Vol. 20 No.

10 - Julio de 2003
Fuego bajo el crudo pesado
Canad ocup titulares este
ao despus que 180.000
millones de barriles de sus
reservas de bitumen fueran
declaradas recuperables. Esta
clasificacin ubica ahora a
Canad en el segundo lugar
en cuanto a reservas de crudo
en el mundo, lo que podra ser
potenciado mucho ms en los
prximos aos gracias a una
nueva tecnologa conocida
como Thai/Capri, un proceso
de combustin in situ que,
tericamente, mejora la
recuperacin y la calidad del
crudo pesado. La industria
petrolera venezolana debera
observar de cerca este proyec-
to, pues la tecnologa tiene
posibles aplicaciones tanto en
la Faja de crudo extrapesado
del Orinoco como en campos
petroleros ms viejos, ahora
agotados
A partir de enero de 2004 el mundo del
petrleo deber prestar atencin a lo que se
est cocinando en los campos del norte de
Alberta, en Canad. All, en las vastas arenas
bituminosas cerca del lago Cristina,
Petrobank Energy and Resources Limited
espera encender un fuego subterrneo, calen-
tar el bitumen y transformarlo en crudo flui-
do de alta calidad.
Este experimento de Petrobank con una
nueva tecnologa bien podra redefinir la in-
dustria de los crudos pesados. De tener xi-
to, con el proceso se obtendra ms del doble
del volumen de crudo que actualmente estn
produciendo los yacimientos de bitumen y
crudo pesado e incluso los campos viejos, ya
agotados. La tecnologa, conocida como Toe-
to-Heel Air Injection (THAI), genera calor
in situ en lugar de inyectarlo desde la super-
ficie. Estamos hablando de una tecnologa
que dejar atrs la tecnologa con vapor y pro-
bablemente elimine el uso de vapor en estos
yacimientos, seala Barry Blacklock, repre-
sentante de Petrobank en Venezuela.
Blacklock explica que Petrobank inicia-
r el proyecto, con un valor de $30 millo-
nes, en la poca ms cruda del invierno. En
esa parte del mundo, el nico momento en
el que realmente se pueden perforar pozos
petroleros es cuando todo est congelado,
indica. De lo contrario, la tierra est dema-
siado suave. Blacklock expresa que el equi-
po de Petrobank espera estar produciendo
crudo para cuando todo empiece a calentar-
se la prxima primavera. Entonces, se sen-
tarn a observar la produccin por otros seis
a doce meses. Si los resultados son positi-
vos, se espera que inmediatamente despus
l ancen una fase comerci al , seal a
Blacklock, quien agrega que inmediata-
mente despus de eso, empezarn con pro-
yectos pilotos en otras partes del mundo,
incluyendo Venezuela.
La gran noticia
El proyecto piloto de Petrobank no pudo
venir en un momento ms oportuno para Ca-
nad. En 2003, las reservas estimadas de cru-
do de Canad saltaron a 180.000 millones de
barriles despus que Oil & Gas Journal con-
siderara que el bitumen, un asfalto que se pro-
duce en forma natural, de hecho es crudo re-
cuperable tradicional.
Con esta noticia, Canad se ubica ahora en
el segundo lugar, despus de Arabia Saudita,
en cuanto a reservas recuperables de crudo y
por encima de grandes productores como Irak
y Venezuela (Cuadro 1). Hace 30 aos esto
habra sido inimaginable, debido al costo
exorbitante de producir crudo a partir de
bitumen y otros crudos pesados. Sin embar-
go, hoy en da esos costos han cado de $30 a
$12/barril.
As, si ya es factible recuperar crudo de las
arenas bituminosas de Canad y del crudo
extrapesado de la Faja del Orinoco en Vene-
zuela qu podra suceder si apareciera una
tecnologa que redujera los costos de produc-
cin y aumentara an ms la recuperacin?
Podra entonces Estados Unidos, el tragaga-
solina, depender ms de sus vecinos del sur y
del norte para el suministro de crudo?
Desde un punto de vista realista, todava
faltan aos para llegar a ese escenario. THAI,
por ejemplo, tard al menos 10 aos en llegar
apenas a la etapa de prueba de campo y pro-
bablemente hagan falta otros cuatro aos para
que est plenamente comercializada. Sin em-
bargo, si la tecnologa resulta exitosa, las im-
plicaciones son de largo alcance, especialmen-
te para Venezuela. Si bien Canad ahora se
jacta de tener las mayores reservas de bitumen
del mundo (1,69 billones de barriles, inclu-
yendo irrecuperables), Venezuela ostenta una
cifra igualmente impresionante de 1,2 billo-
nes de barriles de reservas de crudo pesado,
gran parte del cual es irrecuperable. En los campos tradiciona-
les de Venezuela, los operadores recuperan 30% de un estima-
do de 75.000 millones de barriles. En la Faja del Orinoco, de
crudo extrapesado, estn recuperando apenas 6% de su cifra
estimada de 200.000 millones de barriles. THAI promete de 70
a 80% de recuperacin. Por esa razn, lo mejor es que el Minis-
terio de Energa y Minas venezolano y PDVSA no pierdan de
vista la tecnologa THAI, seala Benito Luongo, gerente de
relaciones tcnicas de Sincor. Es una cosa que nosotros debe-
ramos ver con mucho, mucho cuidado y con mucho inters
porque puede ser un breakthrough para todo la economa nues-
tra, agrega.
En qu consiste Thai/Capri?
THAI en realidad combina una configuracin especial de pozo
vertical y horizontal con combustin in situ. CAPRI es simple-
mente THAI ms un catalizador que se agrega al relleno de
grava alrededor del pozo de produccin. La idea que sustenta a
Thai/Capri consiste en iniciar un fuego subterrneo y hacer fluir
el bitumen o el crudo pesado y, al mismo tiempo, mejorar el
crudo antes de que salga del suelo.
Malcolm Greaves, ingeniero qumico de la Universidad de
Bath en Inglaterra, fue quien desarroll por primera vez la tec-
nologa a principios de los 90. Desde entonces, Thai/Capri se
ha seguido desarrollando y fue patentada en Canad, Estados
Unidos, Inglaterra y Venezuela. Hoy Petrobank tiene la propie-
dad intelectual y sigue trabajando con Greaves y otros expertos
para adelantar la tecnologa.
La combustin in situ no es un proceso nuevo para los cam-
pos petroleros, donde ha sido aplicada por dcadas con resulta-
dos no uniformes. Los mtodos anteriores, que usaban pozos
verticales, siempre han tenido resultados marginales (30% de
recuperacin mxima) y otros problemas. Uno de los principa-
les fue que los operadores no podan controlar el movimiento
del frente de combustin. Por ejemplo, el fuego se iniciaba en
el yacimiento, pero luego poda propagarse en cualquier direc-
cin, dependiendo de los patrones de fractura de la estructura
geolgica. Segn Blacklock, Thai/Capri elimina este proble-
ma. La razn, explica, es que finalmente podemos controlar
el movimiento de la cmara de combustin.
Thai/Capri lo logra usando un pozo de inyeccin vertical
combinado con un pozo de produccin horizontal, en lugar de
nicamente pozos verticales. En primer lugar, los operadores
encienden un fuego que se alimenta junto con aire que se bom-
bea hacia abajo en un pozo vertical. En el fondo del pozo verti-
cal se encuentra el extremo, o punta (toe) de un pozo hori-
zontal de 1.000 metros. Al bombear aire, crece la cmara de
combustin y se desarrolla un calor tremendo dentro del yaci-
miento. Este calor reduce la viscosidad del crudo pesado, fro,
cuya gravedad entonces hace que fluya hacia el pozo de pro-
duccin horizontal. El gas producido a partir de la combustin
hace subir el crudo hasta la superficie.
Tericamente, el frente de combustin se mueve forzosamente
hacia el principio, o taln (heel), del pozo horizontal, en vez
de moverse descontroladamente en cualquier direccin. Esto
sucede porque el frente sigue la fosa de baja presin del pozo
horizontal, explica Blacklock. La presin es menor en este pozo
de produccin, el crudo fluye hacia ste con lo que prctica-
mente succiona la cmara de combustin tras s, indica.
Simulaciones computarizadas de este proceso predicen que
la recuperacin de crudo ser hasta de 80%, algo nunca visto
en la industria de los crudos pesados. No slo eso: al agregar
CAPRI, el proceso mejorar el crudo ya en el subsuelo.
CAPRI agrega un catalizador similar a los que se usan en
refineras en todo el mundo al relleno de grava que recubre el
pozo horizontal. Cuando el crudo caliente drena a travs del
catalizador hasta el pozo, ocurre la reaccin qumica. Los pro-
ductos no deseados como azufre, asfaltenos y metales pesados
se separan del crudo. Ahora ests produciendo un crudo
espectacularmente mejorado, seala Blacklock. Y es mejora-
do in situ.
Thai/Capri podra eliminar la necesidad de mejoradores como
los del complejo de Jose en el estado Anzotegui. Resultados
de laboratorio demuestran que slo usando THAI se transfor-
ma crudo de 11 API en crudo de 19 API. Al agregar CAPRI
se puede disparar este valor hasta 26 API. Lo que se est
produciendo aqu es un crudo de muy alta calidad, expresa
Blacklock, quien seala que ni la inyeccin de vapor ni el Dre-
naje por Gravedad asistido con Vapor (SAGD) cambian la cali-
dad API.
Thai/Capri posee otras ventajas tericas, entre ellas, que no
deteriora el medio ambiente. Por una parte, en comparacin
con la inyeccin tradicional de vapor, el proceso requiere me-
nos energa en la superficie para hacer que fluyan el bitumen o
el crudo pesado. No te preocupa toda la energa que se requie-
re para generar vapor, explica Blacklock, Simplemente ests
comprimiendo aire y hacindolo entrar en el yacimiento. Al
no quemar gas natural en la superficie para generar vapor, como
con SAGD, Petrobank estima que pueden reducir en 22% las
emisiones de dixido de carbono. Al eliminar los mejoradores
en la superficie, tambin se reducirn los gases de invernadero,
una consideracin importante para pases como Canad que ha
ratificado el Protocolo de Kyoto.
Reservas Mundiales Recuperables de Petrleo
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300
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2001
2002
2003
Reconocimiento completo de reservas bituminosas
con mtodos de minas y insitu a <20% de recuperacion
Petrleo
Thai/Capri tambin quema el coque no deseado en el subsuelo.
(Normalmente, los mejoradores en la superficie eliminan el
coque). Los remanentes de coque quemado sellan el pozo hori-
zontal mientras avanza el frente de combustin. Como resulta-
do, el aire no puede ir directamente hasta el pozo horizontal ni
pasar por encima del yacimiento de crudo, lo que dificulta la
produccin.
Adems, la combustin genera productos derivados benefi-
ciosos, por ejemplo, gases, calor y agua. Los gases arrastrados,
como el nitrgeno, suben junto con el crudo hasta la superficie,
donde son separados del crudo y comercializados. Se puede
liberar calor para generar energa. Es ms, el agua producida
ser destilada, con calidad industrial, y como tal, requerir un
tratamiento mnimo para poder ser usada, por ejemplo, para
irrigacin. Otras industrias podran desarrollarse a lo largo del
rea de produccin. Tal vez sta ser la primera tecnologa de
produccin de crudo verdaderamente diversificada, agrega un
optimista Blacklock.
l insiste en que cada componente de Thai/Capri desde la
inyeccin de aire en los pozos verticales hasta la alimentacin
de la cmara de combustin para recuperar el crudo de los po-
zos horizontales corresponde a una tecnologa probada. Sa-
bemos que todo funciona. Aun cuando esta tecnologa es
patentada y distinta, se basa en una serie de otras tecnologas y
un conjunto de reacciones bien conocidas. Lo que se tiene que
probar en el campo son caractersticas operacionales de la tec-
nologa ms que caractersticas fsicas, agrega Blacklock.
Funcionara en Venezuela?
Si la prueba de campo de Thai/Capri en la regin norte de
Alberta tiene xito el prximo ao, Blacklock informa que
Petrobank est preparada para financiar un proyecto similar en
Venezuela. En 2001, l y sus colegas se acercaron a la industria
petrolera venezolana para hablar sobre esta posibilidad, pero
desde el paro muchas de las personas de Intevep y PDVSA que
al principio expresaron algn inters ya se han ido. As pues,
Petrobank se est preparando y nuevamente tiene planificado
ofrecer una serie de presentaciones para PDVSA, el Ministerio
de Energa y Minas y otros operadores privados en Caracas.
Algunos profesionales locales en el rea de campos petrole-
ros, quienes ya estn familiarizados con Thai/Capri, lucen en-
tusiastas sobre sus perspectivas. Yo personalmente pienso que
esta tecnologa va a tener una grandsima aplicacin y que tiene
un futuro extraordinario, declara Luongo, de Sincor.
Igualmente confirma que Thai/Capri podra superar los pro-
blemas que enfrentaron los operadores con anteriores experi-
mentos in situ, por ejemplo, no poder controlar el frente de
fuego cuando pasa por los yacimientos de crudo. James McGee,
asesor de ingeniera de yacimientos para Intevep, concuerda.
La combustin in situ permite un factor de recuperacin muy
elevado, pero es difcil de controlar. Con el concepto THAI se
puede alcanzar un control considerable sobre la direccin ha-
cia la cual se mueve el frente, lo que representa un gran benefi-
cio. Luego cuando pasas al concepto CAPRI, en el que se agre-
ga el catalizador, se obtienen elevados factores de recuperacin
y crudo fcil de mejorar, seala.
McGee explica que un problema con Thai/Capri podra ser
sus temperaturas extremadamente altas, las cuales podran achi-
charrar todo en el yacimiento. Por esa razn, sugiere a Petrobank
que considere la combustin hmeda o el bombeo de agua
junto con aire por el pozo vertical, para controlar el tremendo
calor. Adems, equipos tales como revestimientos, cubiertas y
cabezales de pozo tendran que resistir el calor.
Blacklock seala que ingenieros de Intevep expresaron otra
preocupacin: de qu manera el proceso podra cambiar la com-
posicin del crudo producido. ste podra perder caractersti-
cas importantes, lo que hara ms difcil o imposible la refina-
cin.
El principal problema, por supuesto, ser la factibilidad eco-
nmica. Hasta que Petrobank culmine el proyecto piloto y re-
suelva los problemas, nadie sabe cul ser el costo de producir
un barril de crudo con Thai/Capri. Diego Gonzlez, asesor pe-
trolero y ex gerente de PDVSA Gas, piensa que la industria del
crudo pesado venezolana slo ser persuadida por lo esencial.
Expresa que las tecnologas son conocidas, no hay nada nue-
vo. El nombre del juego es economa. Es un asunto de tiempo y
dinero; es todo. La cantidad de petrleo no importa porque se
puede producir del modo convencional. Puedes perforar mil
pozos en la Faja y nunca encontrars uno seco. Todos produci-
rn, y las vas convencionales son verdaderamente baratas.
En la Faja, Sincor y otros operadores recuperan crudo con
los medios convencionales, o con produccin en fro. Esta lti-
ma se usa en pozos con bombas a fondo del pozo y ningn
calor. (El crudo en la Faja es suficientemente caliente para fluir).
Una vez que el crudo se bombea hacia la superficie y se enfra,
los operadores agregan diluyentes para hacerlo fluir en la tube-
ra. La tasa de recuperacin general de este proceso en fro aho-
ra es de 4 a 6% y probablemente nunca supere 10 a 12%. Inclu-
so con estas bajas tasas de recuperacin, los mtodos conven-
cionales son significativamente ms econmicos que los dems.
Estn haciendo produccin en fro con unas tasas de rendimien-
Beneficios THAI versus SAGD
Ambientales
Mnima cantidad de agua en uso
Mnimo de consumo de gas natural
85% menos agua producida,
calidad industrial
Recuperacin de calor para generar
electricidad
Petrleo mejorado elimina la
necesidad de diluyentes
34% menos de CO
2
versus SAGD
Alta recuperacin de recursos:
70-80% para THAI, 40-60% para
SAGD
Mejoramiento econmico - $/bbl
Reformulacin de la calidad de
petrleo ~$3,20
(1)
Ahorros en el costo del gas
combustible ~$6,00
(2)
Ahorro en el costo de los diluentes
~$3,60
(3)
(1)
Asume un mejoramiento de 8
o
API a un
costo de C$0,40 per grado API
(2)
Asume C$6,00/mcf precio en cabezal de
pozo y ningn crdito por generacin
de electricidad (~ valor C$2,00/bbl)
(3)
Asume WTI US$25/bbl
to muy atractivas, por lo que actualmente no existe ningn incen-
tivo para pasar a la recuperacin secundaria, explica McGee.
Al emplear la produccin en fro, Sincor produce actualmen-
te 200.000 b/d de aproximadamente 140 pozos activos en la
Faja. Sin embargo, en el futuro, Luongo seala que Thai/Capri
podra convertirse en una opcin viable, dependiendo de cmo
se comporten los campos de crudo pesado del Orinoco y de
cmo se agoten durante los prximos 35 aos de su contrato.
Agrega que Despus de que los operadores en la Faja hayan
estado produciendo, digamos por 15 aos, se ve que no tendrn
suficiente reserva para soportar una produccin continua de
200.000 barriles, como en el caso nuestro Qu van a hacer?
Tienen que buscar los medios de cmo producir o de aumentar
la recuperacin. Si no, no pueden suplir el crudo necesario que
tiene que ir al mejorador.
Tecnologa actual para crudos pesados
En los ltimos 30 aos, la tecnologa petrolera ha evolucionado hacia la extraccin ms efi-
ciente de hidrocarburos viscosos y rebeldes, como lo son el crudo pesado y el bitumen. El crudo
pesado tiene una clasificacin de 10 a 20 grados API; mientras que el extrapesado, como el que se
encuentra en la Faja del Orinoco en Venezuela, es de 10 grados API o inferior. El bitumen, asfalto
en forma natural, tambin tiene una clasificacin de menos de 10 grados API.
A diferencia de los crudos pesados, el bitumen no fluye. Esta masa negra solidificada arenosa
debe ser extrada o calentada para producir crudo. En Canad, empresas como Syncrude y Shell
utilizan maquinaria pesada para excavar las llamadas arenas bituminosas. Camiones transpor-
tan el bitumen para su tratamiento con agua caliente, proceso que logra separar el crudo de la
arena. A partir de all se debe seguir mejorando el crudo antes de su refinacin.
Pero este proceso funciona bien para los pozos que estn cercanos a la superficie. Cuando el
bitumen est ms profundo en el subsuelo, o cuando el crudo pesado no fluye con facilidad, los
operadores deben calentar estos hidrocarburos in situ, para hacer que se muevan. Este proceso
usualmente implica la inyeccin de vapor. Tradicionalmente, los operadores inyectaban vapor en
un pozo vertical para obligar al crudo a moverse lateralmente a travs de un yacimiento hacia un
pozo de produccin vertical.
Sin embargo, una desventaja de este mtodo es la cantidad de energa requerida (principalmen-
te mediante la combustin de gas natural) para generar vapor. Otro inconveniente radica en que
a menudo el vapor se eleva o pasa por encima del yacimiento de crudo, trayendo como conse-
cuencia que con la inyeccin de vapor slo se recupere 30% del crudo en yacimiento.
Para superar estos problemas, se ha desarrollado el llamado Drenaje por Gravedad Asistido
con Vapor (SAGD). Esta tcnica implica el uso de dos pozos horizontales en lugar de verticales.
Los operadores inyectan vapor en el pozo superior. El vapor sube en el yacimiento y reduce la
viscosidad del crudo, el cual luego fluye por gravedad hacia el pozo de produccin horizontal
inferior. El SAGD tiene una tasa de recuperacin estimada de 40% a 60%.
Otro mtodo trmico utilizado es la combustin in situ, a travs de la cual se inyecta aire en un
pozo vertical para alimentar el fuego en el yacimiento de crudo subterrneo. El calor calienta el
crudo que fluye hacia los pozos de produccin verticales. Si bien este tipo de combustin in situ
existe desde hace aos tiene algunos bemoles como con resultados marginales (mximo 30% de
recuperacin) y dificultad para controlar el proceso.
Carol Marzuola
Luongo piensa que PDVSA debera considerar la ejecucin
de un programa piloto Thai/Capri ahora y no esperar. Es de la
opinin que Thai/Capri, si funciona, podra cambiar radical-
mente los valores de las reservas estimadas venezolanas. Ima-
ginen que se aplique aqu en Venezuela, en la Faja. Si ya tene-
mos un estimado de 200.000 millones de barriles recuperables
y aplicamos esta tecnologa que recupera de 70 a 80%, pode-
mos tener una idea de la cantidad de posibles reservas adicio-
nales que tenemos, agrega.
Thai/Capri tambin podra funcionar en los campos petrole-
ros agotados, ms antiguos, de Venezuela, donde la inyeccin
de vapor se ha utilizado tradicionalmente para incrementar la
produccin. Dado que la inyeccin de vapor slo produce una
recuperacin promedio de 30%, PDVSA empez a utilizar
SAGD hace cinco aos, segn McGee. Tres pares de pozos en
Petrleo
tierra con SAGD cerca de Tijuana estn recuperando actual-
mente 40% de un yacimiento que en algn momento no produ-
jo ms de 18%. Pero McGee seala que la generacin e inyec-
cin de vapor es extremadamente costosa. Thai/Capri, por otra
parte, slo requiere los fluidos ms baratos y abundantes en la
Tierra: agua y aire, y agrega Qu ms podramos desear?
Simplemente se toma un compresor para comprimir aire, una
bomba para bombear el agua, se hace todo in situ para que el
pozo no vea altas temperaturas. Pienso que la economa de THAI
ser extremadamente mejor que la de SAGD.
El proyecto del Lago Cristina y pruebas adicionales a la
larga definirn esta economa. Entretanto, el futuro de Thai/
Capri en los campos de crudo pesado en Venezuela sigue siendo
pura especulacin para personas como Luongo y McGee. El
concepto de THAI ofrece un medio para controlar la combus-
tin. Entonces, si se pone el catalizador alrededor del pozo de
produccin, se obtiene mejoramiento in situ, afirma McGee,
maravillado. Suena hermoso en lo que a tecnologa se re-
fiere.
Carol Marzuola
Traducido por Alix Hernndez