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1 0 3 J U L I O - A G O S T O D E 2 0 1 2 ISSN: 1870-1760
MICROALGAS
En los ltimos aos se han logrado avances
importantes en la utilizacin de las microalgas
para diversos nes como salud humana,
cosmetologa, puricacin de aguas residuales,
prevencin de contaminacin acutica, industria
farmacutica, acuicultura, produccin de
pigmentos y antibiticos, entre otros. Se han
reportado aproximadamente 493 especies que
podran ser utilizadas como alternativas de
alimentacin para el hombre y otros animales.
En pases como Alemania, Per, India, Japn y
Mxico, han registrado que algunas especies
de microalgas son un excelente complemento
alimenticio para el hombre. Por ejemplo, las harinas
de Spirulina y Scenedesmus se caracterizan por su
alto valor proteico y sin efectos txicos. Adems,
como alimento para larvas de organismos acuticos
resaltan Chaetoceros y Thalassiosira (Fig. 1), por su
inters comercial Dunaliella para la produccin de
biodiesel y probablemente algunas especies con
importancia en salud pblica como Gymnodinium
causante de algunas mareas rojas. A continuacin se
presentan algunas alternativas para la utilizacin de
las microalgas.
Citar como:
Medina Jasso, A., P. Pia Valdez, M. Nieves Soto, J.F. Arzola Gonzlez y M. Guerrero Ibarra. 2012.
La importancia de las microalgas. CONABIO. Biodiversitas, 103:1-5

2
Microalgas en la acuicultura
Para el crecimiento y desarrollo de la mayora de las
etapas larvales de diversos organismos acuticos,
las microalgas se han considerado importantes; al
igual que para otras especies diminutas (coppodos,
rotferos y Artemia), larvas de moluscos gasterpodos
(caracoles) y bivalvos (almejas, mejillones, ostiones
y callos de hacha), camarones (blanco, azul y caf),
ranas (toro), peces marinos (pargos, botetes) y dulce-
acucolas (carpas, tilapias y de ornato).
Hoy en da se ha considerado un xito en nues-
tro pas el cultivo de camarn blanco (Litopenaeus
vannamei). Debido al inters comercial que despierta
principalmente por la domesticacin en cautiverio
(granjas), se han obtenido juveniles en laboratorios
de produccin masiva para su distribucin en las
diferentes granjas camaroncolas, ubicadas en la zo-
nas costeras del Pacco, Caribe y golfos de Mxico
y California. Otro ejemplo es el cultivo de tilapias
(Oreochromis spp.), cuya produccin y comerciali-
zacin se han incrementado sobre todo en reas ale-
daas a ros o arroyos y en algunos casos en zonas
costeras; incluso, en el estado de Sinaloa diversas
instituciones de investigacin cientca y producto-
res locales estn cultivando tilapias de agua dulce en
condiciones marinas.
Estos xitos en los cultivos estn relacionados
con una adecuada tcnica de alimentacin para ob-
tencin de las larvas a base de alimento vivo, que
consiste en la produccin de diferentes especies de
microalgas y otros ejemplares diminutos; la deman-
da de esta produccin toma en cuenta las primeras
fases de desarrollo de los organismos en cultivo (Fig.
1). Se ha comprobado, adems, que las microalgas
verdes son ricas en carbohidratos y que las diatomeas
contienen ms lpidos, los cuales son aprovechados
por los organismos en cultivo.
Los productores han considerado los alimentos ar-
ticiales como un complemento, no como un sustitu-
to de los alimentos vivos utilizados en la produccin
de larvas, y reconocen que el uso adecuado de las
microalgas incrementa la supervivencia, desarrollo
y crecimiento de las larvas de moluscos, crustceos,
ranas y peces, principalmente.
Microalgas en biocombustibles
La tendencia mundial es reducir al mximo el uso de
combustibles fsiles y reemplazarlos por biocombus-
tibles que sean renovables, que no contaminen y que
resulten de carbono neutro. En la actualidad, los bio-
combustibles en los cuales se ha invertido el mayor
ALEJANDRA MEDI NA JASSO*, PABLO PI A VALDEZ*, MARI O NI EVES SOTO*,
J UAN FRANCI SCO ARZOLA GONZLEZ* Y MARTI N GUERRERO I BARRA*
La importancia de
LAS MICROALGAS
Agua
de mar
Esterilizada con cloro
Cl
Cloro
17
Neutralizacin con
tiosulfato de sodio
Adicin de los
nutrientes del medio F
Densidad inicial
Recipiente de 0.5
a 16 litros
cepa inculo
0.5 l
inculo
2.5 l
inculo
16 l
Cultivos de microalgas
a diferentes densidades
en condiciones de
laboratorio.
Foto: I. Zazueta Patron.
Fig. 1. Diagrama general de produccin de microalgas.
3
esfuerzo son el etanol, extrado de caa de azcar y
del maz, y el biodiesel, que se obtiene a partir de
aceite de soya, girasol y canola.
Las microalgas oleaginosas dinofceas y cloro-
fceas son consideradas como fuente de biocom-
bustibles y contribuyen en el ambiente ecolgico
de manera importante para la jacin de bixido de
carbono (CO
2
). Pueden ser utilizadas para producir
una amplia gama de combustibles como bioetanol,
biodiesel y biometano,
1
debido a que almacenan la
energa qumica en forma de aceites como lpidos o
triglicridos; posteriormente su biomasa sera trans-
formada en biodiesel. Se han reportado alrededor de
30 especies de microalgas de origen marino o dulce-
acucola que podran ser utilizadas para la extraccin
de biocombustibles por su capacidad de almacenar
lpidos en sus clulas.
2
Existen diversos estudios que describen la im-
portancia y las ventajas de la utilizacin de las mi-
croalgas en cultivo para la obtencin de biodiesel en
comparacin con los grupos mencionados. Desde un
punto de vista prctico, la produccin de microal-
gas es sencilla, no requiere de mucho cuidado y en
determinadas condiciones se puede emplear el agua
inadecuada para el consumo humano. La gura 2
muestra el diagrama general de la produccin de
biodiesel a partir de microalgas.
3
Microalgas en contaminacin
El toplancton (microalgas) es considerado el mayor
indicativo de alerta temprana en las caractersticas
ecolgicas de los cuerpos de agua (esteros, estan-
ques, charcas, riachuelos), provocados principalmen-
te por productos qumicos. Es la base de las cadenas
alimenticias acuticas y se caracteriza por responder
de manera rpida y previsible ante diversos agentes
contaminantes. Su sensibilidad ante las variaciones
en los niveles de nutrientes podra ser catalogada
como un indicador de eutrozacin (enriquecimien-
to de nutrientes inorgnicos: nitrgeno y fsforo) en
los sistemas acuticos.
4
Las diatomeas han sido uti-
lizadas para diagnosticar los cambios rpidos en el
ambiente debido a que responden de inmediato a los
cambios qumicos, fsicos y biolgicos que se produ-
cen en su entorno acutico.
5
Otro de los usos de las microalgas como indi-
cadores de contaminacin es la determinacin y
evaluacin de sustancias qumicas potencialmente
txicas; por ejemplo, han sido empleadas para diag-
nosticar concentraciones signicativas de petrleo
mediante ensayos en ecosistemas acuticos, que han
evidenciado disminuciones en el contenido de cloro-
la y en el nmero de clulas de las microalgas.
6
Esto
corrobora que existen muchas microalgas que po-
dran ser empleadas para determinar el impacto que
provocan ciertas sustancias qumicas en el ambiente
acutico y evaluar la toxicidad de sustancias que se
incorporan al mercado y que son autorizadas por las
instituciones responsables de salud y ecologa.
Seleccin de microalgas y sitio
Cultivo de microalgas
Cosecha
Biomasa procesada
Extraccin de aceite
Produccin de biodiesel
cultivo reciclado
luz agua CO
2
nutrientes
nutrientes reciclados
(destruccin de la clula y extraccin del aceite)
(deshidratacin, ltrado, secado)
lpidos y cidos grasos libres
Fig. 2. Diagrama para evaluacin de biodiesel en microalgas.
Especie de diatomea
(Navicola spp.) para
diagnosticar efectos en
un ambiente acutico.
4
Microalgas en mareas rojas
Las mareas rojas se caracterizan por un incremento
poblacional de microorganismos toplanctnicos,
que se presentan de manera cclica. Existen diferen-
tes trminos para describir a las mareas rojas.
7
En
ocasiones y dependiendo de la dominancia de espe-
cies, pueden ser txicas y los orecimientos del to-
plancton son producidos principalmente por varias
microalgas de las cuales sobresalen las dinoagelas
por la diversidad de especies involucradas. La mayo-
ra conforma el plancton (organismos diminutos de
la supercie acutica), aunque algunas especies son
de hbitos bentnicos (sustrato). En Mxico se han
determinado tres especies de microalgas (Gymnodi-
nium catenatum, Gymnodinium breve y Pyrooinium
bahamense var compressum) relacionadas con situa-
ciones de envenenamiento y mortalidad de peces.
8
Sin embargo, existen muchas especies de las que
se desconoce su toxicidad o que en ocasiones han
pasado inadvertidas, aunque en otros pases las han
registrado como txicas. En las costas mexicanas se
han identicado aproximadamente 157 especies
asociadas con mareas rojas, aunque no todas son
dominantes; slo algunas se han evidenciado como
dominantes, pero no con envenenamientos. Del to-
tal de las especies, una tercera parte podra ser po-
tencialmente txica.
8
Microalgas en productividad acutica
La productividad se dene como la produccin de
materia orgnica o biomasa en una determinada rea
por unidad de tiempo. Por ello es importante deter-
minar la capacidad de producir materia en un rea
(estanque, encierros o tapos; estos ltimos son encie-
rros para cultivos de organismos acuticos y pueden
ser de concreto o rsticos), de lo contrario provoca-
ra graves problemas a los organismos en el sistema
acutico. La productividad primaria la producen las
plantas verdes por su capacidad fotosinttica o los
organismos auttrofos como las microalgas a partir
de sales minerales, dixido de carbono y agua, que
utilizan como base la energa solar.
La productividad natural puede ser mejorada y
superada con tcnicas de cultivo intensivo. As, el
empleo de insumos en forma de fertilizantes o de
alimentos complementarios eleva la productividad
natural a niveles muy altos, pero cuando la aplica-
cin de las dosis no es la adecuada generalmente
provoca daos a la ora y fauna acutica. Por ejem-
plo, la utilizacin de pesticidas para cultivos agr-
colas aledaos a los sistemas acuticos podra re-
sultar en algunos casos no degradable o de difcil
degradacin, y dependiendo de la cantidad podra
originar una mortalidad masiva en los organismos
acuticos. Algunos investigadores
9
han registrado la
presencia de algunos pesticidas en rganos y tejidos
de moluscos, camarones y peces en cultivos exten-
sivos (tapos), que pueden ocasionar en ciertos casos
daos a la salud humana.
En un cultivo de organismos acuticos como ca-
marn, tilapia y carpas es necesario vigilar continua-
mente la cantidad de microalgas que conforman la
productividad, pues por su alta capacidad de repro-
ducirse en presencia de la luz solar y su ciclo de vida
corto que dan como resultado una desintegracin
excesiva podran alterar las condiciones del agua y
crear condiciones favorables para la proliferacin de
Especies
de microalgas
A) Gymnodinium
catenatum y
B) Gymnodinium breve
causantes de mareas rojas.
Foto: Y. Fukuyo
5
innidad de organismos oportunistas (protozoarios y
bacterias), que daaran a los organismos en cultivo.
Por lo anterior, el Laboratorio de Ecosiologa de
Organismos Acuticos y Cultivos de Apoyo de la Fa-
cultad de Ciencias del Mar de la Universidad Aut-
noma de Sinaloa cuenta un rea destinada para la
conservacin y mantenimiento de un cepario forma-
do por diferentes especies de microalgas marinas y
dulceacucolas. stas se proporcionan sin nes de
lucro para la produccin masiva de microalgas a los
laboratorios comerciales de postlarvas de camarn
blanco y otras especies acuticas de inters, como
caballitos de mar y pulgas de agua, ubicados princi-
palmente en la zona costera del noroeste de Mxico.
Tambin suministra cepas (especies) de microalgas
a instituciones de educacin media y superior de la
regin, con nes de investigacin, y al acuario del
municipio de Mazatln.
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