Publicado en revista Ekos, Ecuador, 2004

La Economa se halla asediada por mayor nmero de sofismas que cualquier otra disciplina
cultivada por el hombre.
Henry Hazlitt
Entre las grandes tragedias del siglo XX est la readopcin de viejas y dainas posiciones sobre
la economa que parecan largamente superadas. En este breve resumen vamos a revisar cuatro
conceptos que se siguen enseando en los pizarrones de una buena parte del mundo, y no son
otra cosa que un refaccionamiento de las viejas concepciones del Mercantilismo. Veamos
entonces en qu consisten aquellas y qu tienen de daino al ser impulsadas en reuniones de un
gabinete ministerial.
1.- La balanza comercial y el dinero como un fin
El Mercantilismo es la filosofa econmica adoptada por los mercaderes y estadistas de los siglos
16 y 17. Los mercantilistas pensaban que la riqueza de una nacin provena principalmente de la
acumulacin de oro y plata. Las naciones sin minas podan obtener oro y plata slo al vender
ms bienes que aquellos que adquiran del exterior. En consecuencia, los lderes de esas
naciones intervenan altamente en el mercado, imponiendo aranceles a los bienes extranjeros
para reducir las importaciones, y otorgando subsidios para mejorar las posibilidades de
exportacin para los bienes domsticos. El Mercantilismo represent la elevacin al status de
poltica nacional de los intereses comerciales.
Los viejos mercantilistas sostenan que por definicin era favorable exportar y desfavorable
importar. Lamentablemente el error es persistente y prcticamente un lugar comn cuando se
habla de comercio exterior. Pero es necesario aclarar una y mil veces que el objetivo de las
exportaciones es la importacin. Basta fijarse en lo que hacemos a nivel personal, familiar y de
nuestro barrio: el anlisis ms ligero bastar para notar que todo aporte productivo hacia los
dems se hace con el fin de importar el producto de sus esfuerzos. Dada la naturaleza arbitraria
de las fronteras nacionales, resulta entonces evidente lo irrelevante que resulta si se da adentro
o afuera de un pas un transaccin donde se intercambie un bien o servicio por dinero. Si
importar fuese daino, la insinuacin en stira del genial Frederic Bastiat de que hundamos cada
cierto tiempo los barcos que traen mercancas del exterior, sera la solucin al "problema".
Esto nos lleva al tema del dinero como un fin. Los mercantilistas pensaban que la parte que
reciba el dinero resultaba favorecida en el comercio. Pero por definicin los intercambios
comerciales entre personas, empresas y territorios, son situaciones ganar-ganar. De hecho es la
razn para que ocurran, siendo voluntarios como lo son. Es por eso que debe descartarse el mito
de la balanza comercial, pero sobre todo el del dinero como un fin en el proceso econmico. Lo
nico que da valor al dinero son los bienes y servicios circundantes; en otras palabras, la
produccin.
2.- Consumo y Produccin

A partir de los escritos de J.M. Keynes la profesin econmica empez a sostener una curiosa
idea: el que una economa pueda tener situaciones indeseables como falta de empleo y
pauperizacin por culpa de los comportamientos mezquinos y egostas de los empresarios
capitalistas. A una falta de expansin hacia el punto que Lord Keynes consideraba el "ptimo"
slo caba contraponerle la amigable mano visible del Estado para corregir, va gasto pblico y
poltica monetaria, la situacin indeseable. As, el consumo forzoso por encima de proyectos y
planes de vida individuales iba a tirar hacia delante todo el proceso productivo.
Pero se comete un grave error histrico y terico al sostener eso. En primer lugar, el empleo
asalariado es una creacin del empresario capitalista, que libra a otros individuos de la
incertidumbre del mercado (un agricultor o herrero es un empresario, tan sujeto a la dureza del
mercado como cualquiera) a cambio de un ingreso estable. Y el origen de ese ingreso es la
mente del empresario capitalista, quien originalmente hubiese tenido una ganancia pura que no
tuvo ms remedio que compartir en forma de salarios para contar con la colaboracin voluntaria
(por contrato) de otras personas. El propio inters del capitalista le llevar a generar cada vez
ms valor agregado para escapar a la tendencia inherente a un mercado libre de uniformar las
utilidades entre empresas e industrias. Si no innova en costos o valor agregado, sencillamente
su utilidad tiende a desaparecer con el tiempo y su producto se vuelve un commodity. Igual va
para quienes ofrecemos nuestro trabajo: la abundancia de gente con la misma capacidad o
talento nos vuelve menos recompensados monetariamente. La historia nos corrobora este
hecho: es el inters propio del capitalista lo que genera una produccin creciente, la
competencia con otros capitalistas eleva la productividad del trabajo humano, y el salario
aumenta en proporcin con la utilidad pura mientras ms capitalista es una economa.
Y en una clara violacin de la Ley de Say ("la oferta crea su propia demanda"), Keynes sostena
que la oferta global era algo distinto a la demanda global de bienes y servicios. Adems de
crearse una perniciosa divisin entre "el lado de la oferta" y "el lado de la demanda" para el
anlisis econmico, se comete un error fatal. Toda persona que ofrece un bien est
necesariamente demandando otro. La persona que quiere comprar un bien o servicio tiene
necesariamente que ofrecer otro. Al no ser fenmenos divorciables la oferta y la demanda, las
nociones keynesianas parten de un error lamentable.
Con la Ley de Say se refuta tambin de paso la afirmacin socialista de ese tiempo y
contempornea de que puede haber en los mercados un exceso de oferta global. Mientras que
la supuesta escasez de demanda se le quiere atribuir, entre otras cosas, a una falta de dinero en
manos de la gente bastara imprimir y repartir billetes el exceso de oferta recibe apelativos
ms coloridos, como aquel de la "exhuberancia irracional" del capitalismo.
3.- La fijacin con el pleno empleo y el ciclo econmico
Uno de los legados ms nefastos que nos ha dejado la economa de pizarrn es la fijacin de los
funcionarios pblicos con la bsqueda del "pleno empleo". Sometamos el tema del empleo a un
ejercicio mental: en una isla de apenas 100 habitantes es inconcebible el desempleo,
sencillamente porque falta gente para el nmero de bienes y servicios que pronto sern ideados
y deseados por sus habitantes. "Pero ahora, en la realidad, hay mucha ms gente", podra
argumentarse. Por supuesto, pero los satisfactores (bienes, servicios) siguen siendo ilimitados.
La prueba de eso est en que pases de decenas y cientos de millones de habitantes tienen
mucho menos desempleo que Ecuador o Venezuela, tanto antes como despus de nuestra actual
etapa de desarrollo.
Keynes escribi que, segn los economistas clsicos, "no existe tal cosa como el desempleo
involuntario en sentido estricto del trmino". Los clsicos no dijeron eso; por supuesto que
existe el desempleo involuntario. Pero no en un mercado libre. Se necesita de una fuerza
externa al mercado para perturbar profundamente la natural relacin entre proyectos crecientes
y empleo total de la poblacin en ellos. En otras palabras, sin intervencionismo estatal, lo
natural e histricamente preciso es decir que el empleo siempre es ubicuo y total.
Sin embargo toda intervencin estatal genera un problema que bajo las ideas equivocadas
parecer demandar nuevas intervenciones. Es por eso que a los defectos de la economa mixta
los mercantilistas queran corregirlos con gasto pblico e inflacin. Si el afn es mejorar las
cosas en el corto plazo y superficialmente, ese sera el camino. Pero se est afectando la base de
una economa que quiera asignar inteligentemente sus recursos: el sistema de precios. ste es
el nico sistema de seales e incentivos posible en la realidad que motiva a la asignacin
dinmica y acertada de recursos productivos en una economa libre. Cualquier interferencia
ms an si es sistemtica con su funcionamiento genera errores persistentes en el proceso
econmico. De esa forma y slo de esa forma, es posible la existencia de factores como el
desempleo involuntario y la subutilizacin de otros recursos hbiles y deseables. De hecho, una
afectacin va expansin del crdito es la forma por excelencia para generar el conocido y
popularmente misterioso ciclo econmico de boom y recesin general. Pero dado que la
intervencin estaba justificada tcnicamente, haba que lidiar con el las recesiones y depresiones
con ms intervencin an. Una somera mirada a la inflacin estatal del dinero durante los aos
20 basta para adjudicar acertadamente la responsabilidad de la Gran Depresin. Tambin puede
recurrirse a "Americas Great Depression" de Murray N. Rothbard y "La Gran Depresin" de Hans
Sennholz. En ese sentido ni hablar de las hiperinflaciones en pases latinoamericanos, sus crisis
bancarias y su estancamiento en general.
La fijacin con el pleno empleo ha llevado una y otra vez a pensar que existen situaciones en
que el consumo es menos que "ptimo" y el Estado debe intervenir para provocar la utilizacin
de recursos "ociosos" y estimular lademanda agregada. Todo esto, claro, bajo el improbable
concepto del efecto multiplicador del gasto pblico.
Pero forzar el consumo por encima de la inversin la cual s es multiplicadora es un ejercicio
de ilegitimidad tica adems de destruccin econmica. Como dijo uno de los seguidores ms
conocidos de Keynes y el mercantilismo en general, John Kenneth Galbraith: "Hitler fue el
verdadero protagonista de las ideas keynesianas".
4.- El Estado como socio y los agregados poco agregables
Para llegar al clculo del PIB de un territorio, se utiliza una conocida frmula:
C+I+X+G=PIB
El problema es que la aceptacin de sta sin beneficio de inventario implica prcticamente sumar
peras y manzanas. En primer lugar, la acumulacin de dinero no implica mayor riqueza
(bienestar). Prestar una atencin miope al resultado de la frmula del PIB, sobre todo cuando la
inversin y el consumo quieren sumarse al gasto pblico, es un error. El gasto pblico
(incluyendo las empresas pblicas y su intromisin) se compone de recursos sustrados del
sector privado, que hubieran estado al servicio del proceso econmico en forma de consumo,
inversin y comercio exterior precisamente. De ninguna manera puede considerarse inversin;
en el mejor de los casos consumo forzoso. Pero ste ltimo siempre implica una prdida de
bienestar social pues se hace a espaldas de la gran mayora de implicados.
Por otra parte y como se mencion antes, las exportaciones no son un activo del que deban
restarse las importaciones. Ambas caras del comercio son auto equilibrantes y suficientes.
Adems el PIB est atado a los ndices de precios al consumidor y a la cantidad de dinero en la
economa. Cualquiera de los dos factores sera suficiente para desconfiar de su validez, pues son
nominales y no siempre reflejan la situacin subyacente y real.
El concepto del PIB debe ponerse en duda por su imprecisin, y porque es un concepto contable
ms que catalctico, es decir no lidia con la cooperacin de mercado en su conjunto si no con
sumas y restas de elementos desiguales frente al proceso econmico. Pero el clculo del PIB es
solamente una manifestacin particular de la concepcin mercantilista, siendo la miopa ante la
existencia del individuo la raz fundamental de esta ltima. Si se considera la accin colectiva
como algo ms que un concepto funcional para entender la suma de acciones individuales, el
error seguir plagando la ciencia econmica. Aquella debe estar al servicio del ser humano y la
cooperacin social voluntaria, no de la poltica. Entender la diferencia determina
fundamentalmente nuestra capacidad de salir del atraso y la desesperanza.
Conclusin
Hemos heredado una economa tradicional plagada de imprecisiones. Esto tiene dos claros
efectos: desprestigia la ciencia econmica haciendo que mucha gente no la tome en serio y por
otra parte vuelve a muchos economistas ejemplos de lo que F.A. Hayek llam la "fatal
arrogancia", es decir que se toman demasiado en serio frente a la sociedad. Ambas son caras de
la misma moneda, y sus efectos va polticas pblicas sobre el planeta han sido desastrosos.
Antes de la reinstitucin del Mercantilismo, el analfabetismo econmico era comn exceptuando
a los economistas. Luego de los 1930s una buena parte de la propia profesin padece de ese
mal al abrazar fundamentos y conclusiones errneos.
Keynes, padre intelectual del FMI y las polticas econmicas de los ltimos 70 aos, hubiera
hecho bien en no desenterrar los viejos mitos mercantilistas y vestirles de nuevos ropajes. El
costo de enterarnos que el emperador estaba desnudo y tenia un rostro viejo y desagradable
an no se termina de pagar en oportunidades perdidas para el mundo en vas de desarrollo. Los
seguidores posteriores de esa lnea, desde Hicks pasando por Samuelson & Nordhaus para llegar
a Paul Krugman, siguen confundiendo a sus herederos intelectuales y al pblico en general. Pero
la economa de pizarrn nos ha hecho ya el suficiente dao. Tal vez es hora de evitar nuevos
desastres.