Documentos de Académico
Documentos de Profesional
Documentos de Cultura
El Mito Del Neoliberalismo
El Mito Del Neoliberalismo
ENSAYO
EL MITO DEL NEOLIBERALISMO*
Enrique Ghersi
El autor explora en este ensayo los posibles orgenes del trmino
neoliberalismo, para luego abordar sus diferentes significados al
interior del liberalismo y, finalmente, esclarecer los mecanismos por
los que se ha producido la corrupcin de esta palabra. Cmo el
neoliberalismo, que alguna vez fue entendido por los liberales
como un desarrollo de su pensamiento o una nueva escuela del
mismo, ha pasado a usarse (de preferencia por la prensa y por
polticos fuera del mbito liberal, tanto en Amrica Latina como en
frica y Asia) en un sentido distinto de los que tuvo dentro del
liberalismo contemporneo o para sugerir una realidad inexistente?
No ocurri lo mismo con el trmino liberal en el mundo anglo-
sajn, donde acab teniendo un sentido opuesto al de su tradicin
histrica?
ENRIQUE GHERSI. Abogado y escritor peruano. Profesor de la Universidad de Lima.
Ex diputado por Lima. Miembro de la Sociedad Mont Pelerin. Acadmico Adjunto del Cato
Institute. Coautor con Hernando de Soto y Mario Ghibellini de El Otro Sendero.
* Ponencia presentada en la Reunin Regional de la Mont Pelerin Society que se
realiz en Chattanooga entre el 18 y el 22 de septiembre de 2003.
294 ESTUDIOS PBLICOS
M
M
M
?
A
F
?
D
E
E
1. Introduccin
l trmino neoliberalismo es confuso y de origen reciente. Prc-
ticamente desconocido en Estados Unidos, tiene alguna utilizacin en Eu-
ropa, especialmente en los pases del Este. Est ampliamente difundido en
Amrica Latina, frica y Asia. Sin embargo, esta difusin tiene poco que
ver con su origen histrico. Forma parte del debate pblico que se produce
en tales regiones, en el que la retrica que es una ciencia autnoma
tiene un rol protagnico para darles o quitarles el sentido a las palabras.
Ah donde tiene difusin el neoliberalismo, es utilizado para asi-
milar el liberalismo a veces despectivamente, a veces con cierta preten-
sin cientfica con polticas, ideas o gobiernos que, en realidad, no tie-
nen nada que ver con l. Esta prctica ha llevado a muchos a considerar
que se encuentran frente a un mito contemporneo: que el neoliberalismo
slo existe en la imaginacin de quienes usan el trmino.
Este rechazo se ve incrementado adems porque actualmente resulta
muy difcil encontrar un liberal que se reclame a s mismo como pertene-
ciente a aquella subespecie calificndose como neoliberal. Por el contra-
rio, quienes lo usan son generalmente sus detractores.
En base a tales consideraciones, generalmente asumidas por los li-
berales, inici este trabajo, pero muy pronto advert algunos problemas
bastante significativos. En primer lugar, que el neoliberalismo tcnica-
mente no es un mito, sino una figura retrica por la cual se busca pervertir
el sentido original del concepto y asimilar nuestras ideas a otras ajenas, con
el propsito de desacreditarlas en el mercado poltico. En segundo lugar,
que el neoliberalismo podra haber sido acuado en agosto de 1938 por
un muy destacado grupo de intelectuales liberales en Pars, entre los cuales
se encuentran varios de nuestros hroes.
Por ello, en esta presentacin voy a explorar, primero, los posibles
orgenes de la palabra, para luego abordar sus diferentes significados al
interior del liberalismo y concluir despus con una contribucin para escla-
recer los mecanismos probables por los que se ha producido la corrupcin
de esta palabra. Debo indicar de antemano la sorpresa con que he compro-
bado la facilidad con que los liberales concedemos los debates terminolgi-
cos en manos de nuestros rivales, pues no slo hemos perdido la palabra
neoliberal, materia de la presente exposicin, sino antes tambin la pala-
bra social y hasta el propio liberalismo.
ENRIQUE GHERSI 295
2. El trmino
Rastrear los orgenes del trmino neoliberalismo no es una tarea
que pueda considerarse concluida. De hecho existe bastante confusin al
respecto y resulta un tema de la mayor importancia para una investigacin
futura de largo aliento. Por ello, lo que a continuacin se presenta no es
ms que una breve contribucin a que se produzca esta investigacin.
Como suele suceder con las palabras que han hecho fortuna, es
probable que neoliberalismo tenga varios orgenes, distintos.
Un primer origen parece encontrarse en algunos escritos de Von
Mises; el segundo sera el que atribuye la autora del trmino a la creacin
colectiva de un coloquio convocado por Walter Lippman; el tercero, el que
lo vincula a la llamada economa social de mercado, y el cuarto, a la
escuela liberal italiana de las entreguerras. Examinemos brevemente cada
uno de ellos:
2.1. Von Mises
Aunque no hace uso explcito del trmino, Von Mises s lo evoca en
distintas oportunidades pero asistemticamente, como veremos. En efecto,
l habla de lteren Liberalismus y de neuen Liberalismus, no de neolibe-
ralismo. Sin embargo, puede llevar a confusin si revisamos la edicin
inglesa de Liberalismus, pues encontraremos ah la cita siguiente:
Nowhere is the difference between the reasoning of the older libera-
lism and that of neoliberalism clearer and easier to demonstrate than
in their treatment of the problems of equality
1
.
Hasta ah se podra llegar a la conclusin de que Von Mises introdu-
jo el trmino, pues Liberalismus es un libro de 1927. No obstante, si
revisamos la edicin alemana original veremos que el trmino neolibera-
lismo no aparece.
En efecto, la cita original es:
Nirgends ist untershied, der in der argumentation zwischen dem
lteren Liberalismus und dem neuen Liberalismus besteht, karer
und leichter auzfzuweisen alsbeim problem der gleichheit
2
.
1
[En ninguna parte resulta ms clara y fcil de demostrar la diferencia entre el
razonamiento del viejo liberalismo y el del neoliberalismo que en el tratamiento de los proble-
mas de la igualdad. Traduccin al castellano de Estudios Pblicos.] Mises, Ludwig von:
Liberalism, 1978, p. 27.
2
Mises, Ludwig von: Liberalismus, 1993, p. 24.
296 ESTUDIOS PBLICOS
M
M
M
?
A
F
?
D
E
Por cierto que con esto no estamos sugiriendo que haya sido el
traductor del texto al ingls, nuestro querido Ralph Raico, quien ha inven-
tado el trmino, pues en 1962, fecha de la traduccin, ya se usaba en
algunos crculos acadmicos, al punto de que, como veremos luego, ya
haba sido objeto hasta de un coloquio especfico para discutir su adopcin.
No slo en Liberalismus, que es de 1927, puede rastrearse el origen
del trmino, tambin en otro libro anterior de Von Mises existe una refe-
rencia an ms remota. En efecto, en Socialismo, que es de 1922, habla
tambin acerca de la diferencia entre el viejo liberalismo (lteren Liberalis-
mus) y el nuevo liberalismo (neuen Liberalismus), pero tampoco usa ex-
presamente la palabra neoliberalismo para describir a este ltimo.
As, Von Mises sostiene que hoy en da los viejos principios libe-
rales se deben someter a una exhaustiva revisin. En los ltimos cien aos
la ciencia se ha transformado, y las bases sociolgicas y econmicas gene-
rales de la doctrina liberal tienen que ser hoy replanteadas. En muchas
cuestiones el pensamiento liberal no lleg hasta sus conclusiones lgicas.
Hay hilos sueltos que deben unirse. Pero no se puede alterar el modo de
actividad poltica del liberalismo
3
.
Posteriormente, en el prefacio a la segunda edicin alemana de ese
mismo libro, el autor dijo:
El liberalismo antiguo, basado en la economa poltica clsica, afir-
maba que la situacin material de todas las clases asalariadas slo
se poda elevar en forma sostenida mediante un aumento del capital,
y ste nicamente puede garantizarlo la sociedad capitalista basada
en la propiedad privada de los medios de produccin. La economa
subjetiva moderna ha fortalecido y confirmado los cimientos de esa
visin mediante su teora de los salarios. Aqu el liberalismo moder-
no concuerda plenamente con la vieja escuela
4
.
Ms all de las confusiones que podran haberse creado en las tra-
ducciones, en mi concepto est claro que, aunque Von Mises no utiliz
3
[Traduccin al castellano de Estudios Pblicos.] [T]oday the old liberal principles
have to be submitted to a throrough reexamination. Science has been completely transformed
in the last hundred years, and today the general sociological and economic foundations of the
liberal doctrine have to be re-laid. On many questions liberalism did not think logically to the
conclusion. There are loose threads to be gathered up. But the mode of political activity of
liberalism cannot alter. Mises, Ludwig von: Socialism, 1981, p. 418.
4
[Traduccin al castellano de Estudios Pblicos.] The older liberalism, based on the
classical political economy, maintained that the material position of the whole of the wage-
earning classes could only be permanently raised by an increase of capital, and this none but
capitalistic society based on private ownership of the means of production can guarantee to
find. Modern subjective economics has strengthened and confirmed the basis of the view by
its theory of wages. Here modern liberalism agrees entire with the older school. Mises,
Ludwig von: Preface to the Second German Edition (Socialism, 1932), 1981, p. 9.
ENRIQUE GHERSI 297
explcitamente el trmino, s habl con frecuencia de un liberalismo viejo y
de un liberalismo nuevo. Empero, inclusive en ello fue bastante inexacto.
En la cita de Liberalismo resulta del contexto que por neuen Libera-
lismus se refiere a los socialistas que se hacen pasar por liberales, mientras
que por lteren Liberalismus se refiere a los que llamaramos liberales
clsicos. Teniendo en cuenta que, como dijramos, el libro es de 1927, este
uso es concordante con lo que en textos posteriores Von Mises llamara
pseudoliberales.
En cambio, en las citas de Socialismo parece que el autor quiere
distinguir entre el viejo y el nuevo liberalismo en funcin de la teora
subjetiva del valor. En tal sentido, el liberalismo se dividira en viejo
(lteren), antes del valor subjetivo, y nuevo (neuen), despus de l. Con
esto, adems, dara la impresin de que Von Mises quiere resaltar especial-
mente la contribucin de Menger y Bhm-Bawerk, en lo que despus
vendra en llamarse escuela austraca de economa.
Entonces, si bien es posible rastrear el trmino neoliberalismo
hasta Von Mises, el sentido que estas alusiones precursoras tuvieron no fue
siempre el mismo. En Liberalismo se us para designar a los socialistas
encubiertos y otros enemigos de la libertad; en Socialismo, para designar al
liberalismo despus de la teora subjetiva del valor.
2.2. El coloquio de Walter Lippman
Cuenta Louis Baudin que en agosto de 1938 se reuni en Pars un
grupo de destacados pensadores liberales por iniciativa de Walter Lipp-
man. Eran tiempos con aguas procelosas, cuando Europa se encontraba ad
portas de la Segunda Guerra Mundial y se viva una situacin de grave
amenaza y efectiva conculcacin de la libertad en buena parte del viejo
continente.
Era propsito del coloquio analizar el estado de la defensa de la
libertad y las tcticas y estrategias que deberan llevarse a cabo en tiempos
tan difciles. Refiere el propio Baudin que la discusin fue muy amarga,
habindose escuchado voces de rechazo al trmino liberalismo por un su-
puesto descrdito frente a la opinin pblica predominante, as como la
necesidad de enfatizar que los defensores de la libertad de entonces no
avalaban lo que se consideraban los errores fatales del viejo orden europeo.
Afirma Baudin que en esa discusin se acu, primero, y se propu-
so utilizar a partir de entonces, el trmino neoliberal para significar pre-
cisamente nuestra corriente de pensamiento
5
.
5
Baudin, Louis: LAube dun Nouveau Libralisme, 1953.
298 ESTUDIOS PBLICOS
M
M
M
?
A
F
?
D
E
?
A
F
?
D
E
?
A
F
?
D
E
?
A
F
?
D
E
?
A
F
?
D
E
neologismo para marcar una distancia con la rivalidad histrica del libera-
lismo con sus particulares creencias religiosas.
Ello le permiti a la Iglesia catlica superar conflictos que, en tiem-
pos de Po IX, hicieron que se calificara al liberalismo como algo poco
menos que diablico.
3.5 . El neoliberalismo como estrategia de mercadeo poltico
del liberalismo
La noticia acerca del coloquio Lippman nos sugiere poderosamente
que el trmino en cuestin tambin podra haber sido adoptado con estric-
tos propsitos de estrategia y tctica polticas.
Generalmente la preocupacin de los liberales ha sido por el debate
puramente acadmico, en el que las consideraciones de este tipo son fran-
camente impertinentes. Pero cuando se ha tratado de la accin poltica, los
liberales se han visto en la necesidad de discutir la terminologa a utilizar
con el propsito de que resulte compatible con la consecucin de determi-
nados objetivos establecidos.
Luego, resulta perfectamente lgico que, habida cuenta de la infor-
macin ofrecida por Baudin acerca de la importante reunin de liberales
del 38, se considere la posibilidad de que el trmino hubiese sido elaborado
con la idea de reemplazar a aquel otro, viejo, de liberalismo, y ofrecer as
una serie de ventajas en materia de comunicacin social, sin tener que
asumir el activo y el pasivo de la vieja doctrina.
Salvando las distancias, recuerdo que una cosa semejante me ocu-
rri con Hernando de Soto hace ya ms de quince aos. Recin habamos
terminado El Otro Sendero, cuando me pidi que eliminara completamente
del texto la palabra liberal que por supuesto estaba por todas partes y
que la reemplazara por la palabra popular. As, la economa liberal vino a
convertirse en la economa popular; la sociedad liberal, en la sociedad
popular; la filosofa liberal, en la popular. Su explicacin fue que en esos
momentos no era compatible con el buen mercadeo apelar al trmino, ya
que podra generar innecesariamente resistencias. Aunque no estuve de
acuerdo, recuerdo que De Soto, que se presume de gran vendedor, termin
imponindose.
Sea lo que de ello fuere, la evidencia documental sugiere poderosa-
mente la posibilidad de que algunos liberales de gran importancia hubieran
pensado que neoliberalismo podra haber sido un trmino idneo para el
debate poltico de sus tiempos. De hecho ms idneo que los utilizados por
entonces.
ENRIQUE GHERSI 307
Lo curioso de esta estrategia es que termin convirtindose, con el
pasar de los aos, en una eficaz frmula de mercadeo contra la idea de la
libertad.
4. La trampa retrica
Hemos visto los orgenes probables del trmino y los sentidos que
se le han dado a travs del tiempo dentro de lo que podramos denominar el
liberalismo contemporneo.
Sin embargo, su uso ms notable y perverso en nuestros tiempos no
ocurre al interior del liberalismo, sino fuera de l. La prensa, los polticos
y los rivales del liberalismo son los que de preferencia lo utilizan, pero en
sentido por lo general distinto de los anteriormente mencionados.
En efecto, el neoliberalismo es utilizado para caracterizar cual-
quier propuesta, poltica o gobierno que, alejndose del socialismo ms
convencional, propenda al equilibrio presupuestal, combata la inflacin,
privatice empresas estatales y, en general, reduzca la intervencin estatal
en la economa.
As, por ejemplo, en Amrica Latina se presenta como neolibera-
les a gobiernos tan dismiles como fueron los de Carlos Salinas de Gortari
en Mxico, Carlos Andrs Prez en Venezuela, Alberto Fujimori en el
Per, Fernando Henrique Cardoso en el Brasil o Carlos Sal Menem en la
Argentina. Una cosa semejante ocurre en frica, Asia y Europa del Este.
Independientemente del juicio que pueda merecernos cada poltica
en particular y de la evaluacin que merezca cada gobierno en cuestin,
est muy claro que el liberalismo es algo mucho ms complejo que la
adopcin de medidas gubernativas en particular, mxime sin son incomple-
tas y contradictorias. Aisladamente un gobierno socialista puede tomar
medidas liberales y un gobierno liberal puede tomar medidas socialistas.
Ejemplos hay muchos en la historia. Desde los laboristas neozelandeses
hasta los conservadores britnicos. Pero no transforma a los socialistas en
liberales, ni viceversa; mxime si la caracterizacin en el mbito poltico
no tiene el rigor ni la seriedad del debate intelectual.
En Latinoamrica, si bien durante los aos noventa se regres a la
austeridad fiscal de los cincuenta, esto no puede considerarse inherente y
exclusivo del liberalismo econmico. Si bien se privatiz, se hizo con
monopolios legales, soslayando por completo la importancia de la compe-
tencia en el desarrollo de los mercados. Si bien se permiti la inversin
extranjera, se hizo como en la China comunista, a la que ningn alucinado
podra tildar de liberal o neoliberal. En general, aunque se daba la impre-
308 ESTUDIOS PBLICOS
M
M
M
?
A
F
?
D
E
?
A
F
?
D
E
?
A
F
?
D
E