MICROORGANISMOS: INTERS BIOLGICO Y MTODOS DE ESTUDIO 1

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MICROORGANISMOS: INTERS BIOLGICO Y MTODOS DE ESTUDIO


I. EL ESTUDIO DE LOS MICROORGANISMOS
El estudio de los microorganismos requiere la utilizacin de una serie de tcnicas que permitan su aislamiento y su creci-
miento bajo condiciones controladas. A continuacin vamos a hacer un breve repaso de las principales tcnicas que se
emplean en el estudio de los microorganismos.
A. CULTIVOS MICROBIANOS
1. Aislamiento de microorganismos
Frecuentemente se requiere obtener cultivos constituidos por una nica especie de microorganismo para su estudio.
Estos cultivos se denominan cultivos puros y est formado por clulas provenientes de una sola inicial y por tanto
pertenecientes a la misma especie y cepa. Se trata de una situacin artificial ya que en la Naturaleza los microorga-
nismos se encuentran formando poblaciones mixtas y heterogneas. Sin embargo, se trata de un artificio obligado
para estudiar cada especie y cepa de microorganismo en particular.
Existen diversos mtodos para aislar cultivos puros, entre ellos podemos destacar:
- Tcnica de siembra por estras en placa.
- Tcnica de siembra por agotamiento de asa.
- Tcnica de enriquecimiento del cultivo: consiste en disear condiciones de cultivo que favorezcan especficamente
al microorganismo que queremos aislar y que se encuentra en pequeas cantidades.
- Tcnica de las diluciones en serie: se utiliza para microorganismos cuya proporcin es mayoritaria dentro de la po-
blacin mixta.
- Tcnica de aislamiento directo de una sola clula mediante un micromanipulador.
2. Medios de cultivo
Un medio de cultivo consiste en una mezcla equilibrada de agua y los nutrientes necesarios para lograr el crecimien-
to de un microorganismos.
Segn su estado podemos distinguir: medios lquidos; medios slidos , que llevan un agente solidificante (Agar) que
es un polisacrido producido por ciertas algas rojas que adquiere una consistencia gelatinosa por debajo de 45C;
medios semislidos , que contienen tambin agar pero en una concentracin menor.
Por su composicin, podemos distinguir medios: los medios sintticos o qumicamente definidos, de los cuales se
conoce la composicin exacta; medios complejos o de composicin indefinida; los medios de enriquecimiento son
medios complejos con aditivos adicionales para favorecer el crecimiento de determinados microorganismos; los me-
dios selectivos , que son aquellos que favorecen por su diseo el crecimiento especfico de un microorganismo parti-
cular (o grupo de microorganismos); etc.
3. Mtodos de cultivo
Debido a su pequeo tamao y a su ubicuidad, los microorganismos que se encuentran en el aire, en las manos o
en el material de laboratorio pueden contaminar fcilmente los medios de cultivo.
Para evitar la contaminacin de los medios y materiales de cultivo por microorganismos no deseados se emplean las
siguientes tcnicas aspticas:
- Los medios de cultivo y el material utilizado en su manipulacin deben esterilizarse. Las tcnicas de esterilizacin
se estudian ms adelante.
- La manipulacin de los cultivos se debe llevar a cabo en condiciones aspticas. Cuando los cultivos se destapan y
manipulan, es muy importante evitar la entrada de aire y el contacto con elementos que puedan estar contamina-
dos.
Por esta razn, la transferencia de un medio a otro se realiza siempre en la proximidad de la llama de un mechero,
con un asa de cultivo o con una aguja de siembra.
En la actualidad se utilizan campanas de siembra, compartimentos protegidos total o parcialmente por un cristal,
donde se coloca la fuente de calor, que pueden incorporar extractores de aire o lmparas especiales que mantie-
nen las condiciones aspticas.
- Los microorganismos se incuban en una estufa, en las condiciones de temperatura, humedad, pH, etc., ms ade-
cuadas para su crecimiento, habitualmente entre 24 y 48 horas.
Los microorganismos anaerobios se incuban en cmaras especiales libres de oxgeno.
4. Curva de crecimiento de un cultivo
La mayora de los cultivos microbianos que se llevan a cabo en el laboratorio se realizan mediante la tcnica deno-
minada cultivo cerrado, en el que no se aaden nuevos nutrientes ni se eliminan los productos de desecho.
De este modo, el cultivo cerrado experimenta un cielo de crecimiento en el que se diferencian cuatro fases:
Fase de latencia. Si se inocula un cultivo viejo de microorganismos en un medio fresco, no se observa crecimiento
durante un perodo de tiempo, que se denomina de latencia, hasta que las clulas adaptan su metabolismo a las
nuevas condiciones de cultivo.
Fase exponencial (o fase logartmica). Una vez adaptadas a las nuevas condiciones, las poblaciones crecen expo-
nencialmente; es decir, se duplican cada cierto perodo de tiempo (el tiempo de generacin es constante).
Fase estacionaria. Cuando no se suministran nutrientes al medio de cultivo, se agotan algunos nutrientes esenciales
y se acumulan productos de desecho. De esta forma se inhibe el crecimiento del cultivo, que entra en fase esta-
cionaria, en la que no se observa un aumento del nmero de clulas, ya que existe un equilibrio entre las que se re-
producen y las que mueren. -
Fase de muerte. El nmero de clulas disminuye gradualmente, debido al agotamiento de las reservas intracelula-
res, a la falta de nutrientes y a la acumulacin de productos txicos en el medio.

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B. OBSERVACIN DE MICROORGANISMOS
1. Utilizacin del microscopio ptico y del electrnico
Los microscopios son instrumentos indispensables para el estudio de los microorganismos, ya que permiten aumen-
tar el tamao de una imagen, haciendo visibles partculas de pequeas dimensiones.
El microscopio ptico
El microscopio ptico se compone de un sistema de lentes con el que es posible ampliar el tamao de cualquier
muestra.
Los microscopios pticos actuales constan bsicamente de dos lentes situadas en los extremos de un tubo: la lente
ms prxima a la muestra es el objetivo, y la ms prxima al observador, el ocular. Se pueden aadir, adems,
otras lentes que perfeccionen el sistema (lentes intermedias).
La capacidad para visualizar dos puntos que se encuentran muy prximos entre s se denomina poder de resolu-
cin. La resolucin de los microscopios pticos alcanza un lmite mximo de 0,2 m, es decir, no se pueden disti n-
guir puntos separados por una distancia menor de 0,2 m.
El poder de resolucin de los microscopios no slo depende del tamao y la calidad de las lentes objetivo, sino tam-
bin de la longitud de onda de la luz incidente y del ndice de refraccin del medio, normalmente aire, que se en-
cuentra entre el objetivo y la preparacin. Cuanto mayor sea el ndice de refraccin, ms disminuye la velocidad de
la luz y ms aumenta la resolucin; por esta razn, con los objetivos de mayor aumento, denominados objetivos de
inmersin, el aire (ndice de refraccin = 1,0) es sustituido por una sustancia viscosa como el aceite (ndice de re-
fraccin = 1,5), consiguindose un poder de resolucin mayor.
El lmite de resolucin del ojo humano es de 0,23 mm (= 230 m), por lo que el microscopio permite aumentar
aproximadamente 1 000 veces nuestra capacidad de observacin.
Existen diversos tipos de microscopios pticos:
Microscopio de campo claro. Es el ms comn. En este tipo de microscopio las muestras se observan directamente
en contraste con el medio circundante. Como las clulas vivas son muy transparentes, este contraste suele ser bajo
y se utilizan con frecuencia tinciones con colorantes para obtener una imagen ms definida.
Microscopio de contraste de fases, microscopio de campo oscuro y microscopio Nomarsky. Estos microscopios pti-
cos aumentan el contraste entre las clulas y el medio que las rodea, por lo que permiten obtener una imagen ms
ntida de las clulas vivas.
El microscopio de contraste de fases se basa en los distintos ndices de refraccin que poseen los componentes ce-
lulares; el resultado es una imagen ms ntida de las estructuras internas .
En el microscopio de campo oscuro, un disco opaco bloquea el haz de luz, de forma que slo la luz refractada por la
muestra alcanza el objetivo y sta aparece iluminada sobre un fondo oscuro.
El microscopio Nomarsky consta de un prisma refringente que divide la luz en dos rayos polarizados que interfieren
entre s y proporcionan imgenes prcticamente tridimensionales de la clula.
Microscopio de fluorescencia. En esta tcnica la muestra se tie con una sustancia fluorescente que absorbe la
energa de las ondas cortas de la luz (azul) y emite la luz de longitudes de ondas ms largas (verde). Se utiliza en
inmunofluorescencia, tcnica en la cual una sustancia fluorescente se une a un anticuerpo especfico de ciertos mi-
croorganismos. Si el anticuerpo fluores cente se une al microorganismo, este microorganismo emite fluorescencia y
se puede identificar.
El microscopio electrnico
A principios del siglo XX, la aparicin del microscopio electrnico supuso un avance extraordinario con respecto al
ptico, ya que permiti aumentar el lmite de resolucin hasta 0,3 nm.
Este instrumento funciona gracias a un haz de electrones, en lugar de haces de luz, en un sistema de vaco y, a dife-
rencia del microscopio ptico, sustituye las lentes de cristal por electroimanes.
Existen dos tipos de microscopio electrnico: el de transmisin (TEM) y el de barrido (SEM).
En el microscopio electrnico de transmisin, las muestras se montan sobre rejillas de cobre, que permiten el paso
de los electrones; y el contraste se aumenta utilizando metales pesados, como el plomo, en lugar de colorantes, que
hace que las distintas estructuras absorban diferentes cantidades de electrones. Para observar las estructuras celu-
lares, se realizan cortes ultrafinos de la clula con un aparato especial denominado ultramicrotomo.
En el microscopio electrnico de barrido, las muestras (generalmente de clulas completas) se cubren con una fina
capa de un metal pesado, como el oro; a continuacin, el haz de electrones barre la superficie, ofreciendo una
imagen detallada de la misma. A diferencia de la tcnica anterior, los electrones no atraviesan la preparacin, sino
que se reflejan sobre su superficie.
2. Tcnicas de observacin
Preparacin en fresco: para poder observar la movilidad de un microorganismo es preciso que no est fijado. Con-
siste en suspender una gota, tomada directamente de la muestra, sobre un portaobjetos y cubrindola, sin formar
burbujas de aire, con un portaobjetos se observa al microscopio de contraste de fases.
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Tcnicas de tincin:
En microscopa de campo claro es necesario aumentar el contraste entre los microorganismos y el medio para poder
observarlos. Esto se consigue mediante la utilizacin de colorantes. En general, el proceso seguido en todas las ti n-
ciones conlleva las siguientes etapas:
- Extensin: se realiza sobre un portaobjetos que ha de estar totalmente limpio. Si la muestra es lquida se hace di-
rectamente y, si es slida, hay que resuspenderla previamente en una gota de H2O.
- Fijacin: tiene por objeto adherir la muestra al portaobjetos y desnaturalizar las protenas para facilitar la accin del
colorante. Normalmente se realiza con calor, pasando la muestra repetidamente a 10 cm de la llama del mechero.
- Tincin: se realiza aadiendo los colorantes sobre los microorganismos sometidos a los procesos anteriores. Pue-
de ser de varios tipos:
Negativa: Los colorantes no tien el microorganismo, sino el entorno, aumentando de este modo su contraste. La
muestra se extiende sobre una gota del colorante (nigrosina).
Simple: Se utiliza un solo colorante que puede ser de cualquier tipo. Al igual que la tincin negativa, slo nos per-
mite observar la forma, el tamao y el tipo de agrupacin de las clulas.
Diferencial: Intervienen dos o ms colorantes y cada uno diferencia una estructura. El colorante que se usa en se-
gundo lugar es de color diferente al del primero, denominndose col orante de contraste.
La tcnica de tincin diferencial ms utilizada con bacterias es la tincin de Gram. Bsicamente consiste en lo si-
guiente: tincin con cristal violeta (colorante azul); lugol (mordiente, sustancia no colorante que refuerza la accin
de un colorante); decoloracin con etanol 96 (elimina el colorante en ciertas bacterias); tincin con safranina (co-
lorante de contraste, rojo). Esta tincin dis tingue entre dos amplios grupos de bacterias segn la composicin de la
pared celular; las Gram-negativas que no retienen el complejo cristal violeta-lugol despus de la decoloracin con
alcohol y aparecen teidas de rojo, y las Gram-positivas que s lo retienen y aparecen teidas de azul oscuro.
II. ELIMINACIN DE MICROORGANISMOS
A. ESTERILIZACIN
La esterilizacin consiste en eliminar totalmente los microorganismos de los medios de cultivo, el material y los utensi-
lios del l aboratorio (tubos, placas, matraces, pipetas, etc.).
En funcin de la naturaleza de los agentes empleados, los mtodos de esterilizacin pueden ser fsicos (calor, radia-
ciones y fi ltracin) o qumicos (microbicidas).
Las temperaturas muy elevadas tienen un efecto letal sobre los organismos. Por esta razn, el calor es uno de los agen-
tes ms utilizados para esterilizar el material de laboratorio.
Existen dos mtodos de esterilizacin por calor: calor hmedo y calor seco.
Esterilizacin por calor hmedo
Cuando el calor se suministra en una atmsfera hmeda (vapor de agua), tiene mayor poder de penetracin. El funcio-
namiento del autoclave se basa en este principio. Se trata de un recipiente hermtico de acero inoxidable que permite
esterilizar los medios de cultivo y el material de laboratorio (batas, utensilios de vidrio, etc.) a 121 C en una atmsfera
de vapor de agua durante un tiempo controlado (por lo general, 20 minutos). (A 1 atmsfera de sobrepresin, el agua
puede alcanzar una temperatura de 121 C sin hervir).
Esterilizacin por calor seco
Los utensilios de metal y cristal se pueden esterilizar tambin con calor seco calentndolos en hornos a 170 C durante
90 minutos.
Esterilizacin por radiaciones
Las radiaciones con luz ultravioleta (UV) y las radiaciones ionizantes (rayos X y rayos gamma) se utilizan para esterilizar
materiales de laboratorio que no pueden ser sometidos a altas temperaturas.
El efecto letal de la radiacin UV afecta principalmente a los cidos nucleicos. Por su escaso poder de penetracin se
emplea para esterilizar superficies o grandes laboratorios.
Las radiaciones ionizantes sirven para esterilizar materiales plsticos, sobre todo a escala industrial, y de uso mdico.

Esterilizacin por filtracin
Para esterilizar lquidos o gases sensibles al calor (por ejemplo, soluciones de vitaminas o de protenas), se pueden uti-
lizar procedimientos de filtracin. El ms habitual consiste en hacer pasar el lquido a travs de un filtro de nitrocelulosa
con un tamao de poros de 0,45 m de dimetro.
Es necesario que tanto el filtro como el aparato utilizado para la filtracin hayan sido esterilizados previamente. Dichos
aparatos suelen ser jeringas especiales, o bien constan de un embudo, una plataforma en la que se coloca el filtro y un
matraz.
Esterilizacin por compuestos qumicos
Algunos compuestos qumicos, como la leja (hipoclorito sdico) o el gas xido de etileno, son microbicidas, es decir,
causan la muerte de los microorganismos. Se utilizan para esterilizar superficies, ropas, contenedores o material de
plstico, desinfectar los laboratorios, etc. Es importante que el compuesto qumico sea voltil para que se pueda elimi-
nar fcilmente del objeto esterilizado.
Los compuestos qumicos se deben utilizar con precaucin, ya que muchos de ellos pueden ser txicos para el ser
humano o el medio ambiente.
B. PASTEURIZACIN
La pasteurizacin es un proceso que se utiliza habitualmente para reducir el nmero de microorganismos en alimentos
sensibles al calor, como, por ejemplo, la leche. Para ello, se hace pasar la leche por un tubo a una temperatura de 71 C
durante 15 segundos y, a continuacin, se enfra rpidamente. Los alimentos pasteurizados no son estriles.
C. CONSERVACIN
Los alimentos estn sometidos a degradacin por microorganismos, por eso es necesario recurrir a una serie de proce-
sos que evitan la multiplicacin y la accin de los microorganismos. Entre los mtodos de conservacin ms frecuente,
podemos citar: la desecacin, las bajas temperaturas, la acidificacin, el ahumado, la salazn, las altas concentraci ones
de azcar, la adicin de productos conservantes, etc.


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III. PAPEL DE LOS MICROORGANISMOS EN LOS ECOSISTEMAS
A. EL CICLO DEL CARBONO
Existen dos grandes reservorios de carbono en la Tierra:
- Los depsitos de rocas carbonatadas (dolomitas y calizas), carburantes fsiles y sedimentos (humus orgnico), que
son poco activos desde el punto de vista biolgico, es decir, desde los que el carbono difcilmente pasa a los seres vi-
vos.
- La atmsfera es el reservorio ms activo de carbono, en la que se encuentra en forma de CO2, CO y CH4, adems de
las formas inorgnicas disueltas en agua (carbonato y bicarbonato), en equilibrio con el CO2 atmosfrico.
El ciclo biolgico del carbono consiste en el intercambio entre sus formas inorgnicas y orgnicas, y se desarrolla en va-
rias etapas:
- Los organismos productores auttrofos convierten el CO2 en materia orgnica. En condiciones aerbicas, el CO2 es fi-
jado por fotosntesis oxignica (plantas superiores, protistas verdes y cianobacterias), y en ausencia de oxgeno, por
fotosntesis anoxignica (bacterias fotosintticas rojas y verdes), as como por bacterias quimiolitotrofas.
- El carbono orgnico es utilizado por los consumidores aerobios o anaerobios (animales, protistas y bacterias), que uti-
lizan los compuestos orgnicos como fuente de carbono y energa.
- Los organismos descomponedores (bacterias y hongos) utilizan la materia orgnica en descomposicin, reminerali-
zando el carbono a CO2 por respiracin o por fermentacin.
Las bacterias fermentadoras producen, adems de CO2 y H2O, cidos orgnicos y alcoholes que sern reutilizados a su
vez por otros grupos de bacterias y finalmente convertidos en metano por las bacterias metangenas (arqueobacterias
que utilizan el H2 como fuente de energa, y el CO2 y acetato como fuente de carbono). En presencia de oxgeno, el gas
metano (CH4) es oxidado hasta CO2 por las bacterias metanotrofas (que llevan a cabo una respiracin aerobia) y de-
vuelto a la atmsfera.
B. EL CICLO DEL NITRGENO
El nitrgeno es un elemento esencial para los seres vivos. Los microorganismos desempean un papel muy importante
en las transformaciones biogeoqumicas de este elemento, y, a veces, son los nicos que las pueden realizar.
El principal reservorio de nitrgeno es la atmsfera, en la que se halla en forma de N2 gaseoso, muy estable qumica-
mente. Tambin se encuentra en el humus y en las rocas sedimentarias, en las que est prcticamente inmovilizado pa-
ra los seres vivos. Las reservas ms activas de este elemento son los compuestos inorgnicos, como amonio, nitritos y
nitratos, solubles en agua.
Las actividades biolgicas fundamentales en el ciclo del nitrgeno son la fijacin de nitrgeno, la amonificacin, la nitrifi-
cacin y la desnitrificacin.
- Fijacin de nitrgeno. La llevan a cabo exclusivamente las bacterias fijadoras de nitrgeno, capaces de fijar el nitrge-
no atmosfrico libremente en medios naturales o en
simbiosis con plantas superiores.
Como el N2 es una forma muy estable, la fijacin de
nitrgeno requiere mucha energa, pero confiere la
capacidad de colonizar ambientes pobres en nitrgeno
combinado (nitratos o amonio). El enzima responsable
de la fijacin de nitrgeno es la nitrogenasa, que se
inactiva en presencia de oxgeno. La mayora de las
bacterias fijadoras de nitrgeno slo pueden fijar este
elemento en medios anaerobios; sin embargo, algunas
especies pueden hacerlo en ambientes oxigenados, por
lo que han desarrollado diversos mecanismos para
proteger la nitrogenasa frente al oxgeno, como, por
ejemplo, el incremento de las tasas respiratorias
(consumen rpidamente el oxgeno) o la diferenciacin
de clulas especiales que impiden la entrada de
oxgeno a su interior, como los heterocistos de algunas
cianobacterias.
- Amonificacin. La mayora de los seres vivos convierten
el nitrgeno orgnico en amonio, que excretan al medio
y puede ser incorporado a las molculas orgnicas
mediante asimilacin por plantas y microorganismos.
- Nitrificacin. Este proceso lo realizan slo dos grupos de
bacterias quimiolitotrofas (Nitrobacter y Nitrosomonas), que utilizan el amonio o los nitritos como fuente de energa y
liberan nitratos. Estas bacterias son aerobias y tienen un metabolismo respiratorio.
La nitrificacin es un proceso especialmente importante en el suelo. El nitrato es fcilmente asimilable por las plantas y
los microorganismos, si bien es muy soluble y puede ser lavado por la lluvia con facilidad. El amonio es un ion ms
estable en el suelo; por esta razn constituye un componente comn de los abonos, que incorporan inhibidores de la
nitrificacin para evitar la prdida de nitrgeno combinado.
- Desnitrificacin. Consiste en la conversin de nitratos a nitrgeno gaseoso; este proceso es realizado por las bacterias
desnitrificantes, que oxidan los compuestos orgnicos por respiracin anaerobia y utilizan el nitrato como aceptor de
electrones l iberando N2 a la atmsfera.
La desnitrificacin asegura el reciclado del nitrgeno a la atmsfera y contribuye a eliminar nitratos de las aguas, impi-
diendo la eutrofizacin; sin embargo, ti ene un efecto negativo sobre el suelo.
C. INTERVENCIN EN OTROS CICLOS BIOGEOQUMICOS
Las actividades metablicas de los microorganismos inciden notablemente en otros ciclos biogeoqumicos, como mues-
tra podemos destacar las siguientes intervenciones:
- Hay bacterias quimiolitotrofas y fototrofas capaces de oxidar el azufre elemental y convertirlo en sulfato. Este sulfato es
utilizado por plantas y microorganismos auttrofos para sintetizar compuestos orgnicos sulfurados que sern la fuen-
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te de azufre orgni co de los hetertrofos. Tambin intervienen microorganismos en la mineralizacin del azufre de los
compuestos orgnicos.
- A pesar de ser uno de los elementos ms abundantes en la corteza terrestre, la mayora de los seres vivos no puede
disponer de l. Los microorganismos intervienen en varias etapas importantes del ciclo del hierro, como la solubiliza-
cin del hierro, en la que se reduce la forma frrica a ferrosa, ms soluble, ponindolo a disposicin de otros organis-
mos.
- Tambin intervienen en el ciclo del fsforo, transfirindolo de formas inorgnicas a orgnicas o solubilizando el fosfato
insoluble.
IV. MICROORGANISMOS BENEFICIOSOS Y PERJUDICIALES
A. LA FLORA BACTERIANA NORMAL
La gran mayora de los microorganismos son inocuos para los dems seres vi vos. Muchos de ellos incluso se han
adaptado a las condiciones especiales que tienen los tejidos de los animales, viviendo en ellos, en su piel, en sus con-
ductos digestivos o respiratorios; son la denominada flora normal. Sin embargo, los microbios ms conocidos son
aquellos que producen enfermedades infecciosas en las plantas, en los animales y en la especie humana; stos son
los microorganismos patgenos. Para que estos microbios puedan manifestar sus efectos nocivos deben penetrar
en los seres vivos. La mayora de los animales estn bien protegidos en sus superficies externas mediante pieles
gruesas, escamas, cutculas, secreciones, etc., de modo que la penetracin de estos microbios patgenos suele efec-
tuarse a travs de heridas o mediante los conductos naturales de los animales como los digestivos, respiratorios o ge-
nitourinarios. Hay microorganismos que normalmente no son patgenos pero pueden serlo cuando disminuyen los me-
canismos defensivos de un animal: son los microorganismos oportunistas.
B. ENFERMEDADES INFECCIOSAS
1. Conceptos generales
Las enfermedades causadas por microorganismos se denominan enfermedades infecciosas y son la principal cau-
sa de mortalidad en los pases subdesarrollados. El crecimiento de los microorganismos en el s eno de los tejidos del
husped es la infeccin; aunque hay infecciones asintomticas, frecuentemente se manifiestan con un cuadro clni-
co caracterstico.
La capacidad de un organismo para producir enfermedad es su patogeneidad. Las poblaciones de microbios (ce-
pas) que causan enfermedad se consideran virulentas, frente a las inocuas o no virulentas. La patogeneidad y viru-
lencia estn frecuentemente ligadas a la produccin de ciertas sustancias por parte del microorganismo, denomina-
das toxinas, que causan daos concretos en el husped.
Las toxinas pueden dividirse en funcin de sus propiedades qumicas en dos grupos: exotoxinas y endotoxinas.
- Las exotoxinas son protenas solubles que fabrica y segrega la bacteria, por lo que aparecen en los extractos ce-
lulares o en los medios de cultivo bacterianos. Salvo algunas excepciones, se destruyen fcilmente con el calor. Se
reconocen tres tipos:
. Enterotoxinas : que estimulan anormalmente a las clulas de la mucosa gastrointestinal, como la toxina colrica o
las producidas por Escbericha coli.
. Citotoxinas: que matan enzimticamente a las clulas del husped, como la toxina diftrica.
. Neurotoxinas : que bloquean la transmisin sinptica de los impulsos nerviosos; por ejemplo las toxinas botulnica
y tetnica.
- Las endotoxinas se corresponden con los lipopolisacridos de las membranas bacterianas Gram-negativas. Todas
son resistentes al calor. Su actuacin cursa con diarreas, fiebre, shock y, en ocasiones, hemorragias internas.

Caracterstica Exotoxinas Endotoxinas
Microorganismo productor Bacterias Gram + y Gram - Bacterias Gram -
Naturaleza qumica Protenas Lipopolisacridos
Efectos en el husped Especficos sobre tejidos Generales, produciendo fiebre y
shock
Tolerancia al calor Se desnaturalizan Son termoestables
Efectos inmunolgicos Inducen la produccin de anticuer-
pos
No inducen la produccin de anti-
cuerpos
Toxicidad Alta, hasta en dosis muy pequea Baja

Se habla de epidemia cuando al mismo tiempo se dan muchos casos de individuos enfermos de la misma enferme-
dad en una determinada comunidad o rea geogrfica pequea. En cambio, una pandemia es una enfermedad in-
fecciosa distribuida por una zona extremadamente amplia de la Tierra. Si una enfermedad infecciosa afecta de ma-
nera constante a una determinada comunidad pero con una incidencia no muy alta en la poblacin, se dice que es
endmica.
Algunas enfermedades infecciosas que se producen primariamente en diversos animales como el ganado vacuno,
los cerdos, los perros, los murcilagos y los conejos, pueden transmitirse secundariamente a la especie humana por
el contacto con estos animales. A estas enfermedades se las denomina zoonosis. Se conoce por el nombre de re-
servorios a aquellos lugares donde los microorganismos patgenos pueden sobrevivir fuera de los huspedes y
desde donde pueden iniciar la infeccin. Los reservorios pueden ser tanto objetos inanimados como seres vivos. A
los seres vivos que son imprescindibles para la transmisin del microorganismo patgeno hasta el hospedador defi-
nitivo se les llama vectores de la enfermedad. Hay personas que aun no teniendo sntomas de una enfermedad in-
fecciosa, llevan en su interior el microbio patgeno y son, por lo tanto, potenciales transmisores de la enfermedad.
Se les denomina individuos portadores. Puede ser que en ellos el microbio est an en fase de incubacin o bien
que hayan padecido la enfermedad y la hayan superado, pero el microbio siga estando en forma latente en ellos. El
aislamiento o limitacin de movimientos de personas y animales que estn infectados se llama cuarentena y afecta
al tiempo ms largo de posible contagio de la enfermedad; en la actualidad, slo se obliga a efectuar cuarentena en
las siguientes enfermedades graves: fiebre amarilla, peste, clera, fiebre tifoidea y fiebre recurrente.

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2. Vas de transmisin
Las enfermedades infecciosas pueden ser transmitidas por el aire, por el agua o por contacto directo (entre ellas las
enfermedades de transmisin sexual); en otros caso pueden ser transmitidas por vectores , como insectos chupado-
res, chinches, pulgas, etc.; por ltimo hay enfermedades causadas por la ingestin de alimentos en mal estado (por
ejemplo botulismo y salmonelosis). En el cuadro siguiente se resumen las principales rutas de entrada de algunos
patgenos.

Transmisin Mecanismo Entrada Enfermedad Microorganismo
Gripe Virus de la gripe
Tos ferina Bordetella pertussis Respiratoria Inhalacin Mucosas
Neumona Pneumocystis carinii
Poliomielitis Virus de la polio
Clera Vibrio cholerae
Salmonelosis Salmonella sp.
Digestiva Ingestin Mucosas
Disentera amebiana Entoamoeba histol ytica
Sida Retrovirus del sida
Sfilis Treponema pallidum
Candidiasis Candida albicans
Sexual Contacto sexual Mucosas
Tricomoniasis Trichomonas vaginalis
Cutnea Contacto
Folculos pilosos
Conductos sudorparos
Lepra Mycobacterium l eprae
Rabia Virus de la rabia
Hepatitis B Virus de la hepatitis B
Ttanos Clostridium tetani
Parenteral
Heridas
Picaduras
Inyeccin
Materno-filial
Subepidermis
Sistema circulatorio
Tejidos internos
Paludismo o malaria Plasmodium sp.

3. Enfermedades producidas por microorganismos
Tablas
4. Medidas frente a las enfermedades infecciosas
Medidas profilcticas
La prevencin es la clave para combatir muchas enfermedades infecciosas. Parte de esta prevencin consiste sim-
plemente en tomar medidas de higiene personal y con los alimentos. El empleo de desinfectantes, para eliminar
los microorganismos de los objetos, y de antispticos, para eliminarlos de los tejidos de los seres vivos, especial-
mente en clnicas y en hospitales es tambin fundamental como medida profilctica.
Otra medida fundamental para la lucha contra las enfermedades infecciosas es la vacunacin. Su aplicacin siste-
mtica a los nios o de forma masiva a los grupos de riesgo de la poblacin ha permitido la prctica erradicacin de
numerosas enfermedades infecciosas, por lo menos en los pases industrializados, y la contencin de posibles epi-
demias.
La vacunacin se basa en la estimulacin artificial del sistema inmunolgico mediante el suministro de los antgenos
necesarios para que el organismo sintetice por s mismo los anticuerpos contra ellos. De esta manera, si el individuo
queda expuesto de nuevo a estos agentes patgenos, su cuerpo estar preparado para combatirlos rpidamente.
Segn el origen y la naturaleza de los antgenos se distinguen varios tipos de vacunas: atenuadas (poliomielitis, sa-
rampin, rubola, ...), que consisten en la inoculacin con organismos vivos pero debilitados que provocan una in-
feccin muy limitada; inactivadas (rabia, fiebres tifoideas, tos ferina, difteria, ...), en la que se inoculan microorganis-
mos muertos, por lo que la dosis tiene que ser mayor para que contenga antgenos suficientes; y acelulares (ttanos,
neumona bacteriana, ...), formadas por partes o productos de los microorganismos, y no por clulas completas.
El efecto de algunas vacunas es de por vida, otras, en cambio, tienen una validez limitada.
Medidas curativas: agentes antimicrobianos y quimioteraputicos
Los agentes antimicrobianos son productos qumicos que matan o inhiben el crecimiento de los microorganismos.
Segn el tipo de microorganismos contra los que actan, pueden ser antibacterianos, antivricos, antifngicos o anti-
parasitarios.
Los agentes qumicos que se utilizan en el tratamiento de enfermedades producidas por microorganismos se deno-
minan agentes quimioteraputicos. Deben ser inocuos o presentar baja toxicidad para el organismo. Los principa-
les agentes quimioteraputicos son los antivirales, los antibiticos y las sulfamidas.
En la quimioterapia antiviral se utilizan una serie de productos sintticos que, de una u otra manera, impiden la mul-
tiplicacin de los virus. En la actualidad los nicos de eficacia probada actan contra los herpesvirus. El ms impor-
tante es el aciclovir, que acta de forma especfica contra la ADN polimerasa del herpes, impidiendo la sntesis del
ADN vrico y, por tanto, su multiplicacin. El AZT (azidodesoxitimidina) es otro agente antiviral que inhibe la trans-
cripcin inversa en los retrovirus (como el HIV) y se utiliza, combinado con otros frmacos, en el tratamiento del SI-
DA.
Los antibiticos son sustancias producidas de forma natural por bacterias del grupo de las actinomicetales y por
ciertos hongos filamentosos u hongos que se emplean en el tratamiento de infecciones. Algunos antibiticos son
semisintticos, es decir, se obtienen por modificacin de antibiticos naturales. En general actan de dos maneras:
matando los microorganismos existentes (accin bactericida) o impidiendo su reproduccin (accin bacteriosttica).
Los antibiticos son muy tiles para el tratamiento de enfermedades producidas por bacterias; algunos, no obstante,
tambin tienen efectos contra los hongos patgenos.
El mecanismo de accin de los antibiticos es variado, ya que va desde la inhibicin de la sntesis de las paredes
celulares de las bacterias patgenas y la destruccin de los fosfolpidos de las membranas celulares, hasta la inhibi-
cin de la sntesis del ADN, del ARN y de las protenas de los microbios patgenos. Existen antibiticos de amplio
espectro que ejercen su accin sobre una gran variedad de microorganismos y otros, de espectro reducido, que ac-
MICROORGANISMOS: INTERS BIOLGICO Y MTODOS DE ESTUDIO 7
tan especficamente sobre ciertos microorganismos. Algunas bacterias son resistentes a ciertos antibiticos gracias
a que son capaces de inactivarlos o bien sus cubiertas no son permeables al antibitico. Adems pueden aparecer
cepas de bacterias mutantes capaces de resistir a los antibiticos, de ah la importancia de controlar estrictamente
su administracin.


Grupo Ejemplos Microorganismo
productor
Modo de accin Espectro de accin
Penicilinas Penicillium (hongo) Gram-positivas
-lactmicos
Cefalosporinas
Cephalosporium (hon-
go)
Inhiben la sntesis de
la pared bacteriana.
Gram-positivas y
Gram-negativas
Aminoglucsidos Estreptomicina
Streptomyces (acti-
nomicetos)
Inhiben la sntesis de
protenas
Gram-negativas
Macrlidos Eritromicina
Streptomyces (acti-
nomicetos)
Inhiben la sntesis de
protenas
Gram-negativas
Tetraciclinas Clorotetraci clina
Streptomyces (acti-
nomicetos)
Inhiben la sntesis de
protenas
Gram-positivas y
Gram-negativas,
incluidas rickettsias,
clamidias y mico-
plasmas

Las sulfamidas son agentes bacteriostticos que actan sobre las bacterias capaces de sintetizar cido flico. Qu-
micamente son anlogos del cido paraaminobenzoico, componente del cido flico. Actualmente apenas se utilizan
debido al desarrollo de gran cantidad de cepas resistentes a estos agentes y a sus efectos negativos sobre el orga-
nismo, sobre todo de tipo alrgico. No obstante, combinadas con el trimetroprim constituyen una terapia muy eficaz
para el tratamiento de un tipo de neumona que afecta con frecuencia a los enfermos de SIDA.