades de trabajo hu
mano. La capacidad de movilizar una fuerza de trabajo de esta
envergadura demuestra categricamente el enorme poder y au
toridad que detentaban las elites religiosas y seculares. Aunque
puede haberse dado, particularmente en las primeras fases de las
sociedades organizadas, un cierto grado de participacin volun
taria en un quehacer comn, ste fue reemplazado muy rpida
mente por la coaccin. Una de las razones de que la organiza
cin y la disciplina creciesen dentro de la sociedad fue la apari
cin de la amenaza externa y de un creciente estado de guerra.
El lugar que ocup la guerra en las primeras fases de la historia
humana es objeto de controversia, pero hay evidencia de luchas
entre los grupos dedicados a la recoleccin y la caza hace unos
20.000 aos con la aparicin del arco y la flecha, un arma mu
cho ms efectiva que la jabalina. Algunas de las pinturas alpes
tres francesas y espaolas de la ltima glaciacin presentan a se
103
res humanos que son atacados, y los restos encontrados en el ce

menterio 117 en Jebel Sahaba, en Nubia, procedentes de la cul
tura preneoltica de Qadan dan una idea de la dimensin de este
tipo de lucha. De los cincuenta y nueve cuerpos all enterrados,
ms del cuarenta por ciento tenan abundantes heridas causadas
por puntas de flecha, y se encontr a una mujer joven que tena
en el cuerpo veintiuna puntas de flecha, varias de ellas en la
boca.
El nacimiento de sociedades sedentarias sin lugar a dudas au
ment las razones y el potencial de guerra, instituyendo territo
rios definidos y una propiedad clara de los recursos. Desde el
principio, las primeras comunidades sedentarias se vieron obli
gadas a defenderse. Hacia el 7500 antes de J.C. Jeric estaba ro
deada por un muro de ms de un kilmero y medio de largo,
tres metros de grueso y cuatro metros de alto, con al menos una
torre de un dimetro de diez metros y una altura de ocho y me
dio. fatal Hyk, en Anatolia, estaba construida como una serie
de casas interconectadas con paredes comunes slo accesibles a
travs de un agujero en el techo y una serie de paredes lisas mi
rando hacia el exterior de la aldea para que les diesen una cier
ta proteccin. Hacilar estaba construida segn principios simila
res, tambin con un muro externo. Las sociedades se militariza
ron rpidamente y formaron sus propios ejrcitos. En el Egipto
predinstico hubo continuas guerras entre las ciudades, y la uni
ficacin del Egipto alto y bajo se logr por la fuerza. En Meso
potamia hubo batallas entre Lagash y Umma que duraron 150
aos por una disputa sobre las tierras situadas entre los lmites
de dos ciudades. El desarrollo de tecnologas del metal fue se
guido rpidamente por el uso de hachas de guerra, puntas de fle
cha, escudos y cascos metlicos. La invencin de la rueda pro
voc la aparicin del carro alrededor del 2800 despus de J.C. en
Mesopotamia, tirado originalmente por asnos hasta la domestica
cin del caballo. Los ejrcitos y las milicias aumentaron de ta
mao, y hacia el 1285 antes de J.C. Egipto consigui desplegar
un ejrcito de 20.000 hombres (ms numeroso que muchos eu
ropeos hasta finales del siglo xvni) en la batalla de Kadesh. La
aparicin de las armas de hierro, usadas por primera vez por los
asirios a principios del primer milenio antes de J.C., slo sirvi
para reforzar estas tendencias hacia una guerra ms destructiva y
extensa. A menudo provoc matanzas masivas y la destruccin
104
de cosechas, animales, aldeas y ciudades. En los 300 aos del mi

litarista Imperio Asirio casi cuatro millones y medio de personas
fueron deportadas forzosamente en el Prximo Oriente en un in
tento de establecer un control poltico. Tal inhumanidad fue f
cilmente excedida por el espantoso rcord de los aztecas de Centroamrica, que sacrificaban ritualmente cantidades ingentes de
prisioneros de guerra (a veces 20.000 de una sola vez) y les
arrancaban el corazn mientras an lata en los escalones del
gran templo de Tenochtitln. ,.r
Hacia el ao 3000 antes de J.C. en Mesopotamia y Egipto,
unos cientos de aos despus en el valle del Indo, aproximada
mente un milenio ms tarde en China y otros dos milenios des
pus en las Amricas, se establecieron sociedades militaristas go
bernadas por elites religiosas y polticas con poderes de control
inmensos sobre sus poblaciones. A pesar de la aparicin de tec
nologas del metal ms sofisticadas, en Eurasia no hubo ningn
cambio fundamental en la forma humana de vida durante varios
miles de aos. La gran mayora de sus habitantes siguieron sien
do campesinos, trabajadores sin tierra o esclavos, y siguieron su
jetos a la expropiacin masiva de su produccin, al trabajo for
zado y a los riesgos de guerras sumamente destructivas. Slo una
minora muy reducida dentro de cada sociedad poda ser mante
nida en un estilo de vida ms opulento o ms gratificante inte
lectualmente. Varios estados e imperios surgieron y cayeron (a
menudo a consecuencia del cambio de suerte en la guerra, de
las revueltas o de muertes inesperadas de los gobernantes, pero
tambin debido a importantes cambios en su base agrcola vital)
sin alterar fundamentalmente esta forma de vida.
A pesar de las variaciones en los logros culturales, ninguno
de estos imperios y estados cambiaron la forma que tenan los
seres humanos de procurarse su sustento una vez adoptada la
agricultura permanente. Sin embargo, su impacto sobre su medio
ambiente inmediato fue con frecuencia trascendental. Son stos
los primeros ejemplos de intensa alteracin humana del medio
ambiente y de su importante efecto destructivo, Tambin consti
tuyen los primeros ejemplos de sociedades que daaron su me
dio ambiente hasta provocar su propio hundimiento.
CAPTULO
________ 5
Destruccin y supervivencia
La adopcin de la agricultura, combinada con sus dos gran

des consecuencias las comunidades sedentarias y el constante
aumento de la poblacin impusieron una creciente tensin so
bre el medio ambiente. Esa tensin estuvo localizada en princi
pio, pero segn se extendi la agricultura tambin se extendie
ron sus efectos. Algunas reas como el ecosistema de bosques
templados del norte y el oeste de Europa, con sus moderadas
temperaturas, sus altas precipitaciones y sus ricos suelos, consi
guieron soportar la tensin razonablemente bien. Otras reas con
ecosistemas ms fciles de daar y con una densidad demogrfi
ca ms alta empezaron a verse afectadas durante los mil aos
posteriores a la adopcin de la agricultura y de una forma de
vida sedentaria.
La agricultura conlleva el clareo de los ecosistemas naturales
para crear un hbitat artificial donde los seres humanos puedan
cultivar plantas y tener los animales que deseen. Los equilibrios
106
naturales y la inherente estabilidad de los ecosistemas quedan

por tanto destruidos. Al contrario que cuando existe una diversi
dad vegetal y una capa permanente de suelo natural, un nme
ro pequeo de cultivos slo usa el espacio disponible durante
parte del tiempo. El suelo se ve expuesto al viento y a la lluvia
en un grado mucho mayor que antes, particularmente en aque
llos lugares donde los suelos quedan vacos durante parte del
ao, ocasionando ndices mucho mayores de erosin que los que
se generan bajo ecosistemas naturales. Los procesos de reciclaje
de nutrientes tambin resultan alterados y, por tanto, se necesi
tan aportaciones adicionales en forma de abonos o fertilizantes
para poder mantener la fertilidad del suelo. La adopcin de la
irrigacin es an ms perjudicial por cuanto crea un medio am
biente que es todava ms artificial que la agricultura de secano,
que depende de la lluvia. Aadir grandes cantidades de agua a
un suelo pobre puede permitir al agricultor cultivar las cosechas
que prefiera, pero puede tener efectos catastrficos a largo pla
zo. El agua adicional pasa a la capa fretica subterrnea y har,
en plazos de tiempo distintos dependiendo de las condiciones lo
cales, que aumenten los niveles de agua hasta que el suelo que
de anegado. El agua adicional tambin altera el contenido mine
ral del suelo: aumenta la cantidad de sal que, especialmente en
reas con ndices elevados de evaporacin, puede acabar for
mando una gruesa capa salina sobre la superficie que haga la
agricultura imposible. La nica forma de evitar este proceso es
mediante un uso muy cuidadoso de la irrigacin, no regando en
exceso y dejando el suelo en barbecho durante largos perodos.
La difusin de las sociedades sedentarias tambin aument en
otros sentidos las presiones que se imponan al suelo. El impac
to global de los grupos dedicados a la recoleccin y la caza, con
su forma nmada de vida y su bajo nivel de exigencia de ali
mentos, haba sido leve y relativamente difuso. Pero la aparicin
de aldeas y pueblos (y de una poblacin cada vez mayor) hizo
que la demanda de recursos estuviese ahora ms concentrada,
con lo que los esfuerzos por aumentar los suministros impondra
tensiones significativamente mayores sobre reas ms reducidas.
Surgieron nuevas demandas, especialmente de fabricacin de
materiales para la construccin de casas permanentes y tambin
de productos nuevos y ms variados. Los bosques sufrieron enor
memente con el rpido aumento de la necesidad de madera para
DESTRUCCIN Y SUPERVIVENCIA
107
construir casas, calentar las viviendas y cocinar los alimentos. La

deforestacin local que desencaden una mayor erosin del sue
lo se convirti en un problema en torno a las zonas donde se
producan los asentamientos. Datos recientes referidos a Jordania
central sugieren que ya en el 6000 antes de J.C., unos mil aos
despus de la aparicin de las comunidades sedentarias, las al
deas eran abandonadas porque la erosin del suelo causada por
la deforestacin dio como resultado un paisaje muy maltratado,
un menor rendimiento de las cosechas y finalmente una imposi
bilidad de conseguir alimentos suficients.
La creacin de medios artificiales para cosechar alimentos y
el auge de las comunidades no slo concentr el impacto me
dioambiental de las actividades humanas, sino que hizo que a las
sociedades humanas les resultase ms difcil evitar las conse
cuencias de sus acciones. En ecosistemas particularmente sensi
bles y dado el impacto de las modificaciones que los seres hu
manos introducan en el medio ambiente tuvo efectos especial
mente concentrados: los pilares de la sociedad podan resultar
tan daados que provocasen su hundimiento. Estas primeras
sociedades dependan de la produccin de un excedente ali
mentario para alimentar y mantener a un creciente nmero de sa
cerdotes, gobernantes, burcratas, soldados y artesanos. Si la
produccin alimentaria se volva ms difcil y descenda el ren
dimiento de las cosechas, entonces la misma base de las prime
ras Ciudades Estado y de los primeros imperios se vea socava
da. Quiz no sea de extraar que los primeros indicios de un
dao generalizado apareciesen en Mesopotamia, la zona donde
se haban producido por primera vez las modificaciones ms ex
tensas del medio ambiente natural.
Cuando, en 1936, uno de los excavadores de las primeras
ciudades de Sumeria, Leonard Woolley, escribi un libro sobre su
trabajo titulado Ur o fth e Chaldees, se mostr perplejo ante el de
solado paisaje prcticamente sin rboles de lo que es actualmen
te el sur de Mesopotamia.
Slo a quienes han visto el desierto de Mesopotamia
les resultar casi increble la evocacin del mundo an
tiguo, tan radical es el contraste entre el pasado y el
presente... que es todava ms difcil comprender que
este vaco yermo una vez frtil diese frutos para el
108
sustento de un mundo prspero. Por qu, si Ur fue

la capital de un imperio, si Sumeria fue una vez un
inmenso granero, ha quedado la poblacin reducida
a la nada y hasta el suelo perdi su virtud?
La respuesta al interrogante de Woolley es que los propios
sumerios destruyeron el mundo que haban creado con tanto es
mero a partir del difcil medio ambiente del sur de Mesopotamia.
El valle de los ros gemelos, el Tigris y el ufrates, impuso
problemas enormes para cualquier "sociedad, especialmente en el
sur. El caudal de los ros era mayor durante la primavera despus
de derretirse las nieves del invierno cerca de sus nacimientos, y
menor entre agosto y octubre, momento en que las cosechas re
cin plantadas necesitaban mayor cantidad de agua. En el norte
de Mesopotamia el problema se vea aliviado por las lluvias de
finales de otoo y de invierno, pero el nivel de las precipitacio
nes era muy bajo y con frecuencia inexistente ms al sur. Esto
hizo que en la regin sumeria el almacenamiento de agua y la
irrigacin fuesen esenciales para que pudiesen crecer las cose
chas. Sin embargo, una combinacin de las condiciones locales
haca que estos procesos generasen tanto costes como benefi
cios. Al principio las ventajas habran sido mayores que las des
ventajas, pero lentamente habra aparecido toda una serie de
grandes problemas. En verano, las temperaturas eran altas, a me
nudo de hasta 40 C, lo que aumentaba la evaporacin de la su
perficie y como consecuencia la cantidad de sal del suelo. La re
tencin de agua en las capas ms profundas del suelo, y por tan
to el riesgo de saturacin, aument por dos factores. El propio
suelo tena muy baja permeabilidad. Esto se vio exacerbado por
el lento ritmo de drenaje causado por lo plano de la tierra, em
peorado por la cantidad de cieno que arrastraban los ros, pro
bablemente procedente de la deforestacin de las tierras altas,
que aada un metro y medio de cieno cada milenio e hizo que
el delta de los dos ros se extendiese unos 24 kilmetros por mi
lenio. Segn se iba anegando la tierra y aumentaba la capa fre
tica, la superficie iba adquiriendo ms sal, y los ndices de eva
poracin hacan que se formase una gruesa capa salina. Los co
nocimientos agrcolas modernos sugieren que la nica forma de
evitar los peores de estos problemas es dejar la tierra en barbe
cho y sin regar durante largos perodos de tiempo para permitir
109
que baje el nivel de la capa fretica. Las presiones internas den

tro de la sociedad sumeria hizo que esto fuese imposible y pro
voc el desastre. La limitada cantidad de tierra que se poda re
gar, el crecimiento de la poblacin, la necesidad de alimentar a
ms burcratas y soldados y la creciente competicin entre las
Ciudades Estado aumentaron la presin para intensificar el siste
ma agrcola. La imperiosa necesidad de producir ms alimentos
haca que fuese imposible dejar la tierra en barbecho durante lar
gos perodos. Las exigencias a corto plazo rebasaron toda consi
deracin sobre la necesidad de una estabilidad a largo plazo y el
mantenimiento de un sistema agrcola sostenible.
Hacia el 3000 antes de J.C., la sociedad sumeria se convirti
en la sociedad del mundo que desarroll un sistema de escritu
ra. Los detallados registros administrativos que conservaban los
templos de las Ciudades Estado aportan un testimonio de los cam
bios que se introdujeron en el sistema agrcola y nos permiten
hacernos una idea de los grandes problemas que aparecieron. En
el perodo de la Primera Dinasta, que dur ms de seiscientos
aos hasta el 2370 antes de J.C., las principales Ciudades Estado
Kish, Uruk, Ur y Lagash eran sociedades organizadas milita
ristas que utilizaban el excedente alimentario producido por la
irrigacin para alimentar tanto a los burcratas que dirigan los
Estados como a los ejrcitos con los que competan continua
mente por el dominio de la zona. Todos estos Estados depen
dan de su base agrcola para la produccin a gran escala de tri
go y cebada, y esta base estaba siendo lentamente socavada por
la degradacin medioambiental que provocaba la irrigacin. Ha
cia el 3500 antes de J.C., en el sur de Mesopotamia se cultivaban
cantidades aproximadamente iguales de trigo y cebada. Pero el
trigo slo puede tolerar un nivel de sal en el suelo del cincuen
ta por ciento, mientras que la cebada an puede crecer con el
doble de esta cantidad. La creciente salinizacin del suelo se
puede deducir de la cada vez menor cantidad de trigo que se
cultivaba y de su sustitucin por la cebada, ms tolerante a la sal.
Hacia el 2500 antes de J.C. el trigo se haba reducido a slo el
15 por ciento de la cosecha; hacia el 2100 Ur haba abandonado
la produccin de trigo y en conjunto haba descendido a slo un
2 por ciento de las cosechas cultivadas en la regin sumeria. Ha
cia el 2000, las ciudades de Isin y Larsa haban dejado de culti
var trigo, y hacia el 1700 antes de J.C. los niveles de sal del sue
110
lo en todo el sur de Mesopotamia eran tan altos que no se cul

tivaba trigo en absoluto.
Todava ms importante que la sustitucin del trigo por la ce
bada fue el descenso del rendimiento de las cosechas en toda la
regin. En las primeras fases de la sociedad sumeria, cuando al
gunas reas quedaron fuera de produccin debido a la salinizacin fueron sustituidas por campos de nuevo cultivo. El aumen
to demogrfico, y la necesidad de un mayor excedente alimenta
rio para mantener un ejrcito a medida que aumentaba la
frecuencia de las guerras, intensific la demanda de nuevas tie
rras. Pero la cantidad de tierra nueva que se poda cultivar, aun
con las ms extensas y complejas obras de irrigacin que se es
taban generalizando, era limitada. Hasta aproximadamente el
2400 antes de J.C. la produccin de las cosechas sigui siendo
alta, en algunas reas tan alta al menos como en la Europa me
dieval e incluso mayor. Despus, conforme se lleg al lmite de
tierra cultivable y la salinizacin empezaba a provocar prdidas
an mayores, el excedente alimentario empez a descender r
pidamente. La produccin de las cosechas cay un 42 por cien
to entre el 2400 y el 2100 antes de J.C., y un 65 por ciento ha
cia el 1700 antes de J.C. Hay documentos que datan del 2000 an
tes de J.C. que hablan de que la tierra se volvi blanca, una
clara referencia al drstico impacto de la salinizacin. Las conse
cuencias de esto para una sociedad tan dependiente de un ex
cedente alimentario son fciles de imaginar. El tamao de la bu
rocracia y, quizs aun ms importante, del ejrcito que era posi
ble alimentar y mantener, descendi rpidamente, haciendo al
Estado muy vulnerable a la conquista exterior. Lo que es signifi
cativo es cmo la historia poltica de Sumeria y sus Ciudades Es
tado sigue tan de cerca el constante declive de su base agrcola.
Las Ciudades Estado independientes sobrevivieron hasta el 2370
antes de J.C., cuando el primer conquistador exterior de la regin
Sargn de Agade fund el Imperio Acadiano. Esa conquista
es contempornea del primer declive serio del rendimiento de las
cosechas a consecuencia de la generalizada salinizacin. Duran
te los seiscientos aos siguientes, la regin contempl la con
quista del Imperio Acadiano por parte de los nmadas guti pro
cedentes de los montes Zagros, una breve recuperacin de la re
gin bajo la Tercera Dinasta de Ur entre el 2113 y el 2000 antes
de J.C., su hundimiento bajo la presin de los elamitas en el oes
111
te y los amoritas en el este y, hacia el 1800 antes de J.C., la con

quista de la zona por el reinado babilonio centrado en el norte
de Mesopotamia. A lo largo de este perodo, desde el fin de las
una vez prsperas y poderosas Ciudades Estado hasta la con
quista babilnica, la produccin de las cosechas sigui descen
diendo, haciendo que fuese muy difcil mantener a un Estado
viable. Hacia el 1800 antes de J.C., momento en que la produc
cin alcanzaba aproximadamente slo un tercio del nivel que
tuvo durante el perodo de la Priniera Dinasta, la base agrcola
de Sumeria se haba hundido por completo y el foco de la so
ciedad mesopotmica se traslad permanentemente al norte,
donde una sucesin de Estados imperiales control la regin, y
Sumeria qued reducida a la insignificancia como un subpoblado y empobrecido lugar atrasado del Imperio.
El sistema agrcola artificial que fue el fundamento de la civi
lizacin sumeria era muy frgil y al final provoc su propia ca
da. La historia posterior de la regin refuerza la tesis de que
todas las intervenciones humanas tienden a degradar los ecosis
temas, y muestra lo fcil que es inclinar la balanza hacia la des
truccin cuando el sistema agrcola es sumamente artificial, las
condiciones naturales son muy difciles y las presiones para au
mentar la produccin son implacables. Tambin sugiere que es
muy difcil equilibrar la balanza o invertir el proceso una vez que
se ha iniciado. Siglos despus, cuando las Ciudades Estado de
Sumeria ya no eran ni siquiera recuerdo, an operaban en Meso
potamia los mismos procesos. Entre el 1300 y el 900 antes de J.C.
se produjo un hundimiento de la agricultura en la zona central a
consecuencia de la salinizacin provocada por una irrigacin ex
cesiva. En los alrededores de Bagdad, durante los siglos vn y vm
despus de J.C., antes y despus de la conquista rabe, la zona
era prspera y las grandes cosechas que daban los campos irri
gados mantenan a una sociedad acaudalada y sofisticada. Pero
parece que se dieron las mismas presiones que en Sumeria unos
3.000 aos antes. Para estimular la produccin alimentaria se
abrieron cuatro grandes canales de riego entre el Tigris y el ufrates, lo que, a su vez, desemboc en el anegamiento de la
zona, el rpido crecimiento de la capa fretica y el aumento de
la salinizacin. En este momento, la poblacin de Mesopotamia
era probablemente de un milln y medio de personas, pero el
colapso agrcola producido por una irrigacin intensiva y la con
112
quista por parte de los mongoles en el siglo xni caus un ingente

declive de poblacin hasta unas 150.000 personas hacia el ao
1500 y provoc el fin de la sofisticada sociedad que haba so
brevivido en la zona durante siglos.
Muchas de estas mismas fuerzas que produjeron el hundi
miento de las primeras sociedades sedentarias de Mesopotamia
parecen haber operado tambin en el valle del Indo, aunque no
es posible identificar las tendencias con tanto detalle porque la
escritura utilizada por sus habitantes no ha sido descifrada. Como
en Mesopotamia, lo que una vez fue una sociedad floreciente en
una zona rica y productiva se ha convertido en una regin de
solada por la sobreexplotacin de un medio ambiente delicado.
La compleja sociedad jerrquica altamente centralizada que emer
gi alrededor del 2300 antes de J.C. dur menos de 500 aos. Los
colonos del valle del Indo se enfrentaron a un gran problema, la
tendencia del ro a desbordarse sobre grandes reas y a cambiar
su curso. Se hicieron grandes obras de contencin del ro y de
irrigacin de los campos para producir los alimentos que mante
nan y alimentaban a la elite gobernante, a los sacerdotes y al
ejrcito. En el caluroso clima del valle, la irrigacin habra teni
do el mismo efecto que en Sumeria, aumentar la capa fretica,
incrementar el anegamiento, provocar una progresiva salinizacin
del suelo y finalmente una capa salina sobre la superficie, lo que
habra desembocado en el gradual declive de la produccin de
cosechas.
El otro factor que socav el medio ambiente del valle del
Indo fue la deforestacin. La zona que atrajo a los primeros co
lonos era muy rica en bosque y tena abundante fauna. Parte de
este bosque fue aclarado para conseguir campos para la agricul
tura. De mayor importancia sin embargo fue la tcnica de cons
truccin utilizada por los habitantes. Para construir sus grandes
templos y palacios las sociedades mesopotmicas usaban ladrillos
de barro secados al sol. Los pueblos del valle del Indo tambin
usaban ladrillos de barro, pero los secaban en hornos, y el pro
ceso requera enormes cantidades de madera. Muy rpidamente,
los rboles de la zona fueron cortados. Esto expuso al suelo a la
accin de los elementos y caus una rpida erosin y un des
censo de la calidad del suelo. Hacia el 1900 antes de J.C. la so
ciedad del valle del Indo lleg a un final sbito. El ndice de de
gradacin medioambiental provocado por la salinizacin y la de
113
forestacin sugiere que una reduccin sustancial del excedente

alimentario disponible puede haber desembocado en una reduc
cin del tamao del ejrcito y en una mayor vulnerabilidad a la
conquista exterior, de forma muy parecida a como se produjo el
hundimiento de Sumeria.
La extensa deforestacin ha sido un problema para muchas
sociedades a lo largo de la historia. Una mayor poblacin huma
na impona una creciente tensin sobre el medio ambiente de la
zona en general, y en particular sobre las existencias de madera,
el recurso ms fcil de conseguir para la calefaccin, la cocina y
en muchos casos la construccin. Se aclararon bosques para de
jar sitio a campos que alimentasen a cantidades de poblacin en
continuo crecimiento. Es la lenta, constante, y en muchos casos
espectacular destruccin de los bosques y campos que rodea a
todas las comunidades sedentarias lo que forma la base para el
desarrollo de sociedades humanas. Estas primeras sociedades ca
recan de la tecnologa necesaria para un clareo a gran escala,
pero entre ellos el hacha de metal, el descortezamiento y el fue
go habran sido medios muy eficaces para obtener madera o
aclarar una seccin del bosque. Ninguna generacin habra sido
consciente de estar produciendo cambios dramticos. Por regla
general, los pueblos parecen haber aceptado el proceso como
forma natural de obtener los recursos necesarios para los seres
humanos. A medida que los asentamientos se trasladaban a zo
nas nuevas todo el proceso de desgaste volva a comenzar. Hay
poca evidencia de que se realizase ningn intento de plantacin
o replantacin de envergadura, aunque en muchas partes de Eu
ropa se plantaron arbustos como forma de obtener una produc
cin adecuada de madera. Durante cientos de generaciones la
envergadura de la destruccin pudo ser masiva. Inmensas reas
que una vez haban sido densos bosques se convirtieron en zo
nas sin arbolado o apenas conservaron bolsas aisladas de bosque
en los lugares menos accesibles.
En China la aparicin de la agricultura y de las primeras so
ciedades sedentarias se haba basado en la produccin de mijo
sobre los suelos de loess fcilmente cultivables del norte del pas.
Aunque el suelo era rico, se erosion muy fcilmente una vez eli
minada la capa natural de hierba para abrir paso a los campos
de mijo. Muy rpidamente se formaron enormes barrancos y ca
ones conforme el viento iba levantando el suelo o lo arrastraba
114
la lluvia. Al mismo tiempo, las laderas fueron limpiadas de rbo

les para usarlos como combustible o en la construccin. La zona
deforestada fue creciendo de forma constante hasta que, hace
unos doscientos aos, casi todos los bosques originales de Chi
na haban sido eliminados. La prdida en masa de rboles en las
regiones montaosas de China fue una de las causas principales
del con frecuencia desastroso desbordamiento del ro Amarillo
(as llamado por la cantidad de tierra que arrastraba debido a la
erosin que ocasionaba en el suelo de su curso alto), lo que a
menudo provoc grandes cambios- en el curso bajo del ro y
enormes prdidas de vida. La misma secuencia de acontecimien
tos se puede ver en Japn. La destruccin forestal, particular
mente a raz de la gran reconstruccin de castillos y pueblos a
comienzos del perodo Tokugawa (poco despus del 1600 des
pus de J.C.), tuvo tal envergadura que oblig a imponer estric
tos controles gubernamentales mediante el otorgamiento de li
cencias para seguir talando rboles. Los mismos problemas pue
den detectarse en el gran reino medieval cristiano de Etiopa. El
centro original del Estado estaba en la zona norte, en Tigre y Eritrea. La continua deforestacin provoc la creacin de un medio
ambiente gravemente degradado de suelos pobres y erosion las
laderas, con frecuencia en un estado tan ruinoso que ya no po
dan soportar los arbustos ni tan siquiera la hierba. Hacia el ao
1000 despus de J.C. el dao era tan grande que el centro del
Estado hubo de cambiar al sur y a una nueva capital en las zo
nas altas centrales. Sin embargo, tambin all se repiti el mismo
proceso, provocando una vez ms un gran dao medioambien
tal en esta rea. La rapidez,y la magnitud de la transformacin
que las personas podan ocasionar en la zona que rodeaba un
asentamiento nuevo o uno que se estuviese expandiendo queda
ilustrada con lo que ocurri en los alrededores de Addis Abeba
una vez convertida en capital de Etiopa en 1883. En veinte aos
se haba devastado una zona de 320 kilmetros alrededor de la
ciudad, quedndose sin rboles por la accin de los leadores
que abastecan de carbn vegetal a la capital.
Donde ms claramente se pueden apreciar los efectos de la
constante y continua tala de rboles es en la regin mediterr
nea. Para los visitantes modernos, el paisaje de olivos, viedos,
arbustos bajos y hierbas fuertemente aromticas es uno de los
principales atractivos de la regin. Ello es, no obstante, la con
115
secuencia de una degradacin medioambiental masiva provoca

da no por la creacin de un sistema artificial como la irrigacin
sino por la incesante presin de un asentamiento prolongado y
del crecimiento demogrfico. La vegetacin natural de la zona
mediterrnea era un bosque de rboles de hoja perenne y de caducifolios de robles, hayas, pinos y cedros. Este bosque fue acla
rado poco a poco por muy variados motivos: conseguir tierra
para la agricultura, combustible para cocinar y calentarse y ma
teriales de construccin para casas-y barcos. Haba otras activi
dades que le impedan regenerarse. Un apacentamiento excesivo
del ganado ovino y vacuno, y especialmente del caprino, hizo
que los rboles y arbustos jvenes fuesen comidos antes de que
pudiesen crecer y madurar. Gradualmente, los rebaos de ani
males redujeron la vegetacin a una maleza baja de plantas por
lo general no comestibles. La eliminacin de la capa arbrea, es
pecialmente en las laderas de los montes, provoc una gran ero
sin del suelo que arruin la tierra agrcola (ya escasa de abono
porque los agricultores practicaban la trashumancia, llevando los
rebaos de animales a zonas diferentes durante el verano y el in
vierno), y la gran cantidad de cieno que arrastraban los ros blo
que los arroyos, formndose grandes deltas y marismas en las
desembocaduras de los ros.
Este proceso de declive medioambiental a largo plazo se pue
de apreciar en todas las reas que rodean el Mediterrneo y el
Prximo Oriente. En general, se calcula que en la actualidad no
existen ms del 10 por ciento de los bosques que an en el 2000
antes de J.C. se extendan desde Marruecos hasta Afganistn. Una
de las primeras zonas que se vio afectada fueron las colinas de
Lbano y Siria. Los bosques clmax naturales de esta zona eran
especialmente ricos en cedros, y los cedros de Lbano se hicie
ron famosos en todo el Prximo Oriente antiguo por su altura y
su rectitud. Los Estados e imperios de Mesopotamia los aprecia
ban como materiales de construccin, y el control de la zona o
del comercio con sus gobernantes tena gran prioridad. Ms tar
de, los cedros se convirtieron en uno de los pilares del comer
cio fenicio y se comerci con ellos por una extensa zona. Los r
boles se fueron cortando gradualmente hasta que los renombra
dos cedros de Lbano quedaron reducidos a patticos restos en
unos cuantos lugares apenas quedan ahora cuatro pequeos
116
bosquecillos de cedros en la regin mantenidos como smbo

lo de glorias pasadas.
En Grecia los primeros signos de destruccin a gran escala
comenzaron a aparecer alrededor del 650 antes de J.C., mientras
la poblacin aumentaba y se expandan los asentamientos. La
raz del problema estaba aqu en el exceso de pastoreo en el 80
por ciento de la tierra que era inapropiada para el cultivo. Aun
que los griegos conocan bien las tcnicas de conservacin del
suelo como el uso del abono para mantener la estructura del sue
lo y la formacin de terrazas para linitar la erosin en las lade
ras, la presin de una poblacin en continuo aumento result ex
cesiva. Las colinas de tica fueron despojadas de rboles en un
par de generaciones y, hacia el 590, en Atenas el gran reforma
dor de la constitucin, Soln, sostena que haba que prohibir el
cultivo en las pendientes por la cantidad de suelo que se estaba
perdiendo. Unas dcadas despus el tirano de Atenas, Pisistrato,
concedi un subsidio para que los agricultores plantasen olivos,
el nico rbol que poda crecer en un terreno tan erosionado
porque tena races lo suficientemente fuertes para penetrar en la
piedra caliza del subsuelo. Muchos de los escritores de la antigua
Grecia como Herodoto, Jenofonte y Aristteles eran conscientes
del problema, pero la descripcin ms grfica de los efectos de
la deforestacin y la erosin del suelo nos la dej Platn en su
Critias:
Lo que queda ahora en comparacin con lo que en
tonces existi es como el esqueleto de un hombre en
fermo, toda la tierra frtil y suave ha desaparecido, y
slo queda su armazn desnudo... hay algunos mon
tes que no tienen ms que alimento para las abejas,
pero que no hace mucho tuvieron rboles... haba
muchos rboles altos de especies cultivadas y... pas
to sin lmite para los rebaos. Adems, la enriquecan
las lluvias anuales que Zeus enviaba, que no se per
dan, como ahora, deslizndose por la tierra desnuda
hasta el mar; el suelo que tena era empero profundo,
y en sus entraas reciba el agua, la almacenaba en el
retentivo suelo margoso, y... abastecan a las diversas
zonas los abundantes caudales de manantiales y
arroyos, de los que an hoy quedan altares en los
117
lugares donde en otro tiempo estuvieron sus naci

mientos.
Estos mismos problemas pueden detectarse en Italia unos
cuantos siglos despus, conforme creca la poblacin y Roma pa
saba de ser una pequea ciudad a convertirse en centro de un
Imperio que se extenda por todo el Mediterrneo y casi todo el
Prximo Oriente. Hacia el 300 antes de J.C., Italia y Sicilia an
tenan bosque en abundancia, pereda creciente demanda de tie
rra y madera de construccin provocaron una rpida deforesta
cin. La consecuencia inevitable fue la aparicin de unos niveles
mucho ms altos de erosin del suelo, y la tierra que arrastraban
los ros fue enarenando poco a poco los puertos de los estuarios.
El puerto de Paestum en el sur de Italia qued por completo
enarenado y el pueblo languideci mientras que Ravena perda
su salida al mar. Ostia, el puerto de Roma, slo consigui sobre
vivir construyendo nuevos diques. En otros lugares, el suelo ero
sionado en las montaas form grandes marismas alrededor de
la desembocadura de los ros. Las marismas Pontinas se forma
ron alrededor del 200 antes de J.C. en una zona que haba al
bergado a diecisis pueblos volseos cuatrocientos aos antes.
La creacin del Imperio Romano aument la presin sobre el
medio ambiente en otras reas del Mediterrneo a medida que
aument la necesidad de comida. Muchas de las provincias del
Imperio fueron convertidas en graneros para alimentar a la po
blacin de Italia, particularmente a partir del 58 antes de J.C.
cuando los ciudadanos de Roma empezaron a recibir grano gra
tis por razones polticas. El norte de frica, por ejemplo, tiene
una gran cantidad de impresionantes restos romanos, como la
gran ciudad de Leptis Magna en Libia, de lo que una vez fueron
algunas de las provincias ms prsperas y ms productivas del
Imperio. Pero ahora estn rodeadas por inmensos desiertos, mo
numento conmemorativo de una extensa degradacin medioam
biental provocada por las acciones humanas. La zona sigui
prosperando an despus de la destruccin final de Cartago en
el 146 antes de J.C., pero la creciente necesidad romana de gra
no oblig a realizar cultivos en los montes y en suelos vulnera
bles que se erosionaban fcilmente al deforestarse. No hay una
fecha precisa que marque el declive de las provincias del norte
de frica; fue un proceso muy prolongado de creciente tensin
118
y deterioro del medio ambiente a medida que se erosionaban los

suelos y el desierto ascenda lentamente desde el sur. El proceso
se intensific tras la cada de Roma mientras tribus como los be
reberes ocupaban las zonas cultivadas, llevando consigo grandes
rebaos de animales de pastoreo que completaron la labor de
eliminar la capa de vegetacin que quedaba. Presiones similares
se pueden detectar en Asia Menor, donde el interior de las anti
guas provincias romanas de Caria y Frigia estaba completamente
deforestado hacia el primer siglo de nuestra era. Unas dcadas
ms tarde el emperador Adriano tuvo que prohibir el acceso a
los bosques de Siria que quedaban debido a su grado de defo
restacin. Algunas regiones de la zona se vieron menos afectadas
y siguieron prosperando mientras las exportaciones de alimento
a las principales ciudades y pueblos imperiales, como Antioqua
y Baalbeck, continuaron hasta comienzos del perodo bizantino.
Pero ambas son ya ruinas, algunos de los montes de piedra ca
liza han perdido hasta dos metros de suelo, y Antioqua est bajo
ocho metros y medio de cieno formado por el agua de las lade
ras asoladas por la deforestacin.
Las causas del declive y cada del Imperio Romano an son
objeto de debate entre los historiadores. Pero la mayora estara
de acuerdo en que fue el resultado de la interaccin de una se
rie de factores que causaron una descomposicin poltica interna
y una vulnerabilidad a la presin exterior. Sera, por tanto, de
masiado simple ver la degradacin medioambiental como la ni
ca, o incluso la principal causa, de su declive y cada. Pero no
cabe duda de que fue un importante factor coadyuvante y que
las dificultades para conseguir el excedente alimentario necesario
para alimentar a la poblacin de Roma y a grandes ejrcitos per
manentes fue una de las causas de la debilidad interna del Im
perio. El proceso de deterioro del medio ambiente en la regin
mediterrnea no se detuvo con la cada de Roma. Liberadas de
parte de las imposiciones del sistema imperial, algunas zonas pu
dieron haberse recobrado permitiendo la aparicin de bosques
secundarios a medida que descenda la poblacin. La recupera
cin de los niveles demogrficos hacia el ao 1000 despus de
J.C. seguida por un constante aumento, hizo que la deforestacin
haya continuado hasta el da de hoy. Cuantos ms bosques se
aclaraban, ms suelo se erosionaba. Las mismas tendencias pue
den detectarse en Espaa, donde el exceso de pasto por parte de
119
los inmensos rebaos de ovejas de la Mesta, el ms poderoso de

los gremios medievales, degrad permanentemente el medio am
biente de grandes reas del centro de Espaa, en especial La
Mancha y Extremadura, formando grandes extensiones de hierba
y maleza de baja calidad.
El desarrollo de sociedades sedentarias en las Amricas pro
dujo la misma secuencia de acontecimientos que en Eurasia: cla
reo de la tierra por los efectos de la agricultura, deforestacin y
erosin del suelo. Hay una gran sospecha de que el hundimien
to de la gran ciudad de Teotihuacn en el valle de Mxico y de
algunas de las primeras Ciudades Estado de la zona costera de
Per en los primeros siglos de nuestra era estuviese ligado a los
problemas provocados por el uso excesivo de la irrigacin y al
consiguiente fracaso de la base agrcola que degener en una in
capacidad para mantener la superestructura del Estado. Pero el
caso ms claro de colapso medioambiental que condujo a la de
funcin de una sociedad lo tenemos en los mayas que se de
sarrollaron en zonas que en la actualidad pertenecen a Mxico,
Guatemala, Belice y Honduras, una de las sociedades ms ex
traordinarias de este tipo en todo el mundo. Algunos de los pri
meros exploradores que encontraron las ciudades perdidas,
como los americanos John Stephens y Frederick Catherwood a fi
nales de la dcada de 1830, se sintieron tan impotentes para ex
plicar lo que haba ocurrido como le ocurri a Leonard Woolley
con Mesopotamia. En Copan y Palenque reflexionaron sobre una
sociedad desaparecida:
Nosotros... nos esforzamos en vano por comprender
el misterio que nos rodeaba. Quines fueron los que
construyeron esta ciudad?... arquitectura, escultura,
pintura, todas las artes que embellecen la vida, ha
ban florecido en este poblado bosque; oradores, gue
rreros y estadistas, belleza, ambicin y gloria, haban
vivido y haban desaparecido, y nadie saba que tales
cosas hubiesen existido ni poda hablar de su exis
tencia pasada... En el romance de la historia del mun
do nada me impresion jams tanto como el espec
tculo de esta ciudad, otrora grande y bella, derrota
da, destruida y perdida; descubierta por accidente, ro
120
deada de kilmetros de rboles, y sin un nombre si

quiera que la identifique.
El principal obstculo para comprender lo que realmente
ocurri es que la escritura maya slo se ha descifrado parcial
mente hasta el momento. Sin embargo, las investigaciones ar
queolgicas realizadas desde que estos lugares fueron descubier
tos y el uso de tcnicas cada vez ms sofisticadas durante las tres
ltimas dcadas nos han aportado nuevas explicaciones.
La sociedad maya fue un logro ftotorio por cuanto se desa
rroll en una espesa jungla tropical de tierras bajas. Los primeros
asentamientos de esta zona, que planteaba grandes problemas
para la explotacin humana por lo que se refiere a la obtencin
de alimentos suficientes, datan de alrededor del ao 2500 antes
de J.C. La poblacin aument lentamente y los asentamientos
crecieron en tamao y complejidad, de tal forma que hacia el 450
antes de J.C. es posible identificar zonas ceremoniales indepen
dientes y edificios dentro de los asentamientos. Doscientos aos
despus en Tikal, Guatemala, haba surgido una compleja socie
dad jerrquica (fcilmente identificada por las grandes diferencias
de status entre los enterramientos de distintos grupos) y se esta
ban construyendo altas pirmides de ms de 30 metros con tem
plos en sus vrtices con la piedra caliza que se daba en la zona
de la acrpolis norte de este importante centro. Durante los dos
o tres siglos siguientes este proceso se repiti por toda la zona
hasta que se formaron numerosos grandes asentamientos con
una cultura notablemente uniforme que se aprecia en la similitud
de los estilos arquitectnicos y en su cultura comn. Los consi
derables logros intelectuales de los mayas se reflejaban, en par
ticular, en su astronoma (donde hicieron minuciosos y precisos
clculos no slo sobre las fases y posiciones del sol y la luna
sino tambin sobre planetas como Venus) y su sumamente com
plejo y enormemente preciso calendario, basado en un ciclo de
cincuenta y dos aos que empieza en una fecha fija del pasado
equivalente al 3114 antes de J.C. (aunque el significado de esta
fecha sigue siendo un enigma). Todos los emplazamientos mayas
tienen un gran nmero de estelas de piedra con una serie de fe
chas, que se pueden traducir, y textos que, en su gran mayora,
siguen sin descifrar. Las fases principales de la historia maya es
tn claras, no obstante. Hacia los primeros siglos de nuestra era
121
se haban formado por toda la regin un gran nmero de cen

tros ceremoniales. Despus del 400 hubo durante un par de si
glos una fuerte influencia de la ciudad de Teotihuacn en la zona
central de Mxico, pero cuando sta declin a partir del ao 600
los mayas entraron en su perodo ms espectacular. En todos los
centros se construyeron enormes pirmides, a menudo orientadas
hacia puntos astronmicos significativos, y se erigieron grandes
cantidades de estelas. Ms tarde, unas cuantas dcadas despus
del ao 800, toda la sociedad comenz a desintegrarse. No se eri
gieron estelas, se abandonaron los centrs ceremoniales, los ni
veles demogrficos cayeron abruptamente y las ciudades pronto
quedaron cubiertas por la jungla invasora.
Hasta los aos sesenta de nuestro siglo se crey que los ma
yas eran virtualmente nicos en el mundo en cuanto a que eran
pacficos y estaban regidos no por gobernantes seculares y por
una elite militar sino por una casta religiosa obsesionada con los
laberintos de su calendario y sus observaciones astronmicas.
Como slo se podan comprender las fechas de las estelas, se
asumi que tales fechas se referan a diversos acontecimientos
asociados con ciclos astronmicos y del calendario. La forma que
tenan los mayas de conseguir alimento y de mantener a la elite
sacerdotal en un medio ambiente de jungla en tierra baja segua
siendo un misterio. Los estudios sobre los mayas del siglo xx su
geran que la nica estrategia viable habra sido un sistema de
tala y quema, aclarando un trozo de jungla con hachas de pie
dra durante la estacin seca de diciembre a marzo y despus
prendiendo fuego a la zona justo antes del comienzo de la esta
cin lluviosa, momento en que se habra plantado maz y alubias
para cosecharlos en otoo. La parcela cultivada habra sido aban
donada despus de un par de aos mientras la maleza volva a
invadir la zona haciendo que el clareo fuese demasiado difcil.
Este sistema agrcola es muy usado en reas tropicales y es muy
estable a largo plazo, pero slo puede mantener a una pequea
poblacin en una zona por la necesidad de tener una cantidad
ms extensa de tierra para cada agricultor; las parcelas aclaradas
no se pueden volver a utilizar hasta transcurridos unos veinte
aos o ms, mientras no haya rebrotado jungla (la tarea de acla
rar jungla es mucho menos laboriosa que la de aclarar hierba y
maleza). Se asumi, por tanto, que los mayas vivan en peque
os asentamientos mviles repartidos por toda la jungla, reu
122
nindose slo durante parte del ao en los centros ceremoniales

donde viva permanentemente la reducida casta sacerdotal.
En los treinta ltimos aos se han abandonado estas asun
ciones sobre la sociedad maya y se ha adoptado una imagen ra
dicalmente distinta de los mayas que ayuda a explicar por qu la
sociedad desapareci tan abruptamente. El cambio ms impor
tante ha surgido de una nueva comprensin de los textos graba
dos en las estelas. Ahora est claro que stas no representan tex
tos religiosos sino que son ms bien monumentos a los diferen
tes gobernantes seculares de las ciuddes que recogen las fechas
de su nacimiento, ascenso al poder y muerte junto con los prin
cipales acontecimientos de su mandato. Todos los gobernantes
de Tikal entre el ao 376 y aproximadamente el 800, momento
en que fue abandonado el lugar, han sido ya identificados, al
igual que los gobernantes de Palenque desde el 603 al 799 y los
de otras muchas ciudades. Se han descifrado los signos de las es
telas que indican las diferentes ciudades y, aunque los textos an
no se pueden leer por completo, se puede deducir la conquista
de una ciudad por parte de otra, y por tanto la existencia de gue
rras. La imagen de una sociedad religiosa pacfica ha sido reem
plazada por una idea de los mayas como una sociedad domina
da, al igual que otras sociedades primitivas, por una elite secular
apoyada por ejrcitos y envuelta en un estado de guerra bastan
te continuo entre las diferentes ciudades. Recientes trabajos ar
queolgicos tambin han dejado mucho ms clara la naturaleza
de estas ciudades. No eran simplemente centros ceremoniales
ocupados por una pequea elite, sino autnticas ciudades con
una gran poblacin permanente. En el centro estaban las inmen
sas zonas ceremoniales con enormes templos y palacios cons
truidos alrededor de una plaza. Ms all haba complejos de cho
zas de paja sobre plataformas agrupadas alrededor de patios
donde la mayora de las personas vivan en extensos grupos fa
miliares. Ellos constituan la fuerza de trabajo que construa los
edificios pblicos y las residencias para la elite. Las excavaciones
en las zonas exteriores de Tikal sugieren que, en su momento
ms alto, la poblacin era de al menos 30.000 personas y posi
blemente de hasta 50.000 (del mismo orden que las grandes ciu
dades de Mesopotamia). Otras ciudades, aunque no tan grandes,
habran seguido el mismo patrn de densos asentamientos urba
nos, y parece probable que la poblacin total de la regin maya
123
pudiese tener en su momento de mayor apogeo cerca de cinco

millones de personas en una rea que ahora alberga apenas unas
decenas de miles.
Estos conocimientos sobre el carcter de la sociedad maya se
han complementado con nueva informacin sobre cmo conse
guan los mayas sus alimentos. Obviamente, un sistema agrcola
de tala y quema no poda ser lo suficientemente productivo para
mantener a tan numerosa poblacin. No se dispona de tierra su
ficiente entre las ciudades, separadas en algunos casos por no
ms de diecisis kilmetros, que hiciese >esto posible. La caza y
la pesca no habran proporcionado ms que tiles complemen
tos, y aunque el ramn, o rbol de la nuez de pan, cuyas nue
ces se pueden moler para hacer harina, crece profusamente en
la zona maya, estudios de los mayas actuales sugieren que slo
se utilizaran para alimentarse como ltimo recurso. Los trabajos
arqueolgicos de campo de los aos setenta descubrieron que
los antiguos mayas utilizaban de hecho un sistema agrcola mu
cho ms intensivo. En las laderas aclararan la jungla y haran
campos usando ampliamente el aterrazamiento para intentar con
tener la inevitable erosin del suelo. Igualmente importante fue
no obstante la construccin de campos elevados en reas panta
nosas. stos seguan el mismo principio de las chinampas de la
zona central de Mxico excepto en que no se construan dentro
de los lagos. En los pantanos se cavaban rejillas de drenaje y el
material de las zanjas se utilizaba para formar campos elevados.
Ahora se han encontrado en la jungla, desde Guatemala a Belice, restos de enormes zonas que una vez estuvieron cubiertas
con estos campos. En los campos se cultivaban cosechas como
el maz y las alubias para alimentarse junto con otras como al
godn y cacao.
El sistema de cultivo intensivo fue la base para todos los lo
gros de los mayas. Sin embargo, cuando se le exigi demasiado,
no pudo soportar la tensin. El perodo crucial lleg tras el de
bilitamiento de la influencia de Teotihuacn alrededor del 600.
Estuvo marcado por el aumento de las guerras entre las ciudades
mayas y la mucho mayor importancia que dio la elite a la cons
truccin de ms y mayores edificios ceremoniales que requeran
ingentes cantidades de mano de obra. La poblacin sigui cre
ciendo constantemente, y una mayor proporcin de personas vi
va en las ciudades, donde estaban disponibles para guarnecer
124
los ejrcitos y trabajar en proyectos de construccin. El cultivo se

hizo ms intenso. Sin embargo, se careca por completo de la
base ecolgica necesaria para mantener una superestructura tan
imponente. Los suelos de los bosques tropicales se erosionan f
cilmente una vez que se elimina la capa arbrea. Los asenta
mientos mayas se agruparon, lo que no es de extraar, alrededor
de las reas de suelo frtil, pero las tres cuartas partes del suelo
frtil de la zona ocupada por los antiguos mayas se clasifica hoy
como sumamente susceptible,a la erosin. Alrededor de Tikal,
por ejemplo, el 75 por ciento del suelo se cataloga como suma
mente frtil, pero casi el 60 por ciento es vulnerable a la erosin
una vez que se le quitan los rboles. El clareo del bosque, por
tanto, corra el riesgo de provocar un deterioro del suelo y un
descenso en la produccin de las cosechas, y esto se vera exa
cerbado por la falta de animales domesticados que produjesen
abonos para conservar la composicin del suelo y su fertilidad.
El bosque se aclaraba no slo para dejar tierra para la agricultu
ra sino tambin para combustible, materiales de construccin y
para la fabricacin de grandes cantidades de cal para revestir los
edificios ceremoniales. La presin demogrfica empuj los cam
pos y terrazas hacia zonas todava ms marginales que an eran
ms vulnerables a la erosin. En toda la zona maya los vulnera
bles suelos estaban cada vez ms expuestos al viento y a la llu
via y cada vez ms erosionados.
La erosin del suelo causada por la deforestacin habra re
ducido la produccin de las cosechas en las zonas afectadas, y
los consiguientes niveles ms altos de cieno de los ros habran
daado gravemente los extensos campos elevados de las zonas
pantanosas alterando el delicado equilibrio entre los niveles de
agua y los campos y haciendo que fuese mucho ms difcil man
tener limpias las zanjas. Los primeros indicios de descenso de la
produccin alimentaria se hicieron palpables en el perodo ante
rior al ao 800, cuando los esqueletos procedentes de los ente
rramientos de ese perodo presentan una mayor mortalidad in
fantil y femenina y crecientes niveles de enfermedades carencia
les ocasionadas por el descenso de los niveles nutritivos. Una
reduccin en el excedente alimentario del que dependan la li
te gobernante, la clase sacerdotal y el ejrcito habra tenido im
portantes consecuencias sociales. Hubo intentos de aumentar la
cantidad de alimentos que se recaudaban entre los campesinos,
125
lo que origin revueltas internas. El conflicto entre las ciudades

por la disminucin de recursos se habra intensificado, provo
cando ms guerras. El descenso de los recursos alimentarios y la
creciente competencia por lo que quedaba de ellos desemboc
en tasas de defuncin muy altas y en un catastrfico descenso
demogrfico, con lo que result imposible mantener la compleja
superestructura que los mayas haban levantado sobre su limita
da base medioambiental. En unas cuantas dcadas las ciudades
fueron abandonadas y dejaron de erigirse estelas para conme
morar a los gobernantes. Slo un reducido nmero de campesi
nos sigui viviendo en la zona-. Los campos desiertos y las ciu
dades, enterradas bajo una espesa jungla, no se pudieron en
contrar hasta el siglo xix.
Usando los recursos naturales de que disponan, buscando
formas de explotarlo ms plenamente y, en algunos casos, crean
do medios artificiales, los mayas consiguieron levantar una com
pleja sociedad capaz de grandes logros culturales e intelectuales,
pero acabaron destruyendo lo que haban creado. Quiz cuanto
ms compleja era la superestructura, ms difcil era conservar
una conciencia de las implicaciones o alterar su curso. Pero el
xito o el fracaso tambin dependan en gran medida de la re
sistencia del ecosistema en cuestin. Algunos ecosistemas, como
los del clima templado del norte y oeste de Europa, eran ms ca
paces de soportar una ocupacin humana permanente. Los pro
pios ecosistemas eran ms difciles de alterar, y la ocupacin hu
mana permanente (aunque con una densidad demogrfica menor
que en el Mediterrneo o China) y el clareo parcial de los bos
ques slo provocaron un bajo nivel de dao al medio ambiente
durante los primeros milenios de sociedades agrcolas sedenta
rias. En esta zona ninguna de sociedades lleg a estar bajo la
amenaza de un colapso medioambiental de gran envergadura.
El ejemplo ms llamativo de una sociedad que establece un
equilibrio sostenible entre el medio ambiente natural y su nece
sidad de alimento es Egipto. Durante unos siete mil aos, tras la
aparicin de sociedades sedentarias en el valle del Nilo hacia el
5500 antes de J.C., los egipcios consiguieron explotar la crecida
anual del ro como base de una sucesin de Estados, desde las
diversas dinastas de la era faranica, pasando por los tolomios
hasta el perodo del Imperio Romano, y bajo los rabes y los ma
126
melucos, hasta que la nueva tecnologa del siglo xix empez a

socavar el sistema.
Cada ao el Nilo anegaba la mayor parte de su valle bajo de
positando ingentes cantidades de cieno procedente de sus
afluentes en Etiopa y Uganda. Hasta cierto punto, los egipcios
fueron los beneficiarios de los problemas medioambientales de
otros. Gran parte del cieno proceda de la deforestacin y la ero
sin del suelo en el curso alto y aunque, en el momento pre
sente, se calcula que el Nilo arrastra unos cien millones de to
neladas de cieno al ao, en perodos anteriores la cantidad pro
bablemente fue menor. La mayor cantidad de lluvia de las zonas
altas se produca en junio, y la crecida llegaba a Egipto, a ms
de 3.000 kilmetros de distancia, en septiembre. Aqu se exten
da por el estrecho valle (no ms de diecinueve kilmetros de
ancho en algunos lugares) a travs de canales naturales de des
bordamiento para producir el rico suelo siempre renovado de
Egipto. La crecida acababa hacia noviembre, pero este breve pe
rodo de tiempo era el justo para sembrar la cosecha de otoo.
La gran estabilidad del sistema agrcola adoptado original
mente por los antiguos egipcios y usado (sin grandes cambios)
por sus sucesores radica en el hecho de que lo que ellos hacan
era explotar un proceso natural, con una interferencia humana
mnima, y con un nivel tecnolgico tambin mnimo. Todo el sis
tema de control del agua estaba construido sobre la regulacin
del caudal natural del ro para proporcionar la cantidad justa de
agua en el momento oportuno, junto con el cieno necesario para
fertilizar la tierra, en lugar de crear un medio ambiente artificial.
En algunos lugares rompieron diques naturales para conseguir
que el agua llegase a la zona ms extensa posible, y en otros
construyeron bancos artificiales para tener depsitos naturales
con los que poder retener el agua durante ms tiempo. La irri
gacin natural de la zona inundada haca que la construccin de
canales artificiales fuese a un tiempo poco prctica e innecesaria.
Debido a la estructura geolgica de su subsuelo y a su sistema
de irrigacin bsicamente natural, el valle del Nilo no padeci
ninguno de los problemas y efectos secundarios del indeseado y
perjudicial sistema artificial de irrigacin de Mesopotamia. Al mes
de la crecida, la capa fretica estaba ms de tres metros por de
bajo de la superficie, con lo cual el anegamiento no era un pro
blema y no se producan acumulaciones de sal en las capas su
127
perficiales. Esto eliminaba la necesidad de los largos perodos de

barbecho que habran sido esenciales, pero que no se adoptaron,
en Mesopotamia, para evitar los desastres paralelos de anega
miento y salinization. El cieno, rico en nutrientes y regularmen
te renovado, tambin eliminaba la necesidad de abonar masiva
mente y garantizaba la continuidad de la fertilidad del suelo. El
nivel de fertilidad se puede juzgar por el hecho de que en el si
glo xvni de nuestra era la produccin de las cosechas en el va
lle del Nilo era casi el doble que en, Francia. La ausencia de sa
linizacin queda demostrada por la creciente importancia en la
produccin agrcola egipcia del trigo, una cosecha ms sensible
a los niveles de sal que la cebada, exactamente lo contrario de
lo que ocurri en Mesopotamia.
Aunque hubo algunos cambios en el sistema agrcola a lo lar
go de los siglos, ste present un grado notable de continuidad.
En el perodo faranico los agricultores egipcios plantaban trigo,
cebada, alubias y garbanzos como principales cosechas inverna
les, as como lino, la principal fibra textil, en los cauces forma
dos por los sedimentos de la crecida. En aquellas zonas donde
an se dispona de agua en primavera, se plantaban verduras y
legumbres, particularmente cebollas y lentejas, y tambin cose
chas de forraje. En las zonas ms altas crecan las palmeras dati
leras. El sorgo, que resista en condiciones semiridas, fue intro
ducido como principal cosecha de verano en el perodo tolomeico, y cosechas como el azcar, el algodn y el arroz se
cultivaron por primera vez en el perodo islmico. La tecnologa
empleada en el aprovechamiento de la crecida anual era, como
el resto del sistema, bsicamente simple. Durante aproximada
mente los mil primeros aos, los campos se regaban con agua de
los canales mediante cubos transportados a mano. Hacia el 1340
antes de J.C, se empez a usar el shadufCo sistema de cubo con
poleas), y su mayor eficacia aument la cantidad de tierra culti
vada en alrededor de un 10 por ciento. Un incremento similar se
volvi a lograr alrededor del 300 antes de J.C., cuando se intro
dujo la noria movida por animales. Despus de esto no hubo
cambios tecnolgicos de importancia hasta el siglo xix.
La estabilidad a largo plazo del sistema agrcola egipcio se
mantuvo mientras slo hubo modificaciones limitadas del rgi
men natural de crecidas. Sin embargo, hubo problemas derivados
del hecho de que poda haber grandes fluctuaciones de un ao
128
a otro en el nivel de crecida del Nilo y de una tendencia a los

perodos prolongados de crecidas especialmente altas o bajas. A
corto plazo, los resultados para la agricultura y la sociedad egip
cia podan ser desastrosos, y estas fluctuaciones tuvieron una im
portancia crucial en el curso de la historia egipcia, particular
mente en la era de los faraones. Las crecidas muy altas destru
yeron muchos asentamientos y muchas obras artificiales de
contencin del agua. Las crecidas muy bajas dejaban algunas zo
nas ridas y sin cieno. Por ejernplo, aunque la crecida de 1877
slo fue unos dos metros menor de lo normal, dej sin agua y
cieno casi un tercio del valle. Ambos extremos mermaban el ren
dimiento de las cosechas con serias implicaciones sociales.
En general, la tendencia global ha sido una disminucin de
los niveles de crecida, probablemente por el descenso de lluvia
en las zonas altas donde nace el Nilo, pero hay grandes fluctua
ciones dentro de esa tendencia. A partir del 3000 antes de J.C.,
los niveles de crecida descendieron en casi una cuarta parte,
pero fue la larga serie de crecidas extremadamente bajas del pe
rodo que va del 2250 al 1950 antes de J.C. lo que provoc una
gran conflictividad social y el fin del Viejo Reino en Egipto. Es
tas bajas crecidas redujeron drsticamente el rendimiento de las
cosechas, provocando hambre, muerte del ganado, falta de se
millas para la siguiente estacin de plantacin y el abandono de
las tierras de los mrgenes. Esto ocurri en un momento en que
las necesidades del Estado (enormes proyectos de construccin y
mantenimiento de una burocracia, un ejrcito y una clase sacer
dotal cada vez ms numerosos) imponan una carga ms pesada
que nunca sobre una base agrcola debilitada. El resultado fue el
hundimiento poltico y social del Estado faranico tras una re
vuelta a gran escala del campesinado. Vinieron despus dos si
glos de disgregacin antes de que Egipto volviese a reunificarse
a principios del llamado Reino Medio. Este perodo estuvo mar
cado por una serie de crecidas muy altas (las producidas entre
1840 y 1770 antes de J.C. fueron en algunas zonas de casi tres
metros por encima de la media moderna) que, aunque destructi
vas, al menos aseguraban el agua y el cieno necesarios para la
produccin de cosechas. Un descenso sustancial en los niveles
de las crecidas a partir del ao 1150 antes de J.C. gener de nue
vo grandes problemas polticos y sociales. El descenso en la pro
duccin de alimentos haca ms difcil mantener a un numeroso
129
sector no productivo, especialmente el ejrcito, en un momento

en que los egipcios estaban sometidos a una considerable pre
sin exterior por parte de una oleada de lo que sus documentos
llaman gentes del mar que pretendan asentarse en el delta del
Nilo. El poderoso Estado egipcio de la dinasta Ramessid que ha
ba construido los grandes templos de Abu Simbel se hundi.
Egipto una vez ms se disgreg y no volvi a reunificarse hasta
doscientos aos despus, bajo conquistadores exteriores.
A pesar de estas vicisitudes que tuvieron tan gran impacto so
bre la historia egipcia, la crecida del Nilo -sigui proporcionando
una forma estable de sostener a una gran poblacin y a una so
ciedad compleja en Egipto hasta el siglo XIX. Slo entonces se
hicieron cambios de envergadura que, en un espacio relativa
mente corto de tiempo, empezaron a tener efectos generalizados.
En la dcada de 1840 se construyeron los primeros sistemas arti
ficiales de irrigacin para conseguir ms tierra de regado en la
que cultivar cosechas adicionales, no de comida sino de otros
productos como algodn, para venderlas en Europa. En unas
cuantas dcadas la irrigacin permanente haba producido una
salinizacin y un anegamiento generalizados en las zonas de
nuevo cultivo. En 1882, el experto agrnomo britnico Macken
zie Wallace describi las blancas sales nitrosas que cubren el
suelo y que relucen al sol como la nieve sin pisar. A principios
del siglo xx se pusieron en marcha los primeros intentos de con
trolar el caudal del Nilo construyendo una presa en Asun en la
parte alta del Nilo para poder liberar el agua segn hiciese falta,
evitando as las inundaciones o la falta de agua en el curso bajo.
Fue la construccin de la presa alta actual, que comenz en los
aos cincuenta de nuestro siglo, lo que acabara con el antiguo
sistema agrcola egipcio. Aunque solucion un problema de re
gulacin de los niveles de las crecidas, destruy el autntico se
creto del xito al retener el cieno tras la presa. Como conse
cuencia, se perdi la fertilidad natural del valle del Nilo y hubo
que reemplazarla con caros fertilizantes artificiales. Ello constitu
y una entrada forzosa en el sistema moderno de agricultura de
alto aporte, pero muchos de los campesinos fueron incapaces de
hacer frente al gasto de los nuevos y caros fertilizantes artificiales.
Muchas de las primeras sociedades sedentarias no consiguie
ron establecer un equilibrio entre su necesidad de comida para
130
el pueblo llano y para los gobernantes, burcratas, sacerdotes y

soldados y la capacidad del medio ambiente, para soportar la
agricultura intensiva durante un largo perodo. Algunas al final se
extralimitaron, pero no obstante durante un perodo de tiempo
considerable, a menudo de muchos siglos, fueron sumamente
eficaces. En Mesopotamia, el valle del Indo, las junglas de Centroamrica y otras reas, su frgil medio ambiente sucumbi bajo
la presin. Las demandas de una sociedad cada vez ms com
pleja empezaron a agotar la capacidad de la base agrcola de la
sociedad para soportar la enorme superestructura que se haba
levantado. Al final, los indeseados, e inesperados, efectos secun
darios de lo que en principio parecan ser soluciones a las difi
cultades medioambientales se convirtieron tambin en proble
mas. El resultado fue un descenso en la produccin alimentaria
y una creciente dificultad para mantener a un gran nmero de
no productores. Los intentos de aumentar la proporcin de la de
creciente cantidad de cosechas destinadas a la lite a menudo
ocasionaron revueltas internas, y la dificultad de aprovisionar a
un ejrcito lo suficientemente grande provoc su conquista por
los enemigos. Slo en algunos casos, como los mayas, hubo un
hundimiento dramtico de una sociedad entera o un abandono
en masa de la tierra cuando ya no serva para la agricultura. En
el Mediterrneo y China se produjo una degradacin a largo pla
zo de la base de recursos de estas sociedades. La lucha por con
seguir comida suficiente fue una de las caractersticas centrales
de casi toda la historia humana posterior. Sigue siendo un agudo
problema para la mayora de los pueblos del mundo.
La larga lucha
La agricultura no solucion el problema de producir alimen

tos suficientes para satisfacer las necesidades de la poblacin
mundial. Las sociedades humanas de todo el globo la haban
adoptado sobre todo porque el crecimiento demogrfico reque
ra formas ms intensivas de obtencin de alimentos. Sin embar
go, hasta hace aproximadamente doscientos aos la prctica to
talidad de la poblacin mundial viva al borde de la inanicin.
Durante todo este perodo, y con todos los cambios de los siste
mas polticos, el auge y cada de imperios, la aparicin de nue
vos Estados y su declive, las condiciones econmicas y sociales
permanecieron prcticamente inamovibles durante miles de aos.
Aunque zonas con un medio ambiente menos sensible que Me
sopotamia, en el valle del Indo y en las junglas tropicales de
Centroamrica no se produjo un colapso completo de la socie
dad, an tuvieron que pagar un alto precio en lo que se refiere
a sufrimiento individual, merma del potencial humano y, a veces,
prdidas masivas de vidas. Casi el 95 por ciento de los habitan
tes del mundo eran campesinos; dependan directamente de la
132
tierra y llevaban una vida caracterizada por una alta mortalidad

infantil, baja esperanza de vida, desnutricin crnica y la siem
pre presente amenaza del hambre y las epidemias virulentas. El
alimento que tomaban era casi en su totalidad de origen vegetal
(especialmente en Asia, frica y las Amricas), y los elementos
dietticos bsicos eran las tres grandes cosechas del mundo,
arroz en Asia, maz en las Amricas y trigo (complementado con
avena y centeno) en Europa. Debido a la abrumadora depen
dencia de estas sociedades respecto a la agricultura, la dimensin
de otras actividades y el nmero d soldados, sacerdotes y arte
sanos que el campesinado poda mantener eran limitados.
La situacin humana en todo el mundo variaba de un lugar
a otro y de una poca a otra, dependiendo no solamente de los
factores que influan sobre la produccin agrcola sino tambin
de los que afectaban al nivel de poblacin. Aunque el nmero
de habitantes del mundo era mucho menor que en la actualidad,
exista la persistente amenaza de la superpoblacin y la inanicin
debido a la ineficacia del sistema agrcola. La agricultura permi
ta mantener a muchas ms personas que la recoleccin y la
caza, pero apoyarse sobre un reducido nmero de cosechas cul
tivadas en un medio ambiente especializado aumentaba la vul
nerabilidad a la prdida de las cosechas. El cultivo continuo de
una misma zona disminua la fertilidad del suelo, crendose un
crculo vicioso entre la necesidad de utilizar toda la tierra que
fuese posible para cultivar cosechas para consumo directo hu
mano, la cantidad limitada de tierra disponible para los animales
y la carencia de abonos animales que mantuviesen la fertilidad
del suelo. Las limitaciones de la produccin agrcola se vieron
exacerbadas por los problemas de distribucin de alimentos. La
cantidad total que se poda almacenar era limitada y las prdidas
eran ms altas debido a los inadecuados medios de que se dis
pona. Una primitiva red de transporte haca que todo lo que so
brepasase la distribucin local de alimentos, a no ser por va ma
rtima, fuese extremadamente difcil. El mercado de alimentos era
por tanto limitado, y muy a menudo la prdida de cosechas en
una zona no se poda aliviar trasladando provisiones desde otras
zonas porque no se dispona de ellas o, si es que existan, no
podan ser transportadas. Estos problemas se vean acentuados
por la elite religiosa y secular que obligaba a la recogida de ali
mentos mediante impuestos, diezmos y otras formas de apropia
LA LARGA LUCHA
133
cin directa, dejando con frecuencia al campesinado con insufi

ciente comida para su supervivencia. Los ejrcitos, que saquea
ban los campos para conseguir la comida que necesitaban, des
truyendo las cosechas, empeoraron la situacin.
Los cambios introducidos en los sistemas agrcolas para con
seguir una mayor productividad, un mejor almacenamiento y me
jores medios de distribucin empezaron a aliviar estos problemas
de forma sumamente lenta. Hasta el siglo xix, el tamao demo
grfico de la mayora de las sociedades y la cantidad de comida
de que disponan a menudo estuvieron descompensados, tanto a
corto como a largo plazo. A corto plazo, las fluctuaciones anua
les del abastecimiento como resultado de una mala cosecha o de
un estallido blico podan ocasionar un desastre. A largo plazo,
la poblacin aument hasta un nivel en que era casi imposible
que una gran parte de la poblacin tuviese una dieta adecuada.
Resolver cualquiera de los dos extremos de la ecuacin era pro
blemtico; era difcil aumentar la produccin alimentaria a un rit
mo rpido y, aunque muchas de estas sociedades agrcolas pri
mitivas utilizaron en todo el mundo mtodos brutales para res
tringir el crecimiento de las cifras demogrficas (la prctica del
infanticidio o una tradicin de matrimonio tardo, por ejemplo),
el abastecimiento de alimentos y el tamao de la poblacin slo
muy de vez en cuando mantuvieron un equilibrio. A muy largo
plazo, es evidente que las lentas mejoras en el sistema agrcola
permitieron alimentar a ms personas. Pero en conjunto los n
dices de crecimiento demogrfico siguieron siendo muy bajos.
Hasta hace unos trescientos aos la poblacin mundial nunca au
ment a un ritmo de ms del 0,1 por ciento anual, una vigsima
parte del ndice actual. Dentro de la tendencia al alza no hubo
un crecimiento constante de la poblacin ni de la produccin ali
mentaria. Hubo en cambio intervalos de crecimiento rpido se
guidos por repentinos parones, y descensos causados por el cre
cimiento de los niveles demogrficos por encima de los recursos
alimentarios o por las secuelas de la guerra y las enfermedades.
Muy a menudo, la creciente poblacin impuso una presin ma
yor que nunca sobre un sistema agrcola limitado, generando
ms pobreza y desnutricin. El conflicto con frecuencia slo se
resolva de forma drstica a travs de hambrunas y muertes ma
sivas hasta que la poblacin estaba ms en equilibrio con la pro
duccin agrcola.
VERDE
DEL MUNDO
Millones
HISTORIA
LA LARGA LUCHA
135
No hay estadsticas demogrficas fiables hasta hace unos dos

cientos aos. Sin embargo, trabajando con censos parciales, cl
culos contemporneos y censos elaborados con otros fines, como
por ejemplo tributarios, los demgrafos han logrado realizar
clculos que, aunque no son demasiado precisos, dan una pa
normica global del nmero de habitantes del mundo, su distri
bucin y los principales perodos de crecimiento y descenso. En
el momento en que se adopt la agricultura en las tres zonas nu
cleares, la poblacin mundial era de unos cuatro millones de
personas (lo mismo que una gran ciudad de hoy). La expansin
de la agricultura permiti alimentar a ms personas y las cifras
humanas subieron constantemente, duplicndose cada mil aos
hasta alcanzar los 50 millones hacia el 1000 antes de J.C. (apro
ximadamente equivalente a la poblacin actual de Inglaterra y
Gales). Esa cifra se duplic en slo quinientos aos para alcan
zar los 100 millones hacia el 500 antes de J.C., creciendo despus
hasta los 200 millones en pleno apogeo de los Imperios Han y
Romano alrededor del 200 despus de J.C. Con el declive de esos
Imperios, el generalizado aumento de la inestabilidad, la guerra
y la destruccin hizo que el crecimiento demogrfico mundial
fuese escaso hasta cerca del ao 1000. Despus, tanto en China
como en Europa, las cifras aumentaron hasta alcanzar una cima
provisional de unos 350 millones de personas en el mundo ha
cia el 1200. A lo largo de un siglo, la poblacin aument muy
lentamente a unos 400 millones mientras se llegaba a los lmites
de los recursos alimentarios. A partir de 1300 el hambre y las pla
gas redujeron acusadamente las cifras hasta el punto de que ha
cia 1400, cuando ya se haba producido una cierta recuperacin,
an apenas haba unos 350 millones de personas en todo el
mundo. Estas cifras registraron un marcado aumento durante los
dos siglos siguientes hasta llegar a unos 550 millones hacia 1600.
Despus, durante el siguiente siglo, el deterioro del clima afect
a la produccin alimentaria y restringi las cifras de crecimiento,
de tal forma que en 1700 la poblacin mundial apenas superaba
los 600 millones. El siglo xvn contempl el ms rpido creci
miento de la historia hasta esa fecha, alcanzando un total de 900
millones de personas hacia 1800. La poblacin mundial alcanz
por primera vez la marca de los 1.000 millones alrededor de 1825.
La distribucin de las personas en el mundo tambin ha cam
biado marcadamente durante este largo perodo. Antes de la di
136
fusin de la agricultura la poblacin mundial se distribua de for

ma bastante uniforme por todo el globo, pero la aparicin de so
ciedades sedentarias redujo las cuotas de Africa, las Amricas y
Oceana de alrededor del 40 por ciento a menos del 15 por cien
to del total, al tiempo que los grandes Imperios del Oriente Pr
ximo, el Mediterrneo, la India y China se convertan en los prin
cipales centros de la sociedad humana. Dentro de este panorama
general casi siempre ha habido ms chinos o indios que euro
peos. Ese patrn se estableci muy temprano una vez que la im
portancia transitoria, alrededor del 3000 antes de J.C., de las so
ciedades del Prximo Oriente, debido a su temprana adopcin
de la agricultura, hubo disminuido. Por la poca de los Imperios
Romano y Han haba unos 35 millones de europeos, pero tam
bin haba 50 millones de chinos y, una vez ms, casi la misma
cantidad de indios. Al mismo tiempo la poblacin total de las
Amricas era de unos 5 millones de personas, la de Oceana de
alrededor de 1 milln y frica tena unos 20 millones de habi
tantes. Estas relaciones globales an estaban en vigor un milenio
despus entre Europa (60 millones), China (85 millones), India
(90 millones), frica (46 millones), las Amricas (14 millones) y
Oceana (2 millones).
Los ejemplos de China y Europa demuestran que aunque los
sistemas agrcolas que desarrollaron fueron muy diferentes, am
bos se vieron restringidos por las limitaciones medioambientales
y ninguno de ellos consigui mantener un equilibrio duradero
entre la poblacin y los recursos alimentarios. En China el desa
rrollo de la agricultura y la aparicin de una sociedad sedentaria
tuvo lugar en el norte, centrndose en el cultivo de secano del
mijo. Hasta finales del Imperio Han en el 220 despus de J.C., el
centro del Estado chino segua estando en el norte. Fue en este
perodo cuando apareci una de las caractersticas ms distinti
vas de la sociedad china, la casi completa dicotoma entre la li
te gobernante y el grueso de la poblacin que eran campesinos
que vivan en pequeas aldeas. A lo largo de toda la historia chi
na ha habido perodos de unidad poltica seguidos de perodos
de desunin, pero la forma de vida de la inmensa mayora de las
personas permaneci bsicamente intacta en el mundo de las al
deas. La labor principal de la elite era garantizar que los campe
sinos aportasen comida suficiente para mantenerlos a ellos y al
LA LARGA LUCHA
137
Poblacin mundial 200-1700 despus de J.C.
ejrcito, que estaba casi en su totalidad estacionado en el norte

para hacer frente a los ataques de los nmadas de Asia central.
El hundimiento del Imperio Han bajo la presin de los ataques
brbaros desplazaron el centro de gravedad del Estado chino li
geramente al sur hacia el ro Yangts, a una zona que se con
virti en una de las principales reas productoras de grano. La
posterior reunificacin de China bajo la dinasta Sui a partir del
ao 589, hizo que fuese necesario transportar el excedente ali
mentario hacia el norte al centro militar del Imperio. El enorme
Gran Canal, que se extenda a lo largo de unos 1.930 kilmetros,
138
fue construido a principios del siglo vil para transportar provi

siones alimentarias desde el valle del Yangts hasta el norte para
el ejrcito y para la capital Pekn, que necesitaba, ella sola,
400.000 toneladas de grano al ao. Hacia el siglo XI se estaba ali
mentando de esta forma a un ejrcito de 300.000 soldados cerca
de Pekn y de ms de 750.000 en la frontera. No es de extraar
que supusiese una enorme carga para el campesinado.
Uno de los cambios ms importantes de la sociedad china
tuvo lugar con una oleada de emigracin hacia el sur del pas a
partir del siglo IV, estimulado por una revolucin en la produc
cin agrcola. El arroz haba sido cultivado de forma generaliza
da en el sureste de Asia hacia el 3500 antes de J.C., pero era un
cultivo de secano, al igual que otros cereales como el mijo o el
trigo. Alrededor del 500 antes de J.C. apareci en el sureste de
Asia una nueva tcnica de produccin de arroz en arrozales y se
extendi lentamente hasta llegar a China, Corea, Japn, India y
Java durante el siguiente milenio. El contenido nutritivo inheren
temente pobre de los suelos tropicales se consigui evitar culti
vando el arroz parcialmente cubierto de agua en campos espe
ciales alimentados con complejas tcnicas de administracin del
agua para producir grandes cantidades de agua en lento movi
miento. Esto proporcionaba nutrientes adicionales por dos vas:
estimulaba el crecimiento de algas que conseguan captar el ni
trgeno de la atmsfera y, en segundo lugar, aportaba grandes
cantidades de materia orgnica; los residuos vegetales y los es
tircoles de origen humano y animal se pudran en el fondo del
agua. El continuo apisonamiento que supona trabajar en los
campos volvi al suelo impermeable, y por tanto capaz de rete
ner los nutrientes. Este sistema produjo grandes incrementos en
la produccin de las cosechas, pero requera ingentes cantidades
de mano de obra no slo para cultivar la cosecha sino, ms im
portante, para construir y mantener los campos y los sistemas de
control del agua. En los siglos posteriores al ao 400 despus de
J.C. hubo una constante oleada de personas que se dirigan ha
cia el sur para descubrir y colonizar nuevas tierras utilizando sis
temas de arrozales. Las principales provincias productoras de
arroz del delta del Yangts, el valle de Hsiang, Szechwan y
Kwangtung fueron colonizadas, y las constantes aunque poco
espectaculares mejoras en las tcnicas siguieron aumentando la
produccin. La ms importante de ellas fue la introduccin, en el
LA LARGA LUCHA
139
siglo xi, de nuevas variedades de arroz de crecimiento ms rpi

do procedente de Indochina que permiti cultivar dos cosechas
al ao en las reas ms favorecidas del sur y, ms al norte, una
cosecha de arroz y otra de trigo.
Los chinos desarrollaron la agricultura ms sofisticada del
mundo (basada en tcnicas como la rotacin de las cosechas,
que por entonces an no se utilizaba demasiado en Europa),
consiguiendo cosechas muy abundantes de una tierra muy in
tensivamente cultivada. Hacia el 1200, China era el pas ms ex
tenso, culto y avanzado del mundo. La expansin del asenta
miento por las nuevas zonas productoras de arroz del sur per
miti que la poblacin aumentase de los 50 millones de la poca
Han (un nivel que se mantuvo despus durante varios cientos de
aos) hasta llegar a 115 millones a principios del siglo xni. Sin
embargo, hubo muchos problemas estructurales que hicieron que
el equilibrio entre alimentos y poblacin nunca fuese satisfacto
rio. Las mejoras en las tcnicas o el cultivo de nuevas tierras slo
provocaron aumentos temporales en la cantidad de alimento por
persona que en seguida fueron igualados por los crecimientos
demogrficos.
Los chinos no consiguieron introducir los cambios estructura
les necesarios en el sistema agrcola que podran haber aumen
tado a gran escala la provisin alimentaria. El rendimiento de las
cosechas era casi el mximo que se poda conseguir antes de la
introduccin de los fertilizantes artificiales modernos. Las zonas
ms frtiles ya estaban densamente pobladas y no se podan au
mentar los aportes de fertilizantes porque no haba tierra sufi
ciente para mantener ms animales que podran haber aportado
abono adicional. Las costumbres sociales daban gran importancia
a la divisin igual de la tierra dentro de la familia, lo que gene
r multitud de granjas muy pequeas, cada una de las cuales
slo poda producir un excedente muy pequeo, si es que pro
duca alguno. El rendimiento slo se poda aumentar con pe
queas mejoras de la productividad y mediante el cultivo de nue
vas tierras, aunque stas fuesen a menudo de baja calidad y su
rendimiento fuese por tanto menor. El sistema agrcola chino era
ciertamente impresionante por su produccin total y sus mtodos
de produccin sumamente intensivos. Sin embargo, el alto nivel
demogrfico y la dificultad de hacer ningn cambio cualitativo de
importancia hizo que el grueso de la poblacin dependiese de
140
un sistema que slo poda producir un bajo nivel de comida para

cada individuo. Desastres como la invasin de los mongoles que
provoc la muerte de unos 35 millones de chinos (la mayor par
te de ellos en el norte del pas) o las masivas epidemias de 15861589 y 1639-1644, que en cada una de estas ocasiones extermi
naron a una quinta parte de la poblacin, redujeron la presin
demogrfica durante un tiempo. Pero despus de 1600 no hay
evidencia de ningn aumento significativo en la produccin y,
aunque aument el rea dedicada a cultivo, la cantidad de co
mida disponible por persona era aproximadamente la misma en
1850 que trescientos aos antes. El resultado de este sistema
de alta intensidad (dependiente de una gran cantidad de mano de
obra para sacar altos niveles de comida de la tierra usada) fue
que la abrumadora mayora de la poblacin viviese permanente
mente al borde de la inanicin.
La agricultura china consigui mantener a un gran nmero de
personas al borde de la inanicin. La agricultura de la Europa
medieval era un sistema de baja productividad que mantena en
las mismas condiciones a un nmero menor de personas. Tam
bin a Europa le result difcil aumentar la produccin sobre una
base sostenible. El problema esencial aqu era que la fertilidad
del suelo se iba reduciendo de forma constante por efecto de las
continuas cosechas, la lixiviacin de los nutrientes por la lluvia y
el bajo nivel de erosin del suelo, y adems no se repusieron los
nutrientes. La fertilidad de los campos cultivables slo se poda
mantener mediante el uso de estircol animal, pero el nmero de
animales que podan ser alimentados a lo largo del ao era muy
pequeo debido a la falta de cosechas para forraje. Muchos ani
males tenan que ser sacrificados en otoo por la carencia de ali
mento para el invierno. A largo plazo, conseguir que los anima
les siguiesen pastando era difcil toda vez que el estircol se re
coga para abonar los campos de cultivo y, a consecuencia de
ello, las cosechas de heno y hierba para los animales descen
dan. Con todo esto se creaba un crculo vicioso. Segn des
cenda el nmero de animales que podan ser alimentados tam
bin disminua el abono disponible para las tierras de cultivo, y
con l la produccin de las cosechas. La mayor parte del abono
se almacenaba adems a cielo abierto durante largos perodos, lo
que disminua drsticamente su valor nutritivo. Las cosechas se
redujeron con el uso de un sistema de rotacin de dos campos,
LA LARGA LUCHA
141
con el cual los campos alternaban entre ser plantados en oto

o con grano para el invierno y ser dejados en barbecho duran
te un ao. Esto dejaba una cantidad insuficiente de tiempo para
restituir los nutrientes y eliminar del suelo cualquier enfermedad
o plaga que pudiese reducir las cosechas. La escasez de margas
(o materiales de abono con cal) tambin haca que fuese difcil
reducir la acidez de los suelos, y esto mantuvo bajas las cose
chas. La consecuencia fue que en la Europa medieval el sistema
agrcola slo consigui mantener un nivel bajo de productividad.
A corto plazo, a veces se pudo aumentar la produccin. Se po
dan introducir aportes adicionales manteniendo ms animales en
campos nuevos o se podan poner en uso nuevas tierras de cul
tivo, pero estas mejoras no se pudieron mantener a largo plazo
debido al agotamiento de los nutrientes de los abonos y los cam
pos. Se dio por tanto una tendencia al descenso de la fertilidad
del suelo hasta un nivel en que el riesgo de prdida de las co
sechas era alto.
Los cambios llegaron gradualmente al sistema agrcola euro
peo. Alrededor del ao 800, en el noreste de Francia se adopt
una nueva rotacin de tres campos. Con este sistema, un campo
se plantaba en otoo con trigo o centeno para el invierno y un
segundo la primavera siguiente con avena, cebada o quiz gui
santes, mientras que el tercero se dejaba en barbecho. Esto no
slo aumentaba los perodos de barbecho y la variedad de las
cosechas que se cultivaban, sino que adems ayudaba en cierta
medida a elevar los niveles de fertilidad y distribua el trabajo
ms uniformemente a lo largo del ao. El sistema de tres cam
pos se extendi por Europa, pero muy lentamente. Su uso no se
generaliz en Inglaterra hasta despus de 1250 y en otras zonas
todava ms tarde. Sin embargo, la produccin de alimentos an
estaba limitada por la cantidad de aportes disponibles. Una con
tribucin importante al aumento de la produccin fue la inven
cin del arado pesado, probablemente en el siglo vi, y la difu
sin de su uso por toda Europa durante los cuatrocientos aos
siguientes. Los primeros arados eran simplemente un palo de ca
var alargado arrastrado por un solo animal o por un par de bue
yes; no daban la vuelta al suelo y dejaban un trozo de tierra in
tacta entre surco y surco. Este arado no era demasiado apropiado
para los suelos ms pesados del norte de Europa, particularmen
te en las zonas bajas. El arado pesado necesitaba un grupo de
142
ocho bueyes para tirar de l, pero permita cultivar una zona mu

cho mayor que hasta entonces, aunque no consigui resolver el
problema de los bajos niveles de nutrientes. Las mejoras en las
cosechas llegaron muy lentamente con el creciente uso de le
gumbres capaces de captar nitrgeno y, por tanto, de mejorar la
fertilidad del suelo y de cosechas de forraje para poder alimen
tar a los animales en invierno. No fue hasta alrededor de 1300,
y slo en una pequea zona de Europa (principalmente Flandes),
cuando su uso se generaliz por, completo.
Durante miles de aos la agricultura europea permaneci en
un nivel bajo de productividad, y la mayora de los pueblos vi
van al borde de la inanicin. Hay pruebas de que las socieda
des europeas fueron ms eficaces que las del resto del mundo
para limitar su poblacin. Esto se consegui mediante una serie
de respuestas vagamente conectadas con la fortuna de la princi
pal actividad econmica, la agricultura. Las ms importantes de
estas respuestas fueron los matrimonios tardos y el menor n
mero de matrimonios. Hay cierta evidencia de que la edad de
matrimonio y el nmero de personas que permanecan solteras
aumentaba cuando la poblacin era ms alta, y por tanto ms
cercana a los lmites de la produccin alimentaria, y descenda
cuando la presin demogrfica se debilitaba despus de una
hambruna o de una epidemia. Estos mtodos nunca consiguieron
ser ms que parcialmente eficaces, y an hubo muchas ocasio
nes en que, incluso a los niveles relativamente bajos propios del
perodo medieval y de principios de la edad moderna, Europa
estaba superpoblada respecto a las provisiones de alimentos.
En el ao 1000, la poblacin de Europa rondaba los 36 mi
llones. En los tres siglos siguientes, las cifras aumentaron ms del
doble hasta llegar a los 80 millones en 1300. Muchas zonas de
Europa estaban gravemente superpobladas; la poblacin del nor
te de Italia, Flandes, Brabante y la zona de Pars era probable
mente igual de alta que a principios del siglo xix, a pesar del me
nor nivel de productividad agrcola. La provisin de nuevas tie
rras estaba virtualmente agotada a finales del siglo xiii, y la
produccin de las cosechas tambin iba cayendo a medida que
se iba poniendo en produccin ms tierra como medida a corto
plazo para intentar aumentar la produccin alimentaria, redu
ciendo as el nmero de animales que se criaban y por tanto la
cantidad de abono que se produca. La escasez de tierra, junto
LA LARGA LUCHA
143
con el aumento de la poblacin, estaba provocando un aumen

to en los precios del cereal; muchas personas no tenan trabajo
y probablemente vivan en un nivel muy bajo de subsistencia. La
creciente escasez de alimentos se vio exacerbada por el hecho
de que la nobleza y el clero se llevaban casi la mitad de la pro
duccin de alimentos del campesinado, si tenemos en cuenta los
diezmos, las rentas, los impuestos y el tiempo que se vean obli
gados a trabajar en las tierras de sus seores. La mayor parte de
esta riqueza se empleaba en un cojnsumo ostentoso. Hacia 1300
la poblacin europea superaba el mximo que la tecnologa y las
instituciones del momento podan mantener. A comienzos del si
glo xrv hay una clara evidencia de un descenso demogrfico pro
vocado por la desnutricin crnica y por la casi inanicin de mu
chas reas de Europa desde Toscana y Provenza hasta Normanda y el sureste de Inglaterra. La gran hambruna de 1316-1317
aument el nmero de vctimas, pero la presin de la poblacin
sobre los recursos no desapareci hasta despus del brote de la
Peste Negra en 1346 y los posteriores rebrotes de la epidemia
durante el resto del siglo.
El perodo que va desde finales de siglo XIV hasta mediados
del XV fue una poca de relativa prosperidad mientras la pobla
cin permaneci por debajo de la cima de 1300 durante unos
doscientos aos. Sin embargo, hacia 1600 estaba cerca de los 90
millones, ligeramente ms alta que en 1300, aun cuando se ha
ban producido pocas mejoras en la productividad agrcola. Vol
vieron a aparecer indicios de superpoblacin y un desequilibrio
entre las provisiones de alimento y las cifras demogrficas. Los
asentamientos se extendieron a nuevas reas, pero a menudo los
suelos eran pobres y la produccin baja. En Inglaterra los pre
cios agrcolas fueron en aumento desde alrededor de 1500, mien
tras empezaban a producirse escaseces y los salarios reales des
cendieron a la mitad entre 1500 y 1620, causando enormes ten
siones a quienes ya estaban en los mrgenes de la sociedad y
eran incapaces de encontrar forma alguna de trabajo regular. Ha
cia la dcada de 1620 el crecimiento demogrfico se ralentiz
mientras la desnutricin y la mayor mortandad causada por las
inadecuadas provisiones de alimentos producan grandes canti
dades de vctimas. Los mismos sntomas pueden apreciarse en
Francia. Hacia 1570 haba en produccin mucha tierra agrcola y,
aunque las cifras seguan contenidas por las continuas guerras ci
144
viles de la poca, se lleg a una crisis a principios del siglo xvn.

Los precios de los alimentos siguieron subiendo, el tamao de las
fincas se redujo y los salarios reales cayeron drsticamente. La
poblacin aument en ocasiones a unos 20 millones, pero volvi
a caer rpidamente puesto que en ese nivel no estaba en equili
brio con el nmero que poda ser alimentado a largo plazo. Una
serie de fuertes hambrunas ocurridas entre 1690 y 1710 demos
traron que la poblacin era an mayor que la que el sistema agr
cola poda mantener regularmente.
En todas las sociedades agrcolas de todo el mundo el rendi
miento de la cosecha era crucial. Una mala cosecha era una ca
lamidad, pero dos seguidas ppdan abocar a un desastre, no slo
para los pobres que eran las primeras vctimas de la reduccin
de provisiones y el aumento de precios, sino tambin para los
campesinos y en definitiva para toda la sociedad. La tentacin l
gica, especialmente para los campesinos, era consumir la poca
comida de que disponan dejando cantidades insuficientes de se
millas para plantarlas en la siguiente cosecha, aumentando as la
probabilidad de desastre para el ao siguiente. La elite de cada
sociedad estaban normalmente en situacin de poder forzar al
campesinado a entregarles comida suficiente o de poder com
prarla a precios sumamente inflados. La inanicin afect a aque
llos que eran incapaces de retener lo suficiente de sus cosechas
para seguir viviendo hasta la siguiente y a aquellos, principal
mente en las ciudades, que no podan pagar los altos precios de
los alimentos. Bajo tales circunstancias grandes cantidades de per
sonas, ya muy mal alimentadas, sucumbieron ante los brotes epi
dmicos que normalmente seguan a un perodo de malas cose
chas.
La influencia ms importante sobre el rendimiento de la co
secha y, debido a la abrumadora importancia de la agricultura en
la economa, sobre el estado de la sociedad, era el tiempo at
mosfrico. Cualquiera de una serie de combinaciones un pero
do fro y hmedo que reduca las probabilidades de que germi
nasen las semillas, una temporada seca cuando las cosechas es
taban creciendo o un tiempo hmedo durante la recoleccin
podan amenazar la produccin mermando drsticamente la co
secha. Casi todos los gobiernos prestaban gran atencin a los de
tallados informes sobre el tiempo de todo el pas, sobre las pers
LA LARGA LUCHA
145
pectivas para la cosecha y sobre el precio del grano y el pan

como uno de los principales indicadores del nivel de inquietud
social. Las cosechas se vean afectadas no slo por las variacio
nes anuales del tiempo, sino tambin por los ciclos a largo pla
zo del clima de la Tierra, que podan causar un trastorno gene
ralizado en los sistemas agrcolas. Por ejemplo, los perodos ms
fros acortaban las estaciones de cultivo, hacan que algunas zo
nas fuesen inapropiadas para la produccin de cosechas y, en
general, reducan la produccin. Mientras duraban habra un ries
go mayor de que hubiese una mala cosecha en un ao dado, y
una sucesin de malas cosechas generaba tensiones internas en
la sociedad. Los perodos ms clidos aumentaban las zonas don
de se podan cultivar las cosechas, mejoraban los suministros ali
mentarios y reducan la presin derivada del nmero de perso
nas que haba que alimentar. La mayor parte de los datos de que
se disponen sobre estos ciclos climticos a largo plazo proceden
de Europa, y los efectos especficos de los cambios eran distin
tos en otras partes del mundo; por ejemplo, uno de los perodos
ms fros de Japn coincidi con uno de los ms clidos que su
fri Europa.
Desde el fin del ltimo perodo glacial ha habido pocas al
ternas en Europa de tiempo ms clido y ms fro. Tras una
constante mejora desde alrededor del ao 10.000 antes de J.C.,
que marc el final del ltimo perodo glacial, el perodo ms c
lido de todos lleg en los dos mil aos posteriores al 5000 antes
de J.C., momento en que las temperaturas estaban entre uno y
dos grados centgrados por encima de los niveles del siglo XX.
Las zonas de vegetacin avanzaron hacia el norte, y es intere
sante que este perodo de ptimas condiciones climticas coinci
diese con la introduccin y la expansin de la agricultura por
Observacin directa
Observacin indirecta
Temperatura
media anual de
Inglaterra en 1910
900
1000
Perodo clido
medieval
1100
1200
Perodo Glacial Breve
1300
1400
1500
1600
1700
1800
1900
Diagrama generalizado de temperaturas anuales de Inglaterra, 900-1900 despus de J.C.
2000
146
toda Europa. A continuacin se produjo un descenso similar de

las temperaturas, alcanzando un punto bajo entre el 900 y el 300
antes de J.C., poca tambin de abundantes lluvias. Alrededor del
100 antes de J.C. se apreci una mejora cuando los viedos se
extendieron ms al norte, pero sta se interrumpi alrededor del
400 despus de J.C. con un perodo fro que dur unos cuatro
cientos aos. Despus, un perodo que fue ms breve y ms
intenso que la primera cima (quizs un grado centgrado ms c
lido que hoy) lleg a su cumbre alrededor del 1200. Vino a con
tinuacin un constante descenso, dndose una prolongada baja
da entre 1430 y 1850, el Perodo Glacial Breve, momento en
que las temperaturas eran entre uno y dos grados centgrados in
feriores a las actuales. El principal impacto se dej sentir en in
viernos muy crudos, con unas temperaturas de verano no muy
distintas a los niveles actuales. Estos cambios climticos se han
establecido a travs de una multitud de tcnicas diferentes: ndi
ces de polen de los ncleos fangosos, anlisis isotpicos de foraminferas de los ncleos ocenicos, registro de los cambios
producidos en la extensin de los lagos, los glaciares y la regin
arbrea, y algunos documentos histricos. Aunque se han esta
blecido firmemente tendencias generales, el anlisis detallado de
los efectos del clima slo es posible para los dos ltimos pero
dos: el perodo clido que acab alrededor de 1200 y el Pero
do Glacial Breve.
Durante el perodo clido que se registr durante unos cua
trocientos aos hasta el 1200, el lmite de la regin arbrea en
Europa central era unos 150 metros superior a la de hoy, los vi
edos se extendan por Inglaterra hasta Severn por el norte y la
agricultura era posible en Dartmoor a una altura de casi 400 me
tros. Grandes zonas de la meseta del sur de Escocia eran terre
nos cultivables, y en 1280 los ganaderos de Northumbria se que
jaban de la continua invasin de los campos cultivables en sus
pastos de la meseta. Uno de los efectos ms importantes del cli
ma ms benigno fueron los viajes y asentamientos vikingos. Islandia fue colonizada desde Noruega en el ao 874 a comienzos
del perodo ms clido, y Groenlandia a partir del ao 986. Es
tas dos sociedades estaban en los mrgenes climticos de Euro
pa y su existencia estaba dictada en gran medida por el tiempo.
El asentamiento de Groenlandia floreci durante el perodo cli
do con una poblacin de unos 3.000 personas, casi 300 granjas,
LA LARGA LUCHA
147
diecisis iglesias e incluso una catedral en la aldea principal. Pero

sigui siendo una sociedad marginal y sumamente vulnerable,
dependiente del clima benigno para su existencia misma.
El gradual deterioro del clima a partir de 1200 caus un cons
tante declive en Groenlandia. La estacin de cultivo del heno se
fue haciendo cada vez ms corta, pero los colonos vikingos in
tentaron conservar su forma de vida basada en el ganado vacu
no en lugar de cambiar a otras ms fciles como la de obtener
recursos marinos. Conforme se deterioraba el clima, los inuit se
fueron ms al sur y el asentamiento occidental vikingo de Godthaab Fjord desapareci poco despus de 1350. El clima ms se
vero hizo que los bancos de hielo permaneciesen en los mares
que rodean Groenlandia durante todo el verano, y el contacto
con el resto de Europa se perdi a partir de 1408. El asenta
miento oriental de Julianehaab desapareci, probablemente bajo
un ataque de los inuit, alrededor de 1500. Islandia, tambin, se
convirti en una sociedad mucho ms marginal bajo el impacto
de un clima que iba empeorando. El cultivo de trigo desapareci
(un descenso de un grado centgrado en las temperaturas anua
les de Islandia acorta la estacin de cultivos en casi una tercera
parte) y los recursos marinos adquirieron una enorme importan
cia en la economa. Al ser el clima ms duro, la cantidad de po
blacin que poda ser mantenida era mucho menor y descendi
de los 77.000 habitantes que haba en pleno perodo clido alre
dedor del 1100 a 38.000 a finales del siglo xvm.
El clima cada vez ms fro afect tambin al resto de Europa.
La meseta del sur de Escocia se convirti en pastos, y el cultivo
de viedos para la elaboracin de vino desapareci en Inglaterra
alrededor de 1400. Pero el impacto real de un clima mucho peor
se dej sentir desde mediados del siglo xvi; comenz una serie
de duros inviernos y un perodo de inestabilidad climtica mu
cho mayor que habra de durar casi trescientos aos. A partir de
1580 avanzaron los glaciares de los Alpes, Islandia y Rusia, en
muchos lugares casi dos kilmetros, y no empezaron a retroce
der hasta despus de 1850. Entre 1564 y 1814 el Tmesis se hel
en verano por lo menos veinte veces, lo mismo que ocurri en
tres ocasiones con el Rdano entre 1590 y 1603, y hasta el Gua
dalquivir se hel a su paso por Sevilla durante el invierno de
1602-1603. En Marsella el mar se hel en 1595, y en 1684 haba
banquisa frente a las costas de Inglaterra. Desde la dcada de
148
1580 el estrecho de Dinamarca entre Islandia y Groenlandia que

d bloqueado regularmente por bancos de hielo hasta en vera
no. Por toda Europa las bajas temperaturas redujeron la estacin
de cosechas en cerca de un mes e hicieron disminuir en unos
180 metros la altura en que se podan cultivar las cosechas, con
los consiguientes ajustes en las reas de cultivo de casi todas las
cosechas. La aparicin de un tiempo an ms severo dentro del
patrn global de un clima en deterioro poda tener efectos de
vastadores. Por ejemplo, una serie de vientos mistrales fros des
truyeron muchos bosquecillos de olivos de Provenza entre 1599
y 1603, y las fuertes heladas en la zona de Valencia durante ese
mismo perodo arruinaron muchos de los rboles frutales.
Los efectos fueron distintos en diferentes partes de Europa.
No haba una relacin simple entre la temperatura, la cantidad de
lluvia y el tamao de la cosecha, puesto que el factor ms im
portante era cmo se distribuan estas influencias entre las esta
ciones. El descenso generalizado de la temperatura tuvo su ma
yor impacto en Escandinavia, donde la reducida estacin de co
sechas hizo que muchas zonas fuesen muy poco apropiadas para
los cultivos. Ms al sur, un invierno muy fro habra tenido efec
tos beneficiosos al destruir un nmero de plagas mayor de lo
normal. Pero incluso aqu se pueden detectar las consecuencias
de un clima que se estaba deteriorando. En Inglaterra se empe
z a sembrar las cosechas en primavera en lugar de en otoo
para intentar evitar los daos causados por un invierno crudo. En
los Pases Bajos, el alforfn, que es resistente y tiene un perodo
corto de crecimiento, pero que apenas se cultiv en Europa has
ta 1550, adquiri creciente importancia en los cien aos siguien
tes. Otros datos procedentes de los Pases Bajos sugieren que
una primavera fra tarda reduca el crecimiento de hierba, de tal
manera que los pastos tardaban en producirse reduciendo la pro
duccin lctea, aumentando los precios y tambin provocando
una masacre de vacuno el ao siguiente si la cosecha de heno
no haba bastado para dar alimento suficiente hasta que no cre
ciese la nueva hierba. En otras zonas el aumento de lluvia poda
ser sumamente perjudicial, especialmente en verano, reduciendo
la produccin de las tierras cultivables debido a que los suelos
estaban anegados. Este largo perodo de mal clima lleg en un
momento en que la poblacin europea ya haba alcanzado el l
mite que el sistema agrcola poda soportar. El empeoramiento de
LA LARGA LUCHA
149
las condiciones de cultivo supusieron una importante reduccin

de la produccin alimentaria que provoc un aumento de la des
nutricin, una generalizacin del hambre y una gran prdida de
vidas humanas. Como consecuencia de ello, hubo un perodo de
mucha ms inestabilidad interna en los Estados europeos, que
fue particularmente aguda a principios del siglo xvn.
Para la inmensa mayora de las personas, comida significaba
vegetales. Casi toda la tierra disponible se necesitaba ms para
alimentar a los seres humanos que para pastos, y no haba un
excedente de grano suficiente para alimentar a muchos animales.
Donde se tenan animales su produccin era baja. En la Europa
medieval una vaca produca casi un sexto de la leche y un cuar
to de la carne que produce un animal moderno. En China, el 98
por ciento del valor calrico de la dieta proceda de los vegeta
les, principalmente del arroz. En Europa casi toda la poblacin
sobreviva con una montona dieta de vegetales y gachas de gra
no y pan; la carne y el pescado eran productos muy raros ex
cepto para las clases altas. An en 1870, el 70 por ciento de la
dieta francesa consista en pan y patatas, y en 1900 slo el 20
por ciento de las caloras procedan de productos animales. En
toda Europa, la mayora de sus habitantes vivan con un mximo
de 2.000 caloras diarias (casi el nivel de la India moderna), y un
poco ms en pases ms prsperos como Inglaterra y Holanda,
pero en todas partes haba enormes desigualdades dentro de la
sociedad, lo que supona que fuesen muchos los que tenan que
vivir con una cantidad muy inferior a sta. A principios del siglo
xix, en Noruega, Francia y Alemania el consumo medio de ali
mentos an estaba por debajo de las 2.000 caloras diarias, me
nos que en Latinoamrica y el norte de frica en la actualidad.
Las regiones ms pobres de Europa tenan una dieta especial
mente limitada. Durante el siglo xvm, en algunas zonas de Fran
cia, por ejemplo en el Auvergne y en las estribaciones de los Pi
rineos, grandes capas de la poblacin an se alimentaban de cas
taas durante dos o tres meses al ao, junto con posos de maz
y alforfn ms un poco de leche extrada a una vaca alimentada
con las hierbas de los bordes de los caminos, y su ingestin de
alimentos probablemente no superaba las 1.800 caloras por da.
Esto est muy por debajo de los campesinos del desierto de Ka-
150
lahari, que viven con 2.100 caloras diarias que obtienen con
unos tres das de trabajo a la semana.
No hubo una mejora constante de las provisiones de ali
mentos. Durante un siglo o ms despus de las pestes del siglo
xiv las personas estaban razonablemente bien alimentadas debi
do a la reduccin de las cifras demogrficas, pero los niveles ca
yeron dramticamente entre 1500 y 1800; de hecho, el nivel de
consumo de carne en Alemania no retorn a los niveles medie
vales hasta mediados del siglo, xix. Las provisiones tambin fluc
tuaban durante el ao. En toda Europa (y el patrn habra sido
el mismo en otros lugares) el mejor momento del ao sera el de
la cosecha (suponiendo que su nivel fuese razonablemente bue
no), que sera una poca de celebracin y de ingerir ms comi
da que de costumbre. El invierno era una mala poca, pero la
peor era al empezar la primavera, antes de que estuviesen dis
puestas las primeras cosechas y cuando las reservas de alimen
tos que quedaban del ao anterior estaban en sus niveles ms
bajos. Estos problemas se vean exacerbados por cualquier brote
epidmico entre los animales (que podan extenderse rpida
mente entre unos rebaos con frecuencia subalimentados), como
la epidemia de peste bovina que se extendi desde Rusia hasta
Europa oriental entre 1709 y 1714 y que mat a un milln y me
dio de cabezas de vacuno. Para los seres humanos, un estado
permanente de dieta pobre provocaba desnutricin crnica, pro
pensin a la enfermedad y un continuo alto nivel de mortandad.
Por ejemplo en Francia, a finales del siglo xvii, de un quinto a
un cuarto de la poblacin mora antes de su primer cumpleaos,
la mitad antes de cumplir los veinte y slo uno de cada diez vi
va hasta los sesenta.
Este nivel endmico de dieta inadecuada y desnutricin para
la mayora de los habitantes del mundo con frecuencia se con
verta en un desastre con la aparicin de hambrunas, que nor
malmente se deban a las prdidas de las cosechas provocadas
por el mal tiempo. En China, en dos mil aos entre el 108 antes
de J.C. y el 1910, hubo 1828 aos (ms del 90 por ciento del to
tal) en los que se registraron hambrunas en al menos una pro
vincia del pas. En Francia, entre el ao 970 y el 1100 hubo seis
aos de hambre (casi un 45 por ciento del total en un momen
to de creciente produccin agrcola), y en Toscana, entre 1351 y
1767 hubo 111 aos de hambre y slo 16 de buenas cosechas
LA LARGA LUCHA
151
(menos del 4 por ciento del total). En Etiopa, en los doscientos

aos posteriores a 1540, hubo diez grandes hambrunas que afec
taron a todo el pas. En Francia el ndice general de hambre que
afect a todo el pas fue alto entre los siglos x y xviii. En ese pe
rodo, el peor siglo fue con diferencia el XI, con veintisis ham
brunas que afectaron a todo el pas, pero la ausencia de una me
jora global en la situacin queda demostrada por el hecho de
que el siglo xviii tuvo el segundo peor ndice con diecisis ham
brunas. El mejor siglo, o el menos malo, fue el xii (momento en
que se estaban poniendo en produccin- nuevas tierras) con slo
dos hambrunas, seguido por el xiv que tuvo cuatro, una mejora
debida en gran medida al hecho de que la poblacin se vio drs
ticamente reducida por la peste a partir de 1346. Cuando las pro
visiones de alimentos descendan, la envergadura de la tragedia
consiguiente poda ser inmensa. En 1696-1697, de un cuarto a un
tercio de la poblacin de Finlandia muri a consecuencia del
hambre. Aproximadamente la misma proporcin muri en Ben
gala en 1769-1770, aos en el que el nmero total de muertes
rond los 10 millones, y Etiopa sufri una prdida similar de su
poblacin entre 1888 y 1892.
Los orgenes y efectos del hambre generalizada se pueden ilus
trar con los acontecimientos de 1315-1317, cuando Europa expe
riment sus peores escaseces en un momento en que la pobla
cin estaba justo en el lmite que el sistema agrcola poda so
portar. En 1314, la cosecha fue razonable pero el tiempo
atmosfrico en 1315 fue espantoso, registrndose lluvias en todas
las estaciones. La cosecha de primavera se perdi en casi todas las
reas debido a que los campos estaban anegados, las cosechas
estaban enterradas en lodo y la cosecha de heno no estaba lo su
ficientemente madura ni seca cuando se cort y almacen. La
produccin fue de casi la mitad del nivel normal y lo que que
d era de baja calidad. A principios de 1316 las provisiones de
alimentos ya eran bajas en toda Europa y se estaban comiendo
las semillas de la siguiente cosecha. El invierno y la primavera
volvieron a ser muy hmedos y la lluvia continu durante el ve
rano produciendo otra cosecha de casi la mitad del nivel normal.
La consiguiente escasez de comida trajo la catstrofe a casi toda
Europa. Los precios del trigo subieron al triple de su nivel nor
mal, y en algunos lugares de escasez aguda eran ms de ocho
veces superiores. Esto hizo que muchos de los pobres ya no pu
152
dieran comprar alimentos y que quines tenan dinero a menu

do tampoco pudiesen comprar, pero simplemente porque no ha
ba comida, como descubri por s mismo Eduardo II cuando la
corte lleg a Saint Albans en 1316. El rey de Bohemia perdi mi
les de ovejas porque no poda comprar comida para ellas. Por
toda Europa se mataron grandes cantidades de animales a medi
da que se agotaban los alimentos. Los pobres moran en canti
dades elevadas o recurran al robo en un intento de conseguir
comida; enormes bandas de campesinos hambrientos pululaban
por la campia. La comida que qedaba era de muy baja cali
dad; el pan se mezclaba con excrementos de palomas y cerdos,
y se coman a los animales que haban muerto de enfermedad
causando epidemias en la poblacin humana. Algunos se vieron
abocados a medidas aun ms desesperadas, de lo que dan fe
muchos testimonios de canibalismo generalizado en una zona
que va de Inglaterra a Livonia en la costa del Bltico. En Irlan
da, en 1318 se sacaba a los cadveres de las tumbas para con
seguir comida, y en Silesia se coman a los criminales ejecutados.
Hubo incluso casos de personas que coman carne humana en
1319. Las enfermedades de los animales, probablemente causa
das por la falta de alimento, aumentaron la carnicera, matando
a casi un 70 por ciento de las ovejas en algunas zonas, y en los
cuatro aos transcurridos entre 1319 y 1322 murieron unos dos
tercios de la poblacin europea de bueyes. Slo de forma muy
lenta la mejora del tiempo y de las cosechas trajeron algn ali
vio a la catstrofe.
Las condiciones a que se enfrentaban las sociedades agrco
las, por completo dependientes de frgiles suministros de ali
mentos durante una poca de prdida de cosechas, queda ilus
trada de forma grfica y desgarradoramente detallada en un re
lato, contenido en el registro parroquial de Orslosa en el oeste
de Suecia, de la terrible hambruna de finales del siglo xvi:
Durante la marea de mediados de verano de 1596 la
tierra estaba profusamente cubierta con una hierba es
plndida y con mucho grano, por lo que todo el
mundo pensaba que habra suficiente maz en el pas.
Pero... cuando la gente estaba en el mercado de Skara [junio], hubo tanta lluvia y tanta inundacin que,se
llev todos los puentes. Y con esa misma inunda
LA LARGA LUCHA
153
cin... el agua aneg los campos y los pastos, por lo

que se arruinaron el maz y la hierba, y qued muy
poco grano y muy poco heno... En invierno el gana
do enferm con el heno y la paja podridos que saca
ban del agua... Lo mismo ocurri con las vacas y los
terneros, y los perros que se coman sus cadveres
tambin murieron. El suelo estuvo tres aos enfermo,
con lo que no poda aguantar ninguna cosecha. Des
pus de estos castigos ocurri que hasta quienes te
nan buenas granjas echaron a sus jvenes, y muchos
incluso a sus propios hijos, porque no eran capaces
de contemplar la miseria de verlos morirse de hambre
en los hogares de sus padres y sus madres. Despus
los padres dejaron su casa y su hogar y se fueron
donde pudieron, hasta que cayeron muertos de ham
bre e inanicin... La gente mola y picaba muchas co
sas inconvenientes y las mezclaba con el pan: afre
cho, barcia, corteza de rboles, escudete, ortigas, ho
jas, heno, paja, musgo, cscaras de nueces, tallos de
guisantes, etc. Esto dej tan dbil a la gente y sus
cuerpos tan hinchados que innumerables personas
murieron. Tambin muchas viudas fueron halladas
muertas en los campos con la boca llena de hierbas
y semillas que crecan en los campos... Los nios mo
ran de hambre en los pechos de sus madres, pues no
tenan nada que darles. Muchas personas, hombres y
mujeres, jvenes y viejos, se vieron obligados por
hambre a robar... A veces llegaban stas y otras pe
nalidades, y tambin el flujo de sangre [disentera]
que dejaba a las personas en una situacin tan grave
que muchos murieron de ella.
Europa se recuper muy gradualmente de la constante ame
naza del hambre. La hambruna de 1594-1597 afect a todo el
continente tras una sucesin de cuatro malas cosechas que una
vez ms provocaron una generalizacin del canibalismo y que la
gente se comiera a los gatos y los perros. Ese perodo marc las
ltimas hambrunas graves del sur de Inglaterra, aunque el norte
del pas an se vio seriamente afectado en 1623 cuando, por
ejemplo, en la poblacin de Penrith murieron uno de cada ocho
154
habitantes. Francia an se vio gravemente afectada por el ham

bre durante todo el siglo xvii y la primera dcada del xvm. En
1693-1694 muri alrededor del 10 por ciento de la poblacin del
norte de Francia: en el Auvergne esta cifra fue del doble, y el n
mero total de muertes pudo haber rondado los dos millones. En
1709-1710 se produjo una hambruna de proporciones similares y
tambin afect a gran escala a Prusia. La ltima crisis grave que
afect a toda Europa lleg en 1816-1817. Aunque debida en par
te a los trastornos provocados por las guerras napolenicas, sus
principales orgenes estaban en el psimo tiempo que se exten
di por todo el continente (tambin afect a Estados Unidos),
probablemente como consecuencia de la gran cantidad de polvo
volcnico que haba en la atmsfera despus de la erupcin del
volcn Tomboro en Indonesia en 1815. Durante todo el verano
el tiempo fue fro (julio fue el ms fro de la historia) y la lluvia
fue un 50 por ciento superior a la media. En Inglaterra, dos ter
cios de la lluvia de ese ao cay en verano durante los meses de
julio, agosto y septiembre. Como resultado, la cosecha se retras
seis semanas y la cosecha de vino fue la ms tarda jams cono
cida, inicindose en noviembre en algunos lugares. La prdida de
las cosechas fue generalizada, los precios del trigo se duplicaron
respecto a su ya alto nivel, y los salarios reales de campesinos y
obreros descendieron drsticamente. El resultado fue la aparicin
de disturbios generalizados por hacerse con comida en Inglate
rra, Francia y Blgica en 1816 y en la mayor parte del continen
te al ao siguiente. Las tasas de mortandad subieron, aunque no
fueron tan altas como en hambrunas anteriores, y aument el n
mero de epidemias, especialmente en el sur de Europa.
La ltima gran hambruna que golpe a Europa lleg unos
treinta aos despus en Irlanda. Las condiciones econmicas y
sociales y su frgil base agrcola eran en muchos aspectos simi
lares a las del resto de Europa unos siglos antes. La causa del
hambre era la presin de la poblacin sobre la tierra disponible.
La poblacin de Irlanda se multiplic por diez entre 1500 y 1846,
pasando de 800.000 personas a ocho millones y medio, y las
prcticas hereditarias haban provocado la aparicin de un gran
nmero de propiedades muy pequeas de una media de 200 me
tros cuadrados. Haba tambin unos 650.000 trabajadores sin tie
rras que vivan en estado de permanente miseria, y la mayor par
te de la poblacin rural ocupaba miserables chozas de una sola
LA LARGA LUCHA
155
habitacin. La necesidad de conseguir alimentos de diminutas

parcelas de tierra estimul la adopcin de la patata como culti
vo, universalmente considerada en toda Europa como comida de
pobres. Doscientos metros cuadrados de tierra en los que nica
mente se cultivasen patatas podan abastecer a una familia de
una dieta montona pero que aportaba un nivel mnimo de nu
tricin. A principios del siglo xix las patatas acaparaban casi el
40 por ciento del total de la zona de cultivos de Irlanda, y era el
nico alimento de casi la mitad de la poblacin. Sin embargo, la
patata era un cultivo propenso a muchas enfermedades y no se
adaptaba bien a crecer en el clima hmedo del noroeste de Eu
ropa. Las plagas y el mal tiempo provocaron una prdida gene
ralizad de las cosechas entre 1739 y 1741 y murieron unas
500.000 personas. Hacia la dcada de 1830 las malas cosechas se
estaban convirtiendo prcticamente en norma, lo que haca que
hasta en aos buenos una alta proporcin de la poblacin estu
viese al borde de la inanicin, particularmente a comienzos del
verano, antes de que la nueva cosecha estuviese dispuesta.
La catstrofe se desat con la llegada en junio de 1845, pro
cedente de Amrica, de la roya de la patata, un tipo de enfer
medad causada por hongos que provoca un veloz deterioro en
plantas sanas y que se extiende rpidamente en las condiciones
meteorolgicas apropiadas. Puede destruir toda una cosecha y
hacer que los tubrculos se pudran durante su almacenaje. Para
agosto la enfermedad se haba extendido por toda Europa, y du
rante los dos aos siguientes prcticamente no se vendieron pa
tatas en ningn sitio. La prdida de la cosecha de 1845 en Irlan
da slo fue parcial, pero la de 1846 fue prcticamente total. Las
consecuencias humanas de esa prdida en Irlanda fueron en gran
medida el resultado de las polticas adoptadas por el gobierno
britnico y de su determinacin a no interferir en las actividades
del mercado libre de comida. Se revocaron las Leyes del Maz
para permitir la importacin de grano (en parte porque la cose
cha inglesa haba sido mala). Aunque se import una gran can
tidad de grano, el problema era que el empobrecido campesina
do irlands tena poco dinero para comprar trigo o maz, y a me
nudo ni siquiera utensilios para cocinarlo. Al mismo tiempo se
export una gran parte de la cosecha irlandesa de grano, con fre
cuencia bajo proteccin armada. En el momento de ms hambre
durante el verano de 1846, el gobierno interrumpi todos los ser
156
vicios pblicos de beneficencia para que el pueblo dejase de de

pender del auxilio del Estado. Los nicos servicios que se per
mitieron tenan que pagarlos los distritos locales que, debido al
hambre, tenan pocos ingresos con los que financiar estos pro
yectos. La distribucin de comida gratuita se dej en manos de
la iniciativa privada o a los esfuerzos voluntarios. Ms avanzado
el ao se reinstauraron estos servicios, pero slo para unas
500.000 personas, cuando incluso en un buen ao habra unos
dos o tres millones en la indigencia. Las reservas alimentarias del
gobierno slo se vendan a precio de "mercado con el fin de no
vender ms barato que los comerciantes privados. Hasta el in
vierno de 1847 no hubo comedores gratuitos, aunque de forma
paralela se interrumpieron todas las obras de beneficencia y las
importaciones gubernamentales de alimentos. La consecuencia
fue que, en total, murieron casi un milln de personas bien por
efecto directo de la falta de alimento o por el consiguiente bro
te de enfermedades que afectaron a la desnutrida poblacin.
Otro milln de personas emigraron durante el perodo de ham
bre e inmediatamente despus, a menudo en condiciones la
mentables. Hacia finales del siglo xix otros tres millones se hab
an ido de Irlanda y la poblacin de la isla era de cuatro millo
nes y medio de personas, casi la mitad de las que haba a
mediados de la dcada de 1840.
La hambruna irlandesa ilustra dos importantes aspectos del
problema del suministro de alimentos. En primer lugar, que se
gua siendo posible en una zona supuestamente avanzada del
mundo como la Europa del siglo xix que un milln de personas
muriesen de hambre. En segundo lugar, que el hambre no es una
simple cuestin de escasez de comida. En Irlanda haba mucha
comida; quienes murieron no podan permitirse comprarla y las
autoridades no estaban dispuestas a regalrsela. La cuestin de
quin tiene derecho a obtener comida (ya sea comprada o rega
lada) se ha constituido en componente crucial del anlisis con
temporneo de las recientes hambrunas del Tercer Mundo. En
casos como las recientes epidemias de hambre de Etiopa, el
Cuerno de frica y el Sahel normalmente hay mucha comida en
el pas y tambin continan las exportaciones, Por ejemplo, en
1943 en Bengala (ao en el que murieron de hambre unos tres
millones de personas) la gente mora a pesar de las bien abaste
cidas tiendas que eran protegidas de los saqueos por la polica y
LA LARGA LUCHA
157
el ejrcito. En Rusia, en 1911-1912 hubo una gran hambruna que

afect a seis regiones del pas, pero pese a la inanicin y las
muertes generalizadas una quinta parte de su ingente produccin
de grano se exportaba a Occidente (casi una cuarta parte del co
mercio mundial de grano). En la Unin Sovitica, a principio de
los aos treinta, los campesinos moran porque el gobierno se
apropiaba de las cosechas para alimentar a las ciudades y para
conseguir que las exportaciones financiasen las importaciones
necesarias para el proceso de industrializacin. Pero no es ste
un fenmeno exclusivamente contemporneo; se pueden encon
trar procesos similares a lo largo de toda la historia.
En su sentido ms profundo, el problema del hambre tiene
su origen en el cambio de actitud hacia la comida que se re
monta a la aparicin de la agricultura. Los grupos dedicados a la
recoleccin y la caza no ven la comida como algo enfocado al
comercio sino como un bien al que tiene derecho todo el que
pertenezca al grupo. El problema de la titularidad apareci cuan
do la propiedad de la tierra y la comida se convirti en norma
al aparecer las sociedades agrcolas sedentarias. La dependencia
de estas sociedades de una variedad limitada de cosechas aumen
t el riesgo de prdidas, y cuando esto ocurra los miembros ms
pobres de la sociedad se vean incapaces de conseguir alimento.
El problema del acceso a la comida ya aparece en los prime
ros testimonios sobre hambrunas de las sociedades antiguas, aun
que en algunos casos, y la ltima gran hambruna medieval de
1315-1317 es probablemente un ejemplo de ello, hubo una esca
sez absoluta de comida.
El problema del acceso a la comida aparece con claridad por
toda Europa una vez que se dispone de informes contempor
neos. La respuesta ms frecuente de quienes padecan una inca
pacidad para comprar comida a precios que ellos pudiesen pa
gar era volverse en contra de los comerciantes, a los que acusa
ban de retirar los productos del mercado o de sacarlos de la
regin y llevrselos a zonas donde se pudiesen vender a precios
an mayores. Temerosos de la inquietud social, los gobiernos in
tervenan a menudo para intentar distribuir alimentos, particular
mente en los pueblos importantes. Ocasionalmente intentaban
comprar alimentos o forzar a los comerciantes a venderlo, pero
la respuesta normal a la escasez desde la antigua Grecia y Roma
hasta la Europa medieval y comienzos de la Europa moderna fue
158
intentar fijar los precios. Esto raramente tuvo xito y con fre
cuencia result contraproducente, haciendo que los alimentos
fuesen retirados del mercado. La dimensin y la frecuencia de los
brotes de descontento popular queda ilustrada en una serie de
revueltas que se produjeron en diversas ciudades de Francia a fi
nales del siglo xiv y comienzos del XV; hubo violentas protestas
contra los comerciantes que se llevaban de la zona los alimentos
en Bayona (1488), Montauban y Moissac (1493), Pars (1500),
Agen (1514) y Lyon (1517). Durante al menos otros tres siglos es
tos acontecimientos se repitieron constantemente por toda Fran
cia (y otras zonas de Europa). Los temores y percepciones de la
poblacin sobre el abastecimiento de comida y sobre aquellos
que crean que la estaban retirando del mercado fueron un fac
tor determinante que influy sobre las acciones de las masas du
rante muchos episodios cruciales de la Revolucin Francesa. Las
mismas reacciones a la escasez de alimentos se siguen aprecian
do durante la crisis agrcola que afect a Europa en 1816-1817.
Por ejemplo, en 1816 en Dumfries, Escocia, la multitud se apo
der de la harina de avena en los muelles cuando la estaban car
gando en los barcos para exportarla y se la llevaron a la ciudad,
donde obligaron a venderla al pblico a precios que conside
raban razonables. Un ao despus, en Toulouse, las masas de
tuvieron la exportacin de grano e impusieron su venta en la
ciudad.
Una existencia bajo la constante amenaza de la muerte por
inanicin, y enfrentados a la realidad diaria de una dieta inade
cuada y de la desnutricin, ha sido la suerte comn de la hu
manidad desde la aparicin de la agricultura. Muy lentamente, en
unas cuantas zonas del mundo, algunas sociedades (principal
mente Europa y sus colonias de Norteamrica y Australasia) con
siguieron salir de esta lucha por la supervivencia. Lo consiguie
ron como resultado de una combinacin de acontecimientos que
les permitieron disponer de cantidades mucho mayores de comi
da. A lo largo de los siglos, una serie de mejoras a gran escala
aumentaron lentamente el rendimiento y la productividad agrco
la. Desde que se dispone de documentos se puede detectar una
lenta mejora en la produccin y en la eficacia europea de los
seiscientos aos posteriores al 1200: en 1800 las producciones
eran unas dos veces y media superiores. Esto se debi a muy di
versos cambios. Aument la diversidad de cosechas de forraje,
LA LARGA LUCHA
159
las legumbres cada vez se usaban ms para mejorar la fertilidad,

la mejor alimentacin de los animales y un mayor nmero de h
bridos aumentaron la produccin, las rotaciones se volvieron ms
complejas y los abonos se generalizaron a medida que se consi
gui alimentar a ms animales durante los meses de invierno.
Igual de importante, sin embargo, fue la introduccin de nuevas
cosechas y animales, que ensancharon la base agrcola, dieron
una mayor estabilidad contra las prdidas de cosechas y mejora
ron la produccin de alimentos. Algunos de estos cambios fueron
consecuencia de la lenta difusin de animales dentro de una
zona limitada, particularmente desde el sur de Europa hasta las
zonas del norte. Por ejemplo, los romanos introdujeron el pollo
desde la regin mediterrnea hasta el noroeste de Europa y la
uva blanca hasta el valle de Moselle. Los conejos fueron intro
ducidos en Gran Bretaa procedentes del sur de Europa como
animal domesticado en el siglo XII y no se hicieron salvajes has
ta ms tarde. Los faisanes y el gamo tambin se introdujeron por
esta poca, aunque este ltimo no se convirti en animal salva
je hasta la dcada de 1920. Pero los grandes cambios en la dis
tribucin de plantas y animales en el mundo se produjeron en
dos fases: en el mundo islmico desde el siglo vil al x y despus
de los primeros contactos europeos con las Amricas a partir de
1492.
Hasta el siglo xvi despus de J.C. no hubo contacto entre los
sistemas agrcolas de Europa y las Amricas. Los diversos impe
rios que dominaron Mesopotamia tuvieron numerosos contactos
con la India occidental (y a menudo controlaron partes de la
zona), pero muy pocos con estados ms orientales. Incluso en
una poca en que tanto el Imperio Romano como el Han esta
ban en su momento de mayor apogeo slo hubo una pequea
cantidad de contacto entre ellos (poco de este contacto fue di
recto) y siguieron desarrollndose de forma independiente.
El rpido ascenso del Islam tras la muerte de Mahoma en 632
y la conquista de la mayor parte del Prximo Oriente, el norte
de frica, Espaa, Armenia, Georgia, Afganistn y el noroeste de
la India a principios del siglo vm no desemboc en la creacin
de un imperio unificado duradero, pero s produjo una extensa
zona de considerable uniformidad cultural que extendi su in
fluencia al sureste de Asia y a lo largo de la costa oriental de
2 (5 0
DISTRIBUCIN MUNDIAL DE COSECHAS Y ANIMALES

Principales centros de difusin de las cosechas y animales bsicos
Suroeste
asitico
Caa de azcar
Arroz
Naranja
Limn
Lima
Espinaca
Berenjena
Pltano
Europa
Amricas
Trigo
Cebada
Avena
Ovejas
Vacuno
Caballo
Cerdo
Abeja
Conejo
Maz
Tabaco
Patata
Tomate
- Mandioca
Cacao
Caucho
Pia
Aguacate
Pimienta
Calabaza
Chayte
Sisal
frica
Trigo duro
Sorgo
Caf
frica mediante lazos comerciales. La creacin del imperio isl

mico y su red comercial provoc una difusin sustancial de las
cosechas desde el suroeste de Asia y la India en direccin oeste
hasta el Prximo Oriente, la regin mediterrnea y finalmente a
zonas del sur de Europa. La India fue un centro importante para
la transmisin, especialmente tras la conquista de Sind el ao
711, y Omn tambin fue una zona importante donde los culti
vos subtropicales del suroeste de Asia se aclimataron gradual
mente a las nuevas condiciones de crecimiento. Desde estos cen
tros los nuevos cultivos se extendieron hasta el norte de frica,
llegando algunos de ellos hasta Espaa y penetrando otros en el
frica occidental, avanzando a lo largo de las rutas comerciales
hasta la costa oriental de frica hasta llegar a Zanzbar y despus
a Madagascar.
Algunos de los cultivos, como el cocotero, slo podan cre
cer en climas subtropicales, y por tanto no avanzaron ms all
de la zona del Golfo Prsico y del este de frica, pero la mayo
ra se estaban aclimatando gradualmente a las nuevas condicio
nes de crecimiento en una extensa zona. El ms importante de
estos cultivos para la futura historia de la agricultura mundial fue
la caa de azcar. Fue llevada de la India a Mesopotamia en el
siglo vil, y despus se extendi hacia el oeste hasta Levante,
LA LARGA LUCHA
161
Egipto y las islas del Mediterrneo oriental, especialmente Chipre,

hacia el siglo x. Debido a la gran cantidad de mano de obra que
haca falta en las plantaciones, la esclavitud se convirti en la
base para el cultivo de la caa de azcar en las zonas domina
das por los europeos desde Chipre hasta las islas del Atlntico y
las mricas. Casi tan importante como la caa de azcar fue la
lenta difusin del trigo duro desde Etiopa al Mediterrneo, don
de se convirti en parte esencial de la dieta del norte de frica
(cuscs) y de Italia (pasta) a partir del,siglo xiil El arroz tambin
se difundi desde el Prximo Oriente a extensas zonas de fri
ca, y lleg al valle del Po en el norte de Italia a finales del si
glo xv. Los ctricos, la naranja amarga, el limn y la lima, los lle
varon los comerciantes islmicos desde el suroeste de Asia (aun
que son originales de la India oriental) hasta el Mediterrneo,
donde su cultivo se extendi rpidamente, llegando a Sevilla, en
el sur de Espaa, hacia el siglo x. El sorgo, que se haba difun
dido originariamente desde frica a la India alrededor del 2000
antes de J.C., se traslad hacia el oeste hasta el norte de frica y
Espaa. Verduras como la espinaca y la berenjena pasaron des
de Persia hasta la India y el norte de frica y finalmente llega
ron a Espaa hacia el siglo XI.
Los nuevos cultivos difundidos por el mundo islmico y fue
ra de l no transformaron la agricultura; no proporcionaron ms
que unas cuantos cultivos principalmente suplementarios. Un
cambio mucho ms radical tuvo lugar tras la conquista por par
te de los espaoles de las islas del Caribe y los Imperios Azteca
e Inca a principios del siglo xvi. Los europeos que llegaron a co
lonizar las Amricas llevaron consigo sus propios cultivos y ani
males (trigo, caa de azcar, vacuno, ovejas y caballos). Duran
te este proceso alteraron significativamente el medio ambiente
(una historia que se analizar en detalle en posteriores captulos).
Pero igual de importantes fueron las consecuencias de llevarse
consigo a su vuelta cosechas americanas hasta entonces desco
nocidas que influyeron sobre la agricultura no slo de Europa
sino tambin del Prximo Oriente, India, frica y China. Las dos
innovaciones ms importantes procedentes del Nuevo Mundo
fueron los elementos dietticos bsicos de Centroamrica y Per,
el maz y las patatas. El maz era un cultivo sumamente produc
tivo (la produccin era prcticamente el doble que la del trigo)
pero tard mucho tiempo en extenderse, particularmente en Eu
162
ropa, incluso despus de la aparicin de variedades nuevas, po

siblemente debido al mal clima de la zona durante el Perodo
Glacial Breve. El punto central para la dispersin del maz fue la
zona mediterrnea, donde se poda cultivar sin dificultad. Resul
t particularmente apropiado para las condiciones de Egipto,
donde se convirti en cultivo bsico hacia el siglo xvn. En Euro
pa no lleg a los Balcanes hasta el siglo xvm, y su avance hacia
el norte tuvo que esperar a la mejora del clima en las zonas de
la meseta y a la aparicin de variedades capaces de crecer en
condiciones ms fras y en una estacin de cultivo ms corta. El
maz no se conoci en la India hasta principios del siglo xix,
pero a partir de ese momento se difundi con gran rapidez. Chi
na sin embargo adopt el maz muy a principios del siglo xvi, y
pronto se convirti en el principal cultivo alimentario de las zo
nas mesetarias del suroeste del pas, pero no lleg al norte has
ta tres siglos despus. El gran atractivo del maz era su alta pro
duccin, que permita alimentar a ms personas con la misma
cantidad de tierra. En China, concretamente, fue importante en
un momento en que el arroz haba comenzado a alcanzar sus l
mites naturales. En el siglo XVII el arroz constitua aproximada
mente el 70 por ciento de la produccin nacional de alimentos,
pero hacia principios del siglo xx haba descendido a menos del
40 por ciento, segn crecan en importancia los cultivos de ori
gen americano. El maz tambin lleg al frica occidental proce
dente de Brasil en el siglo xvi, y rpidamente reemplaz al mijo
y al sorgo para convertirse en componente central de la dieta de
bido a su mayor productividad.
La adopcin de la patata como cosecha principal fue un pro
ceso tan prolongado como la difusin del maz. Lleg a Espaa
en 1570, a Inglaterra y Alemania a finales del siglo XVI y a Escandinavia unos cien aos despus, y se introdujo en Norteam
rica procedente de Europa en 1718. Parece que la mayor parte
de la poblacin no se acostumbr rpidamente a comer patatas,
y originalmente se cultivaba como forraje ms que para el con
sumo humano. En Europa, la patata se constituy en elemento
alimenticio bsico solamente en Irlanda y en algunas zonas de
los Balcanes con anterioridad al siglo xix. Su principal ventaja
la capacidad de dar una gran cantidad de alimento con una
pequea extensin de tierra era ampliamente reconocida, pero
la patata normalmente slo se adopt tras el fracaso de otras co
LA LARGA LUCHA
163
sechas. La otra cosecha principal de las Amricas que se adopt

profusamente fue una planta tropical, la mandioca. A principios
del siglo xvn fue llevada desde Brasil al continente africano, don
de sus altsimos rendimientos junto con su resistencia a la sequa
y a las plagas fueron rpidamente valorados. Una vez compren
didos los problemas relacionados con su conversin en alimento
comestible eliminando los componentes txicos, entr a formar
parte vital de la dieta de las zonas tropicales, llegando a ser es
pecialmente importante en el siglo xix. En esta poca los agri
cultores la adoptaron tambin en el sur de la India. Aparte de los
cultivos principales de maz, patata y mandioca, las Amricas
tambin aportaron importantes cultivos suplementarios. Especial
mente destacable fue el tomate, adoptado inicialmente en la zona
mediterrnea (y tambin en India y el Prximo Oriente) y ms
tarde en el norte conforme se fueron consiguiendo variedades
capaces de crecer en un clima ms fro y con estaciones ms cor
tas. (Europa produce ya alrededor del 40 por ciento de la cose
cha mundial de tomate.) Se adopt rpidamente una amplia va
riedad de alubias (importante fuente de protenas), al igual que
hierbas aromticas y especias como el chile, hasta el punto que
ahora se ven como partes integrantes de la cocina local de mu
chas zonas del mundo y especialmente de la India.
Un gran efecto beneficioso de la difusin de nuevos cultivos
fue que la base de subsistencia de muchas sociedades, que a me
nudo era estrecha y por tanto sumamente vulnerable, se vio am
pliada, y esto redujo el riesgo de catastrficas prdidas de cose
chas y de hambrunas. Otro importante beneficio fue de orden
nutritivo. No slo se dispona de una mayor variedad en las po
bres y muy limitadas dietas de la mayora de las personas; ade
ms muchos de los alimentos, particularmente plantas como los
tomates y el chile, eran ricos en vitaminas y podan contribuir a
reducir el riesgo de padecer algunas enfermedades carenciales.
Sin embargo, en algunas zonas una excesiva dependencia del
maz (especialmente sin adoptar la forma americana de prepa
rarlo y cocinarlo) produjo la enfermedad carencial de la pelagra.
A pesar de las mejoras en fiabilidad, calidad y variedad asocia
das con la introduccin de nuevos cultivos, el problema bsico
segua siendo el de la cantidad. Algunos de los cultivos ms pro
ductivos, especialmente el maz y las patatas, mejoraron la pro
duccin alimentaria, pero casi en todas las sociedades estos nue
164
vos cultivos no solucionaron el secular problema de mantener un

equilibrio entre las cifras demogrficas y la cantidad de alimento
que se poda producir. En muchos casos los nuevos cultivos de
mayor rendimiento, en lugar de proporcionar ms caloras por
persona tuvieron el efecto de permitir que la poblacin creciese
ms rpidamente hasta alcanzar un punto en que se perdi el
equilibrio con los suministros de alimentos, como ocurri entre
el campesinado irlands cultivador de patata, antes del desastre
del hambre.
Muy lentamente, y en un pasad relativamente reciente, unas
cuantas sociedades empezaron a escapar de una situacin en la
que una gran parte de la poblacin viva de una dieta pobre ape
nas suficiente para una subsistencia mnima y bajo la constante
amenaza del hambre. Los primeros que se desligaron de este pa
sado fueron los Pases Bajos en los siglos xvi y xvn. Aqu la po
blacin se duplic, pasando de alrededor de un milln en 1500
a dos millones en 1650, lo que requiri un gran ajuste en el sis
tema agrcola. La produccin alimentaria aument a medida que
se iba poniendo en cultivo tierra nueva (parte de ella era com
pletamente nueva, creada a partir de marismas desecadas o arre
batndola al mar) y se introducan sistemas agrcolas ms inten
sivos (usando cosechas de trbol, legumbres y forraje junto con
mayores cantidades de estircol de los animales adicionales que
se consigui mantener). En este perodo, la agricultura holande
sa era con toda seguridad la ms productiva de Europa, con ren
dimientos unos dos tercios ms altos que en Inglaterra. Sin em
bargo, gran parte de la comida adicional que requera la cada vez
mayor poblacin se importaba de las zonas semicoloniales pro
ductoras de grano del Bltico gracias al dominio holands del co
mercio de la zona. Sin esta fuente adicional de alimentos es du
doso que se pudiese haber alimentado a cantidades mayores de
habitantes.
Inglaterra adopt gradualmente muchos de los mejorados m
todos agrcolas de los Pases Bajos, de tal forma que a mediados
del siglo xviii la produccin aumentaba ms rpidamente que la
poblacin. Pero este aumento result ser provisional mientras el
pas experimentaba un alto crecimiento demogrfico sin prece
dentes entre 1780 y finales del siglo xix, y una vez ms la po
blacin amenazaba con rebasar la capacidad del empobrecido
sistema agrcola ingls. El crecimiento rondaba el 1 por ciento de
LA LARGA LUCHA
165
media anual, y la poblacin de Inglaterra y Gales aument de

7 millones y medio en 1780 a 14 millones en 1831 y a 32 millo
nes y medio en 1901. La respuesta de la agricultura inglesa a este
aumento fue muy parecida a la del pasado; se puso en produc
cin tierra nueva (un aumento cercano al 50 por ciento entre
1700 y 1850), se redujo la tierra en barbecho (equivalente a un
aumento de otro 40 por ciento) y se cultiv comida de peor ca
lidad (la zona dedicada al cultivo de patatas se multiplic por
tres y medio en la primera mitad del siglo xix). La productividad
agrcola aument, en parte gracias a la difusin de las nuevas
ideas introducidas en el siglo xviii, pero tambin por la intro
duccin de ms maquinaria, nuevos fertilizantes y nuevos pien
sos como la torta de aceite (que se empezaba a generalizar en la
dcada de 1820). Otro beneficio (efecto secundario de la gran
cantidad de mano de obra barata de que se dispona en el pas)
se consigui con un aumento de la escarda.
La poblacin rural aument rpidamente durante este pero
do (casi duplicndose) generando una enorme presin social de
bido al aumento de las rentas y los precios. La pobreza era cada
vez mayor, especialmente en el este y el sur del pas donde se
introdujo nueva maquinaria, y el nmero de personas que de
pendan de las patatas aument a unos dos millones. Slo el tras
lado de una gran parte de la poblacin rural a las nuevas ciuda
des industriales en busca de empleo evit una gran crisis rural a
principios del siglo xix. Aun as, hacia la dcada de 1840 slo se
haban logrado mejoras de menor entidad en los niveles de sub
sistencia para la mayor parte de la poblacin. Este perodo, mar
cado por el triunfo del inters industrial sobre el agrcola con la
revocacin de las Leyes del Maz en 1846, asisti al inicio de la
importacin de alimentos. En la dcada de 1840, alrededor del 5
por ciento de los alimentos que se consuman en Gran Bretaa
eran importados. A finales de siglo la situacin se haba trans
formado: el 80 por ciento del grano destinado al consumo hu
mano, el 40 por ciento de la carne y el 72 por ciento de los pro
ductos lcteos eran importados. Fue este recurrir a otros pases
para que suministraran los alimentos que Gran Bretaa necesita
ba lo que habra de dar una solucin al perenne problema de
alimentar a una poblacin en rpido crecimiento y de aumentar
la cantidad de comida disponible por persona.
La experiencia de Europa a principios del siglo xix demues
166
tra que el proceso de huir de los problemas del pasado fue len
to y espordico. Los problemas fueron particularmente agudos
durante el perodo comprendido entre 1815 y alrededor de 1850,
y el crecimiento demogrfico haba alcanzado el mximo de po
blacin que poda ser mantenida, con una subdivisin en rpido
aumento de las tierras que se posean, aumentando las rentas y
los precios y por tanto reduciendo los salarios reales, y con la
adopcin de alimentos de inferior calidad como la patata. A prin
cipios del siglo xix la respuesta del sistema agrcola fue tambin
muy parecida, un aumento en la zona cultivada aun cuando esto
supusiese usar ms tierra marginal y reducir la cantidad de tierra
en barbecho. Las tcnicas agrcolas haban mejorado de forma
bastante constante a lo largo de los siglos, pero en este perodo
estas medidas apenas fueron suficientes para mantener la pro
duccin de alimentos por cabeza. Parte de la presin se vio ali
viada con la constante mejora del clima a partir de 1850 y, en el
caso de Inglaterra, con el traslado de la poblacin a las nuevas
ciudades industriales, mientras que en otros pases, como Irlanda
y Noruega, la emigracin a Estados Unidos o hacia otros pases
era la nica solucin.
La autntica revolucin en la situacin alimentaria europea
lleg a partir de 1850 con la importacin a gran escala de comi
da del resto del mundo y con el uso de recursos importados
como el guano de Sudamrica y otros fertilizantes procedentes
de los territorios coloniales para mejorar la productividad inter
na. Esta solucin no le fue posible a otras sociedades como Chi
na que no tenan territorios coloniales que explotar y, por tanto,
siguieron padeciendo los problemas tradicionales de desnutricin
y hambre derivados de la presin demogrfica. Una de las prin
cipales razones del xito de Europa en librarse de la larga lucha
por sobrevivir que haba dominado la experiencia de casi todas
las sociedades desde la aparicin de la agricultura, reside en su
cambiante relacin con el resto del mundo y, en concreto, en su
habilidad para controlar una parte cada vez mayor de los recur
sos mundiales.
CAPTULO
________7
Expansin del
asentamiento europeo
La historia de la expansin del asentamiento europeo tiene

dos fases expansin interna, seguida por una colonizacin ex
terior que se pueden ver como partes de un solo proceso di
rigido por el mismo tipo de presiones. El impacto combinado de
estos dos movimientos ha formado, en efecto, el mundo moder
no. Transformaron Europa haciendo que pasara de ser una de las
sociedades ms atrasadas del mundo, como fue el caso hasta por
lo menos el siglo xv, a ser la ms avanzada, capaz y dispuesta
no slo a marcar el ritmo y la naturaleza del desarrollo del resto
del mundo sino, tambin, por muy diversos medios, a imponer
le cambios radicales. Entre estos cambios se encuentran la forma
de pensar de las personas sobre el mundo que tenan a su alre
dedor, el uso de los recursos naturales y la explotacin de gran
parte del resto del mundo en beneficio de los europeos. Los
efectos an se dejan sentir en todo el globo. Pero el efecto ms
llamativo e inmediato de la expansin del asentamiento europeo
fuera de los lmites del propio continente europeo fue su impac-
168
EXPANSIN DEL ASENTAMIENTO EUROPEO
170
to letal sobre los pueblos y las sociedades indgenas. La secuen

cia de acontecimientos que se pusieron en marcha con la llega
da de los europeos, a pesar de las diferencias entre las culturas
nativas y el pas de origen de los colonizadores, revela un patrn
consistente. Si se interpretan los acontecimientos atendiendo a la
difusin de cultura europea, el descubrimiento de nuevos terri
torios y la construccin de imperios globales, entonces se puede
ver como una historia de xito. Si nos centramos en lo que le su
cedi a los pueblos, las tierras y el medio ambiente en general,
entonces se trata de una historia por completo distinta.
A lo largo de la mayor parte de la historia, Europa, con ex
cepcin de la zona mediterrnea, fue una zona atrasada. Los pri
meros grupos dedicados a la recoleccin y la caza slo se asen
taron en la zona de forma intermitente y durante el ltimo pe
rodo glacial, cuando las gentes que vivieron en el suroeste de
Francia estaban haciendo sus grandes pinturas rupestres, la po
blacin local probablemente no superaba los 10.000 habitantes,
con un total de unos 100.000 en toda Europa, aproximadamente
un cinco por ciento de la poblacin mundial. La aparicin de la
agricultura tuvo lugar fuera de Europa y slo miles de aos des
pus se extendi por ella. Las primeras sociedades sedentarias
surgieron en Mesopotamia y Egipto, y hasta mucho despus no
aparecieron en Europa sociedades jerrquicas complejas. An en
tonces siguieron concentrndose en torno al Mediterrneo: la
Creta minoica, Micenas, las Ciudades Estado de Grecia y sus co
lonias, los imperios de Alejandro y sus sucesores, los etruscos y
los cartagineses. Hasta el auge de Roma, estas sociedades ms
avanzadas no empezaron a controlar el norte y el oeste de Eu
ropa, lejos del Mediterrneo. Aun con la aparicin de la agricul
tura, la poblacin de esta zona perifrica sigui siendo pequea,
quiz tres millones de personas en Francia, aproximadamente la
mitad de esa cantidad en Alemania y apenas unos cuantos cien
tos de miles en Gran Bretaa. En pleno Imperio Romano, alre
dedor del 200 despus de J.C., la poblacin total de Europa era
de unos 28 millones de personas (frente a casi el doble de Chi
na y la India), pero una cuarta parte de ese total viva en Italia,
que por entonces an era el centro del Imperio.
El hundimiento del Imperio Romano en Occidente y la pr
dida de control sobre el norte y el oeste de Europa en favor de
los invasores germnicos supuso la continuacin de la zona me
171
diterrnea (especialmente en su parte oriental) como ncleo del

fenecido Imperio y sucesora del Estado Bizantino. El auge del Is
lam y el establecimiento del Imperio Omeya (que se extenda
desde la India occidental hasta el sur de Espaa) como la socie
dad ms sofisticada y avanzada del mundo occidental reforz
esta tendencia. La Europa del norte y el oeste sigui siendo una
regin atrasada de campesinos que vivan en grupos tribales y
que formaban parte de pequeos reinos primitivos. El Imperio
Carolingio (en torno al ao 800) tuvo una corta vida, y la Euro
pa occidental se vio de nuevo invadida por oleadas de coloniza
dores y saqueadores, los vikingos y los hngaros. Slo en unos
cuantos lugares la Ile-de-France, Inglaterra, Flandes y las zonas
occidentales de Alemania empezaron a emerger entidades po
lticas ms efectivas en los siglos x y xi.
La Europa medieval an era en sus comienzos un inmenso
desierto con pequeas aldeas en gran medida autosuficientes es
parcidas por toda ella que apenas tenan unos pocos contactos
muy limitados con el exterior. A lo sumo haba unos 36 millones
de personas en el ao 1000, unos 5 millones de ellas en Francia
y 4 millones en Alemania. Inglaterra tena aproximadamente 1
milln y medio de habitantes (equivalente a una gran ciudad de
hoy da); su condado ms densamente poblado (Norfolk) tena
una poblacin de unas 100.000 personas, mientras que otros
como Kent, Hampshire, Sussex y Wiltshire tenan 40.000 (el equi
valente a un pueblo moderno) y las zonas del oeste y el norte
del pas an estaban menos pobladas. Fue en los trescientos
aos que comienzan en el 1000 cuando se produjo una enorme
expansin de la zona colonizada y una transformacin del pai
saje europeo. La fuerza motriz que hubo detrs de esta expan
sin fue un aumento muy rpido de la poblacin de los 36 millo
nes del ao 1000 a ms de 45 millones en 1100, ms de 60 mi
llones en 1200 y unos 80 millones en 1300. Esta duplicacin de
la poblacin hizo necesaria una enorme cantidad de nuevas tie
rras para producir alimentos suficientes. El problema de cultivar
ms alimentos y de poner en cultivo nuevas zonas se vio facili
tado en este perodo por el clima relativamente clido que se dio
entre el siglo ix y alrededor de 1200.
El ecosistema natural de la mayor parte del norte y el oeste
de Europa es el bosque templado, donde predomina el roble y
tambin tienen importancia el olmo, la haya y el tilo. La difusin
172
de la agricultura en tres milenios a partir del ao 5000 antes de

J.C. contempl el primer clareo de los bosques naturales. En sus
primeras fases, la agricultura europea se basaba en un sistema de
tala y quema: se hacan clreos y se cultivaba el suelo unos cuan
tos aos y despus se dejaba que volviese a crecer una vez que
la fertilidad inicial haba descendido. Slo con el lento creci
miento de la poblacin se establecieron campos permanentes. El
sistema de tala y quema sobrevivi en las zonas de Europa que
tenan menor densidad de poblacin hasta tiempos relativamen
te recientes. An en el siglo xvni, muchas zonas de Suecia y Fin
landia realizaban sus cultivos talando rboles (aunque las cepas
se dejaban en el campo para ahorrar mano de obra), cultivando
cosechas durante cuatro o seis aos y dejando despus que la
tierra se convirtiera en monte bajo y finalmente en bosque. De
esta forma, el mismo suelo slo se pona en uso unas cuatro ve
ces por siglo. Pero incluso en zonas donde se establecieron cam
pos permanentes la poblacin global segua siendo baja, y por
tanto la cantidad de clareo de bosques era limitada y sigui sin
dolo aproximadamente hasta finales del siglo x. El proceso tuvo
lugar aclarando el yermo y el bosque que rodeaba las aldeas
existentes para crear nuevos campos y estableciendo nuevos
asentamientos, a menudo poco ms que chozas aisladas o case
ros en un principio, dentro de las zonas arboladas. Fue un pro
ceso que ocurri a lo largo de muchos siglos, pero su impacto
ltimo sobre el medio ambiente fue considerable. Los bosques
cubran originalmente alrededor del 95 por ciento del oeste y el
centro de Europa. A finales del gran perodo de colonizacin me
dieval este porcentaje se haba reducido a alrededor del 20 por
ciento.
La cronologa del clareo no fue idntica en todas las zonas.
Algunos de los primeros casos se dieron en lugares, como Borgoa, que estaban relativamente alejados de las invasiones de los
siglos k y x y que comenzaron el proceso de crecimiento de
mogrfico antes que en otros lugares. En Brabante los francos se
asentaron en las zonas boscosas en los siglos vi y vni, y ms tar
de las convirtieron en centros de produccin de carbn vegetal;
aqu ya en el ao 800 se estaban destruyendo amplias zonas de
los grandes bosques clmax. Otras regiones, especialmente las
zonas nucleares de los reinos que empezaban a formarse, tam
bin fueron aclaradas en una fase temprana. El clareo del bos
173
que de la Ile-de-France era casi total hacia el 1080, y gran parte

del suroeste de Inglaterra haba sido aclarado hacia el ao 1086,
cuando los nuevos gobernantes normandos elaboraron el Domesday Book } Tambin otras zonas, como Cambridgeshire, que
daron prcticamente deforestadas. Pero la dimensin de este
temprano clareo estuvo lejos de ser total. Los Weald y los Chilterns, en el sureste, an eran casi por completo bosque, y algu
nas de las aldeas que aparecen en el Domesday Book tenan bos
ques suficientes a su alrededor para dar forraje a 2.000 cerdos.
En los siglos xi y xn el principal movimiento del asentamiento en
Europa se dirigi hacia los bosques de las tierras bajas, favoreci
do por la capacidad del nuevo arado pesado para cultivar los
suelos ms duros. En zonas alejadas de los principales centros de
poblacin, monasterios recin fundados, particularmente cistercienses, llevaron a cabo un extenso clareo, pero casi en todas
partes fue la lenta creacin de nuevos campos alrededor de nue
vas aldeas y la creacin de nuevos asentamientos en el bosque
lo que conform el paisaje. Hacia el 1200 la mayor parte de los
mejores suelos del oeste de Europa haban sido aclarados de
bosque, y los nuevos asentamientos se vean cada vez ms for
zados a dirigirse hacia zonas ms marginales de arcillas pesadas
o finos suelos arenosos. En Francia este movimiento se extendi
por la regin de Argonne, las tierras ms altas de Lorena (espe
cialmente alrededor del Moselle), los Vosgos, el centro de Beauce y los pobres suelos de la meseta de Bretaa. En Inglaterra las
dunas cretceas, que haban estado escasamente pobladas en
1086, tenan una alta densidad demogrfica hacia mediados del
siglo XIII.
En el este de Europa, el principal movimiento de coloniza
cin fue el de los pueblos germnicos hacia el este, a las tierras
ocupadas por los eslavos. Dur desde el siglo x hasta alrededor
del ao 1300 y cambi el mapa tnico de Europa produciendo
no una frontera clara sino una compleja mezcla de pueblos que
ha complicado la historia de la zona desde entonces. Por lo ge
neral, fue un movimiento de agricultores que aclaraban el bos1. N. del T.: censo elaborado bajo el mandato de Guillermo el Conquistador donde
se recoge el nombre de los terratenientes de Inglaterra, indicando el valor y la extensin
de sus posesiones.
174
que y usaban el arado pesado en una zona donde los eslavos

an practicaban la agricultura de tala y quema, dando gran im
portancia a la cra de ganado en conjuncin con la caza y la pes
ca. Las primeras fases del movimiento se produjeron entre los
aos 919 y 932 cuando los germanos se asentaron en la zona
comprendida entre los ros Elba y Saale. Despus qued deteni
do por las invasiones hngaras, aunque Viena fue fundada en
1018. El principal avance hacia el este no comenz en firme has
ta mediados del siglo xn cuando se fundaron Holstein, Mecklenburgo y Brandeburgo. Una vez conseguido el control poltico
mediante la guerra, los colonizadores se instalaron. Estaban or
ganizados por agentes que actuaban para los diversos prncipes
u obispos que controlaban la zona. Los agentes dividan la tierra,
daban equipamiento a los colonos y construan aldeas y pueblos,
a menudo con planos similares. Los agentes eran pagados con
concesiones de tierra de los obispos y los prncipes. Slo en el
sur, con el avance a lo largo del Danubio, algunos de los asen
tamientos se desarrollaron en torno a las minas en lugar de de
dicarse a la agricultura. El movimiento hacia el este continu has
ta Livonia y Courland (1186), Riga (1201), Prusia oriental (1231)
y hacia 1240 haba llegado hasta el ro Oder y Silesia, y por el
sur hasta los montes Erzgebirge y Sudetes. Slo hacia finales del
siglo x i i i , momento en el que muchas de las mejores tierras ya
estaban ocupadas, se debilit el avance del movimiento. Por toda
la zona los bosques haban sido aclarados y convertidos en cam
pos siguiendo una poltica sostenida y deliberada de desarrollo.
La actitud de los recin llegados la expres el abad de Fellarich,
uno de los nuevos asentamientos germanos, cuando dijo: Creo
que el bosque que linda con Fellarich cubre la tierra sin ningu
na finalidad, y pienso que esto supone un perjuicio insostenible.
La zona recin colonizada, particularmente aquellas partes de f
cil acceso a orillas de los ros y hasta los puertos blticos, pron
to se convirti en una importante regin productora de grano
que exportaba al oeste de Europa.
La gran colonizacin interna de la Europa medieval se detu
vo prcticamente en todas partes alrededor de 1300. La pobla
cin era mayor que nunca, y probablemente era demasiado alta
para que el sistema agrcola pudiese mantenerla a largo plazo. El
clima tambin se estaba deteriorando. Los asentamientos del si
glo x iii haban sido empujados continuamente hacia zonas mar
175
ginales donde las producciones eran bajas, lo que agrav el de

sequilibrio entre poblacin y alimentos. El descenso de la pobla
cin europea que comenz, como muy tarde, en los primeros
aos del siglo xiv impidi posteriores colonizaciones. De hecho
la catastrfica prdida de poblacin durante la Peste Negra (en
algunas zonas lleg a un tercio del total) y las reapariciones pe
ridicas de la epidemia que se siguieron dando durante el resto
del siglo xiv provocaron una acusada reduccin de la zona colo
nizada. En Espaa se detuvo la Reconquista, que haba alcanza
do su punto culminante en el siglo x i i , mientras se creaban nue
vas aldeas de campesinos cristianos detrs de la frontera militar
a medida que los Reinos de Castilla, Aragn y Portugal avanza
ban hacia el sur sobre los antiguos territorios rabes. No termin
hasta finales del siglo xv.
Un avance similar, pero posterior, del asentamiento lo encon
tramos en Rusia tras la recuperacin del Estado ruso de las inva
siones mongolas y su constante expansin desde el siglo xv en
adelante. Al igual que en Europa occidental, se dio un proceso
de clareo de los bosques a medida que aumentaba la poblacin
y se necesitaban nuevas tierras para cultivos. Hubo perodos de
estancamiento e incluso de retroceso, las cifras demogrficas de
jaron de subir o incluso descendieron pero, en general, el pro
ceso fue inexorable. A veces lleg a tener un impacto dramtico
y sumamente visible sobre el medio ambiente de un distrito en
el espacio de unos cuantos aos. Por ejemplo, en un distrito a
orillas del Volga el rea de tierra de labranza aclarada se multi
plic por cinco en los diez aos transcurridos entre 1613 y 1622.
Hacia finales del siglo x v iii , unas tres cuartas partes de la gran es
tepa boscosa del norte haba sido aclarada de rboles y arada. En
el sur, colonizado ms tarde, el clareo tambin lleg algo des
pus; en una tercera parte la tierra haba sido aclarada por com
pleto hacia 1800, pero ms del 80 por ciento de la tierra haba
perdido su capa forestal cien aos despus.
Aparte de la prdida de sus bosques naturales, el paisaje eu
ropeo tambin ha sido transformado por la desecacin de maris
mas y pantanos y por la tierra arrebatada al mar. Algunos de los
primeros proyectos de desecacin los emprendieron los roma
nos, tanto en Italia como en las provincias. En Gran Bretaa, por
ejemplo, desecaron parte de The Fens, as como Otmoor, cerca
de Oxford, pero muchos de los asentamientos de ambas zonas
176
fueron abandonados tras el fin del gobierno romano. El reasen

tamiento de la zona de The Fens comenz en el perodo anglo
sajn, y el Domesday Book recoge que a finales del siglo xr ha
ba unas quince aldeas,en las tierras altas alejadas de la costa,
protegidas por un dique costero artificial y un dique tierra aden
tro, ambos de unos veinticuatro kilmetros de longitud. New
Romney, el primer asentamiento de las marismas Romney en la
costa sureste, se data en el ao 1000, pero aqu el proceso de
desecacin parece haber avanzado en lentas etapas. Lo mismo
ocurre con posteriores cambios producidos en la zona de The
Fens. Aqu, mientras la poblacin sigui creciendo tambin au
ment el nmero de asentamientos y la cantidad de tierra sa
neada, particularmente en el perodo de 1150 a 1300. El llamado
dique romano, que se extenda a lo largo de unos 95 kilme
tros en torno a The Wash fue construido en este perodo, pero
casi toda la tierra saneada y los nuevos asentamientos no tenan
su origen en un esquema global, sino en el trabajo gradual y
poco sistemtico de las comunidades aldeanas, los terratenientes
seculares y las grandes abadas de la zona. Hacia el siglo xiv, sta
era una de las zonas ms prsperas de Inglaterra: la tierra sa
neada proporcionaba pastos de alta calidad para los animales,
turba para combustible (las excavaciones para la extraccin de tur
ba formaron la red de vas navegables conocidas como Norfolk
Broads) y juncos para recubrir las casas. Otras zonas de Europa
contemplaron proyectos similares de saneamiento a gran escala.
En Francia, las marismas de Poitevin fueron desecadas despus
de 1100, y las de las cercanas de Arles unos cincuenta aos des
pus. En el valle del Po los trabajos continuaron desde principios
del siglo xii, cuando los monjes de la abada de Chiaravalle em
prendieron una serie de proyectos de control del agua, hasta el
siglo xv. El resultado fue una enorme zona de tierra nueva, el 97
por ciento de la cual era propiedad de grandes terratenientes
(que financiaron gran parte de las obras) y donde los trabajado
res, empleados a tiempo parcial en los nuevos campos de arroz,
vivan en condiciones de extrema pobreza aun para los niveles
de la poca.
Una lucha ms amplia, difcil y duradera para crear nuevas
tierras tuvo lugar en los Pases Bajos. Hasta el siglo xvi casi to
dos los esfuerzos se centraron en arrebatar tierra al mar, espe
cialmente alrededor de los grandes estuarios fluviales. Una vez
177
que el mar se haba retirado de la zona, la tierra aportaba un ex

celente suelo frtil, liso y sin piedras. El proceso, iniciado en
Flandes y Zeeland alrededor del 900 y en Holanda unos tres
cientos aos ms tarde, fue una respuesta al constante aumento
demogrfico y a la necesidad de ms tierra agrcola. Cientos de
pequeas islas de los estuarios de los ros y muy cercanas a la
costa se convirtieron en islas ms grandes, no trabajando conti
nuamente hacia el exterior desde la costa, sino ampliando las is
las existentes y formando islas nuevas en un proceso no planifi
cado que cre un nuevo paisaje. A medida que se formaba nue
va tierra, las zonas existentes se estaban perdiendo ante la
invasin del mar. De hecho, parte del saneamiento comenz
como consecuencia secundaria de la construccin de barreras de
defensa contra el mar para proteger la tierra baja existente en un
momento en que los niveles del mar estaban subiendo en la
zona. El actual Zuiderzee se cre entre 1250 y 1480 por anega
miento, pero la prdida de tierra ms catastrfica se produjo en
1421. El Elizabethvloed del 19 de noviembre, que provoc la
muerte de decenas de miles de personas, ocasion la prdida de
finitiva de ms de 16.000 hectreas de tierra y cre la marisma
de Biebosch en plder hasta entonces frtil. En 1507, tambin se
hubo de abandonar una gran cantidad de tierra frtil en la de
sembocadura del ro Ems.
Durante el siglo xvi los holandeses dejaron de prestar aten
cin a la costa y se centraron en el interior, iniciando en los Pa
ses Bajos el largo proceso de desecacin interna que ha conti
nuado hasta la actualidad. ste era un proceso tcnicamente ms
complejo que arrebatar tierra al mar. Requera grandes cantida
des de capital (aportadas por consorcios privados propietarios de
las nuevas tierras) para construir molinos con los que llevar a
cabo la considerable cantidad de bombeo necesario para reducir
el nivel hidrosttico; en el drenaje del Lago Beemster, en 1612,
se utilizaron cuarenta y tres molinos para drenar sesenta y cua
tro kilmetros cuadrados de agua de cuatro metros de profundi
dad, con lo que se consiguieron 6880 hectreas de tierra frtil. El
momento cumbre de actividad en los Pases Bajos se produjo en
tre 1615 y 1640, y en conjunto se sane un total de unas 162.000
hectreas en los cien aos posteriores a 1550. Algunos de los
principales proyectos tardaron siglos en completarse; por ejem
plo, el drenaje del Haarlemmermeer, iniciado en el siglo xvn, no
178
se termin hasta 1852. En el siglo xx el Estado ha emprendido

proyectos aun de mayor envergadura, incluyendo grandes obras
en el mar de Wadden y convirtiendo el Zuiderzee en un lago in
terior (el Ijsselmeer) en 1932, seguido de un constante sanea
miento de grandes secciones. Como consecuencia de este es
fuerzo sostenido de modificacin y control del medio ambiente,
en los Pases Bajos se han creado unas 810.000 hectreas de tie
rra desde el siglo xiii, con el resultado de que el cuarenta por
ciento del pas est ahora bajo el nivel del mar.
Las sofisticadas tcnicas desarrolladas por los holandeses en el
siglo xvi tambin se aplicaron en otros pases, en particular en
Inglaterra. En la regin de The Fens, a principios del siglo xvii,
los grandes terratenientes recibieron amplios poderes para recla
mar tierras, anular los derechos de otros pequeos terratenientes
y suprimir derechos civiles. Se hizo responsables a los habitantes
del mantenimiento de los nuevos trabajos, mientras que los es
peculadores se llevaban los beneficios. El resultado fue una obra
de gran envergadura, supervisada principalmente por un inge
niero holands, Vermuyden. Se abrieron nuevos canales y el
Gran Ouse se desvi a lo largo de treinta y tres kilmetros
(el curso de agua artificial ms largo construido desde tiempos
de los romanos). El resultado de gran parte de estos trabajos fue
un desastre ecolgico. No se tuvo en cuenta el encogimiento de
la turba una vez eliminada el agua. La consecuencia fue que el
nivel de tierra descendi y los ros quedaron por encima de ella.
Alrededor de The Wash, la costa tambin se extendi unos cin
co kilmetros entre 1620 y 1770, e importantes reas como la isla
Canvey fueron arrebatadas al mar. Otros proyectos a gran escala
emprendidos por Vermuyden, como los de la frontera entre
Yorkshire y Lincolnshire, fracasaron y hubo que abandonarlos.
En otras partes de Europa hubo otros proyectos de saneamiento
en las zonas de Narbona y el estuario del Rdano, en el sur de
Francia, a mediados del siglo xvi. Pero muchos de ellos no fue
ron viables; el duque de Toscana intent en vano desecar el Maremma, y en una gran zona del valle de Adige la cantidad de ma
rismas aumentaron de hecho tras un intento chapucero de dre
naje. Otros proyectos de drenaje a gran escala tuvieron que
esperar hasta el siglo xx para poder ser realizados con xito. En
tre ellos se incluan las marismas de la llanura de Salnica, el del
179
ta del Ebro y las marismas Pontinas, todos ellos drenados en los

aos veinte de nuestro siglo.
A pesar del aumento de poblacin y de la gran extensin de
la zona colonizada, la Europa de los siglos xni y xiv sigui sien
do una regin atrasada, al margen de los grandes avances de la
historia mundial. China era el pas ms poblado y avanzado del
mundo, y los Estados islmicos del Mediterrneo y el Prximo
Oriente, a punto de ser reactivados por el Imperio Otomano, es
taban culturalmente muy por delante de una Europa relativa
mente empobrecida. Las Cruzadas fueron una empresa de corta
vida, y el control cristiano del Levante, mantenido en muchas zo
nas no ms de unas cuantas dcadas, pas casi sin importunar al
mundo islmico. En 1241, los mongoles llegaron al ro Oder, y
la Europa occidental slo evit la invasin posterior a la victo
ria mongol en la batalla de Wahlstatt debido a la muerte del l
der mongol Ogodai y la consiguiente confusin interna dentro
del Imperio. Sin embargo, unas dcadas despus los mongoles
gobernaban el mayor imperio que jams haba visto el mundo y
que se extenda desde el Volga en el oeste hasta China en el
este, abarcando grandes zonas del suroeste asitico. El avance
de los turcos otomanos en el siglo xiv destruy la mayor parte de
los ltimos restos del Imperio Bizantino (que ya se haba visto
socavado por la conquista de Constantinopla por parte de los
cristianos del oeste durante la Cuarta Cruzada en 1204), aunque
Constantinopla consigui sobrevivir hasta 1453- Pero los turcos
siguieron avanzando hacia el oeste y derrotaron a los cristianos
en la batalla de Nicopolis en 1396, extendiendo su control por la
mayor parte de los Balcanes y conquistando ms tarde Chipre y
otras islas del Mediterrneo oriental. Al mismo tiempo los chinos
tambin estaban explorando hacia el oeste; el almirante eunuco
Cheng Ho dirigi siete flotas de sesenta y dos buques y 37.000 sol
dados, entre 1405 y 1430, hacia veinte pases tan alejados unos
de otros como Kamchatka en el norte y la isla de Zanzbar fren
te a las costas orientales de frica. De no ser por la muerte del
emperador y la consiguiente lucha de facciones en la corte que
provoc una nueva poltica de evitacin de los contactos con el
exterior, los chinos podran haber descubierto gran parte del
mundo antes de que lo hiciese Europa.
La notoria transformacin de la fortuna de Europa, que habra
180
de desembocar no slo en una remodelacin del mapa poltico

del mundo, sino en un amplio control sobre los recursos mundia
les, comenz en el siglo xv. La gran ventaja para los pases de la
Europa occidental fue que la exploracin hacia el oeste no en
contr ningn estado fuertemente organizado como los del Me
diterrneo ni otros ms orientales que fuesen capaces de hacer
frente al poder europeo. Espaa y Portugal, las primeras nacio
nes que exploraron el Atlntico oriental e inauguraron el lar
go perodo de expansin europea a ultramar, establecieron el
control sobre las islas del Atlntico (Canarias y las Azores) en
el siglo xv, y los portugueses siguieron bajando por la costa oes
te de frica. Una vez rodeado el cabo de Buena Esperanza en
1488, empearon a usar las ya bien establecidas rutas comerciales
del ocano ndico para conseguir alimentos para su venta en Eu
ropa. Los portugueses, con una poblacin de slo un milln y
medio de habitantes, tenan poco poder militar y no consiguie
ron desafiar seriamente a los estados ya existentes de la India y
el suroeste de Asia. Consiguieron, no obstante, capturar unos
cuantos emplazamientos comerciales clave Goa (1510), Malaca
(1511) y Hormuz (1515), siendo su principal objetivo no la
conquista del territorio sino la explotacin de la riqueza de
la zona. Los espaoles, que llegaron por el oeste al Caribe des
pus del viaje de Coln en 1492, apenas encontraron en las di
versas islas tribus relativamente primitivas. Al llegar al continen
te hallaron Estados ms avanzados en los Imperios Azteca e Inca
pero, debido al lento desarrollo de sociedades complejas en las
Amricas, tecnolgicamente estos imperios indgenas an estaban
por lo menos tres mil aos por detrs de los europeos. La con
quista, aprovechndose tambin de la disensin interna en los
imperios, fue por tanto una tarea relativamente fcil incluso para
el reducido nmero de espaoles que participaron en ella. Los
portugueses encontraron pueblos de un nivel equivalente a los
de las islas del Caribe en Brasil, y pronto establecieron colonias
a lo largo de la costa.
La primera fase de la expansin europea, desde 1500 hasta
aproximadamente 1700, se limit prcticamente a las conquistas
espaolas y portuguesas del centro y el sur de Amrica, a la co
lonizacin del norte de Amrica, principalmente por parte de bri
tnicos y franceses, y a la extensin del comercio a lo largo de
la costa africana y por el ocano ndico y el sureste de Asia. La
181
segunda fase, que dur aproximadamente de 1750 a 1850, con

templ la derrota de los franceses por parte de los britnicos en
la lucha por el control del subcontinente indio, el aumento del
comercio entre Europa y China y la colonizacin de Australia y
Nueva Zelanda. En la ltima fase, a partir de 1850, se concentr
la atencin en la divisin de frica, y en 1919, tras la derrota
del Imperio Otomano en la Primera Guerra Mundial, Francia y
Gran Bretaa impusieron su control sobre la mayor parte del
Prximo Oriente. La ltima guerra europea de conquista lleg en
1935 cuando Italia derrot al longevo imperio de Etiopa. Du
rante todo este perodo hubo una ola de colonizacin europea
que se extendi por todo el globo. Los colonizadores de Norte
amrica llegaron por el oeste hasta el Pacfico, se fundaron las
nuevas colonias de Australia y Nueva Zelanda, y los asentamien
tos coloniales de las costas de Sudamrica avanzaron tierra aden
tro. De forma paralela a estos avances se produjo la gran ex
pansin de Rusia, saliendo de su reducido enclave en el norte al
rededor de Mosc. En 1552 y 1554 los kanates de Kazan y
Astrakn en el Volga fueron conquistados, lo que permiti la co
lonizacin de las regiones al sur y este de Mosc. Durante los
tres siglos siguientes, los rusos del norte y los ucranianos del oes
te llegaron a esta zona boscosa esteparia, y a principios del siglo
XVIII una cuarta parte de la poblacin rusa viva en la regin. A
finales del siglo xvni, la derrota de los turcos permiti la coloni
zacin de las estepas de hierba de la zona del mar Negro. En la
primera mitad del siglo xrx, los agricultores de las zonas de Ucra
nia y el Volga pusieron en cultivo unos veinte millones de hect
reas de tierra nueva. Pero los rusos tambin estaban avanzando
hacia el oeste. En 1581 cruzaron los Urales, y partidas de cmerciantes y pobladores avanzaron rpidamente por Siberia, cu
briendo casi 5.000 kilmetros en sesenta aos, fundando Tomsk
en 104 y llegando a Ojotsk en la costa del Pacfico en 1649. Ha
cia 1707 conquistaron Kamchatka y treinta aos despus se esta
blecieron asentamientos en Alaska. Este proceso estaba nominal
mente bajo el control del Estado, pero en la prctica, especial
mente fuera de los pueblos, Rusia era una sociedad de fronteras
similar a Estados Unidos.
Aunque los espaoles conquistaron fcilmente las sociedades
del Caribe y los Imperios Azteca e Inca, la expansin de la co
lonizacin europea fue un proceso lento. En frica los nuevos
182
asentamientos se limitaron en gran medida a los emplazamientos

comerciales costeros hasta bien entrado el siglo xix. En China la
influencia se restringi a unas cuantas estaciones comerciales
hasta mediados del siglo xix. Incluso en Norteamrica, la coloni
zacin europea se centr casi en su totalidad en una zona al este
de los Apalaches hasta aproximadamente 1800. Para esa fecha,
slo un pequeo nmero de europeos se haban asentado fuera
de sus fronteras. La poblacin blanca de Norteamrica era de unos
5 millones de personas, la de Sudamrica de unas 500.000 y la de
Australia de 10.000 (Nueva Zelanda an no haba sido coloniza
da). Pocos de ellos eran colonos libres. Unos dos tercios de los
blancos que llegaron a Amrica antes de la Revolucin eran sier
vos sin contratos obligados a trabajar para sus amos durante aos
antes de conseguir la libertad; si vivan lo suficiente, y muchos
no vivieron. Hasta la dcada de 1830, la mayora de los emi
grantes que llegaron a Australia eran presidiarios y slo Nueva
Zelanda fue colonizada por completo por personas libres. La
gran oleada de emigracin europea no comenz hasta la dcada
de 1820, cuando las presiones combinadas de una poblacin eu
ropea en rpido crecimiento, unas deficientes reservas de ali
mentos y un bajo nivel de vida (ms un transporte mejor) fo
mentaron la emigracin. Entre 1820 y 1930 unos cincuenta mi
llones de personas emigraron de Europa. Aparte de las White
Highlands keniatas y Costa Rica, pocos se asentaron en los tr
picos; la mayora se dirigi a Estados Unidos y a las colonias
blancas de Canad, Australia y Nueva Zelanda, as como a Suda
mrica. El mismo aumento puede apreciarse en el movimiento
de personas desde Rusia hasta las escasamente pobladas y difci
les tierras siberianas. A principios del siglo xviii la poblacin to
tal de Siberia era de unas 250.000 personas (aunque los colonos
europeos ya sobrepasaban en nmero a los nativos). Cien aos
despus vivan all un milln y medio de personas, y la cifra era
de 9 millones en 1914. Ahora ya supera los 30 millones.
La expansin de Europa provoc un complejo choque de cul
turas. Las sociedades avanzadas, culturalmente seguras y que lle
vaban mucho tiempo establecidas como la India y China sobre
vivieron mejor, aunque al final sucumbieron en diverso grado al
poder poltico, militar y econmico europeo. (Slo Japn consi
gui mantener su independencia poltica y econmica.) Los pue
183
blos que ms sufrieron fueron las sociedades menos desarrolla

das, en particular la poblacin de los Imperios Azteca e Inca y los
pueblos nativos de todo el globo que an eran recolectores y ca
zadores o agricultores primitivos. Muchas sociedades indgenas
se desintegraron bajo la presin europea, cuando no fueron des
truidas deliberadamente. La pura verdad es que los pueblos na
tivos perdieron su tierra, su sustento, su independencia, su cul
tura, su salud y en la mayora de los casos sus vidas. A pesar de
las diferencias de enfoque, los temas,comunes que dominaron las
actitudes europeas hacia el proceso fueron el desprecio de la for
ma de vida nativa y un imperioso impulso de explotar las tierras
y a las personas. En todos los continentes, pueblos como los in
dios nativos de Amrica del Norte y del Sur, los aborgenes de
Australia y los pobladores de las islas del Pacfico vieron cmo
sus sociedades se hundan bajo la influencia europea. La historia
de los nativos bajo el impacto de Europa es una historia de alt
simas tasas de mortalidad provocadas por la enfermedad, el al
cohol y la explotacin junto con la desorganizacin social y el
declive de las culturas nativas, especialmente bajo la influencia
de los misioneros. Los europeos mostraron poco o ningn inte
rs por las creencias o las costumbres nativas hasta que hace
cien aos los antroplogos empezaron a investigar los restos de
las sociedades destrozadas.
La rapidez con que se hundieron las vulnerables sociedades
nativas de las Amricas se puede apreciar claramente en los
acontecimientos acaecidos en Santo Domingo, una de las prime
ras islas que descubri Coln. En el momento de la conquista es
paola, la poblacin era de alrededor de un milln de personas,
pero cuarenta aos despus, tras la intensa explotacin, la escla
vitud y las numerosas muertes ocasionadas por enfermedades eu
ropeas, slo quedaban unos cuantos cientos de nativos. Lo mis
mo ocurri a escala an mayor en Mxico tras la conquista es
paola de los aztecas en 1519. All la poblacin descendi de
unos 25 millones de personas a principios del siglo xvi a unos
seis millones hacia 1550 y a un milln alrededor de 1600. La
compleja cultura que se haba desarrollado a lo largo de miles de
aos no pudo soportar tan catastrficas prdidas. A la poblacin
le result imposible sobreponerse a este desastre, y su forma de
vida y sus creencias se desintegraron. Muchos de los nativos su
pervivientes fueron esclavizados aun cuando la esclavitud nativa
184
era tcnicamente ilegal en el imperio espaol desde 1542. Du

rante la primera mitad del siglo xvi, ms de 200.000 indios salie
ron slo de Nicaragua como esclavos. La esclavitud continu du
rante siglos dentro de las fronteras del imperio espaol; los arau
canos del sur de Chile fueron utilizados como esclavos hasta
1680, y los apaches, los navajos y los shoshoni del norte hasta el
siglo xek. Tras la conquista de los incas en Per en la dcada de
1530, la poblacin nativa descendi a aproximadamente una
cuarta parte de su nivel anterior a la conquista bajo la presin de
la extraccin forzada de alimentos, la extincin de las manadas
de llamas, las nuevas enfermedades europeas y la explotacin de
los trabajadores por parte de los poderes civiles y religiosos es
paoles. Se oblig a los nativos a desempear dos ocupaciones
sumamente peligrosas. La primera, el cultivo de la coca, tuvo lu
gar en las tierras bajas, donde a los nativos procedentes de los
Andes les resultaba muy difcil vivir. Aproximadamente la mitad
de los trabajadores murieron durante el perodo que pasaron en
las plantaciones, la mayor parte de ellos por efectos del mal de
los Andes, una enfermedad de tipo verrugoso transmitida por un
insecto que destrua la nariz, los labios y el cuello. La segunda
zona donde los espaoles explotaron a los trabajadores nativos
fue en la mina de plata de Potos, a 3-600 metros de altura en
los Andes. Esta mina fue descubierta en 1545 y se introdujo
mano de obra forzosa en 1550, cuando los espaoles ya saban
que los esclavos africanos no podan vivir a esta altura. A prin
cipios del siglo XVH se lleg a emplear a unos 60.000 trabajado
res indios en condiciones lastimosas. Se les obligaba a permane
cer bajo tierra durante una semana seguida sin salir a la superfi
cie. No es de extraar que estas condiciones, junto con las
miserables raciones de comida que reciban y el uso de mercu
rio altamente txico en el tratamiento de los metales, produjese
una tasa de mortandad sumamente elevada. Tanto en Mxico
como en Per la cultura indgena qued destruida, gran parte de
ella simplemente para conseguir un botn. Casi todos los grandes
tesoros de los Estados azteca e inca fueron fundidos y embarca
dos hacia Europa. En total, entre 1500 y 1650 Espaa import
unos 200.000 kilos de oro y diecisis millones de kilos de plata
de las Amricas.
Como los espaoles, la mayora de los portugueses vean a
los indios como bestias inferiores que haban de ser explotadas
185
al mximo. Los misioneros queran sus almas (pero tambin sus

cuerpos para el trabajo), y otros simplemente queran sus tierras
y su trabajo. Aun cuando el nmero de colonizadores europeos
haba aumentado significativamente y el nmero de nativos ha
ba disminuido, el desprecio por los derechos y el bienestar de
los nativos continu. Los primeros colonizadores no tenan in
tencin de trabajar y esperaban que los indios lo hiciesen por
ellos. La actitud india, como tantos grupos dedicados a la reco
leccin y la caza, era que ellos no tenan necesidad de trabajar
porque ya tenan todo lo que necesitaban. Los portugueses rpi
damente capturaron y esclavizaron a todos los indios que en
contraron, y cuando vieron que la cantidad no era suficiente tra
jeron ms personas de frica como esclavos. Como escribi un
comentarista a mediados del siglo xvi sobre los inmigrantes por
tugueses:
Lo primero que intentan conseguir es esclavos que
trabajen en las granjas. Cualquiera que consiga reclu
tar a cinco o seis ya tiene los medios necesarios para
mantener a su familia de una forma digna, aun cuan
do no tenga ninguna posesin terrenal. Pues uno pes
ca para l, otro caza y el resto cultivan y labran sus
campos.
Hacia l6l0, en la provincia de Baha haba 2.000 colonizado
res blancos, 4.000 esclavos negros y 7.000 indios en las grandes
plantaciones de azcar que ya llevaban tiempo establecidas. En
1600, cuando casi todo el litoral oriental de Brasil estaba bajo
control portugus, haba unos 50.000 inmigrantes blancos, pero
los esclavos eran 100.000. Muchos de los indios de la costa mu
rieron de enfermedad o emigraron hacia el interior, de tal mane
ra que hacia la dcada de 1630, cuando los holandeses se hicie
ron con el noreste de Brasil, encontraron una tierra prcticamen
te desierta; a lo largo de 1.300 kilmetros de costa, donde un
siglo antes hubo cientos de miles de indios, apenas quedaban
nueve mil.
A medida que los indios se trasladaban hacia el interior para
evitar la colonizacin blanca, se emprendieron grandes expedi
ciones para encontrar los esclavos que los blancos an necesita
ban. Hubo una larga disputa entre los jesuitas, que fundaron mi-
186
siones que eran productivas plantaciones de azcar y ganado

donde se obligaba a los indios a convertirse, y los colonizadores,
sobre quienes recaa el control de los indios que quedaban. Los
jesuitas organizaron algunas de estas expediciones esclavistas (la
reconstruccin de la catedral de So Luis en 1718 fue financiada
por una de ellas), marcaron a los nativos que capturaron y los
obligaron a trabajar en sus misiones. En el siglo xvii, la coloni
zacin blanca se estaba alejando de la costa y se diriga al seco
sertao habitado por los indios tapuia, que fueron expulsados a la
fuerza a medida que se establecan grandes ranchos ganaderos.
En la dcada de 1690, el descubrimiento de oro en el noreste de
Brasil provoc una fiebre del oro durante la cual los buscadores
esclavizaron y explotaron a los indios de la zona. Aun cuando la
esclavitud fue abolida a finales del siglo xrx en Brasil, la explo
tacin y destruccin de los nativos continu. Las cifras demogr
ficas cayeron rpidamente; prcticamente la mitad de las tribus
que an existan en 1900 se han extinguido ya, y la poblacin
india, que probablemente era de dos millones y medio de per
sonas en 1500 antes de la llegada de los portugueses, ahora no
llega a 200.000 y sigue bajando. Desde la independencia, el go
bierno brasileo slo ha tenido gestos simblicos respecto a la
proteccin de los indios. En 1967, la agencia gubernamental para
la proteccin de los indios (la SPI) hubo de ser disuelta a raz de
una investigacin en la que se descubri que haba llevado a
cabo un genocidio deliberado introduciendo enfermedades entre
los indios y que se haba aliado con especuladores para perpe
trar robos y asesinatos a gran escala. El fiscal general brasileo
la describi como un antro de corrupcin y de asesinatos indis
criminados. Su sucesora FUNAI ha hecho poco por proteger a
los indios. La actitud del gobierno brasileo queda perfectamen
te resumida en lo que dijo un portavoz gubernamental:
Slo cuando estemos seguros de que hasta el ltimo
rincn del Amazonas est habitado por autnticos
brasileos y no por indios podremos decir que el
Amazonas es nuestro.
Los indios de Norteamrica sufrieron tanto como los del sur.
En 1500 la poblacin nativa del actual territorio de Estados Uni
187
dos era de cerca de un milln de personas, con muy diversas

culturas y formas de vida. Cuatrocientos aos despus haba sido
prcticamente exterminada. Los indios consiguieron adaptarse a
algunas de las cosas que los europeos llevaron consigo, como
caballos y herramientas metlicas. Los indios de las llanuras
abandonaron la agricultura, domesticaron al caballo y lo usaron
para cazar bfalos. Otros como los iroqueses usaron armas eu
ropeas para establecer un gran imperio que se extenda por los
Estados actuales de Nueva York, Pensilvania y la parte norte del
valle de Ohio. Muchos de los primeros asentamientos europeos,
como Jamestown, dependieron en realidad de los indios para su
supervivencia en sus primeras etapas, pero una vez asentados s
lidamente la hostilidad latente de los colonizadores no tard en
aflorar. Pocos aos despus de establecer los primeros asenta
mientos en Nueva Inglaterra, los Puritanos, que crean que Dios
estaba de su parte en la matanza de indios paganos, estaban en
guerra con las tribus locales. Ya en el siglo xvii se establecieron
las primeras reservas para eliminar a los indios de las tierras que
queran los europeos, y las cifras de indios empezaron a des
cender a lo largo de toda la costa oriental. De los primeros co
lonos, slo los cuqueros en Pensilvania trataron a los indios con
un cierto grado de respeto y humanidad.
Desde muy al principio, en la colonizacin europea de Nor
teamrica apareci un patrn definido de tratamiento de los in
dios. Los primeros contactos se produjeron normalmente con co
merciantes europeos de pieles, que incitaron a los indios a atra
par animales y a comerciar con ellos a cambio de diversos
productos europeos. Esta fase de relativa prosperidad raramente
dur mucho tiempo, y los indios pronto se vieron sometidos a la
presin del avance de la frontera de la colonizacin europea. En
muchos casos, los europeos al principio compraban la tierra a los
indios pero, ms bien pronto que tarde, estall la guerra, que,
aunque al principio les diese algunos xitos, acabaron perdiendo
los indios, quienes despus se vieron obligados a ceder grandes
cantidades de tierra. Una vez que empezaron a declinar, los in
dios se vieron obligados a dar cada vez ms tierra hasta que les
result imposible mantenerse con lo que quedaba de su territo
rio ancestral. Despus emigraron hacia el oeste (incrementando
la presin sobre otras tribus) o se los recluy en reservas donde
la pobreza de la tierra, junto con la enfermedad, el alcohol y la
188
masiva desintegracin cultural, provoc ndices muy altos de.

mortandad y con frecuencia la extincin de la tribu. Durante los
primeros doscientos aos de colonizacin europea, esta invasin
se limit prcticamente a la zona oriental de los Apalaches. Des
de principios del siglo xix, los indios tuvieron que enfrentarse a
todo el peso de la expansin americana. Aunque las ventas de
terrenos eran forzadas (a precios nominales) este mtodo result
inadecuado para aclarar la cantidad de tierra que queran los
blancos. En el sur de Estados Unidos, a medida que aumentaba
la presin para extender el cultivo del algodn, los cheroquis,
que haban adoptado una forma de vida sedentaria y razonable
mente prspera con escuelas y hasta su propio peridico, seguan
siendo un problema para la explotacin de sus tierras por parte
de los blancos. El Congreso aprob una ley de expropiacin for
zosa; se pag a los cheroquis medio milln de dlares como
compensacin y el ejrcito expuls hacia el sur a un total de
90.000 indios. Unos 30.000 murieron a consecuencia de las con
diciones de la marcha. El proceso continu con otras tribus y en
otras zonas del pas. Por ejemplo, entre 1829 y 1866, los winnebagos fueron trasladados hacia el oeste por la fuerza en seis oca
siones, y la poblacin se redujo a la mitad. Hacia 1844 haba me
nos de 30.000 indios en todo el este de Estados Unidos, la ma
yor parte de los cuales vivan en una zona remota de los
alrededores del lago Superior.
En una serie de guerras brutales acaecidas durante las dca
das de 1860 y 1870, los indios de las Grandes Llanuras cayeron
bajo control y fueron expulsados de las mejores tierras. Alrede
dor de veinticinco tribus fueron reubicadas en Territorio Indio
(actual Oklahoma), donde se emprendieron intentos rudimenta
rios de hacerles romper con el pasado y obligarlos a llevar vidas
sedentarias, pero la mayor parte de la ayuda gubernamental fue
derrochada por contratistas corruptos. Cuando Oklahoma qued
abierta al asentamiento blanco a principios del siglo xx se trasla
d a los indios a tierras an peores. Entre 1887 y 1934, los in
dios perdieron dos tercios del territorio que les quedaba (35 mi
llones de hectreas) y se quedaron con las peores zonas desrti
cas o semidesrticas que los blancos no queran. Las condiciones
de las reservas eran terribles, y casi todos los indios tuvieron que
vivir con parcas subvenciones gubernamentales en la base de la
escala social y econmica y con sus instituciones y su forma de
189
vida en rpida desintegracin. A pesar de algunas mejoras a par

tir de los aos treinta, los indios siguieron siendo la minora ms
deprimida de Estados Unidos, padeciendo los efectos de la dis
criminacin, un nivel de vida muy bajo y una alta mortandad in
fantil, y siguieron dependiendo en gran medida de la ayuda del
gobierno federal.
El impacto de los europeos sobre los pueblos del Pacfico fue
igualmente dramtico. Antes de la llegada de los europeos la
zona no era del todo la Arcadia que algunos documentos, y las
ilusiones de los europeos (particularmente extendidas durante el
siglo xviii) sobre una existencia primitiva idealizada, sugeran. La
guerra y el canibalismo estaban, de hecho, generalizados, pero la
zona estaba relativamente libre de enfermedades no haba vi
ruela, sarampin, tifus, fiebre tifoidea, lepra, sfilis ni tuberculo
sis, la subsistencia se consegua con poco esfuerzo y la forma
de vida era descansada. El impacto europeo desde finales del si
glo xviii signific la llegada del alcohol y de multitud de enfer
medades mortales y el comienzo de una masiva desintegracin
cultural. Hacia 1900, la poblacin nativa se haba reducido a una
quinta parte del nivel que tena antes de la llegada de los euro
peos. La poblacin de Hawai descendi de unas 300.000 perso
nas a finales del siglo xviii a 55.000 en 1875, y la de Rarotonga
en las islas Cook pas de 7.000 en 1827 a 1.850 en 1867. En al
gunas zonas la sociedad nativa fue completamente aniquilada.
Por ejemplo, cuando los rusos llegaron a las islas Aleutianas du
rante la dcada de 1750 obligaron a los nativos a cazar nutrias
para enviar las pieles a Europa y China. Como consecuencia, los
animales prcticamente se extinguieron en treinta aos, y cuan
do la poblacin nativa se haba desplomado a casi un 5 por cien
to de su nivel original, los supervivientes fueron reasentados en
las islas Pribilof para seguir trabajando para los rusos.
La historia de Tahit es un ejemplo de lo que ocurri por todo
el Pacfico a finales del siglo xviii y durante el xix. En su segun
da visita a la isla en 1773, el capitn James Cook ya se mostr
preocupado por el impacto que estaban teniendo los europeos
sobre los pueblos nativos, como escribi en su diario:
Pervertimos su moral ya propensa al vicio e introdu
cimos entre ellos deseos y quizs enfermedades que
no conocan... Si alguien niega la verdad de esta afir
190
macin preguntmosle lo que han ganado los nativos

de toda Amrica con el comercio que han mantenido
con los europeos.
Las violentas tripulaciones de los balleneros que llegaron a la
isla (alrededor de 150 al ao durante la dcada de 1830) intro
dujeron la prostitucin, las enfermedades venreas y el alcohol,
pero los cambios deliberadamente impuestos por los primeros
misioneros a partir de 1797 tuvieron el efecto de minar perma
nentemente la forma de vida de los habitantes de la isla. La reli
gin nativa fue abolida y la msica tahitiana, los tatuajes y el uso
de guirnaldas de flores fueron prohibidos. Se oblig a los nati
vos a llevar ropa europea y a trabajar en la recogida de aceite de
coco para la exportacin. En un espacio de tiempo relativamen
te breve la poblacin se vio drsticamente reducida y la cultura
local fue destruida. En la dcada de 1770, cuando llegaron los
primeros europeos, la poblacin era de unos 40.000 habitantes:
haba descendido a 9.000 cuando Francia se anex las islas du
rante la dcada de 1840 y finalmente qued en menos de 6.000.
Cuando el autor de Moby Dick, Hermn Melville, visit las islas
en la dcada de 1840 mientras trabajaba en un ballenero, qued
impresionado por las condiciones en que vivan los isleos, lo
mismo que le ocurri al pintor Paul Gauguin cuando lleg en la
dcada de 1890:
Los nativos, al no tener absolutamente nada que ha
cer, slo piensan en una cosa, la bebida... Aqu exis
tieron una vez muchas cosas extraas y pintorescas,
pero hoy no queda rastro de ellas; todo ha desapare
cido. Da a da la raza se extingue, diezmada por las
enfermedades europeas... hay tanta prostitucin.
En uno de sus viajes al Pacfico, el capitn Cook visit tam
bin Australia, donde se encontr con los aborgenes que an vi
van de forma muy parecida a como vivan cuando llegaron por
primera vez al continente 40.000 aos antes. Le impresion la
amabilidad de los nativos y su forma de vida, y escribi que a
algunos les pueden parecer los seres ms miserables de la tierra,
pero en realidad son mucho ms felices de lo que somos los eu
ropeos. El botnico de la expedicin, Joseph Banks, lleg a la
191
misma conclusin: As viven quienes acabo de referir, gentes fe

lices que se contentan con poco; mejor aun, con casi nada. El
gobierno britnico, no obstante, decidi convertir el pas en una
colonia penitenciaria, y el primer envo de prisioneros lleg a lo
que hoy es Puerto Sidney en 1788. Los aborgenes intentaron se
guir llevando su vida frente a una sociedad de fronteras salvaje
dirigida por mano de obra esclava y violencia y enfrentada con
una zona de colonizacin europea en continua expansin, pero
la convivencia result imposible. Se declar todo el territorio pro
piedad de la Corona, pero los nativos no podan comprender la
idea de propiedad de la tierra, que era por completo ajena a sus
tradiciones, y no consiguieron adaptarse a ella ni al igualmente
extrao nuevo sistema legal introducido en la colonia. Se neg a
la poblacin indgena todo derecho sobre la tierra y el disfrute
de los mismos derechos que los europeos. Por ejemplo, en 1805,
las autoridades coloniales decidieron que como los aborgenes
no podan comprender la ley europea no haba necesidad de so
meterlos a juicio, y por tanto se los poda tratar con la justicia
inmediata de los colonizadores. A medida que los europeos iban
hacindose con la tierra, los aborgenes resistieron, pero el con
flicto era absolutamente desigual; unos 2.000 europeos fueron
aniquilados a lo largo de la frontera, pero murieron unos 20.000
aborgenes. Los que no fueron exterminados en la frontera ni se
vieron obligados a retirarse a zonas ms inhspitas del pas se
dedicaron a la mendicidad y la prostitucin, arruinados por el al
cohol, en las afueras de los pueblos. A finales de la dcada de
1840, en la zona de Sidney apenas quedaba un puado de su
pervivientes.
Cuando un polaco, el conde Strzelecki, visit el pas en la d
cada de 1830, dej un testimonio que contrasta vivamente con la
experiencia del capitn Cook slo sesenta aos antes. Esta vez se
describa a los aborgenes como:
Degradados, sojuzgados, perplejos, torpes y descon
fiados, presos de sentimientos de ira, desprecio y ven
ganza, demacrados y cubiertos de andrajos mugrien
tos; estos seores nativos del suelo, ms parecidos a
espectros del pasado que a hombres vivos, se arras
tran por una existencia de melancola hacia un desti
no aun ms melanclico.
192
Ese destino lleg en primer lugar a Tasmania. Las guerras es

pordicas entre los europeos y los nativos, que rondaban los
5.000 a finales del siglo xviii, empezaron en 1804 y continuaron
con una larga serie de atrocidades perpetradas por los blancos.
Hacia 1830, slo quedaban vivos unos 2.000 aborgenes, pero el
gobernador de la isla decidi llevrselos de la zona central colo
nizada de la isla. Una incursin de siete semanas por toda la isla
realizada por soldados y por colonos slo captur a un nmero
muy reducido de aborgenes, pero hacia 1834 todos ellos haban
sido expulsados de Tasmania a la isla de Flinders en el estrecho
de Bass. All, completamente desorientados, especialmente por
los intentos de los cristianos evanglicos de obligarlos a usar ro
pas europeas y abandonar sus hbitos y tradiciones nativas, su
nmero descendi rpidamente. Hacia 1835 slo quedaban vivos
150 de ellos, y en 1843 quedaban apenas cuarenta y tres. El l
timo y desaliado superviviente de los aborgenes de Tasmania
muri en 1876. Los aborgenes del continente fueron desapare
ciendo tambin a medida que sus tierras ancestrales eran expro
piadas por los colonizadores blancos y se vean desplazados a
zonas ms inhspitas que nunca, atacados por los blancos o
abandonados en los mrgenes de la sociedad blanca. Unos cuan
tos intentaron preservar su forma de vida en las zonas ms re
motas, pero todos ellos padecieron una enorme discriminacin.
La ltima gran zona del mundo que cay bajo la dominacin
europea fue frica. Aunque las enormes dimensiones del conti
nente y los problemas de acceso dificultaron el exterminio de
pueblos y culturas enteras, las consecuencias de la intervencin
y control final por parte de los europeos fueron drsticas. El co
mercio de esclavos fue la principal forma de contacto entre Eu
ropa y frica durante los primeros trescientos aos que siguieron
a los viajes de los portugueses por la costa, y la explotacin eco
nmica habra de permanecer en el ncleo de la relacin. Al
contrario que los nativos americanos y los habitantes del Pacfi
co, los africanos vivan en una zona donde se daban muchas de
las mismas enfermedades que padecan los europeos, por lo que
no sufrieron el rpido descenso de poblacin experimentado por
los otros grupos; de hecho, los europeos sufrieron ms, espe
cialmente por las enfermedades tropicales. En las zonas donde
optaron por asentarse los europeos, una caracterstica comn fue
la expropiacin de tierras a los nativos. En Argelia, 20.000 colo
193
nizadores franceses se hicieron con dos millones y medio de

hectreas de la mejor tierra y dejaron a 630.000 nativos con 5 mi
llones de hectreas de tierra de mala calidad. En el sur de Ro
dsia 50.000 blancos posean 20 millones de hectreas, y un mi
lln y medio de negros tenan 11 millones de hectreas. En Sudfrica, a los negros (ms de tres cuartas partes de la poblacin)
se les dej slo el 12 por ciento de la tierra, y casi la mitad de
ella en zonas semiridas. Cuando, en 1919, Sudfrica se hizo car
go de la antigua colonia alemana del suroeste de frica bajo el
mandato de la Liga de Naciones, el 16 por ciento de la pobla
cin era blanca, pero posea el 60 por ciento de la tierra, inclu
yendo la totalidad de la mejor tierra agrcola, los depsitos mi
nerales y los puertos. Leutwein, el primer gobernador alemn, es
cribi en julio de 1896 en un momento de sinceridad que: La
colonizacin siempre es inhumana. Al final siempre equivale a
una usurpacin de los derechos de los habitantes originarios en
favor de los invasores.
Los europeos tambin llevaron con ellos un sentido innato de
superioridad, teido de un alto grado de racismo. Aunque algu
nos europeos se esforzaron por mejorar la vida de los nativos
mediante programas mdicos y educativos, muchos socavaron la
cultura local forzndolos a adoptar hbitos europeos. A pocos
pareca preocuparles el declive de la cultura nativa. El Comisio
nado britnico de Kenia escribi en 1904: No puede haber duda
de que los masai y otras muchas tribus deben sucumbir. Es una
perspectiva que contemplo con ecuanimidad y una clara con
ciencia. Bajo la superficie, y con frecuencia ni siquiera bien dis
frazado, haba un desprecio hacia los africanos, bien expresado
en una peticin de los colonizadores alemanes del suroeste de
frica a la Oficina Colonial en julio de 1900:
Desde tiempos inmemoriales nuestros nativos han
crecido acostumbrados a la pereza, la brutalidad y la
estupidez. Cuanto ms sucios van, ms cmodos se
sienten. A cualquier blanco que haya vivido entre na
tivos le resulta casi imposible verlos como seres hu
manos en ningn sentido europeo.
La historia del suroeste alemn de frica (ahora Namibia)
aporta una visin llamativa de las realidades del colonialismo eu
194
ropeo. Es un ejemplo importante porque tuvo lugar no en el si

glo xvi ni en el x v i i , sino en un momento en que Europa se enor
gulleca de ser la sociedad ms avanzada del mundo. El suroes
te de frica estaba habitado por tres grupos tribales principales
los ovambo en el norte, los herero (criadores nmadas de ga
nado) y los ama, que haban llegado a la regin empujados por
la expansin de la colonizacin blanca de Sudfrica y haba
continuos conflictos entre las diferentes tribus. La zona fue asig
nada a Alemania en la Conferencia de Berln de 1884-1885, que
dividi entre las potencias europeas la mayor parte de las zonas
de frica que seguan siendo independientes. En veinte aos, los
africanos fueron desposedos de toda su tierra y se convirtieron
en una subclase de jornaleros que vivan en condiciones espan
tosas. El asentamiento alemn sigui siendo reducido 2.000 co
lonos en 1896, 4.700 en 1903 y 14.000 en 1913 en compara
cin con una poblacin nativa estimada en 500.000 personas en
la dcada de 1890. El control alemn se extendi por una zona
en constante aumento de administracin militar directa y de go
bierno indirecto de los jefes tribales. El plan alemn para la co
lonia era montar enormes ranchos ganaderos propiedad de los
colonos y en los que se empleara mano de obra africana bara
ta. Esto inevitablemente supona hacerse con el territorio de las
tribus, desposeer a los nativos e interferir en la vida africana. El
brote de una epidemia de peste bovina en 1897, que mat al no
venta por ciento del ganado de los herero, seguida por una epi
demia de malaria provoc la desintegracin de la sociedad here
ro. Durante los siete aos siguientes, los alemanes no mostraron
ningn inters por preservar la forma de vida nativa ni siquiera
en las zonas que les haban dejado, y en las primeras fases esta
blecieron una sociedad de apartheid confinando a los africanos
en reservas.
En 1904 los herero y los ama, enfrentados a un futuro poco
prometedor como trabajadores de una tierra que una vez haba
sido suya, se alzaron en una revuelta. Fue en respuesta a las au
toridades alemanas embarcadas en una poltica de suprimir y
destruir a los habitantes africanos. Al final de una brutal campa
a militar, los herero se vieron reducidos de una poblacin de
unos 80.000 habitantes a 16.000 una vez que fueron encarcela
dos en campamentos que eran poco menos que campos de ex
terminio. La revuelta de los ama dur hasta 1907, y cuando aca
195
b la mitad de la tribu haba sido exterminada. Una gran parte

de los herero y los ama restantes fueron perseguidos hasta el
desierto donde, como comentaba el informe del oficial alemn:
El rido Omaheke [un desierto al noreste de Namibia] habra de
completar lo que el ejrcito alemn haba iniciado: el exterminio
de la nacin herero. Toda la tierra an ocupada por los africa
nos fue expropiada, se les prohibi criar ganado y todas las or
ganizaciones tribales fueron disueltas. Los africanos se convirtie
ron en una clase de trabajadores sin tierra que necesitaban un
carn de identidad y un pasaporte para circular por el pas, y el
noventa por ciento de los varones se vieron forzados a trabajar
para los europeos. En 1915, un informe descubri que a tres
cuartas partes de los africanos o se les pagaban salarios insufi
cientes para comprar una dieta que les permitiese subsistir o se
les daba comida que tambin era inadecuada para sus necesida
des. Los africanos se vieron, por tanto, obligados a buscar comi
da para intentar sobrevivir. Destruida su cultura y su estilo de vida
nativo, y mientras seguan padeciendo un cierto nivel de violen
cia y muertes por parte de los colonizadores blancos, los africa
nos se haban visto reducidos a una subclase. No hubo un cam
bio a mejor cuando el territorio pas a ser administrado por Sudfrica a partir de 1919.
La expansin de Europa fue un desastre para los pueblos na
tivos de aquellas zonas del mundo que no consiguieron sobrevi
vir como entidades independientes o semiindependientes o limi
tar la cantidad de contacto europeo. Unos, como los aborgenes
de Tasmania, fueron exterminados, otros sufrieron una enorme
reduccin de poblacin a consecuencia de diferentes combina
ciones de enfermedades, guerra, alcohol y desorganizacin eco
nmica y social. Todos vieron socavada su cultura y su forma de
vida nativa, a menudo destruida por unos europeos resueltos a
imponer sus propios valores. Esta saga de desplazamiento y des
truccin no se limit a las primeras fases de la expansin y el co
lonialismo europeos, sino que continu durante todo el siglo xix
y se adentr en el xx. En muchas zonas del mundo an contina
mientras los Estados que acaban de constituirse en independien
tes siguen acosando a las pocas tribus nativas que quedan en el
mundo y que an intentan mantener su antigua forma de vida.
La expansin de la colonizacin brasilea y la explotacin eco
196
nmica del Amazonas ha desembocado en el exterminio de al

gunas tribus, y las pocas que an quedan estn al borde de
la extincin. El amplio programa de transmigracin de Indonesia
el traslado de los colonizadores de las densamente pobladas is
las centrales como Java a las islas perifricas ha supuesto un
ataque y un exterminio de los miembros de las tribus.
La expansin de la colonizacin europea por ultramar some
ti a explotacin inmensas zonas nuevas del mundo, con un im
pacto devastador sobre la flora^y especialmente la fauna mundial.
Tambin supuso una remodelacin de las relaciones econmicas
y una creciente dominacin y manipulacin de otras economas
por parte de Europa para que cultivasen los alimentos y produ
jesen los bienes que Europa necesitaba. Como parte del mismo
proceso las ideas europeas tambin han llegado a dominar el
mundo. Qu ideas sobre la relacin entre los seres humanos y
el resto de la vida sobre la Tierra haba heredado Europa y cmo
las desarroll, las transform y las aument?
CAPTULO
8
Formas de pensar
Las acciones humanas han conformado el medio ambiente en

el que han vivido sucesivas generaciones y diferentes sociedades.
La fuerza motriz que ha impulsado muchas de estas acciones ha
sido simple: la necesidad, ante el constante aumento de las cifras
demogrficas, de alimentar, vestir y dar hogar a la poblacin.
Pero la forma de pensar de los seres humanos sobre el mundo
que los rodea ha sido importante para legitimizar el tratamien
to que se le ha dado y para dar una explicacin de su papel den
tro de la estructura global. La forma de pensar sobre el mundo
que se ha convertido en dominante en los ltimos siglos tuvo su
origen en Europa. Otras tradiciones, particularmente las de las re
ligiones orientales, han dado interpretaciones radicalmente dis
tintas, pero su influencia ha sido menor.
Uno de los temas fundamentales abordados por todas las tra
diciones es la relacin entre los seres humanos y el resto de la
naturaleza. Son los seres humanos parte integrante de la natura
leza o son independientes de ella y de alguna manera superio
198
res a ella? La respuesta a esta cuestin es crucial para determinar

cmo diferentes pensadores y religiones deciden qu acciones
humanas se pueden considerar legtimas o moralmente justifica
bles. De aqu surgen otras preguntas relacionadas con la anterior
sobre si todas las plantas y animales del mundo existen slo para
beneficio de los seres humanos; sobre si los seres humanos tie
nen la responsabilidad de conservar y cuidar al resto de la natu
raleza (o creacin de Dios). Desde hace unos doscientos aos es
tas preguntas religiosas y filosficas se han visto desplazadas en
gran medida por cuestiones de carcter econmico: cmo hay
que organizar la vida y cmo se han de utilizar y distribuir los
escasos recursos. Aunque a primera vista stas no parecen ser
cuestiones filosficas, han ejercido una influencia que sobrepasa
la esfera de economistas y acadmicos. Han tenido, tambin, un
impacto fundamental sobre cmo ven el mundo los seres huma
nos y sobre cmo justifican sus acciones.
Los orgenes del pensamiento europeo sobre la relacin en
tre los seres humanos y la naturaleza se pueden remontar, como
en tantas otras reas, a la influencia de los filsofos de la Grecia
y Roma antiguas y a las ideas que la iglesia cristiana hered de
sus orgenes judos. La fuerte conviccin que recorre las tradi
ciones clsica y cristiana ha sido que los seres humanos han sido
puestos en una posicin de dominio sobre el resto de una natu
raleza subordinada. Aunque la idea de que los seres humanos
tienen la responsabilidad de preservar un mundo natural del que
son meros guardianes se puede encontrar en muy diversos pen
sadores, siempre ha sido una tradicin minoritaria.
Muchos pensadores han contemplado el mundo que tenan a
su alrededor y han visto que lo que los ecologistas ven ahora
como rivalidad y cooperacin entre plantas y animales agrupa
dos en ecosistemas, ha producido un mundo ordenado en el que
cada parte parece tener una funcin y un propsito dentro de un
plan global. Esto los ha llevado a proponer que tal plan slo lo
puede haber concebido Dios, o los dioses, y han pasado a es
pecular sobre la posicin que ocupan los seres humanos dentro
de este plan. Uno de los primeros que lo hizo fue Jenofonte en
su Memorabilia. l atribuye a Scrates el argumento de que todo
lo relacionado con los seres humanos (como los ojos y las ma
nos) tiene un propsito, y que los dioses lo han dispuesto todo
minuciosamente en beneficio del hombre. Eutidemo, uno de los
FORMAS DE PENSAR
199
participantes en el debate ficticio, responde diciendo que: Em

piezo a dudar si despus de todo los dioses no estn ocupados
en alguna obra distinta al servicio del hombre. Pero le preocu
pa que, los animales inferiores tambin disfrutan de estas ben
diciones, hasta que Scrates lo tranquiliza asegurndole que
dentro del plan global es evidente que estos animales slo exis
ten o son alimentados en beneficio de los seres humanos. Este
argumento, basado en un proyecto y un diseo que se perciben
dentro de la naturaleza, reaparece frecuentemente en el pensa
miento occidental hasta que en el siglo xix los avances del pen
samiento cientfico, especialmente las ideas de Darwin sobre el
origen de las especies, que funcionan a travs de la seleccin na
tural y la adaptacin, contribuyeron a derrumbarlo. A lo largo de
los siglos, el debate evolucion principalmente en el sentido
de que nuevos pensadores propusieron nuevas evidencias de
dentro de la naturaleza para ilustrar la perfecta adaptacin de
plantas y animales a sus funciones concretas. Esto tenda a re
forzar la idea de que, como todo ha sido tan bien dispuesto para
los seres humanos, ciertamente deben ser las criaturas ms im
portantes de la Tierra y por tanto tienen derecho a usar a las de
ms como mejor les parezca. Otra expresin temprana de esta vi
sin bsicamente antropocntrica del mundo la podemos encon
trar en Aristteles. En la Poltica sostiene que las plantas estn
hechas para los animales, y concluye afirmando que: Luego si la
Naturaleza no hace nada incompleto, y nada en vano, debemos
inferir que ha hecho a todos los animales para el hombre.
Con los estoicos (especialmente Panecio, que vivi en Rodas
en el siglo n antes de J. C), y tambin con Cicern, se aadie
ron algunos argumentos ms sutiles a este enfoque general,
acentuando los aspectos estticos y utilitarios. Para ellos el mun
do es bello y til. La belleza es agradable de contemplar y por
tanto hay que conservarla, pero los seres humanos, al satisfacer
sus necesidades de comida, recursos y bienes, mejoran la natu
raleza. Cicern, por ejemplo, hace poca distincin entre el mun
do natural intacto y el modificado por la accin humana; se asu
me que los dos son autnticos. Aunque los pensadores epic
reos hicieron hincapi sobre los aspectos ms duros de la natu
raleza las bestias salvajes, los desastres naturales, la prdida de
las cosechas que acompaaban a la belleza, el pensamiento
clsico se caracteriz por lo general por una idea de los seres hu
200
manos como ordenadores de la naturaleza. A los seres humanos

se los situaba en un plano superior a otros animales: su capaci
dad de crear su propio mundo implicaba una posicin superior
como acabador de una creacin inconclusa. Los pensadores cl
sicos eran plenamente conscientes de que las acciones humanas
estaban cambiando el mundo que los rodeaba (como deja claro
Platn en el pasaje de Critias sobre la deforestacin y la erosin
del suelo citado anteriormente en la pgina 116), pero aparte de
quienes, como Jenofonte y Hesiodo, vean la historia humana
como una historia de decadencia desde una edad dorada pasa
da, por lo general las acciones humanas que modificaban el me
dio ambiente se vean como algo absolutamente natural y bene
ficioso.
El auge del cristianismo y su adopcin como religin estatal
a finales del Imperio Romano en el siglo iv introdujo un nuevo
elemento el pensamiento judo que hasta ese momento ha
ba estado confinado a un pueblo pequeo y hasta entonces sin
influencia situado en los mrgenes de lo que los contempor
neos consideraban el mundo civilizado. Los cristianos incorpora
ron a sus textos sagrados libros religiosos judos anteriores. El
Gnesis, que se convirti en el primer libro de la Biblia cristia
na, contiene dos mitos distintos de la creacin (ninguno de ellos,
no obstante, muy diferente a otros muchos de las religiones del
Prximo Oriente), pero ambos dan esencialmente la misma vi
sin de la relacin entre Dios, los seres humanos y el mundo na
tural. En el primero de ellos (Gnesis, captulo 1) Dios crea a los
seres humanos como culminacin de sus cinco das previos de
trabajo. Con la bendicin divina se les concede el dominio sobre
el resto de la creacin:
Sed fecundos y multiplicaos y henchid la tierra y so
metedla; mandad en los peces del mar y en las aves
de los cielos y en todo animal que serpea sobre la tie
rra... Creced y multiplicaos y henchid la tierra y so
metedla.
En el otro mito (Gnesis, captulo 2) primero se crea al hom
bre, despus el Jardn del Edn con todas las plantas y animales
y finalmente a la mujer. Pero tambin en este mito los anima
FORMAS DE PENSAR
201
les son creados en beneficio de la humanidad y es Adn quien les

pone nombres. Despus Dios casi destruye el mundo con un
gran diluvio, pero en un nueva alianza con No y su familia
Dios, una vez ms, esta vez en trminos aun ms absolutos, les
otorga a ellos y a sus descendientes dominio sobre el mundo:
Todo lo que se mueve y tiene vida os servir de ali
mento: todo os lo doy, lo mismo que os di la tierra
verde... Infundiris temor y miedo a todos los anima
les de la tierra, y a todas las aves del cielo, y a todo
lo que repta por el suelo, y a todos los peces del mar;
quedan a vuestra disposicin.
Este tema aparece en otros muchos libros sagrados judos in
cluidos en la Biblia. El Salmo 8 por ejemplo dice: Le hiciste se
or [al hombre] de las obras de tus manos, y el Salmo 115 con
tiene el mismo mensaje: Los cielos son los cielos de Yahveh,/ la
tierra, se la ha dado a los hijos de Adn.
Los primeros pensadores cristianos y los medievales acepta
ban, casi sin vacilaciones, la visin heredada de los escritos ju
dos de que Dios ha dado a los seres humanos el derecho a ex
plotar las plantas, los animales y el mundo entero en su prove
cho. La naturaleza no se ve como algo sagrado, y por tanto est
abierta a la explotacin por parte de los seres humanos sin nin
gn escrpulo moral; de hecho, los seres humanos tienen dere
cho a usarla de la forma que mejor les parezca. A Dios se le re
trata normalmente por encima del mundo y alejado de l, y lo
ms importante es la relacin del individuo con Dios y no con
el mundo natural. Ciertamente, segn esta forma de pensar a los
seres humanos no se los ve como parte del mundo natural, pues
to que son nicos y Dios los ha puesto en un pedestal por en
cima del resto de las cosas vivientes.
En la Europa medieval esta visin, cada vez ms influida a
partir de los siglos xn y xiii por los autores clsicos, proporcion
un esquema ampliamente aceptado para la comprensin del
mundo y de la posicin que ocupa el ser humano dentro de l.
Aunque cada autor poda incidir sobre aspectos distintos, nor
malmente se vea el mundo como una creacin planificada y or
denada, hecha por Dios en su bondad, que sobrevivira hasta el
202
da del juicio. La ordenacin del mundo natural era prueba de la

obra de un creador benevolente. Los seres humanos disfrutaban
de un status absolutamente distinto a otros animales al ser las
nicas criaturas que tenan un alma y una vida despus de la
muerte. El autor del siglo vi Cosmas Indicopleustus proclam en
su Topografa cristiana que el hombre era el rey de todas las
cosas sobre la Tierra y de todos los reinos junto con nuestro Se
or Jesucristo en los cielos. Toms de Aquino, asumiendo gran
parte del pensamiento clsico (especialmente Aristteles) com
prendi estas visiones y dio, como hizo con gran parte del pen
samiento medieval cristiano, su expresin ms coherente y lgi
ca. l sostena que haba una jerarqua de seres desde el ms in
significante hasta Dios pero, aunque haba una razn para la
existencia de cada uno de ellos, el plan completo slo lo cono
ca Dios. Los seres humanos asuman que su lugar nico por en
cima de los animales y su dominio sobre la naturaleza era parte
del lgico plan divino: las criaturas racionales deban gobernar
sobre las irracionales (animales), y esto quedaba bien demostra
do por la capacidad humana de domesticarlos. La Reforma del
siglo xvi no introdujo ningn cambio fundamental en este punto
de vista, y de hecho al reafirmar la importancia de los textos b
blicos tenda a reforzarlo. Calvino, uno de los lderes del movi
miento, sostena firmemente la opinin de que a Dios le haba
llevado seis das hacer un mundo perfecto para acoger la llega
da de los seres humanos, y que Dios cre todas las cosas para
el hombre. La posicin nica persistentemente atribuida a los se
res humanos en la teologa juda y, derivada de ella, en la cris
tiana, produce una visin sumamente antropocntrica del mundo
que habra de tener un profundo y perdurable impacto sobre el
pensamiento europeo posterior, aun cuando no fuese especfica
mente religioso.
Dentro del judaismo y el cristianismo haba excepciones: la
especial posicin de los seres humanos en el mundo fue cues
tionada por algunos pensadores. En esta tradicin minoritaria se
incidi sobre aspectos ligeramente diferentes de los mitos de la
creacin juda, particularmente el del Jardn del Edn. Se dibuja
a los seres humanos esencialmente como los administradores de
la creacin divina encargados de cuidar de ella en su nombre.
Este punto de vista queda bien ilustrado por el pensador judo
Maimnides, que escribi:
FORMAS DE PENSAR
203
No hay que creer que todos los seres existen en bien

de la existencia del hombre. Por el contrario, tambin
el resto de los seres han sido concebidos en prove
cho de s mismos, y no de ningn otro ser.
Esta misma nota de disensin respecto a la tradicin general
mente aceptada podemos encontrarla tambin en las ideas de
Francisco de Ass. Sus tesis reflejan en gran medida la corriente
principal del pensamiento cristiano^ en particular la idea de que
la naturaleza, su propsito y su orden, y la buena adaptacin de
cada parte a su forma de vida, era prueba de la obra de un crea
dor benevolente. Para l, el mundo natural se poda ver por tan
to, como en la Biblia aunque a un nivel menor, como si fuese
una imagen de la naturaleza de Dios. Francisco vea a todas las
criaturas como partes iguales de esta creacin, cada una de ellas
una parte del plan de Dios pero que no haban sido colocadas
ah para los fines utilitarios de los seres humanos. Esta idea, que
tena implicaciones revolucionarias y que, como gran parte de su
pensamiento, suscitaba un amplio rechazo dentro de la Iglesia,
jams pas de ser un punto de vista minoritario dentro de la es
tructura global de las creencias cristianas, aunque, en una situa
cin de creciente preocupacin pblica por el medio ambiente,
ha recibido un fuerte apoyo en las ltimas dcadas.
El cada vez ms rpido desarrollo del pensamiento secular en
Europa a partir del siglo xvi provoc una escasa alteracin en las
asunciones y creencias heredadas del pensamiento clsico y me
dieval sobre la relacin entre los seres humanos y el mundo na
tural. El antropocentrismo bsico del cristianismo continu, aun
que de forma ligeramente modificada. El mundo an se vea
como parte de un plan divino organizado y racional. Los autores
utilizaron la creciente cantidad de conocimientos biolgicos para
ilustrar, con ms ejemplos que nunca, la sabidura de Dios al dar
nos un mundo tan perfectamente adaptado. Este enfoque quiz
queda mejor ejemplificado en la obra de Ray, un autor ingls de
finales del siglo xvn, y que se resume en el ttulo de su obra La
sabidura de Dios manifestada en las obras de la creacin. A los
seres humanos an se los consideraba situados por Dios en una
posicin especial, por encima de otras criaturas y autorizados a
usarlas a ellas y al mundo natural en provecho propio. Las in
tervenciones, y las modificaciones, en el mundo natural se po
204
dan interpretar como parte del plan de Dios para perfeccionar

la creacin. Por ejemplo, Marsilio Ficino, un autor renacentista
italiano, escribi que: El hombre no slo hace uso de los ele
mentos, sino que los adorna... el hombre cuida de todas las co
sas, tanto de las vivientes como de las inanimadas, es una espe
cie de Dios. Un punto de vista similar lo encontramos en los es
critos de Sir Matthew Hale, un jurista ingls del siglo xvii que, en
La organizacin primitiva de la hum anidad, escriba:
ste era el autntico Fin de la Creacin del Hombre,
a saber, Ser Vicegerente [sic] de Dios Todopoderoso,
en el Regimiento subordinado especialmente de las
Provincias Animal y Vegetal.
Para estos pensadores, la posicin nica de los seres huma
nos y su derecho a ejercer control sobre la naturaleza proceda
de su posicin como el eslabn ms alto de lo que en ese mo
mento se vea de forma generalizada como una gran cadena de
seres que se extenda desde el ms insignificante al ms impor
tante. La idea de que los seres humanos necesitaban interferir en
la naturaleza, o darle los toques finales, para mantener la civili
zacin era una asuncin ampliamente aceptada, como lo era la
idea de que la naturaleza era mejor no en su estado primitivo o
inconcluso sino cuando los seres humanos la controlaban y la
conformaban. A partir de tales tesis se estaba a un corto y lgi
co paso de dar la bienvenida a las perspectivas que gener el sa
ber humano de un mayor control sobre el mundo natural y de
creer que esto placera a Dios porque los seres humanos estaban
aprovechando plenamente las maravillas de su creacin.
Uno de los grandes temas de los escritos del siglo xvn fue la
importancia que se dio al dominio humano sobre la naturaleza y
a su papel en la terminacin de la obra de Dios. Las acciones hu
manas encaminadas a este fin se vean como beneficiosas e ino
cuas. En este momento, un mtodo cientfico en lento desarrollo
y un creciente cuerpo de saber cientfico trabajaban en la misma
direccin. En su Discurso del Mtodo, Ren Descartes haca hin
capi en la importancia del mtodo cientfico a travs del uso de
las matemticas para medir y cuantificar, junto con un proceso de
anlisis encaminado a reducir los todos en sus partes constitu
yentes. La adopcin generalizada de este enfoque reduccionista
FORMAS DE PENSAR
205
de la investigacin cientfica habra de tener un profundo impac

to sobre la modelacin del pensamiento europeo en general. Ello
llev inevitablemente a una visin fragmentada del mundo, a
centrarse en las partes individuales de un sistema y no en el todo
orgnico, en el estudio de la forma en que los elementos cons
tituyentes operaban por separado y no en su forma de interactuar, tanto por competicin como por cooperacin. Esta tenden
cia se vio reforzada con un enfoque mecanicista de los fenme
nos naturales que se remonta hasta Descartes, quien escribi: No
veo ninguna diferencia entre las mquinas que construyen los ar
tesanos y los diversos cuerpos que sola compone la naturaleza.
Los animales eran por tanto mquinas y, como tales, aunque he
chos por Dios, incapaces de pensar, dotados slo de impulsos
naturales. Independientemente de los nuevos mtodos intelec
tuales que Descartes quisiese emplear, Dios segua siendo central
en su visin del mundo, y los seres humanos an ocupaban un
lugar especial en ese esquema, diferenciados por poseer mentes
y almas que les permitan dominar la naturaleza. Su visin me
canicista del mundo pareci quedar reivindicada con el especta
cular xito de Newton a finales del siglo xvn en la aplicacin de
leyes fsicas, como la que gobernaba la fuerza de la gravedad,
para explicar el funcionamiento del universo. Se lanz una nue
va imagen popular de la relacin entre Dios, los seres humanos
y la naturaleza. En los doscientos aos siguientes o ms hay fre
cuentes referencias a la idea de Dios como el gran inventor de
una mquina cuyo funcionamiento, a travs de sus facultades in
telectuales de origen divino, pretendan comprender los seres hu
manos. Escribiendo doscientos aos despus de Descartes, el
economista americano H. C. Carey an declaraba en 1848 que
la Tierra es una gran mquina, entregada al hombre para que la
moldee a su voluntad.
La idea de que la aplicacin de la ciencia es una poderosa
ayuda para el progreso y una herramienta vital que permite a los
seres humanos dominar el mundo se recoge frecuentemente en
la obra de Francis Bacon. l parta de una visin tradicional
cuando escribi que el mundo se hizo para el hombre, no el
hombre para el mundo, y:
El hombre, si atendemos a causas finales, se puede
considerar como el centro del universo, hasta tal pun-
206
to que si se quitase al hombre del mundo, lo que

quedase parecera carecer de objetivo y propsito.
Preconizaba a continuacin que el objetivo final del quehacer
cientfico era restaurar el dominio sobre el mundo que se haba
perdido con la expulsin de Adn y Eva del Jardn del Edn.
Como escribi en el Novum Organum. Hagamos que la raza hu
mana recupere ese derecho sobre la naturaleza que por legado
divino le pertenece. La forma de poder reconquistar ese derecho
usaba cada vez ms el lenguaje de la violencia. Un poeta de la
poca, Abraham Cowley, hablaba de las guerras inocentes del
labrador sobre las bestias y las aves, y palabras como suprema
ca, conquista y dominio eran frecuentes al describir los es
fuerzos humanos por controlar la naturaleza. Bacon, en su co
rrespondencia con John Beale, deca que la finalidad de estudiar
el mundo natural era que: Una vez conocida la naturaleza, se la
puede dominar, dirigir y usar al servicio de la vida humana. Des
cartes vea tambin la finalidad de la ciencia y el cada vez ms
amplio saber humano como parte de una lucha de mayor alcan
ce para que podamos... darles todos esos usos a los que se
adaptan, y as convertirnos en seores y poseedores de la natu
raleza.
Durante la segunda mitad del siglo xviii, la idea de un mun
do perfectamente diseado fue objeto de ataque, especialmente
en la satrica acometida de Voltaire contra el optimismo leibniziano en el Cndido. Esta tendencia de las obras de los filsofos
se vio ayudada por posteriores avances del pensamiento cientfi
co. La obra de Charles Darwin El origen de las especies, publica
da en 1859, desencaden un debate sobre los orgenes del hom
bre, socav la tesis ortodoxa de la creacin divina y propuso la
idea de la seleccin natural de caractersticas que contribuan a
la supervivencia en un mundo sumamente competitivo. En ma
nos de filsofos como Herbert Spencer, esta teora sobre el ori
gen de las especies se transmut en una declaracin sobre la
naturaleza de la sociedad y la moralidad de las acciones huma
nas. Spencer, en efecto, restaur las viejas ideas sobre la especial
posicin de los seres humanos en comparacin con el resto del
mundo natural al modo darwiniano. Para Spencer, toda la vida
era una lucha por la supervivencia de los ms capacitados. Los
seres humanos tenan que luchar contra la naturaleza para poder
FORMAS DE PENSAR
207
sobrevivir, y con ello demostraban su capacidad para estar en el

peldao ms alto de la escala. En otros muchos escritos del siglo
xix aparecen variaciones sobre el viejo tema, prueba del potente
atractivo de una idea que no slo reforzaba poderosamente una
sensacin de objetivo y de superioridad sino que tambin justifi
caba fcilmente reas de tradicional interferencia humana en el
mundo natural, as como nuevas actividades como el enorme in
cremento de la produccin industrial. El filsofo mmanuel Kant
escribi que: Como nico ser sobre la Tierra que posee com
prensin, l [el hombre] es ciertamente.seor titular de la natu
raleza... nace para ser su fin ltimo. Dada esta posicin, Kant
pensaba que la relacin humana con la naturaleza no poda es
tar sujeta a censura moral alguna. Otras tesis similares tambin
vuelven a aparecer con tonos apenas diferentes en muchos pen
sadores modernos. Por ejemplo John Stuart Mili, en sus Tres en
sayos sobre la religin, escribi sobre la naturaleza que: Sus po
deres se dirigen a menudo contra el hombre como si fuesen ene
migos, a los cuales debe arrebatar, mediante la fuerza y el
ingenio, todo lo que pueda serle de utilidad. El fundador del
psicoanlisis, Sigmund Freud, dijo en La civilizacin y sus des
contentos que el ideal humano era agruparse con el resto de la
comunidad humana y lanzar un ataque sobre la naturaleza, for
zndola as a obedecer la voluntad humana, bajo la gua de la
ciencia.
Al igual que ocurre con la fuerte sensacin de continuidad
que emerge en el pensamiento europeo sobre la relacin entre
los seres humanos y el mundo natural a lo largo de muchos si
glos, tambin se puede rastrear la emergencia de un poderoso
elemento nuevo, la idea del progreso. Esta idea es parte constitu
yente tan fundamental del pensamiento moderno que es muy di
fcil apreciar lo reciente que es o cmo vean el mundo otras so
ciedades antes de que la idea se afianzase. El mundo antiguo te
na un concepto vago de la idea de progreso: la historia sola
verse como algo sin direccin concreta o, si es que la tena,
como una historia de decadencia desde una edad dorada. Para
autores como Jenofonte, Hesiodo o Empdocles, la sociedad hu
mana haba ido en continua decadencia desde una edad de oro
a una de plata hasta llegar a la edad del hierro en que vivan.
Otras sociedades, por ejemplo los indios cheroquis, han tenido la
208
misma idea de una edad de oro perdida, como la han tenido

pensadores chinos como el taosta Chuang Tsu. Tanto los prime
ros cristianos como los de la Europa medieval vean la historia
del mundo como una historia de decadencia, de inocencia per
dida en el Jardn del Edn, que nunca se habra de reconquistar
sobre la Tierra. Tambin crean que llegara un da de juicio en
un futuro no muy distante que marcara no ya el juicio final para
los vivos y los muertos sino tambin el final de la historia sobre
la Tierra. Muchas figuras seculares de los siglos xv y xvi crean
que, aunque haban redescubierto gran parte de la cultura del
mundo antiguo, su propia poca era muy inferior a los reveren
ciados griegos y romanos, no slo en trminos culturales, sino
tambin en la virtud y el valor cvicos. Dentro de un esquema in
telectual de este tipo era casi imposible interpretar la historia hu
mana como una historia de progreso ininterrumpido.
No es hasta finales del siglo xvn cuando el continuo aumen
to del saber cientfico y el constante avance de la tecnologa (dos
reas en las que Europa estaba por entonces claramente por de
lante de las sociedades antiguas) empezaron a convencer a algu
nos pensadores de que la historia podra ser una crnica de pro
greso y no de decadencia. Gradualmente los intelectuales euro
peos empezaron a aceptar de forma generalizada que la historia
era una serie de cambios irreversibles en una sola direccin, la
mejora continua. El siglo xviii estuvo marcado por una oleada de
optimismo respecto al futuro y la inevitabilidad del progreso en
todos los campos. En 1793, el autor ingls William Godwin es
cribi en trminos entusiastas sobre el futuro en su obra Justicia
Poltica:
Tres cuartas partes del mundo habitable estn toda
va sin cultivar. Las mejoras que se han de introducir
en los cultivos, y los aumentos que la tierra es capaz
de recibir en el artculo de la productividad, no se
puede reducir, hasta ahora, a lmites de clculo. Pue
den transcurrir an incontables siglos de continuo
crecimiento de la poblacin, y la Tierra seguir sien
do suficiente para mantener a sus habitantes.
El mismo ao el marqus de Condorcet public su Esbozo
p ara una visin histrica del progreso de la mente humana. El li
FORMAS DE PENSAR
209
bro era una declaracin de su creencia en el potencial humano

y del ilimitado alcance del progreso del hombre:
La perfectibilidad del hombre es autnticamente infi
nita; y que el progreso de esta perfectibilidad, de aho
ra en adelante independiente de cualquier poder que
pretenda detenerlo, no tiene otro lmite que la dura
cin del globo sobre el que la naturaleza nos ha pues
to... este progreso... nunca dar marcha atrs mientras
la Tierra ocupe su lugar" actual en el sistema del uni
verso.
Posiblemente si Condorcet hubiese sabido que iba a morir el
ao siguiente en la crcel durante el perodo de Terror de la Re
volucin Francesa su visin de la naturaleza y la historia humana
no habra sido tan optimista. Ciertamente el reverendo Thomas
Malthus tena una opinin mucho ms oscura. Su Ensayo sobre el
principio de la poblacin, publicado poco despus en 1798, soste
na que haba un ciclo permanente en la historia en el que las ci
fras demogrficas aumentaban hasta que eran demasiado altas
para las reservas de alimentos disponibles, momento en el cual el
hambre y la enfermedad reduciran la poblacin hasta que volvie
se a estar en equilibrio con la cantidad de alimento que se poda
producir. Malthus no vea salida a este terrible ciclo. Durante el
siglo xrx, la visin malthusiana de la historia fue ampliamente ig
norada, y la idea del progreso se lleg a aceptar de manera casi
universal como asuncin natural implcita. Se pensaba que tal op
timismo estaba justificado por el gran progreso material experi
mentado por Europa en el siglo xrx: su capacidad para alimentar
a una poblacin mayor que nunca, el crecimiento de las ciudades,
los nuevos inventos y el desarrollo de la industria. La aceptacin
del progreso estaba en el ncleo del pensamiento de intelectuales
europeos como Saint-Simon, Comte, Spencer y John Stuart Mili. Su
manifestacin ms contundente la encontramos en el pensamien
to de Marx y Engels con su idea del inevitable progreso de las so
ciedades humanas a travs de diferentes etapas econmicas y de
las estructuras de poder relacionadas con ellas. La historia huma
na era, sostenan ellos, la historia del progreso desde las socieda
des tribales pasando por las sociedades feudales y capitalistas has
ta su clmax en la inevitable victoria del proletariado y el socialis
210
mo. Hacia finales del siglo xix la idea del progreso se haba con
vertido tambin en parte de la cultura popular, algo tan arraigado
en las asunciones implcitas de casi todo el pensamiento europeo
que prcticamente cualquier avance se poda igualar automtica
mente a progreso. Aunque vapuleada por algunos de los aconte
cimientos del siglo xx, sigue siendo una asuncin ampliamente
aceptada sobre la naturaleza de la historia humana.
Aunque el elemento religioso haba menguado y desapareci
do de gran parte del pensamiento europeo a finales del siglo xix,
muchas de las asunciones que'descansaron en el seno del pen
samiento cristiano durante dos mil aos, junto con las anteriores
influencias clsicas y judas, han sido incorporadas, casi irreflexi
vamente, al patrn general de asunciones que han constituido la
base de la visin europea del mundo. A los seres humanos se los
consideraba como algo aparte, y superior, de un mundo natural
independiente que tenan derecho a explotar como mejor les pa
reciese. Esta explotacin pareca algo perfectamente lgico y una
forma de terminar un medio ambiente natural imperfecto e in
concluso. Las consecuencias de las acciones humanas eran be
neficiosas y formaban parte de un historia ininterrumpida de pro
greso que inevitablemente continuara en el futuro. Fue esta vi
sin del mundo la que constituy el trasfondo del perodo ms
activo de la expansin de Europa y la que, dado el aparente xi
to de este continente, ms atrajo a los pueblos que trabaron con
tacto con los europeos y con sus altos niveles materiales. Esta vi
sin antropocntrica del mundo no se aceptaba de forma gene
ralizada en Europa. La idea de que los seres humanos slo
fuesen administradores del mundo sigui siendo una tradicin
minoritaria dentro del judaismo y el cristianismo. E incluso esta
tradicin supona en muchos aspectos un cambio de nfasis ms
que un enfoque radicalmente distinto, puesto que situaba a los
seres humanos en una especial posicin, encargados del mundo
y autorizados a usarlo para sus propios fines, aunque de una for
ma ms moderada y restringida. Otras tradiciones religiosas del
mundo no dejan a los humanos en una posicin tan especial y
dominante. El pensamiento taosta chino haca hincapi sobre la
idea de un equilibrio de fuerzas, tanto dentro del individuo como
de la sociedad. Ambos deberan intentar vivir en equilibrio y ar
mona con el mundo natural. La tradicin india, como queda
ejemplificado en escritos como los Upanishad y en religiones
FORMAS DE PENSAR
211
como el jainismo y el budismo, est constmida sobre una visin

radicalmente distinta del mundo. Todas las criaturas, incluidas las
humanas, son vistas como partes de un mundo que sufre, todas
necesitan liberarse de un ciclo continuo de existencia en el que,
mediante el karma y la reencarnacin, las acciones de una vida
afectan a la siguiente. Se da una enorme importancia a la com
pasin por todas las criaturas atrapadas en este ciclo de existen
cia. Los seres humanos estn en una posicin privilegiada, pero
no porque sean gobernantes del mundo en nombre de Dios. An
tes bien son las nicas criaturas capaces de lograr la iluminacin
y por tanto deberan hacer el mejor uso de una rara oportunidad
de escapar del ciclo del sufrimiento. Aunque la variedad de di
ferentes corrientes de pensamiento dentro de todas las tradicio
nes religiosas ms importantes, incluido el cristianismo, hace que
sea difcil generalizar la visin que la tradicin religiosa oriental
tiene del mundo, desarrollada siglos antes de la aparicin del
cristianismo, s que hace hincapi en un acercamiento menos
agresivo de los seres humanos al mundo natural. No concibe a
los humanos como seres situados por encima de un mundo na
tural que hayan de explotar. Los seres humanos no son ms que
una pequea parte de un todo mucho mayor, y lo que los hace
diferentes su mayor capacidad intelectual y espiritual debe
ra dirigirse hacia el objetivo de la iluminacin y a capacitarlos
para actuar sabiamente hacia otras criaturas y no arrebatarles la
vida innecesariamente. Elemento central de esta forma de pensar
no es el dominio del mundo, sino la idea de sufrimiento y la ne
cesidad de compasin universal.
El conocimiento que se tiene sobre las ideas y las creencias
de los grupos dedicados a la recoleccin y la caza sugiere, lo que
no es de extraar dada su ntima relacin con el mundo natural
al cazar para conseguir alimento, la existencia de una variedad
de conceptos que giran en torno a la interdependencia de los se
res humanos y las plantas y los animales. En general ellos no
aprecian, al contrario que las sociedades modernas, una distin
cin entre naturaleza y sociedad. Su mundo se compone simple
mente de personas, animales y objetos inanimados, todos los
cuales estn ligados entre s en un todo nico sin categoras di
ferentes. Quiz la expresin ms explcita que tenemos de estas
creencias procede del Jefe Seattle de la tribu squamish, que es
cribi al presidente de Estados Unidos en 1854 para protestar
212
(sin xito) contra el tratamiento que los colonizadores blancos

daban a los indios y al medio ambiente de Norteamrica:
Qu es el hombre sin las bestias? Si desapareciesen
todas las bestias, los hombres moriran de una gran
soledad de espritu, pues todo lo que le ocurra a las
bestias tambin le ocurrir al hombre... Ensead a
vuestros hijos lo que nosotros hemos enseado a los
nuestros: que la tierra es su madre. Todo lo que acon
tece a la tierra acontece a los hijos de la tierra. Si los
hombres escupen al suelo, se escupen a s mismos. La
tierra no pertenece al hombre, el hombre pertenece a
la tierra. El hombre no teji la tela de la vida, no es
ms que un hebra de ella. Lo que a la tela le hace, a
l mismo se lo hace.
Es difcil imaginar una declaracin ms encontrada con la vi
sin europea dominante sobre la relacin entre los seres huma
nos y el mundo que los rodea.
Aunque es evidente que la influencia del pensamiento reli
gioso y filosfico occidental sigue tiendo la forma en que los
europeos, y cada vez ms el resto de la humanidad, ven el mun
do que los rodea y llegan a decisiones sobre qu acciones son
permisibles, es manifiesto que durante los doscientos ltimos
aos el crecimiento de la disciplina de la economa ha introdu
cido un potente elemento nuevo. Ciertamente, en todo el mun
do los debates contemporneos sobre cmo tendra que estar or
ganizada la sociedad giran en torno a la salud y la direccin de
la economa nacional e internacional. Esta ciencia social, una
relativa recin llegada entre las disciplinas acadmicas y marcada
por las controversias entre sus profesionales, ha llegado no obs
tante a ejercer una profunda influencia sobre cmo se ve y se
analiza el mundo. El pensamiento econmico es ahora crucial en
la forma que tienen las sociedades humanas de tratar el medio
ambiente. No slo el sistema econmico que profesa una socie
dad, sino tambin las asunciones ocultas y el sistema de valores
que encierra, son elementos centrales para comprender la visin
moderna de la relacin entre los seres humanos y el mundo na
tural. Pese al aparente abismo existente entre las economas de
FORMAS DE PENSAR
213
mercado occidentales y las economas centralizadas del mundo

comunista, por lo que se refiere a las actitudes hacia el mun
do natural su concepcin se torna notoriamente similar.
Es fcil olvidar que las economas y las sociedades domina
das por los mecanismos de mercado son un fenmeno relativa
mente reciente. Hasta el siglo xrx no surgieron sociedades con
troladas por el funcionamiento libre (o bsicamente libre) de
mercados de tierras, trabajo y capital, quedando las dems con
sideraciones subordinadas a esta exigencia. Durante miles de
aos las sociedades estuvieron organizadas de forma muy distin
ta. Los grupos dedicados a la recoleccin y la caza por regla ge
neral tenan pocas posesiones, la idea de propiedad de la tierra
les era por completo ajena (lo que explica por qu no consi
guieron adaptarse al sistema europeo) y los bienes vitales para la
continuacin del grupo, especialmente la comida, estaban a dis
posicin de todos y se compartan si ello era necesario. Las pri
meras sociedades sedentarias dependan de la redistribucin de
los alimentos entre los miembros de la comunidad, una tarea que
normalmente realizaban los sacerdotes o los gobernantes secula
res en nombre de ellos. La poblacin de Roma, igualmente, era
alimentada mediante la distribucin gratuita de grano por parte
del Estado. En estas sociedades antiguas, y en todas las socieda
des del mundo hasta siglos recientes, la mayor parte de la po
blacin viva en pequeas unidades, bsicamente autosuficientes
a casi todos los efectos, practicando una agricultura de semisubsistencia y dedicando gran parte de la produccin slo al uso
personal o al trueque con la comunidad. En ausencia de merca
dos en los que comerciar con los productos, la elite secular o re
ligiosa contrataba o patrocinaba a los artistas y los artesanos para
obtener lo que necesitaba. Estas sociedades eran mayoritariamente agrcolas y el comercio se restringa en gran medida a
unos cuantos artculos ntimamente conectados con ese sector de
la economa ms unos cuantos artculos de lujo para la elite. En
las sociedades feudales de la Europa medieval, al principio ra
ramente se comerciaba con la tierra; se intercambiaba por servi
cio militar o una renta, en especie ms que en dinero. Muy len
tamente se desarroll a lo largo de siglos un mercado de la tie
rra. Durante cientos de aos, aunque haba un mercado de
trabajo, estaba muy lejos de ser libre. Estaba organizado en gre
mios (tanto de propietarios como de trabajadores) que regulaban
214
las horas de trabajo, el salario, el aprendizaje y la produccin.

Existan los mercaderes, pero desempeaban un papel menor y
el comercio de bienes funcionaba de una forma muy distinta a
los mercados modernos. En lugar de funcionar con precios que
fluctuasen segn la oferta y la demanda, los mercados solan
operar con relaciones fijas entre distintos productos, de tal mane
ra que el beneficio no proceda de las diferencias de precios sino
del movimiento.
En Europa esta situacin empez a cambiar a partir del
1100, primero en zonas ms desarrolladas como el norte de Italia
y Flandes, generalizndose despus por todo el continente. El co
mercio se expandi y creci el nmero de mercaderes, apareci
la banca, aument constantemente el mercado de la tierra y el tra
bajo se convirti ms en un artculo de compra y venta. Pero aun
que el comercio creci, an estaba fuertemente regulado, a me
nudo por parte del Estado por razones estratgicas, y el mercado
de trabajo an estaba parcialmente controlado, particularmente
por las limitaciones impuestas sobre los salarios que se podan
pagar y sobre la libertad de movimiento. Las actitudes sociales
tambin imponan restricciones sobre la conducta econmica, en
particular sobre la obtencin de beneficios. Hacia el siglo xvni, sin
embargo, estaba apareciendo en Europa un comercio libre de tie
rra, trabajo y capital, especialmente en los pases ms desarrolla
dos como Gran Bretaa. El primer autor que aport un anlisis
sistemtico y una apologa de la revolucin de la conducta y la
organizacin social que estaba teniendo lugar fue Adam Smitli
(considerado ahora como el fundador de la economa moderna)
en su Estudio sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las
naciones, obra publicada en 1776 en una poca en que estaban
empezando a aparecer en Gran Bretaa nuevos mtodos de or
ganizacin econmica. Sostena que los individuos que actuaban
en su propio inters, ya fuese como productores o consumidores,
buscando mayor riqueza, pero regulados por la competencia en
tre ellos, produciran el resultado ms beneficioso para el conjun
to de la sociedad. Su visin era la de una sociedad ocupada en
un proceso de continua mejora que habra de producirse a travs
de la inversin, la mayor productividad y la acumulacin de ri
queza individual. Comparta la comn creencia del siglo xvni en
la inevitabilidad del progreso y asuma que la mejora de la so
ciedad era equivalente a la produccin de riqueza material, una
FORMAS DE PENSAR
215
asuncin que muchos podran discutir puesto que deja de lado

muchos valores importantes, pero es una creencia que ha sido su
mamente influyente. Smith, junto con otros autores como Ricardo
y John Stuart Mili (ahora clasificados como economistas clsicos),
situaron la produccin de bienes en el centro de la economa.
Desde el principio, por tanto, los economistas concentraron gran
parte de su esfuerzo en el estudio de la organizacin de la pro
duccin, en cmo interactuaban los diversos factores responsables
de ella (tierra, trabajo y capital).
Poca duda cabe de que la teora de Smith sobre la compe
tencia y un mercado autorregulador que opera a travs de pre
cios impuestos por un equilibrio entre la oferta y la demanda es,
en la prctica, una forma sumamente efectiva de equilibrar pro
duccin y demanda. Las asunciones de la economa clsica han
tenido amplia aceptacin, durante los doscientos ltimos aos,
en las sociedades occidentales industrializadas. Hay no obstante,
un fallo fundamental en la economa clsica (y en los sistemas
modernos derivados de ella, la economa marxista, la del bie
nestar, la keynesiana y la ultraliberal). Todas ellas ignoran el pro
blema del agotamiento de los recursos y slo se ocupan del
problema secundario de la distribucin de recursos entre dife
rentes fines opuestos. El defecto crucial es que los recursos de la
tierra son tratados como capital, un conjunto de activos que se
han de convertir en fuente de beneficios. Los rboles, la flora y
la fauna, los minerales, el agua y el suelo son tratados como ar
tculos para vender o transformar. Ms importante an, su precio
es simplemente el coste de extraerlos y convertirlos en bienes
vendibles. (Algunos como el aire jams entran en un mecanismo
de mercado.) Pero esta visin pasa por alto la verdad bsica de
que los recursos de la tierra no es ya que sean escasos, es que
son limitados. Como la economa clsica es incapaz de incorpo
rar este hecho a su anlisis, los sistemas econmicos basados en
ella alientan tanto al productor como al consumidor a agotar los
recursos disponibles al ritmo que dicten las condiciones vigentes.
Asume, desafiando toda lgica, que los recursos, en lo que se re
fiere a materiales y energa, son inagotables, que el crecimiento
en el nivel global de la economa puede continuar eternamente
y que la sustitucin de un material o una forma de energa por
otra puede continuar indefinidamente aun cuando en la realidad
las reservas totales sean limitadas. En este sistema no hay forma
216
de que los precios actuales, y por tanto los niveles de actividad

econmica, tengan en cuenta los problemas que habr que
afrontar en el futuro. De hecho, si lo ms racional que pueden
hacer los seres humanos es, como sugiere la economa clsica,
perseguir el propio inters inmediato, entonces no hay necesidad
de preocuparse de la posteridad. Pero como en el mundo real
los recursos son limitados, consumirlos ahora tiene un precio
muy real: no estarn a disposicin de generaciones futuras.
La aparicin de la economa keynesiana en los aos treinta
de nuestro siglo, que demostr cmo los gobiernos podan re
gular la demanda en la economa para mantener el pleno em
pleo, trajo consigo nuevos mtodos para medir el nivel de acti
vidad econmica de un pas. Los economistas desarrollaron el
concepto de Producto Nacional Bruto (PNB) como medida de la
cantidad de produccin, consumo e inversin. El xito de una
economa se suele juzgar en la actualidad por el ndice de au
mento del PNB. Pero la forma de definir el PNB tiene una serie
de defectos. No mide todos los tipos de actividad econmica, y
la forma de calcularlo da una visin distorsionada del xito eco
nmico. El PNB slo mide ciertos flujos monetarios de una eco
noma y, por tanto, no puede cubrir la economa sumergida de
actividades no declaradas o las transacciones no monetarias
com o los tmeques, la agricultura de subsistencia, el trabajo do
mstico y el trabajo voluntario. El PNB, que mide la magnitud de
una economa, incluye muchos artculos que no constituyen un
beneficio para el conjunto de la sociedad. Por ejemplo, cuanto
m s corta es la vida de los coches, y cuanto ms a menudo se
averen, mayor ser la cantidad de actividad en una' economa
Cms ventas de coches y ms reparaciones) que quede reflejada
e n las cifras del PNB. Esto ignora el hecho de que los individuos
(a menos que trabajen en una fbrica de automviles o en un ta
ller) tendran ms dinero si tuviesen coches ms seguros y ms
duraderos. Los clculos del PNB tampoco tienen, en cuenta los
costos sociales de algunas formas de produccin, como los ma
yores niveles de contaminacin o la mayor congestin del trfi
c o , ni los retrasos o los problemas sociales como los malos ni
veles de vivienda o la delincuencia. Es difcil poner un precio a
tales artculos, y quedan fuera de la mayora de los modelos eco
nmicos y de los mecanismos de fijacin de precios, reducidos a
una categora de marginales. A largo plazo, la teora del PNB no
FORMAS DE PENSAR
217
tiene en cuenta la cuestin fundamental de si su nivel en un mo

mento dado, independientemente de su continuo crecimiento en
el futuro, es de hecho deseable o sostenible.
En ciertos aspectos, el desacuerdo ms radical con la econo
ma clsica y liberal vino con Marx y Engels, y sus obras tericas
publicadas a mediados del siglo xrx, y sus seguidores, en parti
cular Lenin y los revolucionarios que detentaron el poder en la
Unin Sovitica a partir de 1917. Sin embargo, Marx y Engels, en
su forma de tratar los recursos y eh medio ambiente, adoptaron
muchas de las asunciones de la economa clsica (y el pensa
miento occidental anterior), y en muchos casos llevan tales con
cepciones al extremo, sin paralelismos en otros lugares. Marx y
Engels, como los primeros economistas clsicos, sostenan que el
valor de cualquier producto proceda de la cantidad de trabajo
humano puesto en l. Tal punto de vista olvida los recursos em
pleados: juzga el valor nicamente por la cantidad de trabajo
humano empleado en su extraccin y procesamiento y no tiene
en cuenta su naturaleza limitada.
En algunos de sus primeros trabajos, como los Manuscritos
econmicos y filosficos escritos a principios de la dcada de
1840, Marx adopta una visin ms idealista de la naturaleza que
en sus obras posteriores (y esto coincide con algunas obras de
Engels que demuestran que era consciente de algunos de los
problemas medioambientales causados por la actividad humana
en el pasado). Pero en otros trabajos Marx adopt la comn te
sis europea de que la naturaleza slo tena significado en funcin
de las necesidades humanas, por ejemplo cuando escribi que:
La naturaleza vista en abstracto, por s misma, y fijamente aislada
del hombre, no es nada para el hombre. En sus obras posterio
res Marx sostiene que la gran influencia civilizadora del capital
es que rechaza la deificacin de la naturaleza, de tal forma que
la naturaleza se convierte, por primera vez, simplemente en un
objeto para la humanidad, en una mera cuestin de utilidad. En
gels adopt la misma postura, sosteniendo que los seres huma
nos, en el futuro, seran capaces de aprender y por tanto con
trolar hasta las consecuencias naturales ms remotas de al menos
nuestras actividades productivas ms comunes. Marx, Engels y
Lenin rechazaron las ideas socialistas ms libertarias en el senti
do de que se podra obtener ms felicidad reduciendo la canti
dad de consumo de la sociedad y buscando una vida ms sim-
218
pie y ms armoniosa. Por el contrario, para ellos su primer ob

jetivo era hacer subir al proletariado hasta el nivel de consumo
alcanzado por la burguesa en la Europa del siglo xix. El socia
lismo habra de construirse sobre la capacidad productiva de una
sociedad industrial avanzada organizada mediante el sistema de
fbricas y con un alto grado de poder estatal para alcanzar estos
fines. Este optimismo general del marxismo, que especficamen
te rechazaba el pesimismo de autores como Malthus y se mos
traba a favor de las posibilidades sin lmite que una mayor pro
duccin abre para la sociedad, lo resume a la perfeccin Engels
cuando declara que la productividad de la tierra puede ser in
crementada infinitamente mediante la aplicacin de capital, tra
bajo y ciencia.
El marxismo en la prctica result estar an ms comprome
tido con la abrumadora importancia de la produccin que las
propias economas occidentales. Lenin, tanto en sus escritos te
ricos como en la prctica que se dio en la Unin Sovitica a par
tir de 1917, estaba obsesionado con la produccin industrial y te
na en gran aprecio la capacidad de lo que l vea como capita
lismo de monopolios para producir grandes cantidades de
bienes. Una vez constituida la Unin Sovitica, el desarrollo
de la industria adquiri una alta prioridad, especialmente una vez
que se acept el socialismo en un pas como poltica del nue
vo Estado a finales de la dcada de los 20. Las consecuencias
para el medio ambiente de estas polticas eran potencialmente
menos dainas, pero este aspecto se dej de lado en gran medi
da en el contexto de una filosofa materialista que vea los gran
des logros humanos como la capacidad de alterar el mundo na
tural segn fuese necesario y que se centr en una visin entu
siasta del futuro como la evocada por el historiador sovitico
M.N. Pokrovskiy en su Breve historia de Rusia, de 1931:
Es fcil prever que en el futuro, cuando la ciencia y
la tcnica hayan llegado a una perfeccin que an no
somos capaces de imaginar, la naturaleza se converti
r en suave cera en sus manos [del hombre] a la que
l podr darle la forma que desee.
La fuerza de la tesis marxista sobre la suprema importancia
de la habilidad de los seres humanos para moldear la naturaleza
FORMAS DE PENSAR
219
para sus propios fines se puede juzgar por el hecho de que el li

bro de Pokrovskiy fue condenado ms tarde por dar demasiada
importancia al papel desempeado por el medio ambiente en la
historia humana!
A muchos profesionales y polticos les ha convenido repre
sentar la economa como una ciencia y una herramienta objetiva
para analizar la actividad humana y para dirigir los asuntos eco
nmicos. Sin embargo, nunca ha estado ni jams puede estar li
bre de valores. Su propia aparicin como disciplina indepen
diente en el siglo xrx refleja la importancia en los pases indus
trializados de Europa y Norteamrica de la expansin de la
produccin y el consumo. stos se convirtieron en el centro de
atencin y preocupacin, y otras consideraciones, especialmente
los juicios sobre la calidad de vida, que no se refiriesen a los bie
nes materiales fueron ampliamente ignoradas. Aunque como dis
ciplina la propia economa ha evolucionado mucho, la mayor
parte de su anlisis es esencialmente esttico. Sus textos clsicos
describen cmo funcionan o deberan funcionar las economas,
pero poco o nada contienen sobre la dinmica a largo plazo que
se da. Cuantifican el nivel actual de la produccin pero no dicen
nada sobre lo sostenible que es a largo plazo y en qu medida
se estn consumiendo recursos no renovables y escasos. La ma
yor parte del pensamiento econmico dominante arroja poca luz
sobre las consecuencias inmediatas y futuras de la produccin y
el consumo actuales (aparte de su influencia sobre la inflacin
y el desempleo), y ofrece pocas soluciones a preguntas sobre los
niveles de contaminacin y el dao que se produce al medio
ambiente.
Slo un nmero muy reducido de economistas han intentado
abordar estas profundas cuestiones. E. F. Schumacher en su libro
Small is Beautiful, publicado a principios de los setenta, defen
da un enfoque de la economa como si la gente importase.
Para l esto significaba concentrarse en cuestiones de la magni
tud y la escala apropiadas para las actividades y la tecnologa e
identificar las necesidades reales de las personas en lugar de per
seguir niveles absolutos de produccin, un enfoque que l defi
ni como Economa budista. Aunque sus escritos se convirtie
ron en xitos de ventas mundiales, sus ideas han tenido poco
impacto sobre los diseadores de polticas y sobre la economa
dominante. Otro agudo anlisis de las deficiencias de la econo-
220
mia convencional fue el elaborado por Hazel Henderson en su

libro Creating Alternative Futures publicado en 1978. Como
Schumacher, esta autora criticaba la fragmentacin del pensa
miento econmico, su fracaso en reconocer los valores profun
damente arraigados dentro de l y el que no consiga tener en
cuenta la dependencia de la humanidad respecto del mundo na
tural. El resultado, segn Henderson, es que:
La economa ha entronizado algunas de nuestras pre
disposiciones menos atractivas: codicia material, com
peticin, gula, orgullo, egosmo, imprevisin y simple
codicia.
A riesgo de simplificar excesivamente, se pueden agrupar los
diversos elementos que conforman una visin europea del
mundo. Esta visin est compuesta por muchas tradiciones dis
tintas filosficas, religiosas y cientficas y han sido canaliza
das por muy diversas vas. Los europeos llegaron a ver a los se
res humanos como situados en una posicin especial, por enci
ma de un mundo natural independiente que ellos podan
explotar impunemente. La influencia del pensamiento cientfico
se puede ver en el dominio de los modos reduccionistas de pen
sar: el nfasis sobre la observacin y la comprensin de partes
del sistema en lugar de fijarse en el todo. Llegaron a darse cuen
ta los europeos de que su posicin material y su nivel de cono
cimiento eran mayores que los de sus predecesores, y a esto lo
llamaron progreso. Los niveles ms altos de consumo material y
la mayor capacidad para alterar el mundo natural recibieron la
consideracin de grandes logros. El progreso era por definicin
beneficioso y algo a lo que todas las sociedades deban aspirar
en el futuro, y se asoci el progreso, por encima de todo, con el
crecimiento econmico.
Sera ingenuo asumir que este trasfondo intelectual propor
cion la fuerza motivadora que impuls el auge de Europa, y es
difcil desentraar cul fue la causa y cul el efecto. Pero la for
ma de pensar de los europeos sobre el mundo que los rodeaba
fue importante. Contribuy a dar una autojustificacin intelectual
a lo que hicieron los europeos con el mundo natural, a cmo
adaptaron a otras sociedades a sus propios fines y a cmo ex
plotaron los recursos naturales del mundo.
CAPTULO
_______ 9
El saqueo del mundo
Durante los 10.000 ltimos aos las actividades humanas han

provocado cambios fundamentales en el ecosistema del mundo.
La expansin universal de los asentamientos humanos y la crea
cin de campos y pastos para la agricultura, el continuo clareo
de bosques y otras zonas silvestres y la desecacin de zonas pan
tanosas han reducido constantemente los hbitats de prctica
mente todo tipo de animales y plantas. La caza deliberada de ani
males para conseguir alimentos, pieles y otros productos (y en
algunos casos por deporte) y la recoleccin de plantas han re
ducido drsticamente el nmero de ejemplares de muchas espe
cies. Los seres humanos han introducido nuevas plantas y ani
males en los ecosistemas a menudo con resultados inesperados
y casi catastrficos. La envergadura de las prdidas de fauna en
perodos anteriores es difcil de evaluar. Hay ms datos, aunque
todava muy desiguales, sobre el perodo posterior a 1600, pero
hasta el momento presente no se han emprendido investigacio
nes minuciosas, en gran medida impulsadas por una creciente
222
conciencia ante el continuo nmero de prdidas. No cabe duda

sin embargo de que el ritmo de destruccin ha ido en aumento,
en especial tras la expansin de Europa a partir de 1500.
Desde el momento de los primeros asentamientos humanos
se puede detectar una reduccin en los hbitats de la fauna y en
la extincin de especies a escala local. En el valle del Nilo la ex
tensin de la zona cultivada, la desecacin de zonas pantanosas
y la caza organizada de animales provoc la eliminacin de mu
chas especies originalmente autctonas de la zona. Por la poca
del Viejo Reino (2950-2350 antes de J. C), animales como los ele
fantes, los rinocerontes y las jirafas haban desaparecido del va
lle. La difusin del asentamiento por el Mediterrneo produjo los
mismos resultados, concentrndose la destruccin sobre los vul
nerables animales situados en la cspide de la cadena alimenti
cia. Hacia el 200 antes de J. C., el len y el leopardo se haban
extinguido en Grecia y en las zonas costeras del Asia Menor, y
los lobos y los chacales estaban confinados en las remotas zonas
montaosas. La caza con trampas de castores en el norte de Gre
cia tambin los haban llevado a la extincin. La aficin romana
al sacrificio deliberado de animales salvajes en juegos y otros es
pectculos tambin contribuy a la matanza. La envergadura de
la continua destruccin para divertir a las masas por todo el Im
perio Romano, ao tras ao, durante siglos, se puede deducir del
hecho de que durante los 100 das de celebracin de la consa
gracin del Coliseo de Roma se mataron 9-000 animales captura
dos, y otros 11.000 para celebrar la conquista por parte de Trajano de la nueva provincia de Dacia. En los primeros siglos de
nuestra era, el elefante, el rinoceronte y la cebra se haban ex
tinguido en el norte de frica, el hipoptamo en el bajo Nilo y
el tigre en el norte de Persia y Mesopotamia.
Los grandes espectculos del Imperio Romano cesaron en el
occidente europeo a partir del siglo v, pero la destruccin de la
fauna continu por otros procedimientos. A principios de la Edad
Media, Europa consista principalmente en grandes zonas de eco
sistemas naturales sin explotar con una pequea poblacin que
viva dentro de ellos en asentamientos dispersos (justamente lo
opuesto a su paisaje posterior). La expansin de la zona coloni
zada redujo gradualmente los hbitats de los que dependan las
plantas y los animales para su supervivencia. Especies enteras se
extinguieron y otras desaparecieron en grandes zonas o vieron
EL SAQUEO DEL MUNDO
223
sus poblaciones gravemente reducidas. El uro (antepasado salva

je del toro actual) era un animal de bosque que padeci parti
cularmente los efectos de la deforestacin. Se extingui en Gran
Bretaa alrededor del 2000 antes de J. C. y lentamente desapa
reci del resto del continente. El ltimo ejemplar conocido mu
ri en el bosque de Jaktorowa, en Polonia, en 1627. El bisonte
europeo an se encontraba a principios de la Edad Media en una
extensa rea de Blgica y Alemania, pero hacia el siglo xviii slo
se encontraba en la Europa oriental, y el ltimo animal salvaje
muri en el bosque de Bialowieza de Polonia en 1920. La gran
alca, un ave acutica no voladora, vivi una vez en grandes co
lonias a lo largo de las costas atlnticas de Escocia, las islas Oc
cidentales, Orkney y Shetland e Islandia. Era una presa suma
mente vulnerable; en un episodio acaecido en 1540, en media
hora se llenaron dos barcos de alcas recin sacrificadas (produ
ciendo cinco toneladas de aves en salazn) y la tripulacin mat
ms aves para comerlas frescas. Los marineros tambin se co
mieron los huevos y como el alca slo pona uno al ao, su ca
pacidad reproductora se vio perjudicada. Hacia el siglo xviii el
pjaro empez a ser una especie rara en la costa britnica. La l
tima pareja fue exterminada en Islandia en 1844.
Muchas ms especies que una vez fueron comunes en toda
Europa se han extinguido en grandes zonas del continente. Los
lobos existieron en grandes cantidades por toda la Europa occi
dental hasta hace unos 500 aos. En 1420 y 1438, todava se vie
ron manadas de lobos por las calles de Pars a la luz del da. En
1520, an sobrevivan los suficientes para que Francisco I orga
nizase caceras oficiales, y ms de cien aos despus, en 1640,
hay relatos que hablan de lobos que bajaban de las colinas del
Jura aterrorizando a los habitantes de Besanon. En Gran Breta
a, durante el siglo xvi an haba los suficientes lobos para per
mitir grandes caceras en Escocia. El ltimo avistamiento docu
mentado de un lobo se produjo en i486 en Inglaterra, en 1576
en Gales, en Escocia en 1743 y en Irlanda durante los primeros
aos del siglo xdc. El oso pardo an era comn por toda la Eu
ropa occidental medieval (aunque se haba extinguido en Gran
Bretaa hacia el siglo x). Sin embargo, las cifras de ejemplares
declinaron constantemente por efecto de la caza y la destruccin
de su hbitat, y ahora slo sobrevive en unas cuantas zonas
montaosas remotas. El mismo patrn de acontecimientos afect
224
al castor, que tambin era comn en la Europa medieval y se ca

zaba con trampas para conseguir su piel. Se extingui en Gran
Bretaa a principios del siglo xiii y ms tarde por la mayor par
te del resto de Europa.
Gran Bretaa, uno de los primeros pases densamente pobla
dos e industrializados, ilustra muchas de las fuerzas que afecta
ron a toda Europa. La grulla se extingui en el siglo xvi. El gui
la marina an era comn en la dcada de 1870 pero ahora est
extinta. La conversin de herbazal en tierras cultivables, combi
nada con una caza masiva, provoc la extincin de la avutarda
hacia 1838. Al quebrantahuesos, que era tan comn en el siglo
xviii que su presencia no era motivo de comentario especial al
guno, se lo consideraba, errneamente, un gran depredador del
salmn. Con el aumento de la pesca del salmn en el siglo xix
fue atrapado implacablemente y acab por extinguirse. En el si
glo xx volvieron a aparecer unas cuantas parejas, pero ahora slo
se reproduce gracias a una rigurosa proteccin. Hubo un mo
mento en que el ave de caza de los bosques escoceses, el uro
gallo, fue comn por todo el pas, pero el incesante clareo del
bosque redujo sus cifras. Hacia el siglo xvii estaba confinado a la
zona norte del ro Tay, y el ltimo ejemplar fue visto en Inverness-shire en 1762. Fue reintroducido en 1837, pero una vez ms
el continuo clareo del bosque redujo sus cifras a un nivel crtico;
se calcula que en la actualidad slo sobreviven unos 2.000. El
guila real an se encontraba en Derbyshire a principios del si
glo xvii, y el cordero de Cheviot en el xix, pero ahora se ha re
tirado a zonas remotas de las regiones montaosas escocesas. La
chova fue comn en zonas del interior de Escocia hasta princi
pios del siglo xix, pero ahora es una ejemplar raro incluso en las
costas. El milano rojo fue una vez una de las aves de rapia ms
comunes. En el siglo xvi an se lo poda ver en el centro de Lon
dres buscando alimento entre la basura de las calles. Durante los
siglos siguientes fue cazado y sus hbitats quedaron destruidos.
A principios del siglo xx se reduca a unos cinco ejemplares, y
an hoy no se ha recuperado por encima del centenar escaso de
parejas confinadas en el centro de Gales.
Aunque este rastro de destruccin fue en parte efecto secun
dario de la agricultura y en parte consecuencia deliberada de la
caza y la explotacin comercial, tambin resulta evidente por los
textos de la poca que la ausencia de la idea de conservacin y
EL SAQUEO DEL MUNDO
225
preservacin de la fauna fue notoria hasta tiempos relativamente

recientes. La actitud general hacia el mundo natural la resumi
bien Edmund Hickeringill, el clrigo ingls del siglo xvii que es
cribi que: Tan nocivos y ofensivos son algunos animales para
el gnero humano que concierne a toda la humanidad liberarse
de esta molestia, acabando con ellos con la mxima rapidez y di
ligencia posible, por todos los medios legales. En 1668 John
Worlidge public su Systema Agriculturae, que contena un ca
lendario para ese ao con las siguientes tareas que afectaban a
animales considerados perjudiciales para la agricultura:
<Febrero:
Abril:
Junio:
Julio:
recoge todos los caracoles que encuen

tres, y destruye las ranas y sus huevos,
recoge todas las lombrices y los cara
coles.
destruye las hormigas,
mata... las avispas y las moscas.
La poltica oficial segua la misma tendencia. En 1533, el Par

lamento ingls aprob una ley (el Parlamento escocs haba
aprobado otra similar en 1424) por la que se exiga a todos los
municipios tener redes para atrapar grajos, chovas y cuervos.
Esta ley se ampli en 1566 para autorizar a los mayordomos de
las iglesias a pagar por los cadveres de zorros, turones, coma
drejas, armios, nutrias, erizos, ratas, ratones, topos, halcones,
guilas ratoneras, quebrantahuesos, arrendajos, cuervos y maiti
nes pescadores. En toda Inglaterra se pusieron en marcha gran
des caceras para intentar exterminar diversos animales. En 1732
en Prestbury, Cheshire, se destruyeron 5.480 topos; en Northill,
Bedfordshire, entre 1764 y 1774, se mataron 14.000 gorriones (y
se destruyeron 3.500 huevos), y en Deeping St James, Lincolnshire, se mataron 4.152 gorriones. En una finca del condado es
cocs de Sutherland, en slo tres aos se mataron 550 maitines
pescadores. En el mismo condado, en slo dos fincas, entre 1819
y 1826 se exterminaron (en un intento de preservar la pesca y la
caza por deporte) 295 guilas reales adultas y sesenta cras (ms
una cantidad indeterminada de huevos). La matanza deliberada
continu en el siglo xx; durante la Primera Guerra Mundial el go
bierno orden la destruccin de gorriones para intentar aumen
tar la produccin de las cosechas y se fundaron asociaciones es-
226
pedales para llevar a cabo la labor. Su xito se puede juzgar por

el hecho de que una de Tring, en Herfordshire, mat 39-000 en
tres aos.
La caza por deporte en toda Europa ha sido otra fuerza des
tructiva, aunque es casi imposible medir la envergadura de la
matanza, particularmente de aves silvestres, llevada a cabo ao
tras ao y siglo tras siglo. Nos podemos hacer una idea de su in
menso impacto acumulativo con unos cuantos ejemplos aislados.
En Wainfleet, Essex, en slo un ao se mataron 31-200 patos a
mediados del siglo x v iii . En una aldea de Lincolnshire, entre 1833
y 1868 se mataron una media de 3-000 aves de caza anuales. La
caza con trampas y con armas de fuego de aves migratorias ha
continuado en muchas partes de Europa hasta el da de hoy. Se
calcula en la actualidad que una de cada seis aves migratorias es
matada de esta forma, y en Italia an se cazan cada ao unos
200 millones de aves. La caza de aves para alimento ha sido con
tinua y masiva; slo en los mercados de Pars se vendieron en
1898 270.000 codornices silvestres. La variedad de aves que se
utilizaban como alimento en el pasado tambin era mucho ms
amplia que hoy: inclua zarapitos, chorlitos, mirlos, alondras, tor
dos y hasta alcatraces (en el siglo xix slo en el Bass Rock se ma
taban 1.300 al ao). Los huevos de las aves silvestres tambin era
un manjar muy buscado; hacia la dcada de 1870, el avefra tam
bin se haba extinguido prcticamente en el norte de Inglaterra
debido a la demanda de sus huevos. El gran colimbo se vio abo
cado a la extincin en la Gran Bretaa del siglo xix debido a la
comercializacin de su plumn para fabricar manguitos para se
ora. En 1850 la gran mariposa cobriza se extingui en Inglate
rra porque la gente coleccionaba sus orugas. La moda del siglo
xix de tener aves enjauladas tambin fue sumamente destructiva.
En I860, se capturaban 14.000 jilgueros al ao slo en la zona
de Worthing, en Sussex, y a principios del siglo xx en los merca
dos de Londres cada semana se vendan ms de 7.000 pardillos.
Por toda Europa, tanto la variedad como la cantidad de la
fauna se ha ido reduciendo drsticamente a lo largo de los siglos.
El impacto de la expansin europea por el resto del mundo su
puso prdidas a una escala an mayor y en un perodo ms cor
to. Cuando los primeros europeos llegaron a las Amricas, Aus
tralasia y el Pacfico les impresionaron las extraas plantas y ani
males que encontraron. Un europeo que lleg a Australia en la
EL SAQUEO DEL MUNDO
227
dcada de 1830 seal algunas de las diferencias ms llamativas

constatadas:
los rboles conservaban sus hojas y perdan en cam
bio la corteza, los cisnes eran negros, las guilas blan
cas, las abejas no tenan aguijn, algunos mamferos
tenan bolsas, otros ponan huevos... hasta las zarza
moras eran rojas.
Pero sobre todo los primeros exploradores y colonizadores
europeos quedaron estupefactos ante la gran profusin de fauna
existente en zonas que haban acogido poco o ningn asenta
miento humano. Sus relatos dan una cierta idea de la abundante
masa de vida que los ecosistemas intactos podan sostener. En
1658, cuando el explorador francs Pierre Radisson lleg al lago
Superior, dijo que haba grandes cantidades de peces, esturiones
de inmenso tamao y lucios de dos metros de largo. En unas po
cas horas se podran haber recogido provisiones para un mes
para un regimiento. Treinta aos despus, uno de los primeros
colonizadores de Florida hablaba de que la cantidad de palomas,
papagayos y otras aves silvestres era tan grande que se recogie
ron barcadas enteras de huevos de pjaro. En 1709 cuando un
marino ingls, Woods Rogers, arrib a Mas Afuera, una de las is
las de Juan Fernndez frente a las costas de Chile, escribi que
las focas y los leones marinos estaban tan apiados en la playa,
que nos vemos obligados a dispersarlos, antes de poder saltar a
tierra, siendo tan numerosos que es muy difcil de creer para
quienes no lo han visto. A finales del siglo x v i i i , el capitn Cook
lleg a Australia y encontr un mar tan lleno de peces que rom
pan las redes, y se poda disparar fcilmente contra bandadas de
miles de pjaros porque no teman a los seres humanos. Sobre
la Gran Barrera el botnico de la expedicin, Joseph Banks, es
cribi en su diario que las mariposas eran tan numerosas que:
en una o dos hectreas el aire estaba lleno de ellas
en cantidades prodigiosas; no se poda desviar la vis
ta en ninguna direccin sin contemplar millones, y
hasta las ramas ms pequeas estaban cubiertas de
mariposas posadas sobre ellas.
228
Unos aos despus, el capitn Thomas Melville estaba en

trando al puerto de Sidney cuando vio en un solo da ms ca
chalotes de los que haba visto en seis aos en los viejos bancos
balleneros frente a las costas de Brasil. Escribi que navegamos
por entre diferentes bancos de ballenas desde el medioda hasta
el ocaso, por todo el horizonte, hasta donde alcanzaba a ver des
de el topetn del mstil.
La profusin de fauna les pareci a estos primeros explora
dores y colonizadores un inmenso almacn de comida viviente a
su libre disposicin. Procedieron a aprovecharse libremente de
ella, sin preocuparse por la suerte de las especies individuales,
por extraas, atractivas o vulnerables que pudiesen parecer. Esta
incontenida matanza tuvo de inmediato un drstico efecto en el
caso de islas donde se haban desarrollado poblaciones aisladas,
con frecuencia dominadas por aves no voladoras debido a la au
sencia de depredadores (el 90 por ciento de las extinciones de
aves se han producido en islas). En Mauricio, por ejemplo, la
introduccin del cerdo y la rata, junto con la caza realizada por
los marinos en busca de alimentos, provoc la extincin del
dodo, pjaro que anida en el suelo, hacia 1681. El ejemplo de
Australia ilustra una serie de grandes extinciones de fauna y de
sustanciales reducciones de la poblacin animal desde el co
mienzo de la colonizacin europea. La introduccin de ratas
mat a siete de cada doce especies de aves en la isla Lord Howe
frente a la costa este de Australia. El ornitorrinco era comn en
los montes Azules en 1815, pero haba desaparecido hacia 1850.
Una expedicin a la cuenca de Murray-Darling en 1856-1857 ca
talog treinta y una especies de animales autctonos, veintids
de ellas ya extinguidas. La caza generalizada de animales salva
jes por deporte, particularmente cazas masivas organizadas de
canguros, fue una de las causas principales de la destruccin. En
1850 un cazador, el capitn Foster Fyans, se lamentaba de que
en Victoria:
A nuestra llegada los ems y los canguros abundaban
por todas partes... tambin grandes bandadas de avu
tardas de... cuarenta o quiz ms. Ahora las avutardas
son escasas, y slo se las encuentra en lugares aleja
dos. El canguro y el em casi se han extinguido en la
zona; en el campo casi no hay caza.
EL SAQUEO DEL MUNDO
229
A finales del siglo xek algunos de los raros marsupiales, como

el ualabi y el ualabi rayado casi se haban extinguido, y el lti
mo bilbi, que a principios del siglo xix haba sido la forma ms
comn de caza autctona, fue abatido en 1912.
La moda de la caza mayor en frica y la India durante el si
glo xix y principios del xx tambin tuvo un impacto crucial so
bre la poblacin animal, especialmente de carnvoros como el
len y el tigre de la cspide de la cadena alimenticia. Algunas de
las modas de la poca (muchas de las cuales an continan), in
cluyendo el uso de pieles de cocodrilo en zapatos y bolsos, el
marfil de los colmillos de elefante y las supuestas propiedades
afrodisacas de los cuernos de rinoceronte, vinieron a sumarse a
la exigencia de matanzas a gran escala de ciertas especies. La de
manda de plumas exticas para sombreros en el siglo xix hizo
que en 1869 slo Brasil exportase 170.000 aves muertas para
arrancarles el plumaje, y en 1913 las salas de subastas de Lon
dres pusieron en venta las plumas de 77.000 garzas, 48.000 cn
dores y 162.000 martines pescadores. Las plantas tambin se vie
ron afectadas. En el siglo xix, los buscadores de plantas que tra
bajaban para coleccionistas privados recogieron afanosamente
nuevas especies de plantas procedentes de todo el mundo y las
introdujeron en Europa (en forma de especmenes vivos y no
slo de semillas). Estos safaris de plantas probablemente causa
ron pocos daos, a no ser a escala local, pero otra cosa fue la
aparicin de un mercado masivo. Por ejemplo, la moda de las or
qudeas exticas en la Europa del siglo xix hizo que Brasil ex
portase un mnimo de 100.000 al ao procedentes de los bosques
tropicales.
El impacto humano sobre la fauna de Norteamrica fue aun
ms devastador que en Australia. Cuando los primeros europeos
llegaron a las Grandes Llanuras del centro de Norteamrica en
contraron en la zona grandes manadas de bisontes. El tamao
mnimo de las manadas era de unos 40 millones de animales y
pudieron haber alcanzado un total de 60 millones. Cuando los in
dios consiguieron de los europeos caballos y rifles empezaron a
cazar bisontes para alimentarse y para hacerse con su piel, pero
slo mataban unos 300.000 al ao, muy por debajo del ndice na
tural de reproduccin. Las manadas, por tanto, an andaban cer
ca de su tamao original cuando los europeos comenzaron a ex
plotarlas en la dcada de 1830. A los bisontes se los mataba al
230
principio para hacerse con su carne a un ritmo de unos 2 millo

nes al ao, ndice que pronto empez a reducir el tamao de las
manadas. La matanza se aceler a partir de 1871, cuando las pie
les de bisonte empezaron a ser transformadas en piel comercial,
hasta alcanzar unos 3 millones de animales al ao. Esta matanza
indiscriminada no se pudo mantener durante mucho tiempo.
Dur hasta la ltima dcada del siglo xrx, cuando las manadas
casi estaban al borde de la extincin. El bisonte sobrevive ahora
en unas cuantas manadas cuidadosamente protegidas.
Probablemente el ejemplo ms terrible de matanza masiva en
la historia de la fauna no fue la del bisonte, sino la de la palo
ma migratoria, una historia que casi desafa a la imaginacin. Los
primeros europeos que llegaron a Norteamrica comentaron a
menudo las grandes cantidades de azules, veloces y elegantes
palomas de largas colas que encontraron all. Uno de los prime
ros colonizadores de Virginia escribi que: Hay en invierno pa
lomas salvajes en cantidades muy superiores a lo imaginable, yo
mismo he visto pasar grandes bandadas durante tres o cuatro ho
ras seguidas, tan densas que nos impedan ver el cielo. Testi
monios similares nos han llegado de los holandeses de la isla de
Manhattan en 1625, de Salem en Massachussetts en 1631 y de al
gunos de los primeros exploradores de Louisiana en 1698. An
en 1854, en el Condado de Wayne, Nueva York, un habitante de
la zona escribi que: Haba das y das en los que el aire estaba
rebosante de ellas, las bandadas no se interrumpan durante me
dio da. Se extendan ms all de lo que una persona poda al
canzar a ver, una capa encima de otra. El 8 de abril de 1873 en
Saginaw, Michigan, hubo una continua corriente de palomas mi
gratorias sobrevolando la zona entre las siete y media de la ma
ana y las cuatro de la tarde. Otros testimonios describen el paso
de bandadas de un kilmetro y medio de anchura durante cua
tro o cinco horas seguidas durante su migracin a principios de
la primavera a sus zonas de cra en Nueva Inglaterra, Ohio, y la
zona sur de los Grandes Lagos. Las bandadas eran tan densas
que de un solo disparo se podan abatir treinta o cuarenta pja
ros, y se mataban muchos simplemente golpendolos con trozos
de madera mientras sobrevolaban las cumbres de las colinas. Los
lugares donde se posaban eran por tanto enormes algunos cu
bran una zona de ocho por diecinueve kilmetros, llegando a
haber hasta noventa nidos en un solo rbol, las ramas se rom
EL SAQUEO DEL MUNDO
231
pan y rboles enteros eran derribados por el enorme peso de los

pjaros que se posaban sobre ellos, a menudo unos encima de
otros, y dejando una capa de excrementos de varios centmetros
de profundidad bajo los rboles. No se conoce el nmero exac
to de palomas migratorias que haba en Norteamrica cuando lle
garon los europeos, pero el clculo ms acertado es de cinco mil
millones, casi un tercio del total de aves de Norteamrica de ese
momento y equivalente al nmero total de aves que se encuen
tran hoy en Estados Unidos.
Una razn de que la paloma migratoria existiese en cantida
des tan prodigiosas fue la ausencia de depredadores naturales
aparte de halcones y guilas. Era, no obstante, sorprendente
mente vulnerable a la intervencin humana. Cada hembra pona
un solo huevo al ao, lo que haca que le resultase difcil repo
ner las prdidas rpidamente. El nido que haca era muy ende
ble, y su costumbre de anidar en grandes colonias y de emigrar
en inmensas bandadas haca que fuese muy fcil de atacar. Estas
aves se alimentaban principalmente de bellotas, castaas y hayu
cos en los extensos bosques de Norteamrica, con lo que cuan
do se empezaron a talar su hbitat y su alimento se vieron re
ducidos. La intervencin humana fue en un principio relativa
mente limitada, en gran parte debido a la reducida cantidad de
personas que vivan en Norteamrica. Los indios capturaban a las
palomas con grandes redes, y hacia la dcada de 1630 los colo
nizadores de Nueva Inglaterra hacan lo mismo. Los pichones se
consideraban un gran manjar, y los ejemplares adultos se busca
ban por sus plumas y tambin por su carne. En los dos prime
ros siglos de colonizacin europea es dudoso que el nmero de
palomas descendiese demasiado dado el nmero relativamente
reducido de seres humanos que poblaban la zona. A partir de
1830 comenz la prctica de dejar vivas a las palomas atrapadas
en las trampas para hacer prcticas de tiro con ellas, pero esto
en s mismo no habra resultado fatal para la existencia de la es
pecie aun cuando en la dcada de 1870 se mataban unos 250.000
ejemplares al ao por este procedimiento.
La poblacin ciertamente se haba reducido a mediados del
siglo xix, pero an era de varios miles de millones. La autntica
matanza empez con el inicio de la caza comercial a gran esca
la por parte de tramperos y transportistas bien organizados con
el fin de abastecer de carne barata a las ciudades que empeza
232
ban a desarrollarse en la costa este de Estados Unidos. Comen

z a raz de la inauguracin de los ferrocarriles que unan la zona
de los Grandes Lagos con Nueva York, a principios de la dca
da de 1850. Hacia 1855 slo a Nueva York se enviaban 300.000
palomas al ao. El momento ms intenso de la matanza masiva
se produjo en los aos sesenta y setenta. La envergadura de la
operacin la podemos juzgar por cifras que casi parecen increbles
pero que eran cuidadosamente anotadas como parte de un co
mercio perfectamente legal y sumamente rentable. En un solo da
de 1860 (el 23 de julio) se enviaron al este 235.200 aves desde
Grand Rapids en Michigan. Durante 1874, el Condado de Oceana en Michigan envi ms de 1.000.000 de aves a los mercados
del este, y dos aos despus se enviaban 400.000 semanales en
plena temporada, con un total anual de 1.600.000. En 1869, el
Condado de Van Burn, tambin en Michigan, envi al este
7.500.000 aves. An en 1880, cuando las cantidades ya se haban
reducido seriamente, se enviaron al este 527.000 aves desde Mi
chigan. Lgicamente, ni siquiera las inmensas bandadas de palo
mas podan soportar un exterminio de esta envergadura. La can
tidad descendi rpidamente, y a finales de la dcada de 1880
las grandes bandadas que una vez fueran tan habituales se ha
ban convertido en objeto de curiosidad e investigacin, y la ma
yora de ellas no tenan ms que unos cuantos cientos de aves.
Los ltimos especmenes conocidos fueron vistos en la mayor
parte de los estados del este de Estados Unidos en la dcada de
1890, y la paloma migratoria se extingui como animal salvaje en
Ohio alrededor de 1900. El ltimo superviviente de una especie
que una vez tuvo cinco mil millones de ejemplares muri en cau
tividad en 1914.
Los europeos tambin dejaron su huella en los ecosistemas
del resto del mundo introduciendo nuevas especies, as como ex
terminando a muchas de las que encontraron y reduciendo drs
ticamente las cantidades de otras. Las personas que llegaron para
asentarse en estas nuevas reas llevaron consigo animales do
mesticados y tambin, accidentalmente, muchas de las epidemias
que haban padecido en Europa. Desde que los continentes se
separasen decenas de millones de aos antes, la flora y la fauna
de las Amricas y Australasia se haban desarrollado indepen
dientemente de las de Eurasia. Ahora, a partir de 1500, se las po
EL SAQUEO DEL MUNDO
233
na otra vez en contacto, a menudo con consecuencias trascen

dentales. Los pueblos de las Amricas y Australia prcticamente
no tenan ningn animal apto para la domesticacin, y por tanto
los europeos se llevaron sus propios animales (cerdos, vacuno,
ovejas y caballos). Cuando se escaparon y se hicieron salvajes, se
extendieron rpidamente por muy diversos hbitats.
Los cerdos fueron introducidos por todas partes. Una vez se
hicieron salvajes, se multiplicaron rpidamente en los bosques,
donde podan encontrar grandes cantidades de comida. Australa
sia tiene ahora ms de veinte millones de jabales. El ganado va
cuno lo llev Coln a las Amricas por primera vez en 1493, y
cincuenta aos despus haba grandes manadas en zonas tan ale
jadas como Florida, Mxico y Per. Se multiplicaron por las Pam
pas de Sudamrica; hacia 1700 haba cincuenta millones. A me
diados del siglo xix las manadas de vacuno eran tan numerosas
que en los campos se construyeron barreras que tenan un fon
do de nueve crneos de animales. En Australia el origen de las
manadas salvajes se remonta a ocho animales que escaparon de
una manada domesticada en 1788. La oveja domesticada no exis
ta en las Amricas hasta que la llevaron a Mxico en la dcada
de 1540. Treinta aos despus haba inmensas manadas salvajes
migratorias, con un nmero de 200.000 slo en la zona de Michoacn, y hacia 1614 haba 620.000 ovejas en la zona de San
tiago de Chile. En Australia y Nueva Zelanda no hubo animales
ungulados hasta la llegada de los europeos a finales del siglo
xviii, pero cien aos despus en Australia haba cien millones de
ovejas y ocho millones de cabezas de vacuno. En Nueva Zelan
da haba nueve millones de ovejas treinta aos despus de su
anexin por parte de Gran Bretaa, y actualmente hay en el pas
unos setenta millones de ovejas y ocho millones de cabezas de
vacuno. Este enorme aumento en el nmero de animales herb
voros tuvo importantes consecuencias para muchas de las hier
bas autctonas de la zona, especialmente la hierba canguro, que
no estaban adaptadas para el apacentamiento intensivo. Fueron
sustituidas por variedades europeas. Coln tambin llev caballos
a las Amricas en 1493 y pronto se convirtieron en salvajes. Emi
graron desde Mxico a las Grandes Llanuras, donde los domesti
caron los indios, provocando un cambio fundamental en su for
ma de vida. De ser recolectores y agricultores, algunas de las tri
bus indias pasaron a ser cazadores de las grandes manadas de
234
bisontes. Los europeos, en su avance hacia el oeste por los Apa

laches en el siglo x v i i i , vean a las grandes manadas de caballos
salvajes como animales nocivos y los mataron en grandes canti
dades. Los caballos tambin se volvieron salvajes en Australia, y
tambin aqu se convirtieron rpidamente en un animal nocivo.
El camello fue introducido en los desiertos centrales de Australia
a finales del siglo xix como animal de carga, pero el experimen
to no tuvo xito y se permiti que se volviera salvaje. Conside
rados en la actualidad un animal nocivo, en Australia hay ms ca
mellos que en Arabia. Los europeos introdujeron la abeja pro
ductora de miel en Norteamrica (que no tena ningn tipo de
abeja, por lo cual los indios usaban jarabe de arce como edul
corante), donde se aclimat alrededor de 1800. Los europeos
tambin llevaron las abejas a Australia en 1822, donde pronto so
brepasaron en nmero a la abeja sin aguijn, y a Nueva Zelan
da a principios de. la dcada de 1840.
El gran desastre ecolgico causado por la introduccin deli
berada de un nuevo animal lleg a Australia cuando Thomas
Austin, un granjero de cerca de Geelong, en Victoria, introdujo
unos cuantos conejos para caza en 1859- Conocidos por su rapi
dez reproductora, en Australia, sin depredadores naturales, se su
peraron a s mismos y pronto empezaron a devastar cosechas en
una extensa rea. Hacia 1880 haban llegado a Nueva Gales del
Sur y tambin afectaron a la cra de ganado ovino en algunas zo
nas del sur de Australia. Se pusieron en marcha campaas de
erradicacin a gran escala, pero tuvieron escaso efecto; a media
dos de 1880 se mataron 1,8 millones de conejos en Victoria y casi
7 millones en Nueva Gales del Sur sin que aminorase de forma
apreciable su incesante expansin. Hacia la dcada de 1890 la
poblacin de conejos cruzaba, el desierto de Nullarbor hacia el
oeste de Australia, ponindose en marcha nuevas medidas. Se
construy un vallado de 1.600 kilmetros de longitud de norte
a sur de la costa entre 1902 y 1907, en un intento de expulsar a
los conejos, pero en los aos veinte se abri en l una brecha.
La poblacin de conejos de Australia pas, en menos de un
siglo, de no ser ms que un puado a unos 500 millones hacia
1950, y estaban causando enormes prdidas de cosechas en gran
parte del pas. Las casi continuas campaas de erradicacin ha
ban resultado ineficaces para contener al creciente torrente de
conejos, y actuando a la desesperada ese ao se introdujo deli
EL SAQUEO DEL MUNDO
235
beradamente, importada de Brasil, la enfermedad de la mixomatosis. Un ao despus estaba afectada una zona de una exten
sin equivalente a la de Europa occidental, y la tasa de mortan
dad entre la poblacin de conejos era de alrededor del 99,8 por
ciento. Pero la guerra bacteriolgica contra los conejos slo pro
porcion un respiro temporal: la diminuta parte de la poblacin
que era inmune por naturaleza a la enfermedad consigui seguir
reproducindose, y siete aos despus el ndice de mortalidad
haba descendido a menos del 25 por ciento. A pesar de los pos
teriores brotes peridicos de mixomatosis la poblacin de cone
jos est creciendo, una vez ms, rpidamente. Si Thomas Austin
hubiese sabido lo que le haba sucedido a la isla de Porto Santo
en las Madeira en el siglo xv, se lo habra pensado dos veces an
tes de introducir el conejo en Australia. Cuando llegaron los pri
meros colonos portugueses en la dcada de 1420 se encontraron
con una isla donde la flora y la fauna no se haban visto afecta
das por ningn asentamiento humano previo. Esto pronto cam
bi cuando escaparon los conejos que llevaron consigo y, gracias
a la ausencia de depredadores naturales, empezaron a reprodu
cirse con rapidez. Pocos aos despus la tierra estaba devastada;
grandes zonas haban perdido todas sus plantas y el suelo des
nudo se estaba erosionando en cantidades portentosas. La situa
cin empeor hasta el punto que hubo que interrumpir la colo
nizacin y todos los colonos se trasladaron a Madeira. La isla
slo pudo ser recolonizada, con grandes dificultades, treinta aos
despus.
La introduccin accidental de nuevos animales, especialmen
te ratones y ratas que entraron inadvertidamente a bordo de mu
chos de los primeros barcos, tuvieron efectos igual de perjudi
ciales. Tanto los primeros asentamientos de Jamestown, Virginia,
en 1609 como el de Sidney, Australia, en 1790, casi resultaron
aniquilados porque las ratas de los barcos se comieron la mayor
parte de sus exiguos almacenes de grano. Durante la dcada de
1570, unos cincuenta aos despus de la conquista espaola,
Per ya padeca grandes plagas de ratas. Algo muy parecido ocu
rri en Australia cuando escaparon ratones de los primeros bar
cos que visitaron la colonia. Al no haber depredadores naturales
que disminuyesen su nmero se multiplicaron rpidamente. La
envergadura del problema la podemos juzgar por el hecho de
que, en 1917, slo en una zona del sur de Australia se mataron
236
treinta y dos millones de ratones en apenas cuatro meses. Los

animales autctonos tambin podan verse desplazados por la in
troduccin de especies europeas. Los estorninos europeos fueron
introducidos por primera vez en Estados Unidos en 1891 como
pjaros ornamentales en Central Park, Nueva York. Algunos es
caparon y en 1926 se vieron bandadas en zonas tan lejanas como
Georgia, Nueva Inglaterra y Kentucky, y treinta aos despus el
estornino se haba establecido en todo el territorio continental de
Estados Unidos. Haciendo gala ms de su faceta agresiva que de
la ornamental, el estornino invadi las reservas ecolgicas de
muchas aves autctonas y devast la poblacin de azulejos y al
guna especie de pjaro carpintero.
La introduccin de nuevos animales tambin lleg a afectar a
la vida vegetal, a menudo de forma dramtica e inesperada. Des
de que se introdujeron las cabras en la isla de Santa Elena en
1810, veintids de las treinta y tres especies vegetales autctonas
se han extinguido debido a sus extendidos hbitos de apacenta
miento. En la dcada de 1830, cuando Charles Darwin visit las
llanuras de Uruguay, descubri que cientos de kilmetros cua
drados de tierra eran impenetrables debido al crecimiento del
cardo, que haba proliferado gracias a la extensa accin de apa
centamiento de otras plantas comestibles que haban llevado a
cabo las enormes manadas de vacuno y caballos salvajes. Las
plantas autctonas de las Amricas y Australasia tambin se han
visto seriamente afectadas por la introduccin de especies euro
peas. Hierbas europeas como el helcho, el cardo, el llantn, la
ortiga y la juncia son ahora comunes en Estados Unidos, Sudamrica, Australia y Nueva Zelanda. En muchos casos se exten
dieron rpidamente nada ms introducirlas. La isla de Navidad en
el Pacfico no fue colonizada hasta 1888 pero, en 1904, florecan
en la isla treinta especies de hierbas europeas. En California slo
haba tres especies vegetales no autctonas en 1769, pero un si
glo despus haban aumentado a noventa y una, y las especies
europeas constituan aproximadamente la mitad de la vegetacin.
Hacia 1832, en el Estado de Nueva York se catalogaron 137 hier
bas europeas, y otras especies distintas se haban adaptado a las
diferentes condiciones de los Estados del sur. Durante el siglo
xviii la alcachofa y el cardo gigante mediterrneo, que. llegaba a
tener una altura de casi dos metros, se hicieron silvestres en las
Pampas de Sudamrica formando inmensas reas de terreno im
EL SAQUEO DEL MUNDO
237
penetrable. En 1877, en la zona de Buenos Aires crecan 153 ti

pos distintos de plantas europeas, y cincuenta aos despus slo
una cuarta parte de las plantas de las Pampas eran de origen au
tctono. Incluso en Australia donde, debido a las duras condi
ciones climticas del interior, la zona donde podan arraigar las
plantas europeas era ms limitada, muchas especies autctonas
fueron desplazadas por ellas. A los cien aos escasos del primer
asentamiento haba 139 especies vegetales no autctonas en el
sureste de Australia, y su cifra supera-en la actualidad las 800. En
el clima ms templado de Nueva Zelanda, una vez introducida la
abeja europea, proliferaron plantas nuevas, hasta el punto de que
ms de la mitad de las que ahora se encuentran en el pas son
de origen europeo. En algunos casos las plantas nuevas que se
han introducido han convivido con las variedades de flora local,
pero en muchos otros casos las consecuencias han sido suma
mente perjudiciales, a menudo porque no se erradicaron los ene
migos naturales de la planta. Un ejemplo especialmente revela
dor de esta segunda categora es la historia de la chumbera en
Australia. Introducida en 1839 para utilizarla como cercado, rpi
damente se convirti en silvestre en Queensland y Nueva Gales
del Sur, creando barreras de casi dos metros de altura. Hacia
1925 ms de veinticuatro millones de hectreas de tierra estaban
afectados, y en la mitad de esta zona no podan crecer otras
plantas. Al final se consigui controlarla importando orugas su
damericanas que se alimentaban de la planta.
El aumento de las comunicaciones entre diferentes partes del
mundo tambin provoc la difusin de enfermedades y plagas
vegetales. stas con frecuencia resultaron ms devastadoras en el
nuevo medio ambiente que en el viejo. Por ejemplo, la plaga del
castao asitico, a la cual las especies asiticas han desarrollado
un grado considerable de inmunidad, lleg a Nueva York en
1900 y provoc una extensa destruccin entre las especies au
tctonas americanas. Tambin lleg accidentalmente a Suiza e
Italia en 1938 y se extendi a muchas zonas de Europa. La in
troduccin de la patata en Colorado modific los hbitos del es
carabajo de Colorado, que hasta entonces se haba alimentado
del erizo de arena silvestre. El escarabajo se convirti rpida
mente en una plaga considerable que destruy las cosechas de
patata por todo Estados Unidos y se extendi hasta alcanzar la
costa este en 1874. A pesar de rigurosos controles, lleg a Fran
238
cia en 1920 y ms tarde se extendi al resto de Europa occiden

tal, llegando a la Unin Sovitica en 1955. En la dcada de 1850,
el fido de la vid americano (filoxera), que normalmente viva en
viedos silvestres al este de las Montaas Rocosas, fue transpor
tado a bordo de barcos a Europa. Se extendi rpidamente por
los viedos europeos causando una masiva destruccin, llegando
a amenazar el futuro de la industria vincola. El brote slo se
consigui controlar injertando las vias europeas con rizoma
americano que era resistente- a la fase de incubacin del fido.
Los efectos de la expansin de Europa sus gentes, sus
plantas y sus animales fueron trascendentales e irreversibles.
La fauna del mundo nunca volvera a ser la misma. Muchas es
pecies se vieron abocadas a la extincin o reducidas a cantida
des que apenas consiguieron sobrevivir en unas cuantas zonas li
mitadas. Muchos animales y plantas de origen europeo fueron di
fundidos por todo el mundo, alterando los ecosistemas naturales
y, una vez ms, provocando la extincin o el deterioro de mu
chas especies autctonas. La dominacin europea del mundo au
ment enormemente la presin sobre animales que eran sacrifi
cados para conseguir alimento o para aprovechar sus pieles, cue
ros, aceite y plumas para satisfacer muy diversas necesidades
utilitarias o de lujo, bien para los propios colonizadores o, ms
importante, para el mercado europeo. Ante algunos de estos ex
tremos ejemplos es difcil dar respuesta a preguntas como por
qu continu la matanza de forma tan indiscriminada y por qu
no se vio como algo que al final sera contraproducente. La ex
tincin de la paloma migratoria (y otros animales en todo el
mundo como la gran alca y el dodo) y la extincin casi total del
bisonte americano ilustran lo que el ecologista americano William
Ophuls ha llamado el problema del comn. Nadie era dueo
de estos animales y por tanto nadie estaba interesado en contro
lar el ndice de exterminio y asegurar una base que permitiese la
continuacin de la explotacin. Como no exista la propiedad y
el coste de la explotacin era muy bajo (un caballo y un rifle
para el bisonte y una red para la paloma migratoria) muchos ca
zadores se vieron tentados por el mercado. En una situacin su
mamente competitiva, lo ms racional para cualquier cazador in
dividual era intentar sacar el mximo provecho de la caza que te
na a su disposicin antes de que lo hiciese un competidor.
Cuanto ms rpido era el descenso del nmero de ejemplares,
EL SAQUEO DEL MUNDO
239
mayor era la tentacin de matar el mximo nmero posible de

piezas lo antes posible. Todas las presiones, por tanto, incitaban
a las personas a tratar a los animales como un recurso a largo
plazo que haba que explotar lo ms rpidamente posible; de he
cho cualquiera que tuviese una impresin opuesta tendra mucho
menos xito econmicamente y lo nico que conseguira sera
aumentar las oportunidades de sus competidores. Este patrn de
bsqueda del mximo beneficio inmediato dejando de lado cual
quier otra consideracin, a la larga es una caracterstica central
de la forma en que las sociedades modernas han cazado y ex
plotado a los animales. Poco o ningn esfuerzo se ha hecho por
disear mecanismos que aseguren que no se sobreexplotan las
especies colocndolas al borde de la extincin. La historia de
cuatro reas principales de explotacin la pesca, el comercio
de la piel, la caza de la foca y la caza de la ballena ilustran la
misma triste verdad.
Como en la Europa medieval slo se poda mantener a un
pequeo nmero de animales domesticados, el pescado consti
tua una parte importante de la dieta. Ms tarde no slo aport
variedad sino que tambin, mientras duraron las existencias, fue
un alimento barato. Hasta el siglo xvi la pesca se limit en gran
medida a las aguas costeras de Europa, pero tambin aqu em
pezaban a aparecer ya claros indicios de sobreexplotacin. Las
reservas descendieron drsticamente, y hacia 1500 la pesca de
arenque en el Bltico prcticamente se haba interrumpido. Unas
dcadas despus el mismo problema afectaba a la pesca del ba
calao frente a las costas del oeste de Europa. Por entonces, no
obstante, la atencin se haba centrado en los Grandes Bancos
frente a las costas de Terranova, donde el pescado era tan abun
dante que se poda sacar del mar con cubos. Hasta el presente
siglo las reservas de pescado de los inmensos ocanos del mun
do parecan inagotables. No fue, no obstante, hasta la aparicin
de la mecanizacin y la pesca industrial con flotas de las princi
pales naciones pesqueras de finales del siglo xix, particularmen
te Gran Bretaa y el resto de la Europa occidental, cuando em
pezaron a aparecer graves problemas. No se hizo ningn inten
to de limitar las capturas y toda la atencin se centr en
aumentar la eficacia de la explotacin. Las cantidades de pesca
do descendieron en una zona tras otra, y mientras esto ocurra
240
las flotas pesqueras empezaron a capturar peces ms jvenes e

inmaduros, lo que solamente contribuy a exacerbar el proble
ma. El descenso de las cantidades de pescado en la zona del oc
cidente europeo se puede apreciar en diferentes especies y di
versos bancos pesqueros. Ocurri por primera vez en 1890 con la
platija del mar del Norte, en 1905 con el abadejo y en 1920 con
el bacalao en la misma zona. En los aos veinte, las reservas de
merluza de las costas de Irlanda y del suroeste de este pas, de
platija en la pennsula de Kola, de bacalao y abadejo al este
de Islandia, de platija al oeste de Islandia y de abadejo frente al
cabo Norte haban descendido drsticamente a consecuencia del
exceso de pesca. En California, la industria sardinera present los
mismos sntomas de rpida expansin e igualmente rpido decli
ve. Empez alrededor de 1900, pero cuando de verdad despeg
fue a partir de 1915 con la aparicin de un comercio de expor
tacin de pescado en conserva barato. A mediados de los aos
treinta cada ao se capturaban unas 600.000 toneladas de sardi
na. Diez aos despus la industria se hundi debido al exceso
de pesca.
A consecuencia de la mejora tecnolgica y la mayor deman
da, las capturas totales de pescado aumentaron rpidamente a
partir de 1945, casi cuadruplicndose desde los diecisiete millo
nes y medio de toneladas anuales hasta los sesenta y cinco mi
llones de toneladas de 1970. Pero esto slo se logr mediante
una explotacin intensiva a corto plazo de una serie de bancos
distintos, y el ndice de expansin ha cado acusadamente; des
de 1970 las capturas globales slo han aumentado en un 18 por
ciento. Muchas ms zonas han quedado virtualmente agotadas
desde 1945. Hacia 1955, los en otro tiempo fecundos bancos de
bacalao y perca de los alrededores de Terranova padecan la mis
ma suerte que el mar del Norte. En el Atlntico noroccidental la
captura del abadejo descendi de 250.000 toneladas anuales en
1965 a menos de 20.000 toneladas diez aos ms tarde. La cap
tura total de todas las especies de esta zona alcanz su punto
mximo en 1968 y, a pesar de que aument el nmero de bar
cos que pescaban en la zona, las capturas totales descendieron a
la mitad en slo cinco aos. La industria del mar del Norte, es
cenario de la explotacin ms larga e intensiva, se vio grave
mente afectada. La propia industria haba sido incapaz de esta
blecer controles y los gobiernos introdujeron con retraso fuertes
EL SAQUEO DEL MUNDO
241
restricciones y cuotas, pero ya era muy tarde para salvar a la in

dustria pesquera, que ha mermado drsticamente. Las restriccio
nes tambin llegaron demasiado tarde para salvar el pescado. Se
calcula que las reservas totales de pescado del mar del Norte han
descendido de los cuatro millones de toneladas que tenan a me
diados de los aos sesenta a menos de un milln de toneladas
veinte aos despus. La cantidad de abadejo y bacalao joven que
haba en las costas de Gran Bretaa a finales de los aos ochen
ta se haba reducido slo diez aos ms tarde a un nivel del cin
co por ciento. Las capturas japonesas de caballa del noroeste del
Pacfico descendieron de ms de un milln y medio de tonela
das en 1978 a menos de la mitad cuatro aos despus. A medida
que en las zonas ms accesibles ha habido un exceso de pes
ca que ha llevado a las especies al borde de la extincin, las flo
tas mundiales se han trasladado a las ltimas zonas sin explotar
como las del sur del Atlntico y el Antrtico. Aqu estn empe
zando a apreciarse los mismos sntomas, particularmente el des
censo de las capturas de kril. La poblacin de kril creci rpida
mente debido al descenso de la cantidad de ballenas que se ali
mentaban de ellos. Su pesca masiva no empez hasta despus de
principios de los sesenta, momento en que slo se capturaban
cuatro toneladas al ao. Hacia 1982 esta cantidad haba aumen
tado a 520.000 toneladas anuales, pero empezaron a aparecer
sntomas de sobreexplotacin y a mediados de los ochenta las
capturas haban descendido a slo 130.000 toneladas anuales. La
Organizacin de las Naciones Unidas para la Alimentacin y la
Agricultura calcula actualmente que en once de los grandes ban
cos ocenicos se ha pescado en exceso hasta llegar a su desmo
ronamiento.
Una secuencia similar de acontecimientos (un exceso de pes
ca que reduce tan drsticamente unas poblaciones de pescado en
otro tiempo abundantes que su explotacin deja de ser rentable)
podemos detectarla en algunos de los grandes bancos de lagos
y ros que ya se han visto afectados por los cada vez ms altos
niveles de contaminacin. En el mar Caspio la captura de estu
rin slo alcanza en la actualidad una cuarta parte del nivel an
terior a 1917, y la captura global de pescado ha descendido a
casi la mitad desde los aos treinta. Los Grandes Lagos de Nor
teamrica nos cuentan la misma historia de una desintegracin
casi total de la industria pesquera durante el presente siglo. En
242
el siglo x v i i i , haba tantos esturiones en el Lago Erie que se los

poda matar golpendolos con el mango de un hacha. A finales
del siglo xix las capturas anuales tenan un peso medio de
500.000 kilos anuales. Hacia 1964 haban descendido a menos
de 2.000 kilos. En la dcada de 1930 cada ao se cogan ms de
seis millones de kilos de farra, pero a mediados de los sesenta
esta cantidad haba descendido a slo mil kilos anuales. En el
lago Michigan, las capturas anuales de trucha eran de unos tres
millones de kilos en 1943, pero una dcada despus haban des
cendido a slo quinientos kilos al ao. La aparicin de la pesca
del salmn como deporte a mediados del siglo xix tuvo un drs
tico efecto en algunos ros, particularmente en Escocia. Las cap
turas de salmn en el ro Tweed, en Berwick, descendieron de
67.500 kilos en 1842 a 18.000 al ao a finales de 1870.
La caza de animales con cepos para conseguir su piel sostu
vo a una de las principales actividades comerciales hasta el siglo
xix. El comercio de la piel en las primeras pocas consista en
explotar animales europeos para el mercado europeo, pero cuan
do estas reservas prcticamente se haban agotado este comercio
se convirti en una de las principales fuerzas motrices de la ex
pansin de Europa, particularmente el avance ruso hacia Siberia
y la difusin de la influencia europea hacia el oeste por Nortea
mrica. El comercio de la piel se remonta al Imperio Romano,
cuando los mercaderes compraban pieles a las tribus nmadas de
Rusia. Pero el autntico crecimiento de este comercio tuvo lugar
a principios de la Edad Media en Europa, cuando se buscaban
las pieles no slo por razones prcticas como calentarse, sino
tambin como smbolo de status, y eran componente indispen
sable del guardarropa de las clases altas. En Inglaterra, por ejem
plo, se introdujeron muchos reglamentos para intentar limitar
el uso de pieles slo a personas de alta posicin social. En
1337 el Parlamento ingls restringi el uso de pieles a la realeza
y a los miembros de la nobleza con ingresos superiores a las 100
libras anuales. En 1363 se aprob otra ley, esta vez para restrin
gir el uso de pieles de alto valor a la nobleza y el clero. Hubo
muchas ms reglamentaciones, pero el hecho de que hubiese
que repetirlas sugiere que eran en gran medida ineficaces.
Conseguir una piel supona matar un animal salvaje, usando
cepos para conservar el valor de la piel. La mayora de los ani
males de cuyas pieles haba demanda en la Europa medieval
EL SAQUEO DEL MUNDO
243
eran pequeos: ardillas, martas, armios, martas cibelinas y zo

rros. El valor relativo variaba de una poca a otra dependiendo
de su escasez y tambin de los cambios en la moda. En los si
glos x iii y xiv la piel de ardilla gris (no la roja del entonces fre
cuente animal europeo) estuvo muy de moda. En el siglo xrv,
momento en que la piel de ardilla era muy abundante, los ricos
empezaron a usar pieles ms raras como la marta cibelina, el zo
rro y la marta. Para hacer una sola prenda hacan falta grandes
cantidades de pieles, particularmente de las pequeas pieles de
las ardillas; se necesitaban varios cientos para hacer el revesti
miento de una capa y 1.400 para un cubrecama de tamao me
dio. Cuando a Enrique VIII le hicieron un manto con piel de
marta cibelina se necesitaron 350 pieles. Unos cuantos do
cumentos que han llegado hasta nosotros dan una idea de cun
tas pieles se compraron para la casa real inglesa; entre 1285 y
1288 Eduardo I compraba 120.000 pieles al ao slo de ardilla,
y a principios de la dcada de 1390 Ricardo II compraba 109.000
pieles cada ao.
Al principio, gran parte del comercio era local porque cada
pas tena sus propias zonas salvajes donde se podan cazar ani
males de pelo. Pero pronto aparecieron muchas de las principa
les zonas de caza. Los comerciantes ingleses conseguan muchas
de sus pieles en Escocia e Irlanda, y en el siglo xiv Inverness se
convirti en centro internacional de abastecimiento de pieles de
marta y castor, vendindole a comerciantes de zonas tan lejanas
como Alemania. Otros puntos importantes de abastecimiento
eran el sur de Europa, especialmente el sur de Italia, Espaa,
Borgoa y Alemania. El comercio local de pieles continu du
rante siglos en el siglo xrx el mercado de Dumfries, en el su
roeste de Escocia, an comerciaba con 70.000 pieles de liebre y
200.000 de conejo al ao- pero el centro del comercio se iba
desplazando cada vez ms a los grandes bosques despoblados
del norte, mientras que la zonas del oeste de Europa iban per
diendo importancia constantemente por el exceso de caza.
Desde el siglo ix los comerciantes vikingos (los rus) de Kiev
crearon una extensa red de captura de pieles, particularmente
marta cibelina, zorro negro, armio, liebre y ardilla, usando a las
tribus'nmadas para su recogida (lo mismo que habran de ha
cer ms tarde los europeos en el norte de Amrica). Principal
mente enviaban las pieles hacia el sur al Imperio Bizantino, pero
244
hacia el siglo x i i , a medida que Europa se enriqueca, el Bltico

iba adquiriendo importancia como zona comercial bajo los mer
caderes alemanes hanseticos (unas tres cuartas partes del co
mercio de los hanseticos era de piel). De los tres centros rusos
principales, Novgorod se concentraba en el comercio de ms
baja calidad, pero tambin prspero, de la ardilla, que se con
virti en la base econmica del Estado. El valor de la tierra se
calculaba en miles de pieles, y las rentas se pagaban tambin con
pieles. Mosc y Kazn se especializaron en marta cibelina, zorro
y marta para el mercado de lujo. Obtenan suministros mediante
una red de comerciantes y el pago de tributos por parte de las
tribus nmadas. La magnitud del comercio medieval ruso de piel
y la envergadura de la consiguiente matanza de animales fueron
inmensas, como revelan los pocos documentos que nos han lle
gado. En 1393, un barco sali de Novgorod hacia Flandes llevan
do 225.000 pieles, y en este momento slo Londres importaba
unas 300.000 pieles de ardilla al ao, mientras que Venecia com
pr 266.000 pieles a los comerciantes hanseticos en 1409. El cl
culo ms aproximado es que en pleno comercio de la ardilla
Novgorod exportaba entre 400.000 y 500.000 pieles al ao. No
hay cifras fiables sobre el comercio de Mosc y Kazn, pero po
demos juzgar su magnitud por el hecho de que a principios del
siglo xvi venda 40.000 martas cibelinas al ao slo a los comer
ciantes del Imperio Otomano.
Tanto en Rusia como en la Europa occidental se mataron
cientos de millones de animales a una escala insostenible. Ya en
1240 en la cuenca del Dniper, en la zona de Kiev, centro origi
nal del comercio, no quedaban animales, y los comerciantes de
Novgorod ya trabajaban a 1.600 kilmetros de los Urales inten
tando conseguir suministros suficientes. Desde principios del si
glo xv las importaciones de Londres empezaron a disminuir, y los
precios de Rusia comenzaron a aumentar a medida que descen
da la poblacin animal. Hacia la dcada de 1460, los comer
ciantes londinenses se quejaban de los insuficientes suministros,
y el volumen de exportaciones procedentes de Novgorod haban
descendido a la mitad, aunque todava tenan un nivel sustancial
de unas 200.000 pieles al ao. Otras zonas de Europa estaban
tambin casi exhaustas. En 1424, los reyes escoceses se vieron
obligados a prohibir la exportacin de pieles de marta, y hacia
el siglo xvi el castor prcticamente se haba extinguido en el sur
EL SAQUEO DEL MUNDO
245
de Europa. La principal fuente de abastecimiento de pieles de

castor, Espaa, se haba agotado y slo haba pieles de peor ca
lidad como la de conejo. En el siglo xv, las martas cibelinas eran
abundantes en zonas tan alejadas por el oeste como Finlandia,
pero a finales del siglo xvn estaban confinadas en Siberia.
En el siglo xvi la nica zona que quedaba sin explotar era Si
beria, y fue la continua demanda de pieles del oeste de Europa
lo que llev a los comerciantes rusos, utilizando tramperos nati
vos y rusos, a esta zona prcticamente inexplorada. Como ocu
rri en el perodo medieval en Rusia occidental, las pieles rpi
damente se convirtieron en el principal comercio en Siberia y en
la principal moneda el precio de una olla de hierro era el
nmero de pieles de marta cibelina o armio que caban en
ella, y a mediados del siglo xvii ms de una tercera parte de
los ingresos del Estado ruso proceda del comercio de la piel. Los
primeros tramperos apenas podan creer lo que vean. Describen
ingentes cantidades de animales y de armio tan mansos que lle
gaban hasta las casas y se los poda atrapar a mano. Como en
todas partes, las enormes cantidades invitaban a la matanza a
gran escala, y una vez que una zona se agotaba los tramperos se
trasladaban ms al este para buscar ms animales. Hacia finales
del siglo xviii, los animales de pelo de una zona tan extensa
como Siberia prcticamente haban desaparecido, y los comer
ciantes rusos volvieron su atencin a la nutria marina de las is
las del norte del Pacfico. Entre 1750 y 1790, se mataron unas
250.000 nutrias antes de que el comercio se hundiese debido al
exceso de caza. Hacia el siglo xix, el auge del comercio ruso de
piel prcticamente haba terminado. El zorro blanco casi se ha
ba extinguido, pero en Siberia an se mataban cada ao unas
20.000 martas cibelinas, 25.000 armios, 20.000 zorros rojos y
2.000 zorros azules.
El virtual exterminio de animales de pelo en la Europa oc
cidental y en las zonas del oeste de Rusia a principios del siglo
xvi hizo que desde el comienzo de la colonizacin de Norteam
rica, y del comercio con ella, la bsqueda de pieles fuese una de
las fuerzas motrices de la expansin europea por el continente.
En el primer contacto entre los franceses y los indios en 1534,
los europeos cambiaron sus bienes por pieles de castor y pron
to establecieron un comercio organizado. Durante un largo pe
rodo, los europeos no atrapaban por s mismos a los animales
246
sino que utilizaban a los indios para ello y comerciaban con los
productos que los indios queran a cambio de pieles. Los hbi
tos del castor lo hacan muy fcil de atrapar. Habitaban en den
sas colonias y tambin eran sedentarios, permitiendo a los tram
peros concentrarse en zonas particulares. Pero su baja tasa de na
cimientos tambin hizo que les resultase muy difcil recuperarse
del exceso de caza. Lo que solan hacer los comerciantes de piel
y los tramperos era explotar una zona hasta que dejaba de ser
econmico continuar en ella y se iban a otra. Por ejemplo, hacia
1600 la regin del ro Saint Lawrence estaba agotada, como se
agot el norte del Estado de Nueva York poco despus; el cas
tor era comn en la zona del ro Hudson en 1610, pero se ex
tingui hacia 1640.
A mediados del siglo xvii, el comercio estaba bien organiza
do en el interior de Norteamrica, sobre todo a lo largo del cur
so del ro Saint Lawrence, y se controlaba mediante una serie de
factoras fortificadas. La rivalidad entre los franceses y la britni
ca Hudsons Bay Company era intensa y haca que el ndice de
explotacin fuese alto. Los europeos tambin se estaban convir
tiendo en cazadores de piel adems de comerciantes. (Las con
secuencias para la fauna de la zona donde pasaban el invierno
los tramperos podan ser espantosas. Por ejemplo, durante el in
vierno de 1709-1710 ochenta hombres consumieron 90.000 per
dices y 25.000 liebres en Puerto Nelson.) La envergadura del co
mercio de la piel en este momento la podemos juzgar por una
serie de ejemplos. En slo un ao (1742) Fort York comercializ
130.000 castores y 9.000 martas, y en una factora de Canad en
la dcada de 1760 la Hudsons Bay Company compraba 100.000
pieles de castor cada ao. En 1743, el puerto francs de La Rochelle (uno de los centros del comercio con Canad) import
127.000 pieles de castor, 30.000 de marta, 12.000 de nutria,
110.000 mapaches y 16.000 osos. Cifras similares eran normales
en otros puertos franceses y britnicos. No es de extraar, con
este nivel de explotacin repetido en gran cantidad de puertos
ao tras ao, que a finales del siglo x v iii los animales se viesen
abocados a la extincin en una zona tras otra y que el comercio
norteamericano de la piel fuese en declive. El nmero de pieles
conseguidas en la zona del ro Rojo descendi en dos tercios en
tre 1804 y 1808, y las exportaciones de piel de castor de Canad
descendieron de 182.000 en 1793 a 92.000 en 1805.
EL SAQUEO DEL MUNDO
247
El comercio americano consigui mantener su ltima fase de

actividad gracias a la apertura de nuevas zonas de explotacin en
el lejano oeste y en la costa del Pacfico a principios del siglo xix.
En 1805, cuando los primeros exploradores americanos (Lewis y
Clark) viajaron por la zona del oeste del Mississippi atravesando
las Montaas Rocosas hasta llegar al Pacfico dijeron que la zona
era ms rica en castor y nutria que ningn pas de la Tierra. En
menos de cuarenta aos la zona estara prcticamente despobla
da de ambos animales, y el comercio americano de la piel no te
na ningn otro lugar adonde dirigirse. En 1840, un viajero, Frederick Ruxton, relat las hazaas de los tramperos: Ni un solo
agujero ni un solo rincn han dejado sin rastrear estos audaces
hombres. Desde el Mississippi hasta la desembocadura del Colo
rado en el oeste, desde las regiones heladas del norte hasta... M
xico, el cazador de castores ha puesto sus trampas en todos los
arroyos y en todos los ros. El comercio estaba organizado a la
manera tradicional, trabajando las tribus indias para los comer
ciantes europeos a cambio de productos procedentes de Europa,
mientras que los cazadores blancos de pieles trabajaban por su
cuenta o para las principales empresas del sector, la britnica
Hudsons Bay Company o la americana Jacob Astor. La inconte
nible rivalidad entre ellas agot rpidamente la poblacin de cas
tores. A principios de la dcada de 1830 el nmero de animales
matados ya iba en descenso a medida que el castor se acercaba
a su extincin. Hacia 1831, el castor se haba extinguido en las
Grandes Llanuras del norte, y las labores de captura tuvieron que
trasladarse ms al oeste hacia la zona del Pacfico. Por toda la
zona las capturas eran tan masivas que el nmero de pieles no
llegaba ni a la cuarta parte de las que se esperaba conseguir en
las nuevas zonas. En 1833 la situacin era tan mala que la Hud
sons Bay Company dio instrucciones a sus tramperos de que no
cazasen en determinadas zonas donde el castor casi se haba ex
tinguido; las instrucciones no surtieron efecto. El ao siguiente
contempl el hundimiento casi total del comercio de castor en el
lejano oeste de Norteamrica debido al exceso de capturas. A fi
nales de la dcada de 1830, slo se podan obtener 2.000 pieles
de castor al ao en toda la zona de las Montaas Rocosas. Los
castores slo consiguieron salvarse de su total extincin gracias
a un cambio de la moda. Las pieles de castor se usaban princi
palmente para hacer sombreros, pero los precios subieron a me
248
dida que fue disminuyendo el abastecimiento de piel, y la nueva

moda de los sombreros de seda hizo que la demanda cayese
en picado. Hacia 1840, la captura del castor haba terminado en
Norteamrica. Los tramperos se dedicaron a otras pieles en
1842 se enviaron a Inglaterra 500.000 pieles de ratn almizclero,
y 137.000 de marta a principios de la dcada de 1850, pero
tambin stas se agotaron al poco tiempo.
A finales del siglo xix la matanza de animales de pelo, que se
haba desarrollado por todo el mundo como un comercio inter
nacional durante mil aos, haba reducido drsticamente la po
blacin de muchas variedades, y en grandes reas se haban ex
tinguido especies que en otro tiempo haban sido abundantes. A
medida que disminuyeron los suministros procedentes de Rusia
y Norteamrica y que aument el valor de las pieles por su ra
reza, la naturaleza del comercio cambi. Se utilizaron las ltimas
zonas que quedaban intactas y se empez a matar nuevas espe
cies exticas; la chinchilla y el ocelote estn ahora prcticamen
te extinguidos en Latinoamrica debido a su caza masiva. En
Australia se caz el ornitorrinco, el oposum y diferentes tipos de
ualabi para hacerse con su piel. Slo el Estado de Victoria ex
portaba 250.000 pieles al ao a principios del siglo xx, y entre
1919 y 1921 Australia vendi cinco millones y medio de pieles
de oposum y 200.000 pieles de koala. Cuando la cantidad de su
ministros de animales salvajes empez a ser insuficiente, el co
mercio de la piel pas a depender en gran medida de las gran
jas en lugar de la caza; se criaba especialmente a los animales en
granjas peleteras y el 80 por ciento del comercio mundial de
pieles procede actualmente de tales granjas.
La demanda de piel y de cueros especializados fue una de las
grandes fuerzas impulsoras de la caza de muchos tipos de foca.
Ya en 1610 los holandeses mataban focas por toda la costa afri
cana para hacerse con su piel, pero la industria de la caza de fo
cas no se desarroll a gran escala hasta finales del siglo xvni,
cuando otras especies ya padecan un drstico declive. Estaba
dominada por Europa occidental, Rusia, Canad y Estados Uni
dos, siendo los principales mercados Europa, Norteamrica y
China. Normalmente a los animales se los mataba a palos cuan
do llegaban a la playa a criar y estaban indefensos. La industria
present las mismas caractersticas que el comercio de la piel: ex
plotacin rpida de una zona hasta que las focas se extinguan o
EL SAQUEO DEL MUNDO
249
hasta que su cantidad era tan reducida que dejaba de ser eco
nmico cazarlas, trasladndose despus a una nueva zona. En su
primera fase, entre la dcada de 1780 y la de 1820, el comercio
se concentr en la matanza del oso marino, que se encontraba
en grandes cantidades por todo el hemisferio sur. Una de las pri
meras zonas que se explot y se agot fueron las islas del
Atlntico sur. En la temporada de caza de 1790-1791, un barco
americano carg 5.000 pieles de la isla de Tristan da Cunha, y las
islas Malvinas y Tierra del Fuego se agotaron aproximadamente
por la misma poca. En el primer cuarto del siglo xix, Georgia
del Sur era un importante centro de comercio y, en total, all se
mataron ms de un milln de focas. Las de las islas Shetland del
Sur se agotaron tras dos aos de caza (un barco mat a 9.000 en
tres semanas, y dos barcos cargaron 45.000 entre ambos en una
sola temporada). La caza se traslad al sur del ocano ndico con
base en la isla de Kerguelen. All se mataron focas desde princi
pios del siglo xrx, pero a mediados de la dcada de 1820 se ha
ban extinguido. En el Pacfico, la caza de la foca se centr en
las islas situadas frente a las costas de Chile, en particular Mas
Afuera en las islas de Juan Fernndez. Hay un relato que descri
be cmo un solo barco mat a 100.000 focas en una sola visita,
y a veces haba catorce barcos operando en la isla. En slo sie
te aos, entre 1797 y 1803, se mataron ms de 3 millones de fo
cas en esta misma isla, y la colonia se vio al borde de la extin
cin. Cuando los primeros europeos visitaron Australia y la re
gin adyacente encontraron grandes colonias indemnes de focas,
pero veinte aos despus tambin stas haban sido destruidas.
Por ejemplo, un ataque a la colonia de focas del estrecho de
Bass termin con la vida de 100.000 animales en una sola tem
porada (1805) y la redujo a un nivel tal que ya no era rentable
seguir cazndolas. En la isla Macquarie, descubierta en 1810, se
mataron 180.000 focas en tres aos, y una dcada despus la co
lonia de la isla se haba extinguido. Hacia la dcada de 1820 la
foca del sur casi haba sido eliminada: ya no mereca la pena ca
zarla ni en el ocano Atlntico ni en el ndico. En total se calcu
la que en las primeras dcadas del siglo xrx se mataron unos seis
miones de osos marinos.
En el Atlntico norte la caza de la foca se concentr en la
foca de Groenlandia que en otoo e invierno emigra hacia el sur
desde el estrecho de Davis hasta Labrador, el estuario del Saint
250
Lawrence y Terranova, donde nacen las cras sobre el banco de

hielo a finales de febrero. Durante diez das las focas recin na
cidas conservan su codiciada piel blanca y fueron ellas el objeti
vo de la matanza, aunque tambin se mataron ejemplares adul
tos para hacerse con su piel ms spera y para conseguir aceite.
La industria de la foca de Terranova comenz a principios del si
glo xrx, y hacia la dcada de 1830 se mataban unas 80.000 focas
al ao. En el momento de mayor auge de este comercio, en la
dcada de 1850, la cifra lleg a unas 600.000 focas anuales. La
aparicin de grandes barcos de vapor, que eran mucho ms efec
tivos en el tratamiento de las focas, hizo que un solo buque pu
diese hacerse con 20.000 focas diarias. Las enormes manadas no
consiguieron sobrevivir durante mucho tiempo a una matanza de
este calibre, y a principios del siglo xx la industria entr en
declive. Se calcula que entre 1800 y 1915 se mataron un total de
unos 40 millones de focas en la zona, y las colonias se vieron re
ducidas a una quinta parte de su tamao original. En el norte, la
caza de la foca (tambin de focas de Groenlandia) centrada en
la isla de Jan Mayen dentro del Crculo rtico fue una aventura
muy breve. Comenz a principios de la dcada de 1840 y en su
momento de mayor intensidad se mataban unos 400.000 anima
les al ao. Las manadas llegaron al borde de la extincin y a fi
nales de la dcada de 1850 la industria se haba hundido all por
completo.
La caza de la foca en el Pacfico norte se centr en el oso
marino del norte, que emigraba cada ao desde el mar de Be
ring hasta la costa central de California. Normalmente estaba en
el mar, excepto cuando se diriga a la costa para criar en verano;
unas cuatro quintas partes de los animales criaban en las islas
Pribilof del mar de Bering. Los primeros cazadores que llegaron
a las islas eran rusos, y al principio se concentraron en la ms
valiosa nutria marina. Cuando las mataron pasaron a ocuparse
del oso marino, que procedieron a aniquilar en cifras tan enor
mes (127.000 animales en 1791) que pronto haban acumulado
muchos ms cuerpos de los que podan vender. En 1803, haba
800.000 pieles almacenadas en las islas, 700.000 de las cuales se
pudrieron y hubo que destruirlas. Hacia la dcada de 1820, la
cantidad de focas era tan escasa que el nmero de muertes se
redujo a unas 7.000 al ao; por entonces ya se haba matado un
total de dos millones y medio en las islas Pribilof. Los rusos con
EL SAQUEO DEL MUNDO
251
centraron su atencin a continuacin en las focas de la costa

continental, y por la poca en que Alaska fue vendida a los ame
ricanos en 1867 se haban matado en la zona unos cuatro millo
nes de focas. Mientras tanto, las colonias de focas de las islas se
haban recuperado, y durante el primer ao de control america
no se mataron 250.000 slo en una de las islas Pribilof. Las can
tidades descendieron rpidamente, pero los americanos siguieron
matando unas 100.000 cada ao hasta que en la dcada de 1890
la cantidad descendi a unas 17.000 anuales. Hacia 1910, las co
lonias de las Pribilof haban pasado de tener varios millones de
animales a slo 130.000. Como la demanda de pieles de foca an
era alta, los cazadores haban abordado la ms difcil tarea de ca
zar a los animales en el mar. Entre 1870 y 1910 se mataron por
este procedimiento otros cuatro millones de focas.
La foca elefante, la ms grande de todas, era cazada no slo
por su piel sino tambin por su aceite. Haba grandes colonias,
pero slo en unas cuantas islas de los mares que rodean el Antrtico y frente a la costa oeste de Norteamrica. Se convirti en
la vctima de cazadores de ballenas deseosos de complementar
sus capturas cuando el nmero de ballenas empez a descender.
En el Atlntico sur se mataron cerca de un milln de estas focas
durante el siglo xix y principios del xx, y la poblacin de esa
zona slo se salv de la extincin cuando las islas Kerguelen y
Macquarie, donde sobrevivan los ltimos animales, fueron de
claradas reservas naturales. En total, probablemente, se mataron
un cuarto de milln de focas elefante a lo largo de la costa de
California. Frente a esa costa an se encontraban grandes canti
dades de focas elefante en 1846, pero una expedicin cientfica
enviada en 1884 a informar sobre el estado de las colonias no
encontr absolutamente ninguna. De hecho slo haba sobrevi
vido una pequea colonia de unas veinte, y desde entonces el
animal ha sido protegido oficialmente y se ha recobrado un
poco. La caza de la ballena an contina en todo el mundo, pero
a un nivel mucho menor que en el pasado debido a que su n
mero es muy reducido, a la existencia de un mayor grado de
proteccin de los animales y a un creciente boicoteo de los con
sumidores hacia las pieles, provocado en parte por las imgenes
de cachorros de foca mientras son apaleados para matarlos. Es
difcil calcular el nmero de focas matadas en todo el mundo en
el momento de mayor intensidad del comercio de la piel entre
252
finales del siglo xviii y las primeras dcadas del xx, pero el total
fue probablemente del orden de sesenta millones.
La matanza masiva de morsas empez mucho antes que la in

dustria de la foca, pero tambin desapareci mucho antes; des
pus de unos tres siglos de explotacin sus cantidades haban
mermado drsticamente. Se las mataba para conseguir aceite, piel
y el marfil de sus colmillos. En 1456 an se podan ver morsas
en el Tmesis, y a mediados del siglo xix an eran frecuentes en
las Hbridas y las Orkney. En la actualidad la cantidad total
en todo el Atlntico norte no supera las 25.000. Su comercio si
gui el mismo patrn de ambulante minuciosidad en sus mto
dos de caza. Por ejemplo, en el siglo xvn la empresa inglesa Muscovy Company elimin una colonia de 20.000 morsas en la isla
de Bear, al sur de Spitzbergen, en unos diez aos. Al mismo
tiempo, las colonias que habitaban en la zona prxima a la de
sembocadura del ro Saint Lawrence fueron destruidas; unos
250.000 animales. Su caza se desplaz despus al Labrador y la
zona del rtico, pero hacia la dcada de 1860 casi todas las mor
sas de esta zona tambin haban sido destruidas. La ltima colo
nia importante del Atlntico norte sobrevivi en Spitzbergen has
ta los aos veinte de nuestro siglo, cuando tambin se las mat
hasta que se extinguieron. En la ltima parte del siglo xix, la caza
de la morsa se concentr principalmente en las colonias del Pa
cfico norte. Entre 1868 y 1873 se mataron unas 85.000 al ao,
pero este ndice de explotacin dur poco. En 1891 la morsa
tambin se haba extinguido en las islas Pribilof. Se desconoce la
cantidad total de morsas matadas, pero el clculo ms aproxima
do de la envergadura de la matanza durante el siglo xix apunta
a una cifra de unos cuatro millones.
Aunque la captura de animales para aprovechar su piel y la
matanza de focas y morsas se produjeron a una escala masiva, el
ataque ms prolongado por parte de los seres humanos a una es
pecie concreta ha ido dirigido contra la ballena. Las ballenas son
unos de los animales ms grandes que han existido; un cachalo
te puede pesar unas 100 toneladas y medir ms de 30 metros.
Tienen pocos depredadores aparte de las ballenas asesinas y los
seres humanos, y por tanto las poblaciones naturales habran al
canzado altos niveles a pesar de su posicin en la cspide de la
cadena alimenticia. Aunque las ballenas viven muchos aos (al
gunas llegan a alcanzar los setenta), su ritmo de reproduccin es
EL SAQUEO DEL MUNDO
253
lento, aproximadamente un 1 o 2 por ciento anual, y tardan mu

cho tiempo en recuperarse de un ataque. La matanza prolonga
da de ballenas, particularmente si se concentra en los criaderos,
podra desembocar muy fcilmente en la extincin a una pobla
cin local. Las ballenas se agrupan en tres tipos principales cu
yas caractersticas han ayudado a determinar el desarrollo de su
caza. El balnido (del que existen tres subtipos, la ballena del
sur, la del norte y la franca o de Groenlandia) es lenta y fcil de
atrapar. Las ballenas rorcuales, entre las que se incluyen la ba
llena azul, la gibosa, el rorcual de Rudolphi y el rorcual rostra
do, son mucho ms rpidas y difciles de atrapar. El cachalote es
dentado y es especialmente apreciado por el esperma que se en
cuentra en su cabeza. A las ballenas se las cazaba menos por su
carne (excepto en los antiguos bancos pesqueros de Japn, don
de se usaba para suplir la escasez de animales domesticados)
que por su aceite, normalmente destilado de la grasa. Antes de
la aparicin de las industrias del gas y el petrleo en el siglo xix,
el aceite de ballena constitua una de las principales fuentes de
iluminacin de que se dispona en todo el mundo (con el es
perma del cachalote se fabricaban las velas de mejor calidad).
Con el aceite de ballena se fabricaron millones de velas, y en la
dcada de 1740 Londres tena 5.000 faroles iluminados con acei
te de ballena. Adems de constituir prcticamente la nica fuen
te de lubricacin para la maquinaria industrial, tambin se utili
zaba para limpiar pao basto de lana. Un importante comple
mento de la industria era el uso de barba de ballena en corss,
paraguas, ltigos, caas de pescar y mangos de cuchillera.
La historia de la caza de la ballena presenta las mismas ca
ractersticas que la caza de la foca y el comercio de la piel. Las
flotas de las diferentes naciones y los balleneros independientes,
impulsados por una fuerte rivalidad, explotaban una zona para
sacar el mximo beneficio inmediato sin pararse a pensar en con
servar las existencias, hasta que por fin se extinguan las ballenas
o su persecucin dejaba de ser rentable econmicamente. Las
flotas balleneras se desplazaban entonces a una nueva zona para
explotarla. Hasta el siglo x v iii , los balleneros se concentraron casi
por completo en la matanza del balnido. Su lenta velocidad de
natacin haca que fuese posible atraparlas, especialmente en sus
criaderos, con la primitiva tecnologa de que se dispona enton
ces. Se las poda cazar en botes de remos, y el arponearlas con
254
lanzas de lengeta disparadas desde el bote su escasa velocidad

no era suficiente para volcarlo, pudiendo los balleneros atar ms
cuerdas y colgarse del animal, durante das si era necesario, has
ta que mora exhausto. Cuando moran se quedaban flotando,
con lo que se las poda remolcar hasta la costa para su procesa
do. Los balnidos tenan una capa de grasa de 30 a 45 centme
tros (diez veces ms que el cachalote), lo que produca una gran
cantidad de aceite y tambin cerca de una tonelada de barba de
ballena por animal.
La industria ballenera europea tiene una larga historia; las ba
llenas fueron cazadas hasta su exterminio en el Mediterrneo an
tes de la cada del Imperio Romano. Desde alrededor del ao
900 se concentr en el golfo de Vizcaya y estaba dominada por
los puertos de la costa norte espaola. Incluso una industria re
lativamente tan pequea como sta redujo tanto la cantidad de
ballenas de la zona que hacia el siglo xv los barcos balleneros ya
estaban explotando nuevas zonas frente a las costas de Terranova, al tiempo que las ballenas del Cantbrico se acercaban a su
extincin. Hacia el siglo xvi la industria cantbrica se haba hun
dido, y los balnidos de la zona se haban extinguido. Apareci
una nueva industria ballenera a gran escala, dominada por los
holandeses y en la que tambin los alemanes y los ingleses de
sempeaban un gran papel, centrada en la isla de Spitzbergen,
donde tenan sus criaderos los balnidos. Hacia el 1600 fueron
aniquiladas en grandes cantidades, incluidas las cras y las hem
bras preadas. Veinticinco aos despus, la poblacin de ba
llenas prcticamente haba desaparecido, y los cazadores se vie
ron obligados a adentrarse en Groenlandia siguiendo las rutas
migratorias de las ballenas. La caza de la ballena en el rtico era
una operacin ms difcil que las matanzas en las bahas de
Spitzbergen, pues una vez cazadas haba que procesarlas en el
mar al costado de los barcos. A finales del siglo x v iii esta activi
dad daba empleo a unos 10.000 hombres, se utilizaban varios
cientos de buques y se mataban de 2.000 a 3.000 balnidos por
temporada.
La industria ballenera americana empez alrededor de 1650,
y al principio concentr sus esfuerzos en la costa este de Norte
amrica. Hacia 1700 las reservas se haban agotado en aquella
zona y los balleneros se vieron obligados a dirigirse al Labrador
y al estrecho de Davis. El nmero de buques participantes en la
EL SAQUEO DEL MUNDO
255
actividad ballenera aument rpidamente; en Nueva Inglaterra,

Nantucket, el principal puerto ballenero, tena 25 barcos en 1730,
pero ms de 130 a finales de siglo. A finales del siglo x v iii tam
bin aqu el nmero de ballenas iba en acusado descenso y se
mataban ejemplares jvenes inmaduros, haciendo con ello que la
recuperacin de la poblacin de ballenas fuese casi imposible.
Hacia 1830 la caza de balnidos en el rtico estaba al borde del
hundimiento, vindose obligada a dirigirse hacia zonas ms dif
ciles como la Baha de Baffin cuando las ballenas se extinguie
ron en las regiones ms accesibles y en todas partes las capturas
estaban mermando drsticamente.
El principal cambio de la industria ballenera del siglo x v iii fue
el comienzo de la matanza de cachalotes, que comenz frente a
las costas americanas en 1712. El cachalote produce menos acei
te que los balnidos, pero su esperma se poda almacenar sin
procesarlo y esto, junto con el altsimo valor del producto termi
nal, haca que los largos viajes fuesen rentables econmicamen
te. Los balleneros consiguieron entonces extender la caza hasta
el Atlntico sur, concentrndose primero frente a las costas del
sur de frica (a partir de 1763) y Brasil (a partir de 1774), tras
ladndose finalmente al Pacfico. Muchos de los primeros asen
tamientos de Australia y Nueva Zelanda (especialmente Hobart,
en Tasmania) dependan de la caza de la ballena, y muy pronto
buques procedentes tanto de Europa como de Estados Unidos
empezaron a cazar por todo el Pacfico. En el momento de ma
yor auge del comercio, alrededor de 1840, slo los americanos
tenan ms de 700 buques operando en el Pacfico, y todas las
zonas balleneras entre los 88 N y 55 S estaban completamente
ocupadas. La zona de caza del cachalote se extenda desde Cali
fornia a Japn, desde Per a las islas Gilbert y desde Chile a Aus
tralia. Por trmino medio, cada buque mataba unas 100 ballenas
por temporada, lo que significara que slo los americanos ha
bran matado unas 70.000 al ao en el Pacfico. Al haber otras
naciones operando a un nivel similar, la caza masiva llev a la
industria al borde del hundimiento. En la dcada de 1850, la cos
ta noroeste de Norteamrica haba recibido a unos 600 ballene
ros cada ao, pero una dcada despus la caza se detuvo cuan
do las ballenas empezaron a extinguirse. Hacia 1880, la una vez
prspera industria ballenera se reduca a unas cuantas zonas
frente a las costas de Per y Australia. En la ltima parte del si
256
glo xix, las poblaciones mundiales de balnidos y cachalotes es

taban al borde de la extincin a consecuencia de la caza masiva
que haban padecido. A finales de la dcada de 1980, tras un si
glo de matanza relativamente limitada, el balnido, que una vez
se cont por cientos de miles en los ocanos de todo el mundo,
apenas sobreviva en pequeas poblaciones de unos 1.000 en el
hemisferio sur, 400 en el Pacfico norte y unos cuantos cientos
en el Atlntico.
La industria ballenera podra haber compartido el mismo des
tino de no haberse transformado a finales del siglo xix con una
serie de avances tecnolgicos. Los avances ms importantes fue
ron la introduccin de rpidos barcos impulsados por vapor y de
los arpones explosivos (que detonaban dentro de la ballena). Es
tos inventos permitieron cazar y matar a las ballenas rorcuales,
de rpida natacin y profundo buceo, que hasta entonces haban
permanecido prcticamente inmunes al ataque humano. La in
vencin de los buques factora, que procesaban las ballenas en
el mar y almacenaban el aceite a bordo en ingentes cantidades,
tambin ampliaron la cantidad de tiempo que podan permane
cer en el mar los balleneros. Aunque el mercado de los usos tra
dicionales del aceite de ballena iluminacin y lubricacin y
de la barba de ballena corsetera estaba en declive debido al
uso de productos derivados del petrleo y a los cambios de
moda, apareci un nuevo mercado: la fabricacin de jabn y
margarina con aceite de ballena. El ataque a las rorcuales em
pleando la nueva tecnologa presentaba el mismo patrn bsico
del pasado. Primero se limpiaron de ballenas las zonas ms ac
cesibles, y a continuacin los barcos se trasladaron gradualmen
te a aguas ms distantes y difciles. Las primeras ballenas que se
mataron fueron las ms grandes, como la azul y la gibosa, pues
to que ofrecan beneficios ms rpidos. Cuando prcticamente se
haban extinguido, se empez a cazar ballenas como el rorcual
de Rudolphi y el rostrado, que requeran mayor esfuerzo y pro
porcionaban menor cantidad de aceite.
Los nuevos avances tcnicos los introdujeron, y los utilizaron
enrgicamente, los noruegos en la dcada de 1870. Diez aos
despus haban eliminado las ballenas rorcuales de sus costas an
tes de dirigirse a Islandia y las Feroes. A finales de siglo, en la
zona se mataban alrededor de 2.000 ballenas al ao. Poco des
pus de 1900, los bancos balleneros europeos estaban agotados,
EL SAQUEO DEL MUNDO
257
y los noruegos, junto con los britnicos y otras naciones, se diri

gieron a la ltima zona que quedaba intacta, el Atlntico sur. En
estas aguas las capturas iniciales eran elevadas, pero raramente
pasaba mucho ms de una dcada antes de que tuviesen que
buscar nuevos bancos de caza. Al principio, las flotas tenan su
base en torno al sur de Georgia, donde entre 1906 y 1911 los no
ruegos mataron cada temporada unas 6.000 ballenas gibosas. Ha
cia 1913, las cantidades haban descendido tanto que slo se po
dan atrapar 500 al ao, y en 1917 las gibosas se haban extin
guido y los balleneros se dedicaron a otras especies. A mediados
de los aos veinte las ballenas azules eran escasas en la zona del
sur de Georgia. Las flotas balleneras se trasladaron hasta el sur
de las islas Shetland, el mar de Ross y el Antrtico y a los cria
deros frente al sur de frica, Madagascar y Per. Pases nuevos
en la industria ballenera internacional como Japn y Alemania
enviaron flotas a los ocanos del sur que hicieron aumentar an
ms la rivalidad. Hacia los aos treinta haba unos 200 buques
balleneros operando en la zona antrtica y mataban hasta 40.000
ballenas al ao.
Tras un cuarto de siglo de continuos ataques, todas las espe
cies estaban experimentando un acusado declive, y las flotas se
limitaron a cazar en el mar en las rutas migratorias o se dedica
ron a la caza menos productiva de ballenas ms pequeas. (Aun
que el nmero de buques factora aument en casi un 60 por
ciento en los aos treinta, la cantidad de aceite que se consegua
aument en slo un 11 por ciento.) El perodo que se inicia en
los aos treinta ha contemplado una importante amenaza para la
propia existencia de las ballenas y un hundimiento casi total de
la industria internacional. En 1931, slo los barcos del Atlntico
an capturaban dos millones y medio de toneladas de ballenas,
pero hacia 1979 el total mundial de capturas era de slo 200.000
toneladas. La industria se volvi cada vez menos rentable a me
dida que se dirigi hacia la caza de ballenas ms pequeas como
el rorcual de Rudolphi y el rostrado. Mientras que, en 1933,
28.900 ballenas producan 2,6 millones de barriles de aceite, en
1966 el doble de animales (57.900) slo producan 1,5 millones
de barriles. La estadstica de cada especie de ballenas ilustra muy
grficamente el estado de la poblacin de ballenas y de la in
dustria ballenera. En los aos treinta an se mataban cada ao
170.000 ballenas azules, treinta aos despus las capturas anua
258
les descendieron a unas 7.000, y hacia los setenta haban des

cendido a slo 23. Las ballenas gibosas siguieron la misma ten
dencia, descendiendo de 27.000 al ao en la dcada de los trein
ta a unas 200 a principios de los ochenta. Las capturas de ca
chalotes se multiplicaron por ms de diez desde los 20.000
anuales de los aos treinta a casi 250.000 al ao en los sesenta.
Veinte aos despus haban descendido a menos de 5.000 al ao
a medida que la caza llevaba a esta especie al borde de la ex
tincin. Para compensar el descenso de las reservas de estas es
pecies las flotas se dedicaron a los rorcuales; la captura se du
plic entre los aos treinta y los cincuenta hasta llegar a 280.000
anuales. Pero este ritmo era insostenible y hacia los aos seten
ta la cantidad haba descendido a 22.000 al ao. Las capturas
anuales del rorcual de Rudolphi aumentaron de unos 10.000 en
los aos cuarenta a un mximo de 250.000 en los sesenta, pero
cayeron drsticamente en los setenta. A medida que descendan
las reservas y haba que cazar animales ms pequeos, y a me
dida que la rivalidad para hacerse con los ejemplares que que
daban se haca ms enconada, la industria ballenera se encontr
con graves dificultades econmicas en todo el mundo. A princi
pios de los aos cincuenta, muchas empresas balleneras quebra
ron y algunos pases abandonaron por completo la actividad; la
industria britnica quebr a principios de los sesenta.
Aunque era evidente que a largo plazo a la industria interna
cional le interesaba disear un plan para controlar las capturas y
poder as continuar la caza de la ballena, bien que a una escala
reducida, esto no ocurri. Se produjo en cambio una intensifica
cin de la competencia por las cada vez menores reservas mien
tras las flotas pretendan, como haban hecho en el pasado, sa
car los mximos beneficios a corto plazo: El resultado de esta
competicin incontrolada fue un desastre no slo para las balle
nas sino tambin para la propia industria ballenera. La idea de fi
jar cuotas para controlar el nivel de capturas se someti por pri
mera vez a discusin a principios de los aos treinta, pero no se
hizo nada hasta la creacin de la Comisin Internacional para la
Caza de la Ballena (FWC) en 1946. Como agrupacin de nacio
nes balleneras, sus miembros favorecieron una continuacin de
la matanza aun cuando las pruebas cientficas sobre el peligroso
declive de las cantidades de ballenas eran indiscutibles. Se fija
ron cuotas, pero eran tan altas que la mayor parte de los pases
EL SAQUEO DEL MUNDO
259
no podan coger suficientes ballenas para alcanzar su cuota y no

consiguieron limitar la matanza. Del nmero total de capturas de
ballenas en el Antrtico en los setenta primeros aos de este si
glo, ms de la mitad se produjeron en los veinte aos posterio
res a la creacin de la IWC. No se impuso ningn control efec
tivo sobre el tipo de ballenas que se podan matar; en 1961, ms
del 70 por ciento de las ballenas azules matadas en el Antrtico
era inmaduras, y este sacrificio incontrolado, impidiendo la re
produccin de los animales, hizo que las cantidades siguiesen
descendiendo drsticamente. Aunque la IWC cada vez reciba
ms presiones para introducir medidas ms efectivas, este orga
nismo no se movi con la suficiente rapidez ni fue lo bastante
lejos. Haca falta una mayora de las tres cuartas partes de sus
miembros para poder adoptar una poltica nueva, y aun en el
caso de que se aprobase los Estados individuales no estaban
obligados a cumplir sus decisiones. Esto supona que aquellas
naciones que estaban decididas a seguir cazando ballenas, en
particular Japn, Islandia, Noruega y la Unin Sovitica, estuvie
sen en una posicin de fuerza para demorar o impedir las me
didas de control. A mediados de los aos setenta se fijaron cuo
tas para especies concretas orientadas a darles proteccin a lar
go plazo, pero los datos sobre la cantidad de ejemplares y sobre
los ndices de reproduccin en los que se basaron las cuotas
eran incorrectos y demasiado favorables para los balleneros. Pa
ses como Japn tambin estaban utilizando a otras naciones no
pertenecientes a la IWC para que cazasen para ellos, burlando de
esta forma las restricciones. Finalmente, sometida a una continua
presin externa, la IWC accedi en 1982 a una moratoria de cua
tro aos sobre la caza comercial de la ballena a partir de la tem
porada de 1985-1986.
Sin embargo, la decisin de 1982 de la IWC permita que con
tinuase la caza de la ballena con fines cientficos durante la mo
ratoria. La idea de la caza cientfica de la ballena (que permita
la matanza de ballenas supuestamente como operacin a peque
a escala, encaminada a conseguir informacin sobre las canti
dades de ballenas y los ndices de reproduccin) haba comen
zado en 1962. Al prohibirse la caza comercial de la ballena du
rante cuatro aos, las tres naciones que an tenan industria
ballenera Japn, Noruega e Islandia se valieron del pretexto
de la caza cientfica de la ballena como forma de mantener vi
260
vas sus industrias. La empresa ballenera japonesa Compaa Ba

llenera Conjunta se transformo por arte de magia en el Instituto
para la Investigacin de los Cetceos, y sus buques balleneros se
convirtieron de repente en barcos de investigacin. En 1988 se
mataban 10.000 ballenas al ao con fines cientficos, aunque el
valor de la investigacin no estaba en absoluto claro y muchos
de los animales acababan como comida en restaurantes japone
ses. Para los pases balleneros, el objetivo principal de la inves
tigacin era demostrar que la caza comercial de la ballena se po
dra reiniciar al acabar la moratoria. El congreso de la IWC de
1990 no estableci el acuerdo de poner fin a la moratoria, pero
la presin para reemprender la caza comercial de la ballena si
gue siendo intensa.
La historia de la caza de la ballena demuestra la incapacidad
de los interesados para conservar las ballenas. Por el contrario,
toda la presin econmica contribuy a aumentar los beneficios
a corto plazo mostrando poco o ningn inters por el futuro, aun
a pesar de la creciente evidencia de que se estaba matando a las
ballenas a un ritmo insostenible. La misma triste epopeya se re
produjo en la caza de la foca, la industria de la piel y tambin
en muchos de los bancos de pesca mundiales; en la mayora de
los casos, las industrias fueron extremadamente reacias a tomar
medidas ante el rpido descenso de los recursos de que depen
dan. La consecuencia ha sido un monumento a la ceguera hu
mana. No slo se han hundido las industrias implicadas; ha ha
bido tambin una prdida catastrfica de fauna en todo el mun
do. En grandes zonas muchas especies se han extinguido y, en
general, sus poblaciones han disminuido dramticamente. Las ac
ciones humanas, ya sea de forma deliberada a travs de la caza,
o indirecta mediante el proceso de extender los asentamientos y
aclarar reas silvestres, han influido drsticamente sobre los eco
sistemas del mundo. Se han exterminado muchas especies que
nunca sern reemplazadas; otras probablemente nunca se recu
peren de la depredacin. Ha quedado un mundo empobrecido.
Una reaccin a esta extendida matanza se produjo a finales
del siglo xrx con el auge de movimientos dedicados a la conser
vacin de la fauna que quedaba en el mundo. Uno de los pri
meros surgi en Estados Unidos y desemboc en la creacin de
espacios naturales como el Parque Nacional de Yellowstone,
EL SAQUEO DEL MUNDO
261
donde estaba prohibida la urbanizacin y la explotacin. Otros

pases avanzaron mucho ms lentamente; en Gran Bretaa se es
tablecieron Parques Nacionales en los aos cuarenta, y en otras
zonas todava ms tarde, y hasta la dcada de los ochenta Gran
Bretaa no design a unos pocos lugares de reducida extensin
como zonas de especial inters cientfico. Algunos de los hbitats
ms relevantes, como la Gran Barrera, frente a Australia, las islas
Galpagos y el parque de Serengeti, en Tanzania, han recibido
ya la denominacin de reservas, pero la mayor parte de los eco
sistemas mundiales siguen sin proteger. Incluso los que ya estn
protegidos an se enfrentan a problemas. En Gran Bretaa las
grandes construcciones no estn prohibidas dentro de los Par
ques Nacionales, se permite la destrucin de lugares de especial
inters cientfico y en muchos pases del Tercer Mundo la esca
sez de recursos hace que sea imposible una direccin eficaz y
que contine la matanza de los animales por parte de cazadores
furtivos. En muchos casos, los Parques Nacionales son poco ms
que lneas trazadas sobre un mapa, con un escaso impacto sobre
el suelo.
Un componente del creciente movimiento de conservacin
de la fauna y del mundo natural ha sido la cada vez mayor im
portancia de la organizacin de los ciudadanos en grupos de pre
sin que intentan cambiar las polticas nacionales. En Estados
Unidos, entidades como la Audubon Society y el Sierra Club, y
en Gran Bretaa la Real Sociedad para la Proteccin de las Aves
y las asociaciones para la conservacin de la naturaleza han in
tentado proteger algunas especies individuales o han comprado
pequeas zonas para proteger hbitats de particular importancia.
Desde hace unos veinte aos, organizaciones mundiales como el
Fondo Mundial para la Naturaleza, Amigos de la Tierra y Green
peace han recaudado grandes cantidades de dinero y han lanza
do campaas para preservar la herencia natural del mundo (ade
ms de abordar otros muchos temas verdes). Estos grupos han
desempeado un papel crucial influyendo sobre la opinin p
blica y los gobiernos en contra de actividades como la caza
de la ballena y la foca y en favor de la adopcin de medidas de
conservacin.
En las dos ltimas dcadas ha habido una serie de conven
ciones y tratados internacionales encaminados a salvaguardar lu
gares importantes y a restringir el comercio de especies en peli
262
gro. La convencin sobre la herencia cultural y natural del mun

do est orientada a proteger los lugares ms importantes de la
Tierra, y ofrece a los gobiernos pequeas cantidades de dinero
para que emprendan las acciones necesarias. La convencin so
bre las zonas pantanosas se propone hacer lo mismo con luga
res que son particularmente importantes para las aves acuticas.
La CITES (Convencin sobre el Comercio Internacional de Espe
cies en Peligro), suscrita por ms de ochenta pases desde 1973,
prohbe el comercio de varios cientos de las especies ms raras
del mundo. El problema de estos acuerdos internacionales ha
sido que, aunque los pases se han avenido a firmarlos, no han
estado tan dispuestos o no han podido ponerlos en prctica. Mu
chos han hecho la vista gorda al continuo comercio de produc
tos como la piel de cocodrilo, las pieles exticas, el marfil y el
cuerno de rinoceronte.
El creciente movimiento conservacionista ha conseguido au
mentar la conciencia pblica y ha alcanzado, en menor escala,
muchos objetivos importantes. Pero se ha visto aplastado por la
marea de destruccin que sigue barriendo el mundo. Durante el
siglo xx, el ritmo de extincin de especies ha aumentado signifi
cativamente. Entre 1600 y 1900 una especie animal se extingua
una vez cada cuatro aos. En los setenta este ndice aument a
un ritmo de casi 1.000 por ao. En el momento presente unas
25.000 especies de plantas, 1.000 especies de aves (10 por cien
to del total mundial) y ms de 700 especies de animales (inclu
yendo algunos especialmente vulnerables como tigres, jaguares,
leopardos, pumas, leopardos cazadores, ocelotes, veintitrs tipos
de ballena, cuatro tipos de rinoceronte/diez especies de oso y
dos de panda, el gorila montas y el elefante africano) estn al
borde de la extincin. En los bosques tropicales cada da desa
parecen unas cincuenta especies de plantas y animales. A este
ritmo se calcula que en los aos noventa se extinguirn un mi
lln de especies (casi el 20 por ciento del total mundial).
CAPTULO
10
La creacin
del Tercer Mundo
El auge de Europa en los trescientos aos posteriores al 1500,

pasando de ser una zona atrasada del mundo a dominar el res
to del globo, no slo influy drsticamente sobre muy diversos
ecosistemas, sino que remodel tambin la relacin entre dife
rentes regiones. Con anterioridad al siglo xvi, las diferentes zonas
del mundo haban evolucionado en gran medida de forma aisla
da. Aunque todas las sociedades se enfrentaron al mismo pro
blema bsico de encontrar un equilibrio entre poblacin, pro
duccin de alimentos y dao infligido al medio ambiente, la re
lacin entre ellas era muy limitada. Las Amricas, Australia y la
mayor parte del Pacfico estaban aisladas. En el resto del mundo
los lazos comerciales eran dbiles, y el contacto entre Europa
y los principales Estados de la India, el sureste asitico y China
era espordico. A partir de 1500, la expansin europea desenca
den un proceso de integracin gradual de las distintas partes
del mundo en un sistema nico y cre una economa mundial.
Ese sistema estaba dominado por Estados europeos y por aque-
264
lias zonas donde tuvo lugar un amplio asentamiento blanco: Nor

teamrica, Australia, Nueva Zelanda y Sudfrica. Las colonias tro
picales y las que no haban tenido un asentamiento europeo de
envergadura siguieron estando en una posicin subordinada.
(Los japoneses fueron uno de los pocos pueblos no europeos
que consiguieron evitar esta trampa, sobre todo porque no se
vieron sometidos a un control poltico o econmico externo.)
En las primeras fases de la expansin europea, desde el siglo
xvi hasta aproximadamente mediados del xrx, la propia Europa
an tena en su mayor parte una economa agrcola. Las colonias
ofrecan la posibilidad de producir cosechas (principalmente para
el mercado de lujo) que no se podan cultivar en la metrpoli,
bien porque el clima no era apropiado o porque no se dispona
de la necesaria mano de obra barata. Las colonias tambin pro
porcionaban algunas materias primas, particularmente metales
preciosos como oro y plata (especialmente de Mxico y Per) y
tambin madera, que complementaban las reservas europeas. El
creciente control poltico y la industrializacin de Europa en el
siglo xix intensificaron este proceso. La produccin agrcola para
Europa se ampli, introducindose nuevas cosechas para atender
las cambiantes demandas y los nuevos procesos industriales. La
necesidad europea de materias primas aument, y las colonias
constituan una fuente ideal de suministros. Los pases del Tercer
Mundo se convirtieron en importantes productores de cultivos y
de materias primas para Europa en lugar de fabricantes de pro
ductos industriales; ese papel sigui reservado casi en exclusiva
a los pases europeos. Aun despus de conseguir su indepen
dencia poltica, a los pases del Tercer Mundo les result muy di
fcil escapar de este sistema econmico.
La creacin del Tercer Mundo fue un proceso complejo que
llev muchos siglos, pero en las primeras dcadas de expansin
europea, an antes de que los portugueses navegasen por el
ocano ndico y de que los espaoles conquistasen Mxico y
Per, ya se pueden identificar importantes caractersticas. Duran
te el siglo xv los espaoles y los portugueses conquistaron las is
las del Atlntico: las Azores, las Madeira, las Canarias y las de
Cabo Verde. Las islas Madeira estaban desiertas hasta que llega
ron los colonizadores portugueses en la dcada de 1420. En la
propia isla de Madeira el paisaje se transform por la accin de
incendios provocados por los primeros colonizadores para acia-
LA CREACIN DEL TERCER MUNDO
265
rar tierra para la agricultura. Los bosques que antes de la coloni

zacin cubran la isla quedaron destruidos. Los primeros colonos
introdujeron el cerdo y el ganado vacuno, que tambin caus daos
irreparables al ecosistema de la isla. En la dcada de 1450 los
portugueses iniciaron el cultivo de la caa de azcar. La idea era
producirlo en grandes cantidades y a bajo coste, por lo que
adoptaron la agricultura de plantacin ya utilizada con este cul
tivo en islas mediterrneas como Chipre. Las plantaciones nece
sitaban una gran cantidad de mano de obra para construir terra
zas y corrientes artificiales de agua en la accidentada isla y tam
bin para cultivar y atender la cosecha, as que los portugueses
llevaron esclavos (bereberes del norte de frica y guanches de
las islas Canarias) a trabajar en las plantaciones. Durante la se
gunda mitad del siglo xiv, Madeira pas de ser una comunidad
agrcola, en gran medida autosuficiente, de unos 500 colonos a
ser una colonia dedicada a un solo cultivo (el azcar) que se ex
portaba a Portugal. Hacia 1500 la poblacin haba aumentado a
unas 20.000 personas, incluyendo varios miles de esclavos. Ms
al sur, las islas de Cabo Verde frente a las costas de Sudfrica, vi
sitadas por primera vez por los portugueses en 1456, eran una
variacin sobre el mismo tema. A finales de siglo haban llevado
esclavos africanos de la costa de Guinea a trabajar en las planta
ciones dedicadas al cultivo de algodn para el mercado penin
sular portugus.
La conquista espaola de las islas Canarias fue una operacin
ms difcil que dur desde la toma de Lanzarote en 1402 hasta
el sometimiento final de la isla de Gran Canaria en 1496. Las sie
te islas del archipilago llevaban habitadas ms de mil aos por
los guanches, que eran originarios del norte de frica y que en
el momento de la conquista alcanzaban la cifra de 80.000. Una
vez que los espaoles se hicieron con el control de las primeras
islas esclavizaron a los guanches e introdujeron sus propias co
sechas, especialmente el azcar, que cultivaban en plantaciones
para exportarlo a Espaa. Las islas fueron aclaradas rpidamente
de bosques para conseguir combustible para las calderas de
azcar, y una abundante poblacin de conejos, otra importa
cin espaola, impidi la regeneracin natural. Los esclavos pa
decieron la introduccin de enfermedades europeas y las terri
bles condiciones de vida de las plantaciones. Las cifras de guan
266
ches descendieron rpidamente en el siglo xvi, y hacia 1600 to

dos haban muerto; slo quedaron unos cuantos mestizos.
Las repercusiones de la conquista espaola de las Canarias y
de la ocupacin portuguesa de las otras islas del Atlntico ilus
tran una serie de caractersticas cruciales de la expansin de
Europa que contribuyeron, a lo largo de los siglos siguientes, a
crear el Tercer Mundo. En primer lugar, los territorios recin con
quistados y colonizados fueron explotados en beneficio de la
economa metropolitana; por lo general producan cosechas que
no se podan cultivar en el pas. En segundo lugar, estos cultivos
para la exportacin ocupaban la mayor parte de la mejor tierra,
desplazando en gran medida la agricultura tradicional de subsis
tencia, por lo que los habitantes locales se vieron obligados a
cultivar una limitada variedad de cosechas en los suelos ms po
bres. En tercer lugar, las cosechas para la exportacin se cultiva
ban sobre todo en plantaciones muy extensas propiedad de los
europeos y controladas por ellos, no en pequeas granjas dirigi
das por campesinos locales. En cuarto lugar, el cultivo de las co
sechas dependa de la inversin y la direccin europea, pero
tambin de grandes cantidades de mano de obra barata. En quin
to lugar, los europeos constituan un pequeo porcentaje de la
poblacin total y pretendan que otros hiciesen el trabajo manual
que ellos consideraban degradante.
La expansin europea se edific desde el principio sobre la
base de la esclavitud y la mano de obra forzada. La esclavitud no
la inventaron los europeos en el siglo xv; haba sido frecuente
desde las primeras sociedades sedentarias. Para sociedades que
no disponan de energa, el uso a gran escala de la fuerza hu
mana era esencial, y la esclavitud fue la base de la mayora de
las Ciudades Estado e imperios del mundo antiguo, dndose tam
bin en la Europa medieval. Europa llevaba mucho tiempo ex
portando esclavos al Prximo Oriente, y en el siglo xiv una gran
parte del comercio de Venecia, por ejemplo, consista en el trans
porte de esclavos griegos y eslavos a Toscana y Catalua. A par
tir del siglo x i i , los esclavos fueron la mano de obra utilizada en
las plantaciones de azcar de Chipre y Sicilia, al igual que ocu
rri en las posteriores colonias europeas. Los portugueses se
apoyaron enormemente en ellos desde el principio de su expan
sin por ultramar. Entre 1450 y 1500 llevaron ms de 150.000 es
267
clavos a sus posesiones de ultramar. Los espaoles pretendan

usar como esclavos a los nativos que encontrasen en las Amricas. As lo hicieron en Santo Domingo y en otras muchas islas
caribeas, y tambin en el continente en lugares como las minas
de plata de Potos, en Per. Durante esta primera fase del impe
rio espaol, a los nuevos colonizadores se les otorgaban enco
miendas que les daban derecho a disfrutar del trabajo de un n
mero determinado de nativos; a Corts, por ejemplo, se le otor
garon derechos sobre 115.000 personas en Mxico. Sin embargo,
el rpido descenso de la poblacin nativa (sobre todo a conse
cuencia de la introduccin de enfermedades europeas) oblig a
buscar la fuerza de trabajo en otros lugares. Tanto los espaoles
como los portugueses empezaron en seguida a importar esclavos
de frica. Al principio tambin los ingleses usaron nativos ame
ricanos como esclavos en las colonias de comienzos del siglo
xvii, tanto en el continente, en Nueva Inglaterra, como en las Ca
rolinas y en islas como Barbados, donde en 1627 llegaron los pri
meros esclavos procedentes de Surinam. Sin embargo, hacia el si
glo xvii el comercio de esclavos africanos estaba slidamente es
tablecido y a los colonos ingleses les resultaba ms fcil conseguir
mano de obra barata por esta va que utilizando a los indios lo
cales. El nmero de esclavos importados en las colonias de las
Amricas aument rpidamente. Hacia 1600, en los asentamien
tos costeros de Per haba ms africanos que espaoles, mientras
que en este mismo perodo en el este de Brasil haba el doble
de esclavos que de colonizadores blancos. Hacia 1700, una quin
ta parte de la poblacin de la colonia inglesa de Maryland esta
ba formada por esclavos, quienes tambin constituan la inmen
sa mayora de la poblacin de las colonias insulares del Caribe.
La esclavitud pronto sigui a la expansin europea por la ma
yora de las zonas del mundo. Los portugueses llevaron esclavos
de Madagascar y Mindanao a su colonia del cabo de Buena Es
peranza y, hacia 1633, el 15 por ciento de los habitantes de la
capital metropolitana, Lisboa, eran esclavos. Los holandeses do
minaban el comercio de esclavos en el sureste de Asia, y hacia
1694 la mitad de la poblacin de Colombo, capital de su colonia
de Ceiln, estaba constituida por esclavos. Prcticamente todas
las naciones europeas estaban implicadas en la esclavitud. Los
portugueses, los holandeses y los espaoles la dominaron en sus
primeras fases, pero hacia el siglo x v iii los britnicos embarcaron
268
hacia las Amricas unas tres cuartas partes de los africanos cap
turados. El comercio de esclavos se concentr en frica, en par
ticular en su costa oeste (los rabes controlaban el comercio de
esclavos de la costa este). Aun cuando la esclavitud haba sido
comn en frica durante siglos, la aparicin del comercio euro
peo tuvo un impacto social devastador. Hasta aproximadamente
1700, gran parte del comercio se concentr en la regin de An
gola, pero despus de ella Guinea y el frica occidental se con
virtieron en fuentes de abastecimiento cada vez ms importantes.
Los africanos se encargaban de las primeras fases del comercio,
incluyendo la captura, el mantenimiento y el transporte por tie
rra de los cautivos, y nuevos Estados como Dahomey y Asante
adquirieron relevancia gracias al papel que desempearon en el
trfico de esclavos. Las guerras para capturar esclavos se genera
lizaron.
El inmenso sufrimiento humano provocado por el comercio
de esclavos, en lo referente a inquietud social, vidas arruinadas
y muertes prematuras, es incalculable. Entre mediados del siglo
xvi y principios del siglo xix (cuando los britnicos abolieron su
comercio de esclavos) unos diez millones de africanos fueron es
clavizados por los europeos y llevados a las Amricas (en el mis
mo perodo los rabes capturaron alrededor de un milln). En el
siglo xix, antes de la abolicin final de la esclavitud, otros dos
millones de africanos fueron llevados a las Amricas, y los rabes
esclavizaron a ms de un milln. El comercio entre frica y Am
rica creci a medida que aumentaron las necesidades de la agri
cultura colonial. En el 1600, cada ao se esclavizaba a unos 5.000
africanos, pero un siglo despus esa cifra haba aumentado a al
rededor de 30.000 anuales. Hacia 1800, en pleno apogeo del co
mercio, se esclavizaba a unos 75.000 africanos al ao. Casi la mi
tad de los esclavos de frica eran llevados a las colonias del Ca
ribe, el 40 por ciento a Brasil y una proporcin muy pequea a
Norteamrica. Muchos murieron a consecuencia de las espanto
sas condiciones del viaje por el Atlntico, probablemente uno de
cada cinco. Muchos otros murieron al poco de llegar a un pas
extrao donde eran separados por la fuerza de sus familias y sus
tradiciones sociales y donde padecan un cruel trato, una ali
mentacin deficiente y nuevas enfermedades. Las colonias conti
nentales de Norteamrica eran de los pocos lugares donde la po
blacin de esclavos creci por aumento natural. En el resto, las
269
tasas de mortandad eran muy elevadas, y haba que importar

grandes cantidades para mantener el nivel de la fuerza de traba
jo. La prctica de la esclavitud sigui siendo parte vital de mu
chas economas hasta bien entrado el siglo xix. Fue abolida en
los territorios britnicos en 1833, en Estados Unidos en 1863, en
Cuba en 1886 y en Brasil en 1888.
La esclavitud no fue la nica forma de mano de obra forzo
sa en las colonias europeas. La mayora de los blancos que fue
ron a Norteamrica antes de 1783 eran sirvientes bajo contrato
que, a cambio del coste del viaje y su manutencin eran obliga
dos a trabajar para sus patronos durante un nmero determina
do de aos. Sus condiciones de vida a menudo eran poco mejo
res que las de los esclavos, y slo una quinta parte de ellos so
brevivieron hasta ser liberados. Desde Gran Bretaa tambin se
enviaron muchos presidiarios a las colonias americanas, y fue
tras el cierre de este socorrido vertedero a raz de la indepen
dencia americana cuando se decidi establecer colonias penales
en las antpodas. Hasta bien entrado el siglo xix, la mayora de
los colonos de Australia eran criminales convictos controlados
por una cruel disciplina paramilitar.
Cuando se aboli la esclavitud en el siglo xrx, hubo que bus
car otros medios para hacerse con mano de obra barata que pu
diese ser mantenida bajo una firme disciplina y en condiciones
generalmente malas para producir los cultivos y los recursos que
los europeos necesitaban de sus colonias. Las principales proce
dencias de esta posterior remesa de mano de obra bajo contrato
fueron India, China, y las islas del Pacfico. La mano de obra in
dia fue particularmente importante para las plantaciones de az
car de las Indias Occidentales, Mauricio, Natal y las islas Fiji, y
despus para otras plantaciones de Malaya, frica oriental, Ceiln y Birmania. A partir de 1834, durante un siglo salieron de la
India treinta millones de personas para trabajar fuera como tra
bajadores bajo contrato. Hacia 1861, los indios constituan las dos
terceras partes de la poblacin de Mauricio, y en 1879 en las Fiji
haba 60.000. Los indios constituyen en la actualidad aproxima
damente la mitad de la poblacin de Guyana y de Trinidad. La
mayor parte de los treinta millones de trabajadores chinos reclu
tados para trabajar fuera de su pas se dirigieron al sureste de
Asia. Pero muchos de ellos tambin fueron llevados por todo el
Pacfico. Entre 1849 y 1874, 90.000 fueron a Per para reempla
270
zar a los hawaianos que haban muerto all excavando los dep
sitos de guano para abastecer de fertilizante a Europa, y 46.000
de ellos fueron a Hawai, junto con 180.000 japoneses y 160.000
filipinos, a trabajar en las plantaciones de azcar y pia. En las
plantaciones de azcar de Queensland, en Australia, se usaba a
los habitantes de las islas del Pacfico. Entre 1863 y 1904 se uti
liz a un total de 60.000 trabajadores (haba permanentemente
unos 10.000); las tasas de mortandad eran elevadas (unas tres ve
ces superiores a las de los blancos), y una cuarta parte de los
habitantes de las islas murieron en Queensland y nunca volvie
ron a su hogar. Casi todas las colonias europeas dependan en
uno u otro grado de la mano de obra barata importada como es
clavos o como trabajadores bajo contrato. Adems del sufrimien
to humano que supona, tambin dej un difcil legado social de
tensin tnica para muchos de los pases abandonados con po
blaciones minoritarias o, en el caso de las Fiji, con los indios su
perando en nmero a los nativos de la isla.
Cuando los europeos se hicieron con el control de otras par
tes del mundo heredaron sistemas de agricultura tradicional bien
adaptados. Aunque todas las tcnicas agrcolas conllevan una
gran alteracin de los ecosistemas naturales, la mayor parte de
estos mtodos tradicionales haban evolucionado, a travs de una
serie de tcnicas, durante un largo perodo de tiempo; haban li
mitado el dao al medio ambiente de la zona y haban creado
una agricultura que era estable, resistente y diversa, capaz de
mantener la produccin a largo plazo. Las tcnicas exactas adop
tadas y las cosechas cultivadas variaban de una zona a otra, pero
en general los cultivos no autctonos fueron mnimos y se puso
ms nfasis en una amplia diversidad de cosechas en multitud de
microambientes (jardines, huertos, secano y parcelas de irriga
cin a pequea escala). El cultivo a mano redujo la alteracin del
suelo y por tanto su erosin (igual que ocurri con la plantacin
en terrazas); la diversidad de las cosechas redujo el dao causa
do por plagas especficas, y el reciclaje de los materiales mantu
vo la fertilidad del suelo. Debido a la diversidad de cosechas que
se cultivaban, estos sistemas tendan a un alto grado de autosu
ficiencia local y a un mnimo grado de contacto con los merca
dos exteriores. Una vez que el territorio cay bajo control euro
peo, estos antiguos sistemas y las sociedades que se haban for
271
mado a partir de ellos se vieron alterados a medida que las co

munidades locales pasaron a formar parte de una estructura eco
nmica ms amplia. La agricultura de la era colonial se especia
liz ms; por regla general, cada colonia se concentr en el cul
tivo de una variedad limitada de cosechas para la exportacin
(en algunos casos slo una). Esto provoc problemas ecolgicos
al reducir la fertilidad del suelo mediante la produccin continua
de un solo cultivo y una mayor susceptibilidad a las plagas de
bido a la falta de diversidad.
La transformacin a que se vieron sometidas las economas
agrcolas del mundo colonial se puede entender mejor estudian
do el proceso desde diferentes perspectivas. En primer lugar, las
colonias de Indonesia y Kenia ilustran dos mtodos diferentes de
obtener el mismo resultado, la creacin de una agricultura de
pendiente ligada a un mercado mundial. En segundo lugar, la his
toria de la aparicin de plantaciones por todo el mundo y el equi
librio entre la produccin en grandes haciendas de cosechas para
la venta y su produccin por parte de pequeos terratenientes
ilustran otra faceta del gran cambio que se produjo en la econo
ma y la sociedad coloniales. Finalmente, esta transformacin se
puede ver en la aparicin por todo el mundo del cultivo y la ex
portacin de grandes cosechas para la venta: azcar, tabaco, al
godn, arroz, t, caf, pltanos, caucho, cacao y aceite de palma.
La agricultura precolonial de Indonesia era de dos tipos bsi
cos. En la isla central de Java haba un sistema intensivo sawah
de cultivo del arroz en arrozales, mientras que en las islas cir
cundantes, donde la densidad demogrfica era mucho menor,
predominaba un sistema por tala y quema de cultivo cclico de
la tierra aclarada de bosques durante unos cuantos aos. Ambos
sistemas llevaban mucho tiempo funcionando y eran muy esta
bles. El establecimiento del control holands sobre las islas a
principios del siglo xvu fue seguido por su dominio de la eco
noma y su gradual reestructuracin para adaptarla a las necesi
dades holandesas ms que a las de los habitantes locales. Los ho
landeses no abolieron los sistemas de propiedad de la tierra exis
tentes ni los mtodos agrcolas como tales; impusieron, eso s,
sus propias necesidades, especialmente la produccin de un ex
cedente agrcola de ciertos cultivos para su propio uso y para
venderlos en los mercados mundiales. El perodo colonial en In
donesia contempl la aparicin de un sistema agrcola dual. Los
272
holandeses regularon los precios de los productos, los salarios

locales y los mtodos de produccin, y como aument la pro
duccin de cosechas para la venta, y la tierra y la mano de obra
empezaron a dedicarse al cultivo de cosechas como el azcar, el
caf, el ndigo y el tabaco, la agricultura de subsistencia dismi
nuy. Cuando, como a menudo ocurra, los precios de estas co
sechas para la venta bajaban, los campesinos intentaban com
pensar el descenso de sus ingresos (que necesitaban para com
prar alimentos que ya no podan producir por s mismos)
intensificando la produccin de cosechas de subsistencia como el
arroz. Tanto la expansin de cosechas para la venta como la in
tensificacin de la produccin de arroz eran ecolgicamente per
judiciales.
Desde principios del siglo xvn hasta finales del xvni, el siste
ma comercial holands en Indonesia estuvo controlado por la
Dutch East India Company. Como parte del tributo exigido a los
gobernantes locales una vez que los holandeses se hicieron con
el controlla empresa consigui un alto nivel de produccin de
pimienta, especias y azcar para la exportacin mediante la im
posicin de cuotas de produccin y de trabajo forzado a los cam
pesinos de las propiedades de los seores locales. A principios
del siglo xix, el control de la colonia pas a manos del gobierno
holands, y a partir de 1830 introdujeron un nuevo sistema. A to
dos los campesinos se les oblig entonces a pagar impuestos so
bre la tierra, pero el gobierno acept el pago en forma de cose
chas para la venta cultivadas en las tierras de los campesinos o
de trabajo en las fincas de titularidad gubernamental. Estos cam
bios tuvieron un profundo efecto sobre la economa y la socie
dad de Indonesia. El azcar, el ndigo y el tabaco eran cultivos
anuales y se podan producir en rotacin con el arroz, mientras
que el caf, el t y la pimienta eran cultivos continuos que ne
cesitaban plantaciones especiales propiedad de los europeos. Los
holandeses consiguieron asegurarse el control directo sobre la
produccin de azcar a travs de su monopolio de los molinos
de azcar y de las actividades de transformacin de este pro
ducto. El cultivo de caf y t requera que la mano de obra a
tiempo completo viviese en las plantaciones, y a medida que s
tas aumentaban (la zona dedicada al cultivo del caf se triplic
entre 1833 y 1850) el nmero de minifundios propiedad de los
campesinos se redujo. En 1870, los holandeses promulgaron una
273
ley de la tierra dedicada a la agricultura que les otorgaba el con

trol sobre toda la tierra sin utilizar (que despus se arrendaba a
grandes empresas para que las convirtiesen en plantaciones) y
que tambin permiti el alquiler de la tierra de minifundistas a
las empresas para la produccin comercial de cosechas. Esta l
tima disposicin permiti a las empresas alquilar tierra de sawah
para cultivar azcar y otras cosechas, y provoc la aparicin de
un peculiar sistema mixto que no era ni una pequea plantacin
ni un minifundio y donde los campesinos que cultivaban el az
car no eran ni esclavos, como por ejemplo en Jamaica, ni traba
jadores sin tierra como en Puerto Rico, pero estaban no obstan
te obligados a producir una cosecha para los europeos.
La economa agrcola indonesia estaba por tanto dividida en
dos. Haba un sector de plantaciones donde se cultivaban cose
chas como caf, t y pimienta para la exportacin y que estaba
muy aislado del resto de la economa. Los campesinos que po
sean un poco de tierra acabaron dedicando gran parte de ella a
la produccin de cosechas para la venta, especialmente azcar,
ya fuese a cambio del pago de impuestos sobre la tierra o bajo
arrendamiento a las empresas para conseguir dinero con el que
pagar sus impuestos. La cantidad de tierra, disponible para culti
var cosechas alimentarias para el consumo local se vio sustan
cialmente reducida. La consecuencia fue una intensificacin de la
produccin de arroz en los sawah. sta era la nica alternativa
que quedaba a los campesinos al no disponer de tierra sin culti
var que poner en produccin; sta la controlaba el Estado y se
arrendaba a las empresas para que hiciesen agricultura de plan
taciones con cultivos destinados a la exportacin. Las presiones
para producir ms arroz en los sawah se hicieron ms intensas
que nunca a lo largo del siglo xix a medida que la poblacin ja
vanesa aument de 7 millones de personas en 1830 a ms de 28
millones hacia 1900. Aunque durante el siglo xix se introdujeron
nuevos cultivos como el maz y la soja, los campesinos indone
sios no consiguieron liberarse de este sistema que se iba intensi
ficando continuamente.
En las islas exteriores de Indonesia funcionaba un proceso
distinto. All el principal cultivo para la venta, el tabaco, no esta
ba integrado en el sistema de tala y quema, sino que se cultiva
ba en plantaciones independientes, atendidas por una fuerza de
trabajo trada de fuera. A medida que las plantaciones crecan de
274
tamao redujeron la cantidad de tierra disponible para la agri

cultura de minifundios. El principal cambio, no obstante, lleg
con la introduccin del caucho, que lo podan cultivar los minifundistas como cosecha para la venta. El cultivo de rboles del
caucho hizo que los minifundistas abandonasen la agricultura c
clica de subsistencia del sistema de tala y quema y comprasen
arroz importado con el dinero que conseguan de la venta del
caucho. Estos cambios los hicieron vulnerables a las fluctuacio
nes de los precios del caucho y el arroz, dejndolos inmersos en
una economa monetaria sobre la cual tenan poco o ningn con
trol. Hacia 1945, cuando Indonesia se independiz, la agricultu
ra haba evolucionado a lo largo de al menos dos siglos hacia un
sistema que era muy difcil, cuando no imposible, de cambiar.
Estaba ligada a la economa internacional a travs de la produc
cin de cosechas para la venta, y el resto del sistema agrcola ha
ba sido moldeado por esta necesidad primordial.
La remodelacin de la economa keniata por parte de los bri
tnicos durante las primeras dcadas del siglo xx fue un proceso
ms radical y ms concentrado que en Indonesia, pero al final el
resultado el control europeo y una creciente dependencia de
la economa respecto a las cosechas para la venta fue el mis
mo. La economa y la sociedad de Kenia se transform por com
pleto desde el establecimiento del control britnico formal en
1895 y la dcada de 1920. Durante este perodo no fueron los in
tereses africanos los que determinaron la direccin del desarrollo
econmico de Kenia; el factor clave fue la necesidad britnica de
que la colonia contribuyese al desarrollo general del imperio y
produjese los bienes que Gran Bretaa necesitaba. El mtodo fue
deliberado y el objetivo explcito; como escribi en 1925 la co
misin gubernamental para el desarrollo de frica oriental:
Gran Bretaa posee una rica herencia potencial en el
frica tropical. De ella, con una sabia inversin de ca
pital, el pas puede esperar recibir suministros cada
vez mayores de las materias primas y los productos
alimenticios para los que en la actualidad tanto de
pende de los pases extranjeros.
Aunque el nmero de colonizadores blancos fue reducido en
los primeros aos de la colonia (menos de 2.000 en 1906), las
275
autoridades britnicas les otorgaron las mejores tierras (donde vi

va la mayor parte de los africanos) en largos arrendamientos. Ha
cia 1910 cada ao se concedan a los blancos unas 250.000 hect
reas. Tanto los africanos sedentarios (los kikuyu) como las tribus
dedicadas al pastoreo (nandi y masai) fueron expulsados de las
tierras asignadas a los blancos, aun cuando en los aos treinta
dos tercios de ellas todava estaban sin cultivar.
Desde el principio del control britnico, el modelo de desa
rrollo era el de grandes plantaciones dirigidas por europeos que
utilizaban mano de obra local barata. Los principales cultivos ele
gidos fueron el caf, el sisal y el maz. Hasta la ltima parte del
siglo xix, el principal centro productor del caf cultivado dentro
del imperio britnico fue Ceiln. Sin embargo la difusin de la
plaga de la hoja del caf a partir de 1874 redujo drsticamente
su cultivo (de 45 millones de kilos a slo 2.700 kilos en 1913),
con lo que Gran Bretaa pas a depender de Brasil. Con el fin
de reducir esta dependencia, se impuls fuertemente el cultivo
en Kenia a partir de 1907. En 1922, ms de 700 fincas cultivaban
caf. Se intent con las plantaciones de caucho, pero las de Ma
laya eran mejores y Kenia se dedic al cultivo del sisal (con el
fin de romper con el control americano sobre su produccin) y
el maz para la demanda local del frica oriental. El recluta
miento de la mano de obra presentaba problemas. Los blancos
rechazaron la importacin de mano de obra barata india para tra
bajar en las plantaciones de sisal por motivos raciales, y espera
ban que el gobierno britnico adoptase las medidas necesarias
para garantizarles el acceso a la mano de obra nativa en condi
ciones ventajosas. Se quejaron al gobierno cuando pensaron que
se estaba dejando demasiada tierra en manos de los africanos
porque aducan que ello socavara la base sobre la que se asien
ta todo este negocio y su prosperidad, a saber, la mano de obra
barata. Se adoptaron diversas medidas para que los africanos ne
cesitasen trabajar para ganar dinero y no siguiesen dedicndose
a la agricultura de subsistencia. Se impuso una contribucin so
bre las cabaas y de capitacin y se redujo el tamao de las re
servas nativas. Se impusieron tasas de importacin para aumen
tar el coste de los productos para los africanos, y slo estaban
exentos los aperos de labranza destinados a los agricultores eu
ropeos. Los impuestos aumentaron bruscamente a partir de 1920
y todos los africanos se vieron obligados a llevar pases que slo
27 6
podan obtener si tenan trabajo. Las autoridades coloniales tam

bin introdujeron sus propios esquemas de trabajo forzoso. La
agricultura nativa, limitada a la tierra menos productiva de las su
perpobladas reservas, recibi poca ayuda o ninguna. El nmero
de africanos descendi de unos cuatro millones en 1902 a dos
millones y medio en 1921, y a finales de los aos veinte la ren
ta media per cpita de los blancos era doscientas veces superior
a la de los africanos. Hacia 1930, la transformacin de una eco
noma tradicional africana a una economa controlada por los
blancos e integrada en la economa internacional prcticamente
era completa: los productos agrcolas de las plantaciones dirigi
das por blancos aumentaron de un escaso 5 por ciento de las ex
portaciones keniatas en 1913 a un 76 por ciento en 1932 (slo el
caf constitua un 40 por ciento del total).
Aunque las economas de prcticamente todas las colonias
europeas y de muchos de los pases nominalmente indepen
dientes (sobre todo en Latinoamrica) se vieron drsticamente al
teradas para aportar los productos que Europa (y cada vez ms
Estados Unidos) necesitaba, el ritmo y la naturaleza del cambio
no fueron idnticas en todas las zonas. Dependan de la natura
leza y el ritmo del control europeo y tambin de las caractersti
cas de las cosechas que se cultivaban. Hasta el siglo xix el desa
rrollo de plantaciones a gran escala dedicadas a un monocultivo
estuvo confinada principalmente en las Amricas, donde haba
mucha tierra disponible, se poda transportar esclavos desde fri
ca y el clima era, a excepcin de algunas zonas tropicales, tole
rable para los europeos. Aunque producan y comerciaban con
muchos productos para el mercado europeo, los territorios del
sureste asitico permanecieron bajo el control de gobernantes lo
cales hasta el siglo xix, momento en que se impuso un control
europeo ms directo y se introdujo la agricultura de plantaciones.
frica, con su clima por regla general difcil para los europeos y
con su carencia de buenos puertos, no cay bajo un control eu
ropeo efectivo hasta bien entrado el siglo xix. En los tres conti
nentes, los mtodos de produccin estaban muy condicionados
por quin tena acceso a la tierra y el capital y por el tipo de cul
tivo (incluida su forma de procesarlo). Las plantaciones eran de
titularidad, financiacin y direccin europea, y cada vez estaban
ms controladas por empresas comerciales. Los minifundistas
277
eran por lo general una minora, aunque llegaron a ser muy im

portantes en la produccin de caucho en el sureste de Asia y de
otras muchas cosechas en el oeste de frica. La naturaleza de las
cosechas tambin influa en la forma de cultivarlas. Los principa
les cultivos de rboles tropicales caucho, cocotero, palma de
aceite, sisal, cacao y caf necesitaban un intervalo considera
ble de tiempo entre su plantacin y la plena produccin. Esto
haca que fuese difcil conjugar oferta y demanda, con lo que los
precios podan fluctuar mucho. Normalmente, slo las grandes
compaas eran capaces de financiar los riesgos que conlleva
ban estas industrias. Las cosechas anuales como el azcar, al
godn, yute y tabaco hacan ms fcil la adaptacin a los varia
bles niveles de demanda. Sin embargo, requeran trabajo intensi
vo durante un corto perodo, al contrario que el t y el caucho,
cuya demanda era alta pero uniformemente distribuida a lo lar
go del ao.
La agricultura de plantaciones se desarroll en las Amricas
en el primer perodo de colonizacin europea. En este momen
to, las propiedades eran por lo general de titularidad familiar y,
segn criterios posteriores, no demasiado grandes. No obstante,
estaban dedicadas por lo general a la produccin de un solo cul
tivo como azcar, algodn o tabaco, que dependa de un traba
jo sumamente intensivo, particularmente en las fases de transfor
macin (molinos de azcar y desmotadoras de algodn). Los es
clavos que proporcionaban esta gran fuerza de trabajo eran
empleados en otras pocas del ao en el cultivo manual de los
campos, con lo que los arados y los animales de tiro eran poco
habituales en las plantaciones, incluso en Estados Unidos. Mu
chas de las plantaciones eran tambin autosuficientes, cultivando
la mayor parte de los alimentos que consuman. El fin de la es
clavitud en el siglo xix provoc el declive de las plantaciones y
el auge de la aparcera, particularmente en el sur de Estados Uni
dos, aunque en algunas islas de la India occidental que tenan
poca o ninguna tierra disponible los antiguos esclavos siguieron
trabajando en las propiedades como jornaleros sin tierra. En nin
gn caso sus condiciones fueron mucho mejores que bajo la es
clavitud. Latinoamrica tambin contempl el auge de las h a
ciendas en las que grandes terratenientes controlaban la mayor
parte de la tierra agrcola trabajada por los campesinos, que eran
poco menos que siervos (estaban sometidos incluso a deudas he
278
reditarias) araando un mnimo de subsistencia a su pequea

parcela de tierra. Cada vez con ms frecuencia, a finales del si
glo xix las plantaciones latinoamericanas eran propiedad de gran
des compaas o, en el caso de la produccin de azcar, de los
propios molinos.
En Asia hubo pocas plantaciones hasta el siglo xix, y la ma
yor parte de los cultivos realizados para su exportacin a Euro
pa estaban a cargo de campesinos. Despus, la apertura del Ca
nal de Suez y la aparicin del barco de vapor (dos factores que
redujeron significativamente el tiempo de navegacin hasta Eu
ropa), junto con la invencin de nuevos productos industriales,
aumentaron la demanda de caucho y aceites vegetales. Para sa
tisfacerla, se establecieron nuevas plantaciones, generalmente de
mayor tamao que en las Amricas, propiedad de empresas y di
rigidas por administradores. Tambin dependan de la mano de
obra importada: tamiles para las plantaciones de t de Ceiln y
las fincas de caucho de Malaya, biharis para Assam, la principal
zona india productora de t, y chinos para las plantaciones de
caucho de Sumatra. El nico cultivo en el que los minifundistas
podan desempear un papel significativo era el caucho, aunque
tambin en este caso los rboles y las cosechas, cuando no la tie
rra misma, con frecuencia eran propiedad de grandes empresas
o comerciantes, dejando muy poca independencia real a los pe
queos productores. Las plantaciones de frica aparecieron muy
tarde, confinadas a unas cuantas zonas como el este de frica y
asociadas a cultivos como el sisal y el caf, as como a la pro
duccin de aceite de palma y de cacao en el oeste de frica. La
produccin de los campesinos minifundistas para el mercado in
ternacional sigui siendo importante en frica occidental, aunque
en algunas colonias como Costa de Marfil el gobierno usaba
mano de obra forzosa para asegurarse de que los africanos tra
bajaban en las plantaciones. Sin embargo, haba algunas planta
ciones inmensas; la Firestone Rubber Company era propietaria de
una plantacin de caucho de 51.000 hectreas en iberia.
El primero de los cultivos producidos para Europa que trans
form el medio ambiente, las economas y las sociedades del res
to del mundo fue la caa de azcar. En la Europa medieval se
usaba la miel como edulcorante por ser el nico producto que
se poda conseguir fcilmente. Las primeras colonias europeas de
las islas del Atlntico fueron utilizadas para la produccin de az
279
car, que pronto fue asumida por las colonias americanas de Es

paa y especialmente por la colonia portuguesa de Brasil. El az
car se empez a exportar a Portugal una dcada despus de que
llegaran los primeros colonizadores. A finales del siglo xvi, Bra
sil era la primera zona productora de azcar del mundo. La con
quista final de Brasil por parte de los holandeses a principios del
siglo x v iii contribuy a difundir el cultivo de la caa de azcar
por las islas de la India occidental controladas por los holande
ses, los franceses y los ingleses. Los costes de produccin eran
por lo general ms altos que en Brasil, pero un mercado interior
protegido permiti que las plantaciones prosperasen. Las islas in
glesas de Jamaica y Barbados eran proveedores particularmente
importantes, y proliferaron las grandes propiedades con su mano
de obra esclava forzosa. Hacia 1680, la mitad de las Barbados
eran propiedad de slo el 6 por ciento de los terratenientes, y
cada uno de los diecinueve propietarios ms importantes de
plantaciones posea ms de 200 esclavos. En Jamaica en 1713 ha
ba, por trmino medio, ocho esclavos negros por cada habitan
te blanco. El cultivo intensivo del azcar pronto empobreci el
suelo de Barbados y Jamaica (en esta ltima una plantacin de
azcar slo se poda mantener durante unas pocas dcadas), y
en el siglo x v iii la isla francesa ms grande de Santo Domingo,
donde an quedaba tierra sin explotar, se convirti en uno de los
mayores productores de azcar del mundo. En el siglo xix, las is
las espaolas de Cuba y Puerto Rico, donde an se practicaba la
esclavitud y el suelo no estaba empobrecido, se convirtieron en
el centro de la produccin. En 1800 slo haba 44.000 esclavos
en Cuba, pero entre 1810 y 1870 llegaron de frica medio milln
ms para expandir la industria. Aunque las propiedades familia
res de la isla se hundieron a raz de la abolicin de la esclavitud,
la produccin a gran escala de azcar se sostuvo con los moli
nos que compraron toda la tierra y emplearon a los antiguos es
clavos como aparceros y braceros. Los molinos fueron compra
dos a su vez por grandes empresas, y su cantidad descendi de
ms de un millar en 1877 a 185 en 1927 a medida que la indus
tria se concentr en muy pocas manos.
El segundo cultivo destinado a la exportacin que adquiri
importancia en las Amricas fue el tabaco conforme se exten
dan por Europa los nuevos hbitos de fumar y de inhalar rap.
Monopolio espaol en su origen, fue introducido en la inestable
280
colonia inglesa de Virginia, donde rpidamente revitaliz la eco

noma en las dcadas que siguieron a su colonizacin. No nece
sitaba la inversin de capital, la transformacin y las instalacio
nes para su almacenamiento que requera el cultivo del azcar.
Al principio se cultivaba en minifundios, pero despus pas a
cultivarse en grandes plantaciones trabajadas por cuadrillas de
esclavos. Durante el siglo xvii, el tabaco se convirti en el ele
mento fundamental de la economa de Virginia y ms tarde la
cercana colonia de Maryland, hasta el punto de que incluso se
utilizaba como moneda local. La envergadura de este crecimien
to se puede juzgar por el hecho de que las exportaciones de las
colonias americanas a Londres aumentaron de 9.000 kilos en
1619 a 10 millones de kilos a finales de siglo. El problema de cul
tivar tabaco era que empobreca el suelo muy rpidamente (nor
malmente en tres o cuatro aos), con lo que la frontera del cul
tivo se fue trasladando constantemente hacia el oeste por Virgi
nia, Maryland y los otros Estados productores de tabaco.
A finales del siglo xviii, la esclavitud en Estados Unidos pare
ca ir en declive; el tabaco ya no era un cultivo tan crucial en la
economa, y otras cosechas de plantacin como el ndigo y el
arroz en Carolina del Sur siguieron siendo cultivos a una escala
relativamente pequea y especializados. La esclavitud se revitali
z, y se expandi ampliamente, con el auge de la produccin de
algodn. El principal impulso fue la creciente demanda de la
prspera industria algodonera britnica de las primeras fases de
la revolucin industrial; a mediados de la dcada de 1830 la mi
tad de las exportaciones britnicas eran productos fabricados con
algodn, y el algodn en bruto constitua una quinta parte de to
das sus exportaciones. A finales del siglo xviii, la mitad de las im
portaciones britnicas de algodn sin tratar proceda de sus co
lonias de las Indias Occidentales y una cuarta parte de Turqua.
La invencin de la desmotadora de algodn por parte de Eli
Whitney en 1793, que aceler su procesamiento, y el desarrollo
de nuevas variedades fciles de procesar como el algodn de isla
del mar, transform la produccin americana. En 1807, Estados
Unidos suministraba el 60 por ciento del algodn que se utiliza
ba en Gran Bretaa, y hacia 1820 se haba convertido en el ma
yor productor mundial. Las exportaciones estadounidenses de al
godn aumentaron rpidamente de 3.000 balas en 1790 a 178.000
hacia 1810 y a cuatro millones y medio de balas hacia 1860. (En
281
tre 1815 y 1860 el algodn constitua la mitad de todas las ex

portaciones de Estados Unidos). La mayor parte del algodn se
cultivaba en plantaciones en lugar de en minifundios. Como el
azcar y el tabaco, el continuo cultivo del algodn empobrece
rpidamente el suelo, y en la primera mitad del siglo xrx la fron
tera del cultivo del algodn se extendi constantemente hacia el
oeste desde los Estados de la costa este de Virginia, las dos Ca
rolinas y Georgia hasta Alabama, Mississippi, Louisiana y Texas.
Ms de 800.000 esclavos fueron llevados por la fuerza a estos
nuevos territorios entre 1790 y 1860, y esta expansin de la es
clavitud hacia el oeste fue una de las principales causas de las
crecientes divisiones internas de Estados Unidos que habran de
desembocar en la guerra civil de 1861. An despus de la aboli
cin de la esclavitud el cultivo del algodn sigui expandindo
se, de 1,6 millones de hectreas en la dcada de 1830 a unos 12
millones de hectreas a finales de siglo (en la actualidad ocupa
unos 3,5 millones de hectreas). El descenso de la produccin en
el siglo xx se debi a una combinacin de una demanda y unos
precios ms bajos, al empobrecimiento del suelo y a la difusin
de la devastadora plaga de gorgojo procedente de Texas en 1894.
El desarrollo de plantaciones y el dominio de las economas
del sureste asitico por la produccin de cosechas para la venta
dieron comienzo en el siglo xix. Aqu se practicaban tres cultivos
principales: t, arroz y caucho. Hasta principios del siglo xrx, el
cultivo del t se limitaba a China y Japn. Conforme fue adqui
riendo popularidad el consumo de t en Gran Bretaa durante el
siglo x v iii , el valor de las importaciones anuales se multiplic por
doscientos. Una vez abolido en 1833 el monopolio del t detenta
do por la East India Company, su cultivo se extendi rpidamen
te a Assam y posteriormente al sur de la India. (Hacia 1888, Gran
Bretaa importaba ms t de India que de China.) Las plantacio
nes de t se establecieron en las montaas de Assam aclarando
los bosques, y hacia 1900 haba 764 fincas que ocupaban unas
140.000 hectreas. El cultivo del t se desplaz hacia el sur de la
India y Ceiln una vez que la roya del caf devast las cosechas
en la dcada de 1870; las plantaciones de t de la isla aumenta
ron de unas 400 hectreas en 1875 a casi 150.000 hacia 1900. La
recogida de la cosecha supone un trabajo muy intensivo, necesi
tndose unas cien personas por hectrea y da. En todas las zo
nas, las compaas propietarias de las plantaciones de t traan
282
grandes cantidades de trabajadores (400.000 a Assam slo en

1900). Muchos tamiles fueron llevados a Ceiln, donde ahora
constituyen la principal minora de la poblacin, y las consi
guientes fricciones dentro de la sociedad desembocaron en gue
rra civil en la dcada de 1980. La mayor parte de estos trabaja
dores vivan en condiciones deplorables en los barracones de la
empresa. El salario se mantuvo bajo porque los costes de mano
de obra ascendan a unos dos tercios de los costes de produc
cin, y las empresas estaban decididas a mantener los precios lo
ms bajos posible para que el t siguiese siendo una bebida po
pular en Gran Bretaa.
El arroz haba sido el alimento bsico del sureste asitico du
rante siglos antes de que se estableciese el control europeo. Lo
cultivaban los campesinos principalmente para su propio uso o
para su venta en los mercados locales. El primer pas que se
transform mediante la produccin de arroz para la exportacin
fue Birmania, cuya parte ms al sur se la anexionaron los brit
nicos en 1852. Gran Bretaa vio interrumpidas sus provisiones
habituales de arroz procedente de Carolina del Sur por la guerra
civil americana a principios de la dcada de 1860, y la apertura
del Canal de Suez en 1869 tambin contribuy a que fuese ms
fcil transportar el arroz asitico a Europa. La zona dedicada al
cultivo del arroz en Birmania se multiplic por veinte entre 1855
y 1920, y por estas ltimas fechas la mitad de su produccin de
arroz se destinaba a la exportacin. Estos cambios tuvieron con
secuencias sociales devastadoras para los campesinos birmanos.
Los terratenientes (la mitad de los cuales no residan en la zona),
o quienes posean molinos arroceros, tenan recursos econmi
cos y consiguieron establecer plantaciones y emplear jornaleros
pagndoles salarios bajos. Aquellos campesinos que intentaban
competir con estos grandes productores se endeudaron con los
prestamistas, que acabaron hacindose con ms de una tercera
parte de la tierra. De esta forma, los campesinos de Birmania se
fueron convirtiendo en jornaleros sin tierra o en aparceros em
pobrecidos permanentemente endeudados. Los franceses tam
bin introdujeron importantes cambios en el sur de Indochina,
que ocuparon en 1861. Aqu la zona dedicada al cultivo del arroz
se multiplic por cinco entre 1880 y 1940, mientras que las ex
portaciones se multiplicaron por seis durante el mismo perodo.
La produccin se concentr en el delta del Mekong, donde los
283
franceses parcelaron la tierra y la vendieron en grandes lotes. Las

grandes fincas resultantes las trabajaban por lo general aparceros
arrendatarios, a los que se mantena en una posicin de semisiervos y que estaban atados a la tierra en una situacin de per
manente endeudamiento. La situacin de las colonias de Birma
nia e Indochina se puede comparar con las circunstancias de Tai
landia, que permaneci nominalmente independiente durante
todo este perodo. Tambin aqu la creciente demanda de arroz
se multiplic por seis en la zona dedicada al cultivo entre 1850
y 1940, aumentando las exportaciones de unas 50.000 toneladas
a finales de la dcada de 1850 a un milln y medio de tonela
das hacia 1940, causando problemas para alimentar adecuada
mente a la poblacin local. Pero, al no haber una potencia colo
nial que respaldase la creacin de grandes fincas, los pequeos
productores campesinos siguieron siendo la espina dorsal del sis
tema clsico de cultivo.
El comercio del caucho era muy reducido a principios del si
glo xix; Gran Bretaa import algo ms de 300 toneladas en
1840. Ese ao el descubrimiento accidental del proceso de vul
canizacin, que haca al caucho ms ligero, ms flexible y menos
sensible al calor y el fro, estimul enormemente su demanda y
tambin su uso en nuevos productos como los neumticos para
bicicleta y coche. (Hacia 1900 Gran Bretaa importaba 20.000 to
neladas anuales.) Durante la mayor parte del siglo xrx, el caucho
se recolectaba en la regin del Amazonas en rboles silvestres.
La economa de esta zona de Brasil se vio transformada a con
secuencia del boom del caucho; las exportaciones aumentaron de
31 toneladas en 1827 a ms de 27.000 toneladas hacia 1900, y a
principios del siglo xx la ciudad que era el centro del comercio,
Manaos (unos 1.600 kilmetros Amazonas arriba), tena ocho pe
ridicos diarios, un teatro de la pera, telfonos y tranvas elc
tricos (fue una de las primeras ciudades del mundo donde fun
cionaron). Los britnicos estaban sin embargo resueltos a esta
blecer su propia fuente de abastecimiento dentro del imperio. En
1877 se recogieron semillas del rbol del caucho en Brasil y se
utilizaron para iniciar las primeras plantaciones experimentales
en Malaya. Hacia 1895, estaba claro que el caucho se poda cul
tivar en el sureste asitico, y tambin los holandeses empezaron
a montar plantaciones en Sumatra a partir de 1906. Con una base
baja (menos de 2.000 hectreas de rboles de caucho en toda la
284
zona en 1900) el sureste de Asia rpidamente lleg a dominar el

mercado mundial. La zona productora de caucho de Malaya au
ment de slo unas 120 hectreas en 1897 a 1,3 millones de hec
treas en 1940, y hacia 1919 la mitad del caucho mundial se cul
tivaba en este pas. Al principio la produccin se concentr en
grandes fincas, y cuando los campesinos locales demostraron no
estar interesados en dedicarse a su cultivo los britnicos llevaron
grandes cantidades de trabajadores tamiles de la India para que
se hiciesen cargo del mismo. A partir de los aos veinte, otros
minifundistas indgenas se encargaron del cultivo del caucho,
pero estaban ligados a las grandes empresas y a los grandes co
merciantes.
El rpido crecimiento del cultivo del caucho en el sureste
asitico asest un golpe fatal al futuro del comercio de Brasil. En
1910 an haba ms de 150.000 caucheros, pero recogerlo de r
boles esparcidos por la jungla era un mtodo de produccin mu
cho menos efectivo que trabajar en las ordenadas hileras de las
fincas malayas, y la produccin brasilea ya slo ascenda a una
tercera parte de la de su rival. La demanda de caucho brasileo
descendi, y la produccin cay a menos de 10.000 toneladas en
1930. Mientras tanto, Brasil (y otros pases del sur de Amrica)
haban intentado copiar a Malaya y establecer plantaciones de
caucho, pero resultaron un fracaso. Los rboles del caucho abun
daban en forma silvestre, pero cuando se los plantaba muy jun
tos la plaga de la roya se difunda rpidamente y los destrua,
mientras que los rboles del sureste de Asia eran inmunes. Bra
sil importa actualmente ms caucho del que produce. Hubo otro
intento de conseguir una fuente alternativa de abastecimiento
que fue ms productivo. Lo pusieron en marcha los americanos,
que estaban decididos a romper el casi total control de los brit
nicos y los holandeses sobre el comercio del caucho. En la d
cada de 1920, la compaa estadounidense de neumticos Firestone, con total apoyo por parte del gobierno del pas, se despla
z a la semicolonia americana de Liberia en busca de tierra
donde cultivar su propio caucho. El gobierno liberiano les otor
g una concesin de 400 hectreas de terreno a un precio de 98
centavos por hectrea. A finales de los aos veinte, Firestone ya
tena ms de 32.000 hectreas de plantaciones de caucho en el
pas y una gran masa de mano de obra trabajando en ellas en
condiciones precarias. El dominio de la economa liberiana por
285
parte de empresas estadounidenses como Firestone era tan gran

de que en 1943 se adopt el dlar norteamericano como divisa
del pas.
Las plantaciones y las cosechas para la venta destinadas a la
exportacin fueron introducidas en frica relativamente tarde.
Dos de las cosechas ms importantes el caf y el cacao se
cultivaban originalmente en otros lugares para abastecer el mer
cado europeo. Aunque el caf es originario de frica, jams se
cultiv all en cantidad alguna, y fueron los holandeses quienes
iniciaron su cultivo masivo en el sureste asitico para el merca
do europeo. En Ceiln se empez a cultivar a finales del siglo
x v i i i , convirtindose en la principal cosecha para la venta, y en
Java a partir de 1712. Rpidamente se convirti en la principal
exportacin de las Indias orientales holandesas (hacia 1850 haba
ms de 300 millones de cafetos en la zona), pero la produccin
cay a consecuencia del brote de la plaga de la roya del caf en
la dcada de 1870. Este contratiempo convirti a Brasil en el ma
yor proveedor mundial. El caf lo introdujeron en Brasil los por
tugueses a finales del siglo x v i i i . Su cultivo comenz cerca de Ro
de Janeiro en 1774, y se fue desplazando constantemente hacia
el este a medida que el suelo se iba empobreciendo y que se
empezaron a construir lneas frreas durante el siglo xix. El caf
se cultivaba en grandes plantaciones que dependan de mano de
obra esclava para poder mantener los costes de produccin lo
ms bajos posible y hacer frente a unos precios cada vez ms ba
jos. Tras la abolicin de la esclavitud durante la dcada de 1880,
la industria sobrevivi empleando a muchos de los componentes
de las grandes oleadas de inmigrantes europeos que llegaban a
Brasil como mano de obra barata en condiciones precarias. A fi
nales del siglo xix Brasil produca unas tres cuartas partes del
caf mundial, y por consiguiente su economa tena una fuerte
dependencia del precio del caf en el mercado mundial. A fina
les del siglo xix, los britnicos intentaron asegurarse su propio
suministro a expensas de Brasil estableciendo plantaciones en
sus colonias de frica oriental. El cultivo del caf comenz
en Malavi en 1878, en Kenia en 1895 y en Uganda en 1900 en
fincas de propiedad europea donde se empleaban trabajadores
africanos (a menudo proporcionados por las autoridades como
mano de obra forzosa). Slo a partir de 1950 aument rpida
mente el nmero de minifundistas dedicados a la produccin de
286
caf, pero siguieron dependiendo de grandes compaas comer

ciales y estando sujetos a fuertes fluctuaciones de precios.
El cacao lo cultivaron por primera vez como cosecha los por
tugueses en sus islas atlnticas para satisfacer la demanda euro
pea, y ms tarde Sudamrica se convirti en el primer productor
mundial hasta la dcada de 1880. Fue introducido en el frica
occidental a finales de la dcada de 1870 de manera no oficial,
pero las autoridades coloniales britnicas se dieron cuenta de
que su exportacin podra reportarles pinges beneficios en co
lonias que hasta entonces haban sido relativamente improducti
vas. Desde la dcada de 1880 la produccin de cacao recibi un
fuerte respaldo oficial y el apoyo de grandes empresas britnicas
como Cadbury, que quera asegurarse un abastecimiento fiable.
Se establecieron plantaciones controladas por europeos, a menu
do financiadas por fabricantes de chocolate, y hacia 1911 Ghana
era el mayor productor del mundo. La colonia francesa de Costa
de Marfil tambin inici la produccin de cacao como iniciativa
local africana, pero tambin all fue absorbida rpidamente por
plantaciones de propiedad europea, que siguieron difundindose
por el oeste de frica. Estas plantaciones empleaban a los nati
vos como temporeros, y en algunas zonas como aparceros.
El desarrollo de otras dos grandes cosechas de plantacin
destinadas a la venta comenz a raz de los avances tcnicos
conseguidos a finales del siglo xix. El crecimiento de la produc
cin del aceite de palma en el oeste de frica a partir de su li
mitado papel inicial como lubricante y componente del jabn se
vio estimulado por su nuevo uso como principal ingrediente en
la fabricacin de margarina. Hacia 1900, las exportaciones de acei
te de palma del oeste de frica al Reino Unido ya ascendan a
50.000 toneladas anuales cincuenta veces ms que en 1800,
pero el principal perodo para el desarrollo de plantaciones a
gran escala de propiedad europea tuvo lugar a partir de los aos
veinte de nuestro siglo. El pltano lo llevaron los espaoles de
las islas Canarias a las Amricas en 1516, pero sigui cultivndo
se como cosecha alimentaria puramente local hasta que fue po
sible transportarlo en barcos refrigerados a Europa y Norteamri
ca. Hacia la dcada de 1890, el pltano se cultivaba masivamen
te en todo el litoral atlntico de Amrica Central, utilizando a
menudo mano de obra india importada. Su cultivo necesitaba in
versiones en refrigeracin y plantaciones, y haba que cultivarlo
287
a lo largo de todo el ao para poder tener un flujo regular hacia

los pases consumidores. Slo unas cuantas grandes compaas
podan dar la financiacin necesaria, y una en concreto, la Uni
ted Fruit Company (UFC), que mont su primera plantacin en
1889, pronto se hizo con el dominio del comercio de este pro
ducto. La UFC compr tierra y ferrocarriles en los pases produc
tores y controlaba la produccin, el transporte, el embarque y la
comercializacin de los pltanos. Llegaron contratistas que reclu
taron a los trabajadores necesarios,, a los que se alojaba en ba
rracones de la empresa, se les pagaba un salario bajo y se les
daban bonos para que los cambiasen por productos (a precios
inflados) de los almacenes propiedad de la UFC que haba en la
plantacin. En la dcada de 1930, el empobrecimiento del suelo
y un brote de las plagas de Panam y sigatoka afectaron grave
mente a las plantaciones y se establecieron otras nuevas a lo lar
go de las costas del Pacfico de las repblicas centroamericanas.
Las economas de muchos de estos Estados pasaron a depender
enormemente de esta exportacin, y la UFC ejerci una gran in
fluencia en la regin. A partir de 1945, Ecuador se convirti en
uno de los grandes productores del mundo, dedicndose a la
produccin en minifundios en lugar de plantaciones, pero las
grandes compaas an dominaban el mercado y la comerciali
zacin del pltano.
A principios del siglo xx, Europa, y cada vez ms Estados
Unidos, haban provocado una gran transformacin de las eco
nomas y las sociedades de lo que ahora se conoce como Tercer
Mundo. Pases que haban sido en gran medida autosuficientes
en lo que se refiere a alimentos y que producan cultivos princi
palmente para los mercados locales pasaron a formar parte de
una economa mundial dominada por Europa, sus colonias blan
cas y Estados Unidos. En una zona tras otra se haba producido
la misma secuencia de acontecimientos. Mediante una poderosa
mezcla de control poltico, presin econmica, inversin y fuer
zas de mercado, el desarrollo de estas economas se concret
en el cultivo de cosechas para terceros pases. Los cultivos iban
dirigidos a proporcionar artculos de lujo para la dieta de perso
nas que vivan en Europa y Norteamrica (azcar, caf, t, cacao,
pltanos) o a sostener la industria manufacturera (algodn, cau
cho, aceite de palma) en pases donde el desarrollo significaba
algo muy diferente: la construccin de una base industrial pros
288
pera y variada con crecientes niveles de consumo para la pobla

cin. En este proceso, las economas dependientes y coloniales
se reestructuraron para especializarse en unos cuantos productos
o, en algunos casos, en un solo cultivo. Una agricultura diversa
se vio cada vez ms desplazada en grandes zonas por un mo
nocultivo, provocando efectos perjudiciales para el medio am
biente, particularmente en lo que se refiere al dao ocasionado
al suelo y a prdida de biodiversidad. La produccin de cosechas
para la exportacin en el Tercer Mundo aument a un ritmo
anual del tres y medio por ciento en la primera mitad del siglo
xx, mientras que la produccin alimentaria para consumo inter
no creci ms lentamente que el aumento de la poblacin. Como
consecuencia, estos pases se vieron obligados a importar a pre
cios elevados gran parte del alimento que necesitaban. Los efec
tos adversos para el conjunto de la poblacin de esta agricultura
orientada a la produccin de cosechas para la venta se pueden
apreciar en muchos pases. El cultivo del azcar era el elemento
ms importante de la economa cubana; hacia los aos cincuen
ta ocupaba el 60 por ciento de toda la tierra de cultivo de la isla
y constitua las tres cuartas partes de las exportaciones del pas.
Como consecuencia, la mitad de los alimentos que se consu
man en el pas haba que importarlos. En las Fiji, a principios de
los aos ochenta el azcar constitua ms del 80 por ciento de las
exportaciones y daba empleo a la quinta parte de la poblacin.
En Tahit, hacia los aos cincuenta, tres cuartas partes de la tie
rra agrcola se utilizaba para cultivar cosechas para la exporta
cin, y en Gambia esa cantidad apenas era un poco menor. En
las Filipinas, ms del 50 por ciento de las hectreas dedicadas a
la agricultura se emplea en la produccin de cosechas para la ex
portacin.
La consecucin de la independencia poltica por parte de las
colonias africanas y asiticas en los aos cincuenta y sesenta del
presente siglo no transform su posicin econmica. La expe
riencia de los pases latinoamericanos, que eran independientes
desde la dcada de 1820, ya haba demostrado lo difcil que era
conseguir esto. A mediados del siglo xx, los esquemas agrcolas,
comerciales y de propiedad de la tierra estaban bien consolida
dos y haba grandes fuerzas, tanto internas como externas,
opuestas al cambio. Una vez que una economa haba sido esta
blecida en un cierto molde por un gobierno colonial, y cuando
289
los pases occidentales conservaban un inmenso poder econmi

co y financiero y las condiciones del mercado estaban a su favor,
era muy difcil cambiar su curso. Dada la dificultad de diversifi
car sus economas, muchos pases se limitaron a intentar aumen
tar sus beneficios procedentes de la exportacin produciendo en
mayor cantidad los artculos introducidos por las potencias colo
niales. Costa de Marfil, por ejemplo, produca antes de conseguir
la independencia 75.000 toneladas de cacao y 147.000 de caf
anuales, pero a mediados de la dcada de 1970 estas cantidades
haban aumentado a 228.000 y 305.000 toneladas respectivamen
te, dando como resultado una economa todava ms depen
diente de estos dos cultivos. En el caso de otros muchos pases,
los beneficios procedentes del intercambio internacional an
dependen de un solo cultivo; el caf, por ejemplo, constituye el
93 por ciento de las exportaciones de Burundi. Normalmente, los
intentos de cooperacin de los pases productores para estabili
zar los precios agrcolas han fracasado, y los fluctuantes precios
de los productos siguen socavando sus vulnerables economas.
Incluso donde las grandes corporaciones que en otros tiempos
fueron propietarias de grandes plantaciones han sido despose
das de sus tierras o han sido nacionalizadas, los pases del Ter
cer Mundo siguen sin controlar el mercado de los artculos que
producen porque las compaas multinacionales an dominan su
transformacin y fabricacin. Una de las grandes compaas de
dicadas al t, Brooke Bond, slo posee en la actualidad el uno
por ciento de las plantaciones de t de Sri Lanka, pero an con
trola un tercio de las exportaciones de t del pas, y la produc
cin de frutas tropicales sufre un grado similar de concentracin
del control, estando dominada por firmas como United Brands y
Del Monte.
A pesar de los grandes problemas de hambre y desnutricin
que padece, el Tercer Mundo sigue exportando ms alimentos de
los que importa. El veinte por ciento del comercio alimentario
mundial va del Tercer Mundo a los pases industrializados, y slo
el doce por ciento en direccin contraria. Este balance no pare
ce aplicarse a los cultivos tropicales. Un ao despus de la aper
tura del Canal de Suez, la India se convirti en exportadora de
trigo para abastecer al mercado britnico. Incluso durante la gra
ve hambruna de 1876-1877 se sigui exportando trigo a Gran
Bretaa, y hacia la dcada de 1880 la India aportaba el 10 por
290
ciento de las exportaciones mundiales de grano. Latinoamrica

ha suministrado cantidades cada vez mayores de carne de vacu
no para el mercado americano a expensas del consumo interno.
Entre I960 y 1972, la produccin guatemalteca de carne de ter
nera se duplic, pero el consumo domstico por habitante se re
dujo a una quinta parte. En el mismo perodo, las exportaciones
de carne de vaca de Costa Rica se cuadruplicaron, pero hubo un
descenso del cuarenta por ciento en el consumo per cpita do
mstico. Un gato americano come ya ms carne de ternera que
cualquier habitante de Costa Rica.
Los europeos vean al resto del mundo no slo como poten
ciales proveedores de alimentos baratos y de cultivos industria
les, sino tambin como suministradores de madera de construc
cin, minerales y otras materias primas. La madera de construccin
fue uno de los productos ms importantes enviados a Europa
desde las primeras colonias; de hecho, si las Honduras britnicas
llegaron a existir fue como consecuencia del asentamiento de co
merciantes que buscaban caoba para el mercado europeo. La en
vergadura de las operaciones, particularmente en el siglo xix, se
puede juzgar por las actividades britnicas en India y Birmania.
A principios del siglo xix, los comerciantes britnicos destruyeron
prcticamente en su totalidad los bosques de teca de la costa ma
labar de la India, vindose en la necesidad de encontrar nuevas
fuentes de abastecimiento. Los inexplotados bosques de Birma
nia constituyeron un poderoso motivo para el inicio de la con
quista britnica en 1826, y la primera zona conquistada (la pro
vincia de'Tenasserim) fue despojada de teca en veinte aos. La
anexin de Baja Birmania en 1852 permiti que se cortasen los
inmensos bosques del delta del Irrawaddy para abastecer a Eu
ropa de madera dura. A finales de siglo se haban aclarado unos
cuatro millones de hectreas de bosque. Al oeste del Himalaya,
una vez establecido el control britnico del distrito de Gorakhpur
en 1801, en los veinte aos siguientes se talaron ms de un mi
lln de rboles. En otras zonas de la regin comercial, la tala em
pez cuando los gobernantes indios locales vendieron los dere
chos a comerciantes europeos, y hacia la dcada de 1850 ya se
adverta un grave agotamiento en toda la zona. En esa dcada la
demanda de traviesas de ferrocarril aument rpidamente a me
dida que se construan ferrocarriles por toda la India que se en
291
cargaran de trasladar las cosechas a los puertos para su expor

tacin a Europa. Conforme aumentaron los precios de la made
ra, la tala se fue adentrando en las zonas montaosas, y hacia la
dcada de 1870 cada ao se cortaban medio milln de rboles
para fabricar traviesas.
Tambin los mercados muy especializados podan ser suma
mente destructivos. A principios del siglo xrx el sndalo era un
artculo muy valorado en Europa y tambin en China. Se obtena
principalmente de las islas del Pacfico, pero el comercio dur
menos de un cuarto de siglo hasta que se talaron todos los r
boles existentes. Los comerciantes europeos y americanos explo
taban sistemticamente una isla hasta que se agotaba y despus
se trasladaban a otra. Los rboles del sndalo de las Fiji fueron
destruidos entre 1804 y 1809, los de las islas Marquesas duraron
tres aos tras el comienzo de su explotacin en 1814, y los de
las islas hawaianas un poco ms, de 1811 a 1825. Despus la in
dustria se hundi.
El establecimiento del control americano sobre las Filipinas
despus de la guerra hispano-americana de 1898 nos da un buen
ejemplo del desarrollo de la explotacin forestal moderna. Dos
aos despus se cre un Departamento Forestal, y la explotacin
comercial de los bosques comenz en 1904. En ese momento, al
rededor del ochenta por ciento de los bosques an estaban in
tactos. La mitad haban sido destruidos a principios de los cin
cuenta, y para los ochenta quedaba menos de un tercio. Los pa
ses que acababan de conseguir la independencia trataron la ma
dera simplemente como una cosecha ms, y su objetivo era au
mentar la produccin y sacar los mximos beneficios conforme
creca la demanda de maderas duras tropicales de los pases in
dustrializados (se multiplic por diecisis desde 1950). La cre
ciente escala de destruccin queda ilustrada en el hecho de que
las exportaciones indonesias de madera se multiplicaron casi por
doscientos en un perodo de veinte aos a partir de 1960. Igual
mente, Costa de Marfil export 42.000 toneladas de madera en
1913, 402.000 en 1958, y casi un milln y medio de toneladas a
mediados de los setenta. Los bosques lluviosos cubran ms de
12 millones de hectreas de esta antigua colonia francesa en
1956, pero slo 4 millones de hectreas a finales de los setenta,
momento en que cada ao se aclaraban cuatrocientas mil hect
reas. Casi todos los pases desarrollados tenan impuestos sobre
292
las importaciones de madera, lo que significa que los pases del

Tercer Mundo se vean obligados a vender troncos y despus te
nan que importar productos con valor aadido como papel y
maderos.
La explotacin mineral tambin ha sido un factor importante
en la creacin del Tercer Mundo. La primera empresa colonial
europea en Mxico y Per estuvo impulsada en gran medida, en
sus primeros aos, por la bsqueda de oro y plata. El oro tam
bin fue importante en los primeros lazos comerciales estableci
dos por los europeos con Africa occidental. Fue el reparto final
de frica entre las potencias europeas durante la dcada de 1880
lo que marc el inicio de la explotacin a gran escala de los re
cursos minerales del continente, a medida que Europa se indus
trializaba y necesitaba fuentes baratas de abastecimiento. Algunas
zonas estaban prcticamente controladas por las compaas mi
neras. El rey Leopoldo de Blgica vendi de hecho Katanga con
sus ricos depsitos de cobre a una compaa minera a cambio
de que la compaa financiase la conquista de lo que se convir
ti a principios del siglo xx en parte del Congo belga. Dos ter
cios de la inversin total europea en frica hasta los aos trein
ta se dedic a operaciones mineras, y las exportaciones minera
les se multiplicaron por siete entre 1897 y 1935 hasta constituir
la mitad de las exportaciones totales del continente, principal
mente cobre del Congo y el norte de Rodesia y oro y diamantes
de Sudfrica. Los europeos estaban dispuestos a invertir para lle
varse los minerales a Europa, pero no a montar plantas de trans
formacin en las colonias. Se construyeron ferrocarriles para
transportar los minerales hasta la costa, pero el ferrocarril contri
buy poco a desarrollar la economa local; el cobre de Katanga,
en el Congo, iba en el ferrocarril desde Benguela hasta Angola
para su exportacin. Los europeos eran los obreros cualificados
y los africanos la mano de obra no cualificada. La imposicin de
contribuciones por capitacin y sobre las cabaas, que haba que
pagar en efectivo, forzaron a los trabajadores africanos a entrar
en el mercado de trabajo para trabajar en las minas y en las plan
taciones. Los mineros nativos fueron albergados en miserables
barracones, separados de sus familias, y se vieron obligados a
veces a trabajar a cientos de kilmetros de sus hogares; a me
diados de los cincuenta, dos tercios de los trabajadores de las mi
nas sudafricanas procedan de fuera del pas.
293
De la misma forma que la agricultura centrada en las cose

chas para la venta se convirti en el principal sector de muchas
economas coloniales, y permaneci como fuente vital de ingre
sos despus de la independencia, la minera se convirti en ele
mento central de la economa de otros pases, y tampoco eso
cambi una vez lograda la independencia poltica. Por ejemplo,
la minera an aporta ms del 90 por ciento de las exportaciones
de Zambia y Mauritania. La cuota del Tercer Mundo en la pro
duccin global de minerales aument dramticamente en el siglo
xx. Entre 1913 y 1970, la cantidad de mineral de hierro extrado
all pas de un 3 por ciento del total mundial a un 39 por cien
to, y en el mismo perodo el aumento de la produccin de bauxita fue an ms radical: de menos de un 0,5 por ciento a casi
el 60 por ciento. La inmensa mayora de todos los minerales se
usa en otros lugares; el Tercer Mundo procesa slo el 10 por
ciento del cobre, el 4 por ciento del nquel y el 17 por ciento del
hierro que produce. Como antes de su independencia, estos pa
ses son, en su mayor parte, exportadores de materias primas. La
minera est en gran medida en manos de corporaciones multi
nacionales, y los gobiernos de los pases interesados por regla
general no ejercen demasiado control sobre este sector de su
economa, que sigue siendo bsicamente autnomo. A partir de
1945 Liberia otorg concesiones a compaas multinacionales
que les permitan explotar las grandes reservas de hierro del pas.
Se abrieron cuatro inmensas minas a cielo abierto (muy perjudi
ciales para el medio ambiente al remover ingentes cantidades de
suelo y roca superficiales creando enormes pozos y caones), as
como lneas frreas para transportar el mineral hasta la costa,
pero se emple poca mano de obra local en estos proyectos que
dependan ms de la inversin en bienes de equip. Aunque so
bre el papel pareca que la economa liberiana creca con esta
nueva actividad y que las exportaciones aumentaban, en otros
sectores de la economa haba pocos beneficios. Efectos simila
res se dejaron sentir en Mauritania con la explotacin de los
grandes depsitos de hierro del pas a partir de 1959. El gobier
no mauritano slo tena una participacin del cinco por ciento
en la compaa creada para extraer el mineral. La compaa pro
cedi a construir su propia lnea frrea de 600 kilmetros hasta
el puerto de Nouadhibou e incluso organiz su propio ejrcito
para proteger las minas. Sobre el papel la economa mauritana
294
era dos veces y media superior tras siete aos de actividad mi

nera, pero pocos beneficios se haban filtrado a otros sectores
procedentes de la prcticamente autnoma compaa minera,
que daba empleo a poca mano de obra local e importaba la ma
yor parte del resto de sus necesidades. Ni siquiera una poltica
de nacionalizacin consigue cambiar este estado de cosas. A las
compaas multinacionales se les siguen otorgando contratos de
gestin, y mediante acuerdos internos de fijacin de precios
consiguen llevarse sus beneficios fuera del pas. Las empresas
tambin excluyen a muchos pases del Tercer Mundo de las
reas ms rentables de la industria negndose a construir fundi
ciones y plantas de transformacin, como ocurri en Ghana y
Guinea aun cuando disponan de fuentes energticas baratas. La
almina vale seis veces ms que la bauxita en bruto, y el pro
ducto final (el aluminio) vale veinticinco veces ms que la bau
xita, pero estas operaciones de alto valor estn reservadas exclu
sivamente al mundo industrializado.
La demanda europea de recursos no se limitaba a los meta
les. A finales del siglo xrx, el uso de fertilizantes para aumentar
la produccin agrcola aument drsticamente. Estados Unidos
tena sus propias fuentes internas de abastecimiento, pero Euro
pa se dirigi a Marruecos y Tnez y tambin a los grandes de
psitos de guano frente a las costas sudamericanas del Pacfico.
Esta ltima perteneca originalmente a Bolivia, pero la victoria de
Chile en la guerra de 1881 (desencadenada por los depsitos) le
dieron el control de la costa y de las islas de guano que hay fren
te a ellas, convirtiendo a Bolivia en un pas sin salida al mar. El
guano lo trabajaban en condiciones lamentables obreros chinos;
Chile empez pronto a exportar ms de un milln de toneladas
al ao, y el impuesto sobre las exportaciones constitua ms del
ochenta por ciento de los ingresos del gobierno. El imperio bri
tnico dependi de los suministros externos hasta el descubri
miento a principios del siglo xx de grandes depsitos en el Pa
cfico en Nauru y en la isla Ocean. Esto abri la perspectiva de
una fuente barata y fcilmente accesible de fertilizantes con los
que aumentar la produccin agrcola de Australia y Nueva Ze
landa, en beneficio no slo de sus economas sino tambin de la
de Gran Bretaa, que se apoyaba fuertemente en alimentos im
portados del imperio. La historia de estas dos islas ilustra de for
ma dramtica muchas de las consecuencias de la necesidad de
XA CREACIN DEL TERCER MUNDO
295
recursos del mundo desarrollado y el trascendental impacto que

tal necesidad podra tener sobre el medio ambiente y los pueblos
del Tercer Mundo.
La isla Ocean era pequea (cinco kilmetros de largo por
cuatro de ancho), estaba cubierta de exuberante vegetacin tro
pical y la habitaban unos 2.000 banabanes que llevaban una for
ma de vida tpicamente polinesia. Nauru era un poco ms gran
de (veintids kilmetros cuadrados) y tena una poblacin de
unas 1.400 personas. La isla Ocean se la anexion nominalmen
te Gran Bretaa en 1901, mientras que Nauru fue posesin ale
mana hasta 1914. Las islas consistan casi en su totalidad en de
psitos de fosfato slido, quiz los ms ricos del mundo. En
1900, la empresa de propiedad britnica Pacific Islands Company
compr los derechos sobre todos los minerales de isla Ocean a
cambio de un pago de 50 libras esterlinas anuales (pago realiza
do en la prctica en productos comerciales de la empresa sobrevalorados) en un tratado de dudosa legalidad, firmado con el
jefe local aun cuando se entenda perfectamente que l no tena
autoridad para arrendar tierras pertenecientes a otros individuos.
La compaa empez a exportar grandes cantidades de fosfatos;
hacia 1905, los cargamentos procedentes de isla Ocean ascen
dan a 100.000 toneladas al ao. Los derechos sobre la minera
de Nauru fueron cedidos por las autoridades alemanas y, una vez
quedos obreros chinos realizaron las obras necesarias, la activi
dad minera comenz en 1907. La compaa no explot a los ha
bitantes de las islas en ninguno de los dos casos, sino que llev
a 1.000 personas de fuera de las islas para que trabajasen como
obreros, a unos ochenta europeos para que supervisasen opera
ciones y a un destacamento de la polica de las Fiji para mante
ner el orden. En 1919 la compaa vendi sus derechos y los go
biernos britnico, australiano y neozelands fundaron de forma
conjunta la British Phosphate Commission para que se hiciese
cargo de los trabajos y poder as conseguir el fosfato a precio de
coste (y por tanto muy por debajo del precio internacional
de mercado).
A principios de los aos veinte la minera produca unas
600.000 toneladas de fosfatos al ao, y para los habitantes nati
vos era evidente lo que le estaba ocurriendo a sus islas como
consecuencia de ello. Las operaciones suponan aclarar la vege
tacin y remover unos quince metros de tierra, dejando un yer
296
mo inhabitable de pinculos dentados en los que era imposible

cultivar nada. Era obvio que si la minera continuaba las islas
quedaran arruinadas. En un intento de proteger su futuro, los
banabanes se negaron a vender o arrendar ms tierra a la British
Phosphate Commission. Pero la presin de Australia y Nueva Ze
landa para conseguir fosfato barato iba en aumento. En 1927, el
gobierno britnico autoriz la minera en profundidad en toda la
isla de Nauru, y el ao siguiente asumi poderes para confiscar
toda la tierra de los banabanes que se negasen a ponerla a dis
posicin de las actividades mineras. En la dcada de los treinta
la produccin de fosfato alcanzaba el milln de toneladas anua
les. Cuando estall la guerra con Japn, los europeos y la ma
yora de los obreros chinos fueron evacuados, pero a los isleos
los dejaron all. Los japoneses ocuparon ambas islas y transpor
taron a los nativos a las islas Carolina. Antes de la guerra, las au
toridades britnicas haban considerado la posibilidad de llevarse
a los banabanes de isla Ocean para ampliar las operaciones mi
neras, y la accin japonesa constitua una oportunidad apropia
da para ello. A los banabanes no se les permiti regresar y fue
ron reasentados en la isla Rambi (perteneciente a las Fiji). Lle
garon 1.500 trabajadores para reabrir las minas de fosfatos, y en
1947 se autoriz la minera en profundidad en toda la isla Ocean.
A los nativos de Nauru se les permiti volver a la isla despus
de la guerra, pero como habitantes de segunda clase. Como los
1.300 obreros chinos llevados a la isla, a los nativos se les prohi
bi el acceso a las instalaciones de la empresa (tiendas y zonas de
recreo), que estaban reservadas para los trabajadores blancos
de elite. Durante los aos cincuenta, en las islas se extraan al
rededor de un milln de toneladas de fosfatos cada ao, alcan
zndose los tres millones de toneladas a mediados de los sesen
ta. Era evidente que a este ritmo los depsitos pronto se habran
agotado. El ltimo cargamento sali de la isla Ocean en 1980, y
se calculaba que los depsitos de Nauru slo duraran hasta los
aos noventa. En ochenta aos de minera se extrajeron de la isla
Ocean veinte millones de toneladas de fosfatos, y Nauru haba
dado casi el triple de esa cantidad, sumando entre las dos dimi
nutas islas del Pacfico un total de unos ochenta millones de to
neladas.
El inminente agotamiento de los depsitos de las desoladas
islas suscit de forma aguda la cuestin de qu hacer con sus
297
propietarios. En el caso de Nauru (administrada por los austra

lianos bajo un mandato de Naciones Unidas), el gobierno quera
reasentar a los nativos de las islas en el continente y abandonar
la isla cuando terminase la actividad minera. Los isleos recha
zaron esta idea en 1965 cuando, por primera vez, se les recono
ci el derecho a repartir los royalties que reciban por cada to
nelada de fosfato como ellos quisiesen y no como decidiera
en su nombre el gobierno australiano. Tras una larga lucha, en
1968 se le concedi a Nauru la independencia, y el control de
los fosfatos les fue transferido en 1970. Los isleos viven ahora
en una estrecha franja costera, la nica zona de la isla no de
vastada por la minera. Su forma tradicional de vida ha desapa
recido, y su nico medio de subsistencia procede de los royal
ties y los beneficios de los fosfatos. Estos ingresos han bastado
para proporcionar casi una parodia del estilo de desarrollo occi
dental. Los habitantes de la isla no necesitan trabajar y su nivel
material de vida es alto. Hay una carretera en la isla, que no va
a ningn sitio, pero por ella circula el porcentaje ms alto de co
ches particulares del mundo. La poblacin depende de comida
occidental importada, y muchos habitantes de la isla han empe
zado a padecer los problemas de salud que se suelen dar en per
sonas que viven en el mundo industrializado.
Los nativos de Nauru se enfrentaron a enormes problemas,
pero el tratamiento que recibieron los desposedos banabanes,
que no tenan a las Naciones Unidas para que protegiesen sus in
tereses, fue mucho peor. En 1911, el gobierno britnico sugiri
la necesidad de crear un fondo de crdito para los banabanes, a
financiar con los beneficios de los fosfatos. La British Phosphate
Company propuso un generoso pago total anual de 250 libras en
un momento en que tena unos beneficios de 20 millones de li
bras al ao y cada ao pagaba a sus accionistas dividendos del
40 al 50 por ciento. Finalmente, el gobierno britnico convenci
a la compaa para que pagase royalties de 6 peniques por to
nelada, supuestamente como fondo destinado a los banabanes
para cuando se agotasen los fosfatos. La accin del gobierno era
menos filantrpica de lo que pareca. Incorporaron la isla Ocean
a la colonia de las islas Gilbert y Ellice, aun cuando no haba la
zos naturales entre ellas, y destinaron la mayor parte de los ro
yalties de los fosfatos a pagar la administracin de la colonia que
hasta entonces haba tenido prdidas. A los banabanes no se les
298
dijo que el 85 por ciento de sus royalties se estaba gastando de

esta forma. De hecho, no se les dijo cunto estaban ganando ni
lo que se estaba haciendo con el dinero, y slo se les daban su
mas muy pequeas porque el gobierno pensaba que eran irres
ponsables. Parte del dinero se us para comprar la isla Rambi
en su nombre (hacindose cargo de los trmites la administracin
colonial de las Fiji), aunque no se les consult sobre la compra.
Despus de 1946 se les dej en Rambi, una isla con un clima to
talmente diferente al de su lugar de origen. Finalmente, los bri
tnicos ofrecieron a los isleos 500.000 libras como liquidacin
por las consecuencias de toda la actividad minera. Los isleos re
chazaron la oferta y llevaron al gobierno ingls a los tribunales
britnicos en los aos setenta en el pleito civil ms largo jams
conocido. Fracasaron en lo principal del pleito, pues el tribunal
sentenci que el acuerdo de 1900 que otorgaba a la compaa el
derecho de explotacin minera de la isla a cambio de 50 libras
anuales era un contrato legalmente vinculante. El tribunal estim
que el gobierno britnico haba incumplido su obligacin de pro
teger a los isleos, pero se abstuvo de imponer ningn tipo de
compensacin. Al final, la British Phosphate Commission ofreci
una suma que apenas cubra los gastos en que haban incurrido
los isleos al promover este prolongado pleito legal. Fiada 1980,
la isla Ocean haba quedado destruida por la minera y los de
psitos se haban agotado. Los isleos haban perdido su hogar
y haban recibido una compensacin lastimosamente pequea
por tal prdida. se fue el precio real de los baratos fertilizantes
para la agricultura australiana y neozelandesa y de las no menos
baratas importaciones de alimentos para Gran Bretaa.
La suerte de los banabanes fue un smbolo de gran parte de
lo que le haba ocurrido al Tercer Mundo. La creacin de una
economa mundial a partir de varias economas regionales autosuficientes a pequea escala debera haber producido, segn los
economistas del libre mercado como Adam Smith y Ricardo, una
divisin mundial y una especializacin del trabajo, dejando a
cada pas una zona en la que concentrarse para cultivar o fabri
car los bienes para cuya produccin ms apta fuese la zona.
Como consecuencia de esta especializacin cada zona debera,
en teora, haberse beneficiado de una asignacin de recursos
ms eficaz. La teora, no obstante, ignora las limitaciones polti
299
cas, en particular sobre la seleccin de los artculos que se pro

dujeron; el control europeo permiti a las potencias coloniales
asegurarse de que se producan los bienes que necesitaban, y les
permiti adems imponer una serie sumamente asimtrica de in
tercambios de productos entre la metrpoli y las colonias. Las pa
labras de Cecil Rhodes, una de las fuerzas impulsoras del ltimo
perodo de expansin britnica en frica, revelan lo diferente
que era todo esto en la prctica:
Debemos encontrar nuevas tierras en las que poda
mos obtener fcilmente materias primas y al mismo
tiempo explotar la mano de obra esclava barata que
tenemos en los nativos de las colonias. Las colonias
tambin nos proporcionaran una salida para los exce
dentes alimentarios que producen nuestras fbricas.
La conversin de una parte del mundo Occidente (Europa,
Norteamrica y las colonias blancas) en mundo desarrollado
y la conversin de otra parte a la que se le da el ttulo gen
rico de Tercer Mundo en mundo subdesarrollado no son fe
nmenos independientes; estn inextricablemente unidos. En el
mercado mundial que cre Europa, una regin poda extraer un
gran excedente de productos y recursos naturales de la zona de
pendiente de ella. Las economas dominantes de Occidente se
caracterizaron por la produccin de bienes de equipo y por te
ner salarios y beneficios relativamente altos, mientras que las
economas subordinadas se concentraban en la produccin de
cosechas, materias primas y minerales que requeran poca inver
sin y estaban ligadas a bajos salarios y bajos beneficios. Aunque
en las economas coloniales subordinadas se produjo un desa
rrollo, ste estuvo casi por completo subordinado a las necesi
dades de las economas metropolitanas. Se construyeron ferroca
rriles y redes de distribucin, pero se limitaban en gran medida
a los lazos entre las regiones del interior y los puertos y estaban
orientados a facilitar las exportaciones. Hubo pocos lazos, si es
que hubo alguno, entre las zonas rurales, y con frecuencia ni si
quiera entre pases vecinos sometidos a una potencia poltica di
ferente.
La consecucin de la independencia poltica en el Tercer
Mundo no trajo consigo la independencia econmica. Sus eco
300
nomas siguieron sometidas al sistema global creado por el mun

do industrializado, y su estructura, que haba sido determinada
en gran medida por las autoridades coloniales, result muy dif
cil de cambiar. Unos cuantos pases intentaron evitar esta tram
pa: los que conservaron su independencia poltica y econmica,
como Japn; los que escaparon al colonialismo europeo, como
Corea del Sur y Taiwan; los que tenan pequeas poblaciones y
los grandes recursos que necesitaba el mundo desarrollado,
como los Estados petrolferos del Prximo Oriente, y las econo
mas basadas en el comercio de Hong Kong y Singapur. Tras al
canzar la independencia, el modelo de desarrollo adoptado por
muchos pases del Tercer Mundo vino dado, lgicamente, por su
limitado margen de maniobra, basado en modelos occidentales
aceptados que hacen hincapi en la industrializacin, el libre
mercado y la competicin internacional. Slo unos pocos pases
como la India y Brasil consiguieron avanzar de forma tmida en
esta direccin, e incluso aqu las desigualdades en la reparto de
beneficios han sido especialmente marcadas. Para la mayor par
te de los pases del Tercer Mundo, particularmente los africanos,
pero tambin para los pases ms pobres de Latinoamrica y
Asia, la nica opcin que les quedaba era aumentar la produc
cin de unas cuantas cosechas para la venta o de minerales en
un intento de aumentar los ingresos y las exportaciones. El pro
blema de este mtodo era que la mayor produccin sola provo
car un descenso en los precios, menores ingresos, mayor depen
dencia de unos cuantos artculos y mayor vulnerabilidad. Pedir
dinero prestado a Occidente para financiar proyectos de desa
rrollo (con frecuencia de dudoso valor o relevancia para las con
diciones de la zona) provoc dificultades todava mayores, como
ya haban demostrado pases como Egipto y Venezuela a finales
del siglo xix (mucho antes de la gran crisis de la deuda de los
ochenta) cuando dejaron de pagar sus prstamos y fueron ocu
pados por potencias extranjeras o fueron embargados para saldar
la deuda. Los habitantes del Tercer Mundo que ms se benefi
ciaron de esta forma de desarrollo fue la elite, ntimamente liga
da al mundo industrializado, y no la masa de la poblacin.
Las consecuencias de este desequilibrado desarrollo tuvo pro
fundos efectos tanto para el mundo industrializado como para el
Tercer Mundo. El control poltico y econmico de una gran par
te de los recursos mundiales permiti al mundo industrializado
301
vivir por encima de las limitaciones de su base de recursos in

mediata. Se consiguieron fcilmente las materias primas necesa
rias para el desarrollo industrial, se importaron alimentos para
mantener a una poblacin en rpido crecimiento, y el gran au
mento del consumo constituy la base del mayor nivel material
de vida jams alcanzado en el mundo. Gran parte del precio de
estos logros lo pag la poblacin del Tercer Mundo en forma
de explotacin, pobreza y sufrimiento humano.
CAPTULO
11
El cambiante rostro
de la muerte
La enfermedad ha tenido un profundo impacto sobre la his

toria humana por tres vas principales. En primer lugar, ha habi
do brotes epidmicos y plagas sumamente letales, como la pes
te negra, que aeab con la vida de entre un cuarto y un tercio
de la poblacin de Europa a mediados del siglo xrv. Segundo, ha
habido focos infecciosos crnicos y gravemente debilitadores,
pero localizados, como los de tripanosomiasis (enfermedad del
sueo) y oncocerciasis (ceguera del ro), que han impedido el
asentamiento humano en determinadas zonas. Tercero, a lo lar
go de la historia las poblaciones humanas han padecido un bajo
nivel de enfermedad y mala salud. Este padecimiento ha estado
causado en gran medida por una dieta inadecuada, y los ms
vulnerables han sido los pobres y quienes vivan en los mrge
nes de la subsistencia. Una dieta pobre hace que al individuo le
resulte mucho ms difcil combatir la enfermedad.
La cambiante relacin entre los seres humanos y el medio
ambiente ha sido crucial para determinar el impacto de la enfer
304
medad sobre la sociedad humana. En los diez mil ltimos aos

ha habido una serie de alteraciones en el patrn de las enfer
medades humanas provocadas por los mismos factores que tu
vieron tan fundamental influencia en otras reas de la historia
humana. Los grupos dedicados a la recoleccin y la caza tenan
un patrn de enfermedad muy diferente a las sociedades seden
tarias, y la transicin de los pequeos grupos nmadas a las
grandes comunidades sedentarias influy sobre el nmero y el
tipo de enfermedades a que estaban sometidos los seres huma
nos. La domesticacin de animales contribuy tambin de forma
muy importante a alterar la naturaleza de la enfermedad huma
na. La creciente frecuencia de los contactos entre sociedades que
se haban desarrollado de forma aislada en diferentes partes del
mundo primero los contactos entre Europa y el Prximo
Oriente y entre Europa y el Lejano Oriente, y despus el des
tructivo impacto de la expansin de Europa a las Amricas y el
Pacfico cambiaron sustancialmente la difusin de las enferme
dades por el mundo. En los dos siglos ltimos ha habido otro
cambio fundamental con el descenso de las enfermedades infec
ciosas y la creciente importancia, principalmente en el mundo in
dustrializado, de las enfermedades de la civilizacin, ligadas a
las nuevas formas de vida y a las alteraciones en la dieta.
La informacin de que se dispone sobre el estado de salud
de los primeros grupos dedicados a la recoleccin y la caza es
esquemtica en grado sumo. Sin embargo, est claro por los es
tudios de grupos contemporneos y por los trabajos arqueolgi
cos que, aunque haba diferencias importantes entre los distintos
grupos, su prctica de usar una amplia variedad de alimentos
tuvo dos efectos beneficiosos. En primer lugar, la desnutricin
era poco frecuente, y su consumo alimentario era al menos igual
de alto, si no mayor, que el de los primeros grupos agrcolas. En
segundo lugar, las enfermedades carenciales habran sido ms o
menos desconocidas. Hay alguna evidencia de parsitos intesti
nales como las lombrices entre los grupos modernos dedicados
a la recoleccin y la caza, y pueden haber sido frecuentes en los
grupos prehistricos en algunas zonas, en particular en frica. La
expansin de los seres humanos fuera de frica hacia zonas tem
pladas es probable que haya reducido este problema, y en el
caso de algunos grupos prehistricos, como las tribus indias de
Nevada, no hay ninguna evidencia de infecciones intestinales. La
EL CAMBIANTE ROSTRO DE LA MUERTE
305
muerte neonatal y la mortalidad infantil pueden haber sido bas

tante altas, pero probablemente no mayores que en las socieda
des agrcolas o incluso que a principios de la Europa moderna,
donde, por ejemplo, en la Francia del siglo xvii casi una cuarta
parte de los nios moran antes de cumplir un ao. La esperan
za de vida no era alta, pero estudios sobre grupos modernos
como los bosquimanos del suroeste de frica han hallado que al
rededor de una dcima parte del total de la poblacin tiene ms
de sesenta aos, un ndice similar al de las primeras sociedades
agrcolas.
La adopcin de la agricultura y la transicin a las sociedades
sedentarias expusieron a los seres humanos a muchas enferme
dades que no haban encontrado antes. El resultado fue un im
portante deterioro de la salud. La formacin de sociedades se
dentarias supuso que cada vez ms gente viviese en un contac
to estrecho, o al menos intermitente, con otros seres humanos, y
este hecho tuvo consecuencias trascendentales para el estado de
su medio ambiente ms prximo y de su salud. El cambio prin
cipal fue una mayor exposicin a las enfermedades infecciosas,
cuyos brotes constituyen un permanente revs para la evolucin
de sociedades complejas en casi todas las zonas del mundo. Es
significativo cuntas de estas enfermedades estn ligadas a los
cambios en la forma de subsistencia humana. La domesticacin
de animales, que obligaba a los seres humanos a estar en estre
cho contacto con ellos (viviendo a menudo unos y otros en los
mismos edificios), expuso a las personas a una serie de enfer
medades que ya afectaban a los animales. Algunas de estas en
fermedades consiguieron adaptarse a los seres humanos como
nuevos portadores y prosperaron en su nuevo medio; otras cam
biaron ligeramente sus caractersticas y se convirtieron en enfer
medades especficamente humanas. Muchas de las enfermedades
humanas habituales estn estrechamente relacionadas con enfer
medades animales. La viruela, por ejemplo, es muy similar a la
de los vacunos, y el sarampin est relacionado con la peste bo
vina y con el moquillo canino. La tuberculosis tambin se origi
n en el ganado, como ocurri con la difteria. La gripe es comn
a los seres humanos y a los cerdos, y el catarro comn cierta
mente vino del caballo. La lepra lleg a travs del bfalo de
agua. Despus de vivir unos diez mil aos en estrecha proximi
dad con los animales, los seres humanos comparten ya sesenta y
306
cinco enfermedades con los perros, cincuenta con el ganado va

cuno, cuarenta y seis con ovejas y cabras y cuarenta y dos con
el cerdo. Estas enfermedades se establecieron en diferentes mo
mentos en cada zona y despus se extendieron a otras reas a
travs del contacto humano. El ritmo y la cronologa de esta
transmisin tuvo grandes repercusiones. En concreto, la ausencia
de animales domesticados en las Amricas evit que las enfer
medades pasasen de los animales a los seres humanos como
ocurri en otros continentes, y que infecciones como el saram
pin y la viruela fuesen desconocidas hasta que los europeos las
introdujeron en el siglo xvi, con catastrficas consecuencias, en
poblaciones con poca inmunidad.
El auge de las sociedades sedentarias tambin expuso a los
seres humanos a una serie de nuevas enfermedades infecciosas
debido simplemente a la mayor concentracin de la poblacin.
En ciudades con varios miles de habitantes, o incluso en aldeas
de slo unos cientos, el tratamiento de residuos supona un gran
problema. Pocas fueron las sociedades antiguas que solucionaron
el problema de mantener los excrementos humanos apartados
del agua potable, y la mayora de ellas utilizaban una misma co
rriente de agua para ambos propsitos. Esta mezcla de agua y
desechos humanos constitua un hbitat perfecto para los parsi
tos intestinales como las lombrices, y converta en endmicas en
fermedades como el clera y la disentera. El constante aumento
del nmero de seres humanos y la creciente densidad de los
asentamientos (no slo en una zona sino entre zonas que esta
ban en un contacto bastante frecuente, como las ciudades de Me
sopotamia) creaban un conjunto de condiciones dentro de las
cuales podan establecerse muy diversas enfermedades. Enferme
dades infecciosas como el sarampin, las paperas y la viruela,
que no se transmiten a travs del agua (como es el caso del c
lera) o de otras especies (como la malaria), requieren un nme
ro mnimo de portadores humanos para poder sobrevivir. Re
cientes estudios han demostrado que el sarampin desaparece en
islas donde hay menos de 500.000 personas, pero este nivel ha
bra sido superado en las primeras zonas colonizadas.
La agricultura aument enormemente las oportunidades de
difusin de nuevas enfermedades. En concreto el desarrollo de la
irrigacin condujo a la expansin de esquistosomiasis, un trematodo sanguneo que provoca debilidad extrema y apata. El tre-
307
matodo sanguneo tiene un ciclo vital complejo en el que utiliza

como portadores a los seres humanos y a los caracoles de agua
en diferentes fases. Los pozos de irrigacin resultaron excelentes
criaderos para el caracol, y las personas que trabajaban en ellos
estaban, por tanto, expuestas a la infeccin. Esta enfermedad es
taba muy difundida en sociedades antiguas como Mesopotamia y
Egipto que dependan de la irrigacin a gran escala, y actual
mente la padecen ms de cien millones de personas. En frica
occidental el clareo forestal provocado por la agricultura de tala
y quema cre nuevos medios para el mosquito que transmite la
malaria y ataca a los seres humanos. Como consecuencia, la ma
laria, que prcticamente no se conoca en la zona antes de la
aparicin de la agricultura, qued firmemente arraigada. En Chi
na, la expansin de la colonizacin hacia el sur desde el valle
del ro Amarillo hasta las zonas productoras de arroz del Yangts
tambin expuso a la poblacin a nuevas enfermedades, en par
ticular la malaria y la esquistosomiasis (y probablemente tambin
la fiebre dengue). En la India, la expansin de la agricultura des
de su ubicacin inicial en el valle del Indo hasta el valle del Gan
ges con su abundante lluvia y sus altas temperaturas expuso
igualmente a los colonizadores a muchas enfermedades nuevas,
especialmente la malaria.
El crecimiento de las sociedades sedentarias estableci un pa
trn de enfermedades que habra de pervivir durante miles de
aos. Los pueblos y las ciudades, debido a su falta de higiene y
al apiamiento de grandes cantidades de personas, eran lugares
sumamente insalubres donde proliferaban las enfermedades.
Hasta bien entrado el siglo xix, en Europa y Norteamrica (y has
ta el da de hoy en gran parte del resto del mundo) las ciudades
requeran un flujo constante de personas para mantener su po
blacin debido a los altsimos ndices de defuncin entre sus ha
bitantes. Pero con el tiempo se habra desarrollado un grado de
inmunidad a las enfermedades y pocas personas moriran a cau
sa de ellas. La historia de las sociedades antiguas es una historia
de enfermedades crnicas de bajo nivel, salpicado de virulentos
brotes que mataban a grandes cantidades de hombres, mujeres y
nios en un breve perodo de tiempo. Al no disponerse de do
cumentos fiables, es difcil determinar de forma precisa qu en
fermedades causaban estos altsimos nmeros de vctimas. La ma
yor parte de los documentos que nos han llegado suelen referir
308
se de forma indiscriminada a pestes, pese a que estrictamente

ese trmino se debera reservar para la peste bubnica, que no
afect a Europa ni al Prximo Oriente hasta el siglo xvr de nues
tra era. La descripcin de sntomas que se hace en los docu
mentos es con frecuencia vaga y difcil de identificar, porque mu
chas enfermedades han perdido virulencia con el paso del tiem
po a medida que ha aumentado la inmunidad. La tuberculosis se
puede identificar claramente ya en el ao 3000 antes de J. C,
pero la mayor parte de los principales brotes epidmicos que
causaron ndices de mortalidad muy altos es probable que hayan
sido formas ms virulentas de enfermedades infantiles actuales
como el sarampin.
La ausencia de contacto entre las sociedades del Mediterrneo
y el Oriente Prximo por una parte y la India y China por otra
(y de estas cuatro reas con las Amricas) haca que las enfer
medades que se haban establecido en cada zona fuesen en mu
chos casos desconocidas en otros lugares. Cuando se estableci
contacto, las enfermedades se difundieron con un impacto terri
ble sobre personas que no haban adquirido una inmunidad na
tural o una resistencia a la infeccin. Los primeros indicios de
esta transmisin de la enfermedad de una zona a otra se pueden
encontrar a partir de los crecientes contactos comerciales entre la
zona mediterrnea y los Estados de la India y el sureste asitico
en los primeros siglos del Imperio Romano. Con la gran peste
del ao 165 despus de J. C. comenz un acusado descenso en
la poblacin del Imperio Romano, con un nmero de vctimas de
alrededor de la cuarta parte de la poblacin (dndose posterio
res brotes en el ao 251 y en muchas otras ocasiones durante los
cinco siglos siguientes). La enfermedad no fue la peste bubnica
sino probablemente la viruela, que era nueva en la zona medi
terrnea y por tanto en su forma virulenta tuvo un ndice muy
alto de mortalidad. China experiment brotes epidmicos igual
de devastadores entre los aos 161 y 162 y entre 310 y 312 des
pus de J. C., alcanzndose en muchas zonas cifras de vctimas
del 40 por ciento de la poblacin. Casi con toda certeza esta in
feccin tambin era la viruela en su forma virulenta, que proba
blemente se origin en la India antes de difundirse por el Medi
terrneo y China. Igualmente, la peste bubnica apareci por pri
mera vez en China, y el primer brote conocido en la zona
mediterrnea se produjo en el ao 542, cuando la enfermedad
309
lleg por barco desde el noreste indio difundido por las pulgas
que portaban las ratas negras. La poblacin era sumamente vul
nerable y hubo un alto nmero de vctimas por todo el Medite
rrneo. La enfermedad lleg a China en el ao 610, una vez ms
en un barco procedente de la India, a travs del puerto de Can
tn, y mat a casi una cuarta parte del total de la poblacin. La
lepra se estableci en Europa en el siglo vi como resultado de
los contactos con la India y el sureste asitico, y se fue difun
diendo hasta convertirse en una de las principales enfermedades
que afectaron a la poblacin; en el siglo xni haba 19.000 lazare
tos para alojar y aislar a las personas infectadas. La enfermedad
se extingui en Europa a partir del siglo xrv, aunque las razones
siguen sin estar claras. En los siglos que siguieron al brote de es
tas diversas enfermedades la poblacin desarroll gradualmente
la inmunidad, y los ndices de mortalidad descendieron a medi
da que las enfermedades se volvan endmicas pero perdan vi
rulencia.
La contribucin de la mejora de las comunicaciones a la di
fusin de la enfermedad por Eurasia queda ilustrada con la his
toria de la peste bubnica en el siglo xrv La fundacin del Im
perio Mongol, que en su momento de mayor apogeo entre 1200
y 1350 se extenda desde la Rusia europea y el Prximo Oriente
hasta China, permiti el avance del comercio a travs de las es
tepas y los desiertos del Asia central. Durante este proceso los
roedores de la zona, que estaban infectados por la peste bub
nica y portaban pulgas infectadas, se difundieron por China. All
se desencaden en 1331 un brote de peste, y la enfermedad se
extendi a lo largo de las rutas de las caravanas hasta llegar a
Crimea en 1346 y ms tarde al Mediterrneo. Siguieron exten
dindola por toda Europa, donde se la conoci como peste ne
gra, los barcos que portaban ratas negras y pulgas infectadas. La
enfermedad se caracterizaba por la hinchazn de las glndulas
linfticas (o bubn), con hinchazones secundarias en otras partes
del cuerpo que causaban fuertes dolores acompaados de fiebre,
vmitos, delirium y provocaban la muerte a los tres o cuatro das.
Las tasas de mortalidad eran altas; en su forma neumnica, que
se transmita directamente de persona a persona, era 100 por
cien mortal, pero en general alrededor del 90 por ciento de los
infectados moran. (Ya en el siglo xx, despus de la invencin de
310
los antibiticos, las tasas de mortalidad eran superiores al 60 por

ciento de los infectados.) En total, alrededor de un tercio de la
poblacin europea muri en el brote inicial, aunque las tasas va
riaban enormemente de un lugar a otro. Caa sobre una ciudad,
causaba estragos en la poblacin, provocaba inmensos sufri
mientos y agitacin social, y despus se extingua. Muchos in
tentaban huir (como hicieron los diez hombres y mujeres adine
rados de Florencia que narran las historias del Decamern de
Boccacio), contribuyendo as a extender la enfermedad por el
campo, pero la mayora se quedaban en sus hogares. Al igual
que con otras enfermedades, el tratamiento mdico era por lo ge
neral ineficaz, y las medidas de salud pblica se limitaban prc
ticamente a enterrar los cadveres y a tapiar las casas infectadas
con sus habitantes dentro.
Despus del primer brote devastador de 1346-1349 la peste
bubnica reapareci a intervalos regulares durante siglos. Entre
1347 y 1536 haba por trmino medio un brote importante en al
gn lugar de Europa cada once aos, y en el perodo 1536-1670
el ndice apenas descendi a una vez cada quince aos. En el si
glo x v ti , unos dos millones de personas murieron por los efectos
de la peste en Francia, incluyendo 750.000 (alrededor del 5 por
ciento de la poblacin) en un solo brote en 1628-1632 (slo en
Lyon murieron 35.000 personas). La Gran Peste de Londres de
1665 proceda de Amsterdam y comenz en las zonas del oeste
de la ciudad antes de difundirse hasta las zonas centrales. En
septiembre murieron por la enfermedad unas 6.000 personas por
semana. La corte se traslad a Oxford y Samuel Pepys, que traba
jaba en el almirantazgo, se fue a las zonas ms seguras de Greenwich y Woolwich. En su diario describe el impacto de la peste
durante una breve visita a la ciudad el 14 de septiembre, cuan
do advirti que la enfermedad haba llegado hasta cerca de su
casa y se horroriz al ver:
los cadveres de los que haban muerto de peste, pa
saban por mi lado a la luz del da mientras los lleva
ban por la calle Fanchurch a enterrarlos; ver a una
persona a mi lado llena de llagas al pasar junto a la
iglesia Grace en un coche de alquiler; encontrarme
cerrada la taberna Angel de Tower Hill... enterarme
de que el pobre Payne, mi barquero, ha enterrado a
311
un hijo y l se est muriendo; or que un pen que

yo envi a Dagenhams hace slo unos das a ver
cmo estaba por all la situacin ha muerto de peste;
y que uno de mis propios barqueros, que me llevaba
a diario, enferm nada ms desembarcar yo el viernes
pasado por la maana... ya ha muerto de peste... or
que el seor Lewes tiene a otra hija enferma; y final
mente, que mis dos criados... han perdido a sus pa
dres... por la peste esta semana, me causa una enor
me melancola, y con razn.
La peste empez a extinguirse en el noroeste de Europa a fi
nales del siglo xvii; el ltimo brote en el oeste de Europa se pro
dujo en Marsella entre 1720 y 1721, pero se hizo endmica en la
Europa oriental y el Prximo Oriente.
Hasta finales del siglo xv, las Amricas permanecieron aisla
das de Eurasia y frica y el patrn de enfermedad de las perso
nas antes de la conquista europea no est en absoluto claro. Las
pobladas e insalubres zonas urbanas pueden haber producido
parsitos y enfermedades intestinales como la disentera de la
misma forma que las ciudades de Eurasia. Es cierto, no obstan
te, que las principales enfermedades de Eurasia que se haban
hecho endmicas con el paso de los siglos no haban llegado al
Nuevo Mundo. Los conquistadores espaoles llevaron consigo
muy diversas enfermedades europeas. La primera que apareci
fue la viruela, que lleg a Hispaniola en 1518 y a Mxico en
1520, llevada por la expedicin de auxilio enviada a ayudar
a Corts en el cerco de la capital azteca, Tenochtitln. A Per y
al Imperio Inca lleg en 1525-1526. En todas estas zonas, las con
secuencias para una poblacin sin inmunidad natural a la enfer
medad fueron catastrficas: murieron muchos millones. A la vi
ruela le sigui un brote de sarampin en 1530-1531, de tifus en
1546 y de gripe en 1558-1559. Estas enfermedades mataron a mu
chos ms millones de una poblacin ya devastada por el brote
inicial de viruela. La horrenda escala del desastre es evidente,
aunque no se puede determinar el nmero exacto de muertes
debido a las diferencias en los clculos demogrficos antes de la
conquista espaola. Las cifras ms fiables sugieren que en el va
lle de Mxico, el centro del Estado azteca, la poblacin deseen-
312
dio de unos veinticinco millones justo antes de la conquista a

seis millones a mediados del siglo xvi y a alrededor de un milln
en lOO. El efecto de estas enfermedades europeas (junto con la
brutalidad de la conquista militar y sus repercusiones) fue des
truir la una vez prspera y poderosa sociedad azteca y su cultu
ra. Este dramtico hundimiento se repiti a escala similar por
toda Amrica, desde Per hasta los indios de Norteamrica, a
medida que las enfermedades europeas se difundieron rpida
mente por el continente. La devastada poblacin de las Amricas
tambin se vio afectada por la llegada de ms enfermedades nue
vas para ella, esta vez procedentes de frica tras el estableci
miento de rutas comerciales (en parte para llevar esclavos). Las
zonas tropicales de Amrica del Sur y Central haban permaneci
do razonablemente sanas hasta la introduccin de la malaria,
probablemente a finales del siglo xvi o principios del xvn, y de
la fiebre amarilla en 1648. Ambas enfermedades se hicieron en
dmicas y minaron la salud de los habitantes indgenas de las zo
nas tropicales (y tambin de los europeos que intentaban asen
tarse all).
La transmisin de enfermedades entre Europa y las Amricas
no funcion, casi con absoluta certeza, en un solo sentido. En la
dcada de 1490 la sfilis caus estragos en Europa. Sus efectos se
apreciaron por primera vez de forma generalizada en el ejrcito
francs que invadi Italia en 1494, y desde all se difundi rpi
damente por el continente. Lleg a la India en 1498 con los ma
rineros del viaje de Vasco de Gama, y hacia 1505 haba llegado
hasta China y Japn. Ms tarde los marinos europeos la llevaron
al Pacfico. El origen de la sfilis es motivo de gran controversia.
Algunos expertos han sugerido que era una nueva forma del
pin, que ya era endmico en Europa pero que ahora se difun
da por vas venreas. Sin embargo, en el siglo xv se tena el con
vencimiento de que la sfilis se haba originado en las Amricas
y la haban trado los marineros europeos de las primeras expe
diciones al volver de all. Ciertamente, el lugar y la fecha de la
primera aparicin en Europa de que se tiene conocimiento en
Barcelona en 1493 (un ao despus del primer viaje de Cristbal
Coln a las Amricas) da peso a la teora contempornea so
bre sus orgenes americanos. Aunque los efectos de la enferme
dad sobre los individuos infectados eran terribles, su impacto de
313
mogrfico fue relativamente limitado, y hacia 1600 ya haba en

trado en declive en su forma ms virulenta.
Los peores efectos de la propagacin de nuevas enfermeda
des por todo el mundo disminuyeron a medida que las nuevas
generaciones desarrollaban la inmunidad y los ndices de mor
tandad descendan de niveles catastrficos a los tpicos de una
infeccin endmica de bajo nivel. En estas condiciones, el ndi
ce de infeccin y mortalidad poda variar enormemente, depen
diendo principalmente de una serie de factores medioambienta
les. Se ha calculado que si entre 1659 y 1840 el verano hubiese
sido en Inglaterra un grado centgrado ms fro de lo habitual, la
mortalidad anual habra sido alrededor de un 4 por ciento ms
baja: la gente habra padecido un ndice ms bajo de infecciones
intestinales porque muchas de las bacterias causantes de las en
fermedades se habran reproducido con mayor dificultad. Sin em
bargo la mala dieta, la superpoblacin de las ciudades, la conta
minacin del agua potable y la higiene mala o inexistente fueron
los principales factores que influyeron sobre los ndices de en
fermedad. El tifus lo trajeron a Europa occidental los soldados es
paoles que volvieron de Chipre en 1490. Transmitido por los
piojos, era bsicamente una enfermedad de la superpoblacin y
la pobreza. Produjo una cifra constante de vctimas, pero no la
gran catstrofe demogrfica de un enfermedad como la peste. Las
condiciones medioambientales en los ejrcitos, con su hacina
miento y su primitiva higiene, los convirtieron no slo en una de
las principales vctimas de la enfermedad, sino tambin en uno
de los mecanismos de transmisin ms importantes por cuanto se
movan por todo el pas. Hasta el presente siglo los ejrcitos casi
siempre perdan ms soldados por la enfermedad que como vc
timas del enemigo. En la guerra de Crimea (1854-1856) murieron
de disentera diez veces ms soldados britnicos que a manos de
los rusos. Una situacin similar se dio en la guerra civil america
na, y en la guerra de los bers, a finales del siglo, la enferme
dad mat cinco veces ms soldados britnicos que los bers.
Hasta la guerra ruso-japonesa (1904-1905) las medidas higinicas
japonesas no consiguieron reducir las bajas causadas por la en
fermedad a un nivel de slo una cuarta parte de las infligidas por
los rusos. El papel del piojo como transmisor del tifus se detec
t por primera vez alrededor de 1910, y los puestos de despioje
montados durante la lucha de trincheras de la Primera Guerra
314
Mundial evit un brote masivo de tifus entre todos los ejrcitos.

En esta guerra (como en la Segunda Guerra Mundial) la princi
pal enfermedad epidmica padecida por el ejrcito britnico fue
la sfilis.
Nuevas infecciones consiguieron difundirse por todo el mun
do an a principios del siglo xix debido a la mejora de las co
municaciones, a una creciente urbanizacin y a una mala higie
ne. El clera, que se transmite mediante la contaminacin del
agua potable por excrementos humanos, era endmico en Ben
gala, y con frecuencia se haba extendido a las zonas contiguas.
Pero en 1817 las tropas britnicas lo llevaron desde Calcuta has
ta el norte de la India y tambin se difundi por el sureste asi
tico, y en 1821 desde Muscat hasta el este de frica. En 1826 in
fect al ejrcito ruso y en 1831 haba llegado al Bltico. Desde
all se propag a los pueblos de Europa occidental, y a princi
pios de 1830 a Estados Unidos y Mxico. Las tasas de mortalidad
eran altas (13 por ciento en El Cairo en 1831), y la enfermedad
provoc el pnico en Europa, donde los primitivos sistemas de
abastecimiento de agua e higinicos permitieron que la enferme
dad se propagase rpidamente, especialmente por las zonas ms
pobres. Slo se consigui combatirla con las constantes mejoras
en la higiene introducidas durante el siglo x e x .
La transformacin ms notoria en el patrn de la enfermedad
humana desde la aparicin de las sociedades sedentarias se ha
producido en los dos ltimos siglos. Durante casi toda la historia
humana la mayora de los nios moran a los pocos aos de na
cer (a menudo slo una tercera parte de los nios conseguan
llegar a la edad adulta). En la actualidad, en los pases desarro
llados slo uno de cada veinte nios no consigue llegar a la ma
durez, y muchas de las muertes se deben a discapacidades here
dadas o incurables. La esperanza de vida en el momento del na
cimiento ha aumentado radicalmente de unos treinta o cuarenta
aos a principios del siglo xvui a bastante ms de setenta en la
actualidad. Las tasas de mortalidad han descendido constante
mente desde principios del siglo xvin. An en la dcada de 1840,
en Inglaterra y Gales los ndices anuales de mortandad eran de
aproximadamente un 20 por mil de la poblacin; en la actuali
dad los ndices se sitan entre un cuarto y un tercio de esa cifra.
Un patrn similar (aunque la cronologa exacta vara de un pas
a otro) se constata en todo el mundo industrializado.
315
La razn principal de que las personas vivan ms es que son

muchas menos las que mueren a consecuencia de las enferme
dades infecciosas que fueron el azote de la historia humana du
rante varios miles de aos. Cmo explicar este descenso es el
tema de un considerable debate sobre la importancia relativa que
hay que otorgar a diferentes factores. Algunas enfermedades pa
recen haber evolucionado con el tiempo hacia formas menos vi
rulentas; ste es ciertamente el caso de la escarlatina en los si
glos xix y xx. Pero en la mayor parte de los casos las enferme
dades no han cambiado y por tanto hay que buscar otras
explicaciones. Otro factor son los avances que se han producido
en los conocimientos y las tcnicas mdicas, particularmente en
la capacidad de inmunizar mediante inoculacin. La inoculacin
contra la viruela se puede haber utilizado ya en el siglo xi en
China y unos siglos despus en Turqua. La prctica no se adop
t en Europa occidental hasta principios del siglo xvm (1721 en
Inglaterra), y no fue hasta la introduccin del mtodo mucho
ms seguro de la vacunacin en la dcada de 1790 cuando se di
fundi por completo la tcnica en Europa (en Gran Bretaa no
fue obligatoria hasta 1852). Su adopcin provoc un descenso de
las muertes por viruela, pero esta mejora slo supuso un des
censo de alrededor del 1,5 por ciento de los ndices de mortan
dad por todas las causas. La elaboracin de vacunas contra otras
enfermedades lleg muy a finales del siglo xix (en la dcada de
los noventa en el caso del clera, la fiebre tifoidea y la difteria),
y hasta la dcada de 1920 no se consigui una vacuna parcial
mente efectiva contra la tuberculosis. Una vez ms los ndices de
mortalidad por estas enfermedades ya haban descendido acusa
damente mucho antes de que se introdujese la vacunacin. En el
caso de la tuberculosis, no se dispuso de un tratamiento mdico
eficaz hasta 1947 con el uso de la estreptomicina. Pero por en
tonces la tasa de mortalidad por la enfermedad ya slo era de
una octava parte del nivel de un siglo antes, y los clculos ms
precisos sugieren que la mejora en el tratamiento mdico fue res
ponsable de slo el 3 por ciento de la reduccin global de las
muertes por tuberculosis. La aparicin de nuevos medicamentos,
como las sulfonamidas a finales de los aos treinta y los antibi
ticos despus de la Segunda Guerra Mundial, ha tenido igual
mente un efecto muy marginal sobre la reduccin de las tasas de
mortalidad por enfermedad infecciosa. Un detallado estudio ame
316
ricano sugiere que en general desde 1900 la intervencin mdi

ca ha contribuido poco al descenso de la mortalidad, probable
mente apenas un 3,5 por ciento del total.
Las principales influencias para reducir el impacto de enfer
medades infecciosas fueron la mejora en la dieta y las mejoras
medioambientales. La mala dieta aumentaba la vulnerabilidad a
la enfermedad, y en el siglo xix la cantidad y la variedad de ali
mentos de que se dispona en Europa comenzaron a aumentar
significativamente. Este aumento fue particularmente importante
para reducir los ndices de mortalidad infantil. Las medidas de sa
lud pblica fueron tambin cruciales para contener la propaga
cin de la infeccin. La construccin de alcantarillados eficaces y
el tratamiento del agua potable redujeron drsticamente el im
pacto de enfermedades intestinales como el clera que tienen su
origen en el agua. En total, se calcula que alrededor de una quin
ta parte de la reduccin de la mortalidad en el siglo xix se debi
a las mejoras de la red de abastecimiento de agua y alcantarilla
do. Las mejores condiciones de vivienda, que redujeron el haci
namiento, la humedad y la mala ventilacin, tambin aumenta
ron la resistencia a la enfermedad. En muchos casos fue una
combinacin de medidas, de las cuales slo algunas fueron de
tipo mdico o especficamente orientadas a reducir el ndice
de infeccin, lo que produjo reducciones significativas en las en
fermedades. En el caso de la tuberculosis, la generalizacin de
las mejoras en la salud pblica y de las mejores condiciones
de vida, junto con medidas posteriores como los sanatorios para
aislar a los pacientes contagiados, la prohibicin de escupir en
lugares pblicos y el sacrificio del ganado infectado, contribuye
ron a reducir drsticamente las tasas de mortandad durante el si
glo xix. El ndice de muertes por tuberculosis, una de las enfer
medades ms mortales, se redujo a la mitad entre 1838 y 1882,
antes incluso de que se hubiese identificado el bacilo que cau
saba la enfermedad. Alrededor de una quinta parte del descenso
total de los ndices de mortalidad de Gran Bretaa durante el si
glo xix se debi a la reduccin de las muertes por tuberculosis.
La gradual adopcin de otras medidas de higiene pblica como
la pasteurizacin de la leche (iniciada en Chicago en 1908) y la
introduccin de nuevas tcnicas como el enlatado y la refrigera
cin tambin redujeron las tasas de infeccin por comida conta
minada. La importancia de estos cambios medioambientales en la
317
reduccin de la mortalidad se puede ilustrar con el hecho de que

el ndice de muertes de nios infectados de sarampin haba des
cendido al uno por mil antes incluso de la introduccin de la in
munizacin.
En todo el mundo, la pobreza y las malas condiciones de
vida siguen siendo una de las principales causas de enfermedad.
El patrn de enfermedad que afect a todas las sociedades hu
manas durante miles de aos an se da en muchas zonas del
Tercer Mundo. Aunque la tasa de mortalidad por enfermedades
infecciosas ha descendido, la desnutricin o la inanicin crnica
hacen que grandes cantidades de personas sean particularmente
vulnerables a la infeccin, y la mala higiene y la escasez de agua
limpia favorece la propagacin de infecciones intestinales, parti
cularmente entre los nios. En el Tercer Mundo, cada ao mue
ren por enfermedades intestinales unos cuatro millones y medio
de nios menores de cinco aos (el 80 por ciento de ellos con
edades inferiores a los dos aos). En conjunto, la mortalidad in
fantil en el Tercer Mundo es unas veinte veces ms alta que en
los pases desarrollados. Pero incluso en el mundo desarrollado
la riqueza es an un determinante decisivo de la salud. La mor
talidad infantil en una zona relativamente deprimida como Irlan
da del Norte es tres veces superior a la de Islandia y dos veces
mayor que en Suecia. Las tasas de mortalidad infantil han ido en
continuo descenso en el mundo desarrollado durante el ltimo
siglo, pero a un ritmo aproximadamente igual para todas las cla
ses sociales. En Gran Bretaa, los hijos de obreros manuales no
cualificados an tienen una tasa de mortalidad cinco veces su
perior a la de familias de profesionales. Prcticamente en todos
los casos, la incidencia de la enfermedad est ligada a las condi
ciones econmicas y sociales, siendo menor, como parece lgi
co, en la clase social alta.
Aunque los programas de inmunizacin han reducido las
muertes por algunas enfermedades, en particular por viruela,
otros programas como el de erradicacin de la malaria han sido
mucho menos eficaces, y las enfermedades infecciosas an su
ponen una gran amenaza a pesar de los enormes esfuerzos in
ternacionales. Muchas enfermedades han sido controladas pero
no eliminadas. Por ejemplo, un brote de peste en Manchuria en
1894 fue transmitido rpidamente a todo el mundo por las ratas
de los barcos. Slo las buenas medidas de salud pblica consi
318
guieron que no hubiese un gran brote de peste bubnica. (El

brote de 1894 llev a animales infectados a las Amricas, y hacia
1940 treinta y cuatro especies de roedores y treinta y cinco es
pecies de pulga del continente eran portadoras de la enferme
dad.) La evolucin de una cepa de gripe especialmente virulen
ta en 1918 que barri el mundo durante los tres aos siguientes
provoc entre quince y veinte millones de muertes, con un ndi
ce particularmente alto de vctimas en Europa, donde muchas
personas estaban muy debilitadas por una mala dieta debida a la
escasez de alimentos durante la Primera Guerra Mundial. En las
sociedades modernas, desastres a gran escala causados por ca
tstrofes naturales como los terremotos an pueden derivar muy
rpidamente en la aparicin de brotes infecciosos. Las nuevas en
fermedades infecciosas an suponen una gran amenaza y ponen
de manifiesto las limitaciones de la ciencia mdica para enfren
tarse a ellas. El sida se detect por primera vez como enferme
dad a principios de los aos ochenta y puede ser un caso ms
de enfermedad que se origina en una poblacin animal (los mo
nos segn algunos expertos) e infecta a los seres humanos. Al no
disponer de ninguna vacuna, los ndices de contagio estn au
mentando rpidamente, particularmente en frica, donde es casi
imposible calcular la dimensin real de la enfermedad, y en Es
tados Unidos, donde hay cerca de un milln y medio de perso
nas infectadas.
El descenso generalizado de las enfermedades infecciosas en
el mundo industrializado durante los doscientos ltimos aos ha
sido paralelo a la aparicin de nuevas enfermedades que han al
terado radicalmente la forma de la muerte para esta parte de la
humanidad. La alta mortalidad infantil y la muerte prematura por
enfermedades infecciosas han sido reemplazadas por el cncer y
las enfermedades cardiovasculares, causantes entre ambas de las
dos terceras partes de las muertes del mundo industrializado. Las
razones del gran aumento en la incidencia de ambas enfermeda
des an son objeto de intenso debate. La explicacin del au
mento de los ndices de mortalidad por estos tipos de enferme
dad debe residir en parte en el hecho de que es mucho menor
el nmero de personas que mueren por enfermedades infeccio
sas y por tanto se vuelven ms propensos, con la edad, a las en
fermedades degenerativas. Sin embargo, las razones principales
hay que buscarlas en los diversos cambios experimentados en la
319
forma de vida de los pases desarrollados, y en particular en las

alteraciones en la dieta.
Algunos de los cambios dietticos de los dos ltimos siglos
han sido beneficiosos. Uno de los problemas asociados con el
desarrollo de la agricultura ha sido la dependencia de una gran
parte de la poblacin de una variedad limitada de alimentos que,
en algunos casos, no contienen toda la gama de nutrientes que
necesitan los seres humanos, provocando enfermedades caren
ciales. stas han afectado particularmente a los pobres, que no
han podido obtener una variedad amplia de alimentos. La pela
gra, causada por una carencia de vitamina B2, es consecuencia de
una dependencia demasiado grande del maz. Habitual en otro
tiempo entre los agricultores pobres de los Estados del sur de Es
tados Unidos y de los desheredados mineros negros de Sudfrica (que apenas comen nada que no sea comida harinosa hecha
con maz), fue eliminado a medida que aument la riqueza y se
dispuso de una dieta ms variada. El raquitismo (causado por la
carencia de vitamina D) est prcticamente ausente en los es
queletos de los grupos prehistricos dedicados a la recoleccin y
la caza, pero afect a alrededor del siete por ciento de la pobla
cin de Londres a mediados del siglo xix. La incidencia de la en
fermedad descendi a medida que la dieta adquiri ms varie
dad. La mayor disponibilidad de comida saludable tambin ha
hecho que las personas sean ms altas. Aunque no se puede ge
neralizar, la altura media de la poblacin de la Europa medieval
estaba mucho ms cerca del metro y medio que del metro
ochenta (de aqu los bajos techos de muchos edificios de ese pe
rodo). Los nios britnicos actuales son aproximadamente un
veinte por ciento ms altos que los de Londres de mediados del
siglo x v iii , y los varones adultos europeos son ahora por trmino
medio unos ocho centmetros ms altos que hace cien aos.
Sin embargo, hay una cantidad cada vez mayor de datos que
nos permiten sugerir que muchos cambios dietticos han sido
perjudiciales. Las nuevas caractersticas de la dieta occidental mo
derna son una reduccin del consumo de fibra, un aumento de
la ingestin de azcar, niveles mucho ms altos de consumo de
grasas y una mayor proporcin de alimentos manipulados. El
pan blanco es un ejemplo ms de manipulacin que reduce la
cantidad de fibra y nutrientes en los alimentos. La eliminacin de
salvado y germen de la harina para hacer pan blanco probable
320
mente se adopt por primera vez en el siglo xiv, pero el pan

blanco sigui siendo un artculo de lujo porque la frecuente es
casez de grano hizo que fuese esencial sacar el mximo rendi
miento a la produccin de pan usando toda la harina. (En po
cas de escasez aguda de grano las autoridades a menudo prohi
bieron la fabricacin de pan blanco.) Hasta 1750, slo uno de
cada veinte habitantes de Francia coma pan blanco. La mejora
del abastecimiento de grano en el siglo xix hizo que a partir de
alrededor de 1850 la mayora de los habitantes del mundo in
dustrializado empezasen a comer pan blanco, y al llegar el siglo
xx era este tipo de pan el que dominaba el mercado. Esta re
duccin de fibra en la dieta ha estado asociada con muchas en
fermedades habituales en las sociedades occidentales como el es
treimiento y los problemas intestinales. El aumento del consu
mo de azcar ha tenido efectos ms deletreos sobre la salud.
Hasta el siglo xvi, los alimentos se endulzaban usando miel (o ja
rabe de arce en Norteamrica) y el nivel de consumo de azcar
era muy bajo. La aparicin de plantaciones de azcar por todo
el mundo aument su produccin y su consumo. Hacia 1750, el
consumo de azcar en Europa y Norteamrica haba aumentado
de niveles insignificantes a unos dos kilos por persona y ao. En
la actualidad es de 54 kilos por persona y ao. El efecto ms in
mediato fue un rpido aumento de la caries dental. Los esquele
tos prehistricos sugieren que esta enfermedad afectaba a menos
de un tres por ciento de los dientes, y en muchas otras socieda
des con bajo consumo de azcar la caries es prcticamente des
conocida. El mayor consumo de azcar tambin produjo un au
mento de la obesidad y la diabetes. La relacin entre consumo
de azcar, obesidad y diabetes se empez a apreciar entre la aris
tocracia inglesa del siglo xviii, que ingera azcar en grandes can
tidades.
La ingestin de grasas ha ido en aumento a lo largo de la his
toria. El primer cambio fundamental se produjo con la domesti
cacin de ovejas, cabras y ganado vacuno al introducirse por pri
mera vez los productos lcteos en la dieta humana. El reducido
nmero de animales que era posible mantener en las primeras
sociedades agrcolas, debido a los malos pastos y a la falta de fo
rraje, limit su consumo, al igual que ocurri con las primitivas
redes de distribucin de lo que, en la mayora de los casos, eran
productos con una vida muy corta. Los cambios tecnolgicos de
321
finales del siglo xix pasteurizacin de la leche, enlatado y re

frigeracin, y una distribucin ms rpida por va frrea acer
caron los productos lcteos a la masa de poblacin que viva en
ciudades e hicieron que aumentase sustancialmente su consumo.
Los niveles ms altos de grasa en la dieta (procedente de los pro
ductos lcteos y de otras fuentes como la carne) tienen que ver
con un riesgo ms alto de enfermedad cardaca. Los cambios tec
nolgicos de finales del siglo xix tambin participaron en la apa
ricin de un nuevo fenmeno: el auge de una industria alimen
taria fuertemente basada ms en la elaboracin y comercializa
cin de alimentos manipulados que en los alimentos frescos. Esta
tendencia ha tenido un acusado efecto sobre la salud. El consu
mo por persona de alimentos manipulados en Estados Unidos se
ha triplicado durante el presente siglo, y las tres cuartas partes
del total de alimentos que se consumen en la actualidad ha sido
manipulado de una forma u otra. De forma paralela, el consumo
de fruta fresca y verduras ha disminuido en un tercio desde 1910.
La manipulacin de los alimentos no slo elimina muchos de los
nutrientes e importantes minerales, sino que tambin introduce
aditivos como antioxidantes, emulsionantes, espesantes, coloran
tes, edulcorantes y decolorantes. El ciudadano britnico medio
consume en la actualidad 1,3 kilos de estos aditivos qumicos
cada ao.
Todos estos cambios en la dieta han contribuido significati
vamente a aumentar las enfermedades del corazn, muchos tipos
de cncer como los de estmago, intestino y colon y enferme
dades como los clculos biliares. Los cambios en la cantidad y la
calidad de los alimentos consumidos han aumentado los ndices
de obesidad; por trmino medio, los varones britnicos de me
diana edad tienen en la actualidad un exceso de peso de nueve
kilos, y en Estados Unidos la cifra es todava mayor. Los estudios
mdicos han demostrado que aquellas personas cuyo peso es un
veinticinco por ciento superior a la media tienen un ndice de
mortalidad dos veces superior a quienes tienen un peso medio.
Las enfermedades del corazn, una de las principales conse
cuencias de estos cambios dietticos, eran prcticamente desco
nocidas hace unos doscientos aos excepto entre los ricos, que
ya tenan una dieta alta en grasas y azcar y baja en fibra y fru
tas y verduras frescas. En la actualidad, estas enfermedades aca
ban con la vida del 40 por ciento de los hombres y el 20 por
322
ciento de las mujeres de los pases industrializados. Las enfer

medades del corazn son poco frecuentes entre los pases no occidentalizados hasta que, tambin ellos, cambian su forma de
vida y adoptan los elementos de una dieta occidental. Hasta
1940, a los africanos de Kenia y Uganda no les aumentaba la pre
sin arterial con la edad, y la enfermedad de la arteria coronaria
no se diagnostic en ningn caso en Uganda hasta 1956, y en
Kenia y Tanzania hasta 1968.
Los ndices europeos de cncer son diez veces superiores a
los de frica occidental. Aparte de la dieta, hay una serie de fac
tores que aumentan el riesgo de contraer la enfermedad, en par
ticular factores medioambientales y el uso de drogas como el ta
baco. El gran aumento del consumo de tabaco desde el siglo x v ii
en forma de rap, cigarrillos y cigarros (particularmente marca
do en el presente siglo) est directamente relacionado con el
aumento de los casos de cncer. Fumar aumenta el riesgo de
contraer cncer en aproximadamente un tercio, y tambin est
asociado con otras enfermedades como las de corazn y la bron
quitis. Los ndices de cncer de pulmn en el mundo industriali
zado aumentaron un ochenta por ciento entre los aos sesenta y
ochenta, en gran medida como consecuencia del aumento del
hbito de fumar. El mayor consumo de tabaco est teniendo ya
un efecto similar en el Tercer Mundo. Otro factor importante es
el aumento de la fabricacin de muy diversos productos qumi
cos sumamente txicos que expone a las personas directamente,
o indirectamente a travs de la contaminacin, a componentes
peligrosos o cancergenos. Se ha detectado que las zonas prxi
mas a vertederos de residuos txicos o a emplazamientos nuclea
res tienen ndices de cncer superiores a la media, y el impacto
de los factores medioambientales tambin se puede apreciar en
el aumento de los cnceres infantiles, donde el tabaquismo y la
dieta desempean un papel muy reducido. La incidencia de cn
cer en el mundo industrializado tambin ha ido en constante au
mento; uno de cada tres americanos contrae cncer (frente a uno
de cada veintisiete en 1900) y uno de cada cuatro muere de la
enfermedad. Las muertes de varones en el mundo occidental au
mentaron un 55 por ciento entre 1960 y 1980, y las muertes de
mujeres en un 40 por ciento.
La relacin entre los seres humanos y la enfermedad ha se
guido la misma secuencia que otros muchos aspectos de la inte
323
raccin entre los seres humanos y el medio ambiente. La prime

ra gran transicin de la historia humana la aparicin de la agri
cultura y las sociedades sedentarias tambin marc un profun
do cambio en el impacto de la enfermedad sobre los seres hu
manos. Expuso a las personas a numerosas enfermedades
infecciosas nuevas, muchas de ellas transmitidas por los anima
les que domesticaron, y estas enfermedades desempearon un
papel crucial en la historia humana durante miles de aos. La
gradual aparicin de un solo mundo, particularmente a raz de la
expansin de Europa, hizo posible una variedad mucho mayor
de cultivos en muchas partes del mundo, pero tambin propag
nuevas enfermedades, a menudo con un impacto destructivo so
bre sociedades que hasta entonces haban estado aisladas. El
auge de las sociedades industrializadas tambin provoc un cam
bio crucial en los patrones de enfermedad de esta parte del mun
do. Las enfermedades infecciosas perdieron importancia, pero las
personas empezaron a sucumbir ante enfermedades no conta
giosas directamente relacionadas con las nuevas formas de vida
del mundo industrializado.
CAPTULO
12
El peso de las cifras
Uno de los mayores cambios de la historia humana ha sido

el rpido aumento sin precedentes de la poblacin, causado en
parte por la disminucin del nmero de muertes por enfermeda
des infecciosas durante el curso de los dos ltimos siglos. La for
ma ms grfica de expresar la aceleracin del ndice de creci
miento es atendiendo al tiempo que ha tardado la poblacin
mundial en crecer de mil en mil millones hasta llegar a los cin
co mil actuales. El nmero total de habitantes del mundo alcan
z los mil primeros millones alrededor de 1825, y se haba tar
dado unos dos millones de aos en alcanzar este nivel. Los mil
millones siguientes se consiguieron en slo cien aos. Los si
guientes mil millones (con un total ya de tres mil) tardaron otros
treinta y cinco aos en alcanzarse, de 1925 a 1960. Los mil mi
llones siguientes se alcanzaron en slo quince aos (hacia 1975),
mientras que el paso de los cuatro a los cinco mil millones tar
d unos doce aos y se complet a finales de los ochenta.
Dentro de este aumento global, el patrn de crecimiento va-
326
1700 1750 1800 1850 1900 1950 2000

400 r
1700 1750 1800 1850 1900 1950 2000
f r ic a
1700 1750 1800 1850
1900 1950 2000
Poblacin mundial 1700-2000
ri enormemente de un continente a otro, y hubo tambin con

siderables variaciones entre los pases en diferentes perodos. En
Europa, la historia de este aumento consiste en un drstico cre
cimiento a finales del siglo x v iii y principios del xix, dando paso
a un perodo de un crecimiento mucho ms lento. La poblacin
de Europa haba crecido lentamente, con fluctuaciones debidas
principalmente a brotes epidmicos y hambrunas, hasta llegar a
los 140 millones de personas a mediados del siglo x v i i i . En el
transcurso de los cien aos siguientes, el aumento de las cifras
demogrficas fue el ms rpido jams experimentado aumen
taron un 80 por ciento hasta llegar a 250 millones de personas
en 1845, y despus creci an ms rpido otro 80 por ciento
en el espacio de slo setenta aos, hasta llegar a un total de 450
EL PESO DE LAS CIFRAS
327
millones en 1914 (la cifra habra sido an mayor de no ser por

los 40 millones de europeos que emigraron durante este pero
do). La mayor parte de este crecimiento se concentr en el nor
te y el oeste de Europa, y ms tarde en el este, no en la regin
mediterrnea. Inglaterra, los pases del Benelux y Alemania se
convirtieron en las zonas de mayor densidad demogrfica de Eu
ropa. A partir de 1900 el ritmo de crecimiento aminor; la po
blacin europea slo creci un 60 por ciento en los ochenta aos
siguientes, frente a una media mundial de ms del 140 por cien
to. Lo que ocurri en Inglaterra y Gales (de los que se tiene una
de las series de clculos demogrficos ms fiables para este pe
rodo) ilustra la tendencia general. La poblacin era poco supe
rior a los seis millones de personas en 1750. Despus aument
en un cincuenta por ciento en cincuenta aos, llegando a 9,2 mi
llones en 1800, y se duplic en los cincuenta aos siguientes has
ta un total de 18 millones de habitantes en 1850. En esta fase, el
crecimiento se ralentiz, pero an aument en un 75 por ciento
hasta una cifra de 33 millones hacia 1900. No obstante, hubo ex
cepciones entre los pases europeos. La poblacin de Irlanda
descendi drsticamente en la segunda mitad del siglo xix debi
do a los efectos del hambre y la emigracin, mientras que en
Francia la poblacin aument con mayor lentitud que durante el
perodo medieval, aumentando slo de 24 millones en 1750 a 40
millones en 1900.
El perodo de rpido crecimiento demogrfico a partir de me
diados del siglo xviii se debi en gran medida al descenso de los
niveles de mortalidad. La posterior aminoracin del crecimiento
fue resultado no slo de un aumento de la mortandad sino de
un descenso en las tasas de natalidad, alterando un patrn que
se haba establecido durante cientos de generaciones. Las fami
lias eran mucho ms reducidas que en el pasado. La importancia
que ha tenido esta transicin a un menor ndice de natalidad se
puede juzgar por el hecho de que se calcula que, si el ndice de
natalidad de Inglaterra y Gales se hubiese mantenido durante el
siglo xx en los niveles de finales del xviii y del xix, la poblacin
sera ahora de unos 140 millones de personas en lugar de cerca
de 50 millones.
En Asia y frica, la historia del crecimiento demogrfico
arranca de la misma forma, pero ha tenido un final distinto. Las
cifras de poblacin tuvieron ndices de crecimiento muy altos du
328
rante los siglos x v iii y xrx pero, al contrario que Europa, el pe

rodo que ha contemplado los ndices ms altos ha sido el siglo
xx. La poblacin de Asia era de unos 415 millones de personas
en 1700. Desde entonces, cada siglo ha tenido niveles cada vez
mayores de crecimiento: 50 por ciento en el siglo x v iii (625 mi
llones en 1800), 55 por ciento en el xix (970 millones en 1900) y
un gran salto a ms del 130 por ciento hasta llegar a los 2.300
millones a mediados de la dcada de los setenta. La experiencia
de China ilustra este patrn en detalle: en 1700 haba 150 millo
nes de chinos y casi 1.000 millones a finales de la dcada de
1980. La tasa de crecimiento de la India apenas ha sido ligera
mente menor; la poblacin ha aumentado de unos 145 millones
en 1650 a ms de 750 millones a mediados de la dcada de 1970.
La gran excepcin a esta tendencia ha sido Japn. All la pobla
cin alcanz unos 30 millones en 1700, pero no creci nada has
ta 1850 porque las cifras ya haban alcanzado los lmites que el
sistema agrcola poda soportar; la poblacin fue controlada a tra
vs de la extendida prctica del infanticidio. A lo largo del siglo
siguiente, la poblacin aument en un 150 por ciento hasta un
total de 84 millones, pero el crecimiento empez despus a ra
lentizarse apreciablemente (en parte debido a un ndice muy alto
de abortos), y el total es en la actualidad de unos 120 millones.
frica ha contemplado uno de los ndices ms altos de creci
miento demogrfico del perodo moderno. De un total de cerca
de 60 millones en 1700, aument a 70 millones en 1800 y a 110
millones en 1900. En el siglo xx, la poblacin casi se ha cuadru
plicado hasta llegar a ms de 400 millones.
En el Tercer Mundo los ndices de crecimiento han sido por
trmino medio superiores al 2 por ciento anual, mucho ms al
tos que en la Europa del siglo xix, cuando el mximo alcanzado
fue de alrededor del 1,5 por ao durante las tres primeras dca
das del siglo en Inglaterra y Gales. La fertilidad ha sido mucho
ms alta que en Europa debido a la baja edad de los matrimo
nios y a su alto ndice. Las tasas de mortalidad tambin han dis
minuido rpidamente; por ejemplo, en Egipto descendi a la mi
tad entre 1946 y 1971, un cambio que en Suecia tard en pro
ducirse desde 1800 hasta 1920. Al contrario que en Europa, la
creciente poblacin del Tercer Mundo ha tenido pocas oportuni
dades de emigrar de forma masiva excepto hacia las ciudades, lo
que ha creado ms problemas.
329
En las Amricas y Oceana, el panorama es mucho ms com

plejo y refleja una serie diferente de cambios. Las cifras han au
mentado muy acusadamente, en gran parte como consecuencia
de la inmigracin procedente de Europa, especialmente en el si
glo xix, y posteriormente por aumento natural. La poblacin de
Estados Unidos, por ejemplo, era de slo 6 millones en 1800,
pero un siglo despus era de 76 millones y en la actualidad es
de unos 220 millones. Oceana creci de poco ms de 2 millo
nes a mediados del siglo xix a 23 millones a mediados de la d
cada de 1970.
Este aumento sin precedentes de la cifra de seres humanos
ha tenido profundas implicaciones para el medio ambiente. To
das estas personas necesitaban alojamiento, y por tanto el n
mero y el tamao de los asentamientos humanos por todo el glo
bo han aumentado notablemente en los dos ltimos siglos. Al
mismo tiempo, su consumo de los recursos energticos y mine
rales de la tierra ha sido mayor. Con ello ha aumentado inevita
blemente la cantidad de contaminacin del mundo. Estos temas
constituyen la base de los cuatro captulos siguientes. Pero lo pri
mero y ms importante es que haba que alimentar a las cada vez
mayores cantidades de personas, y es la forma en que esto se ha
hecho, y las consecuencias que ello ha tenido para el medio am
biente, lo que se va a tratar en el resto de este captulo.
Durante el perodo anterior a 1800 (vase captulo 6) los l
mites tradicionales del abastecimiento de alimentos venan im
puestos por la cantidad de tierra apropiada para el cultivo de que
se dispona, por el nivel de productividad y la tecnologa agrco
la, por la cantidad de comercio, por factores sociales y polticos
ms amplios (como la cantidad de produccin consumida por las
partes no productivas de la sociedad y el acceso a fuentes ex
ternas de abastecimiento) y por el clima. En los doscientos lti
mos aos ha habido cambios revolucionarios en dichas reas me
nos en la ltima (e incluso los factores climticos han sido par
cialmente compensados con la aparicin de nuevas variedades
de cultivos). El hecho de que la Tierra soporte en la actualidad
un nmero de personas cinco veces superior al de hace slo dos
cientos aos parece ser, a primera vista, un triunfo de la inge
nuidad humana sobre las limitaciones del abastecimiento de ali
mentos que haban prevalecido durante miles de aos y que ha
330
ban restringido el crecimiento de las cifras de seres humanos a

ndices muy bajos. Sin embargo, muchos problemas se han que
dado sin resolver, muchos han empeorado y el impacto de estos
cambios sobre el medio ambiente ha sido profundo.
En Europa y China, durante la Edad Media y principios de la
era moderna, la respuesta al crecimiento de la poblacin fue po
ner ms tierra marginal en produccin, aun cuando el rendi
miento de las nuevas zonas (con sus suelos y su clima ms dif
ciles) fuese ms bajo que los de regiones agrcolas que llevaban
mucho tiempo en produccin. Esto es lo que ocurri una vez
ms desde mediados del siglo xviii. Sin embargo, Europa tena la
gran ventaja de ejercer control poltico, y por tanto econmico,
sobre grandes zonas del mundo. Los principales Estados euro
peos haban establecido colonias, o haban creado imperios in
formales en zonas como Latinoamrica despus de la indepen
dencia, y dominaban el comercio mundial. Europa consegua as
que las nuevas tierras de las Amricas, Australia y Nueva Zelan
da le proporcionasen alimentos adicionales para su creciente po
blacin. Los pueblos de Asia y frica no estaban en situacin de
aprovecharse de la produccin alimentaria de ultramar; tenan
que depender de sus propios recursos al tiempo que en sus pa
ses se dedicaban cantidades cada vez mayores de tierra a culti
var cosechas para el mundo industrializado. Entre 1860 y 1920,
en todo el mundo se convirtieron en tierra agrcola unos 400 mi
llones de hectreas de tierras nuevas (alrededor de un 40 por
ciento de ellas en Estados Unidos, principalmente en el cinturn
del maz, un 20 por ciento en los suelos de tierra negra de Ru
sia y otro 20 por ciento en Asia). La zona cultivable de Europa
descendi en este perodo. En total, en los cien aos posteriores
a 1860 la zona dedicada a cultivos en Estados Unidos se multi
plic por dos y medio, en la Unin Sovitica se cuadruplic, en
Canad se multiplic por ocho, y en Australia al final de este pe
rodo era veintisiete veces mayor que a su comienzo. En Brasil
el aumento tambin fue muy rpido, multiplicndose por seis en
cuarenta aos a partir de 1930.
Esta tierra adicional no podra haber producido alimentos
para Europa (y en menor grado para el resto del mundo) sin una
combinacin de cambios que posibilitaron un gran aumento en
el comercio internacional de alimentos. Detrs de este ascenso
en el comercio hubo dos revoluciones tecnolgicas. La primera
331
afect al transporte; el uso de barcos de vapor baratos y rpidos

en los viajes ocenicos y los ferrocarriles permitieron acceder al
interior de los continentes, hasta entonces no colonizados, y me
joraron la distribucin dentro de los pases industrializados. La
segunda tuvo que ver con la aparicin de las tcnicas de conge
lacin y refrigeracin, que hicieron posible el transporte de pro
ductos perecederos por todo el mundo. El bajo coste de los en
vos aument el transporte masivo de grano a Europa durante el
siglo xix desde los territorios de ultramar, donde la tierra barata
mantuvo los costes de produccin lo suficientemente bajos para
competir con el producto cultivado en Europa, pudindose ven
der incluso mucho ms barato. La construccin de ferrocarriles
abri nuevas zonas de abastecimiento; en Estados Unidos, el pri
mer ferrocarril transcontinental se termin de construir en 1869,
y en los veinte aos siguientes las exportaciones americanas de
trigo se multiplicaron por siete. En Sudamrica, la inversin bri
tnica en ferrocarriles convirti los grandes herbazales en zonas
de produccin de vacuno y cueros para Europa. Otros produc
tos entraron tambin en este incipiente comercio internacional.
Las primeras naranjas espaolas se embarcaron hacia Inglaterra
en 1860, y una dcada despus hacia Alemania y Estados Uni
dos. En la dcada de 1880, las exportaciones de naranja espao
la se cuadruplicaron a medida que se fueron abriendo nuevos
mercados. Aproximadamente por la misma poca, los primeros
barcos con cmaras de congelacin transportaron carne de ultra
mar a Europa: de Nueva York a Inglaterra en 1875 y de Buenos
Aires a Francia dos aos despus. Los barcos refrigerados que
podan almacenar carne congelada empezaron a navegar a fina
les de la dcada de 1870, y llevaban carne de Australia a Ingla
terra en 1879 y desde Nueva Zelanda tres aos despus. Hacia la
dcada de 1890 tambin se importaba mantequilla y queso de
Nueva Zelanda. En 1901 lleg a Inglaterra el primer barco refri
gerador que transportaba pltanos procedentes de Jamaica. El re
sultado de estos cambios tecnolgicos fue un enorme incremen
to de la cantidad de comida con la que se comerciaba en el
mundo. En la dcada de 1850, las exportaciones totales de ali
mentos eran de no ms de cuatro millones de toneladas; hacia la
dcada de 1880 haban aumentado a 18 millones de toneladas, y
al estallar la Primera Guerra Mundial haban alcanzado los 40 mi
llones. Permanecieron en este nivel hasta finales de los aos cin
332
cuenta, momento en que volvieron a subir hasta alcanzar los 200

millones de toneladas hacia 1980 (multiplicndose por cinco en
el espacio de 130 aos). El siglo xix marc el final de varios mi
les de aos de agricultura bsicamente autosuficiente (comple
mentada con un comercio a pequea escala o especializado de
productos alimentarios) y la transicin a una era donde gran par
te de la comida consumida en los pases industrializados era im
portada. La naturaleza del comercio tambin cambi significati
vamente. Hasta mediados del siglo xix, casi todas las importacio
nes alimentarias europeas eran productos de lujo azcar, caf,
t y cacao mientras que las nuevas importaciones que apare
cieron en el siglo xix eran principalmente artculos que consti
tuan la base de la dieta: cereales, carne y productos lcteos. A
finales del siglo xix, los pases europeos, especialmente Gran
Bretaa, dependan de los alimentos importados. En los aos in
mediatamente anteriores al estallido de la guerra de 1914, Gran
Bretaa importaba el 80 por ciento del trigo que consuma, el 65
por ciento de la fruta y el 40 por ciento de la carne.
De forma paralela al incremento de las hectreas dedicadas al
cultivo de alimentos y al aumento de su comercio, la agricultura
del mundo industrializado Europa, Norteamrica y Australasia se transform con los aumentos de productividad. Hasta
mediados del siglo xix en Europa hubo una mejora muy lenta de
las tcnicas agrcolas, mejora que afect a los equipos, las rota
ciones, el cultivo de nuevas cosechas de forraje y un mejor dre
naje de la tierra, y la difusin de estos cambios por todo el con
tinente fue muy lenta. Pero fueron suficientes para que el rendi
miento de las cosechas se multiplicase por dos entre los siglos
xiii y x ix (como ocurri en China con el arroz entre 1450 y 1800).
La primera parte del siglo contempl la aparicin de dos tiles
mejoras. La sembradora, que haca 1.500 aos que se conoca en
China, tuvo una adopcin generalizada y redujo las prdidas pro
vocadas hasta entonces por la siembra de semillas al voleo. En
la dcada de 1840 se empez a introducir el drenaje subterrneo
con tubos de desage, as como mejores alimentos para los ani
males como la torta de aceite.
El perodo posterior a 1850 fue testigo de dos grandes revo
luciones: la mecanizacin de la agricultura y la adopcin de la
agricultura de alto aporte. El uso de ms maquinaria lo provoc
333
en parte el problema de la escasez de mano de obra, particular

mente agudo en los pases recin colonizados. Las segadoras me
cnicas, por ejemplo, se introdujeron en la dcada de 1860 en
Estados Unidos, pero en Europa no se utilizaron hasta mucho
ms tarde debido a la gran cantidad de mano de obra que an
haba. Eran arrastradas todava por tiros de hasta veinte caballos
porque la aplicacin a gran escala de la energa de vapor an era
poco rentable. El autntico salto hacia delante en la revolucin
de la mecanizacin tuvo que esperar hasta la aparicin del mo
tor de combustin interna y el tractor. En Estados Unidos, los
tractores se adoptaron muy rpidamente (en 1920 haba en las
granjas americanas 250.000 tractores, y 2,3 millones en 1945),
pero su uso no se generaliz en Europa hasta despus de la Se
gunda Guerra Mundial (entre 1950 y 1968 el nmero de tracto
res de las granjas de Alemania Occidental se multiplic por sie
te). La segadora trilladora se empez a usar en Estados Unidos
en 1920, pero no lleg a Europa hasta los aos cincuenta; en
1944 Dinamarca no tena ninguna, pero a finales de los sesenta
tena ms de 40.000. Las primeras ordeadoras mecnicas apare
cieron en 1895, y el 70 por ciento de las granjas de Nueva Ze
landa las usaban hacia 1920. Pero una vez ms Europa no las
adopt hasta despus de 1945; en Europa occidental, en 1950
slo el 3 por ciento de las vacas eran ordeadas mecnicamen
te; en la dcada de los ochenta slo se ordeaban a mano el 3
por ciento. Esta mayor mecanizacin posibilit un aumento del
tamao de las granjas, una reduccin del nmero de granjas y
tambin una disminucin del nmero de personas que trabajaban
en la agricultura. En Estados Unidos, el nmero de granjas des
cendi de 7 millones en los aos treinta a menos de 3 millones
en los ochenta, y ms de la mitad de las ventas totales de pro
ductos agrcolas proceda de apenas el 5 por ciento del nmero
total de granjas. En Blgica el tamao medio de las granjas se du
plic entre 1950 y 1980. La paradoja de la agricultura moderna
en el mundo industrializado, que tambin marca un alejamiento
radical de la prctica anterior, es que a medida que la produc
cin ha subido vertiginosamente el nmero de personas que tra
bajan en la agricultura ha cado en picado, con implicaciones
cruciales para la sociedad y el campo. La mano de obra agrcola
ha descendido de ms de 11 millones de personas en Estados
Unidos en 1910 a poco ms de 3 millones en 1970, y de 1 mi-
334
lln en Blgica en 1856 a menos de 200.000 un siglo despus.

En Alemania Occidental, el nmero de trabajadores agrcolas se
redujo a la mitad entre 1950 y 1965. Cada vez ms, las granjas
no son propiedad de familias sino de grandes empresas o inclu
so de grupos inversores que disfrutan de numerosas exenciones
de impuestos.
Hasta el siglo xix, las granjas dependan casi por completo de
los abonos y el estircol que se produca en la propia granja para
poder mantener la fertilidad del suelo, y por tanto la agricultura
mixta (combinacin de tierra de cultivo y animales) era la nor
ma. Entonces los pases europeos, y ms tarde Estados Unidos,
usaron su creciente control sobre los recursos mundiales para im
portar nuevos fertilizantes. El guano se empez a traer a Europa
desde Sudamrica en la dcada de 1820 y el comercio creci en
importancia a lo largo del siglo. Ms tarde, los fosfatos extrados
de la minas de diversos lugares del mundo norte de frica y
algunas islas del Pacfico ampliaron la variedad de fertilizantes
disponibles. Los nuevos procesos industriales tambin produje
ron nuevos fertilizantes artificiales superfosfatos en la dcada
de 1840 y fertilizantes nitrogenados en la dcada de 1920 y
acentuaron la tendencia a tratar la agricultura como negocio,
prestando ms atencin a inversiones y beneficios que a la rela
cin con la tierra y los animales. Entre 1950 y 1980 la produc
cin alimentaria del mundo industrializado se duplic, pero gran
parte de este incremento se debi a aportes adicionales que tra
taban al suelo menos como un organismo vivo que como un me
dio donde mantener los cultivos vertiendo en l diversos pro
ductos qumicos. El uso de fertilizantes en Estados Unidos se tri
plic entre 1950 y 1972, y en Europa occidental se quintuplic
durante este mismo perodo. En Canad se multiplic por diez y
en la URSS por catorce. La escala global del cambio la podemos
juzgar por las cifras britnicas de uso de fertilizantes nitrogena
dos: 50.000 toneladas al ao a finales de los aos veinte y ms
de 1 milln de toneladas cincuenta aos despus. De modo pa
ralelo, desde 1945 ha habido un cambio hacia una creciente de
pendencia de un solo cultivo (y con frecuencia slo unas cuan
tas variedades de ese cultivo) en una gran rea y al descenso de
la agricultura mixta. Los monocultivos son ms susceptibles a
epidemias y plagas, y esto ha provocado un uso cada vez mayor
de herbicidas y pesticidas qumicos en las granjas; la cantidad de
335
productos qumicos empleados para fumigar las cosechas en el

mundo desarrollado se multiplic por quince en los veinticinco
aos posteriores a 1953.
Los mtodos tradicionales de crianza de animales domsticos
eran extensivos, con lo que su cantidad y su produccin queda
ban limitados a la disponibilidad de hierba y forraje de invierno
como el heno y las cosechas de races. Las mejoras se limitaron
en gran medida a la alimentacin selectiva para mejorar algunos
aspectos del animal, como el creciente uso del merino por la alta
calidad de su lana. Pero durante el siglo xx los sistemas de crian
za de animales se han vuelto ms intensivos. En lugar de ali
mentarlos al aire libre con alimentos naturales como la hierba,
los animales han pasado a locales cerrados, hacindoles vivir en
un medio ambiente sumamente aitificial y alimentndolos con
piensos tambin artificiales. A los pollos se los tiene hacinados
en bateras de jaulas, al vacuno en pequeos establos, y los cer
dos estn encadenados a la pared en pocilgas lo suficientemen
te pequeas para que no puedan moverse. Los animales, que son
herbvoros, son alimentados con una dieta que puede incluir un
alto porcentaje de animales muertos, abonos reciclados, hormo
nas para el crecimiento y tambin antibiticos para controlar en
fermedades que sin ellos seran muy corrientes en tales condi
ciones. Incluso el pescado se conserva actualmente en hbitats
artificiales en granjas (una cuarta parte del pescado de Gran
Bretaa tiene ya esta procedencia), y una vez ms los problemas
de salud y nutricin han aumentado. Por ejemplo, al salmn,
desprovisto de su dieta natural, hay que darle un colorante con
su alimento para que la carne adquiera su color rosceo natural,
y en condiciones de hacinamiento las enfermedades se propagan
rpidamente. Mantener a los animales en hbitats sumamente ar
tificiales y en unidades de produccin intensiva no es una prc
tica que haya comenzado en el siglo xx; lo nico nuevo ha sido
la envergadura de esta operacin. En la Inglaterra del siglo xvi,
un observador describi cmo a muchos cerdos los tenan en un
espacio tan pequeo que no pueden darse la vuelta, con lo que
se ven obligados a dormir sobre el vientre. Durante siglos, las
aves de corral y de caza se criaron en la oscuridad, cegadas, y
en el caso de los gansos les clavaban las patas al suelo, o si eran
pollos se las cortaban, porque se crea que de esa forma su car
ne se volva ms tierna. En Francia, a los gansos se los alimen
336
taba por la fuerza con un tubo que iba directamente al estma

go para producir pat de foie gras. En 1686 un importante terra
teniente interesado en las nuevas tcnicas ganaderas, sir Robert
Southwell, dijo haber visto un nuevo invento de criadero de
bueyes, donde el ganado tiene que... comer y beber en el mis
mo pesebre y no se mueven hasta que no son aptos para el sa
crificio.
Gran parte de este aumento de la produccin agrcola en el
mundo industrializado durante los cincuenta ltimos aos se ha
producido a consecuencia de la intervencin estatal. Se han
adoptado polticas agrcolas encaminadas a potenciar la autosufi
ciencia nacional, a aumentar las rentas agrcolas, a mantener las
zonas rurales y a comprar votos. Esta intervencin normalmente
ha adoptado la forma de pagos deficitarios (manteniendo artifi
cialmente alta la produccin y dando al granjero un ingreso ma
yor de lo que dictara el precio de mercado) o a travs de la crea
cin de un mercado artificial como en el caso de la Comunidad
Europea, donde los precios internos son normalmente ms altos
que el precio mundial. Adems, se pueden dar otras formas de
subsidio a lo que a mediados del siglo xx se haba convertido en
poderosos derechos adquiridos. Debido a estas condiciones arti
ficiales, los agricultores de Estados Unidos y la Comunidad Eu
ropea en concreto han producido inmensos excedentes. La agri
cultura es actualmente una de las industrias ms subvencionadas;
en Gran Bretaa, los subsidios ascienden al 40 por ciento de la
produccin de la industria, y el consumidor tiene que pagar dos
mil millones de libras adicionales al ao porque los precios se
mantienen por encima de los niveles mundiales.
De forma paralela a los cambios que se han producido en la
agricultura del mundo industrializado, ha habido una gran trans
formacin en la forma en que la comida ha llegado al pblico
con el auge de una industria de manipulacin de los alimentos
y de los grandes minoristas del sector de la alimentacin. Hasta
el siglo xix, la manipulacin de los alimentos se limitaba a unos
cuantos productos como el pan, los pasteles y las mermeladas, y
la llevaban a cabo pequeas empresas. La mayor parte de los
productos se consuman frescos, pero no obstante la variedad
disponible, especialmente para quienes vivan en pueblos, segua
siendo limitada. Uno de los mayores avances del siglo xix fue el
337
auge de la industria lctea a raz de una serie de mejoras tcni

cas, en concreto un mejor transporte, la pasteurizacin y los nue
vos mtodos de refrigerar la leche y la mantequilla para que es
tos productos perecederos se pudiesen vender a una considera
ble distancia de la granja. En 1861, slo el 4 por ciento de la
leche vendida en Londres llegaba por ferrocarril, pero treinta
aos despus haba aumentado al 83 por ciento. En 1914, gran
parte de la leche vendida en Nueva York se produca a unos 500
kilmetros de distancia, y en la dcada de los treinta la mayor
parte del abastecimiento de leche de Berln viajaba casi 650 ki
lmetros. El consumo de leche y de productos lcteos aument
enormemente, y una gran cantidad de granjas se pasaron a la
crianza de vacas lecheras (la leche constituye en la actualidad
ms de una quinta parte de la produccin agrcola total de Esta
dos Unidos y de la Comunidad Europea). El queso se fabricaba
en pequeas cantidades en las granjas hasta que en el siglo ~xix
se montaron las primeras factoras; en la dcada de 1840 en Ohio
y en la de 1870 en Europa. Las primeras mantequeras empeza
ron a funcionar en Estados Unidos en 1861, y una vez inventa
do el separador mecnico en 1879 fue posible la produccin a
gran escala y se cre una nueva industria lctea.
La produccin de alimentos a escala industrial se extendi a
otras reas como el pan, al tiempo que nuevos procesos como
el enlatado y posteriormente la refrigeracin ampliaron todava
ms la gama de productos disponibles e hizo posible el abaste
cimiento de frutas y verduras fuera de su temporada natural y de
su pas de origen. Tambin aparecieron productos completamen
te artificiales, como la margarina, que formaron la base para nue
vas industrias. Poco a poco las empresas de manipulacin de ali
mentos se fueron haciendo con el control de la produccin, com
prando la produccin de granjas enteras o incluso montando
grandes plantaciones propias, como en el caso de Del Monte, que
se especializ en la fruta en conserva. Buscando nuevas reas de
crecimiento, la industria empez a refinar y alterar sus productos
para darles ms valor, no tanto en trminos nutritivos como de
beneficios. Los productos naturales se manipularon an ms (a
menudo eliminando gran parte de su contenido nutritivo): la ma
yor parte de los costes (y de los beneficios) proceden ya ms de
la manipulacin de la comida que de su cultivo; el granjero ame
ricano medio recibe slo un 4 por ciento del precio que el po
338
lio tiene en las tiendas, el 17 por ciento de una lata de meloco

tn y el 12 por ciento de una de maz.
El auge de la manipulacin de los alimentos tambin incre
ment las oportunidades de adulterarlos y de hacer pasar pro
ductos de segunda por productos de alta calidad. En el siglo xv,
un bando de la City de Londres condenaba a los pasteleros que
han metido en las pastas... autntica basura a veces hasta malo
liente, para engaar a la gente, y tambin han metido carne de
vaca en los pasteles diciendo que era de venado. El pan estaba
contaminado a menudo con alumbre, ceniza de hueso o cal para
blanquearlo, y a menudo el vinagre no era ms que cido sulf
rico diluido coloreado con virutas de madera. En la dcada de
1850, la publicacin mdica britnica The Lancet realiz un mi
nucioso anlisis de la comida que se venda en Londres. Halla
ron que todo el pan analizado estaba adulterado, como lo esta
ba la mitad de la harina de avena y todos los tipos de t excepto
los de muy alta calidad, toda la mantequilla haba sido mezclada
con agua y la mitad de las mermeladas estaban contaminadas. Al
gunos de los abusos ms flagrantes fueron eliminados por la le
gislacin desde finales del siglo xrx, a menudo tras grandes es
cndalos pblicos como la publicacin en 1906 de la novela de
Upton Sinclair La jungla, que denunciaba las terribles condicio
nes de los corrales de ganado y los mataderos de Chicago y pro
voc la aparicin seis meses ms tarde de nuevas leyes.
La fabricacin de alimentos tiene ahora mtodos ms sofisti
cados de manipulacin y adulteracin. En Estados Unidos, las
tres cuartas partes de toda la comida que se vende se manipula
de una u otra forma, y gran parte de ella consiste en productos
sumamente artificiales como nata que no contiene ningn pro
ducto lcteo, naranjadas que no llevan naranja, o salchichas con
poca carne (y la mayor parte de la que lleva procede de partes
del animal que normalmente seran incomestibles). Esta comida
procesada contiene muchos aditivos, unos para dar una mayor
duracin a productos que han de ser transportados por largas ca
denas de distribucin y que hay que guardarlos en las tiendas
durante largos perodos antes de venderlos, otros para hacer di
geribles alimentos de baja calidad y otros simplemente para au
mentar el contenido de agua y por tanto los beneficios. Muchos
de los productos contienen grandes cantidades de azcar o sal y
aditivos como colorantes, condimentos, conservantes y emulsio
339
nantes (que les dan una textura artificial). Recientes estudios han
demostrado que casi el 90 por ciento de todos los aditivos son
esencialmente cosmticos; se han aadido para darles un sabor
y un aspecto artificiales. Muchos de estos aditivos tienen efectos
secundarios deletreos al consumirlos, por pequea que sea la
cantidad.
La historia agrcola del Tercer Mundo durante el ltimo siglo
ha sido muy diferente a la de los pases desarrollados. Al con
trario que Europa y Estados Unidos, estos pases tenan un acce
so muy limitado a los productos de las nuevas tierras de Norte
amrica y Australasia; la mayor parte de las tierras de nuevo cul
tivo de Latinoamrica se usaban para producir alimentos para la
exportacin, y la cantidad de tierra nueva disponible en Asia era
muy limitada porque la produccin ya tena un intenso nivel y
se haba expandido por la mayor parte de la tierra productiva.
Estos pases del Tercer Mundo se enfrentaban a dos problemas.
Debido al control poltico europeo, cada vez se dedicaron ma
yores cantidades de tierra al cultivo de cosechas destinadas a la
exportacin. Adems, la tierra estaba distribuida de forma desi
gual; en Latinoamrica, dos tercios de la tierra es propiedad en
la actualidad de slo el 1,5 por ciento del nmero total de terra
tenientes, un tercio de los habitantes slo tiene un 1 por ciento
de la tierra y muchos de ellos son trabajadores sin tierras; en
frica, tres cuartas partes de la poblacin agrcola posee slo el
4 por ciento de la tierra. Aparte de los graves problemas socia
les que genera esta distribucin sumamente desigual, la produc
cin alimentaria tambin es significativamente reducida porque
los grandes latifundios suelen ser menos productivos y tienden a
concentrarse en cosechas para la exportacin. La consecuencia
de estos problemas y del rpido crecimiento de la poblacin ha
sido que la cantidad de tierra cultivable por persona ha ido en
descenso en el Tercer Mundo; desde la dcada de 1870 en Chi
na, por ejemplo, desde comienzos de siglo en la India, Corea del
Sur, Filipinas y Vietnam, y a partir de 1920 en Java. Esto supuso
que los cultivos tuviesen que hacerse ms intensivos para pro
ducir suficiente comida. Esto se ha conseguido intensificando
mtodos ya existentes como la produccin en arrozales, pero
tambin, desde la Segunda Guerra Mundial, a travs de la llama
da Revolucin Verde: la introduccin de variedades muy pro-
340
ductivas de trigo y arroz. Desarrollados en institutos de investi

gacin, en Mxico en el caso del trigo, y en Filipinas en el caso
del arroz, estos nuevos tipos de planta aumentaron el rendi
miento de las cosechas. Las nuevas variedades de trigo se culti
varon por primera vez en Mxico en los aos cuarenta, y duran
te los veinte aos siguientes la produccin aument a una media
del 5 por ciento anual, incremento achacable en gran medida al
cultivo de estas nuevas variedades. En la India y Pakistn se in
trodujeron en 1965, y aqu la produccin se duplic en menos
de una dcada. A finales de los sesenta aparecieron nuevas va
riedades de arroz que tuvieron el mismo efecto.
En ese momento, la Revolucin Verde fue saludada como la
solucin al problema de producir suficiente comida para mante
ner a la cada vez ms numerosa poblacin del Tercer Mundo.
Desde entonces se ha podido ver claramente que no es ste el
caso. El impacto de estas variedades de alto rendimiento sobre la
mayor parte del Tercer Mundo ha sido, en la prctica, desastro
so. El problema de los nuevos tipos de trigo y arroz es que, para
conseguir rendimientos altos, requieren grandes cantidades de
fertilizantes y tambin, debido a que carecen de inmunidad na
tural a las plagas, grandes cantidades de pesticidas. (El uso de
fertilizantes qumicos en Asia se ha multiplicado por treinta y
ocho desde 1950, frente a una media mundial de crecimiento del
seis durante este mismo perodo.) El coste econmico de cultivar
variedades nuevas fue por tanto mucho mayor que para los tipos
de planta que se haban cultivado durante muchas generaciones.
Esto hizo que slo aquellos granjeros que podan hacer frente a
los costes que supona este aumento de los aportes qumicos pu
diesen aspirar a conseguir esos rendimientos ms altos, y la Re
volucin Verde acentu por tanto las diferencias sociales exis
tentes y aceler la tendencia hacia una mayor mecnizacin y ha
cia la aparicin de propiedades ms grandes. Los pequeos
agricultores (la mayora) no tenan suficiente tierra ni capital para
que mereciese la pena adoptar los nuevos tipos, y los grandes te
rratenientes, que s disponan de los recursos necesarios, consi
guieron acumular ms riqueza, ampliar sus posesiones, comprar
la tierra a los campesinos y convertirlos en jornaleros sin tierra.
En Mxico, el 80 por ciento de la produccin extra de los nue
vos tipos de trigo proceda de slo el 3 por ciento del nmero
total de granjas, el nmero medio de das trabajados cada ao
341
por los jornaleros sin tierra descendi de 194 a 100 y sus ingre
sos reales cayeron una quinta parte. Aquellos granjeros que
adoptaron con xito los nuevos mtodos se volvieron ms de
pendientes de las importaciones de fertilizantes, pesticidas y ma
quinaria agrcola y tambin de los mercados mundiales para la
exportacin de su produccin. La autonoma local y la autosufi
ciencia se redujeron aun ms.
El efecto combinado de la Revolucin Verde, la extensin de
la zona cultivada y el uso de aportes qumicos ms artificiales tra
jo consigo un aumento de la produccin de alimentos en el Ter
cer Mundo: entre un 30 y un 55 por cien, dependiendo de la re
gin, slo entre 1960 y mediados de los setenta. El problema es
que los beneficios han estado distribuidos desigualmente y han
sido insuficientes para hacer frente a una poblacin en rpido
crecimiento. A partir de 1945, la situacin se deterior notoria
mente; hacia los aos ochenta, ms de cincuenta pases que en
los treinta haban sido autosuficientes se haban convertido en
importadores netos de alimentos. En los treinta aos posteriores
a la Segunda Guerra Mundial, hubo treinta y cuatro pases, con
una cuarta parte de la poblacin del Tercer Mundo, donde la
produccin alimentaria no creci al mismo ritmo que el nmero
de habitantes. La zona ms afectada fue frica, donde el abaste
cimiento de alimentos por habitante empez a descender a prin
cipios de los aos sesenta en todo el continente. A finales de los
ochenta, frica importaba en conjunto tanta comida como ex
portaba. La produccin a gran escala de cosechas destinadas a la
venta para exportarlas al mundo industrializado no hizo ms que
exacerbar esta situacin, ocupando tierra que se podra haber
usado para cultivar comida para la poblacin local y utilizando
fertilizantes que se podran haber usado para aumentar el rendi
miento de las cosechas de alimentos destinados al consumo lo
cal. En Kenia, slo el 3 por ciento del fertilizante utilizado en el
pas es para las cosechas de pequeos terratenientes, y en Brasil
y Ecuador dos tercios del fertilizante se aplica slo a tres cose
chas destinadas a la venta.
El resultado de todos estos cambios en la produccin ali
mentaria, en el comercio y en el crecimiento demogrfico ha sido
la creacin de un sistema agrcola mundial desequilibrado. Es re
flejo de la distribucin del poder poltico y econmico entre los
342
pases industrializados y el Tercer Mundo que emergi en el pe

rodo posterior a la gran expansin de Europa a partir de 1500.
La agricultura del mundo industrializado no es necesariamente
ms eficaz que la del Tercer Mundo; lo que ocurre es que s
puede invertir ms en la compra de productos qumicos artificia
les y por tanto conseguir una produccin ms alta. En trminos
energticos es de hecho menos eficaz. En el conjunto del mun
do hay comida suficiente para dar un nivel adecuado de alimen
tacin a todos sus habitantes; el problema es su desigual distri
bucin. Por decirlo de forma simple, los habitantes de los pases
industrializados consumen la mitad de los alimentos mundiales
aunque slo constituyen una cuarta parte de la poblacin mun
dial. Se enva ms comida del Tercer Mundo a los pases indus
trializados que en sentido inverso (la mayora de los pases del
Tercer Mundo son exportadores netos de alimentos); una gran
proporcin de este comercio est orientado a proporcionar una
mayor variedad a la dieta de quienes ya estn bien alimentados,
por ejemplo poniendo a su disposicin frutas tropicales y otros
productos fuera de su temporada natural, y tambin artculos de
lujo como caf, t y cacao. Los pases industrializados tambin
han hecho un uso muy poco eficaz de los alimentos de que dis
ponen. En el mundo industrializado, una cuarta parte del total de
la produccin mundial de cereales se destina a alimentar a los
animales para convertirlos en carne, aunque se podran utilizar
de forma mucho ms eficaz como cereales para consumo huma
no. Se ha calculado tambin que una cuarta parte de todos los
alimentos producidos en Estados Unidos se desperdicia en un
punto u otro de la cadena de produccin, distribucin y consu
mo. Incluso en el mundo industrializado hay profundas desi
gualdades en el consumo de alimentos. Aunque el americano
medio come la mitad ms que un habitante medio del Tercer
Mundo, esto oculta la existencia de diferencias muy reales den
tro de la sociedad americana; alrededor de 15 millones de per
sonas no ganan lo suficiente para consumir una dieta equilibra
da, y otros 15 millones pasan hambre constantemente (un total
de ms del 10 por ciento de la poblacin).
La situacin del Tercer Mundo es mucho peor. Aunque el
porcentaje de la poblacin del Tercer Mundo que vive con una
dieta inadecuada descendi entre 1950 y 1980, el nmero de per
sonas afectadas continu siendo el mismo debido al aumento de
343
la poblacin. Los clculos ms fiables sugieren que alrededor de

la mitad de la poblacin mundial, o dos mil quinientos millones
de personas, estn subalimentados, dndose los problemas ms
graves en las repblicas andinas, algunas zonas de frica y el sur
de Asia. Esta escasez general de alimentos la refleja el hecho de
que cuatro de cada cinco nios indios han sido diagnosticados
de bajo crecimiento debido a su inadecuada dieta. La enverga
dura de esta grave escasez de alimentos es inmensa, mayor in
cluso que la escasa calidad de la dieta. Sin contar a China (don
de no se da publicidad a la magnitud del problema), al menos
800 millones de personas reciben menos del 90 por ciento de los
alimentos necesarios para una vida laboral activa, y alrededor de
otros 4 millones no comen lo suficiente para evitar el raquitismo
y otros graves riesgos para la salud. Unos 40 millones de perso
nas mueren cada ao de hambre y de enfermedades relaciona
das con l, cantidad equivalente al pasaje de 300 aviones Jumbo
que se estrellasen cada da, pasaje que, en un 50 por ciento, se
ran nios.
Aunque en Europa el fantasma del hambre que haba ator
mentado al continente durante miles de aos desapareci en los
siglos xviii y xix, a medida que aumentaba la produccin y se im
portaba ms comida desde el exterior, en el Tercer Mundo no
deja de estar presente. Al igual que ocurri en Europa durante la
Edad Media y principios de la era moderna, los ms afectados
son los pobres, que no se pueden permitir comprar comida a los
precios sumamente inflados que predominan durante pocas de
escasez. En ninguna de las hambrunas del siglo xx ha habido una
escasez absoluta de alimentos; el problema ha sido un desigual
acceso a ellos debido a la pobreza, un problema que no ha so
lucionado el recurso a las ayudas alimentarias. En Bengala, entre
1943 y 1944 murieron unos tres millones de personas despus de
cuadruplicarse los precios del arroz en un perodo de dos aos.
Las ms afectadas fueron las zonas rurales, donde los salarios no
haban crecido al ritmo de la inflacin padecida durante la gue
rra, y algunas ciudades donde los trabajadores estaban en paro
debido a la crisis provocada por la guerra. Quienes no tenan di
nero no podan comprar comida, y las autoridades imperiales bri
tnicas no hicieron demasiado por solucionarlo (aparte de lle
varse los alimentos a Calcuta, temerosos de desrdenes civiles
masivos). Una de las peores hambrunas de los tiempos moder
344
nos tuvo lugar cuando la cantidad de comida por persona en

Bengala era de hecho un 7 por ciento mayor que en 1941 y las
reservas de alimentos alcanzaban niveles histricos. En Etiopa,
entre 1972 y 1974, unas 200.000 personas murieron en las pro
vincias de Wollo y Tigre aun cuando la produccin alimentaria
del pas apenas descendi poco ms de un 5 por ciento; duran
te este perodo an se exportaban alimentos desde las provincias
afectadas y desde el conjunto del pas. En Bangladesh en 1974,
cuando los precios del arroz se duplicaron en tres meses tras
grandes inundaciones, quienes no tenan trabajo debido a los
problemas causados por las inundaciones no podan comprar ali
mentos. Como consecuencia, un milln y medio de personas mu
rieron de inanicin. Pero no hubo una escasez absoluta de co
mida; en 1974, la produccin de arroz de Bangladesh, tanto en
total como por persona, fue mayor que nunca; una vez ms se
trataba de un problema de quin tena los recursos necesarios
para comprar comida a precios ms altos.
El enorme incremento de la tierra dedicada al cultivo (al me
nos 810 millones de hectreas en los 130 ltimos aos), la ex
tensin a nuevas zonas de la tierra dedicada a pastos y la inten
sificacin de la agricultura son todos ellos factores que han con
ducido a una prdida masiva de ecosistemas naturales en los dos
siglos ltimos. Han sido destruidos por la deforestacin, la rotu
racin de herbazales, la extensin de la zona cultivada a tierras
marginales y pendientes escarpadas con un consiguiente aumen
to de la erosin del suelo, la degradacin de la tierra y, en mu
chas zonas, el avance de los desiertos. El dao medioambiental
asociado a todos estos fenmenos ha llegado ya al punto en que
se est perdiendo ms tierra cultivable de la que se pone en pro
duccin.
Gran Bretaa constituye un ejemplo de la velocidad y la en
vergadura de la prdida de hbitats naturales en el mundo in
dustrializado. Desde 1945, se ha destruido el 95 por ciento de sus
praderas de tierras bajas, el 60 por ciento de sus yermos de tie
rras bajas, la mitad de sus antiguos bosques, pantanos y maris
mas de tierras bajas, una tercera parte de sus yermos mesetarios
y una cuarta parte de todos sus setos vivos (con una extensin
total de unos 225.000 kilmetros). Por todo el mundo, el drena
je de zonas pantanosas para conseguir tierra para la agricultura
345
tambin ha provocado una prdida constante de ecosistemas na

turales; durante el ltimo siglo, Estados Unidos ha perdido ms
de la mitad de sus zonas pantanosas. La mayor prdida ha teni
do lugar en los terrenos pantanosos de Florida a partir de la de
secacin iniciada en 1833, en parte para conseguir tierra para el
desarrollo urbano (la poblacin de la zona ha aumentado de
11.000 a cuatro millones de habitantes), pero sobre todo para el
cultivo de la caa de azcar. Se dragaron ros y se abrieron nue
vos canales, quedando destruido el drenaje natural de la zona. La
capa fretica descendi ms de medio metro, entr agua salada
procedente del ocano, el principal lago se vio afectado de eutroficacin (excesivo crecimiento vegetal que provoca la muerte
de la vida animal por falta de oxgeno), la turba se agot y el ni
vel de la tierra descendi 30 centmetros por ao. La mayor par
te de la fauna, incluyendo el 90 por ciento de los dos millones
y medio de aves zancudas, desapareci. En Bretaa, el 40 por
ciento de las zonas pantanosas fueron drenadas en slo veinte
aos a partir de 1965.
Gran parte de la destruccin se ha concentrado, como ocu
rri en el pasado en Europa, el Prximo Oriente y China, en la
forma ms fcil de obtener tierra nueva para la agricultura: acla
rar los bosques naturales. En China, un zona donde el peso de
las cifras demogrficas ha sido particularmente acusado durante
siglos, se calcula que los bosques naturales cubran originalmen
te unas tres cuartas partes de la tierra. La lenta extensin del cul
tivo, junto con la tala para conseguir lea, redujo constantemen
te esta zona hasta que a principios del siglo xix grandes reas del
pas haban quedado completamente deforestadas. A principios
del siglo xx los bosques se limitaban a las zonas inaccesibles y
montaosas, y en la actualidad no cubren mucho ms del 5 por
ciento del pas (alrededor de 20 millones de hectreas fueron deforestadas entre 1950 y 1980). Un proceso muy parecido se pro
dujo en la India, y en algunas zonas los resultados fueron catas
trficos. Lo que ahora es el desierto de Thar en Rajastn y el
Punjab, una zona con una extensin de unos 260.000 kilmetros
cuadrados, an era jungla impenetrable hace 2.000 aos. La co
lonizacin europea de las nuevas tierras de las Amricas y Australasia tambin desencaden la destruccin masiva de bosques.
Por ejemplo, en Hait (que significa isla verde en la lengua lo
cal) quedan menos del 10 por ciento de los bosques originales.
346
En 1790, cuando los asentamientos an se limitaban en su ma

yor parte al litoral oriental, los bosques cubran alrededor de dos
millones y medio de kilmetros cuadrados del territorio de Esta
dos Unidos. Hacia 1850, a medida que la frontera del asenta
miento avanzaba hacia el oeste, un 40 por ciento de estos anti
guos bosques haban sido destruidos, y treinta aos despus tres
cuartas partes haban sido aclarados. El ritmo de destruccin dis
minuy a medida que los colonizadores se fueron desplazando a
las Grandes Llanuras sin rboles, pero hacia 1930 slo quedaba
un 13 por ciento de los bosques originales de Amrica, y en los
sesenta aos siguientes tambin fueron destruidos la mitad de
ellos. Desde que se produjeron los primeros asentamientos en
Australia a finales del siglo x v iii se han destruido alrededor de la
mitad de los bosques originales (incluyendo ms de las tres cuar
tas partes del bosque lluvioso). Cuando Nueva Zelanda entr a
formar parte oficialmente del imperio britnico en 1840, ms de
la mitad del pas estaba deforestado. Hacia la dcada de 1870,
una vez colonizadas las mejores tierras agrcolas, se ampliaron
los pastos para ovejas aclarando los bosques, particularmente en
la isla Norte. Hacia la dcada de 1980 la mitad de los bosques
naturales vrgenes del pas haban sido destruidos.
La extensin del control europeo al Tercer Mundo y el pos
terior cultivo de cosechas destinadas a la venta para la exporta
cin tambin tuvieron un drstico efecto sobre los bosques. En
Filipinas, en la poca de la conquista espaola a mediados del
siglo xvi, alrededor del 90 por ciento del pas estaba cubierto de
bosque. La instalacin de plantaciones de azcar provoc una
amplia deforestacin para conseguir tierra y tambin combustible
para la transformacin del azcar. Hacia 1870, la isla de Ceb ya
padeca una grave deforestacin, y hacia finales del siglo xix al
rededor de una quinta parte de los bosques haban sido destrui
dos. Las plantaciones de azcar tuvieron el mismo efecto en Bra
sil, a medida que la frontera del cultivo avanz constantemente
tierra adentro para encontrar suelo nuevo con el que reemplazar
zonas empobrecidas y a medida que aument la necesidad de
combustible de la industria azucarera. El desarrollo de las plan
taciones de caf desde finales del siglo x v iii infligi mayores da
os porque normalmente se instalaban en pendientes deforestadas, provocando ndices muy altos de erosin del suelo. En la
India oriental, la zona dedicada al cultivo del algodn se cua
347
druplic entre 1870 y 1920 conforme introdujeron los britnicos

la produccin para exportacin. Este aumento de la produccin
se consigui en tierras nuevas, resultado del clareo forestal a
gran escala, y a finales del siglo xix los campesinos de la zona
ya tenan que utilizar los excrementos de vaca como combusti
ble a causa de la escasez de madera. En Argelia, despus de la
conquista francesa y de la expropiacin de tierra para el asenta
miento europeo, los habitantes locales tuvieron que trasladarse a
nuevas reas y aclarar los bosques para hacerse con la tierra su
ficiente para producir alimentos; entre 1890 y 1940 se destruye
ron unas 500.000 hectreas de bosque. El auge del tabaco como
una de las principales cosechas destinadas a la venta en muchos
pases del Tercer Mundo ha tenido tambin un efecto devastador
sobre los bosques debido a la gran cantidad de combustible ne
cesario para curar la hoja de tabaco. Se calcula ahora que el 12
por ciento de toda la madera cortada se usa en la industria
tabaquera.
La envergadura de la destruccin forestal ha ido en aumento
desde la Segunda Guerra Mundial conforme ha crecido la pobla
cin del Tercer Mundo y se ha necesitado ms tierra. Son los
bosques tropicales de Sudamrica, frica occidental y el sureste
asitico los que han soportado la mayor parte de la destruccin;
en total, desde 1950 se ha destruido prcticamente la mitad de
los bosques tropicales del mundo, y las tres cuartas partes de
este clareo forestal se ha orientado a la consecucin de tierra
para la agricultura. Hacia los aos ochenta, los clculos ms fia
bles sugieren que se aclaraban alrededor de 11 millones de hec
treas anuales. Alrededor de dos tercios de la prdida total se
produjo en frica, en concreto en pases como Costa de Marfil,
Nigeria, Liberia, Guinea y Ghana, aunque a finales de los seten
ta la destruccin en la zona del Amazonas iba en rpido aumen
to. (Estas cifras son probablemente un clculo a la baja de la es
cala de destruccin puesto que no incluyen la tierra que ha sido
fuertemente degradada y que, aunque conserva algo de capa fo
restal, probablemente quedar como maleza y nunca se regene
rar como autntico bosque.) En los bosques tropicales de Am
rica central y del sur, gran parte del clareo ha tenido por objeto
conseguir pastizales donde los grandes terratenientes pudiesen
criar ganado para enviar carne de vacuno a Estados Unidos
(EEUU compra tres cuartas partes de todas las exportaciones cen
348
troamericanas de vacuno). En Costa Rica, los ranchos de vacuno

slo ocupaban el 12 por ciento de la tierra en 1950, pero cua
renta aos despus la zona dedicada a ranchos casi se haba tri
plicado y ascenda a dos tercios de la tierra agrcola disponible.
Debido a la frgil naturaleza del ecosistema, la destruccin de
los bosques tropicales slo ofrece una solucin a corto plazo al
problema de encontrar ms tierra para la agricultura. La mayora
de los nutrientes no estn en el suelo, sino en los rboles y las
plantas, y cuando se queman durante el clareo los nutrientes se
destruyen. Los subsuelos son pobres y aportan pocos nutrientes
para los cultivos o la hierba. Los suelos tropicales se degradan
rpidamente y se erosionan con facilidad una vez que quedan
expuestos al viento y la lluvia. La tierra la aclaran a menudo pe
queos agricultores, a los que se estimula a asentarse en regio
nes boscosas para reducir la presin de reformar la tierra en las
zonas densamente pobladas. Cultivan maz durante un par de
temporadas hasta que el suelo se empobrece y despus los gran
des terratenientes les compran sus tierras y la convierten en pas
to para el ganado. El suelo es tan pobre que incluso el herbazal
slo es utilizable durante unos cinco aos antes de que haya que
abandonarlo tambin; casi todos los ranchos establecidos en la
zona del Amazonas antes de 1978 haban sido abandonados a
mediados de los ochenta. Es un ejemplo llamativo de lo rpida
mente que se puede transformar un ecosistema natural suma
mente productivo en un ecosistema artificial improductivo.
El clareo de bosques a gran escala, particularmente en zonas
tropicales, tambin puede alterar el clima de una zona, provo
cando a su vez una mayor degradacin medioambiental. Cuando
se elimina la capa vegetal, la energa solar, en lugar de ser ab
sorbida parcialmente por los rboles, se refleja en el suelo des
nudo, aumentando las temperaturas, secando el suelo, formando
polvo en la atmsfera y contribuyendo a impedir la formacin de
nubes. Los clculos realizados sugieren que hace falta aclarar
unos 260.000 kilmetros cuadrados de bosque antes de que se
puedan apreciar estos efectos a una escala significativa. Durante
el ltimo siglo, en el oeste de frica se ha aclarado una rea de
bosque cuatro veces superior. Las consecuencias ya estn empe
zando a percibirse. Desde 1968, ha habido veintitrs aos de
constante aridez por toda el frica subsahariana (extendindose
algunos de los efectos hasta Etiopa por el este). En 1989, Gam-
349
bia padeci su vigsimo primer ao consecutivo de precipitacio

nes inferiores a la media, y en general el nivel de lluvia ha des
cendido en un tercio respecto al de hace cien aos. Como con
secuencia, el cultivo de cosechas en el frica occidental se ha
vuelto ms difcil, la calidad del suelo se ha deteriorado y los de
siertos han aumentado de tamao.
En todo el mundo, la agricultura moderna ha provocado una
fuerte erosin del suelo a consecuencia de la deforestacin, la
roturacin de herbazales y el cultivo en laderas. Estas acciones
se han agudizado con la introduccin de abundantes monoculti
vos y con el exceso de apacentamiento. Dependiendo de la geo
grafa de la zona afectada, la erosin del suelo ha desencadena
do tormentas de polvo, inundaciones, prdida de fertilidad e in
cluso abandono del cultivo. Actualmente se calcula que cada ao
se pierden 15.000 millones de toneladas de capa superficial del
suelo slo en Estados Unidos, la ex Unin Sovitica, China y la
India, que representan la mitad de la superficie mundial de cul
tivos. Slo la India pierde al ao unos 6.000 millones de tonela
das, y ms de 775.000 kilmetros cuadrados del pas padecen
erosin del suelo. En otras partes del mundo el problema es to
dava peor. A Hait no le queda capa de suelo de calidad, en Fi
lipinas un tercio de la tierra agrcola padece una grave erosin
del suelo, y en Turqua alrededor de tres cuartas partes de la tie
rra est afectada, la mitad de ella gravemente.
Es ste un problema que han padecido muchas sociedades
en el pasado, a menudo con resultados devastadores. El paisaje
mediterrneo es el resultado de un proceso de erosin del suelo
que se ha extendido a lo largo de miles de aos. Hasta en Eu
ropa occidental, con sus suelos ms ricos y su mayor nivel de
lluvias, se han encontrado problemas. La expansin de la zona
agrcola a medida que creci la poblacin entre los siglos xi y xii
hizo aumentar la erosin del suelo en el noreste de Francia y en
algunas zonas de Alemania. Los suelos de las tierras puestas en
produccin durante este perodo eran pobres, y la escasez gene
ralizada de abonos (debido a la dificultad de alimentar a los ani
males durante el invierno) hizo que la tierra se empobreciese y
se daase rpidamente y, como los campos roturados se dejaban
a menudo desnudos, los altos ndices de erosin eran habituales.
La erosin se hizo tambin evidente ms tarde a medida que au
350
ment la poblacin y se puso ms tierra en cultivo; en el Maci

zo Central se apreciaba una grave erosin hacia el siglo x v i i . Las
tcnicas agrcolas modernas y la intensificacin de la produccin
a partir de 1945 han provocado problemas similares, empeorados
con la eliminacin generalizada de inhibidores naturales de la
erosin como setos y rboles. En Inglaterra, los ndices de ero
sin del suelo en la tierra agrcola son ocho veces mayores que
en los herbazales y diecisiete veces superiores que en bosques.
La experiencia de Estados Unidos aporta una ilustracin es
pecialmente clara de la intensificacin del problema de la erosin
del suelo en la tierra agrcola. Las prcticas agrcolas adoptadas
por los primeros colonos cuando la cantidad de tierra disponi
ble pareca ser casi ilimitada prestaron muy poca atencin a la
necesidad de preservar la calidad del suelo. El cultivo era exten
sivo, pues era relativamente fcil abandonar la tierra agotada y
poner en produccin nuevas zonas. Debido al empobrecimiento
del suelo, a mediados del siglo xix la produccin de trigo en el
interior del Estado de Nueva York era la mitad de la que se ob
tena un siglo antes. Los mayores problemas se daban en los Es
tados del sur y estaban asociados particularmente con el cultivo
de tabaco y algodn. El tabaco necesita once veces ms nitrge
no y treinta y seis veces ms fsforo que una cosecha alimenta
ria, y por tanto agota muy rpidamente los nutrientes del suelo.
Los agricultores que cultivaban tabaco advirtieron que la segun
da cosecha de un terreno recin aclarado era la mejor. Una o dos
temporadas despus haba que abandonar su cultivo y dejar paso
al trigo o el maz, pero ni siquiera estas cosechas se podan cul
tivar durante mucho tiempo en un suelo tan desgastado. Se aban
donaba la tierra y la lluvia y el viento erosionaban fcilmente el
suelo empobrecido. Los colonos se trasladaron constantemente
hacia el oeste desde Tidewater hasta la regin de Piedmont, acla
rando los bosques y exponiendo al suelo a un riesgo de erosin
mucho mayor. En 1685 (menos de un siglo despus del primer
asentamiento), Virginia ya sufra graves inundaciones provocadas
por la deforestacin, y durante el siglo siguiente Georgia se vio
gravemente afectada por la erosin, con barrancos de ms de 45
metros de profundidad en algunas zonas. Hacia 1780, la zona de
la Baha de Chesapeake experimentaba una fuerte erosin del
suelo a causa del empobrecimiento que haba provocado el cul
tivo del tabaco, y los ndices de rebosamiento del agua eran
351
veinte veces superiores a los niveles naturales. El cultivo conti

nuo de algodn tuvo el mismo efecto, y el empobrecimiento del
suelo fue una de las principales fuerzas motrices de la constante
expansin hacia el oeste de la frontera por parte de los agricul
tores que buscaban nuevas tierras. Hacia 1817, en Carolina del
Norte la cantidad de tierra abandonada era igual en extensin a
la de la tierra sometida a cultivos. En los Estados sureos de Es
tados Unidos se arruinaba una zona tras otra en el espacio de
unos cuantos aos y despus se abandonaba, pero en las zonas
de nuevo cultivo continuaban las mismas prcticas destructivas.
Hasta la segunda mitad del siglo xix, los colonizadores evita
ron la zona de las Grandes Llanuras porque los arados de que
disponan en ese momento no eran capaces de romper la hierba
compactada. La aparicin del arado pesado de acero, tirado por
yuntas de entre seis y doce bueyes, permiti que los asenta
mientos se extendieran por este territorio agrcola virgen que
hasta entonces haba mantenido a grandes manadas de bisontes
y a sus cazadores indios (y ms tarde blancos) y tambin a gran
des manadas de ganado vacuno. Las Grandes Llanuras fueron ro
turadas para cultivar trigo aun cuando la zona era muy poco
apropiada para el cultivo de cereales: el clima era semirido, con
unas lluvias de slo cincuenta centmetros al ao, y lo nico que
mantena unida la fina capa superior del suelo era la hierba. A
pesar de la experiencia de siglos anteriores, la Oficina del Suelo
estadounidense afirm en 1909 (desafiando todos los principios
ecolgicos) que el suelo es el nico valor indestructible e in
mutable que posee la nacin. Es el nico recurso que no puede
agotarse; que no se puede terminar. En el mismo momento que
hacan esa afirmacin se estaban empezando a producir en las
Grandes Llanuras las primeras fases de uno de los mayores de
sastres ecolgicos mundiales. En el ltimo gran territorio indio,
Oklahoma, el asentamiento blanco comenz en 1889, y en los
cuarenta aos siguientes se roturaron unos 16 millones de hect
reas de tierra virgen y se cultivaron con nuevas formas de trigo
resistentes a la sequa. A partir de 1919, cuando ya no se dispo
na en el mercado mundial de las exportaciones rusas de trigo,
la produccin americana aument todava ms; la produccin su
bi a dos veces y media el nivel de 1914, y en total entre 1925
y 1930 se pusieron en produccin 2 millones de hectreas de tie
rra nueva. Se haba vuelto a aplicar la misma poltica de expan
352
sin de la colonizacin y sobreexplotacin de la tierra que haba

caracterizado la historia americana, pero en esta zona especial
mente vulnerable provoc un desastre ecolgico, el dustbowl.
A principios de los aos treinta se produjo una de las se
quas peridicas que afectan regularmente a las Grandes Llanu
ras. Los fuertes vientos levantaron el suelo frgil, suelto y seco
que haba perdido su manto protector de hierba, formndose
enormes tormentas de polvo por toda la regin. La destruccin
se centr en una zona que comprenda el oeste de Kansas, el su
reste de Colorado, el noroeste de Oklahoma, el norte de Texas,
el noreste de Nuevo Mxico y algunas zonas de Nebraska y las
dos Dakotas. La primera gran tormenta de mayo de 1934 levan
t unos 350 millones de toneladas de suelo superficial y lo de
posit por los Estados orientales de Estados Unidos (se calcula
que slo en Chicago cayeron 12 millones de toneladas), e inclu
so se detect polvo en barcos que navegaban por el Atlntico a
una distancia de 480 kilmetros. Hubo a continuacin frecuentes
tormentas; entre enero y mayo de 1935, Amarillo, en Texas, pa
deci siete que provocaron visibilidad cero en la ciudad. En mar
zo de 1935, las tormentas de polvo destruyeron dos millones de
hectreas de trigo, y en 1938 cuatro millones de hectreas ha
ban perdido doce centmetros de la capa superficial del suelo y
otros cinco millones y medio de hectreas haban perdido seis
centmetros. Tanto los granjeros como el resto de los habitantes
de una extensa zona de Estados Unidos padecieron los efectos.
El nmero de afectados por enfermedades respiratorias aument
un 25 por ciento, y la mortalidad infantil aument en un tercio.
Hacia 1938, cuando an se perdan cada ao 850 millones de to
neladas de suelo, 3 millones y medio de personas haban aban
donado las granjas de la zona. Oklahoma perdi casi una quin
ta parte de su poblacin, y de algunos condados se march casi
la mitad de la poblacin. La mejora de las prcticas de conser
vacin aliviaron la situacin durante la dcada de los cuarenta,
pero entre 1952 y 1957 se produjo otra de las peridicas se
quas, afectando la erosin del suelo al doble de la superficie da
ada en los aos treinta. La sequa y los fuertes vientos de los
aos setenta surtieron el mismo efecto, y otros cuatro millones
de hectreas padecieron una fuerte erosin.
La creacin del dustbowl actu como catalizador que oblig
al gobierno americano a llevar a cabo un completo estudio del
353
grado de erosin del suelo en el pas. Los resultados, publicados

en 1938, revelaban una situacin alarmante. Incluso en una zona
primordialmente agrcola como Illinois se observ que un tercio
de la tierra estaba daada por la erosin. En total se haba ero
sionado por completo una zona de la extensin del Estado de
Carolina del Sur, una zona de extensin equivalente a la de los
Estados de Oklahoma y Alabama juntos haba sido gravemente
daada por la erosin, y la cantidad de tierra y grava que arras
traban los ros habra cubierto una rea de las dimensiones de
Maryland. La situacin se deterior an ms en los cuarenta aos
siguientes. Hacia los aos setenta se haba perdido un tercio del
suelo superficial de Estados Unidos, y unos ochenta millones de
hectreas de tierra cultivable se haban arruinado o haban que
dado en un estado que las haca muy inapropiadas para el culti
vo. Se consideraba que otros 423.000 kilmetros cuadrados pa
decan ndices inaceptables de erosin y que cada ao se per
dan 283.000 hectreas de tierra productiva. La lluvia y el viento
arrastraban la capa superficial de suelo a una velocidad ocho ve
ces superior a la que empleaba en formarse: una prdida de 5.000
millones de toneladas anuales, un ndice seis veces superior al de
finales del siglo xix. Esta generalizada devastacin fue la conse
cuencia de prcticas agrcolas como el monocultivo extensivo y
continuo en tierras marginales, de la incomprensin del proceso
de creacin del suelo y de la dependencia de fertilizantes qu
micos que no contribuyen al mantenimiento de un suelo sano.
En la Unin Sovitica, el asentamiento y el cultivo de los ri
cos suelos de tierra negra pronto ocasionaron ndices de ero
sin muy por encima de los niveles naturales. Ya en 1578 haba
inmensos barrancos formados por la erosin del suelo alrededor
de los principales asentamientos, y hacia el siglo xrx aproxima
damente un 5 por ciento de la tierra haba quedado daada per
manentemente, creciendo algunos de estos barrancos a un ritmo
de casi 180 metros al ao. El primer Plan Quinquenal de 1929
proclamaba que Hemos de descubrir y conquistar el pas en el
que vivimos... Nuestra estepa slo ser verdaderamente nuestra
cuando lleguemos con columnas de tractores y arados a romper
el milenario suelo virgen. Los resultados fueron los que caba es
perar: las tormentas de polvo crecieron de forma constante; en
Ucrania se producan, por trmino medio, cada dos aos a par
tir de 1930 y algunas ciudades sufran hasta diecisiete tormentas
354
al ao. La mayor catstrofe de la agricultura sovitica, no obs

tante, se produjo en los aos cincuenta con el programa de la
tierra virgen: la puesta en cultivo de herbazales marginales de
zonas como Kazajstn; en total, entre 1954 y 1960 se roturaron
unos 40 millones y medio de hectreas. El rendimiento alcanz
su punto ms alto en 1956 y despus fue en continuo descenso:
prcticas como la roturacin en profundidad y dejar el suelo des
nudo durante los perodos de barbecho acarre una fuerte ero
sin provocada por una gran sequa en 1963. Ya antes de 1963
se estaba perdiendo tierra por la erosin a un ritmo de ms de
un milln y medio de hectreas al ao, pero entre 1962 y 1965
un total de ms de 16 millones de hectreas resultaron seria
mente daadas, de tal forma que una dcada despus de la pues
ta en marcha del programa casi la mitad de la tierra se haba vis
to seriamente afectada por la erosin. La fuerte erosin causada
por el viento provoc el abandono de ms de 400.000 hectreas
de tierra de cultivo al ao en la regin a partir de mediados de
los aos sesenta.
En Australia, el primer edicto restringiendo la tala de rboles
a causa de su relacin con ndices inaceptablemente altos de ero
sin del suelo se public en 1803, quince aos despus del pri
mer asentamiento. La mayor parte de Australia consiste en de
sierto o tierra sumamente marginal (el 70 por ciento es semirida o aun peor) y los suelos se erosionan muy fcilmente, sobre
todo si se aran o se someten a un apacentamiento excesivo. En
1878, la amplia erosin del suelo afectaba a zonas de Victoria,
hacia los aos veinte Sidney sufra fuertes tormentas de polvo, y
hacia 1942 la mitad del Estado de Nueva Gales del Sur padeca
erosin del suelo en mayor o menor grado. Hacia 1984 se cal
culaba que la mitad de la tierra agrcola del pas estaba afectada
por degradacin del suelo. En China, a causa de la extensa de
forestacin, la erosin del suelo afectaba a finales del siglo xix a
grandes zonas del pas. La situacin empeor considerablemente
en el siglo xx. Entre 1957 y 1977 se perdieron por erosin del
suelo unos 10 millones de hectreas, y los clculos oficiales, que
es muy posible que subestimen la magnitud del problema, su
gieren que una sptima parte de la inmensa superficie de China
est afectada ya por erosin del suelo. El polvo originado por los
trabajos de labranza realizados en China en primavera se puede
detectar en Hawai.
355
La extensa erosin del suelo provoca diversos efectos secun

darios en una amplia zona dependiendo de factores locales. Los
ros arrastran grandes cantidades de tierra de la capa superficial
del suelo, y el aumento de la sedimentacin hace que aumente
el lecho del ro (aumentando tambin el riesgo de desborda
miento), encenaga las presas y extiende los deltas en las desem
bocaduras de los ros. En el Himalaya, alrededor del 40 por cien
to de los bosques fueron destruidos en treinta aos a partir de
1955 para conseguir combustible y aumentar la cantidad de tie
rra agrcola a medida que la poblacin de pases como Nepal
creca acusadamente. El ndice de erosin en las zonas deforestadas era veinte veces mayor que en las partes boscosas y las
consecuencias se dejaron sentir por toda la regin. Los lechos de
los grandes ros que nacen en el Himalaya crecieron ms de 15
centmetros al ao, provocando grandes inundaciones y una r
pida expansin de los ya extensos deltas. En Bangladesh en con
creto, esto ha creado grandes zonas de tierra muy vulnerable
donde habitan grandes cantidades de personas pero donde estn
sometidas a inundaciones regulares, prdidas de vidas y prdida
de sustento. En la actualidad, casi una octava parte de la pobla
cin mundial vive en la zona afectada por las inundaciones cau
sadas por la deforestacin y la erosin del suelo en la regin del
Himalaya.
Otro factor que ha contribuido a los crecientes ndices de de
forestacin y erosin del suelo ha sido el apacentamiento exce
sivo inducido por los grupos dedicados al pastoreo que viven en
las zonas marginales de Africa, el Prximo Oriente y Asia central
en concreto. Estos grupos se ven obligados a viajar a distancias
considerables con sus rebaos de animales en un ciclo de acti
vidades minuciosamente integrado durante el ao para mantener
su forma de vida y evitar imponer una tensin excesiva al medio
ambiente. En el siglo xix, el Sahel (actualmente una de las zonas
ms gravemente afectadas por la degradacin medioambiental)
estaba bien forestado (a excepcin de las zonas que circundaban
los principales asentamientos): la tierra la explotaban los campe
sinos, que practicaban cultivos cclicos dejando largos perodos
de barbecho para permitir la recuperacin del suelo, y los pas
tores, que tenan una forma de vida muy establecida que no exi
ga demasiado al medio ambiente local. En el siglo xx, estos gru
pos dedicados al pastoreo (unos 30 o 40 millones de personas
356
en todo el mundo) se han visto sometidos a presiones proce

dentes de dos frentes: la expansin de la zona dedicada a culti
vos y la necesidad de mantener a una poblacin mayor. El rpi
do aumento de la poblacin en el Tercer Mundo, junto con la
expansin de la zona dedicada a cosechas destinadas a la venta
para la exportacin, ha expulsado a los agricultores hacia zonas
muy poco apropiadas para el cultivo de alimentos. Han invadido
tierras tradicionalmente utilizadas por grupos dedicados al pasto
reo y los han obligado a ocupar zonas aun ms marginales o a
aumentar la intensidad de explotacin de la tierra que les ha
quedado. Una presin adicional la ha generado el aumento del
nmero de pastores y el incremento del nmero de animales que
han intentado mantener; en la zona del Sahel del frica occi
dental, por ejemplo, el nmero de animales se ha duplicado des
de 1940; en Rajastn la zona disponible para el apacentamiento
descendi en un 15 por ciento durante la dcada de los cin
cuenta, mientras que el nmero de animales creci un 53 por
ciento. En algunos lugares los programas supuestamente orienta
dos a ayudar a los pastores han empeorado la situacin. Los in
tentos de restringir sus movimientos abriendo profundos pozos
para abastecerlos de agua y de transformarlos en pastores se
dentarios lo nico que han hecho ha sido concentrar los efectos
destructivos del apacentamiento, y la introduccin de grandes
manadas de una sola especie (principalmente vacuno para la ex
portacin) en lugar de los tradicionales pequeos rebaos mix
tos, ha supuesto una nueva causa de tensin para los frgiles
ecosistemas.
La forma ms extrema de prdida de suelo es la desertizacin, la prdida permanente de tierra en favor de los desiertos. El
siglo xx ha contemplado el constante avance de los desiertos por
zonas en otro tiempo productivas. La desertizacin afecta ya a
las zonas suroccidentales de Estados Unidos, al norte de Mxico,
norte de frica, el Sahel, grandes zonas del sur de frica (parti
cularmente Sudfrica, donde debido al apartheid tres cuartas par
tes de la poblacin vive en apenas un 14 por ciento de la tierra,
la mayor parte de ella de muy mala calidad) y algunas zonas de
Australia. Entre 1925 y 1975, el desierto del Sahara creci unos
650.000 kilmetros cuadrados a lo largo de su borde sur
en algunas zonas de Sudn, la frontera del desierto avanz ha
cia el sur unos 193 kilmetros entre 1958 y 1975 y tambin
357
avanz hacia el norte invadiendo unas 100.000 hectreas anua

les. En Chile el desierto de Atacama est avanzando unos tres ki
lmetros al ao. El sustento de 650 millones de personas que vi
ven actualmente en las zonas ridas y semiridas del mundo se
ve amenazado por esta invasin de los desiertos.
La intensificacin de la produccin alimentaria ha conducido
a un enorme incremento de la cantidad de tierra de regado en
el mundo. En 1800, haba alrededor de 8 millones de hectreas
de regado, mientras que un siglo despus la cifra era de unos
40 millones de hectreas, hacia 1950 era de casi 120 millones y
hacia la dcada de los ochenta de unos 200 millones de hect
reas. En total, alrededor del 15 por ciento de la tierra de cultivo
del mundo est irrigada, correspondiendo la proporcin ms alta
a Asia. La irrigacin permite producir cosechas donde sin ella no
sera posible y da de hecho rendimientos muy altos (en el sur de
Asia slo un tercio de la zona productora de arroz est irrigada,
aunque produce el 60 por ciento del total de la cosecha) pero
tiene importantes inconvenientes. Usa grandes cantidades de lo
que es un recurso escaso, el agua. La irrigacin supone ya casi
las tres cuartas partes del consumo mundial de agua, y la mayor
parte de ella se utiliza de forma muy poco eficiente. En la India
y China, casi dos tercios del agua se pierde por efectos de la eva
poracin y la filtracin de los canales de riego, y en Estados Uni
dos la mitad del agua utilizada se pierde. En algunos lugares
como Arabia Saud, donde hay pocas aguas subterrneas, la irri
gacin depende del uso de acuferos (zonas subterrneas de roca
que almacenan de forma natural grandes volmenes de agua) cu
yos niveles estn bajando con mayor rapidez de lo que tardan en
reponerse. Otro problema es garantizar un abastecimiento no
contaminado por residuos industriales. En Japn, a principios de
los setenta, el 3 por ciento del total de la tierra agrcola estaba
contaminada por el uso de agua de riego que contena grandes
cantidades de metales pesados txicos procedentes de vertidos
industriales. El propio proceso de irrigacin puede degradar gra
vemente la tierra a travs del anegamiento y la salinizacin,
como descubrieron para su desgracia las primeras sociedades de
Sumeria hace ms de cuatro mil aos. En las primeras fases se
reduce el rendimiento, y al final el cultivo puede verse imposi
bilitado. Estos perjudiciales efectos pueden producirse muy rpi
damente en condiciones desfavorables; en una dcada se vio
358
afectado el 12 por ciento de la tierra de regado del valle del Jor

dn. Tales efectos se aprecian ya en la mitad de toda la tierra de
regado de Siria e Irak, en casi el 80 por ciento del Punjab y en
una cuarta parte de la tierra de regado de Estados Unidos. En
tre 1960 y finales de 1980, la Unin Sovitica perdi por efectos
del anegamiento y la salinizacin ms tierra hasta entonces pro
ductiva que la zona cultivada de Irlanda y Blgica juntas. En to
tal, ms de 28 millones de hectreas de tierra de regado han
quedado arruinadas, y la zona adversamente afectada est cre
ciendo a un ritmo de un milln y medio de hectreas anuales.
En todo el mundo la tierra de regado se est abandonando en
la actualidad a medida que se introducen nuevos esquemas.
Con gran diferencia, las consecuencias ms dramticas de la
irrigacin se produjeron en el mar de Aral en la Unin Sovitica.
Este gran mar interior del sur de la repblica de Kazajstn era
bastante atpico: aunque dos ros desembocaban en l, no sala
ninguno, y el lago mantena su tamao gracias a los altos ndi
ces de evaporacin. En los aos sesenta se pusieron en marcha
planes de irrigacin a gran escala de las zonas circundantes, y a
medida que se sacaba agua de los ros que iban a desembocar
en el mar de Aral su extensin se redujo en un 10 por ciento.
Un plan ambicioso, diseado en los aos setenta para usar estos
ros en el riego de ms de siete millones de hectreas dedicadas
al cultivo de algodn y arroz en climas y suelos muy poco apro
piados, acarre un gran desvo de agua del mar de Aral. Como
era de esperar, el mar de Aral disminuy rpidamente de tama
o: a finales de los ochenta dos terceras partes del mar se ha
ban secado, dejando al descubierto el fondo marino en una ex
tensin de ms de 31.000 kilmetros cuadrados (al ritmo actual
el mar de Aral dejar de existir hacia finales de siglo). Conforme
se ha ido reduciendo la extensin del mar, se han producido en
toda la regin grandes cambios climticos al aumentar las tem
peraturas y descender la humedad y las lluvias. Los cambios tu
vieron un impacto devastador sobre la agricultura, la industria y
la salud de la poblacin de la zona. Treinta y cuatro de las trein
ta y ocho especies de peces desaparecieron, la industria pesque
ra se hundi y muchsimas aldeas fueron abandonadas. La sali
nidad del mar de Aral se triplic, el nivel fretico de la zona des
cendi rpidamente, la red de alcantarillado se derrumb (los
ndices de fiebre tifoidea se multiplicaron por veintinueve) y el
359
90 por ciento de los nios fueron diagnosticados de enfermedad

crnica. En 1990 un brote de peste oblig a poner la zona en
cuarentena. El mar de Aral y la zona circundante es en la actua
lidad el escenario de una de las mayores catstrofes ecolgicas
jams ocurridas.
La agricultura moderna, como sus predecesoras, ha produci
do una mezcla de avances, problemas y desastres medioambien
tales. Se ha conseguido alimentar a ms personas que nunca,
pero la produccin alimentaria se distribuye de forma muy desi
gual. La mayor parte de la poblacin del mundo industrializado
tiene una dieta rica y variada, mientras que la dieta de la mayor
parte de los habitantes del mucho ms poblado Tercer Mundo es
inadecuada o muy deficiente. En el mundo industrializado, gran
des cantidades de la produccin mundial de cereales se destina
a alimentar a los animales. La necesidad de dedicar ms tierras a
la produccin de alimentos ha supuesto daar ecosistemas nue
vos vulnerables o imponer una presin mayor sobre los ya mo
dificados. La deforestacin, la erosin del suelo, la desertizacin
y la salinizacin han aumentado sustancialmente. Tales proble
mas se han visto agudizados por la sumamente desigual distri
bucin de la tierra, particularmente en el Tercer Mundo, que con
dena a muchas personas a intentar araar su subsistencia de una
pequea cantidad de tierra pobre o a verse reducidos a una con
dicin de trabajadores sin tierra. El problema que ha preocupa
do a todas las sociedades agrcolas a lo largo de la historia
asegurar un abastecimiento adecuado de alimentos para todos
sus miembros no se ha solucionado a escala global. Otro pro
blema relacionado con ste ha empeorado. La agricultura siem
pre ha conllevado una alteracin de los ecosistemas naturales,
pero el creciente peso de las cifras la ha convertido en muchas
zonas en una fuerza rotundamente destructiva, amenazando eco
sistemas ms marginales y delicados que nunca con consecuen
cias medioambientales cada vez ms perjudiciales.
CAPTULO
12
La segunda gran transicin
Las fuentes energticas de que disponen las sociedades hu

manas han desempeado un papel crucial en la determinacin
de las actividades que pueden realizar y en la forma en que es
tn organizadas. Hasta hace doscientos aos, las fuentes energ
ticas eran pocas y la cantidad total de energa que podan gene
rar era pequea. La segunda gran transicin de la historia huma
na, comparable en importancia a la adopcin de la agricultura y
la aparicin de las sociedades sedentarias, supuso la explotacin
de las enormes (pero limitadas) reservas de combustibles fsiles
de la Tierra, un cambio que hizo posible una era de abundancia
energtica para parte de la poblacin. Todas las formas de ener
ga usadas hasta esta transicin eran renovables, aunque los r
boles, una de las fuentes ms importantes, (que se pueden re
novar formando bosquecillos, repoblando o dejndolos que se
regeneren de forma natural) normalmente eran tratados como no
renovables. Los doscientos aos ltimos se han caracterizado, no
362
obstante, por un aumento masivo y continuado del consumo de

energa procedente de fuentes no renovables.
Las necesidades humanas bsicas de energa se dividen en
dos categoras. La primera es la de fuentes de iluminacin y ca
lor (necesarias para cocinar y en la mayora de los climas para
calentarse). La segunda es la de la energa necesaria para llevar
a cabo una serie de trabajos: en la agricultura, la construccin, la
industria y tambin para facilitar la movilidad. Obtener energa
siempre supone un coste: ste puede ser muy bajo como en el
caso de recoger madera, o muy alto como en la explotacin del
petrleo del mar, que requiere un gran aporte energtico para
construir instalaciones y plataformas de perforacin y oleoductos
y para transportar a los trabajadores antes de poder extraer el pe
trleo. Durante la mayor parte de la historia humana el uso de
energa ha estado limitado por los problemas de movilidad; la
madera y el carbn son difciles de transportar por pequea que
sea su cantidad (excepto por agua), y la energa hidrulica (y en
cierta medida la elica) slo se pueden conseguir en determina
dos lugares. Hasta la invencin de la electricidad a finales del si
glo xix no se dispuso de una forma de energa flexible y de f
cil distribucin, capaz de suministrar calor, iluminacin y energa.
Hasta la invencin de la luz de gas y elctrica en el siglo xix,
todas las sociedades humanas disponan de muy pocas opciones
para poder iluminarse, y muchas actividades se limitaban a las
horas de luz natural. La iluminacin proceda de fuentes esen
cialmente naturales: hogueras, lmparas de aceite vegetal, velas
de junco y velas hechas con grasa animal (especialmente aceite
de ballena). Para calentarse y cocinar las principales fuentes
energticas disponibles eran la madera, los desechos de plantas,
como la paja, y los excrementos desecados de animales. La ma
dera era con diferencia el combustible ms importante, y su cre
ciente demanda provoc el clareo masivo de los bosques en
todo el mundo, llevndose a cabo una cantidad muy reducida de
plantacin de bosquecillos y de repoblaciones para mantener el
abastecimiento. Pero hasta hace unos quinientos aos las reser
vas de madera parecen haber sido abundantes, y excepto en al
gunas zonas muy localizadas no parece que haya habido gran
des escaseces. Los excrementos de los animales se usaron nor
malmente como combustible como ltimo recurso pues, si se
LA SEGUNDA GRAN TRANSICIN
363
utilizaban, descenda el nivel de abono de la tierra y por tanto el

rendimiento de las cosechas tambin descenda.
Hasta la gran transicin energtica de hace unos doscientos
aos todas las sociedades padecieron una grave escasez de ener
ga que limit las actividades que podan realizar. La principal
fuente energtica eran las personas. Durante miles de aos fue
ron las grandes cantidades de trabajo y esfuerzo humano, con
sus costes en muertes prematuras, lesiones y sufrimiento, las que
formaron la base de todas las sociedades. La produccin energ
tica humana es menor que la de los animales que se suelen uti
lizar, pero los seres humanos necesitan menos alimentos y por lo
tanto eran una fuente de energa ms econmica. Ellos constitu
yeron el principal aporte energtico para la agricultura en todas
las sociedades hasta su mecanizacin, llevando a cabo una mul
titud de tareas como aclarar la tierra, sembrar, desherbar, cavar y
construir bancales y canales de riego, con poca ayuda de la ener
ga animal y con unas herramientas muy primitivas. An en 1806,
un escritor francs especializado en temas agrcolas abogaba por
el abandono del arado y la vuelta a la labranza a mano de los
campos, algo que, sostena l, aunque ms lento, era ms bara
to y minucioso. Los seres humanos tambin aportaban energa
para labores como moler el maz en molinos y para la industria;
la Gran Gra del mercado de Brujas, considerada como la mara
villa tecnolgica del siglo xv, estaba accionada por una rueda de
molino movida por hombres. La enorme esclusa del Gran Canal
de China era accionada por equipos de varios cientos de hom
bres usando cabrestantes y sogas. En las prisiones britnicas del
siglo xix haba ruedas de molino movidas por hombres que los
industriales locales podan alquilar. La energa humana fue tam
bin la principal forma de energa en el hogar hasta la invencin
de muy diversos aparatos caseros que ahorran trabajo, principal
mente durante el siglo xx. Todava en la primera dcada de este
siglo, dos millones y medio de personas (el 84 por ciento de
ellas mujeres) eran empleadas como sirvientes domsticos en
Gran Bretaa y constituan la principal categora ocupacional.
Aunque a lo largo de la historia gran parte de la mano de
obra se ha conseguido de forma voluntaria, mucha de ella slo
se ha podido conseguir de forma obligada. Uno de los mayores
problemas a que se enfrentaron las sociedades fue movilizar la
suficiente cantidad de mano de obra para abordar los proyectos
364
que la elite gobernante deseaba ver realizados. Haba bsica

mente dos soluciones. Una era imponer el trabajo forzoso sobre
gran parte de su propia poblacin; la otra era usar esclavos (a
menudo prisioneros de guerra o procedentes de pueblos con
quistados) para realizar el trabajo. La mayora de los grandes mo
numentos del mundo antiguo, desde los templos y los palacios
de Mesopotamia hasta las pirmides de Egipto, la Gran Muralla
china y los grandes centros ceremoniales de las Amricas, como
Teotihuacn y las ciudades mayas de la jungla, se construyeron
usando a su propia poblacin como mano de obra forzosa. Du
rante la Cuarta Dinasta de Egipto (2575-2465 antes de J.C.) la
construccin de tumbas en las provincias y de sencillos monu
mentos funerarios para el grueso de la poblacin, actividad que
haba sido frecuente en perodos anteriores, prcticamente ces.
Por el contrario, los esfuerzos se concentraron en la construccin
de enornies pirmides para los reyes, los altos funcionarios y sus
familiares ms allegados. El control de las ingentes cantidades de
mano de obra utilizadas estaba centralizado en las autoridades
estatales, y no hay constancia de que el grueso de la poblacin
aportase esta rqano de obra de forma voluntaria. De hecho, en
unas cuantas dcadas la sociedad egipcia empez a debilitarse
bajo la tensin de esta movilizacin forzosa. En China, en las
obras de la Gran Muralla se utiliz a alrededor de un milln de
obreros, de los cuales la mitad murieron durante los trabajos. En
la construccin del Gran Canal, para llevar alimentos a la capital
Pekn y a los ejrcitos del norte, se utiliz a unos cinco millones
y medio de trabajadores vigilados por 50.000 policas, y una vez
ms la mitad de los obreros murieron en el proyecto.
Tambin a lo largo de la historia europea fue comn alguna
forma de trabajo forzoso. Durante el perodo medieval, a los tra
bajadores agrcolas se les exiga que trabajasen un determinado
nmero de das al ao en las tierras de su seor en pago por la
tierra que ellos cultivaban. Slo de esta forma poda conseguir el
terrateniente una cantidad suficiente de mano de obra para cul
tivar su tierras; la servidumbre apareci ms tarde (y dur ms)
en Europa oriental y Rusia y realizaba la misma funcin esencial.
A finales del siglo x v iii an funcionaba en Francia la corvea (o
mano de obra forzosa de las comunidades locales) para construir
caminos y mantenerlos. Los Estados totalitarios del siglo xx, des
de los gulags de la Unin Sovitica hasta China y la Alemania
365
nazi, recurrieron a la mano de obra forzosa para la realizacin de

sus grandes proyectos de construccin. Adems del trabajo for
zoso de sus propios ciudadanos, muchas sociedades utilizaron
esclavos para conseguir una fuente de energa no pagada que
slo necesitaba alimentacin. La esclavitud fue habitual en las
primeras sociedades asentadas y sigui sindolo en todo el mun
do hasta el siglo pasado. Los grandes Estados del mundo antiguo
los imperios del Prximo Oriente, las Ciudades Estado de Gre
cia y tambin Roma dependan de los esclavos para realizar
gran parte del trabajo domstico, para las labores agrcolas y para
otros trabajos como descargar barcos, transportar cargas y mover
la maquinaria. (Alrededor de una quinta parte de la poblacin de
Roma en los primeros siglos de nuestra era se compona de es
clavos.) La expansin de Europa increment el uso de mano de
obra esclava, principalmente en las plantaciones de ultramar para
abastecer de productos alimentarios de lujo a los mercados de la
metrpoli (aunque tambin se los utilizada en la industria y
como sirvientes domsticos).
La energa humana, enjaezada de muy diversas formas, tam
bin ha servido para el transporte. Por tierra, los porteadores
constituyeron uno de los mtodos ms habituales para transpor
tar cargamentos durante miles de aos, actividad que an siguen
realizando en muchas partes del Tercer Mundo. En el Imperio
Inca el principal medio de comunicacin, ante la ausencia de ani
males domesticados, era una red sumamente eficiente compues
ta por equipos de corredores que llevaban mensajes por los ca
minos construidos por el Estado. En el mar, muchos barcos de
pendan de la fuerza humana y no del viento, o en algunos casos
de una combinacin de las dos. El gran barco de guerra griego,
el trirreme, estaba movido por hombres, y en el Mediterrneo las
galeras siguieron siendo importantes como buques de guerra
hasta la batalla de Lepanto en 1576, cuando las fuerzas espao
las e imperiales derrotaron a los turcos otomanos. Las galeras,
tanto comerciales como militares, eran impulsadas por esclavos o
presos en muchas sociedades, desde el Imperio Romano a la
Francia del siglo xix. En Brasil, una escasez de fuerza animal y
un excedente de mano de obra esclava barata hicieron que fue
sen esclavos y no bueyes o caballos los que tirasen de los carros.
Casi en todas las sociedades las personas han transportado a
otras personas, forma de transporte sta que ha sido a menudo
366
un poderoso smbolo de status. Entre los mtodos empleados se

incluyen asientos y cestas sobre la espalda de un porteador (algo
que an se da en muchas partes del mundo), palanquines trans
portados por cuatro o seis personas, muy usados en las ciudades
europeas de los siglos x v ii y x v iii , y el rickshaiv y su variante mo
derna, que an se encuentra en muchas ciudades orientales, la
bicicleta rickshaw.
Aparte de las personas, la otra fuente de energa fcil de ob
tener en la mayora de las sociedades fueron los animales. In
cluso en el mundo industrializado, el uso de animales sigui
siendo vital hasta bien entrado el siglo xx. La principal limitacin
para el uso de la energa animal es el problema de cultivar ali
mentos suficientes. Para conseguir suficiente comida para un ca
ballo se necesitan una o dos hectreas de tierra, aunque un buey,
la otra fuente principal de energa animal, se puede alimentar
con una extensin de tierra menor. Debido a la baja productivi
dad agrcola, la mayora de las sociedades han necesitado casi
toda la tierra disponible para alimentar a la poblacin humana y,
por tanto, el nmero de animales que podan mantener normal
mente era extremadamente limitado (lo que aument la impor
tancia de la fuerza humana). Los animales probablemente se uti
lizaron por primera vez para transportar cargas. Algunos de los
primeros animales que se domesticaron, como el burro y el ona
gro, siguieron siendo importantes en esta funcin durante miles
de aos. Los camellos tambin resultaron animales de carga muy
efectivos, capaces de transportar grandes cargamentos por los de
siertos fros y desempeando un papel crucial en la grandes ru
tas comerciales entre el Prximo Oriente y China. Los dromeda
rios se utilizaron en los desiertos clidos/particularmente en el
Sahara a partir del siglo vn despus de J.C. con el desarrollo de
extensas rutas comerciales entre el norte y el oeste de frica. Las
muas tambin fueron importantes, particularmente en la zona
mediterrnea (Espaa tena el doble de muas que de caballos en
el siglo xrx), y en Amrica Latina despus de la conquista espa
ola, debido a la falta de animales autctonos de tiro y carga. En
el siglo x v iii , en Sudamrica haba probablemente unos dos mi
llones de muas (el doble que en Espaa), incluyendo medio mi
lln slo en Per. Prcticamente todos estos animales de carga
han sido reemplazados en los pases industrializados, pero en el
367
Tercer Mundo siguen siendo un mtodo de vital importancia para

transportar cargamentos.
Los vehculos con ruedas se utilizaron por primera vez en
Mesopotamia alrededor del 3500 antes de J.C. (y un poco ms
tarde en el valle del Indo y en Egipto). Eran tirados por bueyes
y onagros. En Europa y el Prximo Oriente el buey fue el prin
cipal animal de tiro hasta el siglo xviii, cuando en los trabajos
agrcolas de Europa an se utilizaban 24 millones de bueyes,
frente a 14 millones de caballos; los bueyes an se utilizan para
arar en muchas partes de Europa. En la India, a principios del si
glo xx haba veinticinco millones y medio de carros tirados por
bueyes, y en el Tercer Mundo siguen siendo un importante me
dio de transporte. El caballo se domestic probablemente alre
dedor del 3000 antes de J.C., pero durante unos cuatro mil aos
su uso se limit sobre todo al transporte individual de personas
o de fardos debido a los problemas que supona enjaezarlo para
arrastrar cargas. Hasta alrededor del 800 despus de J.C. se utili
z un arns de yugo para bueyes, pero esto ahogaba al caballo
al tirar de l y por tanto limitaba en exceso su capacidad como
animal de tiro. La invencin y la difusin del arns moderno en
Europa transform el papel del caballo y permiti aplicar todo su
potencial (para arrastrar los cargamentos con mayor rapidez y
durante perodos de tiempo ms largos que los bueyes) a los tra
bajos agrcolas. En la Europa del norte y occidental a los caba
llos hubo que herrarlos para contrarrestar los efectos de la hu
medad, y la primera evidencia clara del uso de herraduras no se
encuentra hasta alrededor del 900 despus de J.C. Sin embargo,
an despus de la introduccin del nuevo arns y de la herra
dura, pas mucho tiempo antes de que los caballos reemplaza
sen a los bueyes: costaba mucho ms mantenerlos, sobre todo
porque necesitaban ms comida (en total los costes adicionales
eran de tres a siete veces superiores dependiendo de su funcin)
y eran de poco valor cuando eran demasiado viejos para traba
jar, al contrario que los bueyes, cuya carne se venda. En Euro
pa occidental, el caballo no se us de forma habitual como ani
mal de labranza hasta alrededor de 1100, y en Inglaterra el buey
sigui siendo el animal de tiro predominante durante muchos si
glos despus. El aumento del nmero de caballos empleados en
el trabajo agrcola se produjo muy lentamente. Hacia el siglo xix,
eran la principal fuente de energa de todo el trabajo agrcola, y
368
siguieron sindolo hasta que a mediados del siglo xx fueron des

plazados por los tractores. La poblacin de caballos agrcolas
probablemente alcanz su apogeo alrededor de 1920, aunque a
mediados de los aos treinta Francia tena tantos caballos dedi
cados a la agricultura como a finales del siglo xix. An en 1939,
Alemania todava tena ms de tres millones de caballos en sus
granjas.
Otra rea donde los animales fueron importantes fue en la
guerra. Algunos de los primeros vehculos con ruedas eran carros
(tirados por onagros) y posteriormente se adopt el caballo para
la realizacin de esta funcin. El desarrollo de la caballera y la
guerra montada estuvo marcado por la invencin del estribo
(probablemente alrededor del siglo vn despus de J.C.). Los ca
ballos constituyeron entonces una parte central de todos los ejr
citos, como caballera y como animales de tiro, hasta bien entra
do el siglo xx. Tambin aqu su nmero estaba limitado por la
escasez de alimentos. La alimentacin especializada de los caba
llos de guerra se puede identificar en Inglaterra ya en el ao
1130, pero hacia el siglo xiv los ejrcitos an no podan mante
ner ms de unos 3.000 o 5.000 caballos. El momento de mayor
apogeo de la caballera se produjo durante los siglos x v iii y xix
(cuando ms forraje haba), pero perdieron eficacia en la guerra
cada vez ms tecnolgica del siglo xx. Sin embargo, los ejrcitos
siguieron utilizando el caballo como medio principal para el
transporte de suministros. Durante la Primera Guerra Mundial,
por ejemplo, el ejrcito britnico utiliz 1.200.000 caballos, y en
la Segunda Guerra Mundial el ejrcito alemn tena divisiones
mecanizadas de panzers, pero tambin necesit el apoyo logstico de 2.700.000 caballos (el doble de los que utiliz entre 1914
y 1918).
En todas partes del mundo, durante miles de aos, los ani
males fueron utilizados como medio de activar la maquinaria, en
particular los molinos para moler el grano. A finales del siglo x v iii
la aparicin de nuevas tecnologas industriales, especialmente en
Gran Bretaa, se suele anunciar como el comienzo de la revo
lucin industrial. Lo que quiz sea sorprendente es que, al me
nos en sus primeras fases, produjo un incremento en la utiliza
cin de energa animal y, en concreto, del caballo; de aqu el uso
moderno del trmino para medir la generacin de energa. La
mayora de las primeras mquinas que se utilizaron en la indus
369
tria eran mquinas pequeas y requeran un aporte energtico

bajo: unos dos o tres caballos de vapor para un batn y aproxi
madamente uno para cada cien husos de las primeras mquinas
textiles. Joseph Arkwright, cuyo nombre se asocia particularmen
te con la invencin de nuevas mquinas textiles, utiliz nueve ca
ballos en su primera fbrica de Nottingham para mover 1.000 hu
sos. Los caballos tambin se utilizaron ampliamente en la mine
ra y en la industria cervecera. Eran baratos de comprar y
flexibles (aunque necesitaban establos), y los fabricantes siguie
ron utilizndolos para trabajos de baja potencia de hasta diez ca
ballos de vapor. A partir de aproximadamente 1800 los caballos
fueron sustituidos gradualmente por la energa de vapor, aunque
el ritmo de cambio fue variable, y siguieron siendo importantes,
en particular en la industria cervecera provincial, durante d
cadas.
Como medio de transporte, el caballo fue de vital importan
cia hasta que fue desplazado por el uso generalizado del motor
de combustin interna. La mayor parte de los viajes individuales
dependan de los caballos, y aportaban tambin la energa nece
saria para las diligencias y para las gabarras utilizadas en los ca
nales que se construyeron cada vez en mayor nmero durante el
siglo xviii y principios del xix. La aparicin de los ferrocarriles en
el siglo xix no trajo consigo la desaparicin del caballo como me
dio de transporte (a excepcin de la diligencia). Al generar ms
trfico, los ferrocarriles aumentaron de hecho la demanda de ca
ballos, y su cantidad lleg al punto mximo tanto en Europa
como en Norteamrica a finales del siglo xrx, Esta tendencia se
puede apreciar muy claramente en Gran Bretaa, que haba
construido una de las redes ferroviarias ms densas del mundo.
En 1810 haba unos 15.000 carruajes privados. Su nmero au
ment a 40.000 hacia 1840 y a unos 120.000 en 1870. (El nme
ro de carruajes por persona se triplic entre 1840 y 1900.) El n
mero de caballos que haba en las ciudades tanto para el trans
porte privado como para el comercial aument de unos 350.000
en 1830 a 1.200.000 en 1900. El transporte pblico en las ciuda
des sigui dependiendo bsicamente del uso del caballo como
animal de tiro hasta finales del siglo xix. En 1902, Londres tena
3.700 omnibuses tirados por caballos (cada uno de los cuales era
arrastrado por dos caballos y necesitaba unos diez caballos al da
para mantener el servicio), 7.500 cabriols y 3.900 coches de al-
370
quiler. Las compaas de ferrocarriles usaban vehculos tirados

por caballos para distribuir las mercancas de sus almacenes; en
Londres, las compaas ferroviarias posean 6.000 caballos y los
comerciantes del carbn usaban otros 8.000. An en 1913, el 88
por ciento del transporte de mercancas de Londres se realizaba
con caballos.
A principios del siglo xx, Gran Bretaa tena unos tres millo
nes y medio de caballos (un nivel unas veinticinco veces supe
rior al actual), Francia tena aproximadamente el mismo nmero,
y Estados Unidos tena de 20 a 30 millones (ms de tres millo
nes en ciudades, incluyendo casi 200.000 slo en Nueva York).
En Gran Bretaa, el nmero de caballos alcanz su nivel ms
alto a finales del siglo xix, cuando probablemente se aproxima
ba al mximo que poda mantener. En 1900, los caballos de Gran
Bretaa consuman unos cuatro millones de toneladas de avena
y heno cada ao (produccin procedente de unos 6 millones de
hectreas de tierra); sin importaciones baratas de cereales, Gran
Bretaa no habra podido mantener cantidades tan elevadas y
haber conseguido comida suficiente para la poblacin humana.
Aun as, los problemas logsticos que acarreaba transportar tal
cantidad de grano por todo el pas y dentro de las ciudades eran
enormes. Estados Unidos se tropez con las mismas limitaciones.
En 1900, la alimentacin de los caballos ocupaba unos 36 millo
nes de hectreas de tierra de cultivo (una cuarta parte del total)
y estaba cerca del mximo que el sistema agrcola poda sopor
tar. Con la aparicin del motor de combustin interna el nme
ro de caballos descendi rpidamente. En Gran Bretaa, por
ejemplo, los tranvas tirados por caballos prcticamente haban
desaparecido antes de la Primera Guerra Mundial, y a partir de
1920, a excepcin del sector agrcola, el nmero de caballos des
cendi a la mitad en una dcada.
Hasta hace dos mil aos los seres humanos y los animales
eran las nicas fuentes de energa para la maquinaria. El primer
uso significativo de la energa hidrulica para accionar la maqui
naria se produjo alrededor del ao 100 antes de J.C. en Egipto
con la aparicin de una rueda de riego automtica y un molino
de grano. Estos primeros molinos eran accionados por ruedas
horizontales pero, una vez inventadas las levas y los engranajes
necesarios, se adoptaron universalmente ruedas verticales que
generaban mucha ms energa. La expansin de la energa hi
371
drulica, que durante muchos siglos estuvo restringida casi por

completo a la molienda de grano fue lenta, en un momento en
que la mano de obra humana (gran parte de ella aportada por
esclavos) era abundante. Pero a lo lar|;o de varios siglos se fue
ron construyendo molinos gradualmente por toda Europa occi
dental. La primera evidencia slida del grado de construccin de
molinos procede del Domesday Book, compilado en Inglaterra en
1086. Recoge la existencia de 5.624 molinos de agua en el pas
que daban servicio a unos 3.000 asentamientos. En algunas zo
nas estaban muy concentrados; el ro Wylye a su paso por Wiltshire tena treinta molinos repartidos a lo largo de diecisis kil
metros. El mismo esquema de desarrollo concentrado se dio tam
bin en Francia. A principios del siglo xrv, cerca de Pars haba
sesenta y ocho molinos en poco ms de un kilmetro a orillas
del Sena, y bajo los arcos del Grand Pont del centro de la ciu
dad haba trece molinos donde el ro bajaba ms rpido. En el
resto de las zonas hubo una constante tendencia al alza en el n
mero de molinos, como se puede ver en el cauce del ro Robec
a su paso por Rouen, que en el siglo x slo tena dos molinos
pero hacia el siglo x ii este nmero haba aumentado a doce.
La energa hidrulica ahorraba mano de obra y tiempo, pero
su uso provocaba muchos problemas. El caudal de agua de los
ros era muy variable durante el ao, y en invierno los ros se
helaban en algunos lugares, de tal forma que durante perodos
de tiempo considerables los molinos no funcionaban. Otros pro
blemas surgan de la rivalidad entre los molinos por el agua dis
ponible. En Toulouse, en la ribera del Garona, los molinos flo
tantes que haba bajo los puentes se demolieron a finales del si
glo x ii y se construy una serie de presas para regular el caudal
de agua que llegaba a los molinos. Pero esto provoc intermi
nables disputas legales sobre la altura de las diversas presas; si
las de la parte baja del cauce se construan ms altas para au
mentar el caudal de agua, disminuan el caudal de las del curso
alto. A pesar de todas estas dificultades, el uso generalizado de
molinos de agua para una serie cada vez mayor de propsitos
produjo una revolucin industrial desde el siglo xi en adelante.
(Aunque el trmino Revolucin Industrial se suele reservar para
la poca que comienza en el siglo x v iii , visto en un contexto glo
bal de diez mil aos de sociedades sedentarias, en realidad slo
hay un nico proceso prolongado de creciente industrializacin,
372
con intensificaciones ocasionales del desarrollo, como en la Eu

ropa del siglo xii y un perodo algo anterior en China.) El primer
uso de la energa hidrulica para abatanar tejidos probablemente
data de 1086 en Normanda, de 1138 en Pars para curtir piel y
de 1238 para fabricar papel en Valencia. Otros usos eran hacer
funcionar las fraguas de hierro, serrar madera, accionar fuelles y
piedras de amolar y fabricar malta para la cerveza. Durante el si
glo xiii, la adopcin generalizada de la energa hidrulica para
abatanar tejidos transform la industria de la lana, aument enor
memente la produccin y, en Inglaterra, provoc un gran des
plazamiento de la industria hacia el noroeste del pas donde se
dispona de abundante energa hidrulica. Hacia el siglo xvi la
energa hidrulica se utilizaba para pulir piedras preciosas y para
acordonar monedas.
La mayora de los primeros molinos de agua se construyeron
en los ros, pero Europa tambin us molinos mareomotrices,
aunque su capacidad y su aplicacin eran limitadas, pues slo
podan funcionar durante parte del da. El primer molino mareomotriz se construy a orillas del Adritico cerca de Venecia en
1044, y durante los siglos siguientes su uso se extendi por Eu
ropa, especialmente en zonas donde los ros no tenan fuerza su
ficiente para mover los molinos. Siguieron construyndose hasta
bien entrado el siglo xix; en los condados de Devon y Cornualles, en Inglaterra, haba tres molinos mareomotrices en el siglo
xiii, once en el xvu y veinticinco en el xix. Debido a su limitada
disponibilidad, la mayora de los molinos mareomotrices se usa
ban para moler grano ms que con fines industriales. Progresos
similares en el uso de la energa hidrulica se pueden detectar en
China. En el siglo xiii, China era el pas ms industrializado del
mundo y haba desarrollado una tecnologa impresionante para
utilizar la energa hidrulica, tecnologa que inclua sofisticadas
hiladoras de camo mucho ms avanzadas que las producidas
en Europa antes del siglo xviii.
A pesar de sus limitaciones, el agua proporcion la principal
fuente de energa para las mquinas en todo el mundo durante
siglos. La llamada Revolucin Industrial que se produjo en Gran
Bretaa a finales del siglo xviii, y que despus se extendi a Eu
ropa y Norteamrica, no sustituy de forma inmediata la energa
hidrulica por la de vapor; de hecho, al principio hizo aumentar
el uso de la energa hidrulica. Muchas de las primeras fbricas
373
y molinos funcionaban con agua, y muchas industrias, particu

larmente las industrias textiles de Yorkshire y Lancashire, estaban
situadas a lo largo de las riberas de ros de caudal rpido. A prin
cipios del siglo xix, la energa hidrulica an se usaba para bom
bear el agua del Tmesis y suministrar la mayor parte del agua
que se consuma en Londres. En 1900 Nuremberg an tena 180
molinos de agua en funcionamiento. En Estados Unidos muchos
procesos industriales dependieron de la energa hidrulica hasta
la dcada de 1880, y la energa de vapor normalmente slo se
usaba cuando era esencial ubicar una fbrica lejos de las co
rrientes y los ros. El nivel de industrializacin que se poda man
tener con la energa hidrulica se puede juzgar por la situacin
que se dio en el noreste de Estados Unidos. Los grandes centros
textiles de Lowell, Lawrence y Manchester a orillas del ro Merrimack a su paso por New Hampshire y Massachussetts tenan ms
de 900 molinos y fbricas que conseguan la energa necesaria
para su funcionamiento de las aguas del ro. El gigante Mastodon
Mili del ro Mohawk tomaba el agua a travs de tuberas de 259
centmetros de dimetro que generaban 1.200 caballos de vapor
y movan 5 kilmetros de ejes, haciendo girar diecisis kilme
tros de correas, 70.000 husos y 1.500 telares, que producan
55.000 metros de algodn al da. Tambin en Japn los primeros
molinos textiles estaban movidos por agua y el vapor no tuvo la
ms mnima importancia hasta la dcada de 1890.
El principal complemento de la energa hidrulica tanto en
Europa como en China lo aportaba el viento. Los molinos de
viento, aparecidos por primera vez en el Tbet y China como mo
linillos de oraciones, se difundieron muy lentamente, no fueron
habituales en China como fuente de energa industrial hasta fi
nales del siglo xiii, y no se utilizaron para bombear agua hasta
trescientos aos ms tarde. Su invencin y desarrollo en Europa
fue un fenmeno completamente independiente; la versin eu
ropea supuso una mejora significativa sobre el tipo oriental de
molino de viento: su capacidad para conseguir que las aspas gi
rasen con el viento obviamente contribuy a esta mayor eficacia.
Los primeros molinos de viento del norte de Europa se constru
yeron en Inglaterra en el siglo xii, pero cien aos ms tarde la
idea se haba difundido por la mayor parte del continente (haba
120 alrededor del Ypres en el siglo xiii), llegaron a Polonia y Ru
sia en el siglo xiv y se adoptaron un poco ms tarde en la regin
374
mediterrnea. Fuente vital de energa en zonas donde los ros

eran demasiado lentos, su produccin de energa era tan poco
fiable como la de los molinos movidos por agua, dependiendo
como dependan de los caprichos del viento, pero al menos te
nan la ventaja de que no se quedaban inmovilizados en invier
no. Al principio se usaban para moler grano, pero a partir del si
glo xv se empezaron a usar para bombear agua, y en los Pases
Bajos desempearon un papel crucial para drenar la tierra y am
pliar la zona dedicada a cultivos. Hacia el siglo xvi, los Pases Ba
jos tenan ms de 8.000 molinos de viento para accionar las sie
rras, sacar los equipos del fondo de las minas y para abatanar te
jidos, curtir piel, fabricar plvora, laminar planchas de cobre y
torcer seda.
Combinados de muy diversas formas, seres humanos, anima
les, agua y viento proporcionaron la mayor parte de la energa
mundial hasta bien entrado el siglo xix. La principal fuente de
combustible del mundo durante todo este perodo fue la made
ra, y aparte de los excrementos de animales no haba ningn
otro sustituto. La madera tena muchas ventajas: era fcil de re
coger, fcil de encontrar, arda bien cuando se secaba y, en mu
chos casos, era gratis. El problema era que haba una gran de
manda de madera. Aunque haba mtodos (como la plantacin
de bosquecillos) con los que se poda seguir atendiendo deter
minadas demandas despus de haber acabado con los bosques,
la mayor parte de las demandas no se podan atender por esta
va, y mientras las reservas parecieron prcticamente inagotables
parece que se prest poca atencin a tratar la madera como una
fuente renovable. Los bosques se destruyeron no slo para con
seguir ms tierra para la agricultura, sino tambin madera para
utilizarla como combustible y en la construccin. Se utilizaba
en la construccin de viviendas y en obras de todo tipo (inclu
yendo fortificaciones y puentes), en la industria para fabricar
toneles, cubas y maquinaria, en la construccin de barcos y, en
forma de carbn vegetal, como el principal combustible para in
dustrias como las de fundicin de hierro, la cervecera, la fabri
cacin de vidrio y la de ladrillos. Una vivienda de tamao nor
mal en la Inglaterra medieval requera la tala de una docena de
robles, y en el siglo xiv las obras del castillo de Windsor provo
caron la tala de ms de 4.000 robles durante diez aos.
375
Una vez que los usos industriales adquirieron importancia se

produjo un gran salto en las necesidades de madera y carbn ve
getal. La produccin de carbn vegetal necesitaba grandes canti
dades de mano de obra y grandes cantidades de madera. En
1475, la industria del hierro en el distrito de Oberpfalz de Renania cre empleo para 750 mineros, 3.000 personas dedicadas al
transporte de madera y hierro, y ms de 5.000 leadores y car
boneros para producir unas 10.000 toneladas de carbn vegetal
al ao. En Estados Unidos, un alto horno normal requera en el
siglo xix la destruccin de unas 100 hectreas de bosque cada
ao, y en el horno de Hopewell en Pensilvania se agotaban has
ta 300 hectreas anuales. La produccin de potasa era igual de
destructiva. Una fbrica de la zona de Arjanguelsk, en Rusia, ex
portaba cada ao 1.000 toneladas y, por cada tonelada produci
da, se consuman 1.000 toneladas de madera. Hacia 1662, la pro
duccin rusa de potasa consuma un total de tres millones de to
neladas de madera al ao. El proceso de evaporacin de agua
para producir sal tambin utilizaba cantidades ingentes de com
bustible. En la regin rusa de Kama, donde a principios del siglo
xviii haba ms de 1.200 fbricas de sal, se haban talado todos
los bosques de la zona, y la madera haba que transportarla des
de una distancia de ms de 320 kilmetros para alimentar las cal
deras.
Con el paso de los siglos esta incesante destruccin de los
bosques, con muy poca o ninguna repoblacin, agot lentamen
te los recursos de China y de Europa occidental. La temprana in
dustrializacin de China haba producido una aguda escasez de
madera y carbn vegetal en el norte del pas hacia el siglo x i i i .
Los primeros indicios de escasez de madera para la construccin
en Europa occidental se pueden detectar en la industria naviera
del siglo xv. Venecia, una de las grandes potencias martimas me
dievales, agot las reservas de madera de la zona y pas a de
pender de las importaciones de sus colonias de la costa dlmata, al tiempo que impuso leyes draconianas en un ineficaz inten
to de proteger el ltimo bosque de roble del continente italiano.
Hacia 1590 los venecianos tenan que importar cascos ya hechos
para sus barcos, y lo nico que podan hacer era armarlos en el
Arsenal. En su rival Gnova, el precio del roble para la industria
naviera se multiplic por once en cien aos a partir de 1460 (mu
cho ms rpido que el ndice de inflacin). Portugal, la primera
37 6
nacin europea que explor la costa de frica y el ocano ndi

co, padeci una escasez de madera de construccin desde el co
mienzo de los viajes de exploracin. Hacia el siglo xvi, casi to
dos los barcos portugueses haba que construirlos en las colo
nias, ya fuese en Goa, usando los bosques de teca del litoral
occidental indio, o en Baha, usando las maderas duras brasile
as. Espaa se enfrent a dficits de madera igual de agudos.
Cuando Felipe II construy en la dcada de 1580 la Armada In
vencible para atacar a Holanda e Inglaterra, tuvo que comprar r
boles de Polonia. En Inglaterra, el problema se dej sentir por
primera vez durante las guerras contra los franceses de la dca
da de 1620. A mediados de siglo la escasez de madera de pro
cedencia nacional se estaba agudizando, particularmente por de
terminadas necesidades especiales como los mstiles; un barco
de primera clase de 120 caones necesitaba un palo mayor de 36
metros y medio de altura y de ms de un metro de dimetro.
Hasta entonces, la marina se haba podido abastecer de rboles
apropiados en los bosques de robles de Inglaterra, especialmen
te los de Sussex, cuya madera era apreciada en extremo. A fina
les del siglo xvii y principios del xvni, la crisis de suministros fue
tan aguda que el lmirantazgo elabor con retraso algunos pro
gramas de repoblacin patrocinados por el Estado, aun cuando
estos bosques tardasen ms de un siglo en producir nuevos su
ministros.
Para obtener la madera necesaria Inglaterra tuvo que empe
zar a importar suministros. Al principio los principales lugares de
procedencia fueron Escandinavia y Rusia. Las primeras importa
ciones documentadas procedentes de Noruega datan de 1230,
pero las importaciones a gran escala de abetos y robles desde los
puertos del Bltico no comenzaron hasta los siglos xvi y xvn. Ha
cia el siglo xvn las zonas prximas a los principales puertos de
Noruega, Suecia, Rusia y Dinamarca ya estaban despojadas de
madera y hubo que traer el suministro por va fluvial desde mu
cho ms lejos. En 1756 los britnicos compraron el derecho a ex
portar 600.000 rboles al ao desde Rusia para abastecer a la Royal Navy. Los agentes que trabajaban para los britnicos com
praban fincas, detenan las actividades agrcolas y ponan a
trabajar a los siervos talando rboles hasta que no quedaba nin
guno y entonces vendan la finca. Otros suministradores impor
tantes de madera naval britnica fueron las nuevas colonias de
377
Norteamrica. Los primeros mstiles de pino se talaron en Nue

va Inglaterra en 1652, y a finales del siglo x v ii la economa de
New Hampshire dependa casi por completo del comercio de
madera. En 1696 se construyeron por primera vez buques de
guerra para la Royal Navy en Norteamrica debido a la escasez
de madera europea, y durante el siglo x v iii sta era la proceden
cia de una tercera parte de los barcos de guerra britnicos. Ha
cia 1700, la mayor parte de la madera en un radio de veinte mi
llas alrededor de los principales ros de New Hampshire haba
sido cortada, y cincuenta aos despus la mayora de las laderas
orientales de los montes no tenan madera. Hacia 1772 la nueva
colonia de Maine haba sustituido a New Hampshire como prin
cipal fuente de abastecimiento. Pero hacia 1775 hasta Norteam
rica haba sido despojada de los altsimos pinos necesarios para
los palos mayores y la Royal Navy tuvo que recurrir a mstiles
compuestos de peor calidad fabricados en Riga. Durante la gue
rra de independencia americana la Royal Navy sufri un agudo
recorte de madera cuando qued aislada de sus principales fuen
tes de abastecimiento, y durante las guerras napolenicas pas
de nuevo a depender casi por completo de suministros importa
dos, principalmente de Canad. Los buques de la Royal Navy que
impusieron la Pax Britannica del siglo xix no se construyeron
con robles britnicos. Hasta la sustitucin de los barcos de ma
dera por acorazados en el perodo que comienza a mediados de
la dcada de 1860, la Royal Navy tuvo que importar lo que con
sideraba como madera de peor calidad de todo el mundo para
construir sus buques de guerra.
La escasez de madera para la construccin naval era slo un
sntoma de un importante problema que afectaba a toda Europa.
Hubo una escasez grave y generalizada de madera, lo que signi
ficaba que Europa se enfrentaba a una crisis energtica. Gran
parte de su incipiente industria dependa de la madera y el car
bn vegetal. Las fuentes locales se estaban agotando, y el defi
ciente estado del transporte interior haca que trasladar los sumi
nistros grandes distancias fuese poco prctico. Los efectos de la
escasez se manifestaron por todo el continente de diversas for
mas. En 1560 las fundiciones de hierro de Eslovaquia, por ejem
plo, se vieron obligadas a disminuir la produccin. En 1595 los
panaderos de Montpellier, al sur de Francia, tuvieron que cortar
arbustos para calentar sus hornos al no quedar rboles en los al
378
rededores de la ciudad. En 1715 la madera era tan escasa en Borgoa y su precio tan alto que los pobres no podan hacer fuego.
Una dcada despus en Wieliczka, Polonia, las fbricas dedica
das a la evaporacin de la sal tuvieron que cerrar porque se ha
ba agotado toda la madera de la zona.
La crisis, y sus consecuencias, se puede apreciar en detalle en
Gran Bretaa, que fue uno de los primeros pases que experi
mentaron una grave escasez de energa y por tanto uno de los
primeros en emprender la transicin a nuevas formas de energa.
Las gentes de la poca eran muy conscientes de los problemas.
Como escribi un comentarista, Edmund Howes, a principios del
siglo XVII:
por lo que el hombre poda recordar, era imposible
que en Inglaterra pudiese haber la ms mnima esca
sez de madera. Pero contradiciendo todo lo imagina
ble ha sido tan grande el gasto de madera en la na
vegacin, con un aumento ingente de la construccin
de casas, con el gran gasto de madera para hacer
muebles, toneles, y otras vasijas que no vamos a enu
merar, y de carros, furgones y carruajes, adems del
inmenso gasto de madera para hacer hierro, cocer la
drillos y tejas, que en este momento, por el gran con
sumo de madera que acabamos de referir, y por no
plantar rboles, hay una escasez muy grande de ma
dera en todo el reino.
La dimensin del problema se empez a advertir en la se
gunda mitad del siglo xvi. Debido a la escasez de combustible
domstico unos dos tercios de la sal de Inglaterra haba que im
portarla de Francia, donde se poda utilizar el sol para el proce
so de evaporacin. Las medidas gubernamentales, que incluan
una prohibicin de cortar rboles grandes, y una investigacin
realizada entre 1548 y 1549 sobre la tala de madera a gran esca
la realizada por la industria del hierro en la regin maderera de
Kent y Sussex, no surtieron efecto. La destruccin de los bosques
alcanz niveles sin precedentes durante esta poca; un estudio
de 1560 afirmaba que el bosque de Duffield tena 59-000 robles
grandes y 33-000 pequeos, pero en menos de treinta aos estas
cifras haban descendido a unos 3-000 de cada tipo. Una conse
379
cuencia de la escasez de madera fue el exorbitante aumento de

los precios del carbn vegetal. Aumentaron un 65 por ciento en
tre 1560 y 1630, y otro 150 por ciento en los cuarenta aos si
guientes. A principios del siglo x v ii la escasez de carbn vegetal
hizo que se tuviese que recortar la produccin de armamentos,
y en 1632 Inglaterra tena que importar armas de hierro de Sue
cia aun cuando se pensaba que eran de inferior calidad. Las es
caseces empeoraron a finales del siglo x v ii y principios del xvni;
en 1717 no pudo entrar en funcionamiento un horno de hierro
recin construido en Gales, teniendo que esperar cuatro aos
hasta haber acumulado reservas de carbn vegetal, y an enton
ces slo tuvo combustible para funcionar durante treinta y seis
semanas hasta que se vio obligado a cerrar. En casi todo el pas
los altos hornos slo podan funcionar durante breves perodos
cada dos o tres aos.
La respuesta a este creciente dficit energtico fue un cambio
a lo que de forma generalizada se consideraba que era un com
bustible de inferior calidad, el carbn. A medida que aumenta
ban los precios de la madera, primero los pobres, y despus tam
bin los ricos, se vieron obligados a usar carbn. Como comen
taban los Anales de Stow de 1631:
hay una escasez tan grande de madera por todo el
reino... que todos los habitantes se ven obligados a
hacer fuego con turba o carbn mineral, incluso en
los aposentos de personajes ilustres.
En 1550 la produccin inglesa de carbn era de unas 210.000
toneladas, pero hacia 1630 haba aumentado a un milln y me
dio de toneladas. El carbn de Newcastle se haba transportado
a Londres por va martima durante aos, pero el comercio au
ment de 35.000 toneladas en 1550 a 560.000 toneladas hacia
1700 y alcanz las 850.000 toneladas un siglo despus. Aunque,
si se poda elegir, la gente prefera usar madera para calentarse
y cocinar en sus casas, en las chimeneas y hornos existentes se
poda usar carbn. Tambin era ste el caso en algunas indus
trias como las herreras, la industria cervecera y la del jabn, que
podan funcionar con cualquier forma de calor. Sin embargo, en
muchas industrias las impurezas del carbn suponan grandes
problemas tcnicos que desaconsejaron su uso durante un con
380
siderable perodo hasta que se desarrollaron nuevos procesos.

Estos avances permitieron el uso del carbn para la produccin
de cristal a partir de 1610 y para fabricar ladrillos una dcada
despus. Hacia la dcada de 1640 se utiliz el coque para secar
la malta empleada en la fabricacin de cerveza, y hacia los aos
ochenta de ese mismo siglo para fundir plomo, cobre y estao.
El ltimo gran proceso industrial que se adapt al coque fue la
produccin de arrabio. El primero que lo consigui fue Abraham
Darby en 1709, aunque no fue hasta la invencin del proceso de
pudelado por parte de Henry Cort en 1784 cuando se consigui
utilizar el coque para fabricar hierro forjado. Hasta bien entrado
el siglo x v i i i , el carbn vegetal sigui siendo un combustible de
vital importancia para utilizar en muchos procesos industriales.
El creciente uso de carbn en lugar de la madera cada vez
ms escasa y cara en Europa occidental, y especialmente en Gran
Bretaa, desde el siglo xvn en adelante tuvo una importancia mu
cho mayor que la simple sustitucin de una fuente energtica por
otra. Todas las sociedades humanas anteriores haban dependido
de fuentes de energa renovables: seres humanos, animales,
agua, viento y madera. El hecho de que estas sociedades hubie
sen minado los bosques sin una replantacin suficiente u otras
tcnicas de conservacin signific que esta crisis de energa fue
se autoimpuesta, resultado de un mtodo miope repetido a lo
largo de los siglos. Slo cuando se agudiz la escasez empeza
ron las sociedades a explotar el carbn a gran escala en lugar del
combustible ms fcil de obtener y ms flexible y a emprender
la transicin hacia fuentes de energa definitivamente no renova
bles. La primera gran explotacin de las reservas mundiales de
combustibles fsiles, creadas a partir de los grandes bosques tro
picales que existieron ms de doscientos millones de aos antes,
comenz en el siglo xvii. Gran parte del tratamiento histrico que
se ha dado a este siglo, especialmente en los relatos ms popu
lares, se concentra en la idea de una Revolucin Industrial. La
atencin se ha centrado por tanto en los cambios producidos en
la tecnologa industrial y en la adopcin de nuevos procesos in
dustriales. stos fueron importantes para la expansin de la pro
duccin, la utilizacin de nuevos materiales y el desarrollo de
nuevas industrias, pero el cambio ms fundamental que se pro
dujo fue el de las fuentes energticas. Aunque en las primeras fa
381
ses del proceso haba otras fuentes de energa que eran impor
tantes, al final el paso a una sociedad industrializada dependi
del consumo de fuentes energticas no renovables.
Todas las principales cuencas carbonferas de Europa estaban
en explotacin hacia los siglos xu y xiv, aunque a pequea es
cala, y el carbn proceda de minas a cielo abierto y de pozos
poco profundos de no ms de un metro y medio (aunque las mi
nas se extendieron bajo el mar en el noreste de Inglaterra ya en
siglo xvi). La aparicin a gran escala de minas profundas lleg
ms tarde, despus de que el coste cada vez mayor de la made
ra y el carbn vegetal empezase a compensar el coste adicional
que supona la actividad y cuando la aparicin de maquinaria de
bombeo eficaz a finales del siglo xvu permiti la extraccin del
agua de profundos pozos y galeras. Estas bombas fueron de las
primeras mquinas que utilizaron la energa de vapor generada
por el carbn. Las industrias que utilizaban el carbn para su
funcionamiento se desarrollaron muy lentamente, aun cuando los
principales problemas tecnolgicos que supona utilizar el nuevo
combustible ya haban desaparecido. Gran parte de las primeras
fases de industrializacin del sector textil britnico se bas en la
explotacin continuada de la energa hidrulica porque era ms
barata y ms flexible que el uso de maquinaria accionada por
carbn y vapor. Mientras que la madera y la energa hidrulica
se podan encontrar en amplias reas, las cuencas carbonferas
slo se encontraban en cantidades sustanciales en unas cuantas
zonas como Yorkshire, Gales del Sur, el Ruhr, el noreste de Fran
cia, Kempen en Blgica y Limburgo en los Pases Bajos, y el cos
te del transporte del carbn oblig a emplazar muchas de las
nuevas industrias cerca de las cuencas carbonferas. Naciones
como Italia, Austria y los pases escandinavos, que tenan pocas
reservas de carbn, fueron de las ltimas que se industrializaron.
Sin embargo el siglo xix contempl un enorme aumento de
la produccin de carbn. En 1800 la produccin mundial era de
unos 15 millones de toneladas, hacia 1860 haba aumentado a
132 millones de toneladas, y a finales de siglo haba superado los
700 millones (multiplicndose por cuarenta y seis). Fue el traba
jo de cientos de miles de mineros, que a menudo trabajaban en
condiciones sumamente difciles y peligrosas y sin maquinaria
(otro ejemplo de la importancia de la energa humana), lo que
aport la energa que era requisito previo necesario para la in
382
dustrializacin a gran escala de Europa. En Gran Bretaa, el pas

ms industrializado del mundo durante la mayor parte del siglo,
la produccin se dispar de 10 millones de toneladas en 1800 a
60 millones en 1850 y 225 millones en 1990. El consumo per cpita se multiplic por cuatro veces y media. Entre 1899 y 1900 el
mundo us ms carbn que durante todo el siglo x v i i i . De tener
una contribucin insignificante, el carbn pas rpidamente a
constituir alrededor del 95 por ciento del gran aumento del con
sumo energtico mundial que se haba experimentado. Los nue
vos ndices de consumo de energa no se habran podido man
tener con la madera; en 1900 el consumo mundial de carbn era
equivalente a destruir y transportar cada ao un bosque que tu
viese tres veces el tamao de Gran Bretaa. No haba en el mun
do bosques suficientes para sostener una produccin de esta en
vergadura durante mucho tiempo, y los problemas que habra su
puesto el transporte de cantidades tan grandes de madera por
todo el mundo eran probablemente insuperables.
La industrializacin de Estados Unidos en el siglo xix sigui
un patrn de consumo energtico muy diferente al de Europa,
reflejando el hecho de que en una zona colonizada desde haca
poco tiempo an se dispusiese de grandes suministros de made
ra. La transicin a los combustibles fsiles en Estados Unidos fue
un proceso prolongado, y el ritmo del cambio vari mucho de
una zona a otra dependiendo de la disponibilidad de madera y
de transporte barato. Pero en general los comienzos de la indus
trializacin dependieron de la madera y de la energa hidrulica
ms que del carbn. En 1850, la madera an representaba el 90
por ciento de los suministros de combustible de Estados Unidos,
y la mitad del hierro de la nacin an se produca utilizando car
bn vegetal. La energa de vapor no se adopt de forma gene
ralizada en la industria hasta la dcada de 1880, y reas como el
transporte y la produccin de hierro, junto con la prctica totali
dad de los hornos y las calderas, estaban diseadas para usar
madera. Los barcos de vapor de los grandes ros como el Missis
sippi utilizaban madera como combustible, al igual que la mayo
ra de las locomotoras de ferrocarril (al contrario que Gran Bre
taa donde utilizaron carbn desde el principio debido a la es
casez de madera). An en 1870, la madera constitua todava las
tres cuartas partes del abastecimiento de combustible para la in
dustria y el transporte. Hasta mediados de la dcada de 1880 el
383
carbn no se convirti en la principal fuente de energa en Esta

dos Unidos, cuando sus reservas de madera tan fciles de ex
plotar ya estaban prcticamente agotadas. Al igual que en Gran
Bretaa, el mayor uso de carbn, cuando lleg, fue dramtico; su
consumo se multiplic por treinta entre 1850 y 1900. Hacia 1910
el carbn constitua unas tres cuartas partes de la energa del
pas. La experiencia de Estados Unidos mostr, una vez ms, que
el carbn no se utiliz hasta que otras fuentes energticas ms
fciles de obtener y ms flexibles estuvieron al borde de la de
saparicin. El mismo patrn se puede apreciar en la posterior in
dustrializacin de Japn. La energa hidrulica sostuvo el auge
inicial de la industria textil, y la energa del vapor no se adopt
hasta la dcada de los 90 del pasado siglo. A finales del siglo xix
el principal uso del carbn era proporcionar calor en la industria
salinera, y an en 1914 se usaba la misma cantidad de carbn
como combustible para los barcos que para alimentar a toda la
industria. Sin embargo, a medida que se extendi la industriali
zacin, la produccin japonesa de carbn aument sustancial
mente, de menos de un milln de toneladas en 1880 a ms de
treinta y cuatro millones a finales de los aos veinte.
La transicin mundial a los combustibles fsiles tambin pue
de quedar ilustrada con la transformacin de la industria naviera
en el siglo xix. Hasta entonces todos los barcos haban sido im
pulsados con energas renovables (energa humana o elica). Me
joras tecnolgicas como la adopcin de los cascos de hierro en
1853, y de acero una dcada despus, permitieron fletar barcos
de hasta 2.000 toneladas para competir eficazmente con los ms
caros barcos de vapor que haban entrado en servicio en la d
cada de 1840. La aparicin de la caldera de acero que funciona
ba con niveles ms altos de presin del vapor, transform el po
tencial del barco impulsado por vapor, de tal forma que a fina
les de la dcada de los sesenta poda transportar de China a
Europa cargamentos tres veces superiores en la mitad del tiem
po empleado por un barco de vela. El tonelaje de los barcos im
pulsados por vapor aument de slo 32.000 toneladas en 1831 a
ms de tres millones de toneladas a mediados de los setenta.
Aunque el barco de vela sigui siendo importante en Asia hasta
finales del siglo xix, el barco de vapor era el que predominaba
en las principales flotas mercantes y militares del mundo. Hacia
finales de siglo el volumen de navegacin del mundo no slo ha
384
ba aumentado sustancialmente, sino que se haba producido un

paso fundamental de las fuentes de energa renovables a los
combustibles fsiles. Prcticamente todos los barcos estaban im
pulsados por carbn, y Gran Bretaa haba construido una ca
dena de estaciones de abastecimiento de carbn por todo el
mundo para el mantenimiento del despliegue mundial de la Royal Navy.
Una importante consecuencia del aumento del consumo de
carbn fue el uso de gases de desecho como primera fuente de
iluminacin no natural. El gas ciudad se utiliz por primera vez
para iluminar una fbrica en Salford en 1807 (y slo seis aos
despus un molino de algodn en Rhode Island). La principal
ventaja para los propietarios de la fbrica era que la iluminacin
artificial permita una jornada de trabajo ms larga. Aunque los
costes de instalacin eran altos (tender tuberas de gas e instalar
nuevos faroles), el gas era mucho ms barato y abundante que
el aceite de ballena, que haba sido la principal fuente para lo
que haba sido hasta entonces el alumbrado callejero. Hacia
1814-1816 se iluminaron los primeros distritos de Londres con el
gas que suministraba una planta central a travs de tuberas sub
terrneas, y hacia 1823 la idea se haba adoptado en Boston,
Nueva York (que dependa del carbn britnico importado) y
Berln. El uso del gas de carbn para iluminar calles y viviendas
(las de quienes podan pagar los costes de instalacin) y final
mente para cocinar se difundi gradualmente por todo el mun
do industrializado en el siglo xix.
El momento de mayor dependencia mundial respecto del car
bn se produjo a principios del siglo xx. Aunque la produccin
mundial ha seguido aumentando a lo largo del siglo (duplicn
dose entre las dcadas de los aos treinta y setenta) la cuota del
carbn en el consumo energtico mundial ha descendido de ms
del 90 por ciento hasta alrededor del 30 por ciento. En la actua
lidad es la segunda fuente energtica ms importante despus
del petrleo. En los pases industrializados, las dos terceras par
tes de la produccin de carbn la usan las centrales energticas
para producir electricidad, pero en los pases en vas de desa
rrollo el carbn sigue siendo un importante combustible indus
trial y domstico, particularmente en la India y en China (esta l
tima es actualmente la mayor productora mundial). La prdida de
importancia del carbn se produjo en primer lugar en Estados
385
Unidos durante los primeros aos del siglo xx; all el descubri
miento de grandes reservas de petrleo alent un cambio muy
rpido. En Europa el cambio lleg mucho ms tarde. En la d
cada de los veinte, el carbn sigui aportando el 95 por ciento
de la energa del continente, y en 1950 la proporcin an supe
raba el 80 por ciento. Hacia 1970, no obstante, la proporcin se
haba reducido a menos del 30 por ciento a medida que el pe
trleo importado barato fue sustituyendo al carbn. Esta tenden
cia queda bien ilustrada con los avances producidos en los fe
rrocarriles europeos. En los aos cincuenta la mayora de las re
des ferroviarias an dependan de motores de vapor alimentados
por carbn, pero a finales de la dcada de los sesenta estos mo
tores haban sido reemplazados por locomotoras diesel y siste
mas electrificados.
Uno de los avances energticos ms significativos producidos
durante el ltimo siglo ha sido el crecimiento del uso de com
bustibles para conseguir una forma muy prctica de energa se
cundaria, la electricidad. Los primeros generadores de electrici
dad se fabricaron en Londres en 1834, pero habran de pasar
dcadas de avances tcnicos hasta que se pudiesen aplicar co
mercialmente. La primera aplicacin a gran escala de la ilumina
cin se produjo en Gare du Nord, en Pars, en 1875 y fbricas y
tiendas la adoptaron rpidamente en todo el mundo industriali
zado a medida que los nuevos avances, como la lmpara de fi
lamentos de carbono (utilizada por primera vez en Inglaterra en
la Cmara de los Comunes en 1881) y el ms duradero filamen
to de tungsteno introducido despus de 1911, hacan que la
energa y la iluminacin elctricas fuesen ms atractivas. Aunque
la primera central hidroelctrica se construy en las cataratas del
Nigara en 1886, la mayor parte de la electricidad la han produ
cido los generadores activados por combustibles fsiles, en un
primer momento el carbn y ms tarde el petrleo y el gas na
tural. El siglo xx ha contemplado la creacin de centrales elctri
cas an mayores (la produccin media en los aos veinte era de
unos 30.000 kilovatios, ascendiendo a 600.000 kilovatios en los
setenta) y la construccin de lneas y redes nacionales e interna
cionales de transmisin de alta tensin (de las que fueron pio
neros los alemanes en 1885).
El auge de una forma de energa sumamente prctica que,
386
una vez construida su cara infraestructura, poda usarse en fbri

cas y hogares como iluminacin, calefaccin y potencia, marc
un cambio fundamental en la facilidad de obtencin de la ener
ga y provoc un aumento masivo en el consumo energtico. La
electricidad no se limit a reemplazar la maquinaria industrial ac
tivada por vapor, hizo posible una automatizacin mucho mayor
de los procesos productivos, como por ejemplo a travs del uso
de mquinas herramienta y autmatas. Tambin aport la ener
ga necesaria para industrias completamente nuevas como la
produccin de aluminio. El uso cada vez mayor del aluminio
slo la industria americana del aluminio cuadruplic la pro
duccin durante los treinta aos posteriores a la Segunda Guerra
Mundial ha aumentado enormemente el consumo de electrici
dad. Cuesta seis veces y media ms de energa producir una to
nelada de aluminio que una tonelada de acero. Al mismo tiem
po ha habido tambin un enorme crecimiento del consumo do
mstico de electricidad; prcticamente todos los hogares del
mundo industrializado estn ya conectados a una lnea de sumi
nistro elctrico que les proporciona luz, calor, energa para coci
nar y para muy diversos artculos caseros como frigorficos, con
geladores, televisores, lavadoras y lavavajillas. El creciente con
sumo de electricidad ha sido una de las causas principales del
aumento del consumo energtico del mundo; en conjunto ha au
mentado el doble de rpido que el consumo general de energa.
En Europa, por ejemplo, el consumo elctrico se multiplic por
veintisis entre 1920 y 1970.
El petrleo se haba extrado durante siglos de aquellos luga
res donde se filtraba hasta la superficie, y se usaba principal
mente en forma de alquitrn para calafatear barcos e incluso con
fines medicinales. Hasta mediados del siglo xix no comenzaron
los esfuerzos para extraer y explotar el producto a escala co
mercial: el primer petrleo comercial del mundo sali del pozo
de Drake en Pensilvania en 1859. La presin para obtener gran
des cantidades de esta nueva fuente energtica y vencer los pro
blemas tcnicos de su extraccin, refinado, almacenamiento y
transporte proceda de dos fuentes. En primer lugar, lubricantes
como el aceite de ballena y el vegetal estaban resultando inade
cuados para las necesidades de la nueva maquinaria industrial.
En segundo lugar, el aceite de ballena era escaso, lo que haca
que cada vez fuese ms difcil y costoso obtener iluminacin do
387
mstica e industrial en zonas que no tenan abastecimiento de

gas ciudad. A finales del siglo xrx, el 85 por ciento del crudo se
refinaba para producir queroseno con el que conseguir aceite
para la iluminacin, y la mayor parte del crudo restante se em
pleaba en la fabricacin de lubricantes industriales. Esta situacin
slo cambi a principios del siglo xx con la aparicin de los hor
nos que funcionaban con petrleo; hacia 1909 el fuel-oil consti
tua aproximadamente la mitad de la produccin de lo que cada
vez era una industria ms importante. La demanda experiment
un nuevo impulso con la aparicin del motor de combustin in
terna y el enorme crecimiento del nmero de vehculos. Hacia
1930, la gasolina se haba convertido en el principal producto re
finado elaborado por la industria petrolfera. Desde finales de los
aos treinta otro nuevo producto el combustible para la avia
cin adquiri una importancia cada vez mayor (en slo veinte
aos su consumo se multiplic por cuarenta en Estados Unidos
a partir de 1935). Las abundantes reservas petrolferas y los avan
ces tecnolgicos desembocaron en la produccin de materiales
artificiales: el nailon, el rayn y toda una gama de plsticos.
El siglo xx ha asistido el descubrimiento de ms yacimientos
petrolferos por todo el mundo, desde el Prximo Oriente hasta
Nigeria y Venezuela. El nivel de la tecnologa usada por la in
dustria se ha vuelto ms complejo que nunca a medida que se
han ido explotando yacimientos nuevos y mucho ms difciles
como los de Alaska y los yacimientos martimos del golfo de M
xico, el mar del Norte y otros lugares. Estados Unidos ha sido
uno de los mayores productores del mundo desde la dcada de
1860, aunque despus de la Segunda Guerra Mundial los conti
nuos y enormes incrementos del consumo provocaron tambin
un aumento de las importaciones de petrleo. En 1900 Rusia era
el mayor productor del mundo (principalmente en los yacimien
tos de la zona de Bak), y la Unin Sovitica an mantiene ese
lugar. El avance ms importante del siglo xx fue el aumento de
la produccin en el Prximo Oriente tras acabar la Segunda Gue
rra Mundial. En 1938 esta zona produca slo 16 millones de to
neladas, pero hacia 1970 la produccin haba aumentado a 700
millones de toneladas, multiplicndose por cuarenta y tres.
De la misma manera que el carbn result ser el medio para
mantener en el siglo xrx una expansin de la industria que de no
ser por l habra sido inviable, la disponibilidad de petrleo ba
388
rato como fuente energtica ha sido la principal sustentadora del

continuo crecimiento econmico del siglo xx. El consumo mun
dial de petrleo ha aumentado de forma astronmica en los cien
ltimos aos. En 1890 era de unos 10 millones de toneladas. Su
consumo se multiplic casi por diez hasta alcanzar los 95 millo
nes de toneladas hacia 1920, se triplic hasta 294 millones hacia
1940 y entonces se duplic cada dcada hasta llegar a casi 2.500
millones de toneladas al ao en la dcada de los setenta, multi
plicndose en total por ms de doscientos. En 1900 el petrleo
slo aportaba el 4 por ciento de los suministros mundiales de
energa, pero hacia los aos setenta casi llegaba al 50 por cien
to. Estas cifras mundiales ocultan los incrementos aun mayores
que se produjeron en los pases industrializados, en especial en
Estados Unidos. El consumo americano de petrleo aument a
una media del 9 por ciento anual entre 1890 y 1922, se duplic
durante el transcurso de los aos veinte y despus sigui cre
ciendo a un ritmo de casi un 5 por ciento anual. En total, el con
sumo de petrleo por persona en Estados Unidos se multiplic
por veinticinco durante la primera mitad del siglo xx. El cambio
al petrleo como principal fuente de energa se produjo mucho
ms tarde en Europa. En 1950 el petrleo aportaba slo el 14 por
ciento de la energa del continente, pero veinte aos despus
produca el 60 por ciento. La prctica totalidad de los suministros
europeos de petrleo haba que importarlos; las importaciones
aumentaron de 11 millones de toneladas en 1938 a 605 millones
en 1970 (multiplicndose por veinticinco).
Una importante consecuencia de la explotacin de los yaci
mientos petrolferos del mundo ha sido la creciente relevancia
del gas natural como fuente de energa en el mundo industriali
zado. Aunque se utiliz de forma local en las inmediaciones de
los yacimientos petrolferos americanos desde principios del siglo
xx, su uso generalizado tuvo que esperar a que se produjesen los
avances de la tecnologa de los oleoductos que permitieron bom
bearlo a alta presin a largas distancias. Esto se consigui en Es
tados Unidos en la dcada de los treinta, pero su uso no se ge
neraliz en Europa occidental hasta los aos sesenta. Un gran ya
cimiento situado frente a las costas de los Pases Bajos suministra
actualmente un tercio de la energa del pas, y la aparicin de
grandes yacimientos en la zona sur del mar del Norte posibilit
la adopcin del gas ciudad en Gran Bretaa durante la dcada
389
de los setenta. Casi todo el consumo mundial de gas natural se

concentra en el mundo industrializado, y la ex Unin Sovitica
es en la actualidad el mayor productor con el gas que extrae de
los extensos yacimientos de Siberia (una gran parte de la pro
duccin se bombea hacia Europa occidental). En 1900, el gas na
tural slo constitua un 1,5 por ciento del suministro energtico
mundial, pero en los ochenta era la tercera fuente ms impor
tante (despus del petrleo y el carbn), constituyendo algo me
nos del 20 por ciento del total.
La historia de la energa en los siglos xrx y xx ha estado, por
tanto, dominada por un consumo en continuo aumento de los
combustibles fsiles no renovables: carbn, petrleo y gas natu
ral. Slo otras dos tecnologas han sido alternativas reales: la
energa hidroelctrica y la nuclear. El uso de la energa hidroe
lctrica creci significativamente durante la primera parte del si
glo xx (en Estados Unidos se multiplic por cuarenta y tres), y
en 1929 aportaba el 40 por ciento de la electricidad mundial.
Pero en trminos globales cada vez ha tenido menos importan
cia y en la actualidad slo aporta una parte muy pequea de la
energa mundial (menos del 2 por ciento). La energa nuclear se
empez a utilizar de forma comercial en los aos cincuenta
como derivado de los programas militares. Ha sido perseguida
por sus problemas de seguridad, por las deficientes instalaciones
de sus centrales y por su persistente incapacidad para producir
electricidad ms barata que otras formas de energa. En el mun
do funcionan actualmente unas 400 centrales y en Francia, a cau
sa de su carencia de petrleo, aporta alrededor del 60 por cien
to de la produccin elctrica del pas, pero en conjunto facilita
menos del 1 por ciento de la energa mundial.
A finales del siglo xx, el consumo mundial de energa refleja
ba un patrn completamente distinto al que haba prevalecido
hasta finales del xvn. Hasta entonces las fuentes renovables hu
manas, animales, elicas e hidrulicas haban satisfecho la
prctica totalidad de las necesidades energticas mundiales. Aho
ra, ms del 90 por ciento procede de los combustibles fsiles (40
por ciento del petrleo, 33 por ciento del carbn y 18 por cien
to del gas natural). El resto procede de la madera (4 por ciento),
los materiales de desecho (2 por ciento), la energa hidroelctri
ca (2 por ciento) y la nuclear (1 por ciento). Hasta la explotacin
de los combustibles fsiles las sociedades humanas se enfrenta-
390
Porcentajes de consumo energtico mundial
18GQI15
18601
SI 701
19501
1454
Produccin mundial de carbn (millones de toneladas)
1890 PIO
1970
2286
Produccin mundial de petrleo (millones de toneladas)
ron a una crisis energtica; desde el siglo x v iii el mundo indus

trializado ha encontrado formas de producir y consumir energa
en abundancia. Desde 1860 (momento en que ya haca tiempo
que haba comenzado el incremento del consumo) el uso mun
dial de energa se ha multiplicado por setenta. Los principales
combustibles fsiles han registrado incrementos an mayores: el
consumo mundial anual de carbn es ya unas 100 veces mayor
391
de lo que era en 1800, y en cuanto al petrleo su consumo es

unas 250 veces superior al de finales del siglo xix. Los suminis
tros energticos casi siempre han sido baratos; hasta principios
de los setenta los precios del petrleo en crudo en el mercado
libre eran de unos pocos dlares por barril, reflejo del poder
econmico (y poltico) de los pases consumidores, y hasta fina
les de los aos ochenta la Unin Sovitica tambin abasteca de
petrleo a sus pases satlites de la Europa del Este, por razones
polticas, a precios muy inferiores a los del mercado mundial.
Durante los dos ltimos siglos, como en el pasado, las reser
vas energticas se han usado como si fuesen inagotables. El
mundo industrializado ha fomentado el consumo, no la conser
vacin. La energa barata ha supuesto que gran parte de la ener
ga consumida se haya desperdiciado a travs de diversas formas
de ineficacia acompaadas de una deficiente toma de decisiones.
En el siglo xrx, como antes, la eficacia del combustible era muy
baja. La mayor parte del carbn se quemaba en hogares abiertos
donde ms del 90 por ciento del calor se desperdiciaba (sobre
todo al escapar por la chimenea). Los hornos de madera eran
ms eficientes, desaprovechndose slo unos dos tercios del ca
lor. Los primeros motores de vapor eran desesperadamente ine
ficientes: se desperdiciaba alrededor del 98 por ciento de la ener
ga. Hacia 1910, el rendimiento de las turbinas accionadas por
vapor haba mejorado constantemente, de tal forma que su efi
cacia rondaba el 20 por ciento, porcentaje que se haba duplica
do hacia los aos cincuenta. Uno de los grandes derroches de
energa del siglo xx se ha producido a travs de la prdida de
gas natural durante el bombeo de petrleo en crudo. El gas na
tural se desperdici durante dcadas: se utilizaba como medio
para sacar el petrleo a la superficie y una vez fuera se quema
ba. En 1913 se calcul que un yacimiento petrolfero de Oklahoma desaprovechaba gas natural por un valor superior al del
petrleo que produca. A finales de los aos veinte y principios
de los treinta, la Oficina de Minas estadounidense calculaba que
en Estados Unidos cada da se desperdiciaban unos 35,4 millo
nes de metros cbicos de gas natural, cantidad equivalente, des
pus de diez aos, a 250 millones de toneladas de carbn (alre
dedor de la cuarta parte del consumo mundial anual). En la d
cada de los cincuenta, prcticamente la mitad del gas natural
producido en los yacimientos petrolferos del mundo se desper
392
diciaba quemndolo en la boca del pozo, prctica que hoy to

dava es habitual.
Aunque la electricidad constituye una forma de energa su
mamente prctica, es una forma sumamente ineficaz de producir
energa. Hay que construir y poner en funcionamiento centrales
elctricas, y hay que montar lneas de transmisin para llevar la
electricidad hasta los clientes industriales y particulares. En cada
una de estas fases se consume energa, y tambin se pierde a
causa de diversas deficiencias en la generacin y transmisin de
la electricidad. Las centrales slo tenan una eficacia del 9 por
ciento en los aos veinte, y en la actualidad an no alcanza el
25 por ciento. La escala global del derroche de energa que su
pone la generacin de electricidad la podemos juzgar por el he
cho de que ms de una quinta parte del consumo britnico de
energa se gasta simplemente en la produccin de electricidad.
Las viviendas estn mal aisladas, y aparatos domsticos como fri
gorficos y bombillas usan ms electricidad de la necesaria. Estos
problemas se han visto complicados por las decisiones guberna
mentales, adoptadas a menudo bajo la presin de la fuerte in
fluencia de las organizaciones dedicadas al suministro de electri
cidad y de las industrias que participan en la construccin de las
centrales, que inciden ms en el aumento del suministro de elec
tricidad que en la mayor eficacia en su uso. Los pronunciados in
crementos del precio del crudo entre 1973-1974 y 1979-1980 die
ron origen a la elaboracin de programas encaminados al ahorro
energtico en la mayor parte del mundo industrializado pero,
una vez que la inflacin produjo un descenso del precio en tr
minos reales, estos programas a menudo se abandonaron calla
damente y se volvi a dar ms importancia a aumentar la canti
dad de energa disponible que a usarla eficazmente. Los motores
de los coches, por ejemplo, son ms grandes de lo necesario,
produciendo unas cifras muy altas de consumo de combustible
(unos 15 litros a los 100 km en muchos coches americanos).
Si hay casos concretos de produccin energtica y uso de
equipos que no siempre son eficientes, es eficiente en su con
sumo de energa la sociedad industrializada moderna en conjun
to? En el pasado se hacan clculos bastante rudimentarios sobre
el uso de la energa por ejemplo, las personas podan compa
rar el coste de alimentar a los animales con el tiempo y el es
fuerzo que podan ahorrar usndolos en las tareas agrcolas ,
393
pero ahora ya se pueden hacer clculos ms sofisticados al res

pecto. Y aun cuando los hechos son conocidos, a las sociedades
les ha resultado muy difcil hacer los ajustes necesarios para lo
grar un uso ms eficaz de la energa. Un ejemplo de mal uso lo
encontramos en la agricultura industrializada moderna. La agri
cultura ms eficiente del mundo en trminos energticos es la
produccin de arroz en arrozales en China y el sureste de Asia,
donde la produccin que genera la energa es unas cincuenta ve
ces superior a la que se invierte. Otros sistemas agrcolas califi
cados de primitivos son tambin altamente eficaces en el uso que
hacen de la energa, produciendo unas veinte veces ms energa
de la que consumen. En el mejor de los casos, la agricultura in
dustrializada moderna de los cereales produce slo el doble de
la energa que consume en forma de fertilizantes, pesticidas y
maquinaria. La agricultura moderna, adems, se est volviendo
cada vez menos eficaz en lo que se refiere a energa. Entre 1952
y 1972, los aportes de energa en la agricultura industrializada au
mentaron un 70 por ciento, pero la produccin de alimentos slo
aument un 30 por ciento. En Estados Unidos la produccin de
maz presenta una situacin an peor. All los aportes de energa
aumentaron un 400 por cien entre 1945 y 1970, pero esto slo
aument los rendimientos en un 138 por ciento. En conjunto,
la eficacia energtica de la produccin americana de maz ha
descendido a la mitad desde 1915. Los sistemas modernos de cra
de animales son an menos eficaces si se tiene en cuenta la
energa empleada en producir piensos artificiales y en la cons
truccin, calefaccin e iluminacin de grandes establos para al
bergar a los animales. La produccin de carne en el mundo in
dustrializado consume en la actualidad entre dos y tres veces la
cantidad que produce. El proceso de capturar y producir pesca
do congelado es probablemente la forma menos eficaz de uso de
energa en el mbito de la produccin de alimentos: consume
unas veinte veces ms energa de la que pone a disposicin del
consumo humano. Si la agricultura moderna no sale bien parada
cuando se la mira desde este ngulo, el comercio minorista mo
derno del sector alimentario empeora las cosas an ms. La
manipulacin y la distribucin de la comida antes de ser consu
mida supone un gasto de energa tres veces superior a la em
pleada en producirla. Atenindonos a esto, toda la produccin
394
alimentaria del mundo industrializado usa ms energa de la que

genera.
El consumo de las limitadas reservas mundiales de combusti
bles fsiles ha sido principalmente responsabilidad de los pases
industrializados, y en particular de Estados Unidos. La poblacin
de Estados Unidos constituye slo el 5 por ciento de la pobla
cin total del mundo, pero es responsable del 30 por ciento del
consumo energtico mundial (en los aos cuarenta an era ma
yor, casi el 50 por ciento). En el Tercer Mundo, que constituye la
mayor parte de la poblacin mundial, se consume slo el 10 por
ciento de la energa del mundo. El americano medio usa en la
actualidad tres veces y media la cantidad de energa que utiliza
ban sus antecesores en 1900, el doble que el europeo medio y
treinta veces ms que un indio. A lo largo del siglo xx la dife
rencia de consumo energtico entre el mundo industrializado y
el resto de la poblacin mundial ha ido constantemente al alza.
Los problemas energticos del Tercer Mundo estn ms cerca
de las condiciones predominantes en todo el mundo hasta el si
glo xix. El abastecimiento energtico an es escaso, y la energa
humana y la animal an son muy importantes. La mitad de la po
blacin mundial (ms de dos mil quinientos millones de perso
nas) an depende de la madera, el carbn vegetal y los residuos
animales o de las cosechas para abastecerse de combustible. El
rpido crecimiento de la poblacin del Tercer Mundo durante los
ltimos 150 aos ha impuesto una gran tensin sobre estas fuen
tes, particularmente sobre la madera. Se calcula actualmente que
unos 100 millones de personas en todo el mundo no pueden ob
tener suficiente combustible siquiera para sus necesidades mni
mas de cocina y calefaccin, y que mucho ms de mil millones
estn acabando con las reservas de madera de que disponen en
la zona donde viven a un ritmo mucho ms rpido que el de re
poblacin. Hacia el ao 2000 es probable que unos tres mil mi
llones de personas caigan dentro de esta categora. La escasez de
madera tambin establece un crculo vicioso en el que se usan
los excrementos secos de los animales para calentarse y cocinar
y no como estircol, reduciendo as l fertilidad del suelo, el ren
dimiento de las cosechas y la capacidad para mantener el n
mero de animales de granja y, de esa manera, agudizando mu
chos de los otros problemas a que se enfrentan las personas que
viven en el Tercer Mundo.
395
El mundo industrializado ha llegado a depender de continuos

suministros de combustibles fsiles baratos para mantener la pro
duccin industrial y un alto nivel de consumo energtico por
persona. En las ltimos dcadas los pases del Tercer Mundo han
comenzado a avanzar en una direccin similar, construyendo
centrales energticas, tendiendo redes de distribucin de electri
cidad y aumentando sus importaciones de petrleo alrededor de
un 3,5 por ciento anual. Su creciente dependencia de esta fuen
te de energa tiene cruciales implicaciones sociales y econmicas.
Muy pocos pases del Tercer Mundo producen su propio petr
leo, con lo que tienen que importar la mayor parte de l. Esto
slo se puede pagar con las exportaciones: la mitad de los be
neficios de la exportacin en el Tercer Mundo se dedican en la
actualidad al pago de las importaciones petrolferas. Los aumen
tos del precio del petrleo afectan a estos pases aun ms de lo
que afectan al mundo desarrollado, e imponen autnticas restric
ciones sobre sus planes de desarrollo econmico.
Los diez mil ltimos aos de historia humana han contem
plado un cambio enorme en el patrn de consumo energtico,
desde las mnimas demandas de los grupos dedicados a la reco
leccin y la caza hasta los niveles americanos modernos. Para
obtener esa energa, la tendencia ha sido avanzar hacia mtodos
cada vez ms sofisticados y tecnolgicamente complejos, desde
recoger madera y usar a los seres humanos y los animales, has
ta simples mquinas movidas por el agua o el viento, profundas
minas de carbn, profundos pozos petrolferos (especialmente
los del mar), produccin de electricidad y energa nuclear. Du
rante todo este perodo ha habido una notoria continuidad en la
actitud hacia el consumo, dando ms importancia a las conside
raciones a corto plazo y tratando todas estas fuentes de energa
como si fuesen inagotables. Los clculos sobre el momento exac
to en que se agotarn las reservas mundiales de combustibles f
siles son difciles de realizar debido al problema de determinar
el tamao de las reservas an por descubrir y los futuros ndices
de consumo. Sin embargo, la mayora de los clculos coinciden
en que hay carbn suficiente para varios cientos de aos (aun
con ndices de consumo mayores), mientras que las reservas de
petrleo y gas natural pueden durar menos de un siglo, quiz
slo unas cuantas dcadas. Mucho antes de que se agoten estas
396
reservas surgirn problemas a medida que resulte ms difcil ob

tener los suministros de yacimientos ms remotos cuya explota
cin provoque agudos problemas tcnicos, y a medida que au
menten los precios a consecuencia de ello. A finales del siglo xx,
la preocupacin por los futuros suministros energticos se refle
j en un mayor inters por las fuentes energticas renovables, de
aqu la aparicin de mtodos modernos para aprovechar la ener
ga solar, elica e hidrulica (incluyendo olas y mareas) y para
usar desechos de plantas y animales, y en un avance hacia una
produccin energtica ms eficiente en plantas combinadas de
calor y energa. Pero, a pesar de algunos experimentos interesan
tes, la contribucin de la energa alternativa al consumo energ
tico mundial sigue siendo minscula. El mundo industrializado si
gue dependiendo de fuentes no renovables, aparentemente sigue
anclado en los hbitos y expectativas de muchos miles de aos
de tratar la madera y ms tarde los combustibles fsiles como si
fuesen inagotables.
CAPTULO
14
EL CRECIMIENTO
DE LAS CIUDADES
Uno de los grandes cambios en la forma de vida de las per

sonas se ha debido al crecimiento de las ciudades en los dos
cientos ltimos aos. Las ciudades aparecieron en una fase tem
prana de la historia de las sociedades sedentarias, y por lo ge
neral han sido consideradas como una de las caractersticas
distintivas de una sociedad civilizada. Sin embargo, durante mi
les de aos desempearon un papel muy pequeo en la vida de
la mayora de las personas. Hasta 1800 eran muy pocas no ms
del dos y medio por ciento de la poblacin mundial las que
vivan en ciudades. (No hay una definicin simple de lo que es
una ciudad; muchas ciudades antiguas y medievales no pasaran
de ser pequeos pueblos en el mundo moderno.) Con el uso de
las fuentes energticas de combustibles fsiles y la creciente in
dustrializacin, en Europa y Norteamrica empezaron a surgir so
ciedades autnticamente urbanizadas. En 1900, aproximadamen
te uno de cada diez habitantes del mundo vivan en ciudades, y
durante el siglo xx stas siguieron aumentando en nmero, ta
398
mao e importancia econmica en el mundo industrializado.

Hubo tambin un crecimiento relativamente sbito de su impor
tancia en el Tercer Mundo, de tal manera que hacia los aos
ochenta casi la mitad de la poblacin mundial viva en zonas ur
banas. La dimensin de estos cambios se puede ilustrar mejor
con las cifras del nmero de personas que actualmente viven en
ciudades que con los porcentajes. En 1800, alrededor de 25 mi
llones de personas vivan en ciudades; en la dcada de 1980 la
cifra haba aumentado a unos dos mil quinientos millones. Viven
en lo que es probablemente el ejemplo ms extremo de medio
ambiente artificial, que ha dado origen a sus propios problemas
medioambientales.
La adopcin de la agricultura tuvo como consecuencia inevi
table la aparicin de una forma de vida sedentaria. Los primeros
grupos agrcolas vivan en aldeas de a lo sumo unos cientos de
personas. Unos cuantos miles de aos despus de dar este paso
crucial, haban aparecido ciudades como Uruk, Ur y Lagash en
Mesopotamia, y Mohenjo-Daro en el valle del Indo, cada una de
ellas con varios miles de personas. Las primeras ciudades eran
bsicamente centros ceremoniales dominados por sus funciones
de culto, pero tenan tambin una importante funcin adminis
trativa. Algunas de las ciudades (como Teotihuacn, Monte Alban
y las ciudades mayas de Centroamrica) tenan complejos traza
dos que reflejaban smbolos religiosos de orden divino o estaban
orientadas hacia posiciones astronmicas significativas. El papel
que desempeaban los templos (y ms tarde los gobernantes se
culares) y sus administradores en la redistribucin de los ali
mentos y en el control de gran parte del trabajo de los campesi
nos, que constituan la inmensa mayora de la poblacin, tam
bin fue importante para el crecimiento de la ciudad. Estos
centros ceremoniales se encuentran prcticamente en todas las
sociedades asentadas de Mesopotamia, Egipto, el valle del Indo,
China, Centroamrica, Per y, todava en el ao 1000 despus de
J.C., en el suroeste de Nigeria cuando aparecieron las primeras
ciudades entre los yoruba. La naturaleza y por tanto el tamao
de la poblacin de las ciudades variaba de una zona a otra. La
elite (tanto religiosa como poltica) de una sociedad normalmen
te resida en ciudades, pero en algunos casos tambin los cam
pesinos vivan en ellas. En Egipto, los centros ceremoniales esta
ban habitados principalmente por sacerdotes, gobernantes, admi
EL CRECIMIENTO DE LAS CIUDADES
399
nistradores y artesanos, viviendo los campesinos en pequeas al

deas de las zonas rurales. Algunas ciudades posteriores parecen
haber conservado esta estructura, por ejemplo Esparta, que si
gui siendo una serie dispersa de asentamientos alrededor de
una zona central religiosa y administrativa. Por otra parte, en Me
sopotamia y en muchas de las ciudades de Centroamrica, como
Teotihuacn y las de los mayas, la mayor parte de la poblacin
parece haber acabado trasladndose de las zonas rurales a las
ciudades y haber cultivado las zonas circundantes durante el da
para volver de noche a sus casas de las ciudades.
El surgimiento de imperios y el constante crecimiento de la
poblacin y del comercio a pequea escala condujo a la apari
cin de lo que se puede llamar ciudades preindustriales. Du
rante un largo perodo (que se extiende quizs a lo largo de
unos cuatro mil aos) la mayora de las ciudades eran en tama
o como pequeos pueblos y aldeas modernos, y muchos de los
habitantes an se dedicaban a la agricultura en las zonas circun
dantes. Los centros de poblacin ms grandes eran las grandes
capitales imperiales como Roma, Pekn, Pataliputra (capital del
Imperio Maurya en la India) e incluso los centros de imperios co
merciales esencialmente martimos como Atenas, Venecia y Gnova. Estas ciudades dependan de sus prsperos imperios para
la importacin de alimentos (Atenas y Roma sobrevivan impor
tando grano de las zonas del Mediterrneo y el mar Negro).
Como centros administrativos de grandes imperios, estas ciuda
des albergaban a la elite y a los miembros acaudalados de esa
sociedad y atraan a una gran clase de administradores y sacer
dotes. La poblacin de la capital la engrosaban sus esclavos y sir
vientes y una miscelnea de artesanos, comerciantes, tenderos y
empleados de otras industrias de servicios y pequeas empre
sas manufactureras. A pesar de su naturaleza parasitaria, muchas
alcanzaron un tamao considerable; Roma probablemente alcan
z los 400.000 habitantes en su momento de mayor auge, y ciu
dades orientales como algunas chinas y Edo (el Tokio moderno),
capital efectiva de Japn en el perodo tokugawa desde princi
pios del siglo xvn, probablemente eran el doble de grandes que
Roma. Carentes de una base econmica slida y dependientes
como eran de la suerte de los grandes imperios, estas capitales
imperiales a menudo se eclipsaron con la misma rapidez que cre
cieron. Vijayanagar, capital del principal imperio hind de la In-
400
dia durante los siglos xiii y xiv, qued virtualmente desierta des
pus de la conquista mughal. La poblacin de Roma descendi
drsticamente a medida que se hunda el Imperio en Occidente,
y el centro del sistema imperial se desplaz a la vieja colonia
griega de Bizancio, rebautizada como Constantinopla. La ciudad
creci y floreci como centro de un gran imperio, pero se fue
eclipsando con l hasta la conquista otomana en 1453, momen
to en que volvi a convertirse en capital de un gran imperio.
Otros pueblos tuvieron muy diversos orgenes. Algunos cre
cieron en importantes emplazamientos estratgicos o econmi
cos, junto a un ro o en lugares fortificados. Otros dependan de
su derecho a mantener un mercado con el que satisfacer las de
mandas de la pequea cantidad de comercio local que realiza
ban. Algunos surgieron a travs de actos deliberados de creacin:
por ejemplo, los griegos fundaron nuevas colonias como Npo
les y Marsella para absorber el excedente demogrfico; se esta
blecieron asentamientos romanos en emplazamientos geogrficos
clave como Londres, Pars, Sevilla y Colonia; igualmente, Marakanda (la actual Samarkanda) se estableci cuando el Imperio
Persa avanz hacia Asia central.
Las ciudades preindustriales tenan una serie de caractersticas
que las diferenciaban de las ciudades industriales modernas. Casi
en todos los casos estaban rodeadas por murallas, que realizaban
una funcin defensiva y adems demarcaban la zona de la ciu
dad (que con frecuencia tena disposiciones legales indepen
dientes de la zona circundante). Esto permita a las autoridades
de la ciudad regular el comercio y cobrar tasas cuando los co
merciantes atravesaban un nmero limitado de puertas. Dentro
de las murallas, los pueblos conservaban a menudo un aspecto
semirrural con muchos campos y huertos. La mayora de los ha
bitantes vivan en angostas calles que eran poco menos que ca
llejones, apropiadas para peatones y animales de carga pero no
para los carros, cuya circulacin estaba restringida a las vas prin
cipales. El centro de la ciudad acoga los edificios pblicos y las
casas de los ciudadanos ricos, mientras que los pobres vivan en
la periferia, justo al contrario que la mayora de las ciudades mo
dernas. Las zonas residenciales, y los lugares de trabajo, tambin
estaban a menudo rgidamente segregados dentro de la ciudad
segn el tipo de actividad, la raza o la religin: en Centroamrica, Teotihuacn contena numerosos recintos cercados para cada
401
tipo de artesanos y para comerciantes procedentes de otras reas,

y las ciudades medievales europeas solan tener juderas.
La aparicin de ciudades preindustriales se puede detectar
por todo el mundo. En India, despus del hundimiento de las
ciudades del valle del Indo alrededor del ao 1900 antes de J.C.,
aparecieron nuevas ciudades en el norte como Taxila y Pataliputra desde el siglo viii antes de J.C., pero en el sur del subconti
nente no se construyeron grandes ciudades hasta mucho ms tar
de. En el sureste asitico, las ciudades empezaron a aparecer en
el primer siglo de nuestra era, principalmente bajo la influencia
de los comerciantes indios a medida que desarrollaban redes
comerciales por toda la regin. En China, las capitales y los cen
tros ceremoniales empezaron a ser frecuentes poco despus de
que surgiese una sociedad sedentaria en el norte, pero grandes
ciudades como Nankn datan de la aparicin del Imperio Han
despus del siglo n antes de J.C. En China se produjo una im
portante revolucin urbana, ligada particularmente al auge de la
industrializacin, entre los siglos xi y x i i i . En este perodo, quizs
alrededor de uno de cada diez chinos viviesen en ciudades, y en
algunas de las zonas ms desarrolladas econmicamente la pro
porcin habra sido mucho ms alta. Algunas de las ciudades
ms grandes probablemente tuvieron una poblacin de varios
cientos de miles de personas. A partir de 1300, conforme se es
tancaba la economa china y no consegua mantener el creci
miento de la produccin industrial, el proceso de industrializa
cin parece haberse ralentizado, y probablemente en muchas zo
nas se invirti. Las primeras ciudades de Japn, como Nara y
Kyoto (capital imperial), eran capitales artificiales construidas so
bre un estricto plano rectangular adoptado de los chinos. A par
tir del siglo x iii empezaron a aparecer las primeras ciudades y
asentamientos comerciales pequeos alrededor de los castillos,
de forma muy parecida a como lo hicieron en el noroeste de Eu
ropa unos siglos antes. Bajo el gobierno de los tokugawa a par
tir de 1615, controlado el conflicto militar dentro de la sociedad,
muchos de los emplazamientos que tenan castillos se convirtie
ron en centros comerciales de la zona y empezaron a florecer
otras ciudades comerciales, de las que Osaka era la mayor. Pero
la ms importante era la capital administrativa del pas, Edo. sta
era esencialmente una capital artificial creada por Tokugawa Ieyasu en 1590. Bajo el sistema sankin-kotai, como medida de con
402
trol poltico, todo seor local estaba obligado a residir en la zona

durante al menos una parte del ao. Estos seores locales lleva
ban consigo a sus familias y a grandes cantidades de criados y
empleados, que constituan alrededor de la mitad de la pobla
cin, siendo la otra mitad comerciantes y artesanos al servicio de
la elite. Hacia 1800, Edo era probablemente la ciudad ms po
blada del mundo, conteniendo no mucho menos de un milln de
personas.
En Europa, la zona mediterrnea fue el centro de la prctica
totalidad de las sociedades e imperios desarrollados al menos
hasta los siglos xi y x i i . An despus de la cada del Imperio Ro
mano en el oeste en el siglo v, el Mediterrneo sigui siendo
econmicamente la zona ms avanzada de Europa y el tamao
de sus ciudades reflejaba este hecho. Constantinopla, capital
oriental del Imperio, tena al menos 200.000 habitantes, y posi
blemente la cifra alcanz los 400.000 en su momento de mayor
apogeo. Crdoba, la capital del Imperio Islmico en el Medite
rrneo occidental, probablemente tena ms de 100.000 habitan
tes, y otras ciudades importantes como Sevilla y Palermo apenas
eran un poco ms pequeas. El patrn de asentamiento en el
norte y el oeste de Europa fue muy distinto. Bajo el Imperio Ro
mano slo haba unos cuantos pueblos en la zona, muchos de
ellos vinculados a los asentamientos militares, y la mayora
de ellos no tenan ms de unos cientos de personas. Despus del
hundimiento del Imperio casi todas estas fundaciones romanas se
debilitaron drsticamente. Durante cinco o seis siglos hubo poco
comercio e industria en el noroeste de Europa y la envergadura
de su excedente alimentario normalmente era insuficiente para
mantener a una poblacin urbana que no fuese muy pequea.
En el ao 1000 haba quizs unos 100 pueblos o ciudades en
toda Europa, y la mitad de ellos se concentraban en lo que an
era la zona ms desarrollada, Italia. En Inglaterra, en 1086, slo
67.000 personas vivan en ciudades (10.000 de ellas en Londres)
de una poblacin total de menos de dos millones.
A medida que el comercio y la industria cobraron importan
cia en la economa entre el ao 1000 y el 1300, los pueblos de
la Europa alejada del Mediterrneo crecieron en nmero y tama
o. Hacia 1300 haba en Europa entre 3.000 y 4.000 pueblos y
ciudades pero slo nueve de ellos tenan una poblacin superior
a los 25.000 habitantes. De stos Florencia, Pars y Venecia eran
403
los ms poblados, posiblemente con 50.000 personas. Slo en el

norte de Italia y en los Pases Bajos (los principales centros in
dustriales y comerciales) hubo un drstico aumento de la pobla
cin urbana: hacia 1300, alrededor de una cuarta parte de la po
blacin de Toscana viva en pueblos de ms de 3.000 habitantes.
La mayora de los pueblos eran muy pequeos; incluso el prs
pero puerto hansetico de Hamburgo slo tena una poblacin
de 7.000 personas, y la mayora de los pueblos del norte de Eu
ropa tenan menos de 2.000. Los pueblos de este tamao eran en
realidad poco ms que aldeas grandes; la mayor parte de la po
blacin segua trabajando en los campos anexos y slo un mer
cado semanal y la presencia de unos pocos artesanos los identi
ficaba como entidades econmicas dentro de una sociedad mayoritariamente agrcola. Estos pueblos o ciudades europeas
estaban, no obstante, autogobernados y eran independientes de
la jurisdiccin del terrateniente local, en marcado contraste con
los pueblos y ciudades de China que fueron incapaces de esta
blecer tal independencia legal y econmica.
Entre 1300 y 1800 (con el comienzo de la industrializacin) el
relativamente marcado aumento de la poblacin urbana de Eu
ropa que se haba producido en los tres siglos anteriores no se
mantuvo, en parte debido al descenso global de la poblacin y
a su lento ritmo de recuperacin despus de la peste negra. (En
tre 1350 y 1550 el nmero de poblaciones con mercado en In
glaterra descendi en dos tercios.) Algunas ciudades, como Flo
rencia y Venecia, declinaron a medida que menguaba su in
fluencia poltica y econmica, y Valladolid sufri un rpido
declive cuando la capital espaola se traslad a Madrid. Alrede
dor de la zona mediterrnea, donde el desarrollo econmico fue
ms lento que en el norte, muchas de las ciudades siguieron
siendo centros de residencia y consumo de la elite, dependien
do del excedente agrcola de las zonas circundantes y lejos de
contribuir con ninguna actividad econmica propia de relevancia.
Npoles, capital del Reino de las Dos Sicilias, con una poblacin
de ms de 400.000 personas en la dcada de 1770, fue un ejem
plo selecto de una ciudad de esta categora. Se fundaron unas
cuantas ciudades nuevas, pero la mayora de ellas dependan de
su funcin como capitales o corte de forma muy parecida a ciu
dades similares de miles de aos antes. San Petersburgo fue una
construccin artificial de Pedro el Grande, y el crecimiento de la
404
monarqua prusiana transform la pequea ciudad de Berln (que

en 1700 no tena ms de 30.000 personas viviendo dentro de los
muros medievales) en una capital de ms de 170.000 habitantes
un siglo ms tarde. (El impulso de crear capitales artificiales tam
bin dio origen a Washington y, en el presente siglo, a Nueva
Delhi, Canberra y Brasilia.)
La primera zona europea que se urbaniz fue la provincia de
Holanda en el siglo xvi: el proceso comenz a medida que fue
creando riqueza gracias a su extensa red comercial. A principios
del siglo xvi, alrededor de una quinta parte de la poblacin ho
landesa viva en pueblos de ms de 10.000 personas. En el cur
so del siglo siguiente la poblacin urbana aument en casi un
500 por cien, de tal manera que hacia 1622 la mitad de la po
blacin viva en ciudades. Las ciudades del norte de Europa que
experimentaron un crecimiento ms rpido durante este perodo
fueron Pars y Londres. En el siglo xvi, Pars era posiblemente la
ciudad ms grande de Europa. En 1550 tena una poblacin de
alrededor de 400.000 personas (un tamao cuatro veces superior
al que tena doscientos aos antes) y lleg a los 500.000 en 1700.
Londres aument de unas 60.000 personas en la dcada de 1520
a 250.000 a principios del siglo xvii y a 400.000 hacia 1650. Ha
cia 1700 tena ms habitantes que Pars y era la ciudad ms gran
de de Europa. Era el centro de la corte, el gobierno y la judica
tura, y como consecuencia atrajo a mercaderes, comerciantes,
tenderos y artesanos para atender las necesidades del sector ms
rico de la sociedad. Tambin atrajo a muchos de los pobres de
las zonas rurales donde la superpoblacin y por tanto la escasez
de tierra y trabajo fueron grandes problemas. Iban buscando em
pleo, pero muchos acabaron en trabajos eventuales mal pagados
o de mendigos. Hacia el siglo x v i i i , Londres acoga a uno de cada
diez habitantes de Inglaterra.
Las ciudades formaron una parte integral de las colonias eu
ropeas desde su fundacin: estaban basadas en centros ya exis
tentes, como Ciudad de Mxico (la capital azteca Tenoehtitln),
y Cuzco (la antigua capital inca) o eran asentamientos nuevos,
como ocurri en zonas como Norteamrica que carecan por
completo de pueblos antes de que llegasen los colonizadores eu
ropeos. Pero estos pueblos y ciudades coloniales eran esencial
mente centros para el comercio con Europa, y en un primer mo
mento ni eran numerosos ni eran grandes. En 1790, Estados Uni
405
dos slo tena cinco lugares con una poblacin superior a las
10.000 personas, de los cuales Nueva York era el ms grande con
40.000. En total, probablemente no ms de 200.000 americanos
vivan en ciudades. El caso de Australia es relevante por cuanto
la mayora de la poblacin vivi en pueblos y ciudades desde el
comienzo de la colonizacin europea a finales del siglo x v tii ; un
siglo despus, una tercera parte de la poblacin se poda clasifi
car como urbana, una cifra mayor que en cualquier otro lugar de
la poca a excepcin de Gran Bretaa.
En 1800 la poblacin mundial an era mayoritariamente ru
ral; slo alrededor del dos y medio por ciento viva en ciudades.
Algunas de estas ciudades estaban muy pobladas segn niveles
preindustriales; tanto Londres como Edo tenan casi un milln de
personas, y Cantn y Pekn en China tenan probablemente
800.000 habitantes. Europa tena el porcentaje ms alto de per
sonas que vivan en pueblos o ciudades de diversos tamaos,
pero incluso aqu alrededor del 90 por ciento de la poblacin
an viva en el campo. Incluso en Gran Bretaa y Holanda, slo
uno de cada cinco habitantes vivan en ciudades. A partir de
1800, Europa y Norteamrica asistieron a una revolucin en la
forma de vida de las personas. La proporcin de la poblacin
que viva en ciudades aument rpidamente y l^i propia ciudad
cambi en muy diversos sentidos. Los resultados de este cambio
se apreciaron por primera vez en gran Bretaa; en 1851 Gran
Bretaa era el pas ms urbanizado del mundo, pero ms del 60
por ciento de su poblacin an viva en el campo. (Aparte de
Gran Bretaa, en 1850 slo en Blgica vivan en ciudades ms
del 20 por ciento de los habitantes, y slo en Francia, Sajonia,
Prusia y Estados Unidos la poblacin era urbana en un porcen
taje superior al 10 por ciento.) Hacia 1900, unas tres cuartas par
tes de la poblacin britnica viva en ciudades y una de cada cin
co personas viva en Londres. La discusin slo en trminos por
centuales puede dar una impresin equvoca. Gran Bretaa
estaba experimentando un aumento global de la poblacin, y la
poblacin rural sigui aumentando hasta bien entrada la dcada
de 1850, momento en que entr en un declive absoluto. Las ci
fras totales de personas que vivan en las ciudades britnicas
pas de unos dos millones en 1800 a casi treinta millones en
1900.
406
Hacia 1900, alrededor de una de cada diez personas de la po

blacin mundial viva en ciudades (porcentaje cuatro veces su
perior al de un siglo antes), y dos tercios de ellas estaban en Eu
ropa, Norteamrica y Australasia. Europa haba visto multiplicar
se su poblacin por seis en el curso del siglo xrx. El cambio que
primero afect a Gran Bretaa, y que se dej sentir en el resto
de Europa y en Norteamrica en una etapa un poco posterior, se
produjo en un contexto de rpido crecimiento de la poblacin,
de desarrollo industrial, comercial y econmico y de explotacin
de las reservas de combustibles fsiles. Por primera vez, las ciu
dades, aunque dependientes an del campo para abastecerse de
alimentos, dejaron de ser parasitarias de la economa nacional y
comenzaron a contribuir a ella de forma importante, sobre todo
a travs de un incremento de la produccin industrial. Se mon
taron nuevas fbricas e industrias que atrajeron a la poblacin ru
ral pobre que buscaba trabajo y despus se volvieron autosuficientes gracias al crecimiento demogrfico natural y al desarrollo
de nuevas industrias y empleos conforme creci la produccin
industrial. En 1750, Londres era la nica ciudad de Inglaterra con
una poblacin superior a los 50.000 habitantes; un siglo despus
haba veintinueve pueblos de este tamao, casi todos ellos de
pendientes de la industria. Entre stos se incluan los pueblos al
godoneros de Lancashire, los laneros de Yorkshire y los centros
industriales mineros y metalrgicos de zonas como Sheffield, el
Black Country y Gales del Sur. Manchester, por ejemplo, pas de
27.000 habitantes en 1770 a 180.000 en 1830. Birmingham pre
sent un crecimiento tambin muy rpido. Otros pueblos estaban
dominados por industrias especficas, como Swindon y Crewe y
sus fbricas de ferrocarriles. Otros haban sido creados artificial
mente para albergar a los obreros de las nuevas factoras, por
ejemplo Port Sunlight y la planta de Lever Brothers. En pueblos
ms antiguos, la industria tambin adquiri importancia; por
ejemplo Londres cre grandes talleres, particularmente del ramo
de la confeccin textil, donde los trabajadores realizaban su acti
vidad en condiciones de explotacin. Sin embargo, Londres si
gui siendo el centro comercial y financiero dominante en Gran
Bretaa.
En Europa y Estados Unidos se dio el mismo patrn ms
avanzado el siglo xix. Nuevos pueblos industriales se desarrolla
ron por todo el continente europeo, pero particularmente cerca
407
de los yacimientos de carbn que constituan la principal fuente

de energa para la industrializacin: Blgica, el Ruhr y el norte de
Francia. Por primera vez la industria alcanz una abrumadora im
portancia econmica en los pueblos; por ejemplo en Bochum, en
el Ruhr, la industria daba empleo en 1882 a ms del 80 por cien
to de los trabajadores. Muchos de los nuevos pueblos estaban
dominados por una sola industria, como en el caso de Leverku
sen y las plantas qumicas de Bayer. Berln pas de tener 170.000
habitantes en 1800 a ms de un milln y medio en 1900, mo
mento en que la capital de la recin unificada Alemania se con
virti en el eje de la red ferroviaria y en centro de una industria
elctrica cada vez ms importante. Pero Alemania sigui tenien
do un crecimiento urbano mucho ms equilibrado que Gran Bre
taa, compensndose la importancia de Berln con los grandes
centros manufactureros del Ruhr y con importantes puertos como
Hamburgo. En Estados Unidos, en 1830 an haba slo veintitrs
pueblos con ms de 10.000 personas y slo dos grandes ciuda
des, Nueva York (200.000 habitantes) y Filadelfia (160.000). Pero
a medida que creci la inmigracin procedente de Europa y se
desarrollaron ciudades industriales como Pittsburgh, la poblacin
urbana se duplic cada dcada hasta llegar a los seis millones ha
cia I860, con ms de nueve ciudades que superaban los 100.000
habitantes (Nueva York haba llegado a los 800.000). En 1910 ha
ba cincuenta ciudades con ms de 100.000 habitantes.
Hasta 1800, la mayora de las ciudades del mundo eran poco
extensas; eran lugares que la gente poda atravesar a pie para
realizar su trabajo. En el siglo n despus de J.C. la mayor parte
de Roma an estaba dentro del muro Aureliano, que acotaba una
zona de unos trece kilmetros cuadrados. Las ciudades colonia
les romanas eran mucho ms pequeas; Londres ocupaba 133
hectreas y Bath slo 93 hectreas. El rea del Londres medie
val era de unas 283 hectreas. En el siglo xviii las ciudades em
pezaron a expandirse. Crecieron suburbios a distancias cada vez
mayores del centro, apoyndose sobre todo en nuevas redes de
transporte para llevar a sus lugares de trabajo a una poblacin
urbana tambin mayor que nunca. Estos hechos cambiaron de
forma importante la naturaleza de las ciudades. Hasta el creci
miento generalizado de los suburbios, los centros de los pueblos
haban sido el lugar donde vivan los ricos. La industrializacin y
408
la afluencia masiva de personas mayoritariamente pobres que

buscaban trabajo provoc densidades demogrficas muy altas,
particularmente en la Inglaterra de mediados del siglo xix. En el
centro de las ciudades aparecieron enormes barrios bajos, como
las zonas londinenses de Covent Garden y Holborn, y muchas de
las personas acaudaladas, junto con el creciente nmero de per
sonas que trabajaban en oficinas y otras industrias del sector ser
vicios, se trasladaron a los suburbios ms saludables y a la cam
pia circundante.
Las ciudades se extendieron por lo que una vez haba sido
zona rural, destruyendo huertos y campos y absorbiendo las al
deas (como Hampstead y Highgate, cerca de Londres). Se cons
truyeron grandes urbanizaciones nuevas formadas por hileras de
casas, apartamentos o, en los suburbios ms ricos, villas con jar
dines y abundante espacio. La mayor parte de este crecimiento
no se planific a consecuencia del desarrollo especulativo, pro
ducindose a menudo tras la construccin de nuevas redes de
transporte, por lo que la facilidad de desplazarse desde la ciudad
al lugar de trabajo fue una de las principales consideraciones. El
resultado fue la aparicin de suburbios, lugares donde la gente
viva pero no trabajaba.
Algunos de los primeros suburbios aparecieron a raz de la
construccin de puentes y embarcaderos, por ejemplo Southwark
en el Londres medieval y Brooklyn en Nueva York. Pero los cam
bios ms profundos de las ciudades del siglo xix llegaron con la
aparicin del transporte pblico. El primer mnibus tirado por
caballos entr en funcionamiento en Francia, pero fue Nueva
York en 1829 la que asisti al nacimiento de la primera red ex
tensa en Broadway, y hacia 1853 haba casi 700 vehculos en fun
cionamiento. El transporte pblico movido por caballos tuvo un
cierto efecto sobre el modo de vida, pero la aparicin de los fe
rrocarriles provoc cambios de gran importancia. En Londres, la
constante construccin de lneas frreas a partir de la dcada de
1840 desemboc en el crecimiento de nuevos suburbios bsica
mente residenciales como Camberwell, Hornsey, Kilburn, Ealing
y Fulham. Los residentes de algunos de los primeros suburbios
de Estados Unidos eran transportados en un tranva arrastrado
por caballos introducido en Nueva York en 1832 (que lleg a te
ner 240 kilmetros de va) y adoptado por otras ocho ciudades
hacia 1860. Durante la segunda mitad del siglo xix, en Nueva
409
York estos tranvas fueron a partir de 1869 ramales de un siste

ma ms ambicioso de ferrocarriles areos que permitan a las
personas vivir an ms lejos del centro y viajar con ms rapidez.
En otras ciudades como Chicago eran importantes los funicula
res; la ciudad tena 138 kilmetros de rales y 1.500 coches en la
dcada de 1890. Esa dcada contempl tambin en Estados Uni
dos el final de los ferrocarriles tirados por caballos y su sustitu
cin por tranvas elctricos; en 1890 haba en el pas 9-200 kil
metros de vas de ferrocarriles tirados por caballos y 2.000 kil
metros electrificados, pero diez aos despus slo quedaban 400
kilmetros de las primeras mientras que haba 35-000 kilmetros
de va electrificada. El otro gran avance del transporte urbano a
finales de siglo xix y principios del xx fue la aparicin del ferro
carril subterrneo. El primero se construy en Londres en 1863 y
durante los cuarenta aos siguientes la red aument de tamao.
Slo a partir de la electrificacin fue posible explotar todo el po
tencial de la red para trasladar a grandes cantidades de personas
por el interior de las ciudades y a los alrededores. Otras ciuda
des empezaron a construir un ferrocarril subterrneo mucho des
pus que Londres: Boston en 1897 (el primer ao hubo 50 mi
llones de pasajeros en una minscula red), Pars en 1900, Berln
en 1902 y Nueva York en 1904 (diez aos despus ms de un
milln de personas utilizaba diariamente su nica lnea).
El desarrollo de los suburbios fue un fenmeno comn en la
periferia de las ciudades del mundo industrializado. El patrn
exacto dependi no slo del ritmo de la construccin y de la ex
tensin de la red de transporte sino tambin de otros factores. En
Estados Unidos, donde por lo general la tierra era barata, la den
sidad del asentamiento era mucho ms baja que en Europa y las
ciudades ocupaban zonas mucho mayores. En 1850 las lindes de
la ciudad de Boston, en Massachussetts, estaban a poco ms de
tres kilmetros del centro comercial. Hacia 1900, con la aparicin
de sistemas de transporte colectivo, la ciudad tena un radio de
16 kilmetros. En Nueva York, frente a las 200.000 personas que
en 1890 vivan en los barrios de Brooklyn, el Bronx y Queens,
en 1940 haba 2,7 millones de personas que vivan en viviendas
baratas situadas a lo largo de las lneas del incipiente metropoli
tano. En Londres durante el siglo xek la poblacin creci de 1 mi
lln a 4 millones y medio, y otros 2 millones de personas vivan
en las zonas contiguas a lo que se dio en llamar el Gran Lon
410
dres. En Berln, los suburbios crecieron ms rpidamente que el

centro a partir de la dcada de 1870, y lo que originariamente
haban sido pueblos separados de la ciudad como Charlottenburgh y Spandau se integraron en ella. La nica ciudad impor
tante que no experiment una expansin territorial tan rpida fue
Pars, donde una deficiente red ferroviaria suburbana mantuvo a
la ciudad ms concentrada durante el siglo xix; la densidad de
mogrfica en el centro de la ciudad era unas tres veces mayor
que en Londres.
Una de las consecuencias del crecimiento de los suburbios
fue la transformacin del centro de la ciudad. El corazn de la
mayora de las grandes ciudades se convirti en un eje de acti
vidad financiera y comercial (con una actividad industrial muy li
mitada). Como resultado la poblacin descendi; la de la City de
Londres empez a descender a partir de la dcada de 1850 y en
unas dcadas pas de tener 130.000 personas a no tener casi nin
guna a medida que las oficinas ganaban terreno. En Nueva York,
en 1905, ms de la mitad de la poblacin viva en un radio de
unos seis kilmetros y medio del centro de la ciudad, pero vein
te aos despus la cantidad era de menos de una tercera parte y
la zona de mayor densidad estaba de doce a veinte kilmetros
del centro. La cima demogrfica de Manhattan se alcanz en
1910 con 2,3 millones de personas; hacia 1980 se haba reduci
do a la mitad. La continua importancia del transporte pblico en
el establecimiento de este nuevo esquema laboral y de vida lo
revela el hecho de que en los aos veinte, a pesar del creciente
alejamiento de la poblacin del centro de la ciudad, el 86 por
ciento de los habitantes de Nueva York an vivan dentro de la
zona por la que circulaban el metro y los ferrocarriles areos.
Durante el siglo xx las ciudades han seguido creciendo, ac
tuando una vez ms el transporte como uno de los factores cla
ves que han determinado el curso de los acontecimientos. En
Londres, la extensin del ferrocarril metropolitano por la zona ru
ral del norte de la capital provoc la aparicin de una serie de
suburbios apodados Metroland. En Berln una red de transpor
te pblico mal integrada ralentiz el crecimiento de los subur
bios, mientras que en Pars la gran inversin de los aos veinte
en ferrocarriles suburbanos dio como resultado la aparicin de
alojamientos baratos, a menudo construidos por los propios ha
bitantes, en zonas sin instalaciones apropiadas, siendo superior al
411
milln el nmero de personas que diariamente se desplazaban a

trabajar a la ciudad desde los distritos circundantes. El avance
ms significativo, no obstante, fue el auge del automvil privado.
La recin descubierta capacidad de ir a trabajar en coche propio
influy sobre los patrones de asentamiento de Estados Unidos ya
en los aos veinte, y en Europa a partir de los cincuenta. El cre
ciente nmero de vehculos privados reforz la tendencia de las
ciudades a extenderse por zonas mayores que nunca y aumentar
an ms la distancia entre el lugar de residencia y el de trabajo.
La zona urbanizada de Nueva York en la dcada de 1980 ocu
paba unos 5.700 kilmetros cuadrados, extensin cinco veces su
perior a la que ocupaba en 1920, aunque la poblacin slo se
haba multiplicado por dos. Ciudades como Los ngeles, cons
truidas alrededor de una red de carreteras, ejemplifican esta ten
dencia a una escala an mayor. Otro fenmeno del perodo pos
terior a 1920 fue la tendencia de la industria, especialmente la in
dustria ligera, a desplazarse a la periferia de las grandes
ciudades. Los primeros indicios de este traslado se apreciaron en
Berln ya en la dcada de 1890, cuando la industria elctrica se
traslad a las cercanas de algunas de las principales vas fluvia
les, pero fue muy notorio ms tarde en Gran Bretaa y Estados
Unidos. Alrededor de Londres, grandes carreteras como la A4 y
la A40 hacia el oeste, y zonas como Enfield y Edmonton al nor
te, se convirtieron en el centro de nuevas industrias como las de
productos qumicos y de radio y electrnica. A mediados de si
glo, en Estados Unidos la industria se haba alejado aun ms del
centro de las ciudades, atrada hacia nuevas autopistas perifricas
alrededor de ciudades como Boston, Nueva York y Washington,
una tendencia que tambin se apreci en Londres tras la cons
truccin de la autopista M25 en los aos ochenta. Conforme se
alej la poblacin de los centros de las ciudades, se construye
ron nuevos centros comerciales en las afueras de la zona edifi
cada, dependiendo en gran medida de la capacidad de las per
sonas para viajar en coche, un fenmeno que comenz en an
sas City en 1922.
El crecimiento de la ciudad no estuvo, por lo general, plani
ficado y, en el mejor de los casos, estuvo muy poco organizado,
esforzndose las autoridades por dar o mantener los servicios.
Hubo una serie de intentos de influir sobre el medio ambiente
de la ciudad o de controlar las cifras globales, por ejemplo me
412
diante proyectos de erradicacin de los barrios bajos o progra

mas de rehabilitacin (como la obra de Haussmann en el Pars
de mediados del siglo xix, o la construccin de nuevos pueblos
o ciudades jardn y la creacin de nuevas urbanizaciones), pero
las fuerzas que han guiado la expansin urbana han resultado
muy difciles de refrenar o controlar. Alrededor de Londres se es
tableci formalmente un Cinturn Verde en 1937, en un intento
de frenar el crecimiento de la capital y de mantener intacto el
campo. Aunque la zona designada se ha mantenido libre en gran
medida del desarrollo suburbano, la consecuencia fue que el cre
cimiento urbano se limit a saltarse el cinturn y continu toda
va ms all del centro de la ciudad. La zona del sureste de In
glaterra que, social y econmicamente forma parte efectiva de
Londres, es en la actualidad an ms grande, y las distancias y
el tiempo que se emplea en los traslados para ir al trabajo son
mucho mayores. Los relativamente dbiles controles de planifi
cacin en Gran Bretaa slo han conseguido evitar algunos de
los peores excesos de la urbanizacin, y en Estados Unidos los
controles han sido todava ms dbiles y, por supuesto, menos
eficaces.
La economa sumamente planificada de la Unin Sovitica
tambin se mostr incapaz de ejercer un control sobre el mismo
tipo de problemas en Mosc. La poblacin de la capital creci de
275.000 personas en 1811 a ms de un milln un siglo despus,
cuando se haba convertido en una ciudad industrial y en ncleo
de la red ferroviaria de forma muy parecida a Berln. Parte de la
presin del continuo crecimiento de las ciudades de la Unin So
vitica se consigui contener con la construccin de nuevos pue
blos, ms de 800 desde 1926. (En los aos veinte slo una quin
ta parte de la poblacin viva en ciudades, mientras que en la ac
tualidad la cifra es de dos tercios.) Sin embargo, la poblacin de
Mosc se duplic entre 1926 y 1939 hasta llegar a cuatro millo
nes, produciendo un grave hacinamiento en el centro (114.000
personas por kilmetro cuadrado) porque la inadecuada red de
transportes limit el crecimiento de los suburbios (menos de un
tercio de la poblacin viva fuera del centro de la ciudad en
1939). A mediados de los cincuenta la superpoblacin era aun
peor que en la dcada de los veinte, y la construccin de nue
vos bloques de apartamentos en los suburbios, junto con la me
jora en los transportes, no comenz hasta finales de la dcada.
413
En 1935 el gobierno sovitico decidi que a la poblacin de Mos

c no se le deba permitir crecer por encima de los cinco millo
nes (un aumento de alrededor del 20 por ciento). Sin embargo,
aun con los draconianos controles estatales que se dieron bajo el
mandato de Stalin, incluyendo un sistema de pasaportes internos
para limitar los movimientos, las autoridades no consiguieron ha
cer cumplir la decisin. En 1971 fijaron el mximo de la pobla
cin en siete millones y medio de personas (el nivel de enton
ces), con una reduccin a seis millones y medio para el ao
2000. La poblacin actual es de algo ms de diez millones, y
Mosc padece los mismos problemas que las poblaciones urba
nas de otras partes del mundo: gran prdida de tiempo en trans
porte, ciudades satlite cada vez mayores y baja calidad de las
condiciones de vida.
La urbanizacin en Japn sigui un patrn muy parecido al
de Europa y Norteamrica, pero empez ms tarde. Aunque Edo
era una de las ciudades ms grandes del mundo a mediados del
siglo xix y haba otras ciudades nuevas como Yokohama (funda
da en 1858 como puerto pesquero) que estaban creciendo, Japn
sigui siendo un pas eminentemente rural. An en 1920, ms del
80 por ciento de la poblacin viva todava en el campo, y has
ta 1955 no vivi en las ciudades una mayora de la poblacin. En
1884 slo haba diecinueve ciudades con poblaciones superiores
a los 50.000 habitantes; hacia 1972 el nmero de estas ciudades
era de 614. La mayor expansin se produjo alrededor de Tokio
(nombre que recibi Edo tras la restauracin meiji en 1868). Los
suburbios no se desarrollaron a gran escala hasta despus de la
introduccin del tranva elctrico en 1903, y el proceso se vio re
forzado con la construccin de un ferrocarril subterrneo tras el
gran incendio de 1923 que destruy gran parte de la ciudad. La
poblacin de los suburbios aument de poco ms de un milln
de habitantes en 1920 a casi tres millones en 1930 a medida que
se construyeron estos nuevos ferrocarriles. En 1945, Tokio tena
una extensin del doble que en 1923, hacia 1960 el cinturn ver
de haba desaparecido, y hacia 1970 un desarrollo poco regula
do haba producido una zona urbana de ochenta kilmetros de
anchura.
La industrializacin concentrada del siglo xix, basada en la
explotacin de depsitos de carbn y otras materias primas, tra-
414
Urbanizacin
1800
1900
1985
2%%
Porcentaje de la poblacin mundial que habita en ciudades
1985
2250
Nmero de personas que habita en ciudades (en millones)
1890 m9
192027
a 230
Nmero de ciudades con ms de 1 milln de habitantes
jo consigo la formacin de las primeras conurbaciones, grandes

masas urbanas informes causadas por la expansin y agrupamiento de una serie de asentamientos ms pequeos sin un cen
tro urbano nico. En Gran Bretaa esto se advirti por primera
vez en el Black Country y en los Cinco Pueblos de las Potteries
a mediados del siglo xix. Uno de los ejemplos ms extremos de
esta forma de desarrollo se produjo en el Ruhr tras el inicio de
la actividad minera de extraccin en profundidad del carbn y el
desarrollo de una red ferroviaria durante las dcadas de 1840 y
1850. La fuerza laboral estaba formada por una masa de inmi
grantes, y las aldeas de la zona crecieron de forma no planifica
da hasta que, finalmente, se agruparon en un conglomerado in
415
dustrial y urbano. En 1871 la poblacin haba crecido hasta

900.000 personas, hacia 1910 tena tres millones y medio y en
1939 cuatro millones y medio. En los aos ochenta el Ruhr era
una aglomeracin de once ciudades y cuatro distritos, con una
poblacin de unos cinco millones y medio de habitantes. Las ciu
dades individuales conservaron gran parte de su independencia
administrativa y, aunque a partir de 1920 se intent crear una es
tructura administrativa durante una poca, disear una planifica
cin efectiva en una zona tan compleja result casi imposible.
Un fenmeno similar se produjo en los Pases Bajos a me
diados del siglo xx con la creacin de lo que se conoce como
Randstad o ciudad anillo. La causa de esto no fue la concen
tracin de materias primas, sino ms bien la aguda escasez de
tierra de los Pases Bajos, que constri el crecimiento urbano en
algunas reas e hizo que las principales ciudades del pas se ex
pandiesen gradualmente hasta que se unieron y formaron una
unidad urbana casi continua con muchas funciones distintas. El
Randstad engloba las ciudades de Dordrecht, Rotterdam (portua
ria/industrial), La Haya (gobierno), Delft, Leiden, Haarlem, Amsterdam (economa y cultura) y Utrecht. Este complejo urbano
contiene en la actualidad un tercio de la poblacin de los Pases
Bajos que vive en slo un 5 por ciento del territorio del pas. El
crecimiento urbano en otros pases ha provocado una situacin
similar. En Japn hay actualmente una zona urbanizada casi con
tinua entre Tokio y Kobe. En Estados Unidos hay una cadena de
ciudades que unen Boston con Washington DC y contienen ms
de cincuenta millones de personas (casi una cuarta parte de la
poblacin) en apenas el 1,5 por ciento del territorio del pas.
El siglo xx ha contemplado tambin el crecimiento de gran
des metrpolis, una ciudad enorme, normalmente slo una por
pas, centrada por lo general en actividades del sector terciario y
no en la industria, y que tiene tantos vnculos con otras grandes
ciudades del mundo como con el resto del pas. En todo el mun
do el nmero de grandes ciudades ha aumentado y las propias
ciudades se han vuelto aun ms grandes. En 1890 slo haba en
el mundo nueve ciudades de ms de un milln de personas: Lon
dres (4,2 millones), el rea urbana de Nueva York (2,7 millones),
Pars (2,4 millones), seguidas por Berln, Tokio, Viena, Chicago,
Filadelfia y San Petersburgo. En 1920 haba veintisiete ciudades
con ms de un milln de habitantes, y cinco tenan ms de cua
416
tro millones: Nueva York (8 millones), Londres (7,2 millones), Pa

rs (4,9 millones), Tokio y Berln (ambas con 4 millones). Hacia
1960 haba diecisis ciudades de ms de cuatro millones, siendo
las ms pobladas Nueva York (14,1 millones) y Tokio (13,5 mi
llones). En los aos ochenta haba veintisis ciudades en todo el
mundo con poblaciones superiores a los cinco millones. Nueva
York y Tokio tenan ms de veinte millones y haba otras ocho
ciudades con ms de diez millones (Pekn, Buenos Aires, El Cai
ro, Los ngeles, Ciudad de Mxico, So Paulo, Shanghai y Sel).
La envergadura de la urbanizacin del mundo se puede juzgar
por el hecho de que a principios de la dcada de los ochenta ha
ba 230 ciudades con poblaciones superiores a un milln de
habitantes, habindose multiplicado por veinticinco en menos
de un siglo, en un momento en que la poblacin mundial casi
se triplic.
Aunque la poblacin urbana del conjunto del mundo ha au
mentado a lo largo del siglo xx, en el mundo industrializado apa
reci un fenmeno nuevo durante la segunda mitad del siglo: un
pequeo pero apreciable descenso de la importancia de las ciu
dades. En casi todos los pases del mundo industrializado el n
mero de personas que vivan en las ciudades ascenda al 75 u 85
por ciento de la poblacin. La cronologa exacta vari de un pas
a otro dependiendo del punto de partida del crecimiento urbano
y del ritmo de cambio; Gran Bretaa alcanz este nivel a finales
del siglo xix, otros mucho ms tarde. La poblacin de Londres,
no slo en el centro de la ciudad sino tambin en los suburbios,
comenz a descender en los aos cincuenta y tal tendencia no
se ha detenido desde entonces. Pars experiment la misma ten
dencia ms tarde; perdi el 11 por ciento de su poblacin entre
1968 y 1975. Este desplazamiento de la poblacin de las ciuda
des a las zonas rurales tambin se aprecia en Alemania, Canad
y los Pases Bajos, y en Gran Bretaa el porcentaje de poblacin
que vive en las ciudades viene descendiendo desde los aos se
senta.
En 1900, dos tercios de la poblacin urbana mundial viva en
Europa, Norteamrica y Australasia, y en la actualidad esta canti
dad slo es de un tercio. El siglo xx ha asistido a la urbanizacin
del Tercer Mundo, y esto ha ocurrido a un ritmo mayor que el
417
que tuvo en el mundo desarrollado durante el siglo pasado. En

el siglo xix el ritmo ms rpido de crecimiento de la poblacin
urbana fue del dos y medio por ciento anual, pero en el siglo xx
los ndices de crecimiento anuales equivalentes fueron del tres
por ciento hasta 1940 y del cuatro por ciento a partir de ese mo
mento (este ltimo porcentaje es suficiente para duplicar la po
blacin urbana cada dieciocho aos). En algunos pases, las gran
des ciudades han aumentado de tamao a un ritmo an ms r
pido. En Nigeria, la poblacin de Lagos se multiplic por
diecisis entre 1950 y 1985, y en Mauritania la poblacin de
Nouakchot se multiplic por cuarenta en veinte aos a partir de
1965. En conjunto, la zona ms rpidamente urbanizada del mun
do ha sido Amrica Latina, con ndices de crecimiento de ms
del 5 por ciento anual en los aos cincuenta. En 1920 menos del
10 por ciento de la poblacin de Asia y frica, y slo el 14 por
ciento de la de Amrica Latina viva en ciudades de ms de
20.000 habitantes. Hacia los aos ochenta alrededor de dos ter
cios de la poblacin de Amrica Latina viva en ciudades (en ni
veles no muy lejanos a los europeos), algunos pases como Ar
gentina y Uruguay estaban tan urbanizados como Europa, y slo
Hait, Honduras y Bolivia seguan siendo eminentemente rurales.
Asia y frica, sin embargo, siguen siendo predominantemente ru
rales; alrededor de un tercio de la poblacin vive en ciudades.
Pero estos aumentos de porcentajes disfrazan aumentos absolu
tos muy altos de las cifras urbanas, debido a los altos ndices de
crecimiento demogrfico.
La emigracin hacia las ciudades del Tercer Mundo no ha ali
viado muchos problemas rurales a la manera que lo hizo en la
Europa del siglo xrx, en gran medida debido al continuo aumen
to de la poblacin rural y a una tendencia a orientar los escasos
recursos a la poblacin urbana. Los niveles de mortalidad de las
ciudades son en la mayora de casos ms bajos que en las zonas
rurales (al contrario que en Europa durante el pasado siglo). Esto
se debe en parte a que sus niveles de agua e higiene son mejo
res que en las zonas rurales. En el Tercer Mundo, a principios de
los ochenta el 74 por ciento de la poblacin urbana tena acce
so a alguna forma de abastecimiento de agua (aunque esto se
define oficialmente como la existencia de un grifo a no ms de
nueve metros de distancia) en comparacin con el 39 por ciento
de la poblacin rural, y en cuanto a la higiene las cifras ran del
418
52 por ciento y el 14 por ciento respectivamente. Esto ha su

puesto que las ciudades hayan podido mantener su nivel demo
grfico por s mismas en lugar de depender de la inmigracin
continua procedente del campo. Estas ciudades del Tercer Mun
do tambin suelen tener un mejor abastecimiento de alimentos
por razones polticas (algo muy parecido a la antigua Roma, aun
que sin los circos). El resultado es que a menudo dominen las
economas de sus pases; por ejemplo Abidjn, en Costa de Mar
fil, concentra el 70 por ciento de toda la actividad econmica del
pas, aunque slo el 15 por ciento de la poblacin vive all. Pero
en otros muchos sentidos las ciudades del Tercer Mundo son
muy similares a las de la Europa de las primeras fases de la in
dustrializacin. Los rpidos ndices de crecimiento han impuesto
inmensas tensiones sobre la infraestructura. El desempleo en mu
chas ciudades afecta al veinte por ciento de la poblacin y en al
gunas todava es mayor. Las ciudades tambin reflejan las in
mensas desigualdades sociales que se suelen encontrar en los pa
ses en vas de desarrollo, particularmente en Amrica Latina. En
Lima, el 20 por ciento de las familias de la ciudad ingresan slo
el 1,5 por ciento de las rentas totales. La vivienda, no obstante,
es quizs el problema ms importante. En la India casi un milln
y medio de personas viven en las calles porque, aunque muchos
tienen trabajo, estn tan mal pagados que no pueden acceder a
una vivienda. En total, al menos un tercio de la poblacin urba
na del Tercer Mundo, y probablemente ms, viven en viviendas
ilegales levantadas por los propios ocupantes, normalmente en
terrenos calificados por las autoridades como no edificables, dis
poniendo de pocos servicios bsicos como alcantarillado, abaste
cimiento de agua y escuelas. Una vez ms este problema es una
cuestin de pobreza; se construyen casas, pero incluso las cons
truidas por el Estado son demasiado caras para la mayor parte de
la poblacin.
Los cambios de los dos ltimos siglos han hecho que el me
dio ambiente en el que vive casi la mitad de la poblacin mun
dial sea en la actualidad urbano. A comienzos de este perodo al
rededor del 98 por ciento de la poblacin mundial viva en el
campo; ahora slo vive all la mitad, y en el mundo industriali
zado entre dos tercios y tres cuartos de la poblacin es urbana.
Grandes zonas del campo han quedado destruidas por la proli
419
feracin de casas, fbricas, carreteras y centros comerciales en lo

que antes eran campos y espacios abiertos. Grandes cantidades
de energa y materias primas se han consumido en la construc
cin y el mantenimiento de las ciudades y en el traslado diario
de millones de personas del trabajo a casa y viceversa. Con sus
enormes aglomeraciones de personas a una escala sin preceden
tes, las ciudades han creado un medio ambiente sumamente ar
tificial. Las ciudades tienen muchas ventajas; son normalmente
centros de actividad cultural y tienen servicios mucho ms varia
dos que las zonas rurales. Las ciudades, sin embargo, siempre
han originado problemas medioambientales, problemas que se
han intensificado en los dos ltimos siglos, surgiendo problemas
nuevos y vindose afectadas por ellos un mayor nmero de per
sonas. El rpido crecimiento de las grandes ciudades ha provo
cado un importante deterioro medioambiental en lo tocante a
condiciones de vida, salud y contaminacin (que sern tratados
en detalle en los dos captulos siguientes). Aunque en algunas
zonas de clase obrera aparecieron medios eficaces, aunque in
formales, de apoyo comunitario, en general la avalancha de per
sonas hacia las ciudades destruy muchos lazos o instituciones
comunitarias sin crear otros nuevos capaces de asistir y mantener
a los habitantes. Las ciudades, como escribi el filsofo america
no del siglo xix Henry David Thoreau, suelen ser lugares habita
dos por millones de personas que viven juntas en soledad.
En el mundo industrializado, la cada vez mayor riqueza y los
mejores servicios sociales han eliminado algunos de los peores
aspectos de la vida urbana que an se dan en el Tercer Mundo.
Pero en el siglo xx han aparecido problemas nuevos y ms com
plejos. El transporte pblico desempe un papel crucial en el
desarrollo de las ciudades. Sin embargo, el siglo xx ha estado
marcado por el declive del transporte pblico en muchas ciuda
des, especialmente en Gran Bretaa y Estados Unidos, y por el
creciente dominio del coche. Esto no slo ha transformado los
suburbios permitindoles extenderse por reas aun mayores ale
jadas de las lneas ferroviarias y aumentando el tiempo emplea
do por las personas en sus desplazamientos al trabajo, sino que
tambin ha alterado la naturaleza del centro de las ciudades al
tener que acomodarse el medio ambiente urbano a un nmero
de vehculos mayor que nunca. Dos tercios del centro de Los
Angeles est ocupado en la actualidad por calles, autovas, zonas
420
de aparcamiento y garajes, y en muchas otras ciudades se ha re

producido una transformacin similar del medio ambiente urba
no. La abrumadora supremaca del coche en el transporte urba
no no ha hecho que la red sea ms eficaz ni ms rpida. En
1907, la velocidad media del trfico de Nueva York era de 18,5
kilmetros por hora, pero hacia los aos sesenta haba descen
dido a unos 9,5 kilmetros por hora. En Londres el trfico circu
la en la actualidad con la misma lentitud que a finales del siglo
xix; en Pars el trfico es ms lento.
El declive econmico de las ciudades, particularmente en su
zona centro, ha provocado inmensas presiones sociales. Las zo
nas centro de las grandes ciudades de Gran Bretaa perdieron
ms de 500.000 empleos en los aos sesenta, Nueva York perdi
el 11 por ciento del empleo entre 1969 y 1975, y en muchas ciu
dades la tendencia ha continuado en las dos ltimas dcadas. Las
personas que viven en la zona centro de las grandes ciudades
han padecido un mal medio ambiente, pobreza, crisis econmi
cas y problemas sociales, atrapados en un crculo vicioso de con
tinua decadencia. En Nueva York, una cuarta parte de la pobla
cin tiene unos ingresos por debajo del umbral de pobreza ofi
cial, 90.000 personas duermen en la calle todas las noches, hay
500.000 drogadictos y slo uno de cada cinco nios nacidos en
Harlem es legtimo. En el centro de Indianpolis la situacin es
muy parecida; el 27 por ciento de las familias viven en la po
breza, el 40 por ciento viven en familias uniparentales, el 22 por
ciento est en paro, el 36 por ciento de las viviendas carece de
una higiene apropiada y dos tercios de las familias no tienen co
che propio y por tanto dependen de un sistema de transporte
pblico decadente. El panorama es muy parecido en el centro de
las ciudades britnicas; en Islington, en el centro de Londres, casi
la mitad de las familias de mediados de los setenta no tenan
agua caliente,, baos ni aseos en el interior de su vivienda. Un
medio ambiente deficiente hace que sea muy difcil mantener
otros servicios pblicos esenciales. En el gueto negro de Watts,
en Los ngeles, el nmero de mdicos por habitante es slo un
quinto de la media nacional. En Tokio los transportes y la vi
vienda son los dos problemas urbanos principales. Tres millones
de personas dependen a diario para trasladarse a su puesto de
trabajo de una red inadecuada de transportes construida antes de
1940 y que desde entonces slo ha tenido ligeras mejoras para
421
poder llevar a la poblacin a su trabajo. La familia media vive en

bloques de apartamentos que tienen slo una dcima parte del
espacio de un piso europeo, muchos de ellos con cocinas y aseos
compartidos. Casi un tercio de estos pisos estn calificados ofi
cialmente por debajo del nivel aceptable, incluso para los crite
rios japoneses.
El crecimiento de las ciudades es un fenmeno ligado a la ex
plotacin de los combustibles fsiles y a la industrializacin del
siglo xix, as como al desarrollo de un mayor comercio y de tran
sacciones comerciales ms complejas a escala nacional y mun
dial. A pesar del mayor nivel de salud del mundo industrializa
do, las ciudades se han convertido en zonas donde se concen
tran problemas medioambientales, en muchos casos especficos
de la vida urbana. Estos problemas van desde la contaminacin
atmosfrica producida por los vehculos hasta las malas condi
ciones de vida ejemplificadas en las urbanizaciones compuestas
por grandes bloques de pisos en los que se hacinan las personas
a menudo en un espacio habitable muy limitado (caracterstica
muy marcada de Japn y la ex Unin Sovitica), los largos viajes
para llegar al trabajo, a menudo en sistemas de transporte pbli
co inadecuados, el excesivo nivel de ruido y la multitud de pro
blemas sociales, que van desde el creciente nivel de paro hasta
la desigualdad social y la decadencia urbana de los centros de
las ciudades. La mayora de las personas que viven en ciudades
unas tres cuartas partes de la poblacin del mundo industriali
zado y la mitad de las personas de todo el mundo se ven hoy
sometidas a este tipo de problemas a diario.
CAPTULO
_______ 15
Creacin de la sociedad
de la opulencia
Desde la aparicin de las sociedades sedentarias hace unos

ocho o diez mil aos, la mayora de la poblacin mundial ha vi
vido en condiciones de lacerante pobreza. Han tenido pocas
propiedades, han sufrido condiciones de vida miserables y se
han visto obligados a dedicar la mayor parte de sus limitados re
cursos a la obtencin de comida para poder seguir viviendo.
Aunque en todas las sociedades la elite ha disfrutado de un ni
vel de vida ms alto que la inmensa mayora de la poblacin,
tampoco ellos tuvieron acceso ms que a una gama muy limita
da de bienes y servicios durante la mayor parte de la historia hu
mana. Sin embargo, en los doscientos ltimos aos una conside
rable minora de la poblacin mundial ha logrado un nivel ma
terial de vida que habra sido inimaginable para generaciones
anteriores. Pero esta mejora relativamente repentina y reciente se
ha conseguido a un precio importante: un gran aumento del con
sumo de los limitados recursos energticos y materias primas
mundiales, una contaminacin generalizada con origen en los
424
procesos industriales relacionados con la obtencin de recursos

y materias primas, as como muy diversos problemas sociales.
Adems, tal mejora ha suscitado importantes cuestiones sobre la
igualdad en la distribucin de la riqueza entre los pases y sobre
los niveles comparativos de vida en el mundo industrializado y
en el Tercer Mundo.
Las posesiones de los grupos dedicados a la recoleccin y la
caza son mnimas puesto que suponen una carga para su forma
de vida itinerante. Pueden llevar algunas piezas de joyera, pero
sus bienes domsticos son muy sencillos y estn fabricados con
materiales fciles de conseguir para poder deshacerse de ellos
cuando sea necesario y poder reemplazarlos si vuelven a necesi
tarlos. Estudios modernos han demostrado que estos grupos tie
nen poco inters en adquirir ms bienes porque valoran ms su
movilidad. La adopcin de la agricultura y la aparicin de las co
munidades sedentarias cambiaron esta situacin en dos sentidos.
En primer lugar, la agricultura requera la elaboracin de ms ar
tculos, especialmente para almacenar y procesar los alimentos.
En segundo lugar, una forma de vida sedentaria haca mucho
ms fcil la adquisicin de efectos domsticos y personales; ya
no se consideraban como una carga sino como un beneficio. Al
gunos de los principales datos sobre la estructura de las prime
ras sociedades asentadas proceden del anlisis de los artculos
hallados en sus lugares de enterramiento. Las primeras comuni
dades agrcolas parecen haber sido relativamente igualitarias,
pero las diferencias sociales aumentaron muy rpidamente hasta
producir claras distinciones entre las posesiones de la elite reli
giosa y militar y las de la masa de campesinos.
Hasta hace dos siglos las sociedades del mundo haban sido
eminentemente agrcolas. Los ingresos medios eran muy bajos y
la mayor parte de sus escasos recursos se dedicaban al consumo
de la elite o se dirigan a importantes proyectos pblicos como
los grandes templos, palacios y pirmides de las sociedades an
tiguas o las catedrales de la Europa medieval. Lo limitado del co
mercio y el transporte hizo que el autoabastecimiento regional y
local fuese de vital importancia y que la mayora de las personas
tuviesen poco contacto con una economa monetaria. (sta fue
una de las razones de que el feudalismo adquiriese tanta impor
tancia a principios de la Europa medieval y en otras muchas so
ciedades; las concesiones de tierra a cambio de servicio militar
LA SOCIEDAD DE LA OPULENCIA
425
eran prcticamente la nica forma de mantener una fuerza mili

tar.) Las personas intentaban ser lo ms autosuficientes que po
dan; hasta los habitantes de los pueblos pequeos criaban a sus
propios animales y cultivaban sus propias cosechas, y la mayor
parte del comercio local se basaba en el trueque, generalmente
en el intercambio de productos agrcolas con los artesanos loca
les. La mayora de los artculos que se producan eran artculos
de consumo y estaban estrechamente relacionados con la pro
duccin agrcola: comida, bebida, ropa, velas y unas cuantas ma
terias primas. An en 1600, el 80 por ciento de las exportaciones
inglesas eran telas, y sus cuatro importaciones principales eran
textiles, comestibles, madera y vino. El nivel de comercio era
bajo; la mayora de los Estados no tenan unidades de peso y
medida comunes para todo el pas, y a principios de la Europa
medieval la mayor parte del comercio norte-sur del continente se
haca en unos pocos das durante las ferias de Champagne. El co
mercio internacional estaba restringido en su mayor parte a unos
cuantos productos de alto valor. La gama de productos disponi
bles para todos los miembros de estas sociedades era por tanto
sumamente reducida.
Durante la Edad Media y principios de la era moderna, en
Europa (y la situacin de China y la India eran similares en este
perodo) alrededor del 80 por ciento de los gastos de la masa de
la poblacin se destinaba a la comida, pero la dieta an era po
bre. Casi la mitad de estos gastos iban a parar a la compra de
pan, que frecuentemente se coca para uno o dos meses (en el
Tirol slo se haca pan dos o tres veces al ao, y a menudo se
cortaba utilizando un hacha). Un rpido aumento de los precios
de los alimentos a causa de una mala cosecha poda conducir r
pidamente a un gasto en comida del cien por cien de los ingre
sos, y aun as ello no era suficiente para poder vivir. En estas
condiciones no es de extraar que los ocasionales encuentros
festivos, especialmente con ocasin de grandes acontecimientos
como la celebracin de las cosechas o las bodas, desempeasen
un papel social de vital importancia. Aun en pocas relativa
mente prsperas las personas no disponan de ms del 10 por
ciento de sus ingresos para emplearlos en comprar ropa, con lo
cual las prendas de vestir se convertan en artculos importantes
que pasaban de generacin en generacin. Por ejemplo, las nor
mas hospitalarias de Perugia estipulaban en 1582 que las ropas
426
de los fallecidos no se deban robar sino que habra que entre

garlas a los herederos legales.
Una vez cubiertas las necesidades de comida y vestido, muy
poco dinero quedaba para la vivienda. Una cabaa normal de
campesinos estaba hecha con zarzo y un revestimiento, el suelo
era de tierra, no tena ventanas ni chimenea y se cocinaba en un
asador o en un puchero puesto sobre un hogar abierto. Pocas
personas tenan hornos, y el pan (y la carne, si se poda conse
guir) normalmente se coca de forma comunal. Como lecho se
utilizaban montones de paja o helchos tendidos en el suelo. Era
frecuente compartir las habitaciones con los pocos animales que
pudiese tener un campesino. An en el siglo xix en Inglaterra ha
ba una densa superpoblacin en las zonas rurales, y las condi
ciones en Irlanda todava eran peores. En Florencia, durante la
dcada de 1630 las casas de los barrios ms pobres tenan en
cada habitacin de ocho a diez personas, y en cada casa haba
de diez a doce familias, con un total de unos cien habitantes, sin
agua ni servicios sanitarios. Aunque los ricos podan evitar las
peores de estas condiciones, los bienes y servicios de que dis
ponan seguan siendo muy limitados. La mayor parte de su ri
queza la destinaban a la vivienda (que era ms espaciosa y esta
ba construida en piedra o madera pero careca no obstante de la
mayora de los servicios modernos), a ropas mejores y a alimen
tos ms elaborados. Tambin se podan permitir tener criados, a
veces en grandes cantidades; en 1393, el monasterio de Meaux
tena veintisis monjes y cuarenta sirvientes. El empleo de un
gran nmero de criados sigui siendo una marca de distincin
social hasta bien entrado el siglo xx. En las ciudades europeas
del siglo xviii, por trmino medio un 13 por ciento de la pobla
cin se dedicaba al servicio domstico.
La mayora de las personas, no obstante, o vivan en un es
tado de indigencia o bien estaban al borde de ella. No tenan
ningn ahorro, con lo que el ms leve problema como una en
fermedad o perder el empleo los abocara a la inanicin o la
mendicidad. Poca ayuda se poda esperar de la caridad; el cl
culo ms aproximado es que en este perodo el 1 por ciento de
la riqueza nacional se destinaba a causas benficas, y que los
monasterios destinaban entre el 1 y el 3 por ciento de su rique
za a la caridad. Las estadsticas oficiales de Florencia en 1457
(cuando empezaba a florecer el Renacimiento) demostraban
427
que el 82 por ciento de la poblacin estaba clasificada como po

bre o indigente. Se tienen cifras similares del resto de Europa du
rante los siglos posteriores. En 1698, en la localidad francesa de
Vauban los mendigos constituan el 10 por ciento de la pobla
cin, los casi mendigos el 30 por ciento y los muy pobres el 50
por ciento. Se ha calculado que, en el siglo x v iii , alrededor de la
mitad de la poblacin de Francia estaba permanentemente en la
indigencia. A principios del siglo x v i i i , en Colonia haba 20.000
mendigos de una poblacin total de 50.000 personas. En Ingla
terra, durante la dcada de 1 6 9 0 una cuarta parte de la poblacin
se describa como campesinos y pobres en un estado crnico
de pobreza y paro: gentes miserables y (excepto en la poca de
cosecha) sin ningn medio de subsistencia. En pocas de mala
cosecha y mal comercio alrededor de la mitad de las personas
quedaba reducida a esta condicin. An en 1815, en Suecia se
calculaba que la mitad de la poblacin eran campesinos sin tie
rras o mendigos. En estas circunstancias las personas no siempre
podan mantener a todos sus hijos; en las ciudades italianas de
los siglos xvi y x v i i , casi el 1 0 por ciento de los nios que na
can eran abandonados en las calles, y se calcula que en 1780
haba en Pars un total de 8.000 nios abandonados, casi una
cuarta parte de todos los nacimientos.
La mayor parte de la poblacin (alrededor del 90 por ciento)
trabajaba en la agricultura. La esperanza de vida era baja, slo un
5 por ciento de la poblacin tena ms de sesenta y cinco aos,
mientras que una tercera parte era menor de catorce, con lo que
era esencial el trabajo infantil, particularmente en el campo en
verano y durante la cosecha. La gran mayora de la poblacin era
analfabeta, la mayor parte de los nios tenan suerte si reciban
alguna forma de educacin entre los cinco y los siete aos. La
edad para empezar a trabajar como aprendiz era variable, en al
gunos casos era de slo siete aos, pero la mayora empezaban
de aprendices entre los diez y los doce. Los nios, los hurfanos
en particular, eran vulnerables a la explotacin; en treinta aos,
los fabricantes textiles de Leiden importaron 8.000 hurfanos de
Aquisgrn, Julich y Lieja a partir de 1638 para poder mantener
bajos los niveles salariales. El resultado fue que los adultos per
dieron su puesto de trabajo y los nios murieron rpidamente
ante las terribles condiciones de trabajo a que estaban sometidos.
Las mujeres tambin trabajaban (a principios del siglo xvn, aire-
428
dedor del 80 por ciento de los tejedores de lana de Florencia

eran mujeres), especialmente en las zonas rurales donde trabaja
ban a destajo en sus casas para complementar las exiguas ga
nancias que dejaba la agricultura. Pero las mujeres tambin tra
bajaban en fbricas de ladrillos, en arsenales y en fbricas meta
lrgicas. El trabajo en la industria para ambos sexos slo exista
en algunas zonas, y aun as slo de forma intermitente, y los sa
larios a menudo no alcanzaba ms que para subsistir; en el siglo
xvii la fabricacin de encajes en el Macizo Central (una comple
ja operacin que casi siempre acababa dejando ciegos a los tra
bajadores) dejaba unos diez o veinte cntimos al da en un mo
mento en que con esa cantidad slo se poda comprar medio
kilo de pan, suponiendo que la cosecha hubiese sido mediana
mente buena.
Hasta cierto punto, el nivel de vida de las personas fluctu a
lo largo del tiempo, dependiendo sobre todo de la relacin en
tre poblacin y reservas de alimentos; no hubo una mejora cons
tante en la situacin de las personas. En 1300, poca en que Eu
ropa tena una fuerte superpoblacin, las condiciones de vida
eran muy malas, con una demanda excesiva de productos ali
menticios y un exceso de mano de obra que reduca las posibi
lidades de encontrar trabajo. Despus, con la drstica reduccin
de la poblacin debida a la peste negra, las condiciones mejora
ron durante un tiempo hasta que la poblacin volvi a aumentar
hasta alcanzar niveles, durante el siglo xvi, cercanos a la cumbre
demogrfica medieval. Siguieron tiempos de gran dureza en la
prctica totalidad de Europa empeorados por el deterioro del cli
ma. Desde el siglo xvii en adelante algunas zonas del continente
empezaron a contemplar un aumento de los niveles de vida a
medida que las mejoras en la productividad agrcola, el aumen
to del comercio y la industria y la expropiacin de recursos no
europeos aumentaron la riqueza. El aumento fue pequeo, estu
vo distribuido muy desigualmente y se limit mayoritariamente a
los Pases Bajos, Inglaterra y Francia. En el resto de Europa, las
condiciones probablemente siguieron estancadas o incluso se de
terioraron.
Hacia 1800, Inglaterra y algunas zonas del continente haban
puesto en marcha importantes empresas comerciales e industria
les y estaban a un paso de convertirse en sociedades industriales
y dejar de ser sociedades agrcolas. No cabe duda de que la in
429
dustrializacin a gran escala gener, con el paso del tiempo, un

aumento del nivel material de vida para el conjunto de la pobla
cin (aunque ms para unos que para otros). Sin embargo, este
proceso de industrializacin, que requiere una sustancial inver
sin de capital, con frecuencia en condiciones en que es difcil
movilizar los recursos necesarios, normalmente provoc en un
primer momento un deterioro del nivel de vida de la mayor par
te de la poblacin. Este proceso se puede ilustrar comparando
las experiencias de dos sociedades muy diferentes: lo que ocu
rri bajo el capitalismo de mercado bsicamente libre de la In
glaterra del siglo xix y la expansin industrial dirigida por el Es
tado en la Unin Sovitica durante el siglo xx. (El captulo si
guiente tambin mostrar cmo ambos tipos de sociedad
experimentaron muchos de los mismos problemas medioambien
tales asociados con la industrializacin y sus secuelas.)
Las primeras fases de la industrializacin en Inglaterra a prin
cipios del siglo xix trajeron consigo el rpido crecimiento de las
nuevas ciudades manufactureras en las que un porcentaje cada
vez mayor de la poblacin trabajaba en las fbricas. Pero no hay
pruebas concluyentes de que se produjese ninguna mejora signi
ficativa en los niveles de vida de la masa de la poblacin como
muy pronto hasta finales de la dcada de 1840. Durante todo
este perodo, debido a la saturacin del mercado de trabajo, al
rededor de la mitad de la clase obrera industrial viva justo en el
nivel de subsistencia o por debajo de l, sobreviviendo gracias a
trabajos espordicos a tiempo parcial, y slo una pequea elite
de artesanos cualificados que tenan trabajos constantes consi
guieron mejorar su posicin. Muchos, como los tejedores de los
telares manuales (unas 500.000 personas), sufrieron un hundi
miento casi total de su actividad a consecuencia de la mecaniza
cin. Pocos trabajadores tenan reservas de dinero o muchas po
sesiones que empear en pocas de recesin en las que el de
sempleo en algunas profesiones llegaba al 75 por ciento. En la
dcada de 1840, alrededor del 10 por ciento de los habitantes de
Inglaterra eran todava pobres (en la dcada de 1860 descendi
al 5 por ciento) y en algunos pueblos el porcentaje era mucho
ms alto, como en Nottingham, con un 20 por ciento, y en Clitheroe, Lancaster, donde durante una depresin industrial en 1842
se calcul que 2.300 personas de una poblacin total de 6.700
430
eran pobres. Las condiciones de vida en las ciudades industriales

eran miserables en un momento en que los trabajadores que lle
gaban en grandes cantidades para intentar encontrar trabajo
inundaban las inadecuadas viviendas que haba disponibles. En
1790 uno de cada ocho habitantes de Liverpool vivan en sta
nos (ms del diez por ciento de la poblacin). No es de extraar
que los ndices de mortalidad aumentasen durante el perodo
comprendido entre 1810 y 1850, y slo entonces comenz un
lento descenso. En 1840, el 57 por ciento de los nios de clase
obrera de Manchester murieron antes de cumplir cinco aos
(frente al 32 por ciento de las zonas rurales).
En la segunda mitad del siglo xix, las condiciones de vida del
grueso de la poblacin mejoraron lentamente, pero muchos an
vivan en una miseria casi permanente y en viviendas de calidad
inferior a la media. En 1889 se calculaba que alrededor de una
tercera parte de la poblacin de Londres vivan por debajo del
umbral de pobreza y estaban en todo momento ms o menos
en la indigencia, y un estudio realizado en Nueva York en 1901
revel que la misma proporcin de la poblacin viva en la po
breza (en la dcada de 1930 era de alrededor del diez por cien
to). La dieta de los pobres an tena graves carencias. En 1800,
los jvenes reclutados por la Royal Navy procedentes de los ba
rrios bajos eran, por trmino medio, veinte centmetros ms ba
jos que los de clase alta; en 1940, los nios de clase obrera an
eran diez centmetros ms bajos que los que asistan a colegios
privados. A finales del siglo xix se calculaba que los sectores ms
pobres de la comunidad tenan la mitad del aporte de caloras
que los ms ricos. En 1899, cuando 11.000 hombres de Man
chester intentaron alistarse en el ejrcito para luchar en la guerra
de los bers, slo 1.000 fueron considerados aptos. En 1914, un
estudio oficial calculaba que ms del 10 por ciento de los nios
tenan una nutricin deficiente, y enfermedades como el escor
buto, la anemia y el raquitismo, todas ellas causadas por una
mala dieta, fueron frecuentes durante este perodo. An en la d
cada de 1930, la Asociacin Mdica Britnica calculaba que una
tercera parte de la poblacin britnica no tena unos ingresos su
ficientes como para adquirir la dieta mnima recomendada por la
Liga de Naciones para gozar de una buena salud.
La vivienda sigui siendo un problema grave. En el censo bri
tnico de 1901, para que se diesen las condiciones de hacina
431
miento tena que haber una familia de al menos dos adultos y

cuatro nios viviendo en dos habitaciones sin tener suministro de
agua ni servicios sanitarios dentro de la vivienda. Aun con esta
definicin tan restrictiva, oficialmente el 8 por ciento de la pobla
cin viva en condiciones de hacinamiento, y en las zonas de ma
yor indigencia el porcentaje era mucho mayor; la media de Lon
dres se cifr en el 16 por ciento (algunos barrios, como Finsbury,
llegaban al 35 por ciento), Glasgow tena un 55 por ciento y Dundee un 63 por ciento. Las estadsticas de otros pases en vas de
industrializacin de Europa y Norteamrica revelan que las con
diciones eran similares; en Nueva York, por ejemplo, el ndice
anual de mortalidad infantil aument de un 120 por mil en 1810
al 240 por mil en 1870, cuando el requisito legal parados nuevos
bloques de vecindad era que hubiese un retrete por cada veinte
habitantes y un grifo por bloque, y los habitantes del Lower East
Side vivan con una densidad de 3.460 personas por hectrea.
Los campesinos y el proletariado de la Unin Sovitica pasa
ron por el proceso de industrializacin en una fase posterior a
los trabajadores agrcolas y a la clase obrera de Gran Bretaa, y
el proceso se dirigi de forma distinta, pero los efectos inmedia
tos fueron semejantes. Las tensiones sociales en la Unin Sovi
tica se intensificaron sin lugar a dudas porque los lderes deci
dieron deliberadamente emprender la fase inicial de industriali
zacin a una velocidad sin precedentes en el resto del mundo y
porque disponan del poder poltico necesario para hacer cum
plir tal decisin. Rusia haba experimentado un crecimiento in
dustrial muy rpido entre 1860 y 1913; la produccin industrial
aument alrededor del 5 por ciento anual. Tras las alteraciones
provocadas por la guerra, la revolucin, la guerra civil y el pe
rodo de comunismo de guerra, la economa se recuper en la
fase ms liberal de la Nueva Poltica Econmica hasta volver a al
canzar los niveles de produccin de 1913 en 1927. Durante los
aos veinte el debate mantenido entre los lderes soviticos so
bre la industrializacin asumi que la inversin de capital nece
saria, con poca ayuda de Occidente y sin tener colonias que ex
plotar, tendra que salir del sector agrcola. Esto era inevitable
porque el 80 por ciento de la poblacin se compona de cam
pesinos y granjeros; la clase obrera industrial, en cuyo nombre se
haba hecho la revolucin, slo constitua el 3 por ciento.
El Primer Plan Quinquenal de 1928 propona un aumento del
432
236 por ciento de la produccin industrial y un incremento del

110 por ciento en la productividad de la mano de obra. Aumen
tos de esta envergadura slo se podan conseguir con un paso
masivo de los trabajadores agrcolas a la industria. Aparentemen
te, la primera fase intensa de la industrializacin sovitica entre
1927 y 1937 tuvo un gran xito; la produccin de hierro se cua
druplic, la de carbn se multiplic por tres y medio, la genera
cin de energa elctrica se multiplic por siete y la produccin
de mquinas herramienta era diecisiete veces superior al final del
perodo que a su comienzo. La fuerza laboral industrial se dupli
c en slo cinco aos entre 1928 y 1932. Sin embargo, las con
secuencias para quienes participaron en el proceso fueron de
sastrosas. La colectivizacin forzosa de las granjas provoc mi
llones de muertes por inanicin en el campo, y la situacin de
los trabajadores industriales y de los habitantes de las ciudades
era poco mejor. Aunque hubo un nivel de paro de alrededor del
10 por ciento durante el perodo de la Nueva Poltica Econmi
ca, a finales de los aos veinte los obreros industriales tenan un
nivel de vida mayor que nunca; los salarios reales eran al menos
un 10 por ciento ms altos que en 1913, y la jornada laboral me
dia haba descendido de diez horas a siete y media. La rpida in
dustrializacin que se dio a partir de 1928 produjo rpidamente
una escasez de mano de obra y la necesidad de un aumento de
la produccin mediante la introduccin de ms horas de trabajo,
una semana laboral continua, un aumento en las cuotas de pro
duccin, las brigadas de choque, la competicin socialista y la
prdida de privilegios de los trabajadores cualificados. No slo
fueron las condiciones de trabajo las que empeoraron drstica
mente, tambin lo hizo el nivel de vida. Se introdujo el raciona
miento de alimentos, y hacia 1932 el nivel de consumo de carne
en las ciudades era un tercio del nivel de 1928, y hasta el con
sumo de patatas descendi en 1932. Los niveles de vida de los
obreros industriales descendieron drsticamente; sus salarios rea
les en Mosc estaban en 1932 al 53 por ciento de su nivel de
1928, y hacia 1937 slo se haban recuperado en un 63 por cien
to. An despus de los aos treinta la produccin industrial si
gui creciendo a un ritmo de alrededor del 9 por ciento anual y,
aunque la economa sovitica era unas siete veces mayor en los
aos sesenta de lo que era treinta aos antes, los niveles de vida
de las personas no se recuperaron hasta que a mediados de los
433
cincuenta se consigui alcanzar los niveles de finales de los aos

veinte. Las condiciones de la vivienda seguan siendo deplorables
y, aunque la planificacin central haba conseguido incrementar
la produccin en las industrias bsicas (pese a que en general no
lo haba hecho mejor que las economas no planificadas del si
glo xix), haba fracasado lamentablemente en la produccin de
bienes de consumo.
La industrializacin tard mucho tiempo en mejorar el nivel
de vida de la mayora de las personas. Su impacto ms inmedia
to fue alterar drsticamente sus esquemas laborales; aqu los
cambios en las economas de libre mercado del siglo xrx tarda
ron ms en surtir efecto, pero tuvieron el mismo alcance que en
la Unin Sovitica durante los aos treinta. En la Europa preindustrial, los niveles de produccin industrial y de productividad
de la mano de obra fueron bajos, y al haber un nivel tambin
bajo de demanda haba poco incentivo para cambiar. Eaba mu
chos das festivos repartidos a lo largo del ao, muchos de ellos
asociados con festividades religiosas; en la industria carintia del
hierro slo trabajaban unos cien turnos de ocho horas al ao, y
en Pars, por ejemplo, en 1660 haba 103 das de vacaciones a lo
largo del ao. El ritmo de trabajo antes de la introduccin de la
factora tambin era mucho ms intermitente, y en la industria el
ritmo sola variar durante la semana: los lunes haba muy poco
trabajo pero a finales de la semana se trabajaban ms horas.
El aumento del trabajo en las fbricas cambi lentamente este
patrn. La esencia del nuevo sistema fue la estandarizacin y la
disciplina, especialmente la disciplina horaria. Aunque hasta en
tonces era desconocido, el procedimiento de fichar al entrar a
trabajar lo implant de forma generalizada Josiah Wedgwood en
sus fbricas de las Potteries en el siglo x v i i i . Ya en 1700 las fun
diciones Crawley de Newcastle haban redactado un cdigo de
conducta de 100.000 palabras para sus empleados. Quienes tra
bajaban en sus casas de forma autnoma elaborando productos
que luego comercializaban otros, conservaban un cierto margen
de eleccin respecto a cmo y cundo trabajaban, pero con el
sistema de las factoras el patrono poda dictar las horas y los
mtodos de trabajo a los empleados, imponiendo sanciones o
usando la amenaza del despido para hacer cumplir el nuevo rit
mo de trabajo. Tales mtodos se aplicaron por primera vez de
forma generalizada en las actividades textiles, aunque incluso
434
aqu gran parte del trabajo an se haca en casa o en pequeos

talleres donde regan condiciones de explotacin. A mediados
del siglo xix, grandes reas de produccin industrial como los
gremios metalrgicos de Sheffield y Birmingham an estaban or
ganizados a pequea escala, y la mayora de los bienes de con
sumo an se hacan a mano. A medida que los patronos se fue
ron sumando a la produccin en fbricas para aumentar la pro
ductividad, empezaron a dar empleo a grandes cantidades de
mujeres y nios. El empleo de mujeres y nios no era nuevo:
ambos haban trabajado mucho en prcticamente todas las so
ciedades. Hasta el siglo xix, la mayor parte del trabajo industrial
femenino se haba desarrollado en el hogar elaborando produc
tos por encargo de empresas que luego los comercializaban. A
mediados del siglo xix trabajaba alrededor del 40 por ciento de
la poblacin femenina (aunque el 40 por ciento de las mujeres
estaban en el servicio domstico). La industrializacin de la
Unin Sovitica tambin increment el nmero de mujeres tra
bajadoras; pasaron de constituir una cuarta parte de la mano de
obra en 1928 a ser la mitad a mediados de los aos sesenta. En
la Inglaterra del siglo xix alrededor de un tercio de todos los ni
os menores de quince aos trabajaban. La legislacin intent
eliminar los peores abusos (no la mano de obra infantil en s
misma), por ejemplo prohibiendo a los nios menores de ocho
aos trabajar en molinos, o prohibiendo a los menores de diez
trabajar en el subsuelo. La mano de obra infantil no se vio sig
nificativamente reducida en el mundo industrializado hasta la in
troduccin de la educacin obligatoria.
El sistema de fbricas y la produccin a gran escala se con
virtieron en norma durante la segunda mitad del siglo xix. Las
factoras cambiaron significativamente la naturaleza del trabajo.
Las primeras mquinas herramienta (los tornos automticos) se
introdujeron en Estados Unidos durante la dcada de 1840 y se
usaban de forma generalizada en Europa hacia 1870, aunque el
autntico boom en su uso estuvo ligado a la produccin en masa
de bicicletas en la dcada de 1890. Poco a poco, el uso de m
quinas herramienta fue fragmentando el trabajo en tareas sim
ples, a menudo repetitivas, que las podan realizar trabajadores
semicualificados o incluso no cualificados. Los trabajos por tanto
perdieron especializacin, un proceso que se fue ampliando con
la introduccin de tcnicas de lneas de montaje, compendiadas
435
en la fbrica de automviles Ford a principios del siglo xx. La

consecuencia de la creciente mecanizacin fue que el ritmo de
trabajo cada vez estuvo ms dictado por las mquinas y por los
directores de las fbricas que queran aprovechar al mximo los
caros equipos. Los ltimos aos del siglo xix tambin habran de
contemplar el inicio de las tcnicas para medir el rendimiento y
la eficacia de los obreros y para fijar normas de produccin. Esto
lo hizo por primera vez Frederick Taylor en las Aceras Midvale
de Pensilvania durante la dcada de 1880, y el taylorismo o di
reccin cientfica estableci el escenario donde habran de apa
recer los mtodos de produccin del siglo xx; llegaron incluso a
fascinar a Lenin, quien pensaba que se debera ser el marco
para la industrializacin de la Unin Sovitica.
Durante miles de aos, la baja productividad agrcola limit
seriamente la cantidad de riqueza creada y con ella el nmero de
no productores que una sociedad poda mantener. El efecto com
binado de una mayor produccin agrcola y una mayor produc
tividad generada por una mayor inversin de capital (un obrero
americano de una factora produce en la actualidad cinco veces
ms que un homlogo suyo hace siglos) aument enormemente
el nmero de trabajadores no productivos (tanto agrcolas como
industriales) que se podan mantener. El siglo xx, por tanto, ha
contemplado un crecimiento masivo del sector econmico tercia
rio, especialmente sectores de servicios como las finanzas, la pu
blicidad y el turismo. Tambin ha soportado un inmenso creci
miento en otras reas que han mejorado la calidad de vida para
todo el mundo: la educacin (obligatoria en la actualidad en casi
todos los pases industrializados hasta los diecisis aos), la asis
tencia sanitaria y la asistencia social. En 1900, el 25 por ciento de
los trabajadores americanos pertenecan al sector terciario; hacia
la dcada de los 60 eran el 56 por ciento.
La industrializacin ha llevado consigo una sucesin de nue
vas tecnologas que han cambiado el nmero y el tipo de pro
ductos que la sociedad tiene a su disposicin, y stos a su vez
han dejado su huella en el medio ambiente de muy diversos mo
dos. En las sociedades agrcolas, el comercio y las manufacturas
se limitaban principalmente a productos derivados de la produc
cin primaria como productos alimenticios y textiles. La primera
fase de la industrializacin a gran escala (que dur aproximada
mente hasta finales del siglo xix) supuso una mayor produccin
436
de textiles y de hierro y acero, e introdujo tambin nuevas tec

nologas como las mquinas de vapor, los ferrocarriles y la pro
duccin qumica pesada. En las primeras fases, sin embargo, se
puso ms nfasis en encontrar formas de producir textiles de for
ma ms rpida y barata que antes mediante una mayor mecani
zacin y gracias a la produccin en fbricas. En 1900, los ali
mentos y los productos textiles an suponan ms del 40 por
ciento de toda la produccin industrial de Europa occidental y
Estados Unidos (ahora ascienden a menos del 20 por ciento). A
partir de la dcada de 1840 las mquinas de vapor y en concre
to los ferrocarriles desempearon un importante papel en la in
dustrializacin de Gran Bretaa y otros pases. En 1840 haba
72.000 kilmetros de vas frreas en el mundo, pero cuarenta
aos despus la cifra haba ascendido a 367.000 kilmetros.
A finales del siglo xix, las industrias que haban formado la
espina dorsal de la primera ola de industrializacin a gran esca
la comenzaban a estancarse; ciertamente, en el siglo xx Europa y
Norteamrica han contemplado el constante declive en trminos
relativos de industrias como los textiles manufacturados a partir
de fibras naturales y de industrias pesadas como las navieras y,
en algunos casos, ha habido incluso un hundimiento absoluto.
Las nuevas industrias que formaron la segunda ola, como los
productos qumicos derivados de materias orgnicas, los motores
elctricos y la produccin automovilstica, empezaron a aparecer
a partir de finales del siglo xix. Estas industrias fueron la clave
para el continuo crecimiento de la produccin durante la prime
ra mitad del siglo xx. Adems, hubo un aumento tanto de la pro
duccin como de la variedad de fibras artificiales frente a las fi
bras naturales. Los primeros pasos tecnolgicos en este proceso
se empezaron a dar en la dcada de 1890, y antes de 1914 ya se
fabricaba fibra de celulosa y rayn. La produccin de rayn au
ment notablemente en los aos veinte al poder hacerse por una
cuarta parte del precio de la seda. Despus de la Segunda Gue
rra Mundial la fabricacin de nailon present un incremento
igual de rpido. A partir de 1945 tambin hubo un fenomenal au
mento de la produccin de plstico. La produccin mundial de
plsticos se ha duplicado, por trmino medio, cada doce aos.
Hacia los aos setenta rebasaba la produccin conjunta de alu
minio, cobre, plomo y zinc, y el consumo per cpita haba subi
do en ms del 1.000 por cien desde 1945. La segunda mitad del
437
siglo xx se ha caracterizado por el crecimiento de nuevas indus

trias como la electrnica, las comunicaciones y los ordenadores,
formando la llamada tercera ola de la industrializacin moderna.
El masivo aumento de la produccin industrial ha sido una
de las caractersticas ms llamativas de la historia humana en los
dos ltimos siglos. Su creciente ritmo lo podemos juzgar por el
hecho de que la produccin industrial mundial es en la actuali
dad cincuenta veces ms alta que la de la dcada de 1890, y un
80 por ciento de ese crecimiento se ha producido desde 1950. El
mundo ha contemplado un crecimiento continuo, a menudo de
forma desconcertante, de la variedad de productos que la indus
tria puede concebir, disear y persuadir al pblico para que los
compre. La tecnologa y la maquinaria que han participado en
este proceso con frecuencia han sido sumamente sofisticadas,
pero las inversiones bsicas siguen siendo las mismas de siem
pre. En el ncleo del proceso de industrializacin ha habido un
enorme incremento del consumo energtico (especialmente de
carbn y petrleo) y un uso de cantidades de metales cada vez
mayor.
La aparicin de tecnologas metalrgicas, aunque no ha sido
un requisito esencial para la existencia de sociedades complejas
(las de la Amrica precolombina no tenan herramientas de me
tal), es uno de los primeros rasgos del auge de las sociedades se
dentarias por toda Eurasia. La fundicin del plomo ya se conoca
en el ao 6400 antes de J.C. en (Jatal Hyk, y la fundicin del
cobre se conoca desde alrededor del 3700 antes de J.C. en el no
roeste de Irn; mil aos despus el bronce era comn en toda
Eurasia desde Gran Bretaa a China. El mucho ms complejo
proceso tcnico de la manufactura del hierro ya se conoca algn
tiempo antes de que los hititas lo adoptasen a gran escala en
Anatolia alrededor del 1200 antes de J.C., probablemente induci
dos por una interrupcin de los suministros de estao proceden
tes del este que ellos necesitaban para la produccin del bronce.
Unos siglos despus, el uso del hierro era frecuente en la fabri
cacin de armas y aperos agrcolas. Pero la produccin sigui
siendo baja durante otros dos mil aos, probablemente a conse
cuencia de la limitada demanda y de las dificultades de produc
cin asociadas con el pequeo tamao de los hornos y con la
necesidad de usar mineral de alta calidad debido a las limitacio
438
nes de los primeros procesos de fundicin. En 1400, la produc

cin europea de hierro era de unas 30.000 toneladas. China, el
otro gran productor mundial, probablemente fabricaba la misma
cantidad, con lo que el total mundial habra sido bastante infe
rior a las 100.000 toneladas anuales. Entre 1400 y 1700, la pro
duccin europea de hierro se multiplic por seis hasta alcanzar
casi 200.000 toneladas anuales (se produca usando carbn ve
getal y fue por tanto una de las principales causas de la crecien
te escasez de madera). Las colonias americanas producan unas
30.000 toneladas al ao. A comienzos del siglo xviii, la produc
cin mundial de hierro es probable que superase en total las
300.000 toneladas al ao.
En los tres siglos siguientes, una multitud de nuevos usos del
hierro, y ms tarde del acero (a partir del descubrimiento a me
diados del siglo xix de cmo fabricar una aleacin ms dura),
constituyeron la base para la mayora de los productos clave de
la sociedad industrial moderna: mquinas, ferrocarriles, vehcu
los, edificios, barcos, plantas industriales, aparatos domsticos y
otros muchos bienes de consumo. Lo que le ha ocurrido a la pro
duccin de hierro y acero es por tanto un buen indicador de la
envergadura de la produccin industrial. El comienzo de una in
dustrializacin sustancial en Gran Bretaa vino marcado por un
rpido crecimiento de la produccin de hierro; se multiplic por
diez entre 1788 y 1830, pasando de 68.000 toneladas anuales a
unas 700.000 (el doble de lo que se produca en todo el mundo
slo cien aos antes). A mediados del siglo xix, la produccin
mundial era de unos 12 millones de toneladas al ao (cuarenta
veces ms que en 1700). Pese a lo enorme que fue este aumen
to, es una minucia en comparacin con lo que ocurri durante
el siglo siguiente. Hacia 1980, la produccin mundial de hierro y
acero haba llegado a un total de 1.200 millones de toneladas en
tre ambos (unos 500 millones de toneladas de hierro y 700 mi
llones de toneladas de acero), multiplicndose por cien. El total
de la produccin, desde los primeros e imprecisos clculos de
que se dispone referidos a 1400, se ha multiplicado por 40.000.
La demanda industrial de otros metales tambin ha aumenta
do, especialmente en el siglo veinte, a medida que han ido apa
reciendo nuevos procesos industriales. Entre 1900 y 1960 se ex
trajeron ms minerales que en el resto de la historia humana y la
produccin ha seguido aumentando desde entonces. Tres cuartas
439
partes del oro extrado se ha producido en el siglo xx. La pro

duccin mundial de cobre, estimada en unas 120.000 toneladas
al ao durante la dcada de 1880, aument rpidamente con la
aparicin de las industrias elctricas y la produccin de coches
hasta alcanzar unos dos millones y medio de toneladas en los aos
cuarenta, y ocho millones y medio de toneladas en los ochenta,
multiplicndose as por setenta. La produccin de nquel, que se
usa principalmente para endurecer el acero, ha aumentado de
unos 11,3 millones de kilos en la dcada de los veinte a 816,5
millones de kilos en los ochenta (se ha multiplicado por setenta
y dos). El consumo de manganeso se ha multiplicado por ocho
desde los cuarenta, y el de zinc ha aumentado unas tres veces y
media en el mismo perodo. El aluminio no se empez a produ
cir hasta finales del siglo xix con la aparicin del proceso elec
troltico para refinar almina a partir de la bauxita. Sus muchos
usos van en la actualidad desde utensilios domsticos y latas de
bebidas hasta componentes aeronuticos. La produccin mundial
en 1895 era de slo 223 toneladas. En 1928 esta cantidad haba
aumentado a 250.000 toneladas, despus subi a 7 millones en
1947, superando los 20 millones de toneladas al ao hacia los
ochenta. El reciclado de metales es importante en algunas reas,
particularmente el cobre y el aluminio, en las que las presiones
de su coste proporcionan a la industria un incentivo para reutili
zar los materiales, pero en la mayora de los casos el metal an
se extrae, se usa y se tira.
El masivo incremento de las operaciones mineras para pro
ducir metales a esta escala ha tenido inevitablemente un impac
to importante y sumamente visible sobre el medio ambiente. Al
rededor del 70 por ciento de los minerales mundiales (el 95 por
ciento de esta cantidad en Estados Unidos) se obtiene con el m
todo ms perjudicial para el medio ambiente de todos los exis
tentes: la minera a cielo abierto. Esto hace que los costes se
mantengan bajos, pero provoca la excavacin de enormes cante
ras o la eliminacin de cimas enteras de los montes, la destruc
cin de la capa superficial del suelo y la creacin de grandes
cantidades de desechos. Los problemas que pueden causar estos
desechos no se limitan a la visin de grandes escoriales: pueden
hacer que los ros se encenagen y que los valles se terraplenen;
a menudo son txicos y por tanto crean un desierto incultivable
o se filtran a las corrientes de agua envenenndolas. La historia
440
de la minera se ha caracterizado por la explotacin de las vetas

ms ricas y fciles trasladando despus las operaciones a nuevas
zonas una vez agotadas aqullas. En la Europa medieval, Erzegebirge era el centro de la actividad minera, pero a finales del si
glo xv las mejores minas estaban agotadas y hubo que buscar
nuevas fuentes de abastecimiento en zonas ms alejadas, como
cobre en Suecia, hierro en Rusia y oro y plata en las Amricas.
Conforme las nuevas tecnologas han hecho posible la utilizacin
de minerales de ms baja calidad, se han puesto en explotacin
nuevas zonas, y en algunos casos se ha podido volver a zonas
anteriormente minadas que haban sido abandonadas por ser
poco rentables. La tendencia a explotar minerales de calidad
cada vez ms baja ha sido especialmente marcada en el siglo xx.
Ello ha provocado la produccin de cantidades cada vez mayo
res de desechos y el consumo de cantidades cada vez mayores
de energa. Por ejemplo, en 1900 el contenido mnimo de cobre
para que un mineral se pudiese trabajar era de un 3 por ciento,
pero a finales de los setenta esta cantidad haba descendido al
0,35 por ciento. Esto significa que para obtener una tonelada de
cobre haba que romper, transportar y triturar unas 300 toneladas
de roca y despus eliminar la misma cantidad de desechos. Toda
esta actividad requiere un consumo de energa muy alto; unas
cuatro toneladas de carbn (o su equivalente) para producir una
tonelada de cobre.
El aumento en la produccin industrial y el consumo de ener
ga han generado riqueza material para una sociedad en cons
tante crecimiento, y con ello se ha producido una transformacin
de los niveles de vida de la poblacin del mundo industrializa
do. El enorme aumento de la variedad y la cantidad de los pro
ductos disponibles se refleja en la aparicin de tiendas y comer
cios minoristas. En la Europa medieval, la limitada cantidad de
comercio que haba era casi por completo local; la realizaban
unos cuantos vendedores ambulantes que recorran principal
mente las ferias y mercados de las zonas rurales. Slo en las ciu
dades ms grandes haba la suficiente demanda y riqueza para
mantener comercios minoristas permanentes. En los siglos xvi y
xvii, grandes pueblos como Pars y Londres contemplaron la apa
ricin de unas cuantas tiendas especializadas que comerciaban
sobre todo con ropa y joyera. Artculos como los muebles los
hacan normalmente los artesanos y los vendan directamente.
441
Las tiendas de los pueblos provinciales aparecieron aun con ma

yor lentitud. Pero la mayor riqueza aument gradualmente la
cantidad y la variedad de los bienes disponibles. A finales del si
glo xix, la mayor parte de los alimentos an se vendan en mer
cados en lugar de tiendas, normalmente llevados directamente
desde las granjas por el productor. Las tiendas siguieron siendo
sumamente especializadas, ligadas a una actividad comercial con
creta, y normalmente las diriga un propietario individual.
En los cien ltimos aos la venta al por menor se ha trans
formado con cambios que han afectado a los artculos puestos en
venta y al rgimen de propiedad de las tiendas que los venden.
En primer lugar, ha habido una creciente estandarizacin a me
dida que los grandes fabricantes han comenzado a fabricar de
forma masiva los artculos. El dependiente se ha convertido por
tanto en alguien que vende productos que han fabricado y a los
que han dado publicidad otras personas. Llevada al extremo, esta
tendencia ha producido algunos productos como la Coca Cola,
las hamburguesas MacDonalds o el pollo frito Kentucky que se
anuncian, se conocen y se venden en todo el mundo. La segun
da tendencia ha sido la aparicin de tiendas integradas en gran
des cadenas. En Gran Bretaa, esto comenz en el sector ali
mentario con el establecimiento por todo el pas de compaas
como Liptons y Home an d Colonial durante el siglo xix. Este pe
rodo tambin contempl la aparicin de grandes redes mltiples
que vendan muy diferentes productos. El gran almacn fue un
invento francs (empezando con Bon March en Pars en la d
cada de 1860) que se difundi rpidamente por todo el mundo
con almacenes como Hermansky en Viena y Tietz en Berln. Mu
chos comercios minoristas ya existentes, como Harrods (original
mente una tienda de comestibles) y Debenhams (originalmente
una paera) se diversificaron, y tambin aparecieron almacenes
nuevos como Selfridges y el Army and Navy. Estos nuevos alma
cenes dependan de una serie de avances tcnicos como la ilu
minacin por gas (y ms tarde elctrica) y los ascensores, y de
una clase media cada vez ms prspera que se poda permitir
comprar la amplsima gama de productos puestos a la venta. El
siglo xx ha visto desarrollarse an ms esta tendencia a crear al
macenes ms grandes que ofrecen una inmensa gama de pro
ductos con la aparicin del supermercado y, ms tarde, con el
aumento del nmero de coches particulares, con los centros co
442
merciales ubicados en las afueras de las ciudades y el hipermercado (una vez ms de invencin francesa, con cadenas como
Mamouth y Carrefour).
El siglo xx ha contemplado el auge de muchas industrias nue
vas dedicadas a los llamados productos de consumo no perece
deros. La mayor parte de estas industrias aparecieron en Estados
Unidos, donde el aumento de la riqueza produjo un mercado
masivo a principios de siglo. Los aos veinte marcaron el co
mienzo del boom de este tipo de productos (el gasto en estos ar
tculos se duplic a lo largo de la dcada), y frigorficos y lava
doras se hicieron habituales en los hogares americanos ms ri
cos. En Europa, el boom no se produjo hasta los aos cincuenta,
y en Japn hasta una dcada despus. En Japn, durante los
aos sesenta, la proporcin de hogares que tenan frigorfico se
dispar del 5 al 93 por ciento; en cuanto a las lavadoras, el sal
to fue del 29 por ciento al 96 por ciento, y los televisores au
mentaron del 16 al 75 por ciento. El punto de virtual saturacin
de estos nuevos productos se alcanz pronto; en los aos ochen
ta, el 90 por cien de las familias de Alemania Occidental tenan
telfono, el 84 por ciento coche, el 83 por ciento frigorfico, el
80 por ciento lavadora automtica y el 70 por ciento televisor en
color. Sin embargo, el gasto en bienes de consumo se ha man
tenido en niveles altos con la aparicin e introduccin de nue
vos productos. Desde los aos setenta, las reas de crecimiento
se han centrado por lo general en la electrnica: grabadoras de
vdeo, cmaras de vdeo, reproductores porttiles de cassette, or
denadores personales, telfonos porttiles y discos compactos.
El nuevo producto que ha tenido un mayor impacto indus
trial y social en el siglo xx ha sido el coche. A comienzos de si
glo apenas haba unos miles de coches en el mundo (en 1900
Estados Unidos tena 8.000, y en 1909 en Japn slo haba 62) y
los fabricaban en pequeas cantidades varios cientos de empre
sas (en 1908 haba ms de 250 fabricantes americanos de co
ches). El desarrollo de las tcnicas de fabricacin en lneas de
montaje, compendiado en la fbrica de Highland Park de la Ford
en Detroit, aument enormemente la produccin y redujo los
precios; un Ford T costaba 825 dlares en 1908 pero slo 345 d
lares ocho aos ms tarde. El resultado fue una explosin de la
demanda; la cantidad de coches privados pas en Estados Uni
dos de 79.000 en 1905 a 10 millones en 1921. Hacia los aos
443
veinte los ndices estadounidenses de coches privados ya alcan

zaban niveles que no se dieron en Europa hasta los aos cin
cuenta, y cuatro quintas partes del mercado estaban en manos de
tres grandes gigantes: General Motors, Chrysler y Ford. En 1930,
en Estados Unidos haba 26 millones de coches frente a los poco
ms de cinco millones de toda Europa (Gran Bretaa tena un
milln y medio). Los coches privados en Estados Unidos siguie
ron duplicndose aproximadamente cada veinte aos, superando
los 120 millones a mediados de los setenta. En Europa el gran
auge se produjo entre 1950 y 1970, poca en que se cuadrupli
c el nmero de coches que circulaban por las carreteras (en
Gran Bretaa aument de dos millones y medio nada ms aca
bar la Segunda Guerra Mundial a 23 millones hacia los aos
ochenta). En todo el mundo, la posesin de coches y de camio
nes ligeros creci de 50 millones en 1950 a algo ms de 400 mi
llones hacia los ochenta, momento en que cada ao se fabrica
ban ms de 33 millones de vehculos. La produccin de coches
consume en la actualidad ms recursos que ninguna otra indus
tria, Usa el 20 por ciento de la produccin mundial de acero, el
10 por ciento de la de aluminio, el 35 por ciento del zinc, el 50
por ciento de plomo y el 60 por ciento del total de caucho na
tural. Adems, ms de un tercio de todo el consumo mundial de
petrleo corresponde a los vehculos. De modo paralelo, el auge
del coche tambin ha hecho nacer muchas industrias auxiliares:
construccin de carreteras, gasolineras y talleres de reparaciones.
A medida que una mayor opulencia se ha ido difundiendo
por todos los pases industrializados, ha habido un aumento de
la cantidad de dinero destinado a actividades de tiempo libre. Un
primer cambio en este campo fue la aparicin de los deportes de
masas. En Gran Bretaa, el ftbol profesional (que se difundi
por el continente a principios del siglo xx), en menor grado el
rugby profesional y tambin el cricket tanto a nivel nacional
como internacional pronto empezaron a atraer a grandes masas
de espectadores; varios millones cada semana en los partidos de
ftbol, y en 1923 cien mil en la Final de Copa. En Estados Uni
dos las grandes atracciones eran el bisbol, el ftbol americano
y el boxeo; en 1926, 130.000 espectadores contemplaron el com
bate de pesos pesados entre Jack Dempsey y Gene Tunney en
Filadelfia. Adems del deporte como espectculo, cientos de mi
les de personas empezaron a practicar deportes competitivos y
444
nuevas actividades como el ciclismo en la dcada de 1890, y ms

tarde el golf y el tenis adquirieron una enorme popularidad. Con
la invencin de nuevas tecnologas tambin crecieron en impor
tancia nuevas formas menos activas de entretenimiento. La po
ca de finales del siglo xix y principios del xx asisti al nacimien
to del cine; en 1922, en Estados Unidos se vendan unos 40 mi
llones de entradas cada semana. Despus de la Primera Guerra
Mundial hubo un boom de las estaciones de radio y la adquisi
cin de receptores. En 1922, unas 100.000 familias estadouni
denses y 36.000 britnicas tenan aparato de radio; una dcada
despus las cifras eran de 12 y 3 millones respectivamente (en
1939, en Gran Bretaa esta cantidad se haba triplicado hasta lle
gar a los 9 millones de receptores). A partir de 1945 tuvo lugar
una expansin igual de rpida: la del nmero de televisores; un
par de dcadas despus, alrededor del 90 por ciento de la po
blacin de todo el mundo industrializado tena al menos un te
levisor, y en los aos setenta normalmente era en color.
En el siglo xx ha habido un importante incremento del n
mero y la duracin de las vacaciones pagadas para todos los tra
bajadores, lo que, junto con la mayor riqueza, ha provocado la
aparicin de una industria completamente nueva: el turismo. En
el siglo xviii slo la elite europea se poda permitir pasar varios
aos viajando por todo el continente en el Grand Tour, admi
rando en particular los grandes lugares clsicos de Italia. Algunas
personas ms podan tomar las aguas en balnearios como Bath,
Harrogate, Marienbad y Carlsbad, o disfrutar de la brisa marina,
pero todos los viajes eran difciles, lentos y caros, y los viajes al
extranjero quedaban reservados a una pequea minora. La cons
truccin de la red ferroviaria cambi radicalmente la situacin.
Thomas Cook organiz el primer tren especial de excursiones, de
Leicester a Loughborough, el 5 de julio de 1841 con 570 pasaje
ros, cada uno de los cuales tuvo que pagar un cheln. Fue el co
mienzo de un sbito auge de los viajes organizados que se de
sarroll a medida que se fueron construyendo vas frreas, se in
trodujeron nuevos barcos a vapor y la gente tuvo ms dinero
para gastar y ms tiempo libre en el que gastarlo. Los viajes se
convirtieron en turismo. Al principio, la clase obrera ms rica y
la clase media menos acaudalada se tuvieron que limitar en gran
medida a pasar sus vacaciones en su pas, en los incipientes cen
tros de veraneo de la costa, y slo los ms ricos podan aventu
445
rarse por el extranjero. Gradualmente se empez a viajar ms al

extranjero con la aparicin de las vacaciones organizadas. Fir
mas como Thomas Cook ofrecan viajes organizados, vendiendo
bonos de hotel y dando facilidades para el cambio de divisas (los
cheques de viaje American Express aparecieron en 1891). Al
principio el mercado se limitaba prcticamente al continente
(Suiza era el destino preferido), pero en 1869 Cook lanz el pri
mer viaje organizado a Egipto y Palestina, y a finales de siglo los
cruceros y los viajes al Prximo Oriente eran frecuentes tanto
desde Europa como desde Estados Unidos. A medida que se de
sarroll este sector tambin creci el nmero de hoteles (al prin
cipio, muchos de ellos eran propiedad de las lneas de ferroca
rriles o estaban asociados con ellas), y el de guas tursticas; la
gua Michetn de hoteles franceses apareci en 1900 y la prime
ra gua AA de hoteles britnicos sali en 1911.
El auge del coche aument la diversidad de vacaciones dis
ponibles y la demanda de ms instalaciones; en 1926, Estados
Unidos tena ms de 5.000 motor camps por todo el pas para
acomodar a los turistas. A medida que el aumento de la riqueza
empez a llegar a la base de la escala social aparecieron nuevas
oportunidades de ofrecer vacaciones baratas, una tendencia
ejemplificada en la aparicin de campamentos de vacaciones,
que comenz en Gran Bretaa en 1937 cuando Billy Butlin inau
gur su primer campamento en Skegness. Pero fue el desarrollo
masivo del transporte areo civil despus de la Segunda Guerra
Mundial, junto con los ingentes incrementos de la riqueza del
mundo industrializado, lo que abri el camino al turismo de ma
sas por todo el mundo. La introduccin de la clase econmica y
turista en los vuelos durante los aos cincuenta y la aparicin de
vuelos chrter baratos ampli an ms el mercado. El crecimien
to de la industria turstica ha sido espectacular: en 1950 haba 25
millones de turistas internacionales; hacia 1989 haba 400 millo
nes, que gastaban un total de 116.000 millones de libras esterli
nas, ocupaban diez millones y medio de habitaciones hoteleras y
creaban empleo para 60 millones de personas. Ms del 80 por
ciento de los turistas procedan del mundo industrializado (una
cuarta parte de ellos de Alemania Occidental) y casi las tres cuar
tas partes tenan como destino algn pas europeo, y otro 20 por
ciento se diriga a pases americanos. El turismo es en la actuali
dad una importante fuente de ingresos para muchos pases, cons
446
tituyendo una gran parte de la riqueza nacional de algunos de

ellos. La proporcin de los beneficios procedentes de la expor
tacin que corresponde al turismo es de ms del 30 por ciento
en Espaa, Malta y Tnez, y de ms del 25 por ciento en Grecia
y Marruecos. El turismo, nacional e internacional, se ha conver
tido en un rasgo aceptado de la forma de vida de la mayora de
los habitantes del mundo industrializado.
Los habitantes de Europa, Norteamrica, Japn y Australasia
tienen actualmente un nivel material de vida que habra sido ini
maginable para sus antepasados de hace apenas un siglo. Ello ha
generado inmensos beneficios en lo que se refiere a asistencia
sanitaria, mejor educacin, una forma de vida ms fcil y cmo
da y un surtido ms amplio de experiencias. Pero tambin ha
provocado enormes problemas. Ninguno de los pases industria
lizados ha solucionado el problema de distribuir su riqueza de
forma equitativa y an hay grandes diferencias entre las personas
y entre las regiones dentro de estos pases, y la persistencia de
la pobreza entre tanta abundancia crea ms tensiones sociales.
Tomando a los pases industrializados en su conjunto, el 40 por
ciento ms pobre de su poblacin slo recibe alrededor del 16
por ciento de los ingresos nacionales totales, lo que supone que
una gran parte de sus habitantes estn excluidos de muchas de
las ventajas de una sociedad cada vez ms opulenta. En Gran
Bretaa, a finales de los aos ochenta, diez millones de personas
(alrededor del 20 por ciento de la poblacin) vivan en la po
breza, teniendo que existir con menos de la mitad de la media
salarial nacional. En Estados Unidos alrededor de veinte millones
de personas (casi el 10 por ciento de la poblacin) pasan ham
bre permanentemente y unos tres millones no tienen casa. Hay
tambin grandes diferencias de riqueza entre las diferentes re
giones dentro de los pases industrializados, como ocurre con la
divisin entre el norte y el sur de Italia o el sureste de Inglaterra
y el resto de Gran Bretaa. En Estados Unidos la renta mnima
en Mississippi es menos del 60 por ciento de la de Connecticut.
En todos estos pases el centro de las grandes ciudades son zo
nas de gran pobreza, empeorada a menudo por la discriminacin
hacia las minoras tnicas; la tasa de mortalidad infantil entre la
poblacin negra del centro de algunas grandes ciudades ameri
canas es tan alta como en algunas zonas del Tercer Mundo.
Un gran logro de las economas industrializadas ha sido con
447
seguir que haya dejado de ser cierto que el grueso de la pobla

cin vive en condiciones de lacerante pobreza. Las necesidades
bsicas de comida, vivienda y vestimenta de una gran mayora
de sus ciudadanos ya estn cubiertas. Aun cuando se han satis
fecho estas necesidades bsicas y se han aportado muchos ms
bienes de consumo, el complejo sistema econmico que se ha
desarrollado.hay que mantenerlo. Los gobiernos elegidos demo
crticamente piensan que tienen que prometer y favorecer un
mayor crecimiento econmico como medio para mantener su po
pularidad. Las empresas que fabrican estos productos tambin
tienen que seguir vendiendo ms productos y dando ms servi
cios para poder sobrevivir. Hay, por tanto, fuertes presiones po
lticas y econmicas para hacer que siga creciendo la economa
y una serie de factores que ayudan a mantener el anhelado es
tado de creciente produccin industrial.
Hacia la segunda mitad del siglo xx, la produccin se con
centraba principalmente en manos de grandes corporaciones
multinacionales; las 200 corporaciones transnacionales ms im
portantes del mundo tenan una facturacin anual de 3.000 mi
llones de dlares, cantidad equivalente a un tercio de la riqueza
bruta mundial, y una sola empresa como General Motors tena
un volumen de negocios ms alto que el producto nacional de
los pases del Tercer Mundo exceptuando a Mxico, la India y
Brasil. Estas corporaciones detentan un poder inmenso; contro
lan una parte suficiente del mercado para tener una voz decisiva
en qu productos se fabrican y se venden. As, por ejemplo, las
compaas elctricas han sido reacias a fabricar bombillas de lar
ga duracin (que tambin consumen menos energa) porque ello
habra reducido su volumen de negocios y sus beneficios res
pecto a vender lmparas de corta duracin. Las empresas tam
bin se han visto obligadas a desarrollar nuevos productos para
crear nuevos mercados donde antes no existan o donde ya se
dispona de alternativas baratas perfectamente adecuadas; por
ejemplo, la aparicin del cepillo de dientes elctrico. Las empre
sas, por tanto, se vieron obligadas a invertir grandes cantidades
de dinero en publicidad para generar en el consumidor la nece
sidad de adquirir sus productos. Los gastos del consumidor tam
bin se vieron impulsados con la aparicin de mecanismos que
garantizaban un fcil acceso al crdito, de tal forma que las per
sonas pudiesen comprar ms artculos de los que les permitiran
448
sus ingresos. Ya en 1926 las tres cuartas partes de todos los co

ches vendidos en Estados Unidos se compraban a crdito.
La produccin industrial tambin se ha mantenido gracias a
que los artculos estn pensados para que caigan pronto en de
suso. Una faceta de esto es que muchos bienes de consumo no
estn diseados para dar altos niveles de rendimiento. Necesitan
un mantenimiento regular y algunos estn diseados deliberada
mente para que no se puedan reparar y haya que sustituirlos.
Otro aspecto es cambiar las modas para forzar a reemplazar re
gularmente los artculos. En la ropa toda una industria depende
en la actualidad de una promocin deliberada del cambio fre
cuente en lo que fue una vez una necesidad bsica. La industria
automovilstica aporta otro ejemplo de estas tendencias. En 1927,
por primera vez el nmero de coches de segunda mano vendidos
en Estados Unidos super al nmero de vehculos adquiridos por
nuevos propietarios. Al enfrentarse por tanto el mercado a un pe
rodo de crecimiento ms lento, los fabricantes americanos de co
ches empezaron a introducir cambios anuales en el diseo de sus
modelos destinados a aumentar la presin sobre los clientes para
que vendiesen sus viejos coches y comprasen modelos nuevos,
principalmente por razones sociales y de status. Una combinacin
de cambio de modas y un descenso deliberado de los niveles de
fiabilidad redujo el tiempo de vida de los coches y aument el
volumen de ventas de los fabricantes. En 1955, el 80 por ciento
de los coches fabricados por General Motors, Chrysler y Ford an
circulaban por las carreteras nueve aos despus de su compra;
en 1967 este tiempo se haba reducido a un 55 por ciento. La in
dustria automovilstica es tambin un buen ejemplo de otro m
todo importante de aumentar los beneficios de la empresa aa
diendo ms valor al producto. El consumo se ha incrementado
aadiendo accesorios al equipamiento normal de los coches. Al
principio eran artculos como la calefaccin, autorradios y encen
dedores de cigarrillos, ms tarde llegaron el aire acondicionado,
el reproductor de cassettes e incluso el de discos compactos.
El consumo ostentoso ha sido caracterstico de todas las so
ciedades. Uno de los principales objetivos de las leyes sobre el
uso de ropas de lujo, la celebracin de grandes banquetes y el
mantenimiento de un gran nmero de sirvientes en las socieda
des antiguas y medievales (en un momento en que stas eran
casi las nicas formas de consumo ostentoso disponibles) era res
449
tringir estos alardes a un pequeo grupo de personas para que

pudiesen exhibir su riqueza. Con el paso del tiempo las oportu
nidades aumentaron, pero el principio sigui siendo el mismo.
Adam Smith seal en el siglo xvui:
En el caso de la mayor parte de las personas ricas,
su principal disfrute consiste en la exhibicin de las
riquezas, que a sus ojos nunca es completa hasta que
no poseen esas marcas decisivas de opulencia que
nadie puede poseer excepto ellos mismos.
En 1899, el economista americano Thorstein Veblen, en su li
bro The Theory o f the Leisure Class, analiz la forma en que los
ricos seguan acumulando riqueza muy por encima de las nece
sidades racionales, y conclua que la ostentacin formaba parte
importante de su gasto. Este fenmeno se ha generalizado en el
siglo xx. A medida que el aumento de la riqueza ha impregnado
a toda la sociedad, artculos que en otros tiempo slo estaban a
disposicin de unos pocos ya estn a disposicin de la mayora.
Una vez que son fciles de conseguir, se destruye gran parte de
su valor simblico y los ricos necesitan poseer nuevos bienes y
nuevos signos de status para poder demostrar su riqueza. El tu
rismo mundial es un ejemplo perfecto de esta tendencia. Cuan
do grandes cantidades de personas pueden visitar lugares que
una vez fueron prerrogativa de los ricos, los acaudalados tienen
que viajar ms lejos an, a lugares ms exticos y caros, para po
der mantener la distincin. Gran parte del aumento del consumo
producido durante el siglo xx lo han provocado estas poderosas
fuerzas sociales, cmplices de los modernos mtodos de merca
dotecnia y de las tcnicas publicitarias.
El aumento de las expectativas es otra caracterstica de las so
ciedades industrializadas modernas. Conforme estas sociedades
acumulaban ms riqueza, sus ciudadanos empezaron a esperar y
exigir la provisin de ms bienes pblicos como educacin, asis
tencia sanitaria, limpieza de las calles, bibliotecas y servicios so
ciales. La mayor productividad de la agricultura y la industria
tambin permiti mantener a una mayor poblacin en estas acti
vidades del sector terciario. Hacia la segunda mitad del siglo xx,
la prestacin a gran escala de una educacin primaria se estaba
haciendo habitual en todo el mundo industrializado, amplindo-
450
se ms tarde al nivel secundario y al universitario. Los planes de

seguros y de pensiones financiados por el Estado se establecie
ron a principios del siglo xx. Ms tarde fue frecuente la presta
cin de asistencia sanitaria, viviendas y una amplia variedad de
servicios. El principal problema a que se enfrentaban los gobier
nos era que la demanda de estos servicios pareca inagotable; se
pretenda que aumentasen los niveles de prestacin y las de
mandas de nuevos servicios eran interminables.
Los coches y el turismo constituyen ejemplos llamativos de
cmo la creciente opulencia ha provocado no slo grandes ven
tajas sino tambin nuevos e importantes problemas y costes. Para
el individuo, poseer un coche tiene muchos atractivos como ma
yor movilidad, independencia y comodidad personal. Cuando en
una sociedad la cantidad de vehculos privados es baja, estas
ventajas son evidentes para todo el mundo y son una de las prin
cipales fuerzas motivadoras que hay detrs del aumento del n
mero de coches. A medida que aumentan las cifras, hay que ha
cer ajustes para dar cabida al coche se construyen ms carre
teras y ms grandes, se redisea el centro de las ciudades, el
transporte pblico pierde importancia, los centros comerciales se
desplazan al extrarradio de las zonas urbanas, alentando as a
un nmero de personas cada vez mayor a comprar coches en un
momento en que las desventajas de viajar en coche por lo que
se refiere a congestin del trfico y contaminacin son cada vez
ms evidentes y acaba por ser difcil moverse sin un coche. La
historia del automvil en el siglo xx refleja la transicin de las
grandes expectativas a los grandes problemas medioambientales.
Al principio, la aparicin del coche fue saludada como un he
cho beneficioso para el trfico de las ciudades: se esperaba que
redujese la labor de mantenimiento de las carreteras y el coste
de limpiar lo que ensuciaban los caballos. Tambin se esperaba
poder aliviar el caos circulatorio de los caminos atestados por el
trfico de vehculos tirados por caballos. (Las ciudades modernas
no son las nicas que padecen la congestin del trfico; en
Roma, durante el siglo primero de nuestra era, todos los vehcu
los excepto los que eran propiedad del Estado tenan prohibido
circular por las calles durante el da, y en el Londres de finales
del siglo xix la velocidad del trfico descendi un 25 por ciento
en treinta aos debido al aumento del trfico de vehculos tira
451
dos por caballos.) Con el rpido auge del coche privado, en se

guida se hizo- patente que las carreteras que existan no eran ade
cuadas. Ya en 1903 una Comisin Real sobre el trfico de Lon
dres recomend imponer restricciones sobre el aparcamiento y
construir dos nuevas avenidas de dos pistas que cruzasen la ciu
dad y se encontrasen cerca del Museo Britnico. Las ciudades
han tenido que adoptar una serie de medidas para intentar dar
cabida a un volumen de trfico mayor que nunca en calles no
diseadas en principio para tal propsito; entre estas medidas es
tn los parqumetros, los aparcamientos de varios pisos, las ca
lles de una sola direccin, los pasos subterrneos y los tneles.
Algunas ciudades han abandonado esta lucha y han intentado redisear la ciudad en torno al coche, demoliendo zonas enteras si
ello fuere necesario para construir nuevas autovas urbanas.
Otras han creado zonas peatonales o han introducido prohibi
ciones selectivas sobre el trfico en el centro de las ciudades. Ta
les iniciativas se han centrado ms en los sntomas del problema
que en su causa, el aparentemente inexorable crecimiento del
nmero de coches privados.
Conforme ha aumentado el nmero de coches en las ciuda
des, los transportes pblicos (una de las principales caractersti
cas del crecimiento de la ciudad en el siglo xix) han ido en des
censo, atrapados en un crculo vicioso provocado por el menor
uso, el aumento de los precios y la menor velocidad debida a la
congestin causada por el resto del trfico. Quiz sea lgico que
fuese la ciudad de Detroit en los aos veinte, la cuna de la in
dustria automovilstica americana, la primera que decidiese am
pliar las carreteras en lugar de construir un ferrocarril subterr
neo para dar un mejor transporte urbano. Este patrn se repiti
en otras ciudades americanas. El transporte pblico tuvo su apo
geo en Estados Unidos en 1945, descendiendo despus en dos
tercios a medida que el coche fue ganando terreno. De modo pa
ralelo, no slo aument el nmero de coches privados, tambin
aument su uso, duplicndose el nmero de vehculos por habi
tante entre 1946 y 1966 a medida que las personas tuvieron que
recorrer distancias mayores para desplazarse de su hogar a su
puesto de trabajo. Otros pases han pasado por este mismo pro
ceso; en Australia, todas las ciudades excepto Melbourne perdie
ron sus tranvas y trolebuses entre 1950 y 1970, perodo en que
se quintuplic el nmero de coches privados. En Estados Unidos,
452
la industria automovilstica decidi no dejar la decadencia del

transporte pblico a los caprichos del sistema de mercado, sien
do ellos quienes tomaron la iniciativa de clausurar el transporte
pblico y obligar a las personas a usar los coches. En 1936, tres
corporaciones conectadas con la industria automovilstica (Gene
ral Motors, Standard Oil of California y la compaa de neumti
cos Firestone) formaron una nueva empresa llamada National
City Lines cuyo objetivo era comprar los sistemas de transporte
alternativos y clausurarlos. En 1956 haban comprado y cerrado
ms de un centenar de redes ferroviarias elctricas por superficie
en cuarenta y cinco ciudades. Su mayor operacin fue la adqui
sicin, en 1940, de parte de la red de Pacific Electric, que trans
portaba a 110 millones de pasajeros al ao en cincuenta y seis
comunidades. Se retiraron ms de 1.700 kilmetros de vas, y ha
cia 1961 se cerr toda la red.
Los costes sociales de un mayor nmero de coches privados
(congestin del trfico y declive del transporte pblico y de los
negocios del centro de las ciudades a medida que las personas
$e alejan an ms del centro hacia los nuevos suburbios) se em
pezaron a apreciar muy rpidamente en Estados Unidos a medi
da que la economa y la sociedad americana se fueron reestruc
turando en torno al coche. Las primeras quejas generalizadas so
bre el aparcamiento en el centro de las ciudades se empezaron
a formular en 1916, y hacia 1923 se elaboraron las primeras pro
puestas para prohibir el uso del coche en el centro de las ciu
dades. Tambin se empezaron a advertir otros costes. En 1924,
23.600 americanos murieron (incluyendo 10.000 nios) y 700.000
resultaron heridos en accidentes en los que participaron coches.
A finales de los sesenta el aumento del trfico provocaba cada
ao 55.000 muertes y ms de cuatro millones de heridos, Otros
pases padecieron problemas similares cuando aumentaron sus
niveles de coches privados. (En los aos cincuenta Europa al
canz el mismo nivel que tena Estados Unidos en los aos vein
te.) La principal respuesta de los gobiernos ha sido gastar ms
dinero en la construccin de carreteras, tomando el camino ms
fcil para satisfacer al poderoso grupo de presin y no arriesgar
se a contravenir a la mayora de sus votantes que eran tambin
automovilistas. (Todos los gobiernos occidentales han gastado
mucho ms en carreteras que en transporte pblico; el gobierno
americano gasta el 1 por ciento de su presupuesto de transpor
453
tes en sistemas urbanos de transporte colectivo, y el 75 por cien

to en carreteras nuevas.) Estados Unidos introdujo la ayuda fe
deral para la construccin de carreteras estatales en 1916, y cin
co aos despus comenz a construir autopistas interestatales. En
Alemania, en los aos treinta se construy una red de autopistas,
y desde los aos cincuenta todos los gobiernos de la Europa oc
cidental han construido redes de este tipo adems de efectuar
obras de mejora a gran escala en las carreteras ya existentes.
La poltica de transportes es un buen ejemplo de la dificultad
de tomar decisiones medioambientalmente vlidas dentro del sis
tema econmico moderno. Construir ms carreteras puede tener
buen efecto ante los automovilistas, la industria automovilstica y
el grupo de presin de la construccin, pero surge el problema
de cmo y cundo detenerse. Los costes energticos y sociales
de construir carreteras y usarlas dndoles prioridad frente a las
redes ferroviarias son enormes. La energa necesaria para cons
truir carreteras por lo que se refiere a cantidades de acero y ce
mento es tres veces superior a la necesaria para un nivel equi
valente de construccin de vas frreas, y en cuanto a terrenos la
cantidad es cuatro veces mayor. En trminos energticos, los fe
rrocarriles son seis veces ms eficientes que las carreteras para el
transporte de pasajeros y mercancas. A pesar de esto, en todos
los pases industrializados la capacidad del sistema ferroviario se
ha visto drsticamente reducida desde los aos cincuenta; en Es
tados Unidos los ferrocarriles representan el 1 por ciento de todo
el transporte interurbano, los coches el 85 por ciento. En la ma
yora de los pases industrializados, los coches realizan en la ac
tualidad ms del 80 por ciento de todos los kilmetros que re
corren los viajeros, y la mayora de ellos se hacen yendo slo el
conductor en el coche, lo que es sumamente ineficaz en lo que
se refiere a consumo de energa y congestin del trfico. Los
problemas energticos empeoran an ms con el alto consumo
de combustible de la mayora de los motores de los coches; en
tre 1945 y mediados de los setenta el consumo medio de com
bustible de los coches americanos subi de 16 a 18 litros a los
100 kilmetros. Aunque esta cifra ha mejorado desde entonces a
consecuencia del aumento de los precios del petrleo en 19731974 y 1979-1980, an no ha bajado todo lo que podra bajar da
dos los avances tcnicos de los motores modernos, y es una for
ma derrochadora de usar el ms limitado de todos los combusti
4 54
bles fsiles. La enorme contaminacin causada por los coches es

tratada en el captulo siguiente.
El auge del turismo moderno tambin ha trado consigo una
polmica mezcla de oportunidad y ruina. El aumento por ocho
del turismo internacional en los cuarenta ltimos aos ha su
puesto una fuerte tensin para las instalaciones y ha destruido in
cluso el atractivo original de los lugares que visitaban las perso
nas. En 1964 Hawai reciba 15.000 turistas al ao, una dcada
despus la cifra era de tres millones. Espaa da alojamiento en
la actualidad a cincuenta y cuatro millones de turistas al ao
(cantidad casi equivalente al total de la poblacin de Gran Bre
taa). Otros pases mediterrneos como Grecia y Turqua han pa
sado por el mismo proceso de ajuste a un turismo masivo. El re
sultado ha sido la construccin de grandes cantidades de enor
mes hoteles, el hacinamiento en las playas, la destruccin de la
forma de vida local y la aparicin de costumbres locales artifi
ciales para enserselas a los turistas en emplazamientos que son
casi indistinguibles unos de otros. A Venecia el turismo casi la ha
destruido como ciudad para vivir. La poblacin residente ha des
cendido a menos de 80.000 personas, y la edad media ha au
mentado a ms de cincuenta aos como consecuencia de la sa
lida de los jvenes para buscar trabajo. La ciudad es en la ac
tualidad poco ms que un museo, aunque maravilloso. A veces
el nmero de visitantes ha superado los 100.000, los movimien
tos de los peatones hay que regularlos en calles de un solo sen
tido y ha habido que imponer limitaciones de entrada debido a
que la ciudad estaba atestada. El turismo, aparte de los proble
mas sociales, tambin causa problemas medioambientales direc
tos. La concentracin de turismo europeo a lo largo del litoral
mediterrneo ha generado grandes problemas de calidad del
agua: en algunos casos est resultando difcil encontrar agua su
ficiente para que beban las personas, y la eliminacin de aguas
residuales es un gran problema. Verterlas al mar, a menudo sin
tratarlas, que es la solucin habitual, ha supuesto que gran par
te del Mediterrneo sea en la actualidad inapropiado para el
bao. Estos cambios se aprecian en su forma ms extrema en el
turismo del Tercer Mundo, donde los hoteles de lujo, aislados del
pas en el que estn situados, son atendidos por personas nati
vas pero reportan pocos beneficios a la economa local.
Desde una perspectiva mundial, la mayor opulencia del mun
455
do industrializado hay que verla en el contexto de la inmensa

mayora de la poblacin mundial que no vive en los pases ricos.
Hasta hace cien aos hubo poca diferencia en la riqueza de las
sociedades de Eurasia (las sociedades precolombinas de las Amricas tena un nivel ligeramente ms bajo). Las primeras socieda
des sedentarias e imperios antiguos, como los de Babilonia, Egip
to, Asira, Persia, Macedonia, Roma, el Imperio Han de China y
los numerosos Estados indios, eran sociedades agrcolas con es
tructuras muy similares y dependan de tecnologas muy pareci
das, y su riqueza relativa variaba sobre todo segn las ganancias
conseguidas con xitos ocasionales en la guerra y con la expro
piacin de la riqueza de los derrotados. China, India y Europa
tambin tenan durante la Edad Media un nivel aproximadamen
te similar de desarrollo, siendo esencialmente agrarias con un
sector industrial relativamente pequeo y un comercio limitado;
China fue probablemente el pas ms rico del mundo durante los
siglos xi y xii a consecuencia de la expansin de su sector in
dustrial y de la introduccin de avances tecnolgicos, pero se fue
estancando progresivamente hasta que en el siglo xv haba deja
do de ocupar esta posicin.
La distribucin de la riqueza en el mundo se fue haciendo
desigual a partir del siglo xv. La expansin de Europa y su gra
dual imposicin de control sobre otros territorios condujo al es
tablecimiento de un sistema econmico mundial que benefici a
Europa y a otras zonas del mundo industrializado: Estados Uni
dos, Canad, Japn y Australasia. Una parte considerable de la ri
queza invertida en el comercio y la industria en Europa a partir
de 1500 proceda de las colonias recin descubiertas, y fue el
control ejercido sobre los recursos mundiales lo que apuntal la
gran expansin industrial de los siglos xix y xx. El resultado fue
la creacin de un mundo sumamente desigual. El 70 por ciento
de la poblacin mundial que vive fuera del mundo industrializa
do disfruta de slo el 15 por ciento de la renta personal global.
La renta per cpita de un habitante de uno de los pases ms po
bres del mundo, Ruanda, es slo un 1 por ciento de la de cual
quier americano. Esta pobreza se refleja en todas las reas de la
vida. Por trmino medio, un ciudadano del mundo industrializa
do ingiere una cantidad de caloras un cuarenta por ciento su
perior a la de un habitante del Tercer Mundo, la mortalidad in
fantil es un noventa por ciento ms baja y la esperanza de vida
456
es un 50 por ciento superior. Un rico pas europeo como Suecia

tiene una tasa de mortandad infantil dieciocho veces menor que
la de Etiopa, y dispone de una cama de hospital por cada se
senta y siete habitantes, mientras que en Nepal hay una por cada
5.538. En Gran Bretaa hay unos treinta coches por cada cien ha
bitantes y en Estados Unidos cincuenta y seis; la India tiene un
coche por cada 800 personas. Estos niveles de riqueza slo se
pueden mantener con un consumo muy desigual de los recursos
mundiales. Estados Unidos tiene alrededor del 5 por ciento de la
poblacin mundial, pero consume el 40 por ciento de los recur
sos minerales del mundo y el 30 por ciento de los energticos.
El americano medio consume cada ao la misma cantidad de re
cursos que veinticinco indios (y la India es uno de los pases ms
ricos del Tercer Mundo).
Los problemas de pobreza suelen ser ms desagradables y
ms obvios que los de la opulencia. El hecho de que una parte
del mundo haya pasado de un estado de pobreza a un estado de
opulencia a travs de la industrializacin ha estimulado al resto
del mundo, pese a todos los problemas de la opulencia, a in
tentar seguir sus mismos pasos. Sin embargo, estos pases han in
tentado conseguir esto dentro de una economa mundial domi
nada por los pases industrializados. Slo unos pocos pases
como Singapur, Taiwan y Corea del Sur han conseguido recorrer
un largo camino. Otros como China, la India y Brasil tienen im
portantes sectores industriales, pero su tamao, su pobreza y sus
problemas sociales han hecho de la industrializacin un proble
ma muy difcil. La mayora de los pases del Tercer Mundo an
son principalmente agrcolas, produciendo cosechas destinadas a
la venta, minerales y maderas para los pases industriales. La pro
babilidad de que estos pases inmensamente pobres se industria
licen parece remota.
Desde los aos cincuenta, el mundo industrializado se ha
comprometido en una poltica manifiesta de dar ayuda para po
tenciar el desarrollo econmico del Tercer Mundo y reducir el
desequilibrio entre pases ricos y pobres. Es una poltica basada
en la idea de que el curso econmico correcto para el Tercer
Mundo es seguir el modelo de los pases industrializados e inte
grarse aun ms en el sistema comercial mundial. Varias dcadas
de ayuda al desarrollo no han conseguido reducir el desequili
brio. En 1950, la renta per cpita de los pases ms pobres del
457
mundo era alrededor del 4 por ciento de la de las naciones in

dustrializadas; en 1980 esa cifra haba cado al 2,5 por ciento. En
muchas zonas del mundo, particularmente frica, la posicin so
cial y econmica de la mayora de la poblacin empeor consi
derablemente durante este perodo: la renta per cpita de frica
descendi todos los aos entre 1979 y 1990. Casi el 60 por cien
to de los habitantes del Tercer Mundo (ms de mil millones de
personas) an no tienen cubiertas necesidades humanas bsicas
como una alimentacin adecuada, una vivienda y agua potable.
El Banco Mundial calcula oficialmente que alrededor de 800 mi
llones de personas (excluyendo las que viven en China) viven en
condiciones de absoluta pobreza (incluyendo el 20 por cien
de los nios de todo el mundo, cifra que va en rpido aumen
to) y que hay 800 millones de personas analfabetas en todo el
mundo.
Durante el perodo posterior a la Segunda Guerra Mundial las
economas del mundo industrializado han seguido creciendo a
un ritmo ms rpido que las ms pobres, aumentando as el de
sequilibrio existente entre ambas. El actual objetivo de las Na
ciones Unidas es que el 0,7 por ciento de la renta nacional de
los pases industrializados se destine a ayudas (una reduccin im
portante sobre el objetivo original del 1 por ciento). Unos cuan
tos pases han alcanzado este objetivo pero la inmensa mayora,
incluyendo a Estados Unidos, la nacin ms rica del mundo, no
lo ha hecho; en Gran Bretaa, la proporcin de la renta nacio
nal que se destinaba a ayudas en los ochenta descendi de he
cho del 0,52 por ciento al 0,32 por ciento. Gran parte de la ayu
da que se ha dado iba orientada sobre todo a ayudar a empre
sas del mundo industrializado; tres cuartas partes de toda la
ayuda bilateral de Gran Bretaa en los ochenta estaba condicio
nada a la compra de productos britnicos, y otro 14 por ciento
se utiliz para subvencionar los precios de empresas britnicas
que competan por hacerse con contratos en el Tercer Mundo.
lgunos de los acuerdos que se han firmado han tenido poco
que ver con la ayuda; a mediados de los ochenta se entregaron
65 millones de libras esterlinas de la ayuda britnica para que la
India pudiese comprar helicpteros a Westland, una empresa de
ficitaria que necesitaba ayuda gubernamental. El coste de cada
helicptero era superior a la ayuda total de Gran Bretaa a Etio
pa, uno de los pases ms pobres del Tercer Mundo que pade
458
ce una acusada degradacin medioambiental. La mayor parte de

la ayuda de Estados Unidos se ha dirigido a pases considerados
de importancia militar y estratgica, y el programa de ayuda de
Gran Bretaa ha pagado un hospital de 7 millones de libras en
las islas Malvinas y un astillero de 18 millones en Gibraltar. Como
resultado, Gibraltar recibi tanta ayuda como Etiopa, y la ayuda
a las Malvinas fue de 5.500 libras por habitante mientras que la
ayuda a la India fue de slo 15 peniques.
Las agencias de prstamo multilateral, especialmente el Ban
co Mundial (que asume la quinta parte del gasto mundial en ayu
das), se han dedicado a proyectos de construccin a gran escala
que han dado trabajo a corporaciones multinacionales. Aunque a
finales de los ochenta parte de las agencias de ayuda intentaban
orientarse a formas de desarrollo a pequea escala y medioam
bientalmente vlidas, gran parte de la ayuda que se ha dado des
de los cincuenta ha provocado grandes daos sociales y medio
ambientales en el Tercer Mundo. El Banco Mundial apoy el pro
grama de transmigracin de Indonesia, orientado a reubicar a
tres millones y medio de habitantes de Java en las islas circun
dantes, algo que fue en realidad un proyecto militar destinado a
eliminar a las minoras tnicas y los pueblos tribales para ayudar
as a la seguridad nacional. La construccin de grandes presas
(que ha absorbido casi la mitad del gasto del Banco Mundial) ha
sido particularmente perjudicial. Estos grandes proyectos hidro
elctricos, destinados a proporcionar energa para la industriali
zacin, han desembocado en programas masivos de reasenta
miento; por ejemplo, el proyecto del vall de Narmada en la In
dia (treinta grandes presas y 135 de tamao medio y 3.000 pro
yectos de irrigacin) dejar sin tierra a un milln de personas
(tres cuartas partes de las cuales no recibirn ninguna compen
sacin). Los lagos que se han creado originan grandes prdidas
de tierra; la presa del Volta aneg ms de 400.000 hectreas, y la
de Kariba ms de 200.000, gran parte de ellas buena tierra agr
cola. Han hecho aumentar las enfermedades los ndices de esquistosomiasis se duplicaron tras la terminacin de la presa de
Asun y las piscifactoras que se montaron han resultado un
fracaso. Los ndices de evaporacin de las zonas tropicales son
muy altos, con lo que gran parte del agua se pierde y la defo
restacin de las laderas circundantes produce ndices muy altos
de escorrenta y encenagamiento; en la India, la presa de Ni-
459
zamsagar, en Andra Pradesh, perdi dos tercios de su capacidad;

en China la presa de Sanmenxia, terminada en 1960, tuvo que ser
abandonada cuatro aos despus porque la represa se haba ce
gado; y el proyecto Laoying hubo de ser abandonado antes in
cluso de que estuviese terminado por la misma razn.
El mundo industrializado tambin ha previsto la financiacin
de la ayuda en trminos estrictamente comerciales. Los pases de
Amrica Latina y Asia en concreto fueron tentados a contraer
grandes deudas con los bancos del mundo industrializado para
financiar su desarrollo. En los setenta, cuando el dinero era rela
tivamente barato, esto pareca una poltica razonable, pero los re
sultados resultaron desastrosos para las economas y los pueblos
de los pases prestatarios. A mediados de los ochenta los pases
del Tercer Mundo tenan una deuda total de alrededor de un trilln de dlares (menos de la mitad de la deuda nacional de Es
tados Unidos). En 1990 la deuda total de los pases africanos era
de 272.000 millones de dlares, cantidad casi igual a la riqueza
total del continente y el triple del valor de sus exportaciones. El
intento de pagar los intereses de esta deuda, no digamos ya el
capital, fue extremadamente difcil por tres razones. En primer lu
gar, los tipos de inters subieron en los ochenta, aumentando as
la cantidad de dinero a devolver. En segundo lugar, las dos su
bidas del precio del petrleo en 1973-1974 y 1979-1980 afect
gravemente a la mayora de los pases del Tercer Mundo que no
disponen de recursos propios. En tercer lugar, la mayora de es
tos pases siguieron dependiendo de un pequeo nmero de
productos para sus ganancias procedentes de la exportacin. La
cuota de comercio global del Tercer Mundo ha ido en descenso
(un tercio entre 1980 y 1986) y el precio real de las productos
tambin ha descendido. Zambia, por ejemplo, sigue dependien
do del cobre para ms del 90 por ciento de sus ganancias por
exportacin. En 1975 el precio se hundi, y hacia los ochenta su
nivel era de un tercio del nivel de 1966. En conjunto, los precios
de los productos primarios a finales de los ochenta estaban, en
trminos reales, a dos tercios de su nivel de 1957. El pago de in
tereses de estas deudas ha absorbido un porcentaje cada vez ma
yor de los presupuestos gubernamentales y de los beneficios de
la exportacin, superando los beneficios de la ayuda. Durante
casi toda la dcada de los ochenta, el Tercer Mundo devolvi
mucho ms dinero al mundo industrializado del que recibi en
460
concepto de ayuda. Por ejemplo, entre 1982 y 1986 los pases de

Amrica Latina pagaron 130.000 millones de dlares por intere
ses de la deuda lo que, una vez descontada la ayuda, supuso una
transferencia neta de recursos hacia el mundo industrializado de
106.000 millones de dlares.
En estas circunstancias no es de extraar que muchos pases
del Tercer Mundo padeciesen grandes dificultades financieras.
Esto no es nada nuevo; en la dcada de 1880 Egipto, que haba
recibido grandes cantidades de dinero prestado para su desarro
llo econmico, incluyendo la construccin del Canal de Suez, no
pudo mantener el pago de sus deudas y Gran Bretaa y Francia
se hicieron con el control del pas. En los aos ochenta normal
mente slo se poda conseguir ayuda a travs del Fondo Mone
tario Internacional, una organizacin controlada por el mundo in
dustrializado y comprometida con la continuacin y la expansin
de la actual estructura del comercio mundial. El FMI ha accedi
do a prestar dinero a los pases del Tercer Mundo para devolver
los intereses de sus deudas a los bancos privados del mundo in
dustrializado bajo ciertas condiciones. Estas condiciones supo
nan aceptar polticas de ajuste orientadas a sacar el mximo
rendimiento a las ganancias procedentes de la importacin y
continuar as el pago de la deuda. Estas polticas normalmente
consistieron en la devaluacin de las divisas, drsticos recortes
del gasto (especialmente en servicios sociales), eliminacin de
los subsidios a la alimentacin y el consumo, privatizacin de in
dustrias estatales, abolicin de los controles de precios, recortes
del consumo, restricciones al crdito, mayores impuestos y tipos
de inters ms altos. Eran en realidad programas de austeridad
masiva que impusieron las presiones del ajuste sobre las capas
ms pobres de la poblacin que no vean muchas ventajas en los
proyectos financiados con los prstamos. Durante los aos
ochenta casi cincuenta pases del Tercer Mundo tuvieron que
aceptar tales programas de ajuste.
Una combinacin de influencias externas (entre las que se in
cluyen el tipo de programas de desarrollo propuestos por los
pases industrializados, y la deuda del FMI y los programas de
austeridad) y de problemas internos (como la corrupcin y el
despilfarro de los recursos en armamento; entre 1972 y 1982 las
importaciones de armas de Amrica Latina ascendieron un 13 por
ciento cada ao, y las de frica a un 18 por ciento anual) soca-
varn las frgiles economas del Tercer Mundo. Los efectos se

pueden apreciar claramente en los casos de Marruecos y Zaire.
Marruecos, siguiendo un programa recomendado por el FMI y el
Banco Mundial en los aos cincuenta, decidi concentrar su agri
cultura y sus exportaciones en el cultivo de fruta y tomates prin
cipalmente para el mercado europeo. Esto oblig a la construc
cin masiva de presas y sistemas de irrigacin (todos en propie
dades de grandes terratenientes) y signific un alejamiento de la
autosuficiencia en la produccin de trigo y la dependencia de las
importaciones. En 1984, la deuda acumulada para pagar estos
proyectos (16.000 millones de dlares) ascenda al 110 por cien
to del Producto Nacional Bruto marroqu, y la produccin per cpita de trigo haba cado por debajo de los niveles de los aos
treinta. Las importaciones alimentarias, que absorban la mayor
parte de las limitadas reservas de divisas, aumentaron un 220 por
cien entre 1970 y 1983. Subvenciones alimentarias masivas man
tuvieron los precios a un nivel asequible, y tambin tuvieron el
importante efecto secundario de mantener bajos los salarios y
por tanto baratas las exportaciones. Cuando se necesit un pro
grama de ayudas del FMI para que Marruecos pudiese seguir pa
gando los intereses de su deuda, se recortaron las subvenciones
alimentarias, con lo que el peso del ajuste econmico lo sopor
taron los ms pobres. A mediados de los ochenta, de los 21 mi
llones de marroques, 9 millones eran considerados absoluta
mente pobres y casi la mitad de la poblacin era menor de quin
ce aos pero tenan muy pocas perspectivas porque dos terceras
partes de los que tenan entre quince y veinte aos no tenan tra
bajo y tampoco reciban educacin.
El caso de Zaire ilustra el nivel de corrupcin y mala admi
nistracin de algunos pases del Tercer Mundo, lo que en este
caso ha sido tolerado por un mundo industrializado fuertemente
dependiente de las exportaciones zaireas de minerales. El jefe
del Estado, general Mobutu, y su familia tienen en la actualidad
acciones de todas las compaas extranjeras que operan en Zai
re, reciben una comisin del 5 por ciento de todas las exporta
ciones de minerales, y la empresa familiar tambin produce una
sexta parte de todas las exportaciones agrcolas zaireas. Como
resultado, Mobutu y sus ms allegados poseen once castillos en
Francia y Blgica, propiedades en otros cuatro pases y cincuen
ta y un automviles Mercedes, as como riquezas sin revelar en
462
cuentas bancarias en Suiza. La ayuda para el desarrollo recibida

por Zaire se ha canalizado hacia proyectos de prestigio, por
ejemplo la construccin de dos pistas y una terminal con aire
acondicionado en el aeropuerto de Kisangani, que tiene cinco
vuelos diarios. A mediados de los ochenta, Zaire haba acumula
do deudas por valor de seis mil millones de dlares, y cuando
se acudi al FMI, el programa de ajuste de 1984 provoc el
despido del 20 por ciento del total de los profesores y de una
tercera parte de quienes trabajaban en la educacin superior. En
ese momento, Naciones Unidas calculaba que la poblacin de las
dos ciudades principales reciban slo el 60 por ciento del mni
mo de caloras necesarias para llevar una vida sana, el 80 por
ciento de la poblacin viva en pobreza absoluta, y los salarios
reales tenan un nivel de slo el 10 por ciento del nivel que te
na en el momento de la independencia en 1960.
Durante los ltimos ocho o nueve milenios las sociedades se
dentarias han producido desigualdades de riqueza, pero las dife
rencias eran esencialmente internas. Antes de la expansin de
Europa y de la intensificacin de la produccin industrial no ha
ba grandes diferencias de riqueza entre las principales socieda
des agrcolas. La emergencia de una sociedad opulenta no ha
cambiado el persistente hecho histrico de la desigualdad inter
na (a pesar de los grandes cambios en el nivel de vida de todos
los habitantes del mundo industrializado), pero ha provocado un
importante giro en el patrn de distribucin de la riqueza a lo
ancho del mundo. La supremaca de un sistema econmico in
ternacional ha permitido a los pases industrializados utilizar la
inmensa mayora de los recursos mundiales y producir altos ni
veles de consumo sin precedentes. Una parte del mundo se pue
de calificar en la actualidad de opulento, mientras que la gran
mayora de la poblacin mundial an vive, como siempre vivi
en el pasado, en condiciones de absoluta pobreza. Los cambios
que abrieron el camino a los niveles de consumo ms altos tam
bin tuvieron contrapartidas sociales y medioambientales, algu
nas de las cuales, especialmente el gran incremento en la canti
dad y en las fuentes de contaminacin, afectan en la actualidad
a todo el mundo.
CAPTULO
16
La contam inacin del mundo
La contaminacin tiene una larga historia. La produccin de

desechos ha sido una de las caractersticas distintivas de toda so
ciedad humana. Durante miles de aos la lucha se centr en las
medidas sanitarias, y el principal reto fue la obtencin de sumi
nistros de agua sin contaminar. Estos problemas se agudizaron a
medida que aument el nmero de habitantes y la vida urbana,
pero la generalizada actividad industrial y el uso de nuevas tec
nologas introdujeron nuevos contaminantes y provocaron la apa
ricin de nuevos riesgos para la salud humana y el medio am
biente. La contaminacin estaba al principio bsicamente locali
zada, por regla general confinada a una ciudad, un ro, un
vertedero de residuos o una mina. A finales del siglo xx la con
taminacin haba aumentado a un nivel sin precedentes, afectan
do a regiones industriales, ocanos, continentes enteros e inclu
so a mecanismos reguladores globales. La comprensin humana
de las consecuencias de la creacin y la eliminacin de desechos
siempre ha ido muy por detrs del vertido de contaminantes al
464
medio ambiente. En sociedades precedentes se pueden encontrar

evidencias de la existencia de muchos de los rasgos que carac
terizan la respuesta contempornea a la contaminacin: acepta
cin fatalista de la contaminacin como consecuencia inevitable
de las actividades humanas, autoridades que se resisten a adop
tar medidas de prevencin o de control, falta de previsin y com
prensin tcnica, el problema de encontrar responsables, prefe
rencia por los arreglos sociales a corto plazo frente a las solu
ciones a largo plazo y negativa de los individuos o las empresas
a asumir la responsabilidad de sus acciones. Los intentos de con
trolar la contaminacin son tan antiguos como el propio proble
ma, pero la respuesta normalmente ha llegado tarde y ha sido
inadecuada, con una tradicin deficiente de cooperacin e im
posicin del cumplimiento de las medidas adoptadas.
Para los arquelogos, los desechos producidos por las socie
dades prehistricas e histricas tienen un gran valor, son una
fuente esencial de informacin sobre comunidades humanas pa
sadas. Muchos de los emplazamientos de las primeras ciudades
del Prximo Oriente estn construidos sobre enormes montaas
de basura, conocidas como tells, acumulada a lo largo de los si
glos. A medida que los arquelogos excavan las sucesivas capas
de desperdicios caseros, encuentran cermica y herramientas an
tiguas que ayudan a identificar a diferentes grupos de personas
y a determinar las actividades que realizaban, y los restos carbo
nizados de alimentos y las heces fosilizadas (coprolitos), as
como los restos de plantas y animales, dan informacin sobre las
tcnicas agrcolas y las dietas de las sociedades antiguas. Incluso
los grupos dedicados a la recoleccin y la caza acumulaban gran
des cantidades de desechos, particularmente en cuevas que pu
dieron estar ocupadas durante parte del ao a lo largo de mu
chos siglos. Por ejemplo, el emplazamiento del Paleoltico Supe
rior de Gare de Couze, en Francia, consista en una zona que
ocupaba una extensin de 121 por 24 hectreas, y los arquelo
gos calculan que contiene entre uno y dos millones de herra
mientas de piedra que cayeron en desuso. La mayor parte de los
emplazamientos que ocuparon estos grupos contienen grandes
cantidades de desechos procedentes de la fabricacin de herra
mientas de piedra, y los lugares donde se sacrificaban y se des
piezaban los animales normalmente estn llenos de herramientas
de piedra que tras quedarse sin filo eran abandonadas. Global
LA CONTAMINACIN DEL MUNDO
465
mente, no obstante, la contaminacin producida por los grupos

dedicados a la recoleccin y la caza era de bajo nivel no eran
grupos muy numerosos y sus posesiones eran escasas y se li
mitaba a zonas muy concretas.
Uno de los problemas ms bsicos de toda sociedad ha sido
deshacerse de los excrementos y la orina humana y asegurarse
al mismo tiempo un abastecimiento de agua potable que no es
tuviese contaminada por estos desechos. El no haberlo conse
guido la mayora de las veces ha sido uno de los principales fac
tores que han contribuido a que la salud de los seres humanos
fuese mala. La dificultad de separar las dos funciones, y de re
conciliar las necesidades de salud pblica y comodidad personal,
se puede ilustrar con la historia de una pequea aldea de Cam
bridgeshire llamada Foxton, donde haba un arroyo que atrave
saba el asentamiento y actuaba como alcantarillado y como fuen
te de abastecimiento de agua para beber. La dificultad de regu
lar el uso del arroyo se puede ver en el hecho de que en ocho
ocasiones entre 1541 y 1698 hubo que dictar ordenanzas para
limpiarlo, lo que sugiere que no eran obedecidas. El principal
problema, no obstante, eran los canalones, los pozos negros y lo
que se describa como otros ftidos sumideros que vertan sus
contenidos al arroyo. En 1562, 1594, 1598, 1600, 1611, 1643, 1665
y 1698 se redactaron ms ordenanzas para impedir el vertido de
desechos al arroyo antes de las 8 de la noche bajo multa de doce
peniques, lo que una vez ms sugiere que las ordenanzas surtie
ron muy poco efecto. Adems se prohibi lavar en el ro o tener
patos o gansos en l. Aun cuando se hubiesen observado las di
versas normas, stas no habran resuelto el problema de las al
deas que haba corriente abajo, a las que llegaban los contenidos
de los ftidos sumideros de Foxton a pesar de que slo se ver
tiesen a ellos de noche.
El abastecimiento de agua tiene dos problemas estrechamen
te relacionados: la necesidad de garantizar la cantidad y la cali
dad. Los grupos dedicados a la recoleccin y la caza buscaban el
agua en los arroyos y en los manantiales, cuya ubicacin a me
nudo condicionaba los lugares donde acampaban, y al despla
zarse de forma bastante regular normalmente evitaban grandes
problemas de contaminacin. La formacin de sociedades se
dentarias convirti en esencial la existencia de un suministro fia
ble de agua, y la mayora de los asentamientos crecieron alrede
466
dor de un arroyo, un manantial o un pozo. En la mayora de los

pequeos asentamientos rurales repartidos por todo el mundo
stas son an las nicas fuentes de abastecimiento (como lo fue
ron en las reas rurales del mundo industrializado hasta bien en
trado el siglo xx). Los asentamientos ms grandes necesitaban
instalaciones ms complejas, y las ciudades del valle del Indo
como Mohenjo-Daro y Harappa tenan, como otras muchas ciu
dades de este perodo, depsitos de agua dulce para almacenar
los suministros y baos centrales, as como desages y retretes
para intentar separar el suministro de agua de las aguas residua
les. Pero el aumento del tamao de los asentamientos y del n
mero de personas que necesitaban agua pronto supusieron una
tensin para unas reservas locales que a menudo eran limitadas.
Algunos de los primeros acueductos para llevar agua a la ciudad
desde fuera de ella se construyeron en Grecia como tneles sub
terrneos en Samos y en Atenas, y su visin pronto fue familiar
en su forma elevada por todo el Mediterrneo antiguo desde Es
paa y el sur de Francia hasta Cartago y Alejandra. Hacia el 312
antes de J.C., los romanos advirtieron que el ro Tber estaba de
masiado contaminado para usarlo como agua potable y constru
yeron su primer acueducto. Hacia el siglo i de nuestra era, Roma
dependa de nueve sistemas de este tipo, que tenan una exten
sin total de 423 kilmetros y suministraban toda el agua pota
ble de la ciudad, abasteciendo adems a 1.000 baos pblicos.
Muchos de los acueductos romanos, que eran impresionantes y
perdurables hazaas de ingeniera civil, siguieron funcionando
hasta mucho despus de la cada del Imperio. La construccin de
estos suministros de agua centralizados establecieron un esque
ma que habra de persistir prcticamente en todas las ciudades
hasta finales del siglo xix; normalmente no se abasteca de agua
a las casas de forma individual (a menos que tuviesen sus pro
pios pozos), sino que se obtena en fuentes y grifos situados en
lugares pblicos.
La aparicin de ciudades en el norte y el oeste de Europa a
partir del siglo xi provoc el mismo tipo de problemas que se
haban encontrado las ciudades del Mediterrneo y el Prximo
Oriente miles de aos antes. A principios del siglo x ii el Tmesis
ya estaba contaminado, y en 1236 se llev por primera vez agua
a Londres procedente del manantial de Tyburn (cerca de lo que
es en la actualidad Marble Arch) con tuberas de plomo. Otras
467
ciudades tambin tendieron tuberas para el agua, por ejemplo

Zittau lo hizo en 1374 y Breslau en 1479, pero muchas de ellas
eran simplemente troncos de rbol ahuecados, un mtodo que
an se empleaba en la isla de Manhattan en el siglo xix. En 1610
se fund la Compaa de Ro Nuevo para abastecer de agua lim
pia a Londres mediante tuberas desde el ro Nuevo con el fin de
reemplazar el agua cada vez ms deteriorada del Tmesis. Otras
empresas privadas de agua que abastecan a la capital siguieron
sacando agua sin depurar del Tmesis, y la primera planta de fil
tracin no se construy hasta 1869. A mediados del siglo xix Pa
rs tuvo que dejar de sacar agua del Sena, sumamente contami
nado, pasando en 1852 a usar un gran pozo artesiano de Grenelle. Conforme emergieron las nuevas ciudades industriales y la
contaminacin empez a aumentar rpidamente en todos sitios,
mantener un suministro de agua adecuado y seguro se convirti
en un gran problema. Ya en la dcada de 1820 los pueblos in
dustriales ingleses estaban construyendo embalses artificiales, un
proceso en el que se profundiz durante la segunda mitad del si
glo xix y en el siglo xx con la construccin de grandes lagos ar
tificiales, con frecuencia a muchos kilmetros de la ciudad; gran
parte del agua de Birmingham, por ejemplo, se saca en la ac
tualidad de la zona central de Gales. Para el medio ambiente,
esto tuvo importantes implicaciones paisajsticas y de otro tipo
debido al anegamiento de valles enteros con embalses. Entre
1839 y 1847 se construy un acueducto de ochenta y dos kil
metros para llevar agua a Marsella, y en Estados Unidos se esta
ban construyendo por todo el pas reservas de agua artificiales,
obras que comenzaron en 1798 en Filadelfia; entre 1885 y 1893
se construy un tnel de 48 kilmetros de largo para abastecer
de agua a Nueva York.
Aunque con estos avances se estaba consiguiendo dar mucha
ms agua a las grandes ciudades del mundo industrializado, el
hecho de que slo muy de vez en cuando llegase a las casas par
ticulares limitaba notablemente el consumo individual. En el Pa
rs del siglo x v i i i , 2 0 . 0 0 0 aguadores distribuan el agua por la ciu
dad utilizando cubos. A mediados del siglo xix, de las 70.000 ca
sas que haba en el centro de Londres 17.000 se abastecan con
sus propios pozos y el resto con tubos verticales instalados en la
calle, aproximadamente uno por cada veinte o treinta casas, que
normalmente servan agua durante una hora diaria dos o tres das
468
por semana. Coventry tena agua corriente slo en 350 de sus

7.000 casas. Pocas casas tenan cuartos de bao, y de hecho
cuando la reina Victoria se traslad al Palacio de Buckingham en
1837 se encontr que en el edificio no haba baos. An en 1908
no haba cuartos de bao en el 10 de Downing Street. Ni siquiera
se dispona siempre de baos pblicos; en 1842 Liverpool era el
nico pueblo de Lancashire que los tena. En las zonas menos
desarrolladas de Europa esta situacin continu hasta bien entra
do el siglo xx. En Mosc, en 1914 slo 9.000 casas del centro de
la ciudad tenan agua distribuida por tuberas, el resto dependa
de 140 pozos. En 1926 el agua le llegaba por tuberas slo a la
mitad de la poblacin, y 250.000 personas an dependan de es
tanques y ros de dudosa pureza para abastecerse. En muchas
zonas del mundo industrializado an hay numerosas viviendas
que carecen de suministro de agua propio. En 1962 el 13 por
ciento de las viviendas de Pars no tenan agua corriente y tam
poco el 10 por ciento de las situadas en el centro de Tokio, y en
la Unin Sovitica a comienzos de los aos sesenta el 62 por
ciento de las viviendas urbanas no tenan suministro de agua
propio.
Conforme ha aumentado la poblacin, se han construido me
jores sistemas de abastecimiento de agua y se han mejorado los
mtodos de tratamiento, el consumo ha aumentado, cuadrupli
cndose desde 1940. Pero han empezado a aparecer grandes
problemas de abastecimiento. El agua dulce es un recurso esca
so menos del 0,4 por ciento del agua de la Tierra y no est
distribuida de manera uniforme por todo el globo, de forma que
en algunas reas de bajas precipitaciones y con una poblacin
cada vez ms numerosa como el frica del norte y subsahariana
y el Prximo Oriente se estn padeciendo graves dficits. Al igual
que ocurre con otros recursos, el mundo industrializado usa mu
cha ms agua que el Tercer Mundo. El americano medio consu
me (incluida la industria) 7.200 litros diarios, el indio medio unos
25 litros al da. Aunque el uso industrial es importante, unas tres
cuartas partes del abastecimiento mundial de agua se usa para
regar los cultivos, especialmente en el Tercer Mundo (en la India
ms del 90 por ciento se usa de esta forma) aun cuando la ma
yora de las personas sufren escasez de agua. En muchas zonas
del mundo, la continua extraccin de agua de los acuferos sub
terrneos tiene unos niveles tan altos que los recursos se estn
469
agotando rpidamente. Uno de los primeros lugares en advertir

este problema fue Londres. Las fuentes de Trafalgar Square,
cuando se construyeron en 1845, utilizaban agua procedente de
un pozo de la capa fretica situada a 34 metros de profundidad.
En 1911 se haba extrado tanta agua para el consumo domsti
co e industrial que la capa fretica estaba a 72 metros de pro
fundidad y hubo que abandonar el pozo que abasteca a las
fuentes. En Bangkok, el nivel fretico ha descendido veinticuatro
metros desde 1958, y sigue descendiendo a un ritmo de ms de
tres metros y medio al ao. Conforme se extrae este agua dulce,
el agua del mar avanza tierra adentro a un ritmo de ms de 450
metros al ao. En Tamil Nadu, en el sur de la India, la capa fre
tica ha descendido ms de 30 metros en los ltimos quince aos.
En Estados Unidos el acufero gigante Ogallkala abastece de agua
a una zona que va desde Dakota del Sur hasta el norte de Te
xas. La irrigacin de la zona se cuadruplic en treinta aos a par
tir de 1945 y se han consumido alrededor de la mitad de las re
servas; en muchas zonas queda poco agua; Oklahoma y Texas
haban perdido el 18 por ciento de su tierra de regado hacia los
aos ochenta, y en 5.900 kilmetros cuadrados en Colorado,
Kansas y Nebraska tambin se haba abandonado la produccin
debido a la falta de agua. Usando tecnologa moderna, Arabia
Saud ha conseguido regar grandes zonas desrticas, pero esta
irrigacin depende de acuferos subterrneos que se estn ago
tando a un ritmo mayor del que tardan en reponerse.
Aunque en el mundo industrializado se ha logrado el abaste
cimiento de grandes cantidades de agua, su pureza se ha visto
afectada una vez ms. El problema ahora no es tanto el de la
contaminacin por desechos humanos como el de los avances en
la industria y la agricultura modernas. Estos avances han produ
cido contaminacin con los residuos industriales y, en las zonas
rurales, con la filtracin hasta los ros de fertilizantes y pesticidas
artificiales, y no todos estos contaminantes se han eliminado con
los modernos mtodos de depuracin y tratamiento. En gran me
dida se sigue desconociendo la envergadura del problema, en
parte debido a la dificultad de detectar residuos de pesticidas en
el agua, pero se han descubierto algunas situaciones alarmantes.
El veinte por ciento de los pozos de California tienen niveles de
contaminacin superiores a los lmites oficiales de salubridad; en
Florida se han cerrado 1.000 pozps debido a la contaminacin;
470
en Hungra 773 pueblos y aldeas tienen agua inapropiada para

el consumo; en Gran Bretaa, el diez por ciento de los acuferos
estn contaminados por encima de los lmites de salubridad de
la Organizacin Mundial de la Salud, y en algunas zonas de Gran
Bretaa y Estados Unidos no se puede dar agua a los recin na
cidos debido a los altos niveles de nitrato. Sin embargo, en gran
des zonas del Tercer Mundo el problema sigue prcticamente
igual que siempre. Aqu el 60 por ciento de los habitantes (la ma
yora de la poblacin mundial) no tiene acceso a agua potable
de calidad y cada da mueren 25.000 personas por beber agua
contaminada. Los clculos oficiales sugieren que el 70 por cien
to del agua de la India est contaminada y que cuarenta y una
de las cuarenta y cuatro grandes ciudades de China tienen agua
subterrnea contaminada.
Hasta la aparicin de instalaciones para el tratamiento del
agua durante la ltima parte del siglo xix, prcticamente ninguna
ciudad del mundo haba conseguido mantener sus reservas lim
pias y sin contaminar por desechos humanos y por otras basu
ras. Se tena la continua tentacin de arrojar residuos de todo
tipo a arroyos y ros (y ocasionalmente al mar) con la esperanza
de que el agua se los llevase a otra parte o que se disolviesen.
Este fracaso era sntoma de un fracaso ms general en la bs
queda de formas satisfactorias de eliminar los desechos humanos
y otros tipos de basura acumulados por todas las sociedades
asentadas. No hay duda de que alguien que viva en el mundo
industrializado del siglo xx y que se transportase en el tiempo a
una ciudad de hace ms de cien aos se sentira horrorizado y
abrumado por el mal olor. ste proceda de los montones de ba
sura en descomposicin y de los excrementos humanos y ani
males mezclados con charcos de orina que con frecuencia blo
queaban las calles o se arrojaban al arroyo o al ro local para que
se descompusiesen all. El estado global de las ciudades lo resu
mi a la perfeccin la madre del regente de Francia, que descri
bi el Pars de mediados del siglo x v ii como un lugar horrible y
maloliente... all no se puede estar por el hedor de la carne y el
pescado pudrindose y por la multitud de gente que orina en las
calles.
La mayora de las casas no tenan ningn tipo de retretes, e
incluso en los palacios y en los castillos ms ricos de la Europa
medieval y principios de la edad moderna el retrete no era ms
471
que un agujero en el suelo que iba a parar a la calle, al foso o

simplemente fuera de los muros del edificio. El palacio de Versalles tena sillas retrete porttiles, mientras que los visitantes del
Louvre o del Palacio de Justicia hacan sus necesidades en los
rincones, y las paredes exteriores de los edificios estaban man
chados por el contenido de las sillas retrete que las doncellas ti
raban por las ventanas. Las casas de pueblo a veces tenan po
zos negros, pero normalmente sin alcantarillas (haba unas cuan
tas pero eran poco menos que prolongaciones de los pozos
negros al no circular agua por ellas). En las casas de pueblo los
pozos de agua normalmente estaban situados en los stanos, lo
que poda ocasionar problemas como el que se encontr Samuel
Pepys en octubre de 1660 cuando entr a su stano a buscar un
lugar donde poner una ventana nueva: bajo a mi stano a mi
rar, pongo el pie en un gran montn de zurullos, por lo que de
duzco que la sentina del Sr. Turner est llena y se mete en mi
casa, lo que no me hace ninguna gracia. Tres aos despus el
problema continuaba y el Sr. Turner tuvo que ampliar su stano
al de Pepys para intentar contener su pozo negro.
Como la poblacin no tena retretes propios se limitaban a
usar cualquier espacio disponible. En el Pars del siglo x v iii una
hilera de tejos de las Tulleras servan de aseo al aire libre, y
cuando las autoridades alejaron de all a la gente se limitaron a
usar el Sena. Las calles de las ciudades tambin estaban llenas de
excrementos de animales, de animales muertos, de desperdicios
y de los despojos de las carniceras. En el Pars del siglo xiv se
sacrificaban unos 300.000 animales al ao, y los despojos y los
esqueletos se dejaban pudrir en las calles y en los arroyos. En sep
tiembre de 1366 se oblig a los carniceros de Pars a salir de la
ciudad y usar un arroyo rural para librarse de sus desechos. Aun
que a menudo se elaboraron normativas y leyes para detener el
vertido de basuras a las calles (el Parlamento ingls lo hizo en
1388), por lo general no surtieron efecto. La limpieza de las ca
lles, cuando exista, tambin era primitiva y a pequea escala. A
finales del siglo x iii la Piazza del Campo, en Siena, que era el
centro cvico, la mantenan ms o menos limpia cinco cerdos que
se coman la basura. En el siglo xiv, en Londres haba slo doce
carros de recogida de basura para toda la ciudad que despus
volcaban su carga en el Tmesis. En la ciudad americana de Bos
ton, en 1652 el ayuntamiento dict una ordenanza prohibiendo
472
arrojar a las calles las entraas de bestias o de aves o de basu

ra o de carroa o de perros muertos o de vacas o cualquier otra
bestia muerta o cualquier cosa maloliente. Obviamente no fue
efectiva porque la ciudad tena que mantener un sistema de re
cogida de basuras para limpiar las calles pero hubo que aban
donarlo en 1720 debido al coste. Allahabad s dispona de un sis
tema de este tipo en el siglo xrx que recoga cada da 100 tone
ladas de basura, pero utilizaba 638 barrenderos y conductores y
se llevaba ms de la mitad del presupuesto de la ciudad. Pocas
ciudades se podan permitir por tanto hacer demasiado para lim
piar las calles y los lugares pblicos.
Una persona que visit Madrid en 1697 describi las calles de
la ciudad como:
siempre muy sucias porque se tiene por costumbre
tirar toda la basura por la ventana. Se sufre an ms
en invierno porque los carros llevan varias cubas de
agua que se vacan en las calles para que se lleve la
basura y arrastre las inmundicias; ocurre con frecuen
cia que uno se encuentra torrentes de este agua sucia
cerrndote el paso y que huele que apesta.
Las ciudades del Prximo Oriente no eran diferentes, como
descubri un viajero francs en Isfahan en 1694 cuando comen
t que las calles estaban llenas de lodo y seal que:
Esta gran suciedad se ve aumentada todava ms por
la costumbre de tirar por las plazas los animales
muertos junto con la sangre de los que matan los car
niceros y de hacer las necesidades en pblico donde
te pille.
Aun cuando la basura se retiraba de las calles a menudo, sim
plemente se tiraba por encima de las murallas del pueblo para
que se descompusiese en una hedionda pila. En 1512, cuando se
tema un ataque ingls sobre Pars, la basura amontonada contra
los muros de la ciudad alcanzaba tan gran altura que hubo que
quitarla para poder defenderlos. Cuando el escritor francs Jac
ques Caille visit Rabat a principios del siglo xix cont que la ba
sura de la ciudad se la llevaban slo cinco o seis carros tirados
473
por burros, que no trabajaban los das festivos, ni en invierno ni

cuando llova. El resultado era que:
las calles de la ciudad presentan a menudo una capa
de cieno lquido de ms de diez centmetros de es
pesor. Cuando se ha quitado la basura se tira al mar;
o con frecuencia simplemente se amontona a las
puertas de la ciudad, donde forma un autntico pozo
negro.
En algunas ciudades de fuera de Europa y el Prximo Orien
te funcionaba un sistema ms efectivo. Un diplomtico ingls que
visit Pekn a finales del siglo x v iii se sorprendi al ver que la
gente no tiraba su basura a las calles. Muchas ciudades chinas te
nan sistemas bien organizados: los habitantes dejaban las basu
ras en cubos fuera de sus casas donde cuadrillas de limpiadores
los vaciaban y se utilizaban como estircol para los arrozales. En
Tenochtitln, la capital azteca, la recogida de basura estaba or
ganizada por grandes cantidades de barcos en los canales y se
llevaban los desechos para usarlos como abono en las chinam
pas. El problema de usar excrementos humanos como fertilizan
te o de usar los canales de irrigacin como retretes, algo habitual
en Egipto y Mesopotamia, es que transmite las enfermedades in
testinales, las lombrices y los tremtodos muy fcilmente. En Chi
na, donde era normal usar los desechos humanos como fertili
zante, alrededor del 90 por ciento de las personas de principios
del siglo xx padecan infeccin de lombrices, y en 1948 una cuar
ta parte de todas las muertes se debieron a enfermedades de ori
gen fecal.
El rpido crecimiento de las ciudades industriales a principios
del siglo xix con sus condiciones de hacinamiento en las vivien
das provoc espantosos problemas sanitarios. Uno de los peores
lugares fueron las Potteries del norte de Kensington en Londres,
una zona de unas tres hectreas de donde se empez sacando
arcilla para fabricar ladrillos para los suburbios circundantes y
despus se dej para verter todas las aguas residuales del vecin
dario. Estaba lleno de cloacas a cielo abierto y lagos estancados
(uno tena una extensin de media hectrea). A principios de la
dcada de 1850 ms de mil personas vivan all junto a ms de
3.000 cerdos que se alimentaban de la basura. Pero Londres es
474
taba en unas condiciones generales repugnantes; en 1847 John

Phillips, el ingeniero de la Comisin Metropolitana de Alcantari
llado, inform que:
Hay... miles de casas en la metrpoli que no tienen
ningn tipo de desage, y la mayor parte de ellas tie
nen malolientes pozos negros rebosantes. Y hay cien
tos de calles, patios y callejones que no tienen alcan
tarillas... He visitado muchsimos lugares donde la ba
sura se esparce por habitaciones, stanos, bodegas y
patios, tan densa y tan espesa que era casi imposible
moverse.
Frederick Engels, en su investigacin sobre la situacin de la
clase obrera de Manchester en la dcada de 1840, describi una
zona de la ciudad cerca de ro Irk donde 200 personas compar
tan un solo retrete:
En uno de estos patios, justo al entrar donde acaba
el pasillo cubierto hay un retrete con una puerta. Este
retrete est tan sucio que los habitantes slo pueden
entrar o salir al patio vadeando los charcos de orina
y excrementos putrefactos.
Las mejoras en el abastecimiento de agua y la invencin del
water-closet slo contribuyeron a transferir el problema e inten
sificar el hedor habitual. Aunque ahora ya se poda limpiar las al
cantarillas con agua (en Inglaterra, a partir de 1815 era legal co
nectar los water-closets a los arroyos superficiales, y fue obliga
torio desde 1847), con esto simplemente se consigui convertir
los ros en alcantarillas a cielo abierto que transportaban todos los
productos de desecho que se iban descomponiendo lentamente.
Durante sus viajes por Manchester, Engels se par en el puente
Ducie sobre el ro Irk y describi la escena que sigue:
Al fondo circula, o ms bien se estanca, el Irk... reci
be tambin los contenidos de las alcantarillas y retre
tes de los alrededores. Debajo del puente Ducie, a la
izquierda, se ven montones de basura, los excremen
tos, inmundicias y materias en descomposicin pro
475
cedentes de los patios de la empinada margen iz

quierda del ro... Es un ro estrecho, maloliente y ne
gro como el carbn, lleno de suciedad y basura que
vierte sobre la margen derecha que est a menos al
tura. Cuando el tiempo es seco, innumerables charcos
de cieno absolutamente repugnantes de un color verde
negruzco se quedan estancados sobre esta margen, de
cuyas profundidades suben constantemente burbujas
de gases miasmticos y dejan un hedor que no se
puede soportar ni siquiera estando en el puente, a un
metro o metro y medio por encima del agua.
En Londres las alcantarillas desembocaban en el Fleet, ro que
verta sus contenidos al Tmesis, donde se dejaba que la basura
flotase arriba y abajo con la marea en el centro de la ciudad.
Cuando el tiempo era caluroso el olor de las putrefactas aguas
residuales se extenda por una amplia zona. En 1858, durante lo
que se llam El gran hedor, la peste era tan intensa que hubo
que desalojar los escaos de la Cmara de los Comunes. Muchas
compaas de agua an tomaban el suministro del Tmesis, por
lo que no es de extraar que ste fuese una importante fuente
de enfermedades intestinales y brotes de clera. En 1853, cuan
do la Compaa de Agua Lambeth empez a sacar el agua de
una parte del ro por encima de la zona ms contaminada, el n
dice de muertes de la zona a la que abasteca descendi rpida
mente del 130 por 1.000 al 37 por 1.000.
Los problemas relacionados de las aguas residuales y el abas
tecimiento de agua no se redujeron a proporciones tolerables
hasta la segunda mitad del siglo xix con la aparicin del trata
miento de las aguas residuales, mejores servicios sanitarios en el
hogar y un mayor nmero de instalaciones pblicas conectadas
con los sistemas de alcantarillado subterrneo, junto con las plan
tas de purificacin y tratamiento del agua. A principios de la d
cada de los ochenta de nuestro siglo ms de la mitad de la po
blacin de los principales pases industrializados beban agua
que haba pasado por plantas de tratamiento. Fueron estas solu
ciones tecnolgicas las que permitieron conseguir agua de razo
nable calidad de medios contaminados por las aguas residuales.
(Estos mtodos biolgicos y qumicos cada vez ms caros y ms
sofisticados para mantener la calidad del agua se estn viendo
476
afectados en la actualidad por la presencia de residuos qumicos

txicos en el agua potable.) Sin embargo, estos primeros avances
tardaron en surtir efecto. Antes de que lo hiciesen, los pueblos
adoptaron medidas ligeramente distintas para enfrentarse al pro
blema. En la segunda mitad del siglo xix, el ayuntamiento de
Manchester an venda a los campesinos locales ms de 100.000
carros cargados de excremento humano. Halifax, al otro lado de
los Peninos, construy una red de alcantarillado seco donde los
excrementos se desecaban en pozos, se trituraban y se vendan
a los granjeros.
Hasta en un pas relativamente prspero como Gran Bretaa,
durante el siglo xrx se tard en introducir mejoras por la inver
sin de capital necesaria para conseguir agua relativamente lim
pia e instalar mejores servicios en las casas. An en 1911, menos
de la mitad de las casas de Manchester tenan retrete propio y en
una parte del pueblo 700 personas compartan treinta y tres re
tretes. En 1910 Dundee slo tena tres hoteles y dos casas priva
das con water-closets (y slo funcionaban con cubos de agua). El
resto del pueblo tena que usar unos 1.000 retretes secos de pro
piedad privada y catorce instalaciones pblicas, y los excremen
tos se vendan a los granjeros locales. No es de extraar que una
ciudad como Mosc tuviese un sistema todava ms primitivo
hasta bien entrado el siglo xx. El primer alcantarillado no se
construy en la ciudad hasta 1898, y en 1905 slo 6.000 vivien
das estaban conectadas a la red. Hasta 1917 slo dieciocho ciu
dades en toda Rusia tenan una red de alcantarillado, aunque ru
dimentaria. Hasta 1960 dos tercios de los hogares urbanos de la
Unin Sovitica siguieron sin estar conectados a una alcantarilla.
En los aos ochenta casi todas las aguas residuales de Mosc se
vertan al ro Mosc sin tratar. Como el volumen de aguas resi
duales es el doble del volumen del caudal normal del ro, este
ltimo es poco ms que una alcantarilla al aire libre. En Leningrado y Estonia el 80 por ciento de las aguas residuales an van
a parar a los ros sin tratar. Las mejoras llegaron muy lentamen
te en otras zonas del mundo industrializado. En Pars, en 1925,
la mitad de las casas no tenan ningn sistema de alcantarillado,
y hasta los aos sesenta la mitad de las aguas residuales iban a
parar al Sena sin tratar. Por regla general, fue con la destruccin
a mediados del siglo xx de gran parte de las viviendas del xix
cuando la inmensa mayora de la poblacin, incluso en los pa
477
ses prsperos de Europa occidental, consigui un sistema sanita

rio decente. En Japn la situacin fue a peor. Todava en 1912
Tokio careca de un sistema de alcantarillado siquiera rudimenta
rio, y en 1974 ms de la mitad de la poblacin no tena cae
ras de desage. En pases como Gran Bretaa y Estados Unidos
an es prctica generalizada verter al mar aguas residuales sin
tratar, con frecuencia en las proximidades de playas de bao. A
finales del siglo xx an persisten los problemas sanitarios, y an
tienen vigencia algunas ideas; por ejemplo, la negativa a em
prender acciones debido al coste de tratar las aguas residuales
antes de que lleguen al mar y la creencia de que la dilucin es
una solucin efectiva.
En el Tercer Mundo la situacin se asemeja mucho a la que
tena Europa en el siglo xix. Las autoridades coloniales se mos
traron a menudo reacias a construir redes de alcantarillado para
los habitantes nativos. El gobernador Lugard escribi sobre la
Costa del Oro: Esta comunidad no tiene deseo alguno de mejo
ras municipales. Ni valora ni desea el agua limpia, la higiene ni
tener buenas carreteras ni calles. En Lagos, capital de Nigeria, la
recogida de basura en las calles y el abastecimiento de agua por
tuberas se limitaba en 1916 a la zona europea. Como muchos
pases del Tercer Mundo carecan de recursos para construir sis
temas higinicos apropiados, las descripciones de sus ciudades
han cambiado poco con el paso de los siglos. Un informe sobre
la situacin de Hyderabad en la dcada de 1950 comentaba que:
Una gran mayora de los ciudadanos hacen sus ne
cesidades en plena calle, donde les pilla... Las letrinas
pblicas son escasas y estn alejadas unas de otras...
[y] los basureros no se encargan de limpiarlas, y es un
fastidio ver a ms de un basurero vaciar sus cubos en
cualquier esquina.
En Manila, las aguas residuales domsticas sin tratar constitu
yen el 70 por ciento del caudal del ro Pasig. En total, el 80 por
ciento de los habitantes del Tercer Mundo (o lo que es lo mis
mo, una inmensa mayora de los ciudadanos del mundo) no tie
nen instalaciones sanitarias y por tanto todava padecen la enfer
medad y la miseria que esto causa.
Un problema que ha desaparecido en gran medida de las ca-
478
lies del mundo industrializado son las ingentes cantidades de ex

crementos que dejan los animales al llevarlos al mercado y el
gran nmero de vehculos tirados por caballos. (Los perros son
la principal excepcin; en Gran Bretaa, son los responsables de
las 1.000 toneladas de excremento y los 1,3 millones de litros de
orina que ensucian las calles todos los das.) Durante siglos las
calles de las principales ciudades del mundo estuvieron contami
nadas con deposiciones y orina de caballos. Los caminos se con
vertan en ros de estircol lquido cuando llova, y cuando el
tiempo era seco o caluroso grandes cantidades de estircol seco
flotaban en el aire como polvo. Las moscas que atraa este es
tircol tambin eran una gran molestia (igual que el ruido de los
cascos de los caballos y de los vehculos con ruedas de metal al
circular por las calles de adoquines; de aqu la costumbre de es
parcir paja por las calles frente a los hospitales o las casas don
de haba personas enfermas). La mayora de las ciudades tuvie
ron que emplear a un pequeo ejrcito de barrenderos para que
las personas pudiesen cruzar las calles con una cierta comodidad.
En 1830 se calculaba que los animales producan unos tres mi
llones de toneladas de estircol en las calles de los pueblos bri
tnicos, y la mayor parte de l no se venda a los granjeros, sino
que simplemente se amontonaba en pilas putrefactas y malolien
tes. El gran incremente del trfico tirado por caballos durante el
siglo xix agrav considerablemente la situacin, de tal forma que
hacia 1900 alrededor de diez millones de toneladas de estircol
se depositaban cada ao en las calles britnicas. La mayora de
los caballos eran sometidos a un intenso trabajo, pocos duraban
ms de dos aos y muchos moran en las calles. En 1900, Nue
va York tena que retirar cada ao de sus calles 15.000 caballos
muertos, y en 1912 Chicago tena que ocuparse de 10.000 al ao.
El problema nunca se solucion; desapareci cuando los caba
llos fueron sustituidos por coches, autobuses y camiones que
provocaban una forma diferente de contaminacin.
Aparte del olor y de los montones de basura y de excremento
humano y animal de las calles, otra de las caractersticas distinti
vas de la mayora de las ciudades era el manto de humo que
penda sobre ellas. Al igual que ocurre con el agua, el aire puro
es una necesidad bsica, pero no es algo para cuya conservacin
se hayan organizado la mayora de las sociedades aun cuando la
fuente contaminante es obvia. La primera evidencia de contami
479
nacin generalizada del aire aparece con el paso de la madera al

carbn como combustible, aunque la madera quemada en ho
gueras al aire libre o en habitaciones sin chimeneas adecuadas,
caso habitual en las viviendas premodernas, genera una conside
rable cantidad de humo, lo que puede provocar enfermedades
oculares (un gran problema actual en el Tercer Mundo). No es
de extraar que fuese en Inglaterra, donde la escasez de made
ra fue ms aguda y se dej sentir antes que en otros pases, don
de se formulasen las primeras quejas sobre la contaminacin pro
vocada por el humo del carbn. En 1257, la reina Eleanor se vio
obligada a abandonar el castillo de Nottingham a causa del humo
procedente de los numerosos fuegos de carbn de la ciudad, y
treinta aos despus se form una comisin para investigar las
denuncias sobre los niveles de humo de Londres. En 1307 se
prohibi quemar carbn en Londres, pero el edicto fue ignorado.
Fue el gran aumento del uso del carbn en los siglos xvi y
xvii lo que provoc los primeros problemas de contaminacin de
gran envergadura en Londres. La ciudad se poda distinguir des
de lejos por la enorme nube de humo que colgaba sobre ella, y
fue en este momento cuando las zonas del oeste de la ciudad se
convirtieron en el barrio ms de moda porque el viento predo
minante del oeste normalmente se llevaba las nubes de humo.
En 1661 los problemas de contaminacin generalizada y los efec
tos adversos sobre la salud ya eran apreciables cuando el diaris
ta John Evelyn escribi su Fumifugium, un ataque contra la si
tuacin de la capital. La describa ms como:
la ladera del monte Etna, la Corte de Vulcano... que
como una Asamblea de Criaturas Racionales y el Tro
no Imperial de nuestro incomparable Monarca... Pues
se oyen bajo el Cielo tantas Toses y tanto Inhalar,
como en las iglesias de Londres y en las Asambleas
del Pueblo, donde las Toses y los Escupitajos son in
cesantes y absolutamente importunos... Es este ina
guantable Humo que oscurece nuestras Iglesias, y que
envejece nuestros Palacios, que nos ensucia las Ropas
y pudre las Aguas, y hasta la Lluvia misma, y los re
frescantes Rocos que caen en todas las Estaciones,
hacen bajar este impuro vapor, que, con su negra y
480
tenaz calidad, mancha y contamina all donde se

posa.
Las ciudades de provincias padecan la misma situacin que
Londres. De hecho, ya en 1608 a quienes visitaban Sheffield se
les adverta que el humo de la ciudad casi los ahogara, y en
1725 cuando William Stukeley estuvo en Newcastle vio que las
perpetuas nubes de humo que flotan en el aire hacen que todo
parezca tan negro como en Londres. Hasta en Oxford el aire era
tan malo que en el siglo xvm los mrmoles clsicos llevados a In
glaterra se daaron muy rpidamente.
Durante el siglo xix el problema se agrav en todas las ciu
dades a medida que aument la poblacin y el carbn se con
virti casi en la nica forma de combustible domstico para ca
lentarse y cocinar. Fue en Londres, la ciudad ms grande del
mundo en esta poca, donde peores fueron las condiciones. En
1880 haba 600.000 casas en las zonas centrales de la ciudad, con
tres millones y medio de chimeneas, la prctica totalidad de las
cuales utilizaban carbn. La niebla de Londres (o smog,1 como
se la empez a llamar) era una experiencia cada vez ms desa
gradable y un riesgo para la salud. Durante las dcadas centrales
del siglo el nmero de das de niebla al ao se triplic, y las te
rribles nieblas causadas por las enormes cantidades de humo que
haba en el aire se hicieron habituales, aumentando notablemen
te el ndice de muertes por problemas pulmonares durante cada
perodo de niebla intensa. En diciembre de 1873 hubo unas 500
muertes causadas por una niebla especialmente fuerte, y en fe
brero de 1880 en slo tres semanas murieron ms de 2.000 per
sonas. Esta situacin se repiti despiadadamente durante dcadas
a medida que empeor la contaminacin por el humo. Entre
1920 y 1950 la cantidad media de horas de sol en el centro de
Londres fue casi un veinte por ciento menor que en las zonas ex
teriores de la ciudad, menos afectadas por concentraciones de
humo de carbn. Fue la terrible niebla de diciembre de 1952, du
rante la cual murieron ms de 4.000 personas, la que hizo que
por fin se tomaran medidas. La Ley del Aire Limpio de 1956 in
trodujo controles sobre los tipos de combustible que se podan
1.
N. del T.: compuesto de las dos primeras letras de smoke (humo) y las dos l
timas de fog (niebla).
481
utilizar en el centro de las ciudades, y hacia 1970 la cantidad de

humo del aire de Londres haba descendido un ochenta por cien
to y la cantidad de horas de sol de diciembre haba aumentado
en un setenta por ciento. El uso obligatorio de combustibles que
no producen humo, el descenso del consumo domstico de car
bn y el mayor uso de la electricidad, el gas y el petrleo para
la calefaccin y la cocina han reducido drsticamente las con
centraciones de humo en Gran Bretaa, al igual que en la ma
yora de las ciudades del mundo industrializado.
Todos los procesos industriales originan productos de dese
cho, muchos de los cuales son peligrosos para la vida en con
centraciones altas. La contaminacin de las primeras fases de la
industria y la minera se conocen por muy diversas fuentes, pero
su incidencia fue limitada y sus efectos normalmente estuvieron
muy localizados mientras la produccin industrial se mantuvo a
una pequea escala. Entre las primeras actividades industriales
que produjeron una contaminacin significativa estaban la mine
ra y el refinado de metales como el oro (que normalmente re
quiere el uso de mercurio, sumamente txico) y el plomo. El ge
grafo romano Strabo coment la necesidad de que los centros
dedicados a la fundicin del plomo estuviesen equipados con
chimeneas para que el gas del mineral se eleve a gran altura en
el aire, pues es muy pesado y mortal. Ms de mil aos despus
en su De Re M etallica, un tratado sobre la minera en Alemania
publicado en 1556, Georgius Agrcola describi una escena que
se podra haber producido en cualquier otro lugar en las gran
des regiones mineras de Europa central en esa poca:
los campos quedan devastados con las operaciones
mineras... Se talan los bosques y las arboledas... des
pus se exterminan las fieras y las aves... cuando se
lavan las zonas, el agua que se ha usado envenena
los arroyos y los riachuelos y destruye el pescado o
hace que se aleje de ellos.
Japn, en sus primeras fases industriales, se vio afectado de
forma similar por las operaciones mineras. En 1610 se abri la
mina de cobre de Ashio, que produca casi la mitad del cobre del
pas. Unos aos despus haba una contaminacin generalizada
482
que al final oblig al gobierno a cerrar la mina en 1790. Se vol

vi a abrir despus de la restauracin meiji, y los desechos, igual
que haba ocurrido antes, se vertan al ro Watarse. Un ao des
pus el pescado estaba contaminado y las tierras agrcolas esta
ban anegadas por las aguas del ro. Las personas, las plantas y
los animales de la zona murieron; veinte aos despus, veintio
cho aldeas estaban seriamente afectadas y unas 40.500 hectreas
de tierra contaminadas.
Aunque la dependencia de las primeras industrias respecto a
la energa humana, animal, hidrulica y elica hizo que los con
sumos de energa fuesen en gran medida no contaminantes, los
productos de desecho de estas industrias producan numerosos
agentes contaminantes, particularmente en las corrientes de agua.
El curtido de las pieles de buey, vaca y ternero y el curtido en
blanco de las pieles de ciervo, oveja y caballo producan gran
des cantidades de cido, cal, alumbre y aceite que, junto con los
restos de las pieles, normalmente se arrojaban al ro o al arroyo
local. Otras industrias, como las destileras, necesitaban agua lim
pia y se quejaban regularmente sobre la contaminacin que se
produca en la parte alta de la corriente, aunque tambin las des
tileras vertan sus residuos al ro. Otras industrias como el tinte
del algodn y el refinado del azcar tambin contaminaban el
agua, y ya en 1582 las autoridades holandesas tuvieron que or
denar a los blanqueadores de hilo que no vertiesen sus residuos
en los canales, sino que usasen canales de vertido independien
tes conocidos como strinkerds. Veinte aos despus, Jacobo I
de Inglaterra hizo diversas manifestaciones contra la contamina
cin causada por los fabricantes de almidn de Londres. En 1627
hubo quejas por los humos de la fbrica de alumbre de Saint
Katherines cerca de la Torre de Londres. Ni siquiera la zona aris
tocrtica de la ciudad se vea libre del problema, y a principios
del siglo xviii el Duque de Chandos denostaba contra las condi
ciones de su nueva casa de Cayendish Square, que segn l es
taba envenenada por los hornos de ladrillos y otros ftidos olo
res que infectan estas zonas. En el siglo xvi, el Tmesis an te
nan barbos, truchas, bremas, albures, gobios y platijas a su paso
por Londres, pero en el siglo xvin se haban extinguido, muertos
por la creciente contaminacin.
La fase de industrializacin concentrada que comenz a fina
les del siglo x v iii trajo consigo una revolucin en la envergadu
483
ra, la intensidad y la variedad de contaminantes liberados a la at

msfera. El uso del carbn para abastecer de combustible al ma
sivo aumento de la produccin industrial, particularmente de hie
rro y ms tarde de acero, constituy la espina dorsal de la pri
mera revolucin industrial. Durante el siglo xix, el consumo
mundial de carbn se multiplic por cuarenta y seis y la pro
duccin de hierro se multiplic por sesenta, lo que inevitable
mente provoc, dada la ausencia de todo intento serio de con
trolar las emisiones, grandes incrementos en la cantidad de con
taminacin. La combustin del carbn produce humo y dixido
sulfrico, y la fundicin de metales, junto con el resto de los pri
meros procesos industriales, particularmente la fabricacin de
productos qumicos, produce grandes cantidades de diversos ga
ses y residuos perjudiciales para el medio ambiente. La primera
revolucin industrial cre zonas de contaminacin concentrada y
de degradacin medioambiental: paisajes arruinados por el humo
y los gases txicos que arrojan las chimeneas, enormes escoria
les de materiales de desecho, corrientes de agua llenas de un
cctel de residuos industriales y destruccin de la vegetacin de
las zonas circundantes. Las personas tenan que vivir y trabajar
en estas condiciones.
Las primeras zonas que sufrieron una extensa contaminacin
fueron las grandes ciudades industriales. Ya en 1750, antes del
gran incremento de la industrializacin en Gran Bretaa, se de
ca que los ciudadanos de Burslem, en las Potteries, tenan que
andar a tientas entre el denso humo que cubra el pueblo. Uno
de los grandes culpables fue la industria qumica de aquellas pri
meras etapas, que produca grandes cantidades de carbonato s
dico para usarlo en la fabricacin de cristal, jabn y en las ma
nufacturas textiles: un subproducto no deseado era la enorme
cantidad del sumamente corrosivo hidrocloruro, al que se daba
salida a travs de las chimeneas sin controles efectivos sobre las
emisiones. La formacin por parte del gobierno del Inspectorado
de Alkali a principios de la dcada de 1860 fue un tardo reco
nocimiento de la dimensin del problema, pero tambin ilustr
el temprano poder del grupo de presin industrial, pues no se
introdujeron regulaciones mientras no se inventaron y se pusie
ron en funcionamiento nuevos procesos menos contaminantes.
En 1875, la reina Victoria se quej de que los humos de amona
co de las fbricas locales de cemento estaban haciendo de Os-
484
borne House, su residencia en la isla de Wight, un lugar inhabi

table, pero los inspectores gubernamentales carecan de poder
para cerrar las fbricas. Esta industrializacin mayoritariamente
sin regular generaba grandes cantidades de contaminantes en to
das las reas industrializadas, desde las regiones del Ruhr y Limburg en la Europa continental hasta el Black Country y las Midlands inglesas y el valle de Monongahela cerca de Pittsburgh, que
tena 14.000 chimeneas lanzando humo a la atmsfera. Algunas
de estas zonas se convirtieron en yermos envenenados un si
glo de produccin industrial en el valle bajo del Swansea con
dujo a la destruccin de prcticamente toda la vegetacin y un
observador describi en Tyneside, a mediados del siglo xix, una
escena temprana de degradacin medioambiental:
El robusto espino se esfuerza por tener un aspecto
vistoso cada primavera; pero sus hojas... se secan
como hojas de t y se caen en seguida. El vacuno no
engorda... ni las ovejas paren sus corderos. Tambin
las vacas... paren a sus terneros antes de tiempo; y a
los animales humanos les pican los ojos, tienen desa
gradables sensaciones en la garganta, una tos moles
ta y dificultades para respirar.
Aparte de emitir contaminantes a la atmsfera, las industrias
tambin vierten sus residuos lquidos a los ros. Los ros llevaban
siglos recibiendo aguas residuales y basura; lo nuevo no fue este
uso, sino la concentracin de contaminacin industrial proce
dente de fbricas construidas a menudo a orillas de los ros para
poder liberarse con mayor facilidad de sus desechos. Estas fbri
cas producan un potente cctel de productos qumicos txicos
que destrua la mayor parte de la vida de los ros y los conver
ta en factores de riesgo para la salud de la poblacin humana.
Casi todos los ros de las reas industrializadas de Europa y Nor
teamrica se usaron durante el siglo xek como prcticos vertede
ros para todas las formas de residuos industriales. Durante el si
glo xx, la mayora de los pases industriales han introducido al
guna forma de regulacin de la contaminacin del agua y el aire
por parte de las industrias. Pero la contaminacin no se ha de
tenido. Los gobiernos por lo general han dado ms peso a las
necesidades de crecimiento econmico y rentabilidad industrial
485
que a las demandas de controles ms estrictos. En la mayora de

casos la industria ha conseguido permisos para liberar productos
qumicos, pasando de una situacin de contaminacin sin regu
lar a otra de contaminacin regulada.
Muchas zonas industriales de lo que hasta finales de los
ochenta fueron Estados comunistas de la Europa del Este revelan
lo que puede suceder cuando el control de la contaminacin es
mnimo. La gran prioridad dada al desarrollo de la industria pe
sada por los gobiernos comunistas de la Unin Sovitica y, a par
tir de 1945, de la Europa del Este, junto con una casi absoluta
falta de inters por forzar la puesta en prctica de los limitados
controles medioambientales disponibles, ha provocado una im
portante catstrofe medioambiental. La experiencia de estos pa
ses da una idea de cul era la situacin en Europa occidental y
en Norteamrica en el siglo xix durante su fase de inicio de la
expansin industrial. Una de las reas ms devastadas fue la de
Alemania Oriental, el norte de Bohemia y la alta Silesia (particu
larmente en torno a los pueblos de Most en Checoslovaquia y
Katowice en Polonia). En esta regin hay una gran concentracin
de fbricas de hierro y acero, otras industrias metalrgicas y plan
tas qumicas que usan en su prctica totalidad carbn de lignito
de baja calidad que genera grandes cantidades de impurezas y
contaminantes. Hasta el gobierno comunista de Checoslovaquia
admiti que la zona de los alrededores de Praga era zona ca
tastrfica. En Most se registraron emisiones de dixido sulfrico
veinte veces superiores al nivel mximo recomendado por la Or
ganizacin Mundial de la Salud (OMS), y los escolares tenan que
usar mascarillas porttiles. El gobierno polaco ha descrito la zona
de la alta Silesia como una zona de desastre medioambiental
donde los niveles de dixido sulfrico de la atmsfera son cien
veces superiores a los niveles de seguridad oficiales, y sobre la
histrica ciudad de Cracovia cada ao caen de la atmsfera 170
toneladas de plomo, 7 toneladas de cadmio, 470 toneladas de
zinc y 18 toneladas de hierro. Durante ms de un tercio de los
das del ao hay niebla, casi dos tercios de los alimentos produ
cidos en la zona estn contaminados y no son apropiados para
el consumo humano, y el 70 por ciento del agua no se puede
beber. Un tercio de los ros est absolutamente desprovisto de
vida, el Vstula es inapropiado hasta para uso industrial a lo lar
go de ms de dos tercios de su curso porque es demasiado co
486
rrosivo, y en la costa del Bltico una zona de ms de 100.000 ki

lmetros cuadrados est biolgicamente muerta debido a los pro
ductos txicos que los ros vierten en l.
En la Unin Sovitica el gran impulso industrializador produ
cido desde finales de los aos veinte tambin gener graves pro
blemas de contaminacin que slo han recibido una publicidad
y una atencin considerables en la era de la glasnost. La Acade
mia de Ciencias de la URSS declar en 1989 que el 16 por cien
to del pas, con una poblacin superior a los 50 millones de per
sonas, sufra una grave contaminacin industrial y qumica y
constitua una zona de catstrofe ecolgica. La calidad del aire
en Mosc comenz a descender en los aos treinta a raz del
despegue industrial; los rboles empezaron a morir y sus ndices
de crecimiento descendieron en un 90 por ciento. A principios
de los sesenta, segn cifras oficiales, las emisiones de dixido
sulfrico y de xidos de nitrgeno estaban alcanzando niveles
casi letales en algunos suburbios de la capital, y hacia 1970 slo
el 14 por ciento de las fbricas ms contaminantes haban sido
equipadas con alguna forma de controles para reducir las emi
siones. Aunque el Estado introdujo regulaciones para limitar la
contaminacin, la principal presin que reciba la industria se
orientaba a producir al mximo, y pocos eran los recursos que
se destinaban a medidas contra la contaminacin. Alrededor de
tres cuartas partes de los residuos industriales producidos en la
Unin Sovitica an se arrojan sin tratar a los ros. En el Karaganda Central Ore Concentration Mili los niveles de monxido de
carbono y de dixido sulfrico eran, respectivamente, veinte ve
ces y cuatro veces superiores a los niveles mximos permitidos,
y en las fundiciones de cobre de Krasnouralsk los niveles con
taminantes globales eran diez veces superiores al mximo teri
camente permitido por las autoridades soviticas. Un ejemplo
particularmente alarmante de las consecuencias de esta expan
sin industrial a gran escala y de la falta de atencin al control
de la contaminacin es que se calcula que el 42 por ciento de la
leche producida en la Unin Sovitica contena productos qumi
cos peligrosos.
Otros pases que llegaron tarde a la industrializacin han se
guido un patrn muy parecido. Japn adopt el modelo occi
dental de industrializacin y sufri sus mismos problemas me
dioambientales. En Tokio, a finales de los aos sesenta tres cuar
487
tas partes de los ros de la ciudad estaban vacos de peces, y el

informe oficial sobre el estado del ro Sumida en 1972 nos re
cuerda la descripcin de los ros Irk e Irwell en Manchester a me
diados del siglo pasado:
Como resultado de la contaminacin, los famosos
eventos que en otro tiempo tenan lugar en el ro na
tacin, regatas y fuegos artificiales han desapareci
do. Los gases que suben del ro corroen los metales,
ennegrecen los objetos de cobre y plata y acortan la
vida de las mquinas de coser y de los televisores.
En China, la aportacin de la industria al Producto Nacional
Bruto aument de un 10 por ciento en 1952 a un 43 por ciento
en 1984, y casi toda esta expansin se consigui usando carbn;
la produccin se multiplic por veinte entre 1949 y 1982. El tipo
de carbn utilizado contiene grandes cantidades de contaminan
tes, y en algunas ciudades industriales chinas los niveles de di
xido sulfrico son siete veces superiores a los niveles recomen
dados por la OMS. En Brasil ha habido un control mnimo de la
contaminacin durante la reciente fase de expansin industrial.
Cubatao, cerca de So Paulo, ha sido descrito como el lugar ms
contaminado de la Tierra. La contaminacin del aire tiene en la
actualidad el doble del nivel considerado letal por la OMS, no
hay peces en los ros y el 80 por ciento de la flora local ha que
dado destruida.
Durante los doscientos aos ltimos la contaminacin se ha
tratado como acompaante inevitable de la industrializacin,
como parte del precio a pagar por los beneficios derivados de
los bienes producidos por la industria y de la riqueza que gene
ra. Cada uno en su nivel, los pases industrializados tomaron me
didas para limitar los peores efectos y comenzaron a fijar nive
les. El objetivo, no obstante, no era lograr un aire limpio o un
agua pura, sino fijar niveles mximos permitidos de ciertos con
taminantes, con multas, por lo general bastante bajas, por infrin
girlas; el objetivo era mantener los riesgos medioambientales y
los riesgos para la salud en niveles aceptables. Sin embargo a
mediados del siglo xx se empezaba a advertir que la contamina
cin no era slo un problema nacional, sino internacional. De
hecho algunas de las medidas adoptadas para limitar la contami
488
nacin nacional resultaron ser medios sumamente eficaces de

exportar el problema. Las optimistas esperanzas de que los con
taminantes se dispersasen con el viento o las olas se veran abo
cados antes o despus al fracaso si un Estado tras otro segua
utilizando el mismo mtodo para intentar dispersar sus contami
nantes. Un buen ejemplo del desarrollo de un problema interna
cional de contaminacin es la historia de la lluvia cida, que est
directamente relacionada con procesos industriales bsicos como
la quema de combustibles fsiles y la produccin de metales.
El fenmeno de la lluvia cida se detect por primera vez en
la dcada de 1850 en Manchester, uno de los centros de la in
dustrializacin britnica, y lo explic con cierto detalle uno de
los primeros inspectores britnicos de la contaminacin, Robert
Smith, en su libro cido y lluvia, publicado en 1872. Al princi
pio, con las chimeneas bajas de la mayora de las fbricas y cen
trales energticas, la lluvia cida era un fenmeno localizado al
rededor de los principales centros industriales. Pero el consumo
mayor que nunca de combustibles fsiles y la expansin de la
produccin industrial, junto con la equivocada poltica de cons
truir chimeneas muy altas (en un intento de reducir los niveles
de contaminacin local dispersando los contaminantes), ha con
vertido a la lluvia cida en un problema mundial presente tanto
en las inmediaciones de los centros industriales del mundo como
en otras zonas donde ha llegado llevada por el viento.
La quema de combustibles fsiles y la fundicin de minerales
sulfurosos de hierro son las fuentes principales del dixido sul
frico. La quema de combustible fsil tambin oxida el nitrge
no para producir xidos de nitrgeno. Cuando estos xidos es
capan a la atmsfera se transforman, mediante una compleja se
rie de procesos, en cidos sulfricos y ntricos, lo que provoca
unas precipitaciones anormalmente cidas. La produccin global
de dixido sulfrico aument de unos 10 millones de toneladas
anuales en 1860 a 50 millones de toneladas en 1910 y a ms de
150 millones de toneladas al ao hacia la dcada de los setenta.
Casi la mitad de estas emisiones proceden de los veinticuatro pa
ses occidentales industrializados que son miembros de la Orga
nizacin para la Cooperacin y el Desarrollo Econmico (OCDE).
Slo Estados Unidos y Canad han sido responsables de una
489
cuarta parte de la produccin mundial de este contaminante con

creto. Las emisiones de dixido sulfrico de los pases de la
OCDE han ido en descenso desde los aos setenta a medida que
se han introducido tecnologas ms limpias, pero la produccin
global mundial todava va en aumento, principalmente en Euro
pa oriental, la ex Unin Sovitica, China y otros pases en vas
de industrializacin. La produccin per cpita ms alta de dixi
do sulfrico procede en la actualidad de lo que era Alemania
Oriental y de Checoslovaquia. El resultado del aumento por
quince de las emisiones globales de dixido sulfrico a lo largo
de los 130 ltimos aos es que el noventa por ciento del dixi
do sulfrico que hay en el aire sobre Europa procede en la ac
tualidad de fuentes creadas por los seres humanos, y en slo
diez aos la fundicin Sudbury de cobre y nquel en Ontario, Ca
nad, emiti ms dixido sulfrico que todos los volcanes (la
principal fuente natural) en la historia de la Tierra.
La acidez se mide con una escala de pH en la que 6,5 es neu
tro; la propia escala es logartmica, de tal forma que una lectura
de 5,5 representa un grado de acidez superior a una de 6,5. La
lluvia normal es ligeramente cida ( 5,7), reflejando la presencia
de cido carbnico producido a partir del dixido de carbono
que est presente de forma natural en la atmsfera. Sin embar
go, las crecientes cantidades de dixido sulfrico y de xidos ni
trosos en la atmsfera a consecuencia de la industrializacin han
producido una lluvia ms cida de lo normal. En diversas oca
siones se ha detectado una lluvia sumamente cida, a menudo
con un pH de slo 2,1 (el vinagre tiene 2,4), y en una ocasin
en Wheeling, Virginia Oeste, en el centro de una de las zonas
ms contaminadas de Estados Unidos, se dio un pH de 1,5 (el
cido de una batera tiene un pH 1).
La lluvia cida afecta directamente a los edificios destruyen
do lentamente las obras en piedra. Una de las ciudades ms his
tricas de Polonia, Cracovia, sufre en la actualidad un grave dao
causado por las emisiones procedentes del rea industrial de
Katowice, y las grandes catedrales del norte de Francia como
Reims, Beauvais, Tours y Orleans estn gravemente daadas.
Uno de los principales efectos de la lluvia cida sobre los eco
sistemas ha sido la gradual acidificacin de arroyos, ros y lagos,
a menudo con efectos devastadores sobre la fauna. Un pH de 6,0
es el nivel crtico; por debajo de esto, la vida animal comienza a
490
verse afectada. Los procesos exactos que se producen son com

plejos, pero uno de los ms serios son las concentraciones ms
altas de metales txicos pesados con niveles de pH ms bajos,
en particular la precipitacin del aluminio como hidrxido de
aluminio en las agallas de los peces, lo que reduce la absorcin
de oxgeno y provoca grandes desequilibrios en los niveles in
ternos de sal. En un agua con un pH de 5,5 el salmn se ve afec
tado y es rara la presencia de moluscos. Entre 5,5 y 5,0 se pro
duce un grave dao en los huevos y las larvas, y los caracoles
no pueden sobrevivir con un pH inferior a 5,2. El pescado no
puede vivir mucho tiempo con un pH inferior a 5,0, y con un ni
vel de 4,5 tambin la flora se ve seriamente daada. Uno de los
problemas para la fauna de arroyos y estanques no es slo el ni
vel normal de acidez, sino la ocurrencia de episodios de condi
ciones muy cidas causadas por precipitaciones altas o al derre
tirse la nieve en primavera. El inexorable envenenamiento del
agua por la lluvia cida se puede apreciar en el ejemplo del lago
Lumsden en los montes La Cloche cerca de Killarney, en Onta
rio, donde se ha realizado un minucioso seguimiento cientfico
desde los aos cincuenta. Al comenzar la investigacin a princi
pios de los cincuenta haba ocho especies de peces en el lago,
en I 960 dos se haban extinguido, en 1965 la pesca recreativa
haba cesado, a finales de los sesenta se haban extinguido cin
co especies ms y la nica variedad que quedaba era poco fre
cuente y termin por extinguirse en 1978.
Parte del mayor dao causado a los ros y los lagos se ha
producido en el este de Canad y el noreste de Estados Unidos,
zonas sobre las que ha cado la lluvia trada por el viento desde
las principales reas industrializadas, y en Suecia y Noruega, que
reciben la lluvia cida procedente principalmente de Gran Breta
a. En el norte del Estado de Nueva York, en los montes Adi
rondack, la proporcin de lagos que tienen un pH por debajo de
5,0 aument de un 4 por ciento en 1930 a ms de la mitad en
1970, y la mayora de estos lagos haban perdido todo su pesca
do. Noruega y Suecia padecen niveles de lluvia cida tan altos
como los de las reas ms contaminadas de Europa occidental,
aun cuando sus emisiones nacionales de dixido sulfrico son de
las ms bajas de Europa. Los finos suelos y las rocas granticas
subterrneas tienen poca capacidad neutralizadora o reguladora,
con lo que la mayor parte del cido pasa directamente a las co
491
rrientes de agua, y el hecho de que la mitad de las precipitacio

nes anuales caigan en forma de nieve slo contribuye a aumen
tar estos problemas debido al alto nivel de acidez que sigue al
derretimiento de la nieve en primavera. En 1950 la mayora de
los lagos de Suecia tenan un pH de alrededor de 6,0, pero ha
cia los aos ochenta muchos estaban por debajo de 5,0; en la
parte occidental del pas los lagos eran cien veces ms cidos
que en los aos treinta. En los condados ms al sur de Noruega
las reservas de pescado descendieron a la mitad en cuarenta
aos desde 1940. A partir de 1978, el salmn del Atlntico desa
pareci del sur de Noruega debido a la acidificacin de sus zo
nas de desovacin. A finales de los ochenta, ms de 20.000 la
gos escandinavos tenan un grave nivel de acidez, y alrededor de
una cuarta parte de todos los lagos ya no tenan ninguna forma
de vida.
Hasta los ochenta, unos 130 aos despus de detectar por
primera vez el problema de la lluvia cida, no se tom ninguna
medida para intentar reducir las emisiones de dixido sulfrico.
El principio de detener la contaminacin transnacional se acept
en una Conferencia sobre el Medio Ambiente de las Naciones
Unidas en 1972, en un informe de la OCDE de 1977 y en un tra
tado internacional firmado en 1979, pero no se ratific hasta
1985. No se emprendi ninguna accin eficaz hasta 1984 con la
formacin del Club del 30 por ciento por parte de algunos de
los pases industrializados que accedieron a efectuar un recorte
del 30 por ciento para 1993 sobre su nivel de emisiones de di
xido sulfrico de 1980. Algunos pases como Austria, Suiza y
Francia rebasaron este nivel y efectuaron recortes de ms del 50
por ciento a finales de los ochenta. En 1988, la Comunidad Eu
ropea acord un recorte del 60 por ciento en las emisiones de
las grandes centrales energticas hasta el ao 2003. Aunque es
tos recortes pueden aliviar un problema regional, en trminos
globales su impacto ser marginal, vindose compensados por la
creciente industrializacin de pases como China y la India basa
da casi por completo en la produccin de energa utilizando el
carbn en el proceso.
La contaminacin generada por la industrializacin del siglo
xix en Europa occidental y Norteamrica, y ms tarde en Europa
oriental y la Unin Sovitica, tuvo un serio impacto sobre las per
492
sonas que trabajaban en esas industrias y tambin sobre la po

blacin de las reas circundantes. Los primeros procesos indus
triales tenan pocos o ningn procedimiento de seguridad, y mu
chos de los trabajadores estaban expuestos a condiciones que los
incapacitaba o los conduca a una muerte prematura. Muchas en
fermedades industriales las identific por primera vez Bernardino
Ramazzini, profesor de medicina prctica de las universidades de
Mdena y Padua entre 1682 y 1714. Este profesor seal que los
alfareros padecan temblores, parlisis y prdida de los dientes
debido a las grandes cantidades de plomo de los barnices que
usaban, los vidrieros tenan los pulmones ulcerados y llagas en
la boca por usar brax y antimonio para dar color al cristal, y los
doradores y sombrereros estaban sometidos a envenenamiento
por mercurio; de aqu la expresin ms loco que un sombrere
ro2o los temblores de Danbury (nombre del centro americano
de la industria sombrerera). Otra de las grandes causas de inca
pacidad, enfermedad y muerte era el polvo, que afectaba en par
ticular a los afiladores y los mineros. La gran expansin indus
trial del siglo xix y del consumo de combustibles fsiles se cons
truy sobre el trabajo de los trabajadores de las minas de carbn,
que padecan altos ndices de neumoconiosis, as como la inha
lacin de grandes cantidades de polvo de carbn. Otros sectores
tenan sus propias enfermedades laborales. Las fbricas de acero
eran probablemente los lugares ms peligrosos; slo los muy de
sesperados trabajaran en ellas puesto que era virtualmente una
sentencia de muerte pero, en condiciones de pobreza generali
zada, se poda encontrar el nmero suficiente de obreros. Los
molinos de algodn tambin eran insalubres debido a la gran
cantidad de pelusa del aire, lo que dio origen a muchos casos de
bisinosis, una enfermedad pulmonar. La exposicin a productos
carbonferos y petrolferos tambin produjo un marcado incre
mento del riesgo de contraer cncer. Esto se advirti por prime
ra vez entre los deshollinadores de chimeneas en 1775 y ms tar
de, en la dcada de 1870, cuando el cncer de los hiladores se
generaliz en la industria textil tras pasar de los lubricantes ani
males (sobre todo el aceite de ballena) a los aceites minerales.
En una planta estadounidense de tintes con alquitrn de hulla
2.
N. del T.: traduccin literal de mad as a hatter, equivalente aproximado de la ex
presin espaola loco de atar.
493
ms de una cuarta parte de la mano de obra masculina emplea

da entre 1912 y 1962 contrajo cncer.
La contaminacin industrial no slo afecta a la salud de los
obreros industriales. Tambin contribuye significativamente a la
mala salud de la poblacin en general, especialmente en zonas
muy industrializadas. Las condiciones de las primeras ciudades
industriales con sus altos niveles de contaminacin causados por
el uso generalizado de la combustin del carbn y por los me
tales pesados del aire, junto con otros contaminantes, produjeron
horribles condiciones de vida y tasas de mortalidad muy altas. En
Manchester, en la dcada de 1840 casi el 60 por ciento de los ni
os de clase obrera moran antes de cumplir cinco aos (el do
ble que en las reas rurales). Las estadsticas referidas a zonas de
Europa oriental durante la dcada de 1980 probablemente son
comparables al tipo de efectos que experimentaron los residen
tes en los pueblos industriales del siglo xix. Las zonas industria
lizadas de la alta Silesia tienen el ndice de mortalidad infantil
ms alto de Europa (44 de cada mil nios mueren antes de cum
plir un ao), tres cuartas partes de todos los nios de diez aos
necesitan tratamiento mdico constante, y el ndice de leucemia
infantil se duplic durante los aos ochenta. Ms de un tercio de
todos los nios de Katowice tienen sntomas de envenenamien
to por plomo, los ndices globales de cncer son un 30 por cien
to superiores al resto de Polonia, y los ndices de enfermedades
respiratorias superan la media en un 47 por ciento. Oficialmente
se calcula que en la actualidad uno de cada cinco ciudadanos
polacos se enfrentan a graves riesgos para su salud por los altos
niveles de dixido sulfrico de la atmsfera. En Most, Bohemia,
el panorama es similar; slo poco ms de un tercio de los nios
estn libres de enfermedad, las enfermedades respiratorias as
cienden a ms del doble de la media nacional y la esperanza de
vida es de cuatro aos menos que en el resto de Checoslovaquia.
En Cubatao, Brasil, la situacin es todava peor, como lo de
muestra el hecho de que el nmero de nios nacidos con anacefalia (sin cerebro) es veinticinco veces superior a la media na
cional.
Desde la Segunda Guerra Mundial ha habido un cambio sig
nificativo en los procesos industriales, y por tanto en el tipo de
contaminacin generada. En este perodo, los niveles de conta
494
minacin han aumentado mucho ms deprisa que la poblacin e

incluso que el consumo material en el mundo industrializado.
Hasta aproximadamente 1945 la inmensa mayora de la contami
nacin industrial proceda de dos fuentes principales: la quema
de combustibles fsiles y la produccin industrial pesada como
el hierro y el acero, otros metales y los productos qumicos. A
partir de 1945 la industria produjo cada vez ms productos qu
micos sintticos, muchos de los cuales son sumamente txicos y
resistentes a la degradacin por procesos naturales, por lo cual
se acumulan en el medio ambiente. En el caso de muchos de
ellos no se ha comprobado el efecto que tienen sobre los ani
males o sobre el medio ambiente, de forma individual o en com
binacin, y muchos son asimilados fcilmente por los organismos
vivos de las zonas donde se acumulan. Aun cuando se liberen en
cantidades minsculas, pueden tener consecuencias catastrficas
para los ecosistemas naturales. La produccin industrial moderna
se ha desplazado hacia productos ms contaminantes: plsticos,
detergentes, fibras, fertilizantes y pesticidas sintticos, en lugar de
productos naturales menos contaminantes como jabn, fibras na
turales y abonos orgnicos. Por ejemplo, el paso de la produc
cin de jabn a la de detergente ha multiplicado la produccin
de fosfatos por veinte (usando mucha ms energa); la industria
prefiere los detergentes porque los mrgenes de beneficios, no
ya su potencia limpiadora, son mucho mayores: por trmino me
dio, alrededor del 30 por ciento en el caso del jabn, pero ms
del 50 por ciento en los detergentes. El uso de detergentes ha
aumentado sustancialmente la contaminacin por fosfatos de las
reservas de agua. Los niveles de fosfatos de las corrientes de
agua americanas se multiplicaron por dos y medio entre 1910 y
1940, pero se volvieron a multiplicar por siete en los treinta aos
siguientes. A partir de 1950, el uso de fibra por persona aumen
t un 11 por ciento en veinte aos, pero las fibras naturales ca
yeron del 80 por ciento del total a un 45 por ciento, y en los
veinte ltimos aos esta tendencia ha continuado. La envergadu
ra de estos cambios se puede juzgar por las cifras de la produc
cin qumica sinttica estadounidense, que ha pasado de 453.600
toneladas en 1945 a 181 millones de toneladas en los aos 80.
El impacto que estos nuevos productos qumicos pueden te
ner sobre el medio ambiente se puede apreciar en dos casos: los
pesticidas y los bifeniles policlorados (PCB). Hasta mediados del
495
siglo xx, los campesinos utilizaban productos naturales como el

piretrum o productos qumicos sin efectos perjudiciales a largo
plazo como las mezclas Burdeos y Borgoa para controlar las
plagas. Desde 1945 la produccin de pesticidas se ha convertido
en una importante industria; su uso se ha multiplicado por trein
ta y tres y an va en aumento a un ritmo del 12,5 por ciento
anual. Los primeros pesticidas de alta toxicidad que se utilizaron
eran organoclorados como el DDT, seguidos a partir de princi
pios de los cincuenta por los organofosfatos, que son mucho ms
txicos aunque menos persistentes que los organoclorados. Du
rante dcadas hubo poco control sobre su uso, y an en los aos
ochenta slo se haban prohibido algunos de los ms txicos.
Como slo alrededor del 1 por ciento de los pesticidas emplea
dos en la fumigacin matan realmente las plagas, su nivel de to
xicidad debe ser muy alto incluso en dosis minsculas. Muchos
de los compuestos son cancergenos; unas 20.000 personas mue
ren cada ao y su uso tiene graves consecuencias para la salud
de aproximadamente otras 750.000. Su toxicidad afecta a los ani
males y a las plantas de la zona, a los agricultores que aplican
los productos, a las personas que viven en la zona y que se ven
sometidos a los efectos de los productos que quedan flotando en
el aire tras la fumigacin, y a las reservas de agua cuando los
pesticidas llegan a los ros y penetran en las agqas subterrneas.
Los pesticidas se usan a menudo en dosis muy altas, y no siem
pre se hace caso a las instrucciones sobre su aplicacin y sobre
el tiempo que debe transcurrir antes de la cosecha, lo que pro
voca la contaminacin de los alimentos. Su eficacia se reduce
con el tiempo; muchas plagas han desarrollado inmunidad; el n
mero de especies de insectos resistentes a los pesticidas aumen
t de 25 a mediados de los cincuenta a ms de 450 en los aos
ochenta. Veinticinco de las treinta y seis plagas que atacan al al
godn son en la actualidad inmunes a los pesticidas y hay vein
ticuatro especies de mosquito resistentes al DDT. Algunos de los
productos ms perjudiciales para todas las formas de fauna,
como el DDT, estn prohibidos en los pases industrializados,
pero an se usan en muchas zonas del Tercer Mundo; un tercio
de todas las exportaciones estadounidenses de pesticidas son de
tipos prohibidos en Estados Unidos. Los peores ejemplos de mal
uso proceden del Tercer Mundo, donde muchas personas no son
capaces de leer las instrucciones o normas de seguridad. Slo el
496
10 por ciento de la tierra de cultivos de la India se fumiga con

pesticidas, pero el pas tiene el nivel ms alto de residuos del
mundo, y algunos nios pequeos ingieren veinte veces ms del
mximo aceptable.
El creciente uso de pesticidas no ha reducido, en la prctica,
las prdidas de cosechas; en Estados Unidos aumentaron del 32
al 37 por ciento entre los aos cuarenta y ochenta. Los pestici
das causan inmensos daos a los ecosistemas al matar tanto a los
parsitos como a animales inofensivos. Desde los aos sesenta,
las poblaciones de ms de 800 especies animales de la regin de
Pars han descendido entre un 60 y un 80 por ciento a conse
cuencia del uso generalizado de pesticidas, pero slo el 5 por
ciento de estas especies son perjudiciales para las cosechas de
cereales. La necesidad de emplear grandes cantidades de pestici
das para exterminar las plagas y el creciente nmero y frecuen
cia de las fumigaciones por trmino medio, las cosechas de
manzanas del sur de Inglaterra se fumigan en la actualidad ms
de veinte veces durante la poca de crecimiento han provoca
do la aparicin de grandes cantidades de residuos en los ali
mentos y en el agua.
La produccin de los PCB ilustra la forma en que la industria
est investigando y elaborando nuevos compuestos sintticos cu
yos efectos sobre el medio ambiente a menudo no se aprecian
al momento. Cuando se empiecen a advertir las consecuencias
puede ser demasiado tarde para intentar evitar un problema de
envergadura. Los PCB son hidrocarbonos clorados, muy relacio
nados con el DDT y otros productos qumicos de alta toxicidad,
y se consideran en la actualidad como los compuestos ms can
cergenos que la ciencia conoce. Se vienen usando desde finales
de los aos treinta como aislantes en productos elctricos, espe
cialmente en transformadores, aditivos en las pinturas y en papel
carbn sin carbn. Ya en 1936 se detect el cloracn (una en
fermedad de la piel muy grave) entre personas que haban ma
nipulado PCB y se introdujeron procedimientos industriales es
peciales para su fabricacin, pero no para su eliminacin. Sin
embargo, la produccin continu durante casi cuatro dcadas
hasta que acab prohibindose en Estados Unidos y Japn a me
diados de los setenta, y una dcada despus en la Comunidad
Europea por la presin de grupos comprometidos con la defen
sa del medio ambiente. Por entonces se haban fabricado alrede
497
dor de dos millones de toneladas, y alrededor del 75 por ciento

del total an est en uso. La eliminacin de slo el 35 por cien
to de la produccin mundial ya ha causado importantes proble
mas medioambientales y de salud. Los PCB se han vertido a los
ocanos o se los ha dejado pudrir en vertederos de desechos t
xicos, donde los residuos han contaminado los suministros de
agua. Se piensa que la incineracin a altas temperaturas es la ni
ca forma segura de eliminar los PCB, pero este proceso puede
dejar residuos en la atmsfera. Son muy estables, poco biodegradables, sumamente peligrosos, aun en dosis minsculas, y
tienden a acumularse en los tejidos adiposos de los animales. Se
ha encontrado contaminacin por PCB en la leche humana en
todo el mundo industrializado, e incluso pequeas cantidades
han provocado defectos congnitos. Ha habido tambin casos
importantes de contaminacin; en 1968, 12.000 personas pade
cieron en Japn terribles enfermedades tras ingerir aceite de co
cina contaminado, y en el mar de Wadden, frente a las costas de
los Pases Bajos, casi la mitad de las focas son estriles debido al
envenenamiento por PCB.
El riesgo de accidentes industriales no es nuevo, pero hay
una serie de factores que han aumentado su probabilidad, espe
cialmente el gran incremento en el volumen de comercio mun
dial y en la produccin de sustancias peligrosas. La introduccin
de normas de seguridad nacionales e incluso internacionales no
ha evitado una serie de grandes desastres a causa de accidentes
o como resultado de niveles de seguridad inadecuados. Muchos
de los nuevos productos qumicos industriales se basan en pro
ductos derivados del petrleo, y esto, junto con la dependencia
del mundo industrializado respecto al petrleo, ha obligado a
transportar por todo el mundo enormes cantidades de crudo en
grandes superpetroleros. Un accidente de uno de estos buques
puede contaminar una amplia zona del mar y la costa. Por ejem
plo, en 1967 el Torrey Canyon encall frente a las costas de Cornualles derramando 100.000 toneladas de crudo, y once aos
despus el Amoco Cdiz tuvo un accidente frente a las costas de
Bretaa, liberando 200 millones de litros de crudo y contami
nando 290 kilmetros de litoral. En 1989, el Exxon Valdez enca
ll en Prince William Sound, en Alaska, vertiendo al agua cinco
millones de litros de crudo y contaminando 1.600 kilmetros de
costa. En todos los casos, las playas quedaron contaminadas y
498
murieron grandes cantidades de aves marinas; el desastre del Ex

xon Valdez mat 250.000 aves marinas, al menos 1.000 nutrias
marinas y un nmero indeterminado de otros animales.
Los incidentes ocurridos en fbricas qumicas han tenido gra
ves consecuencias para las zonas situadas en sus cercanas, para
sus trabajadores y para los habitantes de la zona. En 1976 una
explosin en Seveso, en el norte de Italia, produjo la liberacin
de un producto qumico sumamente txico, la dioxina. Hubo
que evacuar a ms de 900 personas, muchas sufrieron enferme
dades desfiguradoras de la piel y hubo tambin un aumento de
defectos congnitos en la zona. Los veinte centmetros superio
res del suelo en una rea de dieciocho kilmetros cuadrados es
taban tan contaminados que hubo que levantar la tierra y ente
rrarla. En 1986, un incendio en la planta qumica de Sandoz en
la localidad de Basilea produjo el vertido de treinta toneladas de
pesticidas, fungicidas y tintes en el ro Rin. En 120 kilmetros no
qued en el ro ninguna forma de vida y murieron al menos
500.000 peces. En 1984, en Bhopal, India central, treinta tonela
das de metil isocianato escaparon de un tanque de almacena
miento que afectaron a una zona de suburbios contigua donde
vivan 200.000 personas. An se desconoce el nmero de vcti
mas. El mnimo admitido es 2.300 personas, pero la cifra ms
probable est entre 7.000 y 10.000, con un nmero de hasta
20.000 personas con discapacidad grave. Casi igual de peligrosos,
pero mucho ms difciles de calcular, son los riesgos que supo
ne para los trabajadores y para las personas que viven alrededor
de estas plantas qumicas la exposicin prolongada a dosis por
bajas que sean de compuestos sumamente txicos, particular
mente en lo que se refiere a la mayor probabilidad de contraer
cncer; el gobierno estadounidense calcula que alrededor de diez
millones de trabajadores del pas estn expuestos a once com
puestos sumamente cancergenos.
Una tarea an ms difcil que garantizar la seguridad de la
produccin qumica txica es encontrar formas de deshacerse de
los desechos producidos, as como de artculos en desuso que
contienen sustancias peligrosas. Esto forma parte de un proble
ma ms amplio de eliminacin de la creciente cantidad de de
sechos producidos por las sociedades industriales y las formas
modernas de consumo. La tendencia en la ltima mitad del siglo
499
xx ha sido el crecimiento del empaquetado de productos (en par

te porque las cadenas de distribucin son ms largas) y de los
envases y otros productos no retornables. Por ejemplo, en Esta
dos Unidos el consumo de cerveza aument un treinta y siete
por ciento entre 1950 y 1967 pero en el mismo perodo el n
mero de botellas de cerveza no retornables aument un 595 por
ciento. Los americanos tiran cada ao en la actualidad diecisis
mil millones de los llamados platos desechables, y slo la ciu
dad de Nueva York produce 24.000 toneladas de desechos cada
da. La eliminacin de desechos o, ms eufemsticamente, con
trol de desechos es ya una industria en gran crecimiento. Debi
do a los bajos niveles de reutilizacin y reciclado (aparte de en
algunas industrias metalrgicas como el cobre), las opciones co
mnmente aceptadas son incinerar los desechos (emitiendo con
taminantes a la atmsfera), verterlos a los ocanos (daando los
ecosistemas marinos) o depositarlos en vertederos controlados.
Este ltimo procedimiento supone grandes problemas: encontrar
el nmero suficiente de vertederos, resolver el problema de los
productos no degradables y la filtracin de los vertidos al suelo
y el agua de las zonas anexas contaminndolas. En algunas zo
nas del mundo industrializado ya resulta difcil encontrar sufi
cientes vertederos controlados para desechos no txicos ordina
rios, y los desechos txicos acarrean problemas ms difciles que
an no se han solucionado.
En los aos ochenta haba unos 70.000 productos qumicos
en uso, cantidad a la que cada ao se sumaban unos 1.000. En
el caso de la mayora de ellos no se ha comprobado su seguri
dad, pero los clculos ms acertados sugieren que alrededor de
la mitad de estos productos qumicos son definitiva o potencial
mente perjudiciales para los seres humanos. Desde 1945, la can
tidad de desechos txicos a eliminar ha aumentado dramtica
mente. En los aos cuarenta Estados Unidos produjo alrededor
de un milln de toneladas de desechos peligrosos. Cuarenta aos
ms tarde el total haba aumentado a ms de 250 millones de to
neladas al ao, alrededor de las dos terceras partes de un total
mundial de 375 millones de toneladas. Segn el gobierno esta
dounidense, el 90 por ciento de los desechos txicos se tratan de
forma inapropiada. Hasta los aos setenta hubo pocos controles
sobres los desechos txicos que se arrojaban en todas las socie
dades industriales. Se desconocen los contenidos e incluso la
500
ubicacin de muchos vertederos, y algunos pases como Gran

Bretaa todava no tienen ninguna agencia central para el con
trol de los vertidos. Tambin existe el riesgo de que en los ver
tederos se produzcan ccteles de nuevos productos qumicos.
Alrededor del 80 por ciento de todos los desechos txicos pro
ducidos por los pases industrializados se depositan en vertede
ros controlados sin un contenedor adecuado; muchos slo tienen
revestimientos de arcilla que en la prctica son permeables. En
esta zona tambin ha habido intentos deliberados, peligrosos y
sumamente irresponsables de exportar el problema. Algunos de
los desechos ms peligrosos se envan a Europa oriental y al Ter
cer Mundo para aprovecharse de unas regulaciones ms laxas y
de una menor oposicin pblica. En estos pases van a parar a
lugares que disponen de pocos procedimientos de seguridad o
simplemente se abandonan a cielo abierto.
Los vertederos de residuos txicos se han convertido en un
gran peligro. Una de las zonas ms afectadas se encuentra en el
noreste de Estados Unidos, cerca de las cataratas del Nigara.
All, ms de 200 vertederos contienen ocho millones de tonela
das de desechos que se estn filtrando a las reservas de agua que
utilizan ms de seis millones de personas. Entre los productos de
desecho se encontraba el Mirex, un pesticida usado para matar
hormigas de fuego en el sur de Estados Unidos. Casi mil kilos
del producto qumico se filtraron al suelo y al lago Ontario a me
diados de los setenta. Es tan txico y cancergeno que el nivel
que permiten en el agua las leyes americanas y canadienses es
cero. El tristemente mal llamado Canal del Amor, un vertedero
usado en los aos cuarenta y vendido ms tarde por la empresa
que lo haba estado utilizando por un dolar ms una fianza con
tra cualquier futura responsabilidad, se us para construir una es
cuela y casi 250 viviendas. En 1978, tras muchos sufrimientos y
protestas, el gobierno federal declar este lugar zona catastrfica
y lo evacu. En tres incidentes distintos, las autoridades holan
desas han tenido que demoler 500 viviendas y reubicar a 1.500
personas que vivan en casas construidas sobre vertederos de re
siduos txicos. En Gran Bretaa se arrojaron grandes cantidades
de amianto en vertederos ubicados en las inmediaciones de Hebden Bridge en Yorkshire; ms de setenta habitantes de la zona
han muerto desde entonces por enfermedades relacionadas con
el amianto. El vertedero de Georgswerder en Hamburgo explot
501
en 1984 y an emite ms de un milln de metros cbicos de gas

al ao.
Al igual que en siglos anteriores, gran parte de los desechos
modernos se vierten o se descargan en ros, lagos y ocanos.
Aunque el mundo industrializado ha introducido legislaciones
para limitar las descargas, muchos ros estn muy contaminados
por una mezcla de productos qumicos emitidos por las factoras
qumicas ubicadas a lo largo de su curso. Como consecuencia,
tienen poca o ninguna vida animal en largos tramos. En algunos
casos se ha vertido en ellos tanto aceite y tantos productos qu
micos que los ros han llegado a arder. Se sabe que se han pro
ducido incidentes de este tipo en el Iset cerca de Sverdlovsk
(1965), el Ganges (1968), el Cuyahoga en Cleveland (1969) y el
Volga (1970). En la Unin Sovitica, la construccin de fbricas
de celulosa y papel a orillas del lago Baikal, el mayor lago de
agua dulce del mundo (la zona contiene 708 plantas y animales
que no se. encuentran en ningn otro lugar de la Tierra, inclu
yendo la nica foca de agua dulce) provoc una catstrofe me
dioambiental. El agua alcanz tal grado de contaminacin que las
fbricas no podan utilizarla sin tratarla previamente. En slo die
ciocho meses, a finales de los aos cincuenta se vertieron al lago
383 toneladas de productos qumicos txicos, provocando la for
macin de islas de hasta 29 kilmetros de largo por 5 de ancho
de residuos txicos. Los Grandes Lagos de Norteamrica, parti
cularmente el lago Erie, tambin tenan un alto grado de conta
minacin y muy poca vida a principios de los sesenta, aunque la
situacin mejor despus un poco a medida que se introdujeron
controles de contaminacin ms estrictos.
Los ocanos han sido tratados como si fuesen tan inmensos
que se pudiese verter en ellos cualquier cantidad de desechos de
forma impune. Cada ao Nueva York vierte casi nueve millones
de toneladas de residuos al Atlntico frente a la desembocadura
del ro Hudson. El resultado ha sido la creacin de una zona de
lodo txico negro que cubre unos cien kilmetros cuadrados y
que no tiene ninguna forma de vida marina. Se calcula que cada
ao los barcos tiran al mar seis millones y medio de toneladas
de basura, incluyendo cinco millones de envases de plstico dia
rios. (Alrededor de un milln de aves acuticas mueren cada ao
debido a la contaminacin por plstico.) Adems se vierten al
mar unos seis millones de toneladas de petrleo; alrededor de un
502
milln de toneladas proceden de barcos que limpian en alta mar

sus tanques de combustible. Los ocanos tambin tienen que ab
sorber escombros procedentes de las actividades de dragado que
a menudo contienen grandes cantidades de metales pesados t
xicos, DDT y PCB. Slo Estados Unidos es responsable de se
senta y siete millones de toneladas al ao. Muchos pases como
Gran Bretaa y Estados Unidos tambin vierten fango de alcan
tarillado sin tratar, y desde los aos sesenta se ha generalizado la
prctica de la incineracin de productos qumicos txicos en el
mar (lo que produce gases y residuos txicos); cada ao se que
man 100.000 toneladas slo en el mar del Norte.
Desde 1945, una de las nuevas tecnologas ms peligrosa ha
sido la produccin de energa nuclear. Slo produce el 1 por
ciento de la energa mundial, pero genera una de las formas de
contaminacin ms peligrosas. Aunque la poblacin mundial est
expuesta a radiacin secundaria procedente de materiales radiac
tivos de la corteza terrestre y de fuentes ajenas a la Tierra, todas
las formas de radiactividad son inherentemente peligrosas. A ni
veles altos es letal en un corto perodo, y a niveles ms bajos hay
un mayor riesgo de contraer cncer y de que los nios nazcan
con defectos congnitos. No se conoce ninguna dosis segura; la
industria nuclear trabaja a niveles de exposicin (tanto para los
trabajadores como para la poblacin en general) que se espera
que no produzcan un nivel inaceptable de peligro. El riesgo en
tiempos de paz para los seres humanos tiene dos orgenes, los
accidentes que provocan una contaminacin intensa repentina y
la exposicin prolongada a niveles ms bajos de radiactividad en
tre los trabajadores y la poblacin.
Aunque los clculos tericos afirman que las probabilidades
de que se produzcan un accidente nuclear son remotas, en la
prctica la energa nuclear ha sufrido graves accidentes a lo lar
go de su historia. En 1957 se incendi el ncleo de uno de los
reactores de Windscale en el noroeste de Inglaterra y hubo una
importante emisin de radiactividad sobre gran parte de Gran
Bretaa. Se desconoce el nmero de personas que murieron o
contrajeron cncer a consecuencia del accidente, pero se destru
yeron ms de dos millones de litros de leche contaminada. Ese
mismo ao hubo una explosin en un vertedero de residuos nu
cleares en Kyshytm, en la Unin Sovitica, que contamin fuer
503
temente una zona de ms de 380 kilmetros cuadrados. Treinta

comunidades y 270.000 personas tuvieron que ser evacuadas, y
probablemente unas 10.000 personas murieron como resultado
del incidente. En Three Mile Island, en Pensilvania, uno de los
reactores sufri en 1979 una fusin parcial del ncleo y, aunque
se evit un desastre catastrfico al no haber una emisin sustan
cial de material radiactivo, los trabajos necesarios para contener
la radiactividad dentro de la planta, con un coste estimado de
ms de mil millones de dlares, no haban terminado una dca
da despus, y el reactor tendr que quedar enterrado permanen
temente bajo hormign.
El ms desastroso de todos los accidentes nucleares ocurri
en Chernobil, Ucrania, en 1986, e ilustra la inmensa dificultad de
enfrentarse a un accidente de este tipo y a sus secuelas. Una ex
plosin en uno de los reactores liber una gigantesca nube de
escombros radiactivos que se extendieron por Escandinavia y Eu
ropa occidental. Se interrumpieron las ventas de verduras y ani
males en una extensa zona, y muchos renos de Laponia fueron
sacrificados porque haban comido grandes cantidades de liquen
contaminado. Al sacrificar a los animales se vio que contenan
siete veces ms radiactividad de lo normal. Cuatro aos despus
del accidente, las ovejas de algunas zonas del noroeste de Ingla
terra y Gales an tenan demasiada radiactividad para poder co
merlas. Se espera que unas 21.000 personas de Europa occiden
tal mueran de cncer, y que muchas ms contraigan la enferme
dad, a consecuencia de la explosin. Los efectos sobre la zona
prxima al accidente fueron mucho peores, y cuatro aos des
pus an no se apreciaba la envergadura global de las conse
cuencias: hubo que abandonar 220 aldeas y descontaminar 600
pueblos y aldeas. Ms de 10.000 kilmetros cuadrados se decla
raron demasiado peligrosos para que vivieran seres humanos,
aunque gran parte de esta zona sigui ocupada y continuaron en
ella las actividades agrcolas. Ms de 150.000 personas fueron
evacuadas, pero otras quedaron en el lugar tras incrementar las
sociedades soviticas la dosis segura de radiacin hasta hacerla
un cincuenta por ciento superior a la dosis permitida para los tra
bajadores de la industria nuclear durante toda su vida. La salud
de al menos 100.000 habitantes de la ex Unin Sovitica es pro
bable que se vea gravemente afectada por el desastre.
Un nivel ms bajo de exposicin a la radiactividad, aunque
504
menos espectacular que los grandes accidentes, tambin ha sido

fuente de numerosos problemas. Toda la poblacin del mundo
(pero particularmente los habitantes de las zonas cercanas a los
lugares donde se realizan pruebas) se ha visto expuesta a la llu
via radiactiva provocada por 458 explosiones nucleares realizadas
en la atmsfera entre 1945 y 1985, con un aumento desconocido
de las muertes por cncer y los defectos congnitos. Todo el pro
ceso de abastecer de combustible y librarse de los desechos es
sumamente peligroso. La extraccin de uranio, el combustible
que usan los reactores nucleares, es nociva para la salud de los
mineros debido al polvo radiactivo. Los altsimos ndices de en
fermedades pulmonares que padecan los mineros que extraan
metales en la regin de Erzegebirge (en los Sudetes) a mediados
del siglo xvi estaban provocados casi con total seguridad por el
uranio de las rocas, y en el siglo xx la mitad de todos los mine
ros dedicados a la extraccin del uranio han muerto de cncer
de pulmn, un ndice cinco veces superior al del conjunto de la
poblacin. La siguiente fase, la trituracin del mineral de uranio,
causa unas 4.000 muertes al ao por cncer de pulmn slo en
Estados Unidos. Hay multitud de usos civiles de la energa nu
clear que producen grandes cantidades de desechos radiactivos,
desde artculos de un nivel relativamente bajo como las ropas de
los trabajadores de las instalaciones nucleares, pasando por los
istopos que se usan en los hospitales, hasta materiales suma
mente radiactivos como los ncleos de los reactores, que siguen
siendo letales durante decenas de miles de aos. No se conoce
ningn mtodo seguro para eliminar estos desechos. Los residuos
de bajo nivel se entierran, como otros desechos txicos, en ver
tederos controlados pero la categora ms peligrosa se almacena
actualmente a cielo abierto en los vertederos nucleares a la es
pera de difciles decisiones polticas respecto a cmo y cundo
eliminarlos. El trmino eliminar es ms inapropiado en este caso
que en otras formas de contaminacin, dada la dificultad (cuan
do no la imposibilidad) de encontrar un mtodo que se pueda
garantizar que es seguro para los inmensos perodos (quiz
100.000 aos) durante los cuales este material sumamente ra
diactivo seguir siendo peligroso.
Ha habido algunos intentos de descargar o verter los residuos
radiactivos en el medio ambiente, pero todos ellos han generado
grandes problemas. En 1949 las autoridades soviticas empeza
505
ron a verter residuos nucleares lquidos al ro Techna cerca de

Sverdlovsk. Hacia 1952 haban llegado al lago Karachai cerca de
Kyshytm, donde el calor procedente del material radiactivo en
desintegracin se sec fuera del lago y hubo que cubrir de hor
mign su lecho radiactivo para detener la erosin por efectos del
viento que extenda la peligrosa contaminacin an ms lejos.
Hasta mediados de los aos ochenta, los pases industrializados
vertan parte de los desechos (principalmente de nivel interme
dio) al mar la cantidad total aument de 20.000 toneladas en
1967 a ms de 100.000 toneladas anuales en 1983, y la radiac
tividad del principal vertedero frente a la costa atlntica espao
la se multiplic por siete en este perodo de diecisiete aos. A
consecuencia de la preocupacin por los peligros que suponan
estas prcticas, especialmente la corrosin de contenedores su
puestamente seguros, se lleg a un acuerdo internacional para
interrumpir los vertidos, pero no se ha encontrado ningn mto
do alternativo de eliminacin. La prctica de reprocesar el com
bustible utilizado para conseguir ms combustible, que comenz
despus de los aos sesenta, slo contribuye a aumentar la can
tidad de residuos radiactivos a eliminar y potenciar el comercio
de materiales sumamente peligrosos por todo el mundo. Parte
del material se ha dejado escapar al medio ambiente. Entre 1945
y 1973, 192.000 litros de material reactivo escaparon de los tan
ques de almacenamiento del vertedero nuclear americano de
Hanford. En poco ms de una dcada a partir de 1968, la plan
ta britnica de Sellafield descarg 180 kilogramos de plutonio
(que es letal hasta en dosis minsculas) al mar de Irlanda. Dadas
estas prcticas, y la dificultad de proteger a los trabajadores de
las centrales nucleares de la radiacin de bajo nivel, no es de ex
traar que entre los habitantes de los alrededores de muchas
centrales nucleares se hayan padecido ndices de cncer supe
riores a la media.
Otra importante fuente contaminante que ha ido en rpido
aumento desde la Segunda Guerra Mundial es el motor de com
bustin interna. Es sta una tecnologa que se ha difundido por
todo el globo (aunque el grueso de la contaminacin procede
del mundo industrializado) y que ha encontrado mltiples apli
caciones, con pocos controles o polticas nacionales para limitar
su uso o la produccin de gases de escape. Todos los motores
506
de combustin interna producen diversos contaminantes: dixido

de carbono, monxido de carbono, xidos de nitrgeno, una se
rie de compuestos orgnicos txicos y humo. Una vez emitidos
a la atmsfera producen diferentes formas de contaminacin del
aire, entre las que se incluyen los perxidos (que irritan los ojos)
y ozono (que al nivel del suelo reduce la fotosntesis en las plan
tas y dificulta la respiracin). En combinacin, estos gases de es
cape reaccionan con la luz solar para crear niebla fotoqumica,
una neblina txica que se da en la actualidad sobre la mayora
de las ciudades modernas. Los gases de escape de los vehculos
tambin se volvieron ms contaminantes con la adicin de plo
mo al combustible. Hacia los aos veinte, la mayor compresin
de los motores que se empezaban a fabricar entonces necesita
ban un combustible de mayor octanaje para funcionar correcta
mente. En lugar de mejorar las tcnicas de refinado era ms f
cil y ms barato aadir plomo tetraetil que produca el mismo re
sultado. La empresa que fabricaba el plomo tetraetil estaba
participada por General Motors, con lo que haba un incentivo
para seguir aumentando los niveles de compresin de los moto
res de los coches, lo que aumentara la demanda de combustible
con aditivo de plomo. Entre 1946 y 1968, la cantidad de plomo
usado por kilmetro en Estados Unidos aument un ochenta por
cien a medida que se introdujeron motores ms potentes y de
mayor compresin. El acero es txico, y entre sus efectos se in
cluyen daos cerebrales en los nios que aspiran humos de es
cape de los vehculos.
Al principio, los coches, autobuses y camiones fueron bien
venidos como menos contaminantes que los caballos que ensu
ciaban las calles de los ciudades durante el siglo xix. Empezaron
a aparecer problemas importantes a medida que aument el n
mero de vehculos en las carreteras. Los efectos a gran escala de
la contaminacin producida por los vehculos se advirtieron por
primera vez en Estados Unidos, el primer pas con niveles altos
de vehculos privados. El valle de Los ngeles tiene una capa de
inversin natural que hace que el aire quede atrapado en el va
lle muchos das del ao, lo que hace a su vez que las concen
traciones de contaminacin por gases de escape aumenten drs
ticamente. En 1943 se detect la primera niebla fotoqumica y
una dcada despus estaba clara la necesidad de adoptar medi
das urgentes. Aunque se introdujeron controles de pureza del
507
aire que afectaban a los incendios, y la industria de refinado del

petrleo redujo sus emisiones en un noventa por ciento entre
principios de los cuarenta y finales de los cincuenta, respecto a
los gases de escape de los coches no se tom ninguna medida.
El nmero de coches sigui aumentando y el problema sigui
agravndose. A finales de los aos cincuenta se experimentaba
irritacin ocular la mitad de los das del ao, y en agosto de 1969
durante un perodo especialmente malo los mdicos tuvieron
que recomendar a los habitantes que no jugaran al golf ni co
rriesen ni realizasen ninguna actividad en la que hubiesen de res
pirar profundamente. A finales de los aos ochenta, la niebla fo
toqumica afectaba a ms de un centenar de ciudades americanas
y a 80 millones de americanos que vivan en zonas donde el ozo
no superaba los niveles permitidos, y San Francisco padeca nie
bla fotoqumica y aire txico durante ms de 200 das al ao. A
medida que aument el nmero de coches privados en otros pa
ses, tambin en ellos aparecieron los mismos problemas. La nie
bla se fue agravando en Tokio a finales de los aos sesenta, y
ms de 50.000 personas se vieron incapacitadas por ella entre
1970 y 1972. En Ciudad de Mxico, donde como en Los ngeles
hay una capa de inversin natural en el valle, hubo 312 das de
niebla fuerte en 1988, y a principios de 1989 los escolares tuvie
ron que quedarse en casa durante un mes debido a los altos ni
veles de contaminacin. En Atenas la contaminacin estaba da
ando gravemente los monumentos histricos, y en slo dos das
de agosto de 1984 ms de 500 habitantes tuvieron que ser hos
pitalizados a causa de la fuerte niebla.
Los controles sobre las emisiones de los vehculos se han in
troducido muy tarde. Ningn gobierno ha estado dispuesto a em
prender ninguna accin para limitar el nmero de vehculos pri
vados de forma directa y, a lo sumo, unos pocos como Vene
zuela y Grecia han probado a imponer restricciones al uso de los
vehculos en las capitales, normalmente en das alternos segn
que las matrculas sean pares o impares. Los controles se han
centrado por tanto bsicamente en medidas tecnolgicas ms
orientadas a los sntomas que a las races del problema, y slo
se introdujeron despus de una presin considerable por parte
de grupos ecologistas. En 1970, la Ley del Aire Limpio en Esta
dos Unidos dio inicio a la reduccin progresiva de los aditivos
de plomo, un proceso que no comenz en la Comunidad Euro
508
pea hasta mediados de los ochenta. Tcnicamente, esto no era

difcil puesto que simplemente requera que las compaas pe
trolferas elaborasen un producto ligeramente modificado y que
se hiciesen algunos ajustes en los motores de los vehculos. La
reduccin de los gases de escape es tcnicamente ms difcil.
Desde 1975 ha habido que equipar todos los coches americanos
con catalizadores que eliminan algunos de los productos qumi
cos ms nocivos de los gases de escape. Japn tambin ha in
troducido restricciones, pero en la Comunidad Europea los co
ches no tendrn que salir de fbrica equipados con ellos hasta
1993- Los catalizadores, no obstante, no influyen sobre la canti
dad de dixido de carbono que producen los motores de los ve
hculos. En otras zonas del mundo se ha hecho relativamente
poco para reducir la contaminacin producida por los vehculos.
La aparicin de un nuevo riesgo en forma de niebla fotoqu
mica ilustra una de las tendencias ms alarmantes de la conta
minacin, el efecto cctel. La gama cada vez mayor de produc
tos qumicos peligrosos liberados por los nuevos procesos in
dustriales, la aplicacin intensiva de pesticidas y fertilizantes
artificiales, y la ubicuidad de los gases de escape de los vehcu
los que se superponen a contaminantes ms antiguos como el
dixido sulfrico y la lluvia cida, tienen el potencial de aumen
tar el dao que cada uno de estos contaminantes produce indi
vidualmente. Una de las manifestaciones ms generalizadas de
este efecto se puede apreciar en el dao que provocan a muchos
de los bosques de Norteamrica y Europa, que se han visto gra
vemente afectados por una combinacin de contaminantes at
mosfricos: lluvia cida, deposicin de metales pesados, xidos
de nitrgeno y ozono (procedente de los gases de escape de los
vehculos) y diversos productos qumicos txicos. La compleja
forma en que estos ltimos pueden afectar a los rboles la de
muestra el grupo de productos qumicos conocidos como clorocarbonos, entre- los que se incluyen el tetracloroetileno (un flui
do para limpieza en seco) y el tricloroetileno (un lubricante). En
tre I 96Oy 1980 la produccin de clorocarbonos se multiplic por
dos y medio, y alrededor del 70 por ciento de esta produccin
ha escapado a la atmsfera. Se pueden acumular en las agujas de
los pinos, donde destruyen los pigmentos necesarios para la fo
tosntesis. El tetracloroetileno tambin reacciona con el ozono y
509
la luz ultravioleta produciendo cido tricloroactico (TCA) que es

un herbicida muy potente. Los niveles de contaminacin se pue
den juzgar por el hecho de que las agujas de pino de tres aos
en algunos rboles de Alemania tenan niveles de TCA cinco
veces superiores a los de plantas que haban sido fumigadas di
rectamente con el TCA como herbicida. Como consecuencia, agu
jas que normalmente viviran unos doce aos moran a los tres
aos.
La contaminacin ha acabado con los rboles que rodeaban
las plantas industriales desde principios del siglo xix mediante
una combinacin de lluvia cida y contaminacin por metales
pesados. La mayora de las grandes zonas industriales se deforestaron rpidamente, y estos mismos problemas an se padecen
en todo el mundo. En Noruega, las emisiones de fluoruro pro
cedentes de las fundiciones de aluminio han matado a todos los
pinos en un radio de seis kilmetros, un desierto rodea la plan
ta de fundicin de cobre de Copper Hill, en Tennessee, y no hay
ningn rbol en un radio de diecinueve kilmetros alrededor de
la fbrica de ladrillos de magnesita de Satke en los Urales. Algu
nos de los primeros indicios del dao generalizado causado a los
rboles de las cercanas de las plantas industriales se detectaron
en el bosque de San Bernardino a 128 kilmetros de Los nge
les, donde a principios de los aos sesenta el exceso de ozono
redujo los ndices de crecimiento en un ochenta por ciento. Los
pinos de los montes Great Smoky presentaron los mismos pro
blemas y prcticamente dejaron de crecer: por trmino medio,
entre 1962 y 1983 crecieron lo mismo que entre 1958 y 1961. La
situacin en Estados Unidos empeor significativa y rpidamente
a principios de los ochenta. En Kentucky, tres cuartas partes de
los pinos blancos haban resultado daados hacia 1984, y las pi
ceas rojas maduras estaban perdiendo el 90 por ciento de su fo
llaje. En el monte Mitchell, en Carolina del Norte, donde las cum
bres de las colinas estn envueltas en brumas y neblinas que
contienen niveles muy altos de ozono y partculas de metales pe
sados, as como niveles de cido mil veces ms altos que la llu
via normal, el 78 por ciento de los rboles an eran normales en
1984, pero dos aos despus el 73 por ciento de ellos estaban
seriamente daados y ms del 60 por ciento haban perdido ms
de la mitad de su follaje. Parece ser que en Estados Unidos los
pinos son la especie ms afectada, mientras que en Europa el
510
dao se ha producido en once especies, incluyendo muchas va

riedades de caducifolios. El dao generalizado a los rboles y su
muerte, llamado Waldsterben en Alemania, se empez a detec
tar a principios de los ochenta. En Alemania Occidental el 8 por
ciento de las coniferas estaban daadas en 1982, el 50 por cien
to en 1984 y el 87 por ciento dos aos despus. En Suiza ms
de un tercio de los bosques estn afectados (en muchos canto
nes hasta la mitad de ellos), y en Gran Bretaa unos dos tercios
de las coniferas han resultado daadas. En Europa oriental, con
sus altsimos niveles de contaminacin, los daos son todava
ms extensos; en Polonia tres cuartas partes de todos los bosques
estn afectados (alrededor de 100 millones de rboles), en Ale
mania Oriental el 83 por ciento. En total, ms de 8 millones de
hectreas de bosque se haban visto daadas en Europa a me
diados de los ochenta (una zona equivalente a una tercera parte
de las Islas Britnicas).
Durante los dos ltimos siglos la contaminacin ha aumenta
do dramticamente conforme se han ido industrializando ms pa
ses y ha aumentado el tamao de la produccin industrial, y se
ha vuelto tambin ms peligrosa con el creciente uso de pro
ductos qumicos artificiales complejos. Sus efectos se han exten
dido desde la inmediata vecindad de plantas industriales y ciu
dades, pasando por la contaminacin transnacional como la llu
via cida, hasta la difusin de venenos por las zonas ms remotas
del mundo. La facilidad con que difunden los productos qumi
cos modernos se puede ilustrar con dos ejemplos. Cuando en
1983-1984 los alemanes orientales fumigaron con DDT (un pesti
cida prohibido en otros muchos pases), se detectaron residuos
en una zona de 1.600 kilmetros desde el norte de Estocolmo
hasta el sur de Francia. En Alemania Occidental se recogieron
muestras que presentaban niveles de DDT cuatro veces superio
res a lo normal, y en la vecina Polonia la contaminacin se mul
tiplic por diez. En 1978 las islas del Lago Superior presentaban
indicios de pesticidas que slo se haban usado para fumigar co
sechas de algodn en el sur de Estados Unidos a una distancia
de unos 1.600 kilmetros.
El aumento de la contaminacin ha tenido un efecto devas
tador sobre la fauna de todo el mundo debido a la forma de fun
cionamiento de los ecosistemas naturales y las cadenas alimenti
cias. Los compuestos artificiales como los pesticidas o los PCB
511
slo se pueden descomponer muy lentamente, cuando se des

componen, y por tanto tienden a acumularse en las criaturas vi
vientes. Los organismos de la base de una cadena alimenticia
slo pueden haber ingerido una cantidad minscula, pero segn
se asciende en la cadena, al ser comidos estos organismos y ani
males de los niveles ms bajos y transmitirse sus contaminantes,
las concentraciones aumentan rpidamente. Los efectos que esto
puede tener se pueden ilustrar con lo que ocurri cuando la
zona del Lago Clear en California fue fumigada con DDT en
1949, 1954 y 1957 en un ineficaz intento de eliminar los mos
quitos. El insecticida se utiliz en una concentracin de un cin
cuentavo por milln. El nivel de DDT encontrado en el plancton
era 250 veces mayor que el del agua, en las ranas era 2.000 ve
ces superior, en los peces 12.000 veces y en los colimbos que se
alimentan de pescado 80.000 veces superior. Como consecuencia
de esto los colimbos de la cspide de la cadena alimenticia tena
1.600 partes por milln de DDT en sus cuerpos; las cscaras de
sus huevos eran tan finas que se rompan bajo el peso del pja
ro, y de las 1.000 parejas de colimbos de la zona ni una sola em
poll entre 1950 y 1962. Fueron las implicaciones de este desas
tre ecolgico, que se repitieron por todas partes con otros pro
ductos qumicos, lo que llevaron a Rachel Carson a escribir Silent
Spring. La controversia que rode sus revelaciones condujo, a
pesar de la fuerte oposicin por parte de las empresas qumicas
implicadas, a la prohibicin final del DDT en los pases indus
trializados, aunque an se usa en el Tercer Mundo. Efectos simi
lares se han detectado con el uso de otros muchos productos
qumicos; por ejemplo, la fumigacin de los herbazales de Esco
cia con dieldrina provoc la muerte de muchas guilas doradas
de la cspide de la cadena alimenticia. Otros productos qumicos
sumamente txicos se han difundido por todo el mundo. Por
ejemplo, hasta las cantidades relativamente pequeas de PCB
que se han eliminado hasta ahora han sido detectadas en los pin
ginos antrticos y tambin en los delfines y las focas del oca
no ndico. En algunos casos, el nivel de contaminacin ha sido
diecisis veces superior al que hara falta para clasificar a los ani
males afectados como desechos txicos en el mundo industriali
zado. El PCB es cancergeno hasta en cantidades nimias y tam
bin provoca grandes defectos congnitos.
Por todo el globo se han encontrado sntomas de contamina-
512
cin industrial en lugares muy alejados de su fuente de proce

dencia. Los rastros de metales pesados en turbas, sedimentos de
lagos y placas de hielo demuestran que hacia 1700 los contami
nantes emitidos por las industrias metalrgicas de Gran Bretaa
y Europa Central llegaban a casi toda Escandinavia. En muestras
recogidas en Groenlandia, los niveles de plomo del casquete gla
ciar empezaron a aumentar a partir de 1800 y se han multiplica
do por veinticuatro en los doscientos ltimos aos (cuadrupli
cndose desde 1940 debido al aumento en las emisiones de los
vehculos). Hasta los ncleos procedentes de la capa glacial antrtica, supuestamente la ltima reserva natural intacta de la Tie
rra y todava ms alejada de los centros industriales del hemisfe
rio norte, demuestran que los niveles de plomo se han cuadru
plicado desde el siglo xvni. Una comparacin de los cuerpos de
un enterramiento inuit bien conservado de Groenlandia y que
data de alrededor del ao 1450 demuestra que los niveles de me
tales pesados de los cuerpos de los inuit contemporneos son
mucho mayores que hace quinientos aos: la contaminacin por
mercurio es cuatro veces superior, la de cobre cuatro veces y me
dia y la de plomo ocho veces.
La contaminacin no slo se ha extendido por todas las zo
nas del mundo sino que, hacia la segunda mitad del siglo xx, ha
ba comenzado a afectar a los mecanismos globales que hacen
posible la vida sobre la Tierra. La disminucin del ozono y el ca
lentamiento global son probablemente las amenazas de contami
nacin ms graves a que jams se ha enfrentado el mundo. A ras
del suelo el ozono es un contaminante que reduce la fotosnte
sis de las plantas alrededor de un veinte por ciento y que hace
que a los seres humanos les resulte ms difcil respirar. Sin em
bargo, en la estratosfera (a una distancia de la Tierra de entre
diecinueve y veintinueve kilmetros) la capa de ozono absorbe
la radiacin ultravioleta, que es perjudicial para casi todas las for
mas de vida, y reduce considerablemente la cantidad que llega a
la superficie terrestre. Este ozono protector est siendo destruido
por productos qumicos artificiales llamados clorofluorocarbonos,
o CFG. Estos gases son muy estables y pueden perdurar en la at
msfera hasta un centenar de aos sin descomponerse. Suben
gradualmente hacia la estratosfera, donde la radiacin ultraviole
ta desintegra uno de los tomos de cloro y pone en marcha una
Millones de toneladas
513
Concentracin de dixido de carbono en la atmsfera
Consumo mundial de pesticidas
Produccin estadounidense de residuos txicos
Miles de toneladas
Miles de tonelaas
Produccin mundial de dixido sulfrico
1940
1950 1960 1970
1980
Produccin qumica sinttica estadounidense
Millones
Emisiones mundiales de CFC
Cantidad mundial de vehculos
Contaminacin
Nmero de coches en EEUU
514
compleja serie de reacciones qumicas que descomponen el ozo

no protector. Un solo tomo de cloro puede destruir hasta
100.000 molculas de ozono.
Los CFC se inventaron en los aos veinte (su descubridor fue
Thomas Midgely, el mismo cientfico que sugiri por primera vez
el uso del plomo tetraetil como aditivo del petrleo) y se adop
taron en muchos procesos industriales porque no eran txicos,
no ardan y no reaccionaban con otras sustancias. Se utilizaron
para limpiar placas de circuitos electrnicos, como refrigerantes,
en los aparatos de aire acondicionado de los coches, para fabri
car envases de espuma que aislasen bien del calor y como propelentes en los aerosoles. La produccin de los CFC era barata y
su uso se difundi rpidamente; su bajo coste y su aparente se
guridad hizo que hubiese poco incentivo para reducir al mnimo
los desechos o que se tomase ninguna medida especial para eli
minarlos. Alrededor de un tercio de los CFC de los aparatos de
aire acondicionado para coche se perdan por escapes rutina
rios, y ms de la mitad al repararlos. Al desguazar los frigorfi
cos viejos los gases simplemente se dejaban escapar a la atms
fera. Alrededor de tres cuartas partes de los CFC de la atmsfera
proceden de los aerosoles, un uso que comenz en 1950; a prin
cipios de los setenta slo los americanos usaban alrededor de
1.500 millones de aerosoles al ao activados por CFC. Las emi
siones de CFC a la atmsfera aumentaron rpidamente de 100 tone
ladas en 1931 a 35.000 toneladas anuales en 1950, 130.000 to
neladas en 196o, 500.000 toneladas en 1970 y 650.000 toneladas
al ao a mediados de los ochenta. Casi todos los CFC los ha usa
do el mundo industrializado el consumo americano es ocho
veces superior a la media mundial pero su uso va en aumen
to en el Tercer Mundo; por ejemplo, el nmero de personas que
tienen frigorfico en Pekn aument del 3 por ciento de la po
blacin al 60 por ciento entre 1975 y 1985, y todas las mquinas
usaban CFC.
Las emisiones de CFC han aumentado, y con ellas las con
centraciones en la atmsfera (los niveles se duplicaron en slo
diez aos a partir de 1974). Como consecuencia, los niveles de
cloro tambin han aumentado a un ritmo de alrededor del 5 por
ciento anual (duplicndose cada catorce aos), de 600 partes por
milln a finales de los cincuenta a 4.000 partes por milln hacia
1989. Entre 1979 y 1986 se destruy el 4 por ciento del ozono
515
mundial, pero en latitudes ms altas cerca de los polos la cifra

era superior al 6 por ciento. El descenso ms espectacular de los
niveles de ozono se produjo sobre el Polo Sur, donde las condi
ciones en invierno eran ideales para una destruccin a gran es
cala. En 1982 se detect por primera vez un agujero en la capa
de ozono, pero hacia 1989 se haba destruido casi la mitad de
todo el ozono de la Antrtida, y el agujero resultante durante los
meses de primavera cubra una extensin equivalente a la su
perficie continental de Estados Unidos. En la estratosfera, donde
tiene lugar la mayor parte de la destruccin, desapareci alrede
dor del 95 o 97 por ciento del ozono. Cuando el agujero se des
plazaba hacia el norte en verano (hasta los 45 S) los niveles de
ozono descendieron un 12 por ciento sobre Melbourne en 1987,
un 15 por ciento sobre la isla Macquarie entre 1987-1990 y un 20
por ciento por debajo de los niveles de 1979 sobre Nueva Ze
landa. En el hemisferio norte se apreci una grave prdida de es
pesor de la capa de ozono a finales de los ochenta sobre Escandinavia, Siberia, Canad y Groenlandia.
Una prdida de espesor de la capa de ozono permite que lle
gue a la superficie de la Tierra una mayor radiacin ultravioleta,
producindose sobre ella efectos nocivos sobre la salud humana
y sobre la vida vegetal y animal. Los clculos ms precisos su
gieren que por cada 1 por ciento de reduccin del ozono el n
mero de cnceres de piel no malignos aumenta un 4 por ciento,
los cnceres malignos en un 1 por ciento y las cataratas en los
ojos aumentan tambin un 1 por ciento. A finales de los ochen
ta, en Australia se aconsej no sentarse al sol durante los pero
dos en los que el agujero de ozono estaba sobre el pas. Algu
nas plantas como la soja, uno de los principales cultivos del
mundo, se daan muy fcilmente con la radiacin ultravioleta, al
igual que el fitoplancton de los centmetros superiores de los
ocanos, que forma la base de las cadenas alimenticias oce
nicas.
Los grupos de presin medioambiental denunciaron los peli
gros del uso del CFG a principios de los aos setenta, pero los
intereses industriales negaron la existencia de vnculo alguno con
la capa de ozono y los gobiernos no adoptaron ninguna medida.
Slo con el aumento de la presin y la inequvoca evidencia del
agujero antrtico empezaron a aparecer medidas en los aos
ochenta, aunque lo ms eficaz fue un boicoteo de los consumi
516
dores a los aerosoles en los que se utilizaban los CFC. En 1978,

el gobierno americano prohibi el uso de los CFC en los pulve
rizadores; otros pases siguieron los mismos pasos, pero no se
inici ninguna accin internacional hasta 1978 con la Convencin
de Montreal. Fue ste un dbil acuerdo entre los pases indus
trializados que permita que la produccin aumentase un 10 por
ciento sobre los niveles de 1986 (en la prctica para su venta en
el Tercer Mundo) y despus introduca un recorte del 20 por cien
to para 1994 y un objetivo de un recorte total del 30 por ciento
para 1999. La creciente mentalizacin pblica sobre la magnitud
del problema oblig a los gobiernos a celebrar un congreso en
Londres en 1990. Esto desemboc en un acuerdo mundial para
reducir las emisiones de CFC en un 50 por ciento hasta 1995 y
un 85 por ciento hasta 1997 y para hacer desaparecer su uso ha
cia el ao 2000 (algunos pases como Alemania Occidental y Sue
cia anunciaron planes para interrumpir la produccin a principios
de los noventa).
Sin embargo, debido a la enorme estabilidad y a la larga vida
de los CFC, hasta bien entrado el siglo xxi no se obtendr nin
gn beneficio significativo. Aunque las emisiones de CFC empe
zaron a descender en los aos ochenta, las concentraciones at
mosfricas han seguido aumentando. La continua produccin du
rante los noventa, la liberacin de CFC ya usado en frigorficos y
aparatos de aire acondicionado y el desplazamiento por la estra
tosfera de CFC ya liberados seguir destruyendo la capa de ozo
no durante dcadas. Los clculos ms recientes sugieren que el
18 por ciento de la capa de ozono sobre el hemisferio norte es
tar destruida hacia el ao 2000, produciendo ndices notable
mente mayores de cncer y cataratas. Es poco probable que las
concentraciones de CFC desciendan a los niveles de 1986 antes
del ao 2030. Tambin es posible que el ndice de destruccin
del ozono aumente con mayor rapidez que el ndice de acumu
lacin de CFC en la estratosfera por emisiones pasadas. Adems,
algunos de los sustitutos que se usarn para los dos tipos prin
cipales de CFC tienen efectos similares aunque menos intensos.
La destruccin de la capa de ozono es probable que contine al
menos hasta la segunda mitad del siglo xxi, suponiendo una con
tinua amenaza para la salud humana as como otros efectos se
cundarios todava no descubiertos sobre ecosistemas frgiles.
517
Sin gases invernadero en la atmsfera que retengan la radia

cin infrarroja terrestre, la temperatura media de la Tierra sera
de alrededor de -18 C, demasiado fra para vivir. Estos gases, so
bre todo el dixido de carbono y el metano, mantienen la tem
peratura alrededor de los 15 C. Sin embargo, en los doscientos
ltimos aos las actividades humanas han generado cantidades
adicionales de gases invernadero ya existentes dixido de car
bono, metano y xido nitroso y han introducido otros nuevos
en forma de CFC. Estas aportaciones adicionales han hecho que
el efecto invernadero pase de ser un mecanismo vital para el
mantenimiento de la vida a lo que es probablemente el proble
ma medioambiental ms amenazador a que se enfrenta el mun
do: el calentamiento global. La gran aportacin humana a los ga
ses invernadero ha sido el dixido de carbono. Es sta una for
ma de contaminacin que se ha ido construyendo a lo largo de
los doscientos ltimos aos desde que los combustibles fsiles se
convirtieron en elemento central del mantenimiento de la forma
de vida del mundo industrializado. El consumo anual de carbn
es en la actualidad ms de cien veces superior al de 1800, y el
consumo anual de petrleo se ha multiplicado por ms de dos
cientos durante el siglo xx. Los combustibles fsiles se queman
para conseguir energa para la industria y para generar electrici
dad, se usan en los hogares para calefaccin y para cocinar y
tambin en los vehculos (stos producen el 20 por ciento de las
emisiones totales de dixido de carbono y son la fuente que ex
perimenta un mayor crecimiento). Todas estas actividades liberan
dixido de carbono a la atmsfera. La destruccin de los bosques
tropicales tambin ha tenido como efecto el incremento de los
niveles de dixido de carbono, no slo porque se quemen r
boles y plantas sino tambin porque hay menos plantas y rbo
les que absorban el dixido de carbono que se produce durante
la fotosntesis. Se calcula que cuando se produce el dixido de
carbono, alrededor de la mitad se absorbe en diversos sumide
ros naturales, en particular los ocanos, y el resto se acumula en
la atmsfera. El resultado neto de estas diversas actividades hu
manas es que la cantidad de dixido de carbono de la atmsfe
ra ha aumentado en un tercio a lo largo de los doscientos lti
mos aos: de unas 270 partes por milln en 1750 a 350 partes
por milln a finales de los ochenta de nuestro siglo. Casi la mi
tad de este aumento se ha producido desde los aos cincuenta;
518
las emisiones de dixido de carbono aumentaron de 1.600 mi

llones de toneladas al ao en 1950 a 5.400 millones de toneladas
a mediados de los ochenta. El uso global de combustibles fsiles
est aumentando alrededor del 4 por ciento anual (lo que signi
fica que se duplica cada diecisis aos) y el dixido de carbono
est aumentando en la atmsfera en torno al 0,5 por ciento al
ao. El dixido de carbono ha sido con diferencia el que ha
aportado el mayor volumen de emisiones de gases invernadero,
y hasta el momento ha causado unos dos tercios del efecto total
de calentamiento.
La segunda gran fuente de gases invernadero es el metano,
que se ha producido de muy diversas formas. Debido a la nece
sidad de alimentar a un mayor nmero de personas, en los dos
cientos ltimos aos ha habido un gran incremento del nmero
de arrozales del sureste de Asia, y la vegetacin y el estircol en
descomposicin que se acumulan en el fondo de los arrozales li
beran metano. Otro factor que ha contribuido ha sido el aumen
to del nmero de animales domesticados, todos los cuales tienen
bacterias en los intestinos que producen metano como producto
de desecho. La destruccin a gran escala de los bosques tropica
les tambin ha aumentado la poblacin mundial de termitas, que
se alimentan de la madera en descomposicin y que tambin pro
ducen metano como producto de desecho. El nmero de arroza
les del mundo est creciendo en torno al 0,7 por ciento anual,
mientras que el nmero de cabezas de vacuno se duplic entre
1960 y 1980 y sigue aumentando a un ritmo de alrededor del 1
por ciento anual. El efecto combinado de todos estos procesos ha
sido aumentar la cantidad de metano de la atmsfera en torno al
135 por ciento desde el siglo xviii; el ritmo actual de aumento es
de alrededor del 1 por ciento anual. Las fuentes tercera y cuarta
de gases invernadero son los CFC, que se han acumulado en la
atmsfera desde los aos treinta, y las emisiones de xido nitro
so, procedentes en parte del creciente uso de fertilizantes de ni
trato y tambin de los gases de escape de los vehculos. El meta
no slo constituye alrededor de 1,7 partes por milln de la at
msfera, pero es responsable de casi el 17 por ciento del efecto
invernadero porque es unas veinte veces ms efectivo que el di
xido de carbono en la absorcin de la radiacin infrarroja. Los
CFC slo estn en la atmsfera como gases residuales, pero pese
a ello son responsables de alrededor del 12 por ciento del efecto
519
invernadero porque son muchos miles de veces ms potentes

como absorbentes de infrarrojos que de dixido de carbono. El
xido nitroso slo se encuentra en un nivel muy bajo en la at
msfera, pero genera un 5 por ciento del efecto invernadero al
ser 120 veces ms potente que el dixido de carbono.
En 1896 un cientfico sueco, Svante Arrhenius, fue el primero
que predijo un aumento de las temperaturas globales a causa de
la quema de combustibles fsiles. Su aviso fue prcticamente ig
norado durante dcadas. Los especialistas en medio ambiente ad
virtieron por primera vez de los posibles problemas en los aos
sesenta, pero hasta los ochenta la comunidad cientfica no co
menz a aceptar la realidad del calentamiento global. El proble
ma cientfico radica en determinar hasta qu punto los cambios
climticos se pueden atribuir a un calentamiento global de in
duccin artificial y en la prediccin de las probables consecuen
cias. El clima de la Tierra est sujeto tanto a cambios a largo pla
zo (los efectos Milhankovic, que son los determinantes primarios
de los perodos glaciales y de los perodos clidos interglaciales)
como a fluctuaciones a corto plazo de menor envergadura cau
sadas por factores como las manchas solares, el polvo de la at
msfera y la variabilidad natural. Las observaciones meteorolgi
cas sugieren que durante el siglo xx las temperaturas globales
han aumentado alrededor de 0,5 C, siendo los aos cuarenta
ms clidos y los cincuenta y los sesenta ms fros que la media.
Los aos ochenta fueron la dcada ms clida desde que se em
pez a recoger datos y tambin tuvieron seis de los diez aos
ms calurosos del perodo comprendido entre 1860 y 1989. El
ao ms caluroso de la historia fue 1990. Las investigaciones tam
bin ha revelado que la cantidad de glaciares ha disminuido du
rante el ltimo siglo, y las dimensiones del aumento de los ni
veles del mar tambin estn en consonancia con lo que cabra
esperar como resultado de un calentamiento global de 0,5 C. El
incremento de la temperatura coincide con los clculos del in
cremento global de los gases invernadero, y se ha calculado que
slo hay una probabilidad de alrededor del uno por ciento de
que se trate de una fluctuacin aleatoria. El incremento provoca
do por los seres humanos en los gases invernadero ya es equi
valente a toda la variabilidad natural del clima a corto plazo pro
ducida por la actividad volcnica y por los ciclos de manchas
solares, y por supuesto avanza en una sola direccin. El calenta
520
miento de la atmsfera terrestre tambin ha tenido importantes

efectos de retroalimentacin. A medida que las regiones de tun
dra, que se extienden por el hemisferio norte cerca de los polos,
se vuelven ms calientes y se funde la perm afrost, liberan meta
no y multiplican por tanto el efecto invernadero. Conforme se ca
lienta, la atmsfera tambin puede contener ms vapor de agua,
que absorbe la radiacin infrarroja, aunque este efecto se puede
ver contrarrestado en parte por el aumento de la capa de nubes
que devuelve al espacio una mayor cantidad del calor del Sol.
Los gases invernadero que se han emitido a la atmsfera du
rante las ltimas dcadas an no han tenido un efecto pleno so
bre las temperaturas globales. Est demostrado que los gases ya
emitidos causarn un aumento de otros 0,5 C en las temperatu
ras globales a principios del siglo xxi. Con una previsible ten
dencia al alza de las emisiones a consecuencia de la continua in
dustrializacin, de la circulacin de ms vehculos, del mayor
nmero de animales y de arrozales, es probable que las tempe
raturas sigan aumentando. Uno de los informes del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climtico (IPCC) de las Naciones
Unidas, creado a finales de los ochenta en respuesta a la cre
ciente alarma de los cientficos y de la poblacin en general por
las implicaciones del calentamiento global, calcula que las emi
siones de gases invernadero sern equivalentes a una duplica
cin de los niveles actuales de dixido de carbono en la atms
fera hacia el ao 2030. Esto, segn el panel de expertos, puede
producir un aumento de las temperaturas entre 1,5 y 4,5 C, sien
do de 2,5 C el aumento ms probable, superndose los niveles
anteriores a 1850 alrededor del ao 2030. Un aumento global ge
neralizado de esta magnitud oculta variaciones mucho mayores
que se pueden llegar a producir en algunas zonas del mundo de
pendiendo exactamente de cmo se adaptan los sistemas clim
ticos mundiales a las temperaturas ms altas; en invierno, en las
latitudes altas del norte las temperaturas pueden incrementarse
alrededor de 8 C. Este tipo de incremento de las temperaturas
globales hara que la Tierra estuviese ms caliente de lo que nun
ca ha estado en los 120.000 aos ltimos (en pleno apogeo del
ltimo perodo interglacial, que fue uno de los ms clidos du
rante la sucesin de perodos glaciales e interglaciales que se han
producido desde que existen los seres humanos).
Los informes del IPCC predicen que un calentamiento global
521
de esta envergadura tendr profundas consecuencias para todo el

mundo. Los patrones climticos pueden cambiar de forma drstica
pero desigual. Es probable que aumenten las precipitaciones glo
bales alrededor del 10 por ciento, pero unas zonas sern mucho
ms secas y otras mucho ms hmedas; el modelo cientfico de los
sistemas climticos terrestres no es lo suficientemente sofisticado
para predecir los cambios en detalle. El resultado ms probable es
que los cinturones vegetales de la Tierra se desplacen hacia los
polos, pero de una forma desigual. Las Grandes Llanuras de Nor
teamrica y la regin mediterrnea pueden volverse ms secas y,
al igual que en otros ptimos climticos como la ola de calor que
se produjo alrededor de los aos 1000 o 1200 despus de J.C., se
podran producir cosechas ms cerca de los polos que en el pa
sado reciente, pero a una escala an mayor. La autntica diferen
cia entre perodos anteriores de calentamiento global y la expe
riencia que se prev en la actualidad para el perodo posterior al
ao 2030 no estribar slo en la magnitud del cambio (mayor que
ningn otro experimentado, con anterioridad por las sociedades se
dentarias), sino tambin en el ritmo del cambio.
En el pasado, durante el descenso a los perodos glaciales o
el ascenso a los interglaciales, la temperatura media global no ha
subido ni ha bajado ms de 0,5 C por siglo. Las proyecciones del
IPCC sugieren un calentamiento a un ritmo entre tres y seis ve
ces superior a ste. Las zonas de vegetacin natural, que en el
pasado han conseguido desplazarse gradualmente en respuesta
al cambio de las condiciones climticas, casi con toda seguridad
sern incapaces de ajustarse a unos cambios que se produzcan a
esa velocidad. No hay garantas de que si se extinguen las coni
feras de la gran taiga del norte de Europa y Amrica sean susti
tuidas por rboles de hoja caduca mejor adaptados al clima ms
clido. Aunque en la agricultura sera posible, en teora, adaptar
se a nuevos cultivos, tcnicas diferentes y condiciones estaciona
les cambiadas, las incertidumbres que ello generara y la magni
tud del problema crearan enormes dificultades tanto para agri
cultores como para gobiernos. Los cambios en las precipitaciones
y en la temperatura originarn graves problemas de abasteci
miento de agua, especialmente en zonas que ya padecen esca
sez. No hay paralelismos histricos directos a los que recurrir
para evaluar el impacto que ello podra tener sobre las pobla
ciones humanas. Entre los ms afectados es probable que se en
522
cuentren los ms pobres que viven en las reas ms marginales

y que tienen las reservas de alimentos ms frgiles. Los efectos
sociales podran incluir migraciones masivas, conflictividad social
y hambre generalizada. Algunos pases y regiones bajas se en
frentarn a problemas de graves inundaciones a medida que las
temperaturas ms altas ensanchen los ocanos y hagan que se
derritan los glaciares y las placas de hielo. Un aumento de la
temperatura de 2,5 C puede hacer que los niveles del mar au
menten de forma importante en todo el mundo, aunque los efec
tos variarn de una zona a otra. Entre las zonas que tienen un
mayor peligro de inundaciones costeras y de infiltracin de agua
salada en el agua potable estn el delta del Nilo y Bangladesh, e
islas bajas como las Maldivas podran incluso llegar a desapare
cer. Las corrientes ocenicas tambin podran variar de forma im
previsible provocando grandes cambios en las temperaturas y las
lluvias en todo el globo.
Enfrentarse al problema del calentamiento global provocar
graves problemas econmicos, sociales y polticos. Las socieda
des humanas nunca se han enfrentado a un problema medioam
biental de tal magnitud y complejidad. Como la produccin de
gases invernadero est tan ntimamente ligada a la produccin
industrial, al consumo de energa y a otros factores como la pro
liferacin de coches particulares, el problema de reducir las emi
siones es esencialmente un problema que afecta al futuro de las
sociedades industrializadas y a la naturaleza de su consumo de
energa y recursos. Para sociedades aparentemente comprometi
das poltica, estructural, psicolgicamente incluso, con la idea del
crecimiento econmico y de los niveles ms altos de consumo,
esta forma concreta de contaminacin representa un reto funda
mental. Tambin ha suscitado la cuestin de la igualdad entre los
pases del mundo y sus respectivas pretensiones de una mayor
expansin econmica. Las emisiones de dixido de carbono han
sido mayoritariamente responsabilidad del mundo industrializa
do. Casi la mitad de estas emisiones proceden de slo ocho pa
ses; Estados Unidos ha sido el mayor responsable con el 17 por
ciento del total global, la Unin Sovitica ha sido el siguiente con
el 12 por ciento, y despus los pases ms industrializados (Ja
pn, Alemania, Gran Bretaa, Francia, Italia y Canad) con otro
17 por ciento. India y China aportan en la actualidad entre am
bas el 10,5 por ciento (aunque su contribucin en el pasado fue
523
mucho menor). Debido a sus enormes poblaciones, en trminos

de aportacin por habitante se sitan muy por debajo de cual
quiera de los principales pases industrializados (alrededor de
una doceava parte del nivel de Estados Unidos) e incluso por de
bajo de pases como Colombia y Tailandia. Como ellos no son
los responsables primarios de los problemas generados por el ca
lentamiento global, no es de extraar que pases que an estn
en vas de industrializacin hayan formulado fuertes objeciones a
la idea de aceptar objetivos de emisiones que tendran el efecto
de refrenar, e incluso de poner fin, a sus planes de industrializa
cin. Pero sin un acuerdo global, cualquier medida para limitar
las emisiones del mundo industrializado es probable que se vea
contrarrestada por los aumentos en otras partes del mundo. Un
intento de recortar las emisiones globales en un 50 por ciento
hasta el ao 2030 podra verse compensado por los actuales pla
nes chinos de expandir su programa de industrializacin duran
te este perodo y multiplicar por seis su consumo de energa (dos
tercios de ella procedente del carbn). Estos planes, si se llevan
a la prctica, produciran no obstante niveles de consumo mucho
ms bajos que los del mundo industrializado.
Los ecosistemas de todo el mundo se han visto ya afectados
por grados variables de contaminacin de diversos tipos. Hasta
la Antrtida ha sido contaminada, tal ha sido la envergadura de
la difusin de los contaminantes industriales. An se estn acu
mulando datos sobre la relevancia de plantas, animales y seres
humanos para los riesgos y las tensiones a largo plazo asociadas
con la contaminacin. No obstante, ya es evidente que los efec
tos de los contaminantes son cada vez ms amenazantes. Se han
realizado acciones sin tener demasiado en cuenta las consecuen
cias, especialmente en el caso de la elaboracin de productos
qumicos sumamente txicos y de CFC. La produccin de gases
invernadero puede tener efectos mayores y ms generalizados
que la de ningn otro contaminante producido hasta el momen
to por los seres humanos. Diez mil aos despus de la aparicin
de sociedades sedentarias y cuando apenas han transcurrido dos
cientos aos desde el comienzo de una industrializacin sustan
cial, las actividades humanas y la contaminacin que generan
amenazan con provocar cambios irreversibles a una escala sin
precedentes sobre el sistema climtico mundial.
CAPTULO
______ 17
La sombra del pasado
Los pilares de la historia humana se asientan en la forma de

funcionar de los ecosistemas. Todos los seres vivos de la Tierra,
seres humanos incluidos, forman parte de estas complejas redes
de interdependencia entre las diferentes plantas y animales que
constituyen una cadena alimenticia y que van desde los fotosintetizadores en la base, pasando por los herbvoros, hasta llegar a
los carnvoros en la cspide. Debido a la decreciente eficacia
energtica de la cadena alimenticia, el nmero de criaturas que
se pueden mantener en cada nivel se va reduciendo progresiva
mente. Cuando aparecieron los antepasados directos de los seres
humanos, probablemente en el este de frica hace dos millones
de aos, funcionaban prcticamente como herbvoros, pero tam
bin eran carnvoros, recogan a los animales muertos y practi
caban un poco la caza. Su nmero estaba por tanto condiciona
do por la capacidad de los ecosistemas locales para mantener a
los animales situados en la cima de la cadena alimenticia.
La historia humana es, en un cierto nivel, la historia de cmo
526
se han vencido estos condicionamientos y de las consecuencias

que ello ha tenido para el medio ambiente. El alejamiento ms
importante respecto a las limitaciones ecolgicas bsicas ha sido
el incremento del nmero de seres humanos muy por encima del
nivel que los ecosistemas naturales podan mantener. Los prime
ros pasos fueron la gradual expansin de los seres humanos por
todo el mundo y la adopcin de tcnicas que les permitiesen do
minar los ecosistemas terrestres. Esto dependi de una serie de
atributos especiales que tuvieron su origen en el gran aumento
del tamao del cerebro: el lenguaje, la cooperacin social y el
desarrollo de diversas tecnologas (muy simples en un primer
momento) que les permitieron ahondar en el proceso de adap
tacin a muy diversos hbitats. En esta fase las personas vivan
de recolectar y cazar alimentos, y su impacto sobre el medio am
biente estuvo por lo general limitado, a excepcin de unos po
cos casos como la extincin de grandes mamferos a finales del
ltimo perodo glacial, por su forma de conseguir la comida, por
su estilo nmada de vida, su carencia de propiedades y su rela
tivamente pequeo nmero. Pero la cantidad de seres humanos
fue creciendo de forma muy progresiva, quiz hasta unos cuatro
millones de personas alrededor del ao 10.000 antes de J.C. La
presin del crecimiento demogrfico no se debilit, y estos gru
pos consiguieron vencer los condicionamientos ecolgicos con la
adopcin de la agricultura. No fue un proceso sbito; inicial
mente signific poco ms que un uso ms intensivo de las for
mas ya existentes de obtener alimentos. Pero el resultado final
fue la alteracin o destruccin de los ecosistemas naturales, pues
toda actividad agrcola supone la creacin de un medio ambien
te artificial para cultivar plantas seleccionadas y cuidar los ani
males domsticos.
ste fue un momento decisivo en la historia humana, el aban
dono de una forma de vida que haba prevalecido durante dos
millones de aos. Ayud de alguna manera a solucionar el pro
blema de cmo alimentar a un nmero de personas cada vez ma
yor, pero al hacerlo abri el camino a un crecimiento demogr
fico todava ms intenso. La agricultura, una vez adoptada, re
sult ser un medio por regla general efectivo para mantener a un
nmero de personas mayor que nunca poniendo ms tierra en
produccin y usando mtodos de cultivo ms intensivos que los
utilizados hasta entonces. La historia humana de los diez mil l
LA SOMBRA DEL PASADO
527
timos aos la ha conformado esta explosin demogrfica basada

en la agricultura: un aumento de la poblacin de cuatro millones
de personas a cinco mil millones. Detrs de esta tendencia glo
bal hubo algunas fluctuaciones importantes y algunos casos indi
viduales de fracaso agrcola, sociedades que al final no consi
guieron mantener el hbitat artificial particular que haban crea
do y del que haban llegado a depender, y en el que la super
estructura result excesiva para los pilares. Hasta finales del siglo
x v iii , el ndice global de crecimiento demogrfico fue por lo ge
neral lento debido a la dificultad de mantener a un mismo ritmo
el crecimiento de la produccin alimentaria y el de las cifras de
poblacin. Sin embargo, conforme se fue poniendo ms tierra en
cultivo, se consigui alimentar a ms personas. No fue hasta hace
doscientos aos, con las mejoras en la salud, el aumento de la
produccin agrcola y la creciente importancia del comercio, la
industria y los servicios, cuando la poblacin del mundo empe
z a expandirse rpidamente. En la dcada de 1980 la Tierra te
na que mantener a unos noventa millones de personas nuevas
cada ao, un incremento de la misma envergadura que la po
blacin total de hace 2.500 aos. A estas personas ha habido que
alimentarlas, alojarlas, vestirlas y proporcionarles (en diversa me
dida) bienes y servicios. Aun cuando no hubiese aumentado el
consumo per cpita, este inmenso ascenso de las cifras demo
grficas habra de imponer crecientes exigencias sobre los recur
sos de la Tierra. La mayor parte de estas demandas estuvieron
motivadas por necesidades humanas bsicas. A medida que se
necesit ms tierra para cultivar alimentos, se fueron destruyen
do ms ecosistemas naturales. Se necesit madera para construir
casas y para cocinar y calentarse, por lo que gradualmente se
fueron aclarando bosques. Se necesitaron minerales de metal
para fabricar herramientas y artculos de lujo, por lo que se con
sumieron los recursos minerales de la Tierra. Hubo que alimen
tar a las personas, por lo que hubo que cultivar la tierra para co
sechar algodn, cuidar a los animales para conseguir lana y pie
les y cazar animales salvajes para hacerse con sus pieles.
La creciente demanda de recursos provocada por el creci
miento de las cifras demogrficas no slo supuso tensiones para
el medio ambiente, tambin forz el desarrollo de tcnicas ms
complejas que requeran ms esfuerzo. La agricultura ilustra muy
bien este proceso. Con la recoleccin y la caza, el nivel de es
528
fuerzo necesario para obtener una dieta adecuada y variada es

relativamente bajo. La adopcin de la agricultura requiri ms
trabajo como sembrar, escardar, regar, cosechar y almacenar. Los
animales domesticados requeran actividades como guardarlos,
ordearlos, esquilarlos, pastorearlos, procurarles alimento en in
vierno, construir vallas y darles cobijo. A cambio de un esfuerzo
mayor se consigui obtener una mayor produccin de comida en
una extensin de tierra menor aunque, como la agricultura de
penda de una variedad menor de cultivos, las sociedades agr
colas se enfrentaron de hecho a un riesgo mayor de reservas ali
mentarias inadecuadas en comparacin con los grupos dedicados
a la recoleccin y la caza. Cada tipo de agricultura exige niveles
de esfuerzo muy distintos para obtener alimentos. La que menos
trabajo requiere es la agricultura de tala y quema, puesto que
con ella no es necesario desherbar ni abonar y la nica herra
mienta necesaria es un palo para cavar. Parece probable que slo
la presin del crecimiento demogrfico (que redujo la amplitud
de los perodos de barbecho durante los cuales la capa forestal
se poda regenerar y el suelo poda recobrar su fertilidad) obli
gase a las personas a establecer campos permanentes y a asumir
la tarea adicional de aclarar los herbazales y arar. Los arrozales y
la irrigacin tambin requieren niveles ms altos de esfuerzo. Los
mtodos intensivos modernos, aunque utilizan menos mano de
obra, requieren aportaciones aun mayores/como mquinas, fer
tilizantes, pesticidas, consumo de energa y de recursos, para al
canzar los altos niveles de produccin necesarios para alimentar
a una poblacin mayor.
El mismo tipo de resultados motivados por la creciente pre
sin demogrfica se puede advertir en el caso de la ropa. Los pri
meros seres humanos utilizaban para vestirse las pieles de los
animales que haban matado o que haban recogido ya muertos.
Conforme aument la poblacin esto dej de ser posible y se fa
bricaron textiles con fibras naturales como el lino, el algodn y
la lana. Ello oblig a utilizar la tierra para cultivar cosechas o
para que paciesen los animales, as como a realizar un esfuerzo
adicional para hilar y tejer las materias primas. Estos mtodos,
junto con la caza y la captura mediante trampas de animales sal
vajes para hacerse con su piel, proporcionaron prendas suficien
tes durante siglos. El rpido aumento demogrfico del siglo x d ,
la necesidad de usar ms tierra para cultivar alimentos en lugar
529
de otras cosechas y la destruccin masiva de muchas especies de

animales de pelo someti a estos recursos a una tensin cada vez
mayor. Slo la aparicin de mtodos de manufactura de fibras ar
tificiales a partir de productos qumicos ha permitido vestir a la
poblacin mundial en el siglo xx. Pero ests tcnicas ms com
plejas de manufactura consumen ms recursos y ms energa.
La misma secuencia de aumento de demandas que provoca
ron escaseces y obligaron a la adopcin de nuevas tecnologas y
a usar recursos nuevos tambin la podemos apreciar en el caso
de los materiales de escritura. Con una baja productividad don
de encontrar alimentos suficientes para alimentar a los seres hu
manos era una tarea difcil, la Europa medieval (y tambin Chi
na) slo poda mantener a un nmero pequeo de animales de
bido a la dificultad de alimentarlos, especialmente en invierno. La
cantidad de pergamino y papel vitela (procedente de las pieles
de los animales) que se poda producir era por tanto estricta
mente limitada. Conforme aument la demanda de materiales de
escritura, hubo que sustituir esos materiales por lo que se consi
deraba un producto inferior, el papel, fabricado principalmente
con pulpa de madera. La consecuencia fue que se talasen ms
rboles (y que en el siglo xx se creasen grandes monocultivos de
pino y eucalipto) para mantener una industria con un amplio sur
tido de productos de papel y con una produccin en creciente
aumento. De igual forma, la escasez de suministros de madera
en Europa provoc un aumento en el uso de un combustible que
se consideraba de inferior calidad, el carbn, que requera un
mayor esfuerzo en las actividades mineras y en el transporte que
la madera y que era ms difcil de usar en muchos procesos in
dustriales. Conforme han seguido aumentando las demandas
energticas, ha habido que desarrollar procesos aun ms com
plejos tecnolgicamente como la produccin petrolfera en el
mar.
Desde una determinada perspectiva, esta invencin de nue
vas tcnicas y de procesos de produccin ms complicados y la
utilizacin de ms recursos se puede ver como progreso, la cre
ciente habilidad de las sociedades humanas para controlar y mo
dificar el medio ambiente con el fin de satisfacer sus necesidades
haciendo gala de grandes dosis de ingenio y de una gran capa
cidad para responder a los retos y buscar soluciones a los pro
blemas. Desde una perspectiva ecolgica, el proceso parece una
530
sucesin de formas cada vez ms complejas y perjudiciales para

el medio ambiente de satisfacer las mismas necesidades humanas
bsicas.
Fue la primera gran transicin de la historia humana la
adopcin de la agricultura y el consiguiente auge de las comu
nidades sedentarias lo que impuls a la sociedad humana ha
cia esta va. Permiti alimentar a ms personas, aunque con fre
cuencia las cifras no estuvieron en lnea con la capacidad del sis
tema agrcola, perpetuamente expuesto a los caprichos del
tiempo atmosfrico y de los cambios climticos, provocando as
una desnutricin generalizada y una recurrencia del hambre. La
segunda gran transicin de la historia humana el uso de fuen
tes de energa de combustibles fsiles y la expansin de la in
dustrializacin marc un salto masivo en el proceso de utiliza
cin de una cantidad mayor de los recursos de la Tierra para
mantener a muchas ms personas, lo que permiti abastecer a al
gunas de ellas de muchos ms alimentos y productos de los que
haban tenido hasta entonces. Por primera vez en la historia hu
mana se dispuso de energa gratuita, permitiendo que la produc
cin industrial, y con ello el ndice de consumo de los recursos
de la Tierra, creciese hasta niveles sin precedentes. Se ha calcu
lado que la produccin industrial adicion al conseguida en el
mundo cad a dcada a partir de 1950 es igual a la produccin
industrial total del mundo hasta ese momento. Desde 1800, la
poblacin mundial se ha multiplicado por cinco en menos de
doscientos aos, necesitndose un ingente incremento de la pro
duccin agrcola y la destruccin de grandes reas de ecosiste
mas naturales hasta entonces intactos, as como el uso de formas
mucho ms intensivas de cultivar unos ecosistemas ya muy mo
dificados que conformaban la tierra agrcola existente. Una gran
proporcin de esta mayor poblacin se ha concentrado en las
ciudades, donde las cifras demogrficas han aumentado de unos
veinticinco millones de personas a ms de dos mil millones. La
cantidad de contaminacin generada por las actividades humanas
se ha incrementado con mayor rapidez que la poblacin y que
el nivel de industrializacin. Su naturaleza tambin ha cambiado
desde 1945 con la creciente elaboracin de productos no natu
rales, con frecuencia txicos hasta en cantidades minsculas, que
los ecosistemas naturales no pueden descomponer.
Los efectos de la primera gran transicin se dejaron sentir
531
prcticamente en todas las zonas del mundo; la agricultura se

adopt de forma independiente en diferentes lugares y aparecie
ron sociedades asentadas distintas en el Prximo Oriente, en Chi
na, en las Amricas y en todas partes. La segunda gran transicin
fue diferente. Fue un proceso dominado desde su inicio por una
parte del mundo, primero Europa, ms tarde Norteamrica y lue
go Japn. Las razones de esto radican principalmente en el esta
blecimiento de un control cada vez mayor sobre el resto del
mundo en los siglos posteriores a 1500. Este control adopt for
mas muy diferentes: colonizacin, colonias y comercio colonial
de los pases europeos, seguidos por Estados Unidos y ms tar
de por Japn, que pusieron en marcha una forma diferente, pero
tambin muy efectiva, de dominio a travs del comercio. Desde
1945, estos pases han conseguido garantizar su dominio conti
nuo de la economa mundial no slo mediante su abrumador po
tencial poltico, militar y econmico, sino tambin a travs de las
instituciones internacionales y del control sobre la ayuda y la dis
tribucin del excedente alimentario. Hasta hace cuatro o cinco si
glos, todas las sociedades del mundo dependan casi por com
pleto de los recursos que podan obtener de la zona concreta
donde se asentaban; el comercio era limitado y el transporte de
ficiente. Desde 1500, Europa y los pases industrializados han te
nido acceso a los recursos de todo el mundo, en primer lugar
para conseguir una variedad mayor de alimentos y ms tarde im
portantes alimentos bsicos, y en segundo lugar para tener una
fuente de materias primas (y tambin de mercados) para su con
tinua expansin industrial.
La expansin de Europa se puede ver como el gradual esta
blecimiento y expansin de imperios y como la transmisin de la
civilizacin a pueblos menos afortunados. Desde una perspecti
va, ecolgica, tal expansin parece ms una oleada de destruc
cin que se haya extendido por todo el mundo. La colonizacin
de Norteamrica ejemplifica este proceso. En las posiciones avan
zadas de la frontera los habitantes indgenas cayeron bajo la in
fluencia europea y, finalmente, bajo su control, empezando por
las actividades de comerciantes y tramperos. Los colonizadores
los desposeyeron de su tierra y los desplazaron hacia el oeste,
donde el proceso se repiti hasta que se vieron reducidos a un
triste recuerdo de un pueblo en otro tiempo prspero. Conforme
extendieron sus actividades, los cazadores y tramperos de pieles
532
exterminaron muchas especies como el castor, el bisonte y la pa

loma migratoria, unas veces totalmente y otras en una amplia
zona. Los colonos aclararon los bosques naturales y establecie
ron campos. Con tanta tierra, la tendencia que sigui la agricul
tura fue expandirse para ocupar el espacio disponible, trasladn
dose cuando las malas prcticas empobrecieron rpidamente el
suelo y lo dejaron en un estado susceptible a la erosin. Con
forme descendi la productividad, se abandon la tierra degra
dada y la frontera de los cultivos se desplaz hacia el oeste. Al
mismo tiempo las compaas madereras tambin estaban aca
bando con los bosques, y las expediciones de prospeccin y las
compaas mineras estaban abriendo minas para extraer metales
y carbn. Aparecieron industrias y con ellas grandes ciudades
que se extendieron por la campia sin ninguna planificacin.
Al proceso de pasar de una sociedad preindustrial a otra in
dustrial se ha dado en llamarlo desarrollo. Al igual que con la
idea de progreso, el desarrollo ha sido aclamado no slo como
deseable sino como inevitable para poder mantener a un mayor
nmero de personas y para poder satisfacer el aparentemente in
saciable deseo de niveles materiales ms altos. El esquema insti
tucional y comercial creado por las primeras naciones que reco
rrieron el camino, y el esquema mental relacionado con l y que
gira en torno a las ideas de la economa moderna y al imperati
vo de maximizar el PNB, potenciaron un clima en el que el ob
jetivo de desarrollo se ha llegado a aceptar en todo el mundo.
Hoy en da la marea de destruccin se puede ver barriendo la
regin amaznica de Brasil, un pas con inmensos recursos na
turales, que est siguiendo enrgicamente el curso del desarrollo.
Es el mismo proceso de cambio, de forma ms concentrada, que
en Europa se tard varios cientos de aos en concluir y que ms
tarde se reprodujo en un nmero selecto de pases.
La Amazonia, la zona ms grande de bosque tropical de la
Tierra y habitada por algunos de los ltimos pueblos dedicados
a la recoleccin y la caza, fue una zona demasiado remota y di
fcil de explotar a gran escala hasta la dcada de 1960. Entonces
la regin qued abierta a la colonizacin con la construccin de
carreteras dentro del bosque tropical; la poblacin asentada a lo
largo de la carretera de Brasilia a Belem aument de las 200.000
personas que haba en el momento de su inauguracin en 1960
hasta dos millones una dcada despus. Las tribus indias pade
533
cieron inmensamente a raz de una serie de intrusiones en sus

tierras tradicionales: primero los buscadores de oro, despus los
especuladores de terrenos y los campesinos sin tierras, los ran
cheros, los madereros y los ingenieros civiles que construan las
carreteras y las presas. Los buscadores de oro (en 1988 haba
100.000 personas que intentaban encontrar oro formando parte
del programa militar Calha Norte para colonizar la zona de la
frontera norte de Brasil) usan mercurio para obtener el metal, y
esto contamina el agua de una extensa rea. Para conseguir tie
rra para los asentamientos y para el cultivo y, sobre todo, para
enormes ranchos de ganado, se queman grandes zonas de bos
que, aun cuando la hierba que crece tras el clareo del bosque es
demasiado pobre para mantener a los animales durante ms de
unos pocos aos. A los colonos campesinos se les alienta a des
plazarse a la zona con el fin de aliviar la presin para reformar
la tierra en el resto del pas (ms del 80 por ciento de la tierra
agrcola de Brasil es propiedad de menos del 5 por ciento de la
poblacin). A Rondonia (la parte occidental del Amazonas) lle
gan cada ao de 70.000 a 80.000 colonos, y a finales de los
ochenta se haba aclarado un tercio del bosque. El ritmo de des
truccin del bosque est creciendo rpidamente. Hasta mediados
de los sesenta, en el Estado de Par se destruyeron alrededor de
18.000 kilmetros cuadrados durante un siglo. Entre 1975 y 1986
se destruyeron 180.000 kilmetros cuadrados. Probablemente al
rededor de una quinta parte del bosque tropical del Amazonas
ha sido destruido, y cada ao el total se incrementa en torno a
20 millones de hectreas. El desarrollo industrial de la regin se
est produciendo en la actualidad y aumentar an ms la en
vergadura de la destruccin. Por ejemplo, el proyecto Grande Carajas en el noreste de Brasil afectar a un sexto de la Amazonia
brasilea (una zona del tamao de Gran Bretaa y Francia jun
tas) con una serie de plantaciones, ranchos, minas e industrias
pesadas. Las presas anegarn grandes reas para abastecer de
energa elctrica a las nuevas industrias. Se aclararn 28.700 ki
lmetros cuadrados de bosque para montar ranchos de vacuno y
54.000 kilmetros cuadrados para plantaciones en las que se cul
tivarn cosechas para la exportacin. Una mina de bauxita pro
ducir ocho millones de toneladas al ao (sobre todo para Ja
pn), y los dieciocho mil millones de toneladas de mineral de
hierro que se calcula que hay en la regin (en la que est parte
534
del mineral de mayor calidad que queda en el mundo) formarn

la base para una industria de fundicin del hierro. No se han
previsto controles de contaminacin, y las fundiciones sern ali
mentadas de combustible talando el bosque para hacer carbn;
se calcula que unos cuatro millones de hectreas cada ao.
Una historia poltica, social o cultural del siglo xx, y particu
larmente de las ltimas dcadas del siglo, bien podra recoger
una creciente desilusin por las consecuencias del desarrollo y
detectar una tendencia hacia un mayor inters en la idea de con
servacin y proteccin del medio ambiente. Esto ha supuesto la
inclusin de tpicos medioambientales tanto en la poltica nacio
nal como en la internacional as como el auge de una campaa
pblica para conseguir cambios de poltica en reas que afectan
al medio ambiente como la agricultura, la regulacin industrial,
la contaminacin y la ayuda al desarrollo. Sin embargo tales co
rrientes de pensamiento no han desplazado la filosofa bsica, in
crustada en el pensamiento occidental desde hace dos mil aos,
que ve el mundo natural como algo independiente puesto a dis
posicin de los seres humanos para su explotacin, ni el enfo
que econmico que ve (o que afirma ver) la continua industria
lizacin y el mayor crecimiento econmico como un requisito
previo a cualquier mejora medioambiental. Tampoco han condu
cido el aumento de la mentalizacin y las campaas sobre cues
tiones medioambientales a cambios significativos en las prcticas.
En dcadas recientes ha habido un incremento del nmero de
medidas, tanto nacionales como internacionales, que se han
adoptado para intentar limitar el dao al medio ambiente, inclu
yendo importantes acuerdos internacionales sobre la lluvia cida
y las emisiones de CFC. Sin embargo, por su propia naturaleza,
muchas de las medidas aceptar la conservacin de la fauna en
reas especficas, permitir la contaminacin hasta ciertos niveles,
adicin de clusulas que permiten cazar ballenas con fines cien
tficos, fijar objetivos sin asignar recursos para verificar su cum
plimiento, dar pequeas cantidades de ayuda para la agricultura
orgnica menos intensiva mientras se siguen dando grandes sub
venciones a otros tipos de agricultura ms intensivos sera ms
fcil interpretarlas como formas de apuntalar el sistema econ
mico existente que como los primeros pasos hacia algo nuevo y
diferente. Ha habido algunos logros, y en algunos casos (por
ejemplo, la contaminacin por humo de carbn en las principa
535
les ciudades) las condiciones son indudablemente mejores de lo

que podran habran sido.
Sin embargo, en comparacin con la envergadura de los pro
blemas, muchas medidas son poco ms que simples paliativos.
En comparacin con el poderoso impulso inducido por el conti
nuo crecimiento de la poblacin, por la necesidad de ms tierra
para cultivar alimentos y por la necesidad de expansin inhe
rente al sistema industrial mundial, los resultados de estas medi
das a escala mundial apenas han sido perceptibles. Est claro
que el de la industrializacin es un proceso continuo. Al igual
que la produccin agrcola, tambin la industrializacin ha ido
creciendo de forma constante. El proceso lleva en marcha miles
de aos desde la aparicin de los primeros alfareros y forjadores,
la introduccin de las primeras fuentes de energa hidrulica
hace dos mil aos y el creciente uso de maquinaria en Europa y
China desde alrededor del ao 1000. La gran aceleracin de la
industrializacin a partir de finales del siglo xviii no es hasta el
momento ms que la fase ms intensa de ese desarrollo. Tam
poco hay ningn indicio de que el mundo industrializado vaya a
dejar de crecer mientras el resto del mundo intenta alcanzarlo ni
de que se vaya a producir ninguna transferencia de recursos a
gran escala que pueda contribuir a hacer eso posible. Quienes
hablan de la sociedad postindustrial se estn refiriendo a un fe
nmeno sociolgico de un declive relativo de la industria pesa
da y de la produccin de las fbricas en favor de las industrias
de servicios y de alta tecnologa. Conforme aumenta la produc
cin industrial, una mayor parte de la poblacin puede ser man
tenida en actividades del sector terciario, pero la produccin in
dustrial contina, sigue aumentando de hecho, y por tanto tam
bin aumenta la cantidad de recursos y de energa que se
consumen. La desindustrializacin puede afectar a algunas regio
nes dentro de un pas, pero no a la sociedad moderna en su con
junto.
Qu sugieren las experiencias del pasado sobre la estabilidad
y la sostenibilidad de la sociedad humana tal como se ha desa
rrollado en el mundo industrializado y en el Tercer Mundo, en
parte industrializado pero an mayoritariamente agrcola? Las so
ciedades contemporneas estn sujetas, como consecuencia de
acontecimientos pasados, a una serie de presiones que influyen
sobre la calidad de vida de muchos de sus ciudadanos, presio
536
nes que tienen su origen en un acceso desigual a la riqueza y a

los alimentos, en la escasez de recursos, la contaminacin, los
problemas de salud y una menor esperanza de vida. Sin embar
go, tanto las personas como las sociedades son notablemente to
lerantes y flexibles. Durante miles de aos los seres humanos
han vivido con las consecuencias de diversas formas de degra
dacin medioambiental sin incurrir necesariamente en un dete
rioro social. En algunos casos las sociedades han sucumbido a las
presiones medioambientales, pero el declive y el hundimiento fi
nal normalmente fueron prolongados (en Mesopotamia lleg gra
dualmente a lo largo de por lo menos un millar de aos), y las
generaciones que pasaron por este proceso probablemente no
advirtieron que su sociedad se enfrentaba a un declive a largo
plazo. Aun cuando el hundimiento llegase de forma relativamen
te rpida (como en la isla de Pascua y en el caso de los mayas),
el significado del perodo precedente durante el cual fueron cre
ciendo los problemas quiz no fuese plenamente evidente para
quienes vivieron durante esa poca.
Los problemas medioambientales a que ahora se enfrenta el
mundo proceden de una serie de presiones que se han ido de
sarrollando durante largos perodos de tiempo, algunas de ellas
restringidas a zonas especficas mientras que otras afectaron a
todo el mundo. Durante ste mismo perodo, la historia poltica
del mundo ha producido un gran nmero de Estados sumamen
te desiguales, todos ellos afirmando su derecho a la indepen
dencia y la soberana nacional, pero al mismo tiempo obligados
a cooperar dentro de un sistema internacional ms amplio. Las
relaciones dentro de este sistema, al igual que en el pasado, se
caracterizan tanto por la rivalidad y el conflicto como por la co
operacin. Esto significa que, dada la sumamente desigual distri
bucin de la riqueza y la energa en el mundo que se ha forma
do en los quinientos aos ltimos, es extremadamente difcil en
frentarse a problemas que rebasan las fronteras nacionales y a
problemas que suponen importantes costes financieros y socia
les. Los efectos de las diversas presiones que ha sufrido el mun
do (tanto si se interpretan como evidencia de un creciente dete
rioro social como si no) han sido, y seguirn siendo, experimen
tados por cada pas y por cada regin de formas radicalmente
distintas, reforzando as las dificultades inherentes al diseo de
estrategias internacionales coherentes o incluso de estrategias na
537
cionales compatibles. La experiencia pasada sugiere que estas

presiones se seguirn dejando sentir en cuatro reas principales:
mayores tensiones sobre los recursos, creacin y distribucin de
siguales de los alimentos y la riqueza, un peso creciente de las
cifras demogrficas y la amenaza de los productos generados por
la sociedad industrial en forma de contaminacin. En cada una
de estas reas la sombra del pasado se cierne sobre todas las so
ciedades modernas mientras intentan encontrar soluciones.
La capacidad de utilizar ms recursos siempre ha sido esen
cial para la continuacin de la sociedad industrial. En 1972 el
Club de Roma public un polmico libro, Los lmites del creci
miento, que prevea un hundimiento de la produccin industrial
y un declive incontrolable de la poblacin en un perodo de un
siglo, resultado en gran medida del agotamiento de los recursos
y las reservas energticas. Los modelos informticos en los que
se bas el estudio, y la asuncin de un crecimiento exponencial
continuado en la produccin, han resultado poco fiables. La ex
periencia de los aos setenta y ochenta demostr que las princi
pales amenazas inmediatas para el mundo no provenan de un
escasez de recursos y ni siquiera de una escasez de energa, aun
que en algn momento estas fuentes no renovables estn aboca
das a extinguirse. A excepcin de uno o dos minerales especia
lizados, se calcula que las reservas conocidas de metales son su
ficientes para al menos un siglo y en la mayora de casos aun
ms. Es probable que se descubran nuevas reservas (como ocu
rri en el pasado) y se pueda incrementar el reciclado y la sus
titucin de los materiales. La experiencia pasada sugiere que es
tos procesos requerirn energa adicional para utilizar minerales
de inferior calidad y esto, junto con la continuacin del creci
miento de la demanda de energa y de productos basados en el
petrleo en todos los puntos del sistema, algo que se viene ob
servando hace varios cientos de aos, es probable que llegue a
causar problemas. Las reservas mundiales de carbn conocidas
son suficientes para varios siglos. Segn proyecciones actuales,
las reservas conocidas de petrleo podran durar slo hasta el
primer cuarto del siglo xxi, aunque an se desconocen las reser
vas totales explotables de que dispone la Tierra. El consumo
mundial de petrleo es siete veces mayor que en 1940, pero las
reservas conocidas han ido creciendo a un ritmo todava ms r
pido, aproximadamente a un 2 por ciento anual por encima del
538
consumo. Durante el gran boom de los combustibles fsiles, las

fuentes energticas alternativas han permanecido olvidadas, con
la excepcin de los programas de alta tecnologa, y este campo
tiene una capacidad considerable para crear nuevas fuentes de
energa. Por lo que se refiere a los recursos en general, los prin
cipales problemas en un futuro cercano pueden ser de acceso y
de si puede o no continuar la experiencia de los doscientos l
timos aos de una abundancia relativa de energa a precios ba
jos. Una amenazadora crisis global y un deterioro social provo
cados por el agotamiento de las materias primas y la energa pa
recen tener en la actualidad menos probabilidades de producirse
en un futuro inmediato (aunque estos problemas, y por tanto el
futuro de las sociedades industrializadas, habr que afrontarlos
en algn momento del futuro). Las presiones ms serias e inme
diatas se estn dando en la actualidad bajo la forma de degrada
cin y destruccin de algunos otros recursos vitales de los que
dependen las sociedades: reguladores medioambientales globa
les, suelo, agua, aire y biodiversidad.
En los doscientos ltimos aos, los pases industrializados
han alcanzado niveles de consumo y opulencia (y han experi
mentado los problemas que acompaan a este crecimiento) que
habran sido inimaginables para generaciones anteriores. Esto se
ha logrado consumiendo la gran mayora de las reservas y los re
cursos energticos mundiales (y creando una proporcin similar
de contaminacin en el mundo). Estados Unidos tiene alrededor
del 5 por ciento de la poblacin mundial, pero consume el 30
por ciento de la energa del mundo y el 40 por ciento del resto
de sus recursos. La otra cara de la moneda es que ms del 55
por ciento de la poblacin del mundo que an vive en reas ru
rales sigue dependiendo directamente, como sus antepasados, de
la agricultura para poder subsistir. Alrededor de la mitad de la
poblacin del mundo (dos mil quinientos millones de personas)
est subalimentada, el 20 por ciento (unos mil millones) vive en
absoluta pobreza y carece de necesidades bsicas como agua
limpia, higiene y una vivienda digna, y apenas unos pocos me
nos son analfabetos. Aun cuando se estabilizasen los actuales ni
veles de consumo europeos y americanos, es muy dudoso que
el resto del mundo (ms del 80 por ciento de todos los habitan
tes de la Tierra) puedan jamas repetir el proceso de industriali
zacin y alcanzar estos niveles. Se espera que el nmero de ha-
539
hitantes del mundo alcance los seis mil millones a finales del si
glo xx. Para que pudiesen vivir con los actuales niveles de con
sumo europeos (no con los americanos) sera necesario que la
produccin de acero se multiplicase por 140 y que se diese un
aumento similar en otros materiales clave. Es poco probable que
haya suficientes recursos minerales o energticos sobre la Tierra
para mantener este nivel de produccin, y las consecuencias de
hacerlo probablemente seran catastrficas por lo que se refiere
a contaminacin. De igual manera, para alimentar a todo el mun
do con la dieta de que disfruta el americano medio, y usando el
mismo nivel de recursos en la agricultura, hara falta la totalidad
de la actual produccin mundial de petrleo y agotar las reser
vas conocidas en poco ms de una dcada. Pero el mundo no
industrializado aspira a una industrializacin siguiendo el mode
lo occidental y algunos pases avanzan con paso firme por esta
va. Esto suscita grandes problemas de igualdad sobre si se po
dra, o se debera, impedir que el Tercer Mundo se industrializa
se debido a las consecuencias que ello podra tener en lo que se
refiere a consumo de recursos y contaminacin, cuando los pro
blemas actuales de desigual desarrollo y contaminacin son prin
cipalmente responsabilidad del mundo industrializado.
Desde hace diez mil aos el peso de las cifras de seres hu
manos ha sido un factor que ha determinado de forma crucial la
capacidad de las sociedades para alimentar a sus ciudadanos y
proporcionales un nivel de vida digno. El mundo industrializado
(acabado su perodo de rpido crecimiento demogrfico en el si
glo xix) se est teniendo que ajustar a ndices de natalidad ms
bajos y a estructuras de edad desequilibradas mientras que, en el
resto del mundo, la continuacin de dos siglos de crecimiento
demogrfico extremadamente rpido esta produciendo grandes
tensiones en el Tercer Mundo. La poblacin del mundo a finales
de los aos ochenta era de cinco mil millones y, dado el nme
ro de personas jvenes y el ndice de natalidad estimado, llega
r a los ocho mil millones hacia el ao 2025 y ser an mayor
segn avance el siglo. El 95 por ciento de este crecimiento se
producir en el Tercer Mundo, donde la presin sobre los esca
sos recursos y sobre la limitada cantidad de tierra ya es muy in
tensa. Durante la dcada de los ochenta, la cantidad total de tie
rra dedicada a la agricultura en el mundo aument a un ritmo de
slo un 0,1 por ciento anual, y la cantidad de tierra cultivable
540
descendi de hecho debido a los efectos de la expansin agr-.

cola del pasado; la que queda es demasiado escarpada (como en
los Andes), demasiado cida, demasiado seca (como en la mayor
parte de frica) o se encuentra ubicada en la zona de la mosca
tse-ts de frica donde abunda la tripanosomiasis (enfermedad
del sueo). Alrededor de una cuarta parte de la superficie mun
dial se ha utilizado para que paste el ganado, y aunque la tierra
cultivable se podra extender a esta zona, el incremento neto de
la produccin alimentaria sera pequeo, y la experiencia pasada
sugiere que estos suelos, si se labran, pueden sufrir una grave
erosin muy rpidamente. Aparte de sta, la nica tierra que se
podra utilizar para la agricultura est en los bosques tropicales,
donde los suelos son pobres y producen cosechas slo durante
un tiempo limitado y donde es evidente que las consecuencias
del clareo de los bosques seran catastrficas para el medio am
biente. Es por tanto sumamente improbable que el mundo sea
capaz de alimentar, no hablemos ya de los otros recursos nece
sarios para mantenerlo, el crecimiento demogrfico que se espe
ra sin una reestructuracin radical del patrn de consumo ali
mentario mundial que se ha desarrollado en los cinco siglos l
timos a partir de la expansin de Europa. Si esto no se produce,
los niveles actuales de desnutricin, hambre, inanicin y muerte
pueden aumentar entre los habitantes ms pobres del mundo.
La cuarta rea donde las tensiones han ido en aumento des
de hace dos siglos son los efectos no deseados del sistema in
dustrial. En concreto, los acontecimientos de la segunda mitad
del siglo xx han suscitado la cuestin de hasta qu punto las so
ciedades pueden contaminar impunemente el medio ambiente.
La experiencia sugiere que las sociedades pueden tolerar condi
ciones horrorosas a una escala localizada, por ejemplo las que se
dieron en las zonas fuertemente industrializadas de Gran Breta
a y Estados Unidos durante el siglo xix, y en algunas zonas de
Europa oriental a mitad del siglo xx, aunque a costa de acortar
sus vidas, de padecer ms enfermedades y de una degradacin
medioambiental generalizada. Incluso pueden ocurrir desastres
locales dramticos, como la muerte de miles de personas en Bhopal o la descomunal lluvia radiactiva que sucedi a la explosin
de Chernobil, sin que se produzca ningn cambio de importan
cia en la sociedad industrial a consecuencia de ellos. Sin embar
go, el volumen de contaminacin del siglo xx, que hasta ahora
541
ha sido producido en gran medida por el mundo industrializado,

an va en aumento en estos pases y seguir creciendo todava
ms a medida que otros pases, en particular China, India y Bra
sil, intenten a su vez industrializarse. Muchos de los problemas
de contaminacin a que se enfrentan Europa occidental, Nortea
mrica, Japn y ms tarde Europa oriental contaminacin por
humo, metales pesados en la atmsfera, emisiones de dixido
sulfuroso procedentes de la quema de combustibles fsiles y llu
via cida se generalizarn todava ms. Ms peligroso an ser
el aumento en la variedad y el volumen de elaboracin de pro
ductos qumicos sumamente txicos y que lleguen a la atmsfe
ra y al agua. No sern slo los animales de estos ecosistemas los
que sufran; es probable que los ndices ms altos de cncer que
se han dado en el mundo industrializado durante el siglo xx es
tn provocados en parte por el masivo incremento de los conta
minantes qumicos, y estos ndices pueden, por tanto, seguir au
mentando. La amenaza que las emisiones de CFC han supuesto
para la capa de ozono durante los sesenta ltimos aos es pro
bable que se intensifique durante algunas dcadas y que siga
siendo sustancial hasta bien entrado el siglo xxi, a pesar del
acuerdo al que se lleg en Londres en 1990.
Las mayores tensiones dentro del sistema global proceden, no
obstante, de la produccin de gases invernadero como conse
cuencia directa de la explosin concentrada de actividad indus
trial que comenz hace doscientos aos. Los intentos serios de
controlar las emisiones suscitaran cuestiones fundamentales so
bre la forma de vida que se ha generado en el mundo industria
lizado y tambin sobre la igualdad entre las naciones industriali
zadas y el resto del mundo. En la actualidad es prcticamente
inevitable, aun cuando se introduzcan rpidamente controles es
trictos, que las temperaturas globales aumenten hasta alcanzar un
nivel que jams tuvieron antes las sociedades asentadas y ni si
quiera en los 100.000 aos ltimos o posiblemente ms. La pro
duccin de alimentos se ver alterada; las ltimas previsiones de
Naciones Unidas sugieren un descenso del 10 por ciento en la
produccin y una reduccin de un 70 por ciento en las exporta
ciones americanas de grano, lo que intensificar el problema de
alimentar a una poblacin mundial en rpido crecimiento. Toda
va ms preocupante es el ritmo del calentamiento global, que
casi con absoluta certeza estar muy por encima del ritmo natu
542
ral del pasado y ser demasiado rpido para que se puedan

adaptar los ecosistemas naturales, provocando daos generaliza
dos. Todos los ecosistemas del mundo se vern con seguridad
afectados por la contaminacin producida por los seres huma
nos, pero de forma imprevisible. El calentamiento global es por
tanto una demostracin, por primera vez a escala mundial, de las
consecuencias de ignorar, como han hecho las sociedades se
dentarias durante la mayor parte de su historia, limitaciones eco
lgicas vitales. Las consecuencias para la vida existente sobre la
Tierra y para la humanidad sern profundas.
Lejos de ver el medio ambiente como el pilar de la historia
humana, las sociedades sedentarias, especialmente las sociedades
industriales modernas, han actuado guiados por la ilusin de que
de alguna manera son independientes del mundo natural, al
que generalmente han preferido ver como algo aislado que pue
den explotar con mayor o menor impunidad. Desde la primera
transicin que comenz hace 10.000 aos, y particularmente des
de hace dos siglos, los seres humanos han impuesto una cre
ciente presin sobre el medio ambiente terrestre, desafiando
principios ecolgicos bsicos. Han destruido ecosistemas clmax
para crear terrenos agrcolas, provocando daos medioambienta
les como la erosin generalizada del suelo. Mediante una com
binacin de caza y agricultura han llevado a la extincin a ani
males concretos y han reducido gravemente la poblacin de
otros. Ya sea de forma deliberada o accidental han introducido
animales y plantas nuevos que han alterado los ecosistemas, a
menudo con resultados imprevisibles. (La liberacin de organis
mos manipulados genticamente llevaran el proceso de inter
vencin y el riesgo de consecuencias negativas a un nivel nue
vo.) Desde hace doscientos aos, las sociedades humanas se han
vuelto dependientes de los recursos energticos de combustibles
fsiles. Sigue funcionando un sistema de valoracin que no tie
ne en cuenta el hecho de que se trata de valores irreemplazables
que son de un inters vital para futuras generaciones. Se han ver
tido los desechos del sistema industrial a los ecosistemas del
mundo, olvidando el hecho de que no es posible librarse de es
tos residuos en un sistema cerrado como es la Tierra. Los pro
ductos de desecho generados por la industria no desaparecen
una vez que se descargan al medio ambiente. En el mejor de los
casos se diluyen pero, ms a menudo, el problema simplemente
543
se ha demorado o se ha transferido, como en el caso de los CFG

que contaminan las capas altas de la atmsfera. Los residuos in
dustriales han contaminado la atmsfera a una escala creciente y
con una toxicidad cada vez mayor. Los efectos tambin se han de
jado sentir en un extensa zona hasta que los mecanismos globa
les que hacen posible la vida sobre la Tierra la capa de ozono
y la regulacin de las temperaturas globales se han visto afec
tados, recordatorio final de que la Tierra es un sistema cerrado.
Los problemas medioambientales no son algo nuevo. Sin em
bargo, con la expansin de Europa hasta dominar gran parte del
globo, con el rpido crecimiento de la poblacin mundial, el au
mento de la zona cultivada a expensas de los ecosistemas natu
rales y la aparicin de sociedades sumamente industrializadas, la
envergadura de los problemas medioambientales se ha visto in
crementada y tienen una naturaleza ms compleja. El mundo se
enfrenta en la actualidad a un serie de crisis relacionadas entre
s causadas por acciones pasadas: deforestacin, erosin del sue
lo, desertizacin, salinizacin, aumento de las prdidas de fauna
y flora, distribucin muy desigual de los alimentos, la riqueza y
las comodidades humanas bsicas, mayores niveles de contami
nacin (y nocivos ccteles y reacciones en cadena nuevos).
Otro reto al que se enfrentan las sociedades modernas es la ver
tiginosa velocidad del cambio. Si este libro tuviese que dar una
visin equilibrada y cronolgicamente precisa de la historia hu
mana, la mayora de sus pginas tendran que ocuparse de las
comunidades dedicadas a la recoleccin y la caza, slo una m
nima parte de su contenido se referira a las sociedades agrco
las y apenas un par de lneas a las sociedades industrializadas
modernas.
El hecho de que hasta el momento no se haya producido un
debilitamiento no es garanta de que no vaya a ocurrir. Muchas
sociedades del pasado crean que tenan una forma de vida sostenible, pero algn tiempo despus se dieron cuenta de que ste
no era el caso y de que eran incapaces de hacer los cambios so
ciales, econmicos y polticos necesarios para su supervivencia.
El problema de todas las sociedades humanas ha sido encontrar
un medio de extraer del medio ambiente su comida, su ropa, su
cobijo y otros bienes de una forma que no lo convierta en un
medio incapaz de mantenerlos. Un cierto dao es claramente ine
vitable. Una cierta depredacin es tolerable. El reto ha sido pre
544
ver o reconocer en qu momento el medio ambiente se est

viendo seriamente degradado por las exigencias que se imponen
sobre l y encontrar los medios polticos, econmicos y sociales
para responder en consecuencia. Unas sociedades han consegui
do encontrar el equilibrio justo, mientras otras han fracasado.
En esta perspectiva ms amplia, evidentemente es demasiado
pronto para juzgar si se puede mantener ecolgicamente a las so
ciedades industrializadas modernas, con sus altsimos ndices de
consumo de energa y de recursos y sus altos niveles de conta
minacin, y a la poblacin en rpido aumento del resto del mun
do. Las acciones humanas pasadas han dejado a las sociedades
contemporneas un conjunto de problemas casi insuperablemen
te difciles de resolver.
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ndice analtico
A
Abejas, 234, 236.
Abidjn, 418.
Abono/estircol, 139-140, 363, 478479.
Aborgenes, 41.
Aborgenes gidjiangali, 45.
Abu Hureyra, 68.
Abu Simnel, 129.
Academia de las Ciencias (URSS),
485-487.
Aceite de ballena, 253, 257, 258, 385,
386, 387.
Aceite de palma, 287.
Acero, 438-439.
cido tricloroactico (TCA), 509.
Actividades de tiempo libre, 443-444.
Acueductos, 466.
Acuferos, 469-470.
Adn y Eva, 200-201, 206.
Addis Abeba, 114.
Adige, valle de, 178.
Adirondack, montes, 490.
Aditivos alimenticios, 338.
Adriano, emperador, 117-118.
Adritico, mar, 372.
Afganistn, 116.
frica;
abastecimiento de agua, 468.
animales extinguidos, 223.
bosquimanos, 41-46.
ciudades, 418.
comercio de esclavos, 267-268.
deforestacin, 348-349.
desertizacin, 357.
enfermedades, 218-219.
escasez de alimentos, 342.
exploracin y colonizacin euro
peas, 179-182, 192-195.
historia geolgica, 29.
Homo erectus, 40-41.
importaciones de alimentos, 341.
<
minerales, 292-293.
niveles de vida, 457.
nuevos cultivos, 160-163.
- plantaciones, 279, 285-286.
poblacin, 136-137, 328.
propiedad de la tierra, 339 vase tambin frica Oriental;
frica del Norte; frica Occiden
tal.
frica Occidental, 279, 287, 292, 307,
348, 349.
frica Oriental, 270, 274-275, 279,
285, 314.
Agen, 158.
Agrcola, Georgius, 481.
Agricultura:
colonial, 270-289 contaminacin del agua, 470.
cultivos para la venta, 272-273.
del Tercer Mundo, 338-342.
eficacia energtica, 392, 393.
erosin del suelo, 349-355.
fertilizantes, 294-298, 334.
hambrunas, 150-158.
impacto medioambiental, 105-130.
influencia del tiempo atmosfrico,
144-149.
554
influencia sobre el desarrollo de

la sociedad, 87-88, 91-101.
lmites para el crecimiento, 540.
mano de obra, 363.
mejora de productividad, 158,
164-165, 232-235.
nuevos cultivos y animales, 159164.
pesticidas, 495-496.
plantaciones, 265-266, 272-289.
riego, 88-91, 94, 103-106, 108-112,
357-358, 468.
sistema de talla y quema, 78, 80,
121, 172, 307, 528.
transicin a la, 65-84.
y calentamiento global, 221-222.
y crecimiento demogrfico, 131144, 329-330, 527-528.
y transmisin de enfermedades,
305-307.
Agua:
agua potable, 316, 317, 418, 454,
465-470, 475-476.
arrozales, 138-139.
contaminacin del, 358, 465-466,
470, 482-483, 484.
contaminacin por la lluvia cida,
489-490.
crecidas del Nilo, 126-136.
energa hidrulica, 371-373, 381.
hidroelectricidad, 386, 388.
riego, 94, 106-107, 108-112, 357358, 468.
guilas, 224, 225.
Alaska, 55, 61, 182, 250, 387, 497.
Alcantarillado, 316, 454, 465, 470-479Alejandro Magno, 171..
Alejandra, 466.
Alemania:
agricultura, 161, 333.
caballos, 368, 370.
caza de la ballena, 254, 257.
CFC, 515.
ciudades, 406, 416.
coches, 453.
colonias africanas, 193-194.
comercio de la piel, 243-244.
consumismo, 441.
consumo de alimentos, 149-150.

conurbaciones, 414-415.
dao a los rboles por contami
nacin, 509-510.
electricidad, 386.
erosin del suelo, 349.
fauna, 223.
mano de obra forzosa, 364.
poblacin, 171, 326.
turismo, 445.
vase tambin Alemania Oriental.
y calentamiento global, 523.
Alemania Oriental, 485, 489, 510.
Aleutianas, islas, 60, 189Alforfn, 149.
Algodn, 277.
Alimentos manipulados, 321, 337338.
Alkali, Inspectorado de, 483.
Allahabad, 471-472.
Alpes, 148.
Altamira, 52.
Aluminio, 386, 439, 489.
Amarillo, ro, 81, 113, 307.
Amarillo, Tejas, 352.
Amazonas, 187, 195, 283-284, 347,
532-533.
Amrica Central, 181, 287, 312.
vase tambin Centroamrica.
American Express, 444.
Amigos de la Tierra, 262.
Amoco Cdiz , 497.
Amoritas, 110.
Amsterdam, 310, 415.
An-Yang, 96.
Anatolia, 73, 77, 92, 103, 438.
Andes, 83, 184.
Andra Pradesh, 458.
Anglosajones, 176.
Angola, 267, 292.
Animales:
actitudes humanas hacia el mun
do natural, 196-207, 209.
agricultura medieval, 140, 149.
caza, 59-60, 248-253.
deriva continental, 29-30.
destruccin de, 221-232, 238-239-
NDICE ANALTICO
eficacia energtica, 393 enfermedades, 130, 153, 305-306,
318 .
estircol/abono, 478-479.
evolucin, 30.
extinciones, 60, 61, 262.
flente de energa, 365-369.
introducciones, 159, 233-236.
pastoreo, 485-486.
produccin de metano, 518.
sistemas de crianza, 205-206.
transicin a la agricultura, 67-69,
75-84.
Antrtico:
agujero de la capa de ozono, 515.
caza de la ballena, 257-259.
caza de la foca, 250.
contaminacin, 511, 523.
pesca, 240-241.
Antioqua, 118.
Apaches, 184.
Apalaches, montes, 182, 188, 234.
Aparcera, 277.
Apolo, cueva de, 52.
Aprendices, 427.
Aquino, Toms de, 201-202.
Aquisgrn, 427.
rabes, 111, 268.
Arabia Saud, 357, 468.
Aragn, 174.
Aral, mar de, 358.
Araucanos, 184.
rboles:
contaminacin del aire, 509-510.
enfermedades, 238.
vase tambin Bosques.
Arena, 17.
Argelia, 193, 346.
Argentina, 418.
Argonne, 173.
Aristteles, 116, 199, 202.
Arjanguelsk, 375.
Arkwright, Joseph, 369.
Arles, 176-177.
Armada invencible, 375.
Armas, 103-104.
Armas nucleares, 504.
555
Arqueologa, 464-465.
Arrhenius, Svante, 519.
Arroz, 81-82, 131, 138-139, 160-161,
271-273, 281-282, 340, 344, 392.
Arrozales, 138-139.
Artesanos, 101.
rtico, 30, 39.
caza, 45, 56.
inuit, 41, 46, 62.
morsas, 252.
Asante, 268.
Ashio, mina de cobre de, 481.
Asia:
ciudades, 417-418.
crecimiento demogrfico, 328.
deuda, 458.
eficacia energtica, 392.
extensin de la tierra dedicada a
la agricultura, 330, 340.
intensificacin de la agricultura,
340-341.
plantaciones, 277-278.
riego, 357.
vanse tambin Sureste asitico;
Suroeste asitico.
Asia Menor, 117, 221.
Assam, 279, 281.
Asira, 104, 454.
Astor Jacob, 247.
Astrakn, 181.
Astronoma, 101, 120.
Atacama, desierto de, 357.
Atenas, 116, 399, 466, 507.
tica, 116.
Atmsfera:
calentamiento global, 517-523.
contaminacin del aire, 479-481,
483-484, 506-507, 509-510.
destruccin de la capa de ozono,
514-516.
Audubon Society, 260.
Austin, Thomas, 234, 235.
Australia:
aborgenes, 41, 43, 45, 74, 101,
183, 191-192.
556

arte rupestre, 52.
caza de la ballena, 255.
ciudades, 405.
colonizacin de, 54-55, 181, 182,
191-192.
comercio de la piel, 248.
deforestacin, 346.
desertizacin, 357.
destruccin de la fauna, 226-228.
exportaciones de alimentos, 332.
la agricultura, 330.
extraccin de fosfatos en el Pac
fico, 295-298.
introduccin de fauna no autcto
na, 233-235, 237-238.
mano de obra contratada, 270.
presidios, 268.
transporte, 452.
Australia, sur de, 234-235.
Austria, 381, 490-491.
Auvergne, 149, 154.
Ayuda exterior, 457-459, 462.
Ayuda internacional, 457-459, 462.
Azores, 179, 265.
Aztecas, 99, 104, 162, 181-184, 311,
405, 474.
B
Baalbeck, 118.
Babilonios, 92, 101, 110, 454.
Bacon, Francis, 206.
Baffin, baha de, 254-255.
Bagdad, 111, 112.
Baha, 185, 375.
Baikal, lago, 501.
Bak, 387.
Balcanes, 78, 162-163, 179.
Bltico, 164, 174, 239, 244, 313, 377,
485.
Ballenas, 227, 253-259.
Banabanes, 294-298.
Banco Mundial, 457, 458, 461.
Bangkok, 468.
Bangladesh, 343, 355, 522.
Banks, Joseph, 191, 227.
Barbados, 267, 278.
Barcelona, 312.
Barrios bajos, 407.
Basilea, 498.
Bass Rock, 226.
Bath, 402, 444.
Bayer, 406.
Bayona, 198.
Beale, John, 206.
Bear, Isla de, 252.
Beauce, 173.
Beauvais, 489.
Bedfordshire, 225.
Beemster, lago, 177.
Blgica, 154, 223, 292, 333, 382, 405,
406.
Belice, 82, 118, 124.
Benelux, pases del, 326.
Bengala, 151, 157, 343.
Benguela, ferrocarril de, 292.
Bereberes, 117, 265.
Berln, 337, 385, 404, 406, 409-411,
415.
Berwick, 241.
Besanon, 223.
Bhopal, 498, 540.
Bialowieza, bosque de, 223.
Biblia, 200-201.
Biebosch, marisma de, 177.
Biharis, 278.
Birmania, 82, 270, 282, 291.
Birmingham, 406, 434, 467.
Bisonte, 55, 58, 223, 230, 234, 238-239.
Black Country, 406, 414, 484.
Boccaccio, Giovanni, 310.
Bochum, 406.
Boer, guerra de los, 314, 430.
Bohemia, 151, 485, 493.
Bolivia, 83, 294, 418.
Bon March, 441.
Borgoa, 172, 243, 378.
Bosques:
bosques lluviosos, 33-37, 292.
daos provocados por la contami
nacin, 509-510.
NDICE ANALTICO
ecosistemas, 34-35.
extraccin de madera para cons
truccin, 291-292, 374-375.
suelo, 36.
vase tambin Deforestacin.
Bosques lluviosos, vase Bosques.
Bosquimanos, 41-45, 149, 305.
Boston, 384, 409, 412, 415, 471.
Brabante, 142, 172.
Brandenburgo, 173.
Brasilia, 404.
Brasil, 29, 227, 299 caf, 275, 285.
caa de azcar, 279.
caucho, 283-284.
caza de la ballena, 255, 267-268.
contaminacin, 487-488, 493.
cosechas para la venta, 341.
cultivos, 162-163.
deforestacin, 346.
esclavitud, 365.
explotacin de la Amazonia, 195,
532-533.
exportaciones de pieles, 229.
indios, 43, 181, 186-187.
Breslau, 467.
Bretaa, 173, 345, 497.
British Phosphate Commission, 296297.
Brooke Bond, 289.
Brujas, 363.
Budismo, 211.
Buenos Aires, 236, 332, 415.
Bueyes, como medio de transporte,
365-368.
Burslem, 483.
Burundi, 289.
Butlin, Billy, 445.
C
Caballos, 79, 234, 365-370, 409, 478479.
Cabo de Buena Esperanza, 179, 267.
557
Cabo Norte, 240.

Cabras, 75, 236, 306, 320.
Cacao, 285-286, 289.
Cadenas alimenticias, 32, 37, 510-511,
524.
Caducidad, 448.
Caf, 274-277, 285, 289.
Caille, Jacques, 472.
Cairo, El, 314, 415.
Calcuta, 314, 344.
Calendario maya, 120-121.
Calentamiento global, 517-523, 541542.
California, 236, 240, 251, 252, 255,
470, 510-511.
Calvin, John, 202.
Cmara de los Comunes, 384, 475.
Cambridgeshire, 173, 465.
Camellos, 234, 366.
Canad, 45, 57, 182, 247, 248, 330,
334, 377, 488-490, 515, 523.
Canal de Suez, 277, 282, 289, 459.
Canal del Amor, 500.
Canberra, 404.
Cncer, 319, 322-323, 492, 498, 503505, 515, 539.
Canibalismo, 152-154.
Cantn, 308, 405.
Canvey, Isla, 178.
Caa de azcar, 160, 265, 270, 272,
277-278, 288, 320, 346.
Capa de ozono, 514-516.
Carbn:
como fuente energtica, 379-385,
391.
contaminacin atmosfrica, 479482, 487.
formacin del, 29.
reservas de, 395, 537.
y efecto invernadero, 517.
Carbn vegetal, 172, 374, 378-379,
438, 533.
Carey, H, C., 205-206.
Caria, 117.
Caribe, 84, 161, 181, 267, 268.
Carintia, 433.
Carlomagno, emperador, 57, 171.
Carlsbad, 444.
558
Carne, 289, 331-332, 342, 347, 393.

Carnvoros, 32, 44-45.
Carolina del Norte, 267, 281, 350-351,
509, 510.
Carolina del Sur, 267, 280-282.
Crpatos, 51.
Carrefour, 441.
Carreteras, 451-453.
Carson, Rachel, 511.
Cartago, 117, 171, 466.
Gaspar, Wyoming, 55.
Castilla, 174.
Castores, 221, 224, 244-248.
Catalua, 266.
Catalizadores, 507.
Catherwood, Frederick, 120.
Caucho, 274-278.
Caza:
aves, 231.
caza mayor, 299.
focas, 248-252.
morsas, 252.
para conseguir pieles, 242-248.
por deporte, 225, 229.
Cazadores-recolectores, vase Grupos
dedicados a la recoleccin y la
caza.
Cebada, 73-74, 80, 97, 109, 127.
Ceb, 346.
Cedros del Lbano, 116.
Ceiln (Sri Lanka), 267, 270, 275, 281,
285, 289.
Centrales energticas, 386, 392.
Centroamrica, 94.
agricultura, 64, 71-73.
astronoma, 101.
ciudades, 399-400.
desarrollo de la sociedad, 98-99.
esclavitud, 364.
guerras, 104.
Cermica/alfarera, 69, 77.
Cerdos, 74, 233, 306, 335.
Cereales, 68, 73-74.
Vase tambin Arroz, Trigo, etc.
Cerebro humano, 47, 61.
Ciencia, 205-206, 219-220.
Ciervo, 159.
Ciudades:
del Tercer Mundo, 416-419.
higiene, 472-479.
mayas, 122.
problemas de trfico, 411, 419420, 451-452.
suburbios, 407-414, 419.
tratamiento de basuras, 470-471.
y deforestacin, 113-114.
Cloro, 514.
Clorocarbonos, 507.
CFC (clorofluorocarbonos), 514-516,
518, 540-541.
Cicern, 200.
Cistercienses, 173.
CITES, 262.
Ctricos, 160.
Clark, 247.
Clase social, excedentes alimenticios
y, 91-92.
Clear, lago, 510-511.
Cleveland, 501.
Clima:
calentamiento global, 517-522,
540-541.
cambios cclicos, 30-31, 145-149.
perodos glaciales, 30, 31, 50-53,
145, 519, 522.
y deforestacin, 349.
y ecosistemas, 35.
y hambrunas, 154.
y prdidas de cosechas, 144-149.
y transicin a la agricultura, 70.
zona del mar de Aral, 358.
Club de Roma, 537.
Club del 30 por ciento, 492.
Cobre, 439-440, 459.
Coca-Cola, 441.
Coches, 216, 392, 410, 419-420, 443,
448, 451-453, 506-507.
Clera, 306, 314-316, 475.
Coln, Cristbal, 181, 183, 233, 234,
312.
Colonia, 400, 427.

Colombia, 523.
Colombo, 267.
NDICE ANALTICO
Colorado, 55, 352, 468.

Colorado, escarabajo de, 238.
Combustibles fsiles, 29, 360, 381384, 391, 393, 395-396, 453, 488,
317-318.
Comercio, desarrollo del, 213-214.
Comercio de la piel, 242-248.
Comida/alimentos:
escasez de, 342-343.
excedentes, 87-88, 91-92.
grupos dedicados a la recoleccin
y la caza, 42-62.
hambrunas, 150-158.
importaciones de, 165, 331-332,
341.
industria de manipulacin de,
337-338.
influencia del tiempo atmosfrico,
144-149.
influencia sobre el desarrollo de
la sociedad, 87-88, 91-101.
lmites de la produccin de, 540.
pases del Tercer Mundo, 288,
289.
residuos de pesticidas, 496.
transicin a la agricultura, 66-84.
valor calrico, 149-150.
y crecimiento demogrfico, 131144, 329-330.
y enfermedad, 304, 305, 316-317,
319-320.
Comisin Internacional para la Caza
de la Ballena (IWC), 258-259.
Compaa de Agua Lambeth, 475.
Compte, Augusto, 209.
Comunidad Econmica Europea, 336,
337, 492, 496, 508.
Condado de Oceana, 231.
Condorcet, marqus de, 208.
Congo, 292.
Conejos, 159, 234, 235.
Conferencia de Berln (1884-1885),
194.
Congo belga, 292.
Connecticut, 447.
Conservacin de la fauna, 261-262.
Constantinopla, 179, 400-402.
Consumismo, 442-443, 448-449.
559
Contaminacin, 37-38, 464-523, 540541.

calentamiento global, 517-523,
541-542.
dao a la capa de ozono, 514516.
del agua, 358, 465-466, 470, 482484.

del aire, 479-481, 483-484, 505507, 509-510.
efecto cctel, 508-509.
eliminacin de desechos, 470-472,
499-502.
industrial, 481-493.
lluvia cida, 488-492.
motor de combustin interna,
505-507.
nuclear, 503-505.
PCB, 495-497.
pesticidas, 495-496.
Contaminacin atmosfrica, 479-481,
483-484, 506-507, 509-510.
Convencin de Montreal (1987), 515.
Cook, capitn James, 18, 190-192,
227.
Cook, Thomas, 444-445.
Cook, islas, 189.
Copan, 120.
Copper Hill, 509.
Crdoba, 402.
Corea, 96, 137.
Corea del Sur, 299, 340, 456.
Cornualles, 372, 457.
Corporaciones multinacionales, 289,
293-294, 447-448, 458.
Cort, Henry, 379.
Corts, Hernn, 267, 311.
Cosechas, prdida de, 144-145.
Cosechas para la venta, 272-273, 281289, 326, 340, 341, 346-347.
Costa de Marfil, 279, 287, 289, 292,
347, 418.
Costa de Oro, 478.
Costa Malabar, 291.
Costa Rica, 182, 289, 347.
Courland, 174.
Coventry, 467.
Cracovia, 485, 489-
560
Crawley, fundiciones, 434.

Creacin, mitos de la, 200-202.
Crdito, 448, 460-461.
Creta, 29, 171.
Crimea, 310.
Crimea, guerra de, 313Cristianismo, actitudes hacia el mun
do natural del, 199-205, 210-211.
Crowley, Abraham, 206.
Cruzadas, 187.
Cuqueros, 187.
Cuba, 268, 278, 288.
Cuerno de frica, 157.
Cultivos, rotacin de, 140-141.
Cultura quadan, 103.
Cultura jomon, 69.
Cultura minoica, 29, 171.
Cultura natufia, 76-77.
Cuyahoga, ro, 501.
Cuzco, 405.
CH
Champagne, 425.
Chandos, duque de, 483.
Checoslovaquia, 485, 489, 493Chernbil, 503-504, 540.
Cherokees, 188, 207.
Cheshire, 225.
Cheviot, cordero de, 224.
Chiaravalle, abada de, 176.
Chicago, 316, 338, 352, 409, 415, 479.
Chile, 184, 227, 233, 249, 255, 294,
357.
Chile (especia), 163.
China, 57, 94, 281.
abastecimiento alimenticio y cre
cimiento demogrfico, 138-140.
alcantarillado, 473 astronoma, 101.
carencia de territorios coloniales,
166 .
ciudades, 399-402, 405.

r colonizacin europea, 182-183.
consumo de alimentos, 149.
consumo de madera, 376.

deforestacin, 113, 345.
energa hidrulica, 372-373.
enfermedades, 307-308, 312-315.
erosin del suelo, 349, 354.
escasez de alimentos, 342-343.
esclavitud, 364.
exploracin, 179.
hambrunas, 150.
hidroelectricidad, 458.
340.
lluvia cida, 492.
mano de obra, 363-365.
mejoras en la agricultura, 332.
molinos de viento, 373.
niveles de vida, 455-456.
nuevos cultivos, 161.
poblacin, 135, 137, 328-330.
primeras culturas, 50, 95-96.
produccin de hierro, 438.
riego, 225.
taosmo, 211.
terremotos, 29.
transicin a la agricultura, 64, 7172, 81-82.
tratamiento de basuras, 472-473.
Chipre, 160, 179, 265-266, 314.
Chrysler, 443, 448.
Chuang Tsu, 207.
Chumbera, 237-238.
D
Dacia, 223.
Dahomey, 268.
Dakotas, 351.
Dalmacia, 375.
Danubio, ro, 78, 174,
Darby, Abraham, 379.
Dartmoor, 146.
Darwin, Carlos, 199, 206-207, 236.
Debenhams, 441.
NDICE ANALTICO
DDT, 495, 496, 501, 510-511.

Deeping, Saint James, 225.
Deforestacin, 58, 78, 107-108, 112118, 124.
bosques tropicales, 348-349, 532533.
en Europa, 172-173, 176.
erosin del suelo, 348-349 isla de Pascua, 23-24.
y clima, 349.
y efecto invernadero, 518.
De Gama, Vasco, 312.
Del Monte, 289, 337.
Delft, 415.
Dempsey, Jack, 443.
Deportes, 443-444.
Derbyshire, 224.
Deriva continental, 28-29.
Desarrollo, 532-533.
Descartes, Ren, 205, 206.
Desechos/residuos, eliminacin de,
470-479, 499-502.
Desempleo, 418, 420.
Desertizacin, 357.
Desiertos, 35.
Detergentes, 495.
Detroit, 443, 452.
Deuda, 301, 458-460.
Devon, 372.
Dieta, vase Comida/alimentos
Dinamarca, 78, 333, 377.
Dios, 200-205.
Dixido de carbono, 505, 507, 517,
518, 523.
Dixido sulfrico, 483, 485, 488-492,
493.
Dioxina, 497.
Dique Romano, the Wash, 176.
Disturbios por la comida, 154, 158.
Dniper, cuenca del, 244.
Dnister, valle del, 78.
Dordoa, 52.
Dordrecht, 415.
Drenaje, 176-178, 345.
Drake, pozo de, Pensilvania, 386.
Drogas, 315-316.
Duffield, bosque de, 378.
Dumfries, 158, 243.
5 6 l
Dundee, 431, 476.

Dust Bowls, 252-253Dutch East India Company, 272.
E
East India Company, 281.
Ebro, delta del, 178.
Economa, 212-219, 299, 447.
Economa keinesiana, 215-216.
Ecosistemas, 31-38, 526-527.
calentamiento global y, 541-542.
impacto de la agricultura primiti
va, 105, 130.
impacto de recolectores y cazado
res sobre los, 57-58.
Ecuador, 83, 287, 341.
Edo, 400-401, 405, 413; vase tam
bin Tokio.
Educacin, 427, 435, 449.
Eduardo I, rey de Inglaterra, 243.
Eduardo II, rey de Inglaterra, 151.
Egipto:
agricultura, 89, 125-130, 160-161.
alcantarillado, 474.
ciudades, 399- crecimiento demogrfico, 328.
deuda, 301, 459.
energa hidrulica, 370.
enfermedades, 307.
esclavitud, 364.
guerra, 103-104.
transporte, 366.
turismo, 444.
Elamitas, 110.
Elba, ro, 173.
Eleanor, reina, 479.
Electricidad, 362-363.
Electrnica, 442-443.
Elizabethvloed (1421), 177.
Emigracin, 166, 182.
Empaquetado, 498.
Empdocles, 207.
Ems, ro, 177.
562
Encenagamiento y crecidas del Nilo,

126-130.
Energa, 360-396.
animal, 365-370.
carbn, 379-384, 391, 396.
eficacia energtica, 392-393 electricidad, 385-386, 392.
energa de vapor, 382-383, 391 elica, 373-374.
fotosntesis, 31, 32.
fuentes renovables, 396.
gas, 383-384, 388.
gas natural, 388, 391-392.
hidrulica, 371-373.
hidroelectricidad, 386, 388, 458.
humana, 363-365.
madera, 374-379.
nuclear, 389, 503-505.
petrleo, 386-388, 391, 395.
reservas, 357.
transporte, 453Energa del vapor, 383-383, 391Energa elica, 177, 178-179Energa nuclear, 388, 503-505Enfermedades, 304-332.
animales, 150.
carenciales, 163, 305, 319, 430.
de las plantas, 238.
difundidas por exploradores euro
peos, 189 epidemias, 140, 150, 154, 303 industriales, 492-493 infecciosas,
305-306,
315-316,
318-319, 326.
parasitarias, 305-306, 474.
pestes, 135, 142, 174, 303, 307311, 318.
Enfermedades cardacas, 319, 320.
Enfermedades carenciales, 163, 305,
319, 430.
Enfermedades infecciosas, 305-306,
315-319,326.
Enfermedades laborales, 492-493Enfermedades parasitarias, 305-306,
473Engels, Frederick, 217-218, 474, 475Enrique VIII, rey de Inglaterra, 243Epicreos, 200.
Epidemias, 140, 150, 154, 304.

Erie, lago, 242, 501.
Eritrea, 114.
Erzgebirge, 174, 439, 504.
Escandinavia, 51, 148, 163, 377, 382,
503, 511, 515.
Esclavitud, 160, 183-185, 192, 265268, 277, 280, 281, 364-365.
Esclavos, 173, 266.
Escocia, 146-147, 158, 223-225, 243,
244, 511.
Escritura, invencin de la, 93, 94, 95,
101.
Eslovaquia, 378.
Espaa:
agricultura, 162.
ciudades, 404.
colonias, 183-184.
comercio de esclavos, 267.
poca glacial, 52.
escasez de madera de construc
cin, 375 exploracin, 180-181.
exportacin de alimentos, 332.
pastoreo excesivo, 118.
pinturas rupestres, 52, 103 reconquista, 174.
turismo, 445, 453 y las islas Canarias, 265-266.
Espaola, 311Esparta, 399Especias, 272-273Esperanza de vida, 150, 305, 315,
427.
Estados Unidos de Amrica:
abastecimiento de agua, 467, 469,
470.
accidentes nucleares, 503, 505 actividades de tiempo libre, 443444.
algodn, 280-281.
asentamientos en, 187-188.
avances agrcolas, 333-334.
ayuda internacional, 457, 458.
caballos, 369-370.
NDICE ANALTICO

caza de la foca, 248, 250.
ciudades, 405, 407, 412, 413.
coches, 443, 448, 452-453.
comercio de caucho, 284-285.
conservacin de la fauna, 261262.
consumismo, 441.
consumo de madera, 374-375.
consumo energtico, 394-395.
contaminacin, 495, 501-502, 509510, 540.
conurbaciones, 415.
crecimiento demogrfico, 329.
deforestacin, 346.
desertizacin, 357.
eliminacin de residuos, 471, 499,
500.
enfermedades, 314, 319, 325.
erosin del suelo, 349, 360-361.
esclavitud, 268, 280, 281.
excedentes agrcolas, 335.
extraccin de madera en Filipi
nas, 291-292.
ferrocarriles, 330, 453.
gas natural, 391.
higiene, 476.
importaciones de ternera, 289,
347.
industrializacin, 382-383.
inmigracin, 165.
lluvia cida, 488, 489, 490.
manipulacin de alimentos, 337,
338.
niveles de vida, 447, 456.
pesticidas, 496.
petrleo, 385, 386, 387, 388.
plantaciones, 277.
prdida de hbitats naturales, 345.
riego, 357, 358.
suburbios, 408-410.
tabaco, 280.
563
transporte, 419-420.
turismo, 445.
Esquimales, vase Inuit.
Essex, 226.
Estoicos, 199-200.
Estonia, 476.
Estorninos, 235-236.
Estrecho de Bass, 192, 249.
Estrecho de Bering, 55.
Estrecho de Davis, 249, 254.
Estrecho de Dinamarca, 148.
Etiopa, 114, 126, 150, 151, 156, 160,
181, 344, 349, 456, 457.
Etruscos, 171.
ufrates, ro, 108, 112.
Eurasia, 60, 61.
Europa:
abastecimiento alimenticio y cre
cimiento demogrfico, 140-144.
agricultura, 70, 78-79, 159-163.
asentamientos, 50-53, 167-179.
cambios climticos, 145-149 carbn, 380-382.
ciudades, 402-407.
coches, 443, 452-453.
consumismo, 441.
consumo de alimentos, 149-150.
consumo de electricidad, 386.
creacin del Tercer Mundo, 264300.
emigracin europea, 182.
enfermedades, 307, 310-311, 312313, 321.
cin, 376-378.
exploracin y colonizacin, 89,
179-195, 531-532.
formas de pensar, 197-220.
hambrunas, 150-156.
metalurgia, 438.
564
molinos de viento, 373-374.

perodos glaciales, 30-32.
Peste Negra, 310-311.
petrleo, 388.
poblacin, 135-137, 326-328, 329330.
pobreza, 425-428.
transporte, 367-368.
turismo, 444-445.
Europa del Este, contaminacin en
la, 485, 489, 493, 500, 510, 540541.
Evelyn, John, 479-480.
Evolucin, 30.
Exportaciones de alimentos, 331-332.
Extinciones, 59-61, 221-232, 238-239,
395.
Extremadura, 119Exxon Valdez, 497.
F
Fbricas, 406-407, 434-435, 484.
Faisanes, 159.
Faroes, 256.
Fauna:
actitudes hacia la, 198-220.
conservacin de la, 261-262.
contaminacin, 510-511.
destruccin de la, 59-61, 222-233,
238-239, 262.
introduccin de especies no au
tctonas, 233-238.
Vanse tambin Animales; Plantas.
Felipe II, rey de Espaa, 375.
Fellarich, abad de, 174.
Fenicios, 116.
Fens, The, 176, 178.
Ferrocarriles, 330, 369, 382, 384, 409412, 444, 453.
Ferrocarriles subterrneos, 409Fertilizantes, 105, 130, 166, 295-298,
334, 340-341.
Feudalismo, 213, 425.
Ficino, Marsilio, 204.
Fiji, 270, 288, 291, 296, 298.
Filadelfia, 407, 415, 444, 467.
Filipinas, 270, 288, 291-292, 340, 346,

349.
Filosofa, 198-200.
Filoxera, 238.
Finlandia, 151, 172, 244.
Firestone Rubber Company, 279, 284,
452.
Flandes, 141, 142, 171, 177, 213, 244.
Flinders, isla de, 192.
Florencia, 403, 426-427.
Florida, 227, 233, 345, 470.
Focas, 46, 56, 248-252.
Fondo Monetario Internacional, 460462.
Fondo Mundial para la Naturaleza,
262.
Ford Motor Company, 443, 448.

Forraje, cosechas de, 159, 164.
Fort York, 246.
Fosfatos, 295-298, 334, 494.
Fsiles, 40.
Foxton, 465.
Fotosntesis, 31-32, 509, 514, 518.
Francia:
agricultura, 141.
caballos, 368, 369.
carbn, 381.
ciudades, 405, 406.
colonias, 193, 283, 287.
consumo de alimentos, 149 crecimiento demogrfico, 327.
energa nuclear, 389.
enfermedades, 310, 312.
escasez de alimentos, 144, 158.
escasez de madera para la cons
truccin, 378.
esperanza de vida, 150.
hambrunas, 150, 151, 154.
higiene, 470-471.
lluvia cida, 489-490.

mortandad infantil, 305.
perodos glaciales, 50, 52.
NDICE ANALTICO
pinturas rupestres, 52, 103, 167.

pobreza, 426-427.
primeros habitantes, 171.
proyectos de drenaje, 176-178.
tiendas, 441.
turismo, 445.
> y calentamiento global, 523.
Francisco I, rey de Francia, 223*224.
Francisco de Ass, 202-203.
Freud, Sigmund, 207.
Frigia, 117.
Fuego, 47, 58.
Funiculares, 409.
Fyans, capitn Foster, 228.
G
Gales, 224, 379, 381, 406, 467, 504.
Gambia, 288, 349.
Ganado vacuno, 74, 781, 233-234,
306, 320, 336-337, 347, 518.
Ganges, ro, 307, 501.
Gare de Couze> 465.
Garona, ro, 371.
Gas, 383-384, 388, 391-392.
Gas natural, 29, 388, 391, 395.
Gasolina, 387, 506-507.
Gauguin, Paul, 190.
General Motors, 443, 447, 448, 452,
506 .
Gnesis, 200-201.
Gnova, 375, 399.
Georgia, 235, 281, 350.
Georgia del Sur, 249, 257.
Georgswerder, vertedero de, 500.
Ghana, 286, 294, 347.
Gibraltar, 458.
Glaciares, 148, 519.
Glasgow, 431.
Goa, 181, 376.
Godthaab Fjord, 146.
Godwin, William, 208.
Gondwanaland, 28.
Gorakhpur, distrito de, 291.
Gran Bretaa:
abastecimiento de agua, 466-467,
470.
565
abono/estircol, 478-479.
accidentes nucleares, 503, 505.
actividades de tiempo libre, 443.
alimentos adulterados, 338.
astronoma, 101.
ayuda internacional, 457-458.
caballos, 368-370.
calentamiento global, 523.
cambios climticos, 146-147.
carbn, 380-383.
caza de la ballena, 254, 258.
ciudades, 402, 404-406, 412-413,
416.
coches, 443.
colonias, 274-276.
colonizacin de, 58.
comercio del cacao, 285-286.
comercio de madera para la cons
truccin, 290.
comercio esclavista, 267-268.
conejos, 159.
conservacin de la fauna, 259260 .

- contaminacin, 501-502, 510, 539.
- crecimiento demogrfico, 326327.
deforestacin, 173.
electricidad, 392.
escasez de alimentos, 144. v
escasez de madera para la cons
truccin, 376-379.
fico, 295-298.
gas natural, 388.
hambrunas, 153-154.
hierro y acero, 438-439.
higiene, 476.
importaciones de alimentos, 165,
332.
- importaciones de t, 281.
industria algodonera, 280.
lluvia cida, 490.
566
mano de obra, 363.

mejoras en la agricultura, 164-165,
334.
niveles de vida, 426-431, 447, 456.
nuevos cultivos, 163 prdida de hbitats naturales, 345.
perodos glaciales, 51.
pesca, 239, 240.
pesticidas, 496.
proyectos de drenaje, 176, 178.
residuos txicos, 500-501.
tasas de mortandad, 315, 317.
tiendas, 441.
transporte, 419 turismo, 445.
y la hambruna irlandesa por la
prdida de la cosecha de patata,
155.
Gran Canaria, 265.
Gran Canal (China), 137, 363, 364.
Gran Barrera, 227, 260.
Gran Ouse, 178.
Gran Muralla de China, 364.
Grand Rapids, 231.
Grand Tour, 444.
Grande Carajas, proyecto, 533.
Grandes Bancos, 239.
Grandes Lagos, 241, 501.
Grandes Llanuras, 229, 234, 247, 346,
352, 521.
Great Smoky, Montes, 509.
Grecia, 208.
agricultura, 78.
ciudades estado, 171.
colonias, 400.
contaminacin del aire, 507.
esclavos, 365.
fauna, 221.
filosofa, 199-200.
turismo, 445, 453.
Greenpeace, 262.
Gremios, 213.
Grenelle, 467.
Gripe, 306, 311, 318.

Groenlandia, 146-147, 254, 511, 515.
Grupos dedicados a la recoleccin y
la caza, 39, 41-62.
abastecimiento alimenticio, 42-46.
actitudes hacia el mundo natural,
211 - 212 .
caza, 44-45, 59-61.

contaminacin, 465.
dao a los ecosistemas, 57-61.
expansin de los, 50-52, 54-57.
herramientas, 47-50, 52-53posesiones, 422.
propiedad comunitaria, 213.
85-87.
Guadalquivir, ro, 147.
Guanches, 265-266.
Guano, 166, 194, 334.
Guatemala, 82, 119, 120, 123, 289.
Guerras, 92, 103-104, 368.
Guinea, 265, 267.
Guti, nmadas, 111.
Guerras napolenicas, 154, 377.
Guyana, 269.
H
Haarlem, 178, 415.
Haarlemmermeer, 177.
Habla, desarrollo del, 47.
Haciendas, 277.
Hacilar, 103.
Hadza, 41, 43, 59.
Hait, 345, 349, 418.
Hale, sir Matthew, 203Halifax, 476.
Hambrunas, 132-133, 143-144, 343.
Hamburgo, 403, 407, 500.
Hampshire, 171.
Han, imperio, 135, 137, 139, 160, 401,
454.
Hanford, 505.
Harappa, 95, 466.
Harrods, 441.
Harrogate, 444.
NDICE ANALTICO
Haussmann, barn, 412.

Hawai, 19, 57, 60, 100, 189, 270, 290,
354, 453.
Hebden Bridge, 500.
Hbridas, 252.
Henderson, Hazel, 220.
Herbazales, 35, 36, 45.
Herbicidas, 334.
Herculano, 28.
Herero, tribu de los, 194.
Hermansky, 441.
Herodoto, 116.
Herramientas:
de piedra, 41-42, 47, 49, 52-53,
465.
transicin a la agricultura, 69.
Herramientas de piedra, 41-42, 47,
50, 52-53, 465.
Hertfordshire, 225.
Hesodo, 200, 207.
Heyerdahl, Thor, 18.
Hickeringill, Edmund, 225.
Hidroelectricidad, 386, 388, 458.
Hierro, 438-439, 483, 533.
Higiene, 306, 316-317, 418, 465, 470479.
Himalayas, 82, 290, 354-355.
Hititas, 438.
Hobart, 255.
Hobbes, Thomas, 41.
Holanda, 177, 404-405.
avances agrcolas, 164.
cambios climticos, 148-149.
carbn, 382.
ciudades, 416.
colonias, 279, 284.
conurbaciones, 415.
e Indonesia, 271-272.
gas natural, 388.
residuos txicos, 500-501.
tierra arrebatada al mar, 164, 177178.
Hosltein, 173-174.
567
Homo erectus, 40-41, 50.

Homo sapiens sapiens, 41, 52.
Honduras, 82, 119, 418.
Honduras britnica, 291.
Hong Kong, 300.
Hopewell, horno de, Pensilvania,
374.
Hormuz, 180.
Howes, Edmund, 378.
Hsiang, valle, 138.
Hudson, ro, 246, 501.
Hudson, baha de, 45.
Hudson's Bay Company, 246-247.
Humo, contaminacin por el, 479480, 483-484.
Hungra, 51, 171, 173, 470.
Hunos, 79Hyderabad, 477.
I
Ieyasu, Tokugawa, 401.
Ijsselmeer, 178.
Ile-de-France, 171, 173.
Iluminacin, 363, 383-386.
Illinois, 353.
Imperio acadiano, 99, 100.
Imperio bizantino, 171, 179, 243, 400.
Imperio hind, 400.
Imperio maurya, 399.
Imperio mughal, 400.
Imperio omeya, 171.
Imperio otomano, 178, 181, 244, 365,
400.
Imperio romano, 208, 454.
agricultura, 89, 160.
animales extinguidos, 222-223.
enfermedades, 309 escasez de alimentos, 158.
esclavos, 365.
filosofa, 199.
proyectos de drenaje, 176.
pueblos y ciudades, 400, 402,
407.
568
viedos, 79.
Importaciones de alimentos, 165,
331-332, 341.
Inanicin, 132-133, 143-144, 150-158,
344.
Incas, 19, 162, 181-184, 311, 365, 405.
India, 160, 161, 299.
abastecimiento de agua, 469-470.
actitudes hacia el mundo natural,
211.
arroz, 81-82, 137.
ayuda exterior, 457-458.
carbn, 385.
ciudades, 399-401, 418.
colonias europeas, 180-181, 183.
contaminacin, 499.
enfermedades, 307-308, 314.
exportaciones de alimentos, 289.
340.
lluvia cida, 492.
madera de construccin, 293.
niveles de vida, 455-456.
pesticidas, 496.
plantaciones de t, 279, 281.
poblacin, 136-137.
primer ser humano, 50.
riego, 357.
Indianpolis, 420.
Indias Occidentales, 270, 277, 279280.
Indias orientales holandesas, 285.
ndices de mortalidad, 305, 314-317,
327, 418, 430, 431, 447, 456, 493.
Indicopleustus, Cosmas, 201.
Indios cree, 57.
Indios norteamericanos, 69, 183, 187188, 212, 230-231, 234, 246-247,
305, 312.
Indios sudamericanos, 43, 183-187,
532.
Indios tapuia, 185.

Indo, valle del, 94-95, 112-113, 307,
367, 398-399, 401, 466.
Indochina, 139, 282.
Indonesia, 49, 57, 154, 196, 271-273,
292, 458.
Industria:
abastecimiento de carbn, 380385.
consumo elctrico, 386.
en ciudades, 412.
enfermedades industriales, 492493.
industrializacin, 429-430, 431440, 535-536.
Industria textil, 435-436.
Infanticidio, 46, 328.
Ingeniera gentica, 542.
Inglaterra, vase Gran Bretaa.
Instituto para la Investigacin de los
Cetceos, 259.
Inuit, 41, 46, 62, 146, 511.
Inuit netsilik, 45-46.
Inundaciones/crecidas, 177, 355, 522.
Inverness, 243.
Inverness-shire, 224.
Irn, 73.
Irak, 73.
Irk, ro, 474-475, 487.
Irlanda, 151, 154-157, 163-164, 166,
224, 240, 243, 327, 426.
Irlanda del Norte, 317.
Iroqueses, 187.
Irrawaddy, delta del, 291.
Irwell, ro, 487.
Iset, ro, 501.
Isfahan, 472.
Isn, 109Isla de Pascua, 18-25, 57, 535.
Isla Ocean, 295-298.
Islam, 57, 160-161, 171.
Islandia, 146-147, 223, 240, 257, 259,
317.
Islas Canarias, 179, 265-266, 287.
Islas Carolinas, 56, 296.
Islas de Cabo Verde, 265.
NDICE ANALTICO
Islas de Juan Fernndez, 227, 249.

Islas de la Sociedad, 20.
Islas Galpagos, 260.
Islas Gilbert, 255, 297.
Islas Malvinas, 249, 458.
Islas Occidentales, 223Islas Orkneys, 223, 252.
Islas Pribilof, 189, 250, 251.
Israel, 68.
Italia, 213, 238.
agricultura, 160.
caza de aves, 226.
ciudades, 402.
comercio de la piel, 243 contaminacin, 497.
deforestacin, 117.
enfermedades, 312.
cin, 376.
hambrunas, 142.
industrializacin, 381.
pobreza, 427.
: proyectos de drenaje, 176, 178.
turismo, 444.
y Etiopa, 181.
569
contaminacin, 481, 487, 496.

culturas antiguas, 69, 75, 96-97.
higiene, 476.
independencia, 183.
industrializacin, 383.
pesca, 240.
riego, 357.
Jardn del Edn, 200, 202, 206, 207.
Jarmo, 76.
Java, 40, 138, 196, 271, 285, 340, 458.
Jebel Sahaba, 103.
Jenofonte, 116, 199, 200, 207.
Jeric, 77, 103.
Jesutas, 186.
Jordn, valle del, 73, 338.
Judaismo, 200-201, 202, 211.
Juda/alubia/frijol, 163.
Judos, 400.
Julianehaab, 146.
Julich, 427.
Jura, 51.
J
Jabn, 494.
Jacobo I, rey de Inglaterra, 482.
Jainismo, 211.
Jaktorowa, bosque de, 223.
Jamaica, 272, 278, 331.
Jamestown, 187, 235.
Jan Mayen, isla de, 250.
Japanese Joint Whaling Company,
259.
Japn, 263, 281, 299.
arroz, 137.
cambios climticos, 145.
caza de la ballena, 253, 256-257,
259.
ciudades, 400-401, 413, 415, 420.
coches, 443.
consumismo, 442.
Kadesh, batalla de, 104.

Kalahari, desierto de, 150.
Kama, regin de, 375.
Kamchatka, 180, 182.
Kansas, 352, 469.
Kansas City, 411.
Kant, Immanuel, 207.
Karachai, Lago, 505.
Karanganda Central Ore Concentra
tion Mill, 486.
Kariba, presa de, 458.
Karnak-Luxor, 94.
Katanga, 292.
Katowice, 485, 489, 493.
Kazakstn, 354, 358.
Kazan, 181, 244.
Kempen, 381.
Kent, 171, 378.
570
Kentucky, 235, 509.

Kentucky Fried Chicken, 441.
Kenya, 193, 274-276, 283, 321, 341.
Kerguelen, isla de, 249, 252.
Khuzistn, 75, 89.
Khyshtm, 503, 505.
Kiev, 243, 244.
Kikuyu, 275.
Killarney, Ontario, 490.
Kisangani, aeropuerto de, 462.
Kish, 91, 109.
Kobe, 415.
Kola, pennsula de, 240.
Krasnourarsk, 487.
Kril, 241.
Kwangtung, 139.
Kyoto, 401.
Kyushu, 97.
L
Labrador, 252, 254.
La Cloche, montes, 490.
Lagash, 91, 103, 109, 397.
Lago Superior, 227, 510.
Lagos, contaminacin de los, 489-490.
La Haya, 415.
La Mancha, 119.
Lancashire, 373, 406, 430, 467.
Lanzarote, 265.
Laoying, presa de, 458.
Laponia, 502.
La Rochelle, 246.
Larsa, 109.
Lascaux, 52.
Latinoamrica, 149, 248, 276, 277,
288-289, 330, 338-339, 366, 417418, 458.
Laurasia, 29.
Laurentina, meseta, 55.
La Venta, 98.
Lawrence, 373.
Leche, 337.
Leiden, 415, 427.
Lenin, 217-218, 435.
Leningrado (San Petersburgo), 404,
415, 476.
Leopoldo, rey de los belgas, 292.

Lepanto, batalla de, 365.
Lepra, 306, 308.
Leptis Magna, 117.
Leutwein, 193.
Levante, 68, 160, 179.
Lever Brothers, 406.
Leverkusen, 247.
Ley del Aire Limpio (EE.UU.), 507.
Ley del Aire Limpio (Gran Bretaa),
480-481.
Leyes del Maz, 155, 165.
Lbano, 116.
Liberia, 279, 284, 293, 347.
Libia, 117.
Lieja, 427.
Liga de Naciones, 193, 430.
Liga Hansetica, 244, 402.
Lima, 418.
Limburgo, 381, 484.
Lincolnshire, 178, 225-226.
Liptons, 442.
Lisboa, 29, 267.
Liverpool, 430, 467.
Livonia, 152, 174.
Lobos, 223-224.
Loess, 80, 113.
Lombrices, 474.
Londres:
abastecimiento de agua, 373, 466468.
adulteracin de los alimentos,
338.
alcantarillado, 474, 475.
Cinturn Verde, 412-413.
comercio de fauna, 226, 229, 244.
comercio del tabaco, 280.
contaminacin, 483.
crecimiento de, 400, 402.
fauna, 224.
iluminacin, 384.
pobreza, 420, 430.
suburbios, 409-410.
tiendas, 440.
transporte, 369, 420, 451.
tratamiento de basuras, 471.
ventas de leche, 337.
NDICE ANALTICO
vivienda, 431.
Lord Howe, isla, 228.
Lorena, 173.
Los ngeles, 411, 415.
Louisiana, 230, 281.
Lowell, 373.
Lugard, gobernador, 477.
Lumsden, Lago, 490.
Lyon, 158, 310.
LL
Lluvia, 149, 349 lluvia cida, 488-492, 509.
Lluvia cida, 488-492, 507.
MacDonalds, hamburguesas, 440.

Macedonia, 455.
Macizo Central, 350, 427.
Macquarie, isla, 249, 252-253.
Madagascar, 57, 60, 160, 257, 267.
Madeira, 235, 265.
Madera:
como combustible, 362, 363, 374375, 377-379, 382-383, 395.
contaminacin del aire, 479.
escasez, 376-379, 438.
extraccin de madera de cons
truccin, 291-292.
produccin de papel, 529.
vase tambin Bosques.
Madrid, 403, 472.
Mahoma, profeta, 160.
Maimnides, 202.
Maine, 377.
Maz, 83, 98-99, 131, 162-164, 275,
319.
Malaca, 180.
Malawi, 285.
Malaya, 270, 275, 279, 284.
Maldivas, islas, 522.
Maleza, 236.
Malta, 446.
Malthus, rev. Thomas, 209, 218.
571
Mamouth, 4 4 2 .
Manaos, 283.
Manchester, 406, 430, 474-476, 487488, 493.
Manchester (EE.UU.), 373.
Manchuria, 317.
Mandioca, 163.
Manhattan, 230, 410, 466.
Manila, 477.
Mano de obra:
bajo contrato, 364-365.
desempleo, 418, 420.
en las primeras sociedades, 103,
363-364.
esclavitud, 265-268, 364, 365.
femenina, 427, 434.
forzada, 269-270.
infantil, 427, 434.
sirvientes, 426.
Mano de obra contratada, 269-270.
Maores, 59-60.
Maquinaria:
agrcola, 333.
energa del vapor, 369.
Mar:
aumento del nivel del, 519, 522.
contaminacin del, 497, 501-502.
desechos radiactivos, 505.
ecosistemas marinos, 35.
pesca, 239-241.
tierra arrebatada al, 176-177.
vertido de alcantarillados al, 476477.
Mar Caspio, 241.
Mar de Bering, 250.
Mar de Irlanda, 505.
Mar del Norte, 240, 387-388, 501.
Mar Negro, 51, 181-182, 399.
Maremma, 178.
Marienbad, 444.
Marismas:
creacin de, 117.
desecacin, 176-178, 345.
huertos elevados, 124-125.
Marismas Romney, 176.
Marquesas, islas, 19, 57, 290.
Marruecos, 116, 294, 445, 46l.
572
Marsella, 147, 311, 400, 467.

Marshall, islas, 36.
Marsupiales, 29-30.
Marx, Karl, 209, 217-218.
Marxismo, 214, 218.
Maryland, 267, 280.
Mas Afuera, 18, 227, 249.
Masai, tribu, 68, 193, 275.
Massachussets, 230, 373, 409.
Mastodon Mili, 373.
Materiales de escritura, 529.
Matrimonios y crecimiento demogr
fico, 142.
Mauricio, 228, 269.
Mauritania, 293, 416.
Mayas, 97, 101, 119-125, 231, 399,
536.
Meaux, monasterio de, 426.
Mecklenburgo, 173-174.
Medicina, 315-316.
Mediterrneo, 57.
-rf abastecimiento de agua, 466.
-A*, animales extinguidos, 222-223.
ballenas, 254.
calentamiento global, 521.
ciudades, 402, 403.
culturas antiguas, 171.
enfermedad, 307-308, 309.
muas, 367.
poblacin, 136.
transicin a la agricultura, 78-79.
turismo, 325.
Mxico, 118.
agricultura, 82.
cultivos alimenticios autctonos,
68, 82.
desaparicin de los aztecas, 183.
desertizacin, 357.
enfermedad, 311, 313.
fauna, 232.
minerales, 263, 292.
Revolucin Verde, 210-211.
Mxico, Ciudad de, 99, 405, 415, 506.
Mxico, golfo de, 387.

Mekong, delta del, 283.
Melbourne, 504, 515.
Melville, Herman, 190.
Melville, capitn Thomas, 228.
Menphis, 94.
Mercados, 213-214.
Merrimack, ro, 373.
Mesopotamia, 116, 160, 536.
agricultura, 89-90.
alcantarillado, 473 ciudades, 90-92, 398-399.
desarrollo de la sociedad, 90-92,
101.
destruccin del medio ambiente,

107-112.
enfermedad, 306-307.
esclavitud, 364.
fauna, 223.
guerra, 103-104.
tecnologa, 93-94.
transporte, 367.
Metano, 517-519.
Micenas, 171.
Micronesios, 56.
Micheln, guas, 445.
Michigan, 230-232.
Michigan, Lago, 241.
Michoacn, 232.
Midgely, Thomas, 514.
Midvale Steel Works, 435.
Mijo, 80, 96, 113, 163.
Milanos rojos, 224.
Milhankovic, efectos, 30, 519.
Mill, John Stuart, 207, 209, 215.
Mindanao, 267.
Minerales, 292-294.
Minera, 381-382, 439-440, 481.
Minera a cielo abierto, 439-440.
Mirex, 500.
Misioneros, 183-184, 189.
Mississippi, ro, 247, 382-383.
Mississippi (estado de), 281, 446.
Mitchell, monte, 509-510.
Mixomatosis, 235.
Mobutu, general, 461.
Moda, 448.
Mohawk, ro, 373.
NDICE ANALTICO
Mohenjo-Daro, 95, 398, 466.

Moissac, 158.
Molinos, 371-374.
Molinos mareomotores, 372-373.
Monasterios, 173.
Mongoles, 79, 112, 140, 174, 179,
309.
Mongongo, nueces de, 42-43.
Monocultivos, 334.
Monongahela, valle de, 484.
Montaas Rocosas, 55, 6l, 247-248.
Montauban, 158.
Monte Alban, 398.
Montes Azules, 229.
Montes Zagros, 73, 75, 76.
Montpellier, 378.
Morsas, 252.
Mortalidad, tasas de, 305, 314-317,
327, 418, 430, 431, 447, 456, 493.
Mortalidad infantil, 431, 447, 456,
493.
Mosc, 181, 244, 412, 413, 433, 467,
476, 487.
Mosela, ro, 139, 173.
Motor de combustin interna, 387,
505-507.
Mujeres, empleo de, 363, 427, 434.
Muas, 366.
Murray-Darling, cuenca de, 229.
Muscat, 314.
Muscovy Company, 232.
N
Naciones Unidas, 241, 297, 457, 462,
490, 541.
Nahal Oren, 68.
Nama, 194.
Namibia, 194.
Nandi, 275.
Nankin, 401.
Nantucket, 254.
Npoles, 400, 404.
Nara, 401.
Narbona, 178.
Narmada, proyecto del valle de, 458.
Natal, 270.
573
Natalidad, control de la, 46.

Natalidad, tasas de, 327-328, 539National City Lines, 452.
Nauru, 295-297.
Navajos, 184.
Navidad, isla de, 236.
Nazis, 364-365.
Nebraska, 352, 468.
Nepal, 355, 456.
Nevada, 304.
New Hampshire, 373, 377.
New River Company, 466.
New Romney, 176.
Newcastle, 379, 434, 480.
Newton, Isaac, 205.
Nigara, cataratas del, 586, 500.
Nicaragua, 183.
Nicopolis, batalla de, 179.
Niebla, 480.
Niebla fotoqumica, 506-507.
Nigeria, 347, 387, 398, 417, 477.
Nilo, delta del, 522.
Nilo, valle del, 77, 94, 125-130, 222223.
Nios:
infanticidio, 46, 328.
- mano de obra infantil, 427, 434.
tasas de mortalidad, 305, 314-315,
316, 317.
Nquel, 439.
Niveles de vida, 422-462.
Nizamsagar, presa de, 458.
No, 201.
Nmadas, 68, 356-357.
Norfolk, 171.
Norfolk Broads, 176.
Normanda, 143, 372.
Normandos, 173.
Norte de frica, 89, 94, 117, 149, 162,
357.
Norteamrica:
animales autctonos, 30.
caza de la foca, 249-250.
ciudades, 405.
colonizacin de, 55-56, 181, 182,
187-188, 531-532.
574

destruccin de la fauna, 61, 227232 .
exportaciones de madera de
construccin, 377.
fauna no autctona, 233-236.
nuevos cultivos, 163 pesca, 241.
poblacin, 136-137, 329.
produccin de hierro, 438.
vanse tambin Canad; Estados
Unidos de Amrica.
Northill, 225.
Northumbria, 146.
Noruega, 146, 149, 166, 256-257, 259,
377, 490, 509.
Nottingham, 430, 479.
Nouadhibou, 293Nouakchott, 417.
Novgorod, 244.
Nubia, 103.
Nueva Delhi, 404.
Nueva Gales del Sur, 234, 236, 354.
Nueva Guinea, 43, 54-55, 57-58, 75,
84.
Nueva Inglaterra, 187, 231, 235, 254,
267, 377.
Nueva York (Estado de), 187, 230,
236, 245, 350, 490.
Nueva York, 237, 331.
abastecimiento de leche, 337.
caballos, 370, 479.
eliminacin de residuos, 499, 501.
estorninos, 235.
ferrocarril subterrneo, 409.
iluminacin, 385.
matanza de palomas migratorias,
231.
mortalidad infantil, 431.
poblacin, 405, 407, 415.
suburbios, 410, 411.
velocidad del trfico, 420.
Nueva Zelanda:

colonizacin de, 20, 57, 60, 181182.
deforestacin, 58, 346.
exportaciones alimenticias, 332.
fico, 295-298.
fauna no autctona, 233-234, 236.
Nuevo Mxico, 352.
Nullarbor, desierto de, 234.
Nuremberg, 373.
ame, 84.
O
O'ahu, 100.
Oaxaca, 82.
Oberfalz, 374.
Oceana, vase ocano Pacfico.
Ocano Atlntico:
bancos pesqueros/pesqueras,
240-241.
contaminacin, 501.
deriva continental, 26.
residuos radiactivos, 505.
Ocano ndico, 29, 56-57, 180-181,
249, 511.
Ocano Pacfico, 26.
asentamientos en, 19-20, 56-57.
colonizacin europea, 183, 188-
192.

morsas, 252.
pesca, 240.
poblacin, 136-137, 329.
Ocanos, vase Mar.
Ocupantes ilegales de viviendas, 418419.
Oder, ro, 174, 179.
NDICE ANALTICO
Oficina de Minas (EE.UU.), 391.

Oficina de Suelos (EE.UU.), 352.
Ogallkala, acufero de, 468.
Ogodai, 179.
Ohio, 187, 230, 232, 326.
Okhotsk, 182.
Oklahoma, 188, 352, 353, 391, 468.
Olduvai George, 49.
Olivos, 115-116, 148.
Olmecas, 97.
Omn, 160.
Ontario, 489-490.
Ontario, lago, 500.
Ophuls, William, 238.
Organizacin Mundial de la Salud
(OMS), 470, 485, 487, 488.
Organizacin para la Alimentacin y
la Agricultura (FAO), 241.
Organizacin para la Cooperacin y
el Desarrollo Econmico (OCDE),
488-490.
Orleans, 489.
Oro, 263, 292, 439, 481.
Orongo, 21.
Orslosa, 152.
Osaka, 401.
Osborne House, isla de Wight, 484.
Osos, 224.
Ostia, 117.
Otmoor, 176.
Ovambo, 194.
Ovejas, 75, 233-234, 306, 320.
Oxford, 480.
xido nitroso, 517-519.
Ozono, 405, 407, 509, 511, 514.
P
Pacific Electric, 452.
Pacific Islands Company, 295-296.
Paestum, 117.
Pases Bajos, 402.
Pjaros/aves:
destruccin de, 223-232, 262.
tctonas, 235-236.
Pakistn, 340.
575
Palacio de Buckingham, 467.

Palenque, 120, 122.
Palermo, 402.
Palestina, 73, 76, 77, 444.
Palomas, 230-232, 238.
Palomas migratorias, 230-232, 238.
Pan, 320, 337-338, 425.
Panecio, 199-200.
Panel Intergubernamental de las Na
ciones Unidas sobre el Cambio
Climtico (IPCC), 520.
Papel, 529.
Par, Estado de, 533.
Pars, 226, 400.
alcantarillado, 470-471, 476.
disturbios por los alimentos, 158.
eliminacin de residuos, 472.
ferrocarril subterrneo, 409.
iluminacin, 385.
lobos, 223.
nios abandonados, 427.
pesticidas, 496.
poblacin, 142, 402, 404, 415,
416.
suburbios, 410-411.
tiendas, 440-441.
vacaciones, 433.
Parques Nacionales, 261.
Pasig, ro, 477.
Pastoreo, 68, 356-357.
Pataliputra, 399, 401.
PCB bifeniles policlorados, 495-497,
501, 510-511.
Patatas, 84, 154-155, 162-165, 238.
Pedro el Grande, zar, 404.
Pekn, 137, 364, 399, 405, 415, 472,
514.
Pelagra, 164.
Penrith, 154.
Pensilvania, 187, 375, 386, 435, 502.
Pepys, Samuel, 310-311, 471.
Perodos glaciales, 30,-31, 50-53, 145,
519, 521.
Perodo Glacial Breve, 145-146, 162.
Perodos interglaciales, 31.
Perros, 74, 306.
576
Persia, 160, 222, 400, 455.

Per, 93.
agricultura, 83-84, 161.
animales, 97.
ciudades, 233, 235.
conquista de los incas, 184.
destruccin del medio ambiente,
118.
esclavitud, 267.
minerales, 263, 292.
muas, 366.
Perugia, 426.
Pescado, 239-241, 336, 393, 489-490.
Peste bovina, 150.
Peste bubnica, 307-311, 317.
Peste Negra, 142, 174, 303, 310-311,
404, 428.
Pesticidas, 334, 340-341, 470, 495496, 499-500, 510-511.
Petrleo:
aceite de ballena, 253, 257, 258,
385, 387.
como fuente energtica, 360, 385388, 391, 395.
consumo de los coches, 453.
formacin del, 29.
reservas, 537.
y economa del Tercer Mundo,
459.
Phillips, John, 474.
Pigmeos, 41.
Pinturas rupestres, 52, 103, 167.
Pirineos, 149.
Pisistrato, 116.
Pittsburgh, 407, 484.
Plaga, 135, 142, 174, 304, 307-311,
317.
Plagas de insectos, 238, 496.
Plancton, 511, 515.
Plantaciones, 265-266, 272-289.
Plantas:
dao por radiaciones ultraviole
tas, 515.
exportaciones, 229.
extinciones, 262.
fotosntesis, 31-32.
tctonas, 237-238.
plagas y epidemias, 238.
73-84.
y deriva continental, 29.
Plsticos, 436, 501.
Plata, 184, 263, 267, 292.
Placn, 116-117, 200.
Plomo, contaminacin por, 481, 506,
507, 511.
Po, valle del, 160, 176.
Poblacin:
abastecimiento de alimentos y
crecimiento de la, 65, 129-144.
crecimiento de la, 171-172, 326329, 527-528, 540.
primeros seres humanos, 47, 62.
y alimentos importados, 165.
y transicin a la agricultura, 72.
Pobreza, 343, 418-419, 420, 422, 426430, 447, 456-457.
Poitevin, marismas de, 176.
Pokrovskiy, M. N., 218.
Polinesios, 19-25, 57, 84, 100, 169171.
Pollo, 159.
Polonia, 51, 223, 373, 376, 378, 485,
489, 493, 510.
Polo Sur, 515.
Pompeya, 29.
Pontinas, marismas, 117, 178.
Port Sunlight, 406.
Porto Santo, 235.
Portugal, 174, 179, 181, 184-185, 192,
235, 265, 266-267, 278, 285, 375.
Potasa, 374-375.
Potos, 184, 267.
Potteries, 414, 434, 483.
Praga, 485.
Presa de Asun, 129-130.
Presas hidroelctricas, 458.
Presidiarios, 268.
Prestbury, 225.
NDICE ANALTICO
Primera Guerra Mundial, 181, 225,

314, 317, 368.
Prince William Sound, 497.
Productos lcteos, 320-321, 337.
Producto Nacional Bruto (PNB), 216217.
Progreso, 207-209, 220, 529.
Propiedad de la tierra, 87-88, 213214.
Provenza, 143, 148.
Prusia, 154, 404, 405.
Prusia Oriental, 174.
Pueblos, desarrollo de los, 77.
vase tambin Ciudades.
Pueblos germnicos, 173-174.
Puerto Nelson, 247.
Puerto Rico, 272, 278.
Punjab, 345, 358.
Puritanos, 187.
Q
Quebrantahuesos, 224.
Queensland, 236, 270.
Queroseno, 387.
R
Rabat, 472.
Radiacin infrarroja, 517-519.
Radiacin ultravioleta, 514, 515.
Radiactividad, 503-505.
Radisson, Pierre, 227.
Rajastn, 345, 356,
Ramazzini, Bernardino, 492.
Rambi, isla, 296, 298.
Ramessid, dinasta, 129.
Randstad, 415.
Rano Raraku, 21, 22.
Rarotonga, 189.
Ratas, 227, 235.
Ratones, 235.
Ravenna, 117.
Ray, John, 203Real Sociedad para la Proteccin de
las Aves, 261-262.
577
Reciclado, 37, 439, 499.

Reforma, 202.
Reims, 489.
Religin, 91-92, 101, 198-199, 200205, 209-210.
Renania, 374.
Reno, 51-52, 68, 504.
Residuos txicos, 500-501, 504-505.
Revolucin francesa, 158, 208.
Revolucin Industrial, 368, 372-373,
381-382, 483.
Revolucin Neoltica, 66-67.
Revolucin Verde, 340-341.
Rhode Island, 383.
Rhodes, Cecil, 298-299.
Ricardo, David, 214, 298.
Ricardo II, rey de Inglaterra, 243.
Riego, 89-91, 94, 106-112, 126-130,
306-307, 357-358, 468.
Riga, 174, 377.
Rin, ro, 78.
Ro de Janeiro, 285.
Ro Rojo, 247.
Ros:
contaminacin de los, 475, 484,
501.
contaminacin por la lluvia cida,
489-490.
encenagamiento, 355. 1
Riqueza, 449, 455-456.
Robec, ro, 370.
Rdano, ro, 148, 178.
Rodesia del Norte, 292.
Rodesia, sur de, 193.
Rogers, Woods, 227.
Roggeveen, almirante, 17.
Roma, 213, 223, 399, 400, 407, 450,
466.
Rondonia, 533.
Ropa, 53, 426, 448, 449, 528.
Ross, mar de, 257.
Rotacin de los cultivos, sistemas de,
140-141.
Rotterdam, 415.
Rouen, 372.
Roya de la patata, 155.
Royal Navy, 376-377, 383, 430.
578
Ruanda, 456.
Rueda, invencin de la, 92, 103-104.
Ruhr, 381, 406, 414, 484.
Rusia:
cambios climticos, 148.
caza de la foca, 248, 249.
enfermedades, 313.
expansin de, 175-176, 181-182,
189, 241.
exportaciones de madera de
construccin, 377.
hambrunas, 156.
higiene, 476.
peste bovina, epidemia de, 150.
petrleo, 387.
vase tambin Unin Sovitica.
Ruso-japonesa, guerra, 314.
Ruxton, Frederick, 247.
S
Saale, ro, 173.
Sahara, desierto del, 356, 366.
Sahel, 156, 356-357.
Saint Albans, 152.
Saint Lawrence, ro, 246, 249, 252.
Saint-Simon, conde de, 209.
Sajonia, 405.
Sal:
salinas, 376, 378.
salinizacin del suelo, 106-107,
108-112, 126-127, 129, 357-359.
Salem, 230.
Salford, 383.
Salmn, 56.
Salnica, 178.
Samarkanda, 400.
Sami, 68.
Samoa, 19, 57.
Samos, 466.
San Bernardino, 509.
San Francisco, 506.
San Petersburgo (Leningrado), 404,

415, 476.
San Salvador, 82.
Sandoz, 498.
Sanmenxia, presa de, 458.
Santa Elena, isla de, 236.
Santiago, 233.
Santo Domingo, 183, 267, 279.
Sao Luis, 186.
Sao Paulo, 415, 487.
Sargn de Agade, 110.
Satke, 509.
Schumacher, E. F., 219.
Seattle, jefe, 212.
Segunda Guerra Mundial, 368.
Selfridges, 441.
Sellafield, 505.
Sena, ro, 370, 467, 471, 476.
Sequas, 349, 352-353.
Serengeti, parque de, 26l.
Servidumbre, 364.
Severn, ro, 146.
Seveso, 497-498.
Sevilla, 160, 400, 402.
Shang, dinasta, 96.
Shanghai, 415.
Sheffield, 406, 434, 480.
Shensi, provincia de, 29.
Shetland, 223.
Shetland del Sur, islas, 249, 257.
Shoshoni, 184.
Shuruppak, 91.
Siane, tribu, 43.
Siberia, 55, 182, 242, 244-245, 388,
515.
Sicilia, 117, 266.
Siena, 471.
Sierra Club, 261.
Sida, 318-319.
Siervos/criados, 426.
Sfilis, 312-313.
Silesia, 151, 174, 485, 493.
Sinclair, Upton, 338.
Sind, 160.
Singapur, 300, 456.
Siria, 68, 73, 76-77, 116, 118, 358.
Sisal, 275, 277.
Skegness, 471.
NDICE ANALTICO
Smith, Adam, 214, 298.

Smith, Robert, 488.
Smog, 480, 485, 506-507.
Socialismo, 217.
Sociedad, influencia de la agricultura
en la, 87-88, 91-92.
Scrates, 199.
Soja, 80.
Sol:
fotosntesis, 31-32.
manchas solares, 30, 519.
variaciones de la rbita y la incli
nacin de la Tierra, 30-31.
Soln, 116.
Sorgo, 161.
Southwell, Sir Robert, 206.
Spencer, Herbert, 206-207.
Spitzbergen, 252, 254.
Squamish, tribu, 212.
Sri Lanka (Ceiln), 267, 270, 275, 277,
281, 285, 289.
Stalin, Jos, 413.
Standard Oil, 452.
Stephens, John, 120.
Stow, John, 379.
Strabo, 481.
Strzalecki, conde, 192.
Stukeley, William, 480.
Subsidios agrcolas, 335.
Suburbios, 408-414, 419.
Sudfrica, 52, 193, 195, 292-293, 319,
357.
Sudamrica:
animales autctonos, 30.
asentamientos en, 55-56, 182-187.
conquista espaola, 181.
deforestacin, 347.
depsitos de guano, 294.
extinciones, 61.
fauna no autctona, 236.
ferrocarriles, 330.
manadas de vacuno, 233.
muas, 366.
plantaciones de cacao, 285.
poblacin, 136-137, 329.
Sudn, 356.
579
Sudbury, fundicin de, 489.

Suecia, 78, 153, 172, 317, 328, 377378, 427, 440, 456, 491, 515.
Suelo:
crecidas del Nilo, 126-130.
en los bosques lluviosos, 36-37.
erosin del, 24, 106-107, 113-118,
124-125, 347, 349-355.
fertilidad, 140-141.
formacin del, 36.
loess, 80.
salinizacin del, 106-112, 126-129,
357-359.
Sui, dinasta, 137.
Suiza, 238, 445, 490, 510.
Sumatra, 278, 284.
Sumeria, 91-92, 99, 107-110, 358.
Sumida, ro, 487.
Sureste asitico:
arrozales, 518.
ciudades, 401.
colonias europeas, 180-181.
deforestacin, 347.
enfermedades, 313 plantaciones, 276, 281-285.
84.
Surinam, 267.
Suroeste asitico:
riego, 89-91.
transicin a la agricultura, 64, 7179.
Suroeste de frica:
colonizacin europea, 193-195.
Sussex, 171, 226, 375, 378.
Sutherland, 225.
Sverdlovsk, 501, 505.
Swansea, 484.
Swindon, 406.
Sydney, 191-192, 227, 235, 254.
Szechwan, 138.
T
Tabaco, 274, 277, 280, 321, 346-347,
350.
580
Tahit, 190-191, 288.

Taiga, 35.
Tailandia, 82, 282, 523.
Taiwn, 299, 456.
Tala y quema, agricultura de, 78, 81,
121, 172, 307, 528.
Tala y quema, vase Agricultura de.
Tmesis, ro, 148, 252, 373, 466-467,
471, 475, 483.
Tamil Nadu, 469.
Tamiles, 279, 281, 284.
Tang, dinasta, 57.
Tanzania, 261, 321.
Taosmo, 210.
Tasmania, 53, 58, 192, 195, 255.
Taxila, 401.
Taylor, Frederick, 435.
Taylorismo, 435.
T, 272-273, 277, 281.
Techna, ro, 505.
Tecnologa:
grupos dedicados a la recoleccin
y la caza, 47-49, 52-53.
Mesopotamia, 93-94.
vase tambin Industria.
Tectnica de placas, 26.
Tehuacn, 82.
Tejas, 281, 352-353, 468.
Televisin, 444.
Tell-es-Sultan, 77.
Templos, 91, 98-99, 101, 399.
Tenasserim, 290.
Tennessee, 509.
Tenochtitln, 99, 104, 311, 405, 474.
Teonsita, 83.
Teotihuacn, 99, 119, 121, 123, 364,
399, 400.
Tercer Mundo:
agricultura, 338-342.
ayuda internacional, 457-459.
ciudades, 417-419.
consumo energtico, 394.
creacin del, 263-300.
crecimiento demogrfico, 328,
540.
deuda del, 460-461.
escasez de alimentos, 342-343.

higiene, 477.
pesticidas, 366.
residuos txicos, 500.
turismo, 454.
Ternera, 289, 347.
Terranova, 239-240, 249-250, 254.
Terremotos, 27-28.
Tethys, mar de, 29.
Thar, desierto de, 345.
The Lancet, 338.
Thera, 29.
The Wash, 176, 178.
Thoreau, Henry David, 419.
Three Mile Island, 503.
Tber, ro, 466.
Tbet, 373.
Tiempo atmosfrico, vase Clima.
Tiendas, 440-441.
Tierra arrebatada al mar, 176-178.
Tierra del Fuego, 249.
Tierra, variaciones de rbita e incli
nacin, 30-31.
Tietz, 441.
Tifus, 311, 313.
Tigre, 114, 344.
Tigris, ro, 108, 112.
Tikal, 120, 122, 123.
Tirol, 425.
Tokio, 29, 400, 413-414, 415, 420,
469, 476, 487, 506.
vase tambin Edo.
Tokugawa, perodo, 115, 400-401.
Toltecas, 99.
Tomates, 163.
Tamboro, volcn, 154.
Tonga, 19, 57.
Torrey Canyon, 497.
Toscana, 143, 150, 266, 403.
Toscana, duque de, 178.
Toulouse, 158, 372.
Tours, 489.
Trabajo del metal/forjados, 92, 103104, 437-438, 481.
Trafalgar Square, Londres, 469.
Trajano, emperador, 222.
NDICE ANALTICO
Transporte:
> aparicin de la rueda, 367-368.
coches, 216, 419-420, 451-453.
de alimentos, 331-332.
en barco, 331-332, 365, 376-377,
383.
energa animal, 365-370.
ferrocarriles, 330, 369, 383-384,
409-412, 436, 444, 453.
pblico, 452-453.
suburbios y, 408-409.
turismo, 444-445.
Transporte en barco, 331-332, 365,
376-377, 383.
Transporte pblico, 452-453.
Transporte refrigerado, 331-332.
Trigo, 73-74, 80, 97, 109, 127, 131,
148, 160, 289, 340-341, 352.
Tring, 225.
Trinidad, 269.
Tristan da Cunha, 249.
Tuberculosis, 306, 307, 315, 316.
Tula, 99.
Tundra, 35, 40, 51, 519.
Tnez, 294, 446.
Tunney, Gene, 443Turismo, 444-445, 449, 453-454.
Turqua, 280, 315, 349, 456.
Tweed, ro, 242.
Tyneside, 484.
U
Ucrania, 181, 182, 354, 503-504.
Uganda, 126, 285, 321.
Umma, 91, 103.
Unin Sovitica, 88.
accidentes nucleares, 503-505.
- caza de la ballena, 259.
ciudades, 412-413, 420.
contaminacin, 485-486, 489, 501.
economas, 217-218.
erosin del suelo, 349, 353-354.
gas natural, 388.
hambrunas, 156.
581
higiene, 476.
industrializacin, 431-435.
riego, 358.
mano de obra forzosa, 364-365.
perodos glaciales, 51.
petrleo, 387, 391.
vase tambin Rusia.
United Brands, 289.
United Fruit Company (UFC), 287.
Upanishad, 210.
Ur, 91, 107-108, 109, 110, 397.
Urales, montes, 182, 244, 509.
Uranio, 504.
Urogallo, 224.
Uros, 223.
Uruguay, 236, 418.
Uruk, 91, 92, 94, 109, 397.
Utretch, 415.
V
Vacaciones, 432, 444-445.
vase tambin Turismo.
Vacunacin, 315, 317.
Valencia, 148, 372.
Valladolid, 403.
Van Burn, condado de, 231-232.
Vauban, 426.
Veblen, Thorstein, 449.
Vegetales/verduras, 149, 161.
Vehculos, contaminacin causada
por los, 505-507.
Venecia, 244, 266, 372, 375, 399, 402,
404, 454.
Venezuela, 300, 387, 507.
Venta al por menor, 440-441.
Vermuyden, Cornelius, 178.
Versalles, 471.
Vertederos controlados, 499-500, 504505.
Vesubio, 29.
Viajes en avin, 445.
Victoria, reina de Inglaterra, 467, 484.
Victoria (Australia), 234, 248, 354.
Viena, 173, 415.
Vietnam, 82, 340.
582
Vijayanagar, 400.
Vikingos, 57, 146, 171, 243-244:
Vias, 238.
Virginia, 235, 280, 281, 350.
Viruela, 306, 308, 311, 315, 318.
Vstula, ro, 78, 485.
Vitaminas, 163.
Vivienda, 418-419, 426, 430-431.
Vizcaya, golfo de, 254.
Volcanes, 28-29.
Volga, ro, 176, 179, 181, 182, 501.
Volta, presa del, 458.
Voltaire, 206.
Vosgos, 173.
Wiltshire, 171.
Windscale, 502.
Windsor, castillo de, 374.
Winnebagos, 188.
Wollo, 344.
Woolley, Leonard, 107-108, 120.
Worlidge, John, 225.
Worthing, 226.
Wylye, rio, 371.
Wyoming, 55.
Y
Yangts, rio, 81, 138, 139, 307.
Yellowstone, parque nacional
W
Wadden, mar de, 178, 497.
Wahlstatt, batalla de (1241), 179.
Wainfleet, 226.
Waldsterben, 510.
Wallace, Mackenzie, 129.
Washington, 404, 412, 415.
Watarse, rio, 481.
Wayne, condado de, 230.
Weald, 173, 378.
Wedgwood, Josiah, 434.
Westland, 457.
Wheeling, Virginia Oeste, 489.
White Highlands, 182.
Whitney, Eli, 280.
Wieliczka, 378.
de,
260 .
Yokohama, 413.
York, 430.
Yorkshire, 178, 373, 381, 406, 501.
Yoruba, 398.
Ypres, 373.
Yute, 277.
2
Zaire, 461, 462.

Zambia, 293, 459.
Zanzibar, 160, 179.
Zeeland, 177.
Zittau, 466.
Zuider Zee, 177, 178.
CONTEXTOS
Ttulos publicados:
1. J. Le Moul - Crtica de la eficacia
2. J. M. Prez Tornero y otros - La seduccin de la
opulencia
3. C. T. McGee - Cmo sobrevivir a los riesgos de la
tecnologa moderna
4. M. Barrre (comp.) - La Tierra, patrimonio comn
5. K. J. Gergen - El yo saturado
CLIVE PONTING
T ras conseguir el P rem io E xtraord inario
de L icenciatura en H istoria por la Univer
sidad de Reading, Clive Ponting se dedic
durante dos aos a la investigacin en el
University College de Londres, antes de
ingresar com o funcionario en el M iniste
rio de Defensa. El asunto de la guerra de
las Malvinas -p o r la que se enfrent ab ier
tam ente con el gobierno, hecho que casi le
llev a prisin y que l mismo com enta en
su lib ro T h e rig h t to k n o w (1 9 8 5 )- le con
dujo a abandonar las labores pblicas y a
convertirse en un autor especializado en
historia y poltica. Investigador H onora
rio del University College de Swansea, ha
escrito tam bin un lib ro sobre el gobierno
britn ico - W h ie h a ll: tra g ed y a n d f a r c e
(1 9 8 6 )-, un estudio sobre el gobierno la
borista de la segunda mitad de los aos se
senta que ha gozado de una gran acogida
- B r e a c h o f P r o m is e : L a b o u r in p o w e r
1964-1970 (1 9 8 9 )- y un polm ico inform e
sobre la poca dorada de Gran Bretaa,
1 940: M yth a n d r e a lity (1990).
Un libro inteligente y provocador: una valiosa

contribucin a la bibliografa ecolgica.
Publishers W eekly
Si existe un libro sobre el tema ecolgico que
sea capaz de convencer al entusiasta, silenciar al
crtico y ensear al ignorante, sin lugar a dudas se
trata de ste.
The Observer
Los polticos y las instituciones parecen incapaces de
responder a las amenazas que todos nosotros
reconocem os, de modo que la reevaluacin que hace
Ponting de la historia resulta ser un efectivo antdoto
contra esta especie de primitivismo mental. Se trata de
un im portante cambio con respecto a la actitud
apocalptica que suelen adoptar los libros ecolgicos.
Con un poco de suerte, inteligencia y muchos libros
como ste, quiz lleguemos a aprender la leccin.
Independent on Sunday
ISBN 04-7SD*i-fl4D-l
978847509840152006
0 0 4
j y o 4 u

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