Amrico Vespucio (en italiano Amerigo Vespucci

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/amerio vesputti/) (9 de
marzo de 1454,
2
Florencia - 22 de febrero de 1512, Sevilla) fue un comerciante y cosmgrafo florentino,
naturalizado castellano en 1505, que particip en al menos dos viajes de exploracin al Nuevo Mundo,
continente que hoy en da se llama Amrica en su honor. Desempe cargos importantes en la Casa de
Contratacin de Sevilla, de la que fue nombrado "piloto mayor" en 1508; pero su fama universal se
debe a dos obras publicadas bajo su nombre entre 1503 y 1505: elMundus Novus y la Carta a Soderini,
que le atribuyen un papel protagonista en el Descubrimiento de Amrica y su identificacin como un
nuevo continente. Por esta razn el cartgrafo Martn Waldseemller en su mapa de 1507 acu el
nombre de "Amrica" en su honor como designacin para el Nuevo Mundo. El relato a menudo
fantasioso y contradictorio de sus viajes lo han ubicado como una de las figuras ms controvertidas de
la era de los descubrimientos.

Florencia

Lpida sobre la tumba del abuelo homnimo de Amrico Vespucio, muerto en 1468. Iglesia de Ognissanti, Florencia.
Fue el tercer hijo de Nastagio Vespucci, un notario florentino especializado en intercambio de divisas,
3
y
de Lisa di Giovanni Mini.
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Le pusieron el nombre de su abuelo, que muri en 1468. El mayor de los
hermanos, Antonio, estudio Derecho y el segundo, Girolamo, se hizo sacerdote. Amrico tuvo tambin
un hermano pequeo, Bernardo, y varios otros que murieron poco tiempo despus de nacer.
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Su to
paterno fue el ilustrado fraile dominicoGiorgio Antonio Vespucci, amigo de Lorenzo de Mdici "el
Magnfico", del ocultista Giovanni Pico della Mirandola y del gegrafo Toscanelli;
6
y tuvo a su cargo la
educacin del joven.
7

Giorgio haba donado a la ciudad en 1450 su importante coleccin de libros y por la misma poca haba
abierto una escuela para los hijos de los aristcratas florentinos en su convento de San Marcos.
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All
form a Amrigo y a otros jvenes en las enseanzas
de Aristteles, Ptolomeo y Estrabnsobre astronoma, cosmografa y geografa; en la lectura de los
clsicos y particularmente en el dominio de la lengua docta, el latn (en la Biblioteca Riccardiana de
Florencia existe un pequeo cdice de su autora, titulado Dettati da mettere in latino, escrito en ese
idioma). Amrico adquiri una predileccin por Virgilio, Dante y Petrarca,
9
y probablemente leyese los
libros de viajes de Marco Polo.
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Dej constancia escrita de su escepticismo hacia las creencias
cristianas:
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...finalmente, tengo en poca estima las cosas del cielo y estoy cerca incluso de negarlas.
A principios de los aos 1470 el clan de los Vespucci encarg al pintor florentino Domenico Ghirlandaio,
por entonces aun poco conocido, un retrato de familia para decorar una capilla de laiglesia de
Ognissanti. En el siglo XVI Giorgio Vasari afirm que uno de los retratados era Amrico pero no hay
evidencia objetiva de ello.
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Dibujo de la ciudad de Pars hacia fines del siglo XV.
En 1478 la reaccin de los Mdici a la fallida Conspiracin de los Pazzi precipit el enfrentamiento de
Florencia con el papa Sixto IV y caus la guerra con Npoles. Lorenzo el Magnfico decidi enviar un
embajador a la corte de Luis XI en Pars para que el monarca francs declarase la guerra a
Npoles.
13
Eligi para ello a Guidantonio Vespucio, otro de los miembros ilustres del clan Vespucci.
Amrico, que entonces tena 24 aos, acompa a su pariente en un rol que se desconoce,
13
quizs
como criado o secretario personal. La misin fue un fracaso porque Luis XI estaba aun digiriendo la
anexin del ducado de Borgoa y se neg a entrar en guerra en Italia.
13
To y sobrino fueron llamados
de vuelta a Florencia en 1480 tras la firma de la paz con Npoles y la normalizacin de relaciones con el
Papado.
14

13

La fortuna de los Vespucci estaba en lenta decadencia desde haca dcadas. Su padre quera que
Amerigo se dedicara exclusivamente a los negocios del clan,
15
consigui que desistiera de estudiar en
la Universidad de Pisa y, gracias a las gestiones de Guidantonio, que se empleara en cambio en
Florencia como agente comercial a las rdenes de Lorenzo di Pierfrancesco de Mdici y su
hermano Giovanni.
16
Mientras estuvo en Florencia su ocupacin principal fue como comisionista en la
compra-venta de piedras preciosas a cuenta de terceros.
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El padre de Amrico muri en abril de 1482,
18
poca en que Florencia empezaba a convulsionarse por la
denuncia moral del fraile Girolamo Savonarola. De acuerdo a su testamento, el muchacho se convirti
entonces en el principal responsable de las finanzas familiares.
16
Tena experiencia en ese campo: se le
haba nombrado sndico de los bienes confiscados a los conspiradores Pazzi y estaba por acceder al
notariado de la Signoria.
cita requerida
Sus dos hermanos, Girolamo y Bernardo, no estaban en cambio a la
altura de la responsabilidad: eran de carcter vagabundo y bohemio, y haban encontrado otros rumbos
muy alejados de la ciudad.
14

En Florencia Amerigo tuvo una hija con una mujer sin estar casados. Se ignoran los nombres de ambas y
el hecho solo se conoce por una carta recibida desde Espaa en fecha incierta:
19

Dime cmo est tu hija y la madre, y cierta mujer llamada Francesca. A todas mil recuerdos. Quisiera saber si
la Lisandra est bien. No porque la quiera, sino por saber si est viva o muerta. Ella tiene una pobre idea de
m, y yo peor de ella. Muchos recuerdos a todos en casa de Lorenzo, y especialmente al maestro Giacomo, el
zapatero.
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Sevilla

Dibujo de la Sevilla del siglo XVI.
En 1489 Lorenzo di Pierfrancesco di Medici despidi a su agente comercial en Sevilla
21
y le encarg a
Amrico que buscase un sustituto para el puesto. Amrico propuso a Juanoto Berardi, empresario
florentino establecido en Sevilla desde 1485, y Lorenzo lo contrat.
22
La pennsula Ibrica era en esta
poca un prspero centro mercantil,
23
y Sevilla el centro econmico ms importante de la corona de
Castilla. Los reyes de Castilla y Aragn, Fernandoe Isabel estaban por entonces finalizando
la conquista del Reino nazar de Granada.
Amrico se mud a Sevilla a finales de 1491 o principios de 1492,
24
en principio aun a las rdenes de
Pierfrancesco pero en la prctica convirtindose en agente de Juanoto Berardi,
25
que se dedicaba a
la trata de esclavos y al armado y aprovisionamiento de barcos, una actividad que haba crecido
considerablemente a lo largo del siglo XV luego de que se localizara en Guinea la llamada Mina de
Oro.
14
Berardi particip como inversor y como subcontratista en los preparativos de los primeros viajes
de Cristbal Coln al Nuevo Mundo y por su intermedio Vespucci y Coln entablaron amistad. El negocio
sin embargo result ruinoso para Berardi,
24
que muri en diciembre de 1495. Amrico fue uno de
los albaceas de su testamento, en el que reclamaba 180.000 maravedes a Coln.
24
Entre 1495 y 1497
fue reemplazado oficialmente como agente de Lorenzo de Pierfrancesco por Piero Rondinelli.
24
En enero
de 1496 Amrico se encontraba en Sanlcar de Barrameda aprovisionando una flota de cuatro
carabelas fletadas por el difunto Berardi para llevar suministros a La Espaola. Alice Gould formul la
hiptesis de que quizs embarcase l mismo en la nao del capitn, Jorge de Sosa. Sin embargo, a los
pocos das de partir una tormenta hundi todos los barcos frente a las costas gaditanas.
26

A mediados de 1496 Coln regres de su segundo viaje. En una reunin con Vespucci, ambos
conversaron sobre los nuevos descubrimientos.
27
Tres aos ms tarde Coln fue arrestado en la
Espaola y llevado encadenado ante los reyes, que pusieron definitivamente fin al monopolio colombino
de las navegaciones a las Indias. A partir de entonces autorizaron numerosos viajespara explorar y
conseguir riquezas de las nuevas tierras. Amrico se embarc en el primero de ellos, el capitaneado
por Alonso de Ojeda en 1499 a la actual costa de Venezuela.
28
Regres enfermo pero con 14 perlas,
cuya venta le report ms de 1.000 ducados.
29

Algunos textos atribuidos a Vespucci afirman que habra participado en una expedicin anterior, entre
1497 y 1498-99. El consenso entre los historiadores actuales es que tal viaje nunca existi.
En Portugal

Grabado de la ciudad de Lisboa en el siglo XVI.
A finales de 1500 o principios de 1501 Vespucci se mud a Lisboa, donde se embarc en una expedicin
portuguesa. El motivo por el cual dej Castilla ha sido objeto de controversia entre los historiadores. La
versin de Vespucci es que recibi una invitacin de parte del rey portugus.
30
Se ha especulado que
pudo ser una maniobra de espionaje concertada con la corona castellana.
14
Por otra parte, en 1499 se
haba desatado en Castilla una ola de xenofobia que hizo que los reyes prohibieran a extranjeros
embarcar hacia las Indias.
30

Esta expedicin portuguesa al Nuevo Mundo se halla bien documentada y los investigadores no dudan
de que se realizase, aunque su propsito no est totalmente claro: quizs reconocer la tierra
descubierta por Cabral en 1500.
30
El papel de Vespucci en ella parece haber sido sobre todo comercial,
si bien l escribira despus que haba participado por mera curiosidad, "para ver mundo".
30
En
cualquier caso los barcos retornaron a Lisboa con resultados econmicos nulos.
30

En la Carta Soderini se relata otro viaje de Vespucci en barcos portugueses, en 1503-1504,
14
que tiene
cierto parecido con una expedicin liderada porGonalo Coelho. Existe divisin de opiniones sobre si
Vespucci tom realmente parte en ese viaje.
31

De nuevo en Castilla
Existe constancia de la presencia de Vespucci en Sevilla en 1502 y de nuevo en febrero de 1505, cuando
una carta de Cristbal Coln a su hijo Diego elogia al florentino y dice lo tena viviendo en su
casa.
32

31
Vespucio se cas con una mujer llamada Mara Cerezo muy probablemente ese mismo ao.
Era hija, quizs extra-matrimonial, de Gonzalo Fernndez de Crdoba.
33
Se cree que la relacin entre
ambos se remontaba al primer perodo sevillano del navegante.
14
Por otra parte, en 1504 y 1505
aparecieron publicadas en Pars y en Florencia dos obras, llamadas habitualmente Mundus
Novus y Lettera o Carta a Soderini, que relatan supuestas navegaciones realizadas por Vespucci y que le
daran a la postre fama universal.
Para estas fechas la reina Isabel haba muerto y su esposo Fernando, rey ya nicamente de Aragn,
haba asumido la regencia de Castilla en nombre de su hija y heredera de ambos, Juana, llamada
despus "la Loca". Vespucci pas a trabajar al servicio de la corona
34
y fue declarado natural de los
"reinos de Castilla y de Len" en 1505:
Doa Juana, por la gracia de Dios, (...) Por hacer bien y merced a vos Amerigo Vezpuche, florentn, acatando
vuestra fidelidad algunos vuestros buenos servicios que me habis fecho, espero me haris de aqu
adelante, por la presente vos hago natural destos mis reinos de Castilla y de Len, para que podis haber
hayis cualesquier oficios pblicos Reales concejales, que vos fueren dados encomendados, para que
podis gozar gocis de todas las buenas honras gracias mercedes, franquezas libertades, exenciones,
preeminencias, prerrogativas e inmunidades (...)
32


Edificio del Archivo General de Indias, donde se preservan los documentos de la Casa de Contratacin de Sevilla.
El rey Fernando le encarg a Vicente Yez Pinzn una expedicin para encontrar el paso por occidente
a las islas de la Especiera, a bordo de una flotilla cuyas naves se construiran en Vizcaya.
35
Vespucci se
encarg de proveer los suministros para la flota y fue nombrado capitn de unos de los barcos.
34
Sin
embargo, aunque todos sus preparativos fueron llevados a trmino, este viaje nunca se llev a cabo, ya
que la rivalidad entre Fernando y el nuevo rey castellano, Felipe el Hermoso, introdujo una serie de
demoras e incertidumbres en el proyecto que termin siendo cancelado.
14

Hacia 1506 Vespucci se haba convertido en un personaje indispensable en la Casa de la
Contratacin de Sevilla, organizando y proveyendo expediciones destinadas a las Indias.
36
A finales de
1507 y principios de 1508 se le orden transportar un cargamento de oro a la corte
36
y fue convocado
por el rey a participar en una reunin de cosmgrafos y navegantes junto con Yez Pinzn, Juan de la
Cosa y Juan Daz de Sols. En febrero de 1508 tuvo lugar esta reunin, denominada Junta de Burgos,
presidida por el rey Fernando, que ya haba recuperado el gobierno de Castilla tras la muerte de su
yerno Felipe. All se decidi retomar los planes de exploracin del Nuevo Mundo, en especial los
concernientes al Paso del Sur, que haban perdido fuerza durante el interregno del Habsburgo. El Rey
comision a Yez Pinzn y a Daz de Sols para la bsqueda de este camino a la Especiera. A Vespucci
se le otorg un nuevo rol que lo mantendra en tierra firme: el 22 de marzo el rey Fernando lo nombr
"Piloto Mayor de Castilla", dependiente de la Casa de Contratacin. Sus funciones seran las de ensear
las habilidades de navegacin (en especial el manejo del cuadrante y del astrolabio), cosmografa
y pilotaje en la nueva escuela naval de la ciudad; de seguir y calificar el progreso de los aprendices; de
aplicar sanciones por violacin de las normas; de inspeccionar instrumentos de navegacin e investigar
sobre los problemas relacionados con la actividad. Adems tena a su cargo la responsabilidad de los
registros cartogrficos e hidrogrficos, siendo una labor central la confeccin del Padrn Real, el mapa
donde figuraran todos los hallazgos nuevos.
37

38

El rey lo nombr piloto mayor para que introdujera a los pilotos espaoles en el uso de mtodos
astronmicos de navegacin, sustituyendo sus viejas prcticas de estima, y para que los examinara,
asegurndose de su competencia.
39
Vespucci se quejara despus de que sus alumnos eran reacios a
aprender sus lecciones.
40
El historiador Felipe Fernndez-Armesto opina que las tcnicas astronmicas
propuestas por el florentino eran "esencialmente intiles" debido a la insuficiencia tcnica de los
instrumentos de la poca y que los pilotos andaluces tenan razn en sentirse humillados al tener que
ser examinados por alguien con tan poca experiencia prctica de navegacin.
36
Vespucci nunca lleg a
completar el Padrn Real
41
y no se conserva ninguna obra cartogrfica firmada por l, si bien se le han
atribuido dos mapamundis annimos: el denominado Kunstmann II
42
y el Egerton MS. 2803.
43
Por otra
parte, fue amonestado en 1510 por vender mapas de estraperlo.
36

Amerigo sigui proveyendo suministros para expediciones de exploracin e invirti en 1509 en el
intento de establecer una colonia en Veragua, que se sald con un fracaso e importantes prdidas
econmicas.
44
Se atribuye a Vespucci la idea de construir en Vizcaya barcos con el casco revestido
de plomo para otorgarles mayor resistencia en los traicioneros arrecifes y bancos de arena de las aguas
del Caribe.
45

Como piloto mayor tena un sueldo de 75.000 maravedes anuales,
46
que le permita vivir cmodamente
pero sin grandes lujos. Viva en una casa en la calle Del Rey, alquilada a su vecino de al lado, el
obispo Juan Rodrguez de Fonseca.
47
Tena dos criados blancos y cinco esclavos: cuatro mujeres y un
varn. Una de ellas, llamada Isabel, canaria,
48
dio a luz a un nio y una nia en esa misma casa. Con
base en ciertos indicios del testamento de Vespucio, Consuelo Varela Bueno no descarta que, como no
era raro en la poca, fueran los propios hijos del navegante.
49

Amerigo Vespucci muri el 22 de febrero de 1512. En su nico testamento conocido leg sus bienes en
Sevilla a su mujer, incluyendo 144.000 maravedes que aun le adeudaban los herederos de Berardi y
otra cantidad menor que le deba Juan de la Cosa; sus bienes en Florencia a su madre, si aun estaba
viva, y si no a sus hermanos Antonio y Bernardo; y su ropa, libros e instrumentos (incluyendo
un astrolabio de metal) a su sobrino Juan Vespucci, hijo de su hermano Antonio.
44

50
Nombr albaceas
de su testamento al mercader florentino Piero Rondinelli y al cannigo Manuel Castao. Su esposa
recibi una pensin de la Corona mediante decreto real del 28 de marzo de 1512, a cuenta de los
servicios dados por su esposo como piloto mayor. A la muerte de Mara Cerezo, un decreto del 26 de
diciembre de 1524 otorg el resto de la pensin a su hermana Catalina, lo que prueba que no dej hijos
herederos.
Relatos de viajes atribuidos a Vespucio
Se conservan varios textos escritos por Amrico Vespucio o publicados utilizando su nombre que relatan
principalmente viajes de exploracin al Nuevo Mundo. Muchos historiadores los han tomado como
evidencias documentales a partir de las cuales deducir en qu expediciones particip Vespucio y cuales
fueron sus fechas e itinerarios, tratando de discernir lo autntico de lo inventado y lo escrito realmente
por el florentino de lo aadido por otras manos. Ello ha generado gran controversia y teoras que
adscriben a Vespucio desde solo dos viajes transocenicos hasta seis. Felipe Fernndez-Armesto ha
recomendado que se consideren estas obras no tanto como fuentes histricas sino sobre todo como
literatura autobiogrfica y por tanto subjetiva, propagandstica y probablemente mezcla de realidad y
de ficcin.
51

Han llegado a nuestros das seis textos atribuidos a Vespucio que narran sus viajes, reales o inventados;
de ellos, cuatro (o tal vez cinco) estn dirigidas a su antiguo patrn, Lorenzo di Pier Francesco de
Mdici. Todos tienen formato de carta, incluso los que fueron impresos para difusin pblica. En orden
cronolgico:
1. Carta dirigida a Pierfrancesco desde Sevilla el 18 de julio de 1500, que relata una expedicin
castellana realizada "con dos carabelas" en 1499-1500. Se conservan seis copias manuscritas,
ninguna de la mano de Vespucio pero coincidentes entre s.
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2. Carta manuscrita dirigida a Pierfrancesco desde Cabo Verde el 4 de junio de 1501 durante su
viaje en naves portuguesas; fue encontrada y publicada en 1827. Esencialmente relata una
expedicin portuguesa anterior a la India, la capitaneada por Pedro lvares Cabral.
3. Tercera carta manuscrita, enviada tambin a Pierfrancesco desde Lisboa al regresar de la
expedicin portuguesa, en el ao 1502. Se la conoce como la "Carta de Lisboa" y fue
descubierta y publicada en 1789.
4. Carta impresa en Pars en 1504 con el ttulo de Mundus Novus, en latn. Relata los dos viajes
mencionados en las cartas manuscritas precedentes y aade por primera vez uno anterior, una
supuesta expedicin castellana de 1497. Fue un gran xito editorial y se tradujo a varias
lenguas.
5. fragmentos de una carta manuscrita en italiano, sin encabezamiento ni datacin. Fue
descubierta por Roberto Ridolfi y publicada en 1937, por lo que se le llama "Fragmento Ridolfi"
o tambin "Carta Fragmentaria". Est escrita en forma de defensa contra quienes objetan la
verosimilitud de las aseveraciones de cartas anteriores. No se conoce el destinatario.
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6. Carta impresa en Florencia circa 1505 con el ttulo de Lettera di Amerigo Vespucci delle isole
nuovamente trovate in quatro suoi viaggi ("Carta de Amrico Vespucio sobre las islas
recientemente descubiertas en sus cuatro viajes"), comnmente abreviada Lettera. Aade a
los tres viajes narrados por Mundus novus otro posterior realizado bajo pabelln portugus.
Subsisten adems multitud de copias, ediciones y traducciones de este correo privado, generalmente
plagadas de errores de transcripcin y de tipografa.
54
La principal controversia se centra en las cartas
llamadas "pblicas": la cuarta (Mundus Novus) y la sexta (Lettera).
Tambin se conserva abundante correspondencia de la juventud de Amerigo, que fue hallada y
presentada a la ciencia por Ida Masetti Bencin y Mary Howard Smith recin en 1902. Se trata de 71
cartas que nunca fueron compiladas en un libro y que apenas vieron circulacin impresa. Existe tambin
un libro de ejercicios del navegante que jams fue publicado. Estos documentos arrojan luz sobre
aspectos de la vida del personaje no relacionados con sus viajes.
14

Carta del 18 de julio de 1500

Reconstruccin hecha en el siglo XV del Mapamundi de Ptolomeo, con base en descripciones en suGeographia (circa 150).
Se observan los pases de Seres y Sinae (China) en el extremo derecho, ms all de la isla de Taprobane (Sri Lanka, muy
desproporcionada) y el Aurea Chersonesus (Pennsula de Malasia). De la carta de Vespucio de 1500 se deduce que crea
estar navegando por estas aguas.
Se conservan seis copias manuscritas de una carta dirigida a Lorenzo di Pierfrancesco de Mdici desde
Sevilla el 18 de julio de 1500 que relata una expedicin castellana realizada "con dos carabelas" en
1499-1500. Las seis copias son prcticamente idnticas si bien ninguna es de la mano de
Vespucio.
52
Fue publicada por vez primera por el abate florentino Angelo Mara Bandini en su Vita e
lettere di Amerigo Vespucci gentiluomo fiorentinode 1745.
55

Vespucio no explica qu rol jugaba en la expedicin pero, al no mencionar el nombre del capitn y
contar los hechos siempre en primera persona, el lector podra sobreentender que era l quien estaba al
mando. Segn la carta, la escuadra parti el 18 de mayo de 1499 e hizo escala en las Canarias. Desde
all cruzaron "el mar Ocano" y tras 24 das de navegacin avistaron tierra. Vespucio describe una isla
poblada por canbales y una "tierra firme" continental muy poblada; a continuacin una isla cuyos
habitantes tenan gran estatura comparados con los europeos y otra con "una grandsima poblacin
que tena sus casas construidas en mar como Venecia". Proporciona algunos datos de latitud, longitud y
distancias pero solo menciona untopnimo: el golfo de Paria.
56
Por ello resulta difcil para los
historiadores establecer el itinerario seguido por la expedicin, suponiendo que el relato de Vespucio
sea fidedigno. La carta insiste en la desnudez de los habitantes de las tierras descubiertas y narra varias
batallas en las que los exploradores mataron a gran nmero de indgenas y saquearon e incendiaron
sus viviendas muriendo solo dos europeos. Destaca la gran diversidad lingstica de estos territorios y
menciona dos recursos abundantes: algodn y palo brasil. Durante esta exploracin Vespucio estaba
convencido de estar recorriendo "los confines del Asia por la parte de oriente, y el principio por la parte
de occidente".
Al cabo de 700 leguas, sigue la carta, decidieron retirarse a La Espaola para reparar los navos y
descansar. Despus emprendieron el regreso a Europa con rumbo norte, pasando por unas islas en las
que apresaron a 232 indgenas para venderlos como esclavos. Afirma Vespucio que en el regreso
pasaron por las Azores, las Canarias y Madeira y por fin llegaron a Cdiz 13 meses despus de partir. En
el viaje de vuelta murieron 32 de los indios esclavizados. Vespucio dice estar enfermo con fiebre
cuartana y afirma estar preparando una nueva expedicin para ir a descubrir la isla Trapobana.
Al final de la carta da noticias del viaje del portugus Vasco da Gama (al que no cita), que acababa de
regresar a Lisboa tras circunnavegar frica y llegar a Calicut en la India. Trata de restarle mritos ("es
una ruta de la cual hablan todos los autores de cosmografa") pero reconoce su gran xito comercial.
Probablemente los resultados de la expedicin castellana se considerasen decepcionantes comparados
con los de los portugueses.
57

Observaciones astronmicas
La carta incluye varias informaciones astronmicas que ya eran bien conocidas tanto por los
cosmgrafos acadmicos como por los navegantes del siglo XV. As, explica que en el ecuador el da y la
noche duraban los mismo y menciona que tras rebasar el trpico de Cncer pudieron observar el
fenmeno del sol cenital.
Navegamos tanto hacia la parte del medioda que entramos en la zona trrida y dentro del crculo de Cncer:
y habis de tener por cierto que en pocos das, navegando por la zona trrida hemos visto las cuatro sombras
del Sol, por cuanto el sol se hallaba en el cenit a medioda.
Traduccin moderna al espaol de la carta del 18 de julio de 1500
Indica tambin que cruzaron el ecuador terrestre y llegaron hasta una latitud de 6S (ms adelante dice
"seis grados y medio"), perdiendo de vista la Estrella Polar. La navegacin por estas latitudes no tena
nada de extraordinario en la poca ya que, por ejemplo, Bartolom Daz haba alcanzado los 34S
del Cabo de Buena Esperanza ya en 1488. La determinacin de la latitud al sur del ecuador podra
tericamente realizarse mediante la medida de la altura del Sol y la correccin con la analema, igual
que en el hemisferio norte, pero Vespucio no menciona esta tcnica en su carta.
Tanto navegamos por la zona trrida hacia la parte del austro, que nos encontramos bajo la lnea
equinoccial, y teniendo un polo y el otro a final de nuestro horizonte, y la pasamos por seis grados perdiendo
totalmente la estrella tramontana.

Grabado de ca. 1600 que representa a Vespucio observando laCruz del Sur.
Vespucio afirma haber buscado sin xito un equivalente en el sur de la Estrella Polar del hemisferio
norte. Su mejor candidata parece haber sido un grupo de cuatro estrellas que formaban "como una
almendra", inspirndose de unos versos de Dante que cita:
Y a la derecha vuelto, alc la mente al otro Polo, y vide cuatro estrellas que slo vio la primitiva gente.
Qu alegre el cielo de sus chispas bellas! Oh viudo Septentrin que ests privado eternamente de la vista de
ellas!
La escena fue inmortalizada a finales del siglo XVI por el pintor Jan van der Straet, que represent a
Vespucio midiendo la posicin de la Cruz del Sur. Esta constelacin ya haba sido divisada por otros
muchos marinos europeos y tambin haba sido conocida por los griegos antiguos pero la precesin
celeste la haba terminado ocultando detrs del horizonte europeo. Sin embargo, en la carta de
Vespucio no se menciona ninguna cruz celeste sino cuatro estrellas "como una almendra". Adems en la
fecha y latitud indicadas las estrellas de esta constelacin no se habran encontrado formando una
cruz.
58

Vespucio tambin afirma en la carta haber aplicado un mtodo astronmico para calcular la longitud,
basndose en una conjunciones de la Luna conMarte, cuya fecha y hora precisa conoca para el
meridiano de Ferrara por sus tablas astrolgicas. Observando la hora de la conjuncin en su posicin
podra calcular la distancia en grados entre el meridiano de referencia y su propia longitud.
59
Afirma as
haber obtenido en la noche del 23 de agosto de 1499 un valor de longitud de 82,5 al oeste del
meridiano de Cdiz (no del de Ferrara).
En cuanto a la longitud digo, que para conocerla encontr tanta dificultad que tuve grandsimo trabajo en
hallar con seguridad el camino, que haba recorrido siguiendo la lnea de la longitud, y tanto trabaj que al
fin no encontr mejor cosa que observar y ver de noche la posicin de un planeta con otro, y el movimiento
de la Luna con los otros planetas porque el planeta de la Luna es ms rpido en su curso que ningn otro, y lo
comprobaba con el Almanaque de Giovanni da Monteregio, que fue compuesto segn el meridiano de la
ciudad de Ferrara, concordndolo con los clculos de la Tablas del Rey Don Alfonso: y despus de muchas
noches que estuve en observacin, una noche entre otras, estando a veintitrs de agosto de 1499, en que
hubo conjuncin de la Luna con Marte, la cual segn el Almanaque deba producirse a media noche o media
hora antes: hall que al salir la Luna en nuestro horizonte, que fue una hora y media despus de puesto el
Sol, el planeta haba pasado a la parte de oriente, digo, que la Luna se hallaba ms oriental que Marte cerca
de un grado y algn minuto ms, y a la media noche se hallaba ms al oriente 15 grados y medio, poco ms
o menos, de modo que hecha la proporcin, si 24 horas me valen 360 grados, qu me valdrn 5 horas y
media?, encuentro que me valen 82 grados y medio, y tan distante me hallaba en longitud del meridiano de
la ciudad de Cdiz, que asignando a cada grado 16 leguas, me encontraba 1,366 leguas y dos tercios ms al
occidente que la ciudad de Cdiz, que son 15,466 millas y dos tercios. La razn por la cual asigno a cada
grado 16 leguas y dos tercios es porque segn Tolomeo y Alfagrano, la tierra tiene una circunferencia de
24.000 millas que valen 6.000 leguas, que, repartindolas en 360 grados, corresponden a cada grado 16
leguas y dos tercios, y esta proporcin la comprob muchas veces con el punto de los pilotos, encontrndola
verdadera y buena.
Vespucio no da ninguna indicacin sobre el territorio en que se encontraba ese 23 de agosto de 1499.
Segn el investigador Rolando Laguarda Tras, la expedicin de Vespucio podra haber estado frente
al Cabo de la Vela (actual Colombia).
60

Algunos historiadores, principalmente Pohl, han dado a esta observacin astronmica una gran
relevancia en la historia de los viajes martimos.
61
Sin embargo, Fernndez-Armesto ha sealado que el
valor dado por Vespucio (82,5 desde el meridiano de Cdiz) es una mera copia del obtenido por
Cristbal Coln en 1494 al observar un eclipse lunar desde la Espaola, lo cual hace pensar que
Vespucio no realiz ninguna medicin sino que se limit a plagiar al Almirante.
62

En escritos posteriores Vespucio afirma haber enviado un reporte detallado de su mtodo de clculo de
longitudes al rey Manuel I de Portugal pero este lo desestim.
59
Hoy da se piensa que esa tcnica era
inviable en la prctico debido a la imprecisin de los relojes e instrumentos de observacin disponibles a
bordo de un barco el siglo XVI.
La carta de Cabo Verde (4 de junio de 1501)
Se trata de una carta manuscrita dirigida a Lorenzo di Pierfrancesco desde cabo Verde el 4 de junio de
1501. Fue encontrada y publicada por Giovanni Battista Baldelli Boni en 1827.
En la carta
63
Vespucio sostiene haber acudido de Sevilla a Lisboa a peticin del rey de Portugal. Dice que
embarc en una escuadra que parti el 13 de mayo de 1501, pas a la vista de las Canarias y lleg al
cabo Verde, "principio de la provincia de Etiopa", donde se encontr con otros dos barcos portugueses
que regresaban de la India.
64
Existe un informe independiente de este encuentro, en la relacin escrita
por uno de los pilotos que regresaban a Portugal.
64
Ello da credibilidad al hecho de que Vespucio
tomase parte realmente en esa expedicin.
El resto de la carta consiste en un resumen de lo que le relataron los participantes en la expedicin a la
India, que es la que haba partido en 1499 capitaneada por Pedro lvares Cabral, cuyo nombre no se
cita. Vespucio informa que los portugueses, tras hacer escala en las islas de Cabo Verde, haban cruzado
el Atlntico hacia occidente y encontrado una tierra (el actual Brasil) que "es la misma tierra que yo
descubr para el rey de Castilla, salvo que est ms al este". Da despus detalles sobre las tierras
visitadas por los portugueses, mencionando gran cantidad de ciudades e islas del ocano ndico, entre
ellas Calicut y una isla que cree debe ser Trapobana. Menciona la existencia de "naves grandsimas"
cuyas "velas son de juncos" y no estn "fabricadas con hierro sino cosidas con cuerdas". Hace un
inventario de la carga que traen las embarcaciones, citando canela, gengibre y otras
especias; porcelana, opio y piedras preciosas.
La carta de Lisboa (1502)
Carta manuscrita enviada, como las anteriores, a Lorenzo di Pierfrancesco desde Lisboa al regresar de
la expedicin portuguesa en el ao 1502. Fue descubierta en la Coleccin Strozzi y publicada
por Francesco Bartolozzi en 1789. Se conserva en dos copias manuscritas prcticamente idnticas,
ninguna del puo y letra de Vespucio.
52

En esta misiva
65
Vespucio relata un viaje portugus de exploracin en el que embarc con un rol que no
menciona,
66
continuando la narracin iniciada en la carta de Cabo Verde del 4 de junio de 1501. Existe
confirmacin independiente de la existencia de esta expedicin pero la carta de Vespucio es casi la
nica fuente sobre el itinerario y las vicisitudes de la misma. Afirma que navegaron a las islas de Cabo
Verde y desde all cruzaron el ocano hacia occidente. Tras 64 das tocaron tierra en un lugar que
Vespucio no precisa y exploraron la costa hasta una latitud de 32S. Luego se adentraron en el ocano
hasta una latitud que la carta cifra en 50S sin explicar cmo fue medida.
66
Como la latitud de Lisboa es
de alrededor de 40N, esto le permiti a Vespucio afirmar que haba recorrido "una cuarta parte del
mundo" ya que cincuenta y cuarenta suman noventa grados, que es la cuarta parte de la circunferencia
terrestre.
67
Aos ms tarde esta frase sera malinterpretada al pensar que Vespucio quera decir que
haba recorrido un cuarto continente.
66

La carta describe la flora, la fauna y los habitantes de estas regiones meridionales, que van desnudos,
son barbilampios y no tienen religin ni estado
68
pero s guerras. Dice que viven en casas de grandes
dimensiones y describe su dieta y sus costumbres, incluyendo el canibalismo ritual.
Vespucio reconoce que la expedicin no consigui ningn beneficio econmico pero se excusa en que la
misin era solo de exploracin. Concluye la carta anunciando una prxima obra titulada Viajes y
diciendo que est a la espera de lo que el rey de Portugal decida hacer con l.
Mundus Novus

Ilustracin de canibalismo en la edicin de Mundus Novus impresa en alemn en Augsburgo en 1505.
En 1503 o 1504 apareci impresa en Pars una obra en latn titulada Mundus Novus que afirmaba ser
un resumen traducido de una carta escrita en italiano por "Albericus Vespuccius" desde Lisboa a
Lorenzo de Pierfrancesco de Medici.
69
En estos aos Francia y Florencia se hallaban en guerra abierta
contra el rey Fernando de Aragn, que intentaba imponer su hegemona en la pennsula italiana. La
obra fue un gran xito editorial, que condujo a nuevas ediciones latinas en Florencia
y Augsburgo (1504), Venecia, Pars, Amberes y otras seis ciudades italianas y alemanas. Se tradujo
tambin al alemn, al holands y al checo pero no al castellano.
70
En 1507 Fracanzio de
Montalbodo retradujo al italiano el texto latino (aunque l dice que lo tradujo del espaol) y titul su
trabajo Paesi novamente retrovati et Novo Mondo da Alberico Vesputio florentino intitulato. Esta
versin italiana fue tan popular que Archangelo Madrignano la volvi a traducir al latn y la public
en Miln en 1508.
14

Mundus Novus relata el viaje realizado por Vespucio en 1501 en una flotilla de tres naves portuguesas,
con datos que parecen correctos pero escritos de manera confusa. Al igual que en la carta de Cabo
Verde, afirma que las costas exploradas son tierra firme continental, no islas, y aade que ese
continente est "ms densamente poblado (...) que nuestra Europa o Asia o frica" y que es lcito
llamarlo "Novum Mondum" (Nuevo Mundo). El autor critica la incompetencia de los pilotos portugueses
y se presenta como un hroe que gracias a sus conocimientos de cosmografa salva a la expedicin. La
obra parece estar basada en las cartas autnticas de Amrico a Lorenzo escritas en 1501 y 1502 en
Cabo Verde y Lisboa, respectivamente, mezcladas con ediciones de terceros que introducen
embellecimientos, noticias sensacionalistas y contradicciones significativas.
71
Por ejemplo detalla los
bellos cuerpos y activa vida sexual de las indgenas, afirma haber conocido a un hombre que se haba
comido a otros 300 y sostiene que el Paraso Terrenal deba encontrarse cerca de las tierras visitadas.
Existe una edicin que contiene un prrafo llamado "Jocundus"derivado del apellido de Giovanni del
Giocondo, su traductor, donde se sostiene que la determinacin de la latitud basndose en la posicin
de las estrellas es una "audacia sacrlega", denotando la concepcin dogmtico-religiosa de quien
redact esta porcin del documento y su desconocimiento de las tcnicas de navegacin astronmica
preconizadas por Vespucio.
72

Hacia el final la obra menciona dos viajes que Vespucio habra realizado anteriormente a las rdenes
del rey de Castilla "hacia occidente", que no detalla. Tambin anuncia que est preparando una nueva
expedicin con dos naves.
El Fragmento Ridolfi
Se trata de fragmentos de una carta manuscrita en toscano,
73
el dialecto italiano de Florencia, sin
encabezamiento ni datacin. Fue descubierta por Roberto Ridolfi en el Archivo Conti y publicada en
1937, por lo que se le llama "Fragmento Ridolfi" o tambin "Carta Fragmentaria". Se conserva solo una
copia manuscrita que no escribi el propio Vespucio pero a pesar de ello ningn historiador duda de que
fuera realmente escrita por l.
52
No se conoce el destinatario pero por el idioma y el contenido se puede
deducir que se trataba de un humanista florentino versado en cosmografa.
73
El tono indignado sugiere
que no estaba dirigida a Lorenzo di Pierfrancesco sino a alguien de mayor confianza, quizs el erudito y
gegrafo Zenobio Acciaiuoli o el to de Vespucio, Giorgio Antonio.
74

Esta carta
75
es un escrito de respuesta a una lista de objeciones emitidas por lectores de sus cartas
anteriores, por ejemplo sobre las distancias que afirma haber recorrido o sobre sus descripciones de los
nativos. En respuesta al escepticismo sobre su capacidad para medir la longitud mediante
observaciones astronmicas, Vespucio responde que us eclipses lunares as como las conjunciones de
la Luna con los planetas, y que estuvo a 150 grados al este de Alejandra. Estas informaciones son
diferentes de las que se encuentran en la famosa carta del 18 de julio de 1500.
76

En este texto Vespucio afirma, por otra parte, haber participado en tres navegaciones: dos "a las partes
de occidente por el mar Ocano" y una tercera "hacia el sur por el Mar Atlntico".
76

La Lettera

Esta ilustracin de la primera edicin de la Lettera fue reciclada de una edicin anterior de la Carta de Coln anunciando
el Descubrimiento de las Indias.
77

La sexta carta, que tuvo varios ttulos diferentes y habitualmente se abrevia Lettera, Los cuatro
viajes o Carta a Soderini, fue impresa por vez primera en 1505 o quizs a finales de 1504, en
italiano.
78
De ese idioma se tradujo al latn (St.Di, 1507) y al alemn (1509).
78
Est fechada en Lisboa a
4 de septiembre de 1504 y dirigida al jefe de estado de Florencia, cargo que por aquella poca
desempeaba Piero Soderini.
78

La carta narra en primera persona cuatro viajes transatlnticos, con numerosos episodios de gran
sensacionalismo;
78
en concreto:
1. Expedicin con cuatro barcos autorizada por el rey Fernando de Castilla; partida de Cdiz el 10
de mayo de 1497 y regreso en 1498 o 1499.
2. Expedicin castellana con tres barcos; partida de Cdiz el 16 de mayo de 1499 y regreso el 8 de
septiembre.
3. Expedicin portuguesa con tres barcos; partida de Lisboa el 10 de mayo de 1501 y regreso
va Sierra Leona y las Azores el 7 de septiembre de 1502.
4. Expedicin portuguesa con seis barcos hacia "Melacca"; partida el 10 de mayo de 1503 va las
islas de Cabo Verde y Sierra Leona y regreso el 18 de junio de 1504.
Pohl argumenta que en realidad Amrico jams hubiera podido escribir esta carta a Soderini pues la
familia Vespucio estaba enemistada con el magistrado, al punto de que para esa poca varios de sus
miembros se hallaban implicados en un complot para asesinarlo. El mismo sobrino y discpulo de
Vespucio, Giovanni, estaba entre los conspiradores.
79

Segn Pohl, la Lettera fue escrita con la infantil presuncin de que, para superar la espectacularidad de
los cuatro viajes de Coln, Vespucio tambin tendra que haber hecho cuatro exploraciones.
80
El escrito
afirmaba que el primer viaje se haba iniciado en 1497, lo que le habra dado a Amrico el ttulo de
primer europeo en pisar la masa continental americana, un ao antes que Coln. Sin embargo en mayo
de 1497 Vespucio se encontraba en Sevilla ocupado en los trmites de sucesin de Berardi,
cita requerida
su
socio comercial recientemente fallecido. Adems, en distintos lugares de la Lettera resulta evidente un
conflicto en la fecha de regreso a puerto del supuesto Vespucio: un prrafo menciona el 8 de octubre de
1498, mientras que otro lo desplaza al 18 del mismo mes y un tercero lo lleva a un ao despus, el 1 de
octubre de 1499.
81
El segundo viaje relatado en la obra, ocurrido en 1499, coincide en el tiempo con la
empresa real en la que Vespucio habra participado bajo bandera de Castilla. De igual manera, el
tercero no es otro que el autntico viaje portugus en el que se enrol en 1501. Por el contrario hay
divisin de opiniones sobre si Vespucio particip en la expedicin portuguesa de 1503 o no.
Los primeros textos de la Lettera contienen gruesos errores lingsticos, e incluyen vocablos que no son
sino corrupciones de trminos que eran mezcla de castellano e italiano, lo cual es difcil de explicar en
alguien que, como Vespucio, goz de una educacin de privilegio. En realidad sigue Pohl sus
redactores agregaron y describieron en detalle gran cantidad de elementos fantsticos en sus
fabricaciones de las exploraciones del florentino, con el fin de generar an ms curiosidad en los
lectores y aumentar las ventas,
82
que sin embargo resultaron decepcionantes.
78
En contraste, las cartas
de Vespucio a Lorenzo eran relativamente fras, desapasionadas y objetivas.
82
Para Fernndez-Armesto,
los editores de la Lettera realizaron un copia-pega de muchas fuentes diferentes, incluyendo algunos
textos autnticos de Vespucio y otros publicados por Pedro Mrtir de Anglera.
78
La Lettera nunca fue
publicada en Espaa
78
ni en Portugal posiblemente debido a que all la poblacin estaba ms
familiarizada con la historia real; por el contrario, la impresin se limit a Francia, Italia, los Pases
Bajos y Alemania, donde el relato se esparcira rpidamente entre los desprevenidos.
83

Como se ha dicho, estas supuestas epstolas tambin sitan a Vespucio en el rol de primer europeo en
desembarcar en la parte continental del Nuevo Mundo, con un ao de anterioridad a Coln. Fueron
publicadas en un perodo en el que el hijo de Coln, Fernando, se hallaba ocupado en pleitos sobre los
ttulos prometidos a su padre como descubridor, por lo que cualquier eventual intento de Vespucio por
reclamar esos territorios lo habra indignado; sin embargo entre las cartas de Fernando no hay mencin
de la Lettera ni de las reclamaciones de Amrico,
83
lo cual indica que o no la conoci o no la tom en
serio.
Relatos de terceros
Existen dos textos, llamados "venecianos", escritos por terceras personas que relatan otros dos
supuestos viajes transatlnticos de Amrico Vespucio. Estos documentos son casi unnimemente
considerados apcrifos y los viajes que relatan, nunca realizados:
Carta de Girolamo Vianello a la Signoria de Venecia, con fecha de Burgos del 23 de diciembre
de 1506, que relata un quinto viaje, hallada por Leopoldo Ranke en el Diario de Sanuto, en la
Biblioteca Marciana de Venecia y publicada por primera vez por Alexander von Humboldt en 1839
84

Carta de Francesco Corner a la Signoria de Venecia, fechada el 19 de junio de 1508, que menciona
brevemente el que sera un sexto viaje, publicada por primera vez por Henry Harrisse en 1892.
El nombre del Nuevo Mundo

Prrafo de la Cosmographiae Introductio que propone el nombre de Amrica.
Las islas y tierra firme halladas por los descubridores ibricos al otro lado del Atlntico haban recibido
varios nombres, cuya aplicacin y aceptacin era generalmente regional. As, los castellanos lo
llamaban "las Indias" o "las Antpodas", trmino muy extendido tambin entre los humanistas
italianos;
85
los portugueses bautizaron las costas brasileas como "Vera Cruz" o "Tierra de Santa
Cruz". Cristbal Coln descubri en agosto de 1498, durante sutercer viaje, la desembocadura del ro
Orinoco y, viendo su enorme caudal, dedujo que la tierra en la que se encontraba era "otro mundo (...)
una tierra enorme". Segn Fernndez-Armesto, debi ser esta la fuente en la que se bas Vespucio para
afirmar que la costa que recorri en su viaje de 1499 era tierra firme continental.
85
En 1504, como muy
tarde, Pedro Mrtir de Anglera acu el trmino "Nuevo Mundo" para las nuevas tierras, el cual
aparece tambin en el Mundus Novus atribuido a Vespucio.
86

En la imprenta de la abada de Saint-Di-des-Vosges en Lorena, Francia, trabajaban varios editores que
quedaron impresionados por la lectura de las publicaciones que pretendan narrar las proezas
vespucianas: haba llegado a sus manos un ejemplar traducido al alemn de la Lettera
87
y otro francs
de Mundus Novus, de los tantos que circulaban por Europa.

Martin Waldseemller, Universalis Cosmographia (1507).
Decidieron dar a conocer las nuevas noticias en la forma de un pequeo tratado
llamado Cosmographiae Introductio acompaado por una traduccin al latn de la Lettera bajo el
ttulo "Quattuor Americi navigationes" ("Cuatro Viajes de Amrico"), y publicarlos bajo la forma de un
panfleto. El 25 de abril de 1507 salieron del taller las dos primeras ediciones. En el captulo IX del texto
se sugera que el nombre del Nuevo Mundo debera ser "Amrica" (femenino por analoga a "Europa",
"Asia" y "frica") en honor de quien la reconociera como tal: "ab Americo Inventore (...) quasi Americi
terram sive Americam" ("De Amrico el descubridor (...) como si fuese la tierra de Amrico o Amrica").
No se sabe con certeza cul de los impresores fue el inventor del nombre. ElGymnase
Vosgien ("Gimnasio de los Vosgos") estaba integrado por Vautrin Lud, Nicols Lud, Jean Basin, Mathias
Ringmann y Martn Waldseemller. Los especialistas se inclinan por Ringmann o por Jean Basin de
Sandacourt, el traductor del Mundus Novusal latn.
Martn Waldseemller, un destacado humanista alemn y profesor de cartografa que se desempeaba
como dibujante y corrector de pruebas del grupo, inscribi el sonoro nombre en un mapa mural de
grandes dimensiones titulado Universalis Cosmographiaque incluy en el panfleto. All aparece aplicado
a Sudamrica (la primera de las tres amricas en ser llamada as). En la parte superior del mapa, a la
izquierda, junto a un globo terrqueo en cuyo hemisferio se representa el Viejo Mundo, aparece un
retrato de Ptolomeo; a la derecha, junto a un globo semejante con el Nuevo Mundo, el de
Vespucio.
88
Adems, Waldseemller confeccion una versin globular, para ser proyectada en una
esfera metlica, uno de cuyos ejemplares sera regalado al duque de Lorena.
14
La voz tiene tal eufona y
guarda tanta consonancia con las palabras "Asia" y "frica" que inmediatamente se afinc en las
lenguas noreuropeas.
89
La Cosmographiae Introductio fue un gran xito editorial,
90
y rpidamente el
vocablo "Amrica" se propag a otras obras cartogrficas: el Globo Verde (ca. 1514), un libro de Johann
Schner en 1515, un mapa impreso enSalamanca en 1520 y una versin reducida y modificada del
mapa de Waldseemller publicada por Petrus Apianus tambin en 1520 con el ttulo Tipus Orbis
Universalis.
90

Sin embargo el propio Waldseemller rectific en un mapa poco posterior (1513), llamando al nuevo
continente "Terra Incognita" y afirmando que su descubridor haba sido Coln, no Vespucio. El nombre
de Amrica que tambin tard en ser adoptado en la pennsula Ibrica y sus colonias, en donde el
nombre mayoritariamente usado sigui siendo por bastante tiempo el de "Indias occidentales".
88

El mapamundi de Waldseemller se perdi pero fue hallado en 1901 por el profesor Joseph
Fischer dentro de un libro olvidado en el castillo de Wolfegg. Los cascos usados para hacer la esfera
haban sido recuperados en 1871.
91

92

Posteridad
Se recuerda a Amerigo Vespucci principalmente porque el continente americano hoy da lleva su
nombre, debido a los relatos de viajes recogidos en la Carta a Soderini, que hoy se consideran
imaginarios en su mayor parte. Solo existe consenso sobre su participacin en la quinta expedicin
europea que desembarc en las costas de Brasil y en el viaje de Ojeda de 1499-1500 que visit la
actual Venezuela, cuyo nombre histricamente se le ha atribuido. Segn esa teora en el hoy conocido
como Golfo de Venezuela la tripulacin de Ojeda observ las viviendasaborgenes erigidas sobre pilotes
de madera que sobresalan del agua construidas por los indgenas a. Dichas viviendas, que llevaban
el nombre de palafitos, habran recordado a Vespucio la ciudad de Venecia en Italia ("Venezia", en
italiano), lo que le inspir a dar el nombre de Venezziola o Venezuela (Pequea Venecia) a la regin.
Su trabajo como cosmgrafo es menos famoso. Fue uno de los primeros en describir la corriente del
golfo,
cita requerida
descubierta previamente por Antn de Alaminos. Explic un mtodo para estimar la
longitud posicional mediante el estudio de los ciclos lunares y las conjunciones planetarias. Se ha
afirmado tambin que fue el primero en afirmar que las nuevas tierras descubiertas por Coln no
pertenecan a Asia sino que eran un continente aparte, si bien otros autores consideran esta
interpretacin errnea ya que los escritos atribuidos a Vespucio nunca afirmaron que el "nuevo mundo"
estuviera rodeado enteramente de agua.
93
En su poca fue considerado buen cartgrafo
94
pero hoy da
no se conserva ninguno de sus mapas.
Siglo XVI

Retrato de Amrico Vespucio que lo titula "descubridor y conquistador de la tierra brasilea".
La atribucin del descubrimiento de Amrica a Vespucio, en su viaje de 1497, por los autores de
la Cosmographiae Introductio alcanz gran difusin en el siglo XVI. Pedro Apiano recogi esta tesis en
su influyente manual publicado en 1524 con el ttulo de Cosmographicus Liber,
95
que se difundi por
toda Europa. En los aos 1540 Nicols Coprnico mencion en su obra que Amrica se llamaba as en
honor de su descubridor.
En Espaa sin embargo pronto surgieron crticas. Sebastin Cabot acus a Vespucio poco despus de su
muerte de haber mentido para apropiarse la gloria del descubrimiento del Nuevo Mundo.
96

Fray Bartolom de Las Casas, gran defensor de la figura de Coln, que ignoraba que
la Lettera probablemente no haba sido escrita en realidad por Vespucio, acus al florentino de
"mentiroso" y "ladrn", denunciando que haba robado la gloria que, segn l, le perteneca por
derecho al Almirante:
(...) al pretender tcitamente aplicar a su viaje y a s mismo el descubrimiento de la tierra firme, usurpando
al almirante Cristbal Coln lo que tan justamente se le deba.
88
(...) El nuevo continente debera haber sido
llamado Columba, y no como es injustamente llamado, Amrica.
97

En su Historia general de Indias, De las Casas vapulea el nombre de Vespucio y niega sus logros, en vista
de lo que considera un largamente premeditado plan de Vespucio para conseguir que el mundo le
reconociera como descubridor de la mayor parte de las Indias.
97

Siglos XVII y XVIII

Estatua de Amrico Vespucio en laGalera Uffizi, Florencia.
Antonio de Herrera, historiador espaol del siglo XVII, identific las falsedades de la Carta a Soderini.
Durante el siglo y medio siguiente la opinin mayoritaria fue que el nombre de Amrica haba sido
consecuencia de un fraude.
96

Fray de Espinosa, en una obra de 1623 resume el pensamiento de la Espaa de la poca sobre Vespucio:
(...) l, refiere deberse llamar Colonia de Colon, y no Amrica. Y no s yo con qu fundamento se la haya
usurpado Amrico Vespucio, pobre marinero, que ni pas a aquellas partes de los primeros, ni hizo cosa
notable para que su nombre quedase eternizado con la gloria de semejante descubrimiento, pues l no fue
quien lo hizo.
98

El historiador escocs del siglo XVIII, William Robertson en su Historia de Amrica llama a Vespucio "un
feliz impostor".
14
De la misma opinin fue el francs Voltaire.
96

Solo en Florencia, ciudad natal de Vespucio, se sigui defendiendo su prioridad como descubridor del
continente americano. En 1745 el florentinoAngelo Maria Bandini public la primera de las cartas
manuscritas en las que Vespucio narr sus viajes. A finales de siglo Francesco Bartolozzi public la de
1502. Ambos utilizaron sus hallazgos para defender la veracidad de los escritos publicados bajo el
nombre de Vespucio, el Mundus Novus y laCarta a Soderini.
96

Siglo XIX
Alexander von Humboldt, fue el primero que aplic el mtodo cientfico al estudio de los viajes de
Vespucio, en el segundo volumen de su Examen de l'histoire de la Gographie du Nouveau Continent
aux XV et XVI sicles. Humboldt concluy que la prioridad del descubrimiento de Amrica corresponda
a Coln y ni a Vespucio pero exculp a este ltimo de las acusaciones que se le hacan de fraude porque,
segn Humboldt, las cartas impresas (Mundus Novus y Lettera) haban sido editadas y deformadas de
manera confusa e inepta por otras manos.
99
Le sigui un sinnmero de trabajos de investigacin, como
los de Armand Pascal d'Avzac (1858), Francisco Adolpho de Varnhagen (1858 a 1872), Henry
Harrisse (1892), John Fiske (1892), Henry Vignaud (1916), etc. El metdico erudito Gustavo Uzielli lleg
a reunir 280 obras sobre Vespucio en 1892 y aun as su coleccin distaba de ser completa.
14

A lo largo de los siglos XIX y XX continu la controversia entre los partidarios y detractores de Vespucio.
Entre los escpticos sobre sus mritos cabe mencionar al gegrafo portugus Manuel Ayres de
Cazal,
100
el historiador espaol Martn Fernndez de Navarrete,
101
el astrnomo y ensayista
portugus Duarte Leite,
102
el poeta estadounidense Ralph Waldo Emerson,
103
y el britnico Clements
Markham, editor de las cartas de Vespucio eningls.
104
Estos autores, en vista de las contradicciones
de Mundus Novus con la Lettera y de stas con el resto de la correspondencia, minimizan el valor
documental de estos escritos, reducindolos a simples fabulaciones oportunistas hechas con el
propsito de ganar notoriedad y ttulos.
Siglos XX y XXI
En el siglo XX se descubrieron nuevos documentos relativos a Vespucio, entre ellos su testamento y
el Fragmento Ridolfi. En 1924 el erudito italiano Alberto Magnaghi concluy, como Humboldt, que
el Mundus Novus y la Lettera eran apcrifos; en su opinin el primero constituye una yuxtaposicin de
esquelas anteriores ms varias alteraciones realizadas con cierta habilidad, y el segundo una
falsificacin casi total; sin embargo, en su concepcin, es la correspondencia privada a Pierfrancesco la
que s ofrece evidencias autnticas e invaluables. Magnaghi desecha entonces la existencia del "primer"
y "cuarto" viaje de Vespucio (viaje castellano de 1497 y portugus de 1502), aduciendo que existen
pruebas slidas de que nunca los realiz.
105
El historiador estadounidense Frederick J. Pohl arrib a
similares conclusiones en 1944, as como Felipe Fernndez-Armesto en 2006.
La mayor polmica entre los historiadores, sobre todo hispanoamericanos, se ha centrado en
la controversia sobre el descubrimiento del Ro de la Plata. Magnaghi le reconoci a la expedicin
portuguesa de 1501 relatada por Vespucio el descubrimiento del Ro de la Plata y de
la Patagonia oriental hasta los 50 grados sur.
105
El historiador uruguayo Rolando Laguarda Tras matiz
esta tesis, limitando la exploracin al paralelo 45S,
106
mientras que el acadmico argentino Enrique de
Ganda le atribuy a Vespucio el descubrimiento del Plata, la costa patagnica y lasislas Malvinas y
sostuvo que el florentino habra realizado cinco viajes en total.
107

108

En la Compton's Encyclopaedia de 1985, una obra para uso escolar, Vespucio es descrito como "an
unimportant Florentine merchant" ("un mercader florentino de poca importancia").
97
El primer
monumento americano en su memoria fue erigido en 1987 en la ciudad de Bogot.
14

En los aos 1990 la italiana Ilaria Luzzana Caraci public una compilacin de todos los documentos
relativos a Vespucio y un anlisis de su vida y obra en el que, si bien reconoci que su experiencia como
navegante era "discutibles", insisti en la importancia de que identificase a Sudamrica como un
continente nuevo distinto de Asia.
109
En 2002 esta autora dirigi, por encargo del gobierno italiano, un
congreso sobre el viaje portugus de Vespucio de 1501-1502, punto culminante de varias exposiciones y
conferencias sobre este personaje.
109

Viajes reales o imaginarios atribuidos a Vespucio
Viaje castellano de 1497-1498/99

Los castellanos atacan a los indgenas de la isla de Iti. Grabado de finales del siglo XVI.
Segn la Lettera, el primer viaje de Vespucio habra tenido lugar en 1497. No se cita el nombre del
comandante de la flota, habiendo sido evocados los de Juan Daz de Sols, Vicente Yez Pinzn y Juan
de la Cosa por diversos historiadores. Tras zarpar el 10 de mayo de 1497 con cuatro carabelas, siempre
segn la Lettera, nica fuente de este supuesto viaje, se dirigieron a las Islas Canarias y tras hacer
escala enderezaron el curso hacia occidente. Despus de veintisiete o treinta y siete das de viaje,
tocaron tierra en un punto a 16 grados norte y 75 grados al oeste de las Canarias,
110
donde fueron bien
recibidos por los nativos con fiestas y magnficas comidas; les ofrecieron adems variados obsequios
materiales e incluso sus propias mujeres. El texto proporciona poca informacin geogrfica a partir de
ah, limitndose a decir que recorrieron la costa hacia el noroeste a lo largo de 870 leguas que y
pasaron por una regin llamada Lariab que estaba bajo el Trpico de Cncer. Arciniegas especul sin
embargo que navegaron por el golfo de Mxico y recorrieron la costa este de los Estados Unidos hasta
el golfo de San Lorenzo.
14
Despus de librar una batalla con los nativos, decidieron regresar a Castilla,
mediante escala en la Isla de Iti, donde nuevamente entraron en lucha con los indgenas, tomando unos
250 prisioneros. Arribaron a Cdiz en octubre de 1498 1499 (la Lettera es contradictoria sobre la
fecha).
14

La mayora de los historiadores piensa que este viaje es una invencin posterior ajena a Vespucio, cuyo
relato incluye partes verdicas del autntico viaje de 1499 a las rdenes de Alonso de Ojeda. Sobre su
muy probable falsedad, existen pruebas adicionales a las suministradas por Pohl: hacia mediados del
siglo XIX fueron descubiertos unos documentos del Libro de Gastos de la Armada de Espaa en los que
figura que el 12 de enero de 1496, el tesorero real haba pagado la suma de diez mil maravedes a la
empresa que administraba Vespucio, en concepto de adelanto por el equipamiento de una expedicin
que parti el 3 de febrero y que zozobr tres semanas ms tarde.
111

112
El registro escrito parece
demostrar tambin que entre 1497 y 1498 Vespucio se encontraba extremadamente ocupado con los
preparativos de la tercera expedicin de Coln.
10

El colombiano Germn Arciniegas cree en cambio que fue real, basndose en dos mapas
inmediatamente posteriores a 1499 (Mapamundi de Juan de la Cosa de 1500, Planisferio de Cantinode
1502), en donde segn l se pueden observar el golfo de Mxico y la pennsula de La Florida.
14
Esta
interpretacin no es compartida por la mayora de los historiadores de la cartogafa.
Viaje castellano de 1499-1500

Mapamundi de Juan de la Cosa(1500), que presenta, adems de los hallazgos de Pinzn, al que se menciona como
descubridor de Brasil, los de la expedicin de Ojeda, a quien acompa Vespucio. Es el mapa existente ms antiguo
del Nuevo Mundo.
El 16 18 de mayo de 1499,
113
Vespucci afirma haber partido de Cdiz en una expedicin que los
historiadores identifican con la que capitane Alonso de Ojeda, que iba acompaado por Juan de la
Cosa y otros famosos navegantes como Diego Martn Chamorro, Juan Snchez, Jos Lpez y Francisco
Morales.
14
Se desconoce el rol de Vespucci en la expedicin. Segn sus escritos posteriores, era jefe
supremo de dos barcos, lo cual se sabe que es falso.
28
Tampoco pudo haber sido piloto, ya que por
aquel entonces no tena experiencia nutica.
28
Quizs fuera su conocimiento de las perlas el motivo de
su presencia.
28

El relato que Vespucci hizo de esta expedicin se encuentra en copias de dos cartas y un fragmento de
otra. Una de ellas est fechada en Sevilla a 18 de julio de 1500 y dirigida a un "magnfico Lorenzo" que
probablemente sea Lorenzo di Pierfrancesco de Mdici. La versin de Amerigo contradice todas las
otras fuentes sobre el viaje,
28
y hace complicada la reconstruccin de su itinerario.
La reconstruccin ms ampliamente aceptada del viaje de Ojeda es la siguiente. Tras partir de
Andaluca se encaminaron a las islas Canarias y de all navegaron durante 24 das hasta ver tierra,
recorriendo a continuacin el margen septentrional de Sudamrica. Vespucio avanz hasta el Cabo de
San Agustn (tambin llamado Consolacin), a unos 6 de latitud
114
sur; crey all estar cerca de una
ruta a Asia. En junio de 1500, tras avanzar dos grados ms, decidi retornar a Europa porque su
tripulacin se encontraba cansada y deteriorada anmicamente, tomando primero la ruta al Caribe por
la costa: all explor la desembocadura del Ro Amazonas.
115
Alcanz la Isla Trinidad, avist las
desembocaduras de los ros Esequibo y Orinoco y explor ste ltimo con algn detenimiento. Atraves
el Golfo de Paria, pas por la Isla Margarita y luego por la que llam "De los Gigantes" (actualCurazao),
donde intent raptar a una joven para llevarla a Castilla como muestra y fracas debido a la resistencia
de los pobladores.
116
El nombre deVenezuela histricamente se ha atribuido a Vespucio, que habra
acompaado a Alonso de Ojeda en esta expedicin de 1499 por la costa noroccidental del pas, hoy
conocida como Golfo de Venezuela. La tripulacin observ las viviendas aborgenes erigidas sobre
pilotes de madera que sobresalan del agua construidas por los indgenas a. Dichas viviendas, que
llevaban el nombre de palafitos, habran recordado a Vespucio la ciudad de Venecia en Italia ("Venezia"
en italiano), lo que le inspir a dar el nombre de Venezziola o Venezuela (Pequea Venecia) a la regin.
La expedicin borde la pennsula de la Guajira hasta el cabo de la Vela. Durante todo este derrotero
tom anotaciones de la fauna y flora; describi asimismo el aspecto y las costumbres de los nativos; en
Cubagua intercambi baratijas por perlas y otros tesoros de los aborgenes. Al mes siguiente arrib a La
Espaola.
Prosiguieron hacia las Lucayas para capturar esclavos. Amerigo estaba an convencido de estar
navegando por el extremo oriental de Asia, en donde Ptolomeo crea que exista una pennsula en la
que se ubicaba el mercado de Catigara. Busc entonces el extremo de esta prolongacin de tierra, al
que llam "Cabo Catigara". Crea que pasado este punto hacia el sur se alcanzaba el gran mar que
baaba las costas meridionales asiticas.
97

Amrico afirma haber retornado a Espaa enfermo con fiebres.
Viaje portugus de 1501-1502

Planisferio de Cantino (1502), el mapa portugus ms antiguo conocido que incluye a Amrica.

Mapa del Atlas Miller (1519) que muestra la costa de Brasil y el Ro de la Plata.
El rey Manuel I de Portugal envi una expedicin de exploracin al Brasil para investigar sobre los
territorios descritos por Pedro lvares Cabral. Vespucio tom parte en ella, con un papel que se
desconoce. Tampoco se conoce el nombre del capitn de la empresa; segn algunos autores fueGonzalo
Coelho.
14

En mayo de 1501 (las fuentes sealan el 10, el 13 o el 31 de mayo) la expedicin iz velas con el
propsito, segn Pohl, de encontrar el estrecho de Catigara, al que Ptolomeo haba credo que conduca
a Asia.
117
Pasaron por las Islas Canarias sin detenerse, llegaron a Bezeneghe (actual Dakar) y luego se
dirigieron a las islas de Cabo Verde. Tras una breve estada all, la flotilla inici el 15 de junio el cruce del
Atlntico. Este trayecto fue muy penoso y demor ms de sesenta das en atravesar la parte angosta
del ocano, cuando Coln haba tardado solamente treinta y siete en cruzar la parte ancha. A principios
de agosto arribaron a las costas del actual Brasil, en un punto que Vespucio no menciona y que los
historiadores modernos sitan entre Cear y Ro Grande do Norte.
Navegaron hacia el sur a lo largo de la costa de Sudamrica. Segn Varnhagen, primero reavistaron el
Cabo de San Agustn (28 de octubre); luego continuaron nombrando los accidentes geogrficos a la
usanza de la poca, basndose en el santoral catlico: el cabo de San Roque (16 de octubre); laBaha de
Todos los Santos (1 de noviembre); el ro de Santa Luca (13 de diciembre); etc. El 1 de enero de 1502
arribaron a la Baha de Guanabaraen Ro de Janeiro.
118

Segn Arciniegas, el 15 de febrero, al alcanzar el punto de la costa donde los portugueses pensaban que
el Tratado de Tordesillas haba situado el lmite de las jurisdicciones entre Portugal y de Castilla y
Aragn, se habra producido una discusin entre los navegantes sobre la ruta a seguir. Vespucio
consideraba fundamental el continuar revelando la extensin del Nuevo Mundo hacia el sur, mientras
que el comandante opinaba lo contrario, en vista de la ilegalidad del acto. Finalmente el florentino se
habra impuesto.
14
El padre Ayres de Cazal menciona el hallazgo en un punto costero a 25 35' S
(referido como la entrada del "ro Cananea", nombre acuado con posterioridad a Vespucio) de una
pieza de mrmol de 80 por 40 por 20centmetros enclavada en el suelo y esculpida con el escudo de
armas de Portugal. Magnaghi cree que la columna slo pudo ser puesta en 1502 por la expedicin en la
que iba Vespucio.
119

120

La expedicin prosigui hacia el sur pero su ruta exacta es desconocida. Vespucio se limita a afirmar
que alcanzaron una latitud de 50S y apunt la ocultacin de la Osa Mayor y de la Osa Menor por
debajo del horizonte en los cuatro meses y veintisis das en los que permanecieron al sur del trpico de
Capricornio. Pohl supuso que habran seguido bordeando el continente, descubriendo el Ro de la
Plata y a continuacin la Patagonia, en la actual Argentina;
121
Arciniegas lo hace llegar hasta
el Estrecho de Magallanes, las Islas Malvinas y las Georgias del Sur.
14
En cambio, otros autores
como Ernesto Basilico sostienen opiniones totalmente opuestas: "Vespucio no descubri ni el Ro de la
Plata ni la Patagonia, y , por lo tanto, no fue el precursor de Sols ni de Magallanes".
122

Finalmente emprendieron el regreso. Segn la Lettera, la flotilla arrib a la costa de Sierra Leona el 10
de mayo de 1502; incendi una de sus naves, que se encontraba en psimo estado y permaneci en
tierra por espacio de quince das. Continu hacia las Islas Azores, a donde lleg a fines de julio. All
estuvo otra quincena y volvi a Lisboa el 7 de septiembre de 1502.
123
Segn el autor de Mundus Novus,
supuestamente Vespucio, las tierras visitadas por los portugueses en este viaje formaban parte de un
continente al que llama Nuevo Mundo.
Vase tambin: Controversia sobre el descubrimiento del Ro de la Plata
rtindolo de inmediato en una celebridad.
124

Viaje portugus de 1503-1504

Vista area sobre el archipilago de Fernando de Noronha.
Segn la Lettera, la nica y dudosa relacin de este supuesto viaje de Amrico Vespucio, el rey Manuel I
de Portugal habra preparado otra expedicin bajo las rdenes de Gonzalo Coelho, lo cual disgust al
florentino, pues no comparta los planes de navegacin del comandante y lo crea presuntuoso y
terco.
125
Financiada segn Levillier por Fernando de Noronha,
126
la flotilla de seis naves parti el 10 de
mayo de 1503 y su principal objetivo era descubrir la ubicacin de la isla de Malaca
125

Segn sigue relatando la Lettera, se dirigieron a Sierra Leona, donde pasaron un tiempo explorando en
medio de muy malas condiciones climticas. El 10 de junio de 1503, tocaron tierra en las Islas de Cabo
Verde; poco despus emprendieron curso hacia la Baha de todos los Santos. En medio del cruce del
Atlntico, se toparon con el pequeo archipilago de Fernando de Noronha al que Vespucio juzg
una "verdadera maravilla de la naturaleza". All la flota se dispers: en la Lettera el supuesto Vespucio
afirma que la nave capitana de Coelho, a quien critica constantemente, se fue a pique. Los registros
documentales de la poca no hacen ninguna mencin o referencia al incidente. Vespucio continu viaje
hacia el Brasil con las dos nicas naves de las que dispona. Naveg la costa del continente hasta las
inmediaciones del Ro de la Plata y regres por la misma ruta. Construy un pequeo fuerte, en el que
dej a veinticuatro marineros junto con alimentos para seis meses, doce bombardas y dems armas,
carg las naves con palo brasil y, obligado por lo escaso de su tripulacin y por la falta de aparejos,
volvi a Portugal, fondeando en Lisboa el 18 de junio de 1504.
125

Viaje castellano de 1505
Segn una carta de Girolamo Vianello,
127
veneciano al servicio de la corona de Castilla a la Signoria de
Venecia, fechada en Burgos a 23 de diciembre de 1506, Vespucio ("Almerigo fiorentino") habra
participado en un viaje liderado por Juan de la Cosa ("Zuan biscaino"), entre mayo y diciembre de 1505,
al Golfo de Darin, remontado unos 320 km del ro Atrato y recibido informes de que la zona era
abundante en oro, perlas y otras riquezas.
Encontraron muchas casas de las cuales salieron numerosos indios para saludarlos y honrarlos, y dicen
que ya antes uno de ellos le haba anunciado cmo habran de venir ciertas naves del lado del Oriente,
de un gran rey para ellos desconocido, que habra de tenerlos a todos ellos por siervos, y que esas
gentes eran inmortales y llegaran adornadas de trajes muy diversos. Dicen que a la vista de nuestras
naves les dijo su rey: He aqu las naves que hace diez aos os haba anunciado. El cual rey vino con un
pectoral de oro macizo, asegurado al pecho, con una cadena de oro y una mscara de oro, con cuatro
cascabeles asegurados a los tobillos.
Si bien los antecedentes epistolares de Vianello lo muestran como una fuente creble, y los registros
oficiales de Venecia y las fechas de emisin y recepcin de la carta prueban que es autntica, existe en
los archivos de la Casa de Contratacin abundante documentacin que demuestra que Vespucio estuvo
en Sevilla en septiembre de 1506 y en febrero de 1507.
128

129

130131

Por los motivos referidos, la historiografa en general tiende a negar la existencia de este viaje. Si
realmente tuvo lugar debi durar a lo sumo tres meses, tiempo apenas suficiente como para hacer una
muy breve visita, quizs a la costa de las Perlas, en el Caribe.
14

Viaje castellano de 1507/1508
La ruta del viaje de 1505 habra sido repetida por De la Cosa y Vespucio dos o tres aos ms tarde. Al
igual que con el viaje anterior, no existe evidencia documental directa de que esto realmente haya
sucedido, por lo que suele ser rechazado por la historiografa moderna. La nica y muy breve
referencia a esta empresa la da el embajador de Venecia en la corte de Castilla, Francesco Corner, en
una de sus cartas a su Signora, escrita desde Burgos el 19 de junio de 1508,
132
en la que expresa que la
expedicin tendra por fin arribar a tierra firme con el propsito de transbordar oro.
133