Sr.

RAFAEL SANTANDREU: NUEVA PSICOLOGA COGNITIVA

NUEVA PSICOLOGA COGNITIVA

En 1982 se llev a cabo una gran encuesta entre terapeutas canadienses y
norteamericanos para intentar definir quin ha sido el psiclogo ms influyente de
todos los tiempos. El hombre del que hablaremos en este artculo, Albert Ellis, result
ser el segundo. El primero, por cierto, fue Carl Rogers y el tercero, Sigmund Freud.
Y es que Albert Ellis (junto con Aaron Beck) es el padre de la psicologa
cognitiva, una de las formas de trabajo personal ms fiables y eficaces que
existen (con ms de 2.000 estudios publicados que demuestran su eficacia).
En la dcada de 1940, un joven Ellis, desencantado con los resultados del
psicoanlisis que practicaba en su consulta de Nueva York, decidi explorar nuevas
vas de tratamiento teraputico. Y, segn cuenta l mismo en algunos de los libros
que escribi, acudi a la filosofa antigua y moderna en busca de material para
construir una nueva forma de terapia positiva, directa, eficaz y profunda al mismo
tiempo.
Al cabo de varios aos de estudio, anlisis, y mucho ensayo y error, Ellis dio con un
sistema aparentemente sencillo, pero muy profundo para hacer a las personas
ms fuertes a nivel emocional. Un mtodo que requiere trabajo y esfuerzo por
parte de la persona, pero que ofrece resultados de forma casi inmediata y que,
progresivamente, va convirtindola en alguien mucho ms maduro, fuerte y
capaz.
El mismo Albert Ellis era un ejemplo de su teora de la salud mental, pues poca gente
he conocido con su fuerza y entereza. Yo tuve la oportunidad, en el ao 2007, de
hacerle una de las ltimas entrevistas que concedi (por carta), aunque no pudimos
acabarla porque estaba entrando y saliendo del hospital continuamente, a sus 94
aos de edad. En todo caso, su amabilidad e inters por los dems, su energa en
esos ltimos meses de vida, gravemente enfermo, me dej huella. Para ilustrar esa
fuerza, al final del artculo relatar una ancdota de los ltimos meses de Ellis, pero
antes veamos algunos principios de la terapia cognitiva que practicaba.

La clave est en los pensamientos

El principio fundamental de la terapia cognitiva es que todos podemos modificar
nuestra vulnerabilidad emocional a travs de una decidida educacin cognitiva,
es decir, aprendiendo a tener unos pensamientos sanos. Cuando estamos mal a
nivel emocional es que sostenemos un dilogo interior que nos hace sentir mal.
Efectivamente, las personas ms sanas, positivas y capaces tienen un dilogo
interno funcional. Eso es lo que les distingue. Dicho de otra forma, no se permiten
dramatizar y catastrofizar. Y la buena noticia es que todos podemos aprender a
hacerlo mejorando as nuestra vida emocional interna.
Se trata de algo fcil? No, requiere bastante esfuerzo. Es rpido? No, como
cualquier aprendizaje, necesita de insistencia, ensayo y prctica y, despus, ms
insistencia, ms ensayo y ms prctica. Lo puede hacer todo el mundo? Con un
mnimo de capacidad para razonar, pueden realizarlo casi todas las personas. S,
ancianos y nios tambin.
Pero lo bueno del asunto es que la persona aprende a mejorarse a s misma. Es
decir, los terapeutas enseamos las bases del crecimiento personal pero es la misma
persona quien se cambia a s misma; es ella quien aprende a tener el control.
Mucho ms que pensamiento positivo
El pensamiento positivo es una corriente pseudo-teraputica que se basa en repetirse
palabras animosas. En realidad, trabaja con el poder de la sugestin. Vincent Norman
Peale, Dale Carniege o, el padre de todas estas frmulas, el francs de principios del
siglo XX, Emile Cou, se decan cosas del estilo: Tous les jours tous points de vue
je vais de mieux en mieux (da tras da, la vida me va mejor en todos los aspectos).
Sin embargo, est ms que comprobado que el poder de la sugestin es poco
duradero. Tal y como vemos en hipnosis, la influencia de las sugestiones slo dura
unas horas; como mucho, unos das. Al menos, esto es as en la mayora de las
personas.
La terapia cognitiva no trabaja con el pensamiento positivo, sino con
razonamientos. Es decir, no se trata de repetir veinte veces al da una frase positiva
como haca Cou, sino de razonar con argumentos hasta llegar a la conclusin
de que las catstrofes que imaginamos no lo son tal. Pueden ser hechos negativos,
adversidades duras, pero no esas cosas horribles que se materializan en nuestra

mente.
En resumen, a diferencia del mero pensamiento positivo, el razonamiento, la
argumentacin bien hecha, s es duradera y profunda.
Ser racional en un mundo irracional
Tras diez aos de trabajo y cientos de pacientes tratados, Albert Ellis vio que las
personas solemos tener una manera de pensar negativa y nociva muy parecida. Y as
confeccion un rnking, un top ten de creencias irracionales que nos hacen ser
emocionalmente vulnerables. Y, todava despus, pudo resumir todas esas creencias
en tres grupos. stos son los tres tipos de creencias irracionales ms populares:
- Debera hacerlo todo bien o muy bien.
- La gente me debera tratar siempre bien.
- Las cosas me deberan ser favorables.
Qu opinas t? Te parecen estas tres frases errores lgicos o pretensiones
razonables? Pues bien, los psiclogos cognitivos defendemos que se tratan de
errores cognitivos que causan males emocionales. Y el principal problema est en el
DEBERA.
Se entender muy bien lo que queremos decir si exponemos cules son las creencias
racionales correspondientes. Frente a las adversidades, en lugar de las frases
anteriores, haramos mejor en decirnos:
- Me gustara hacerlo todo bien, pero no siempre ser as y lo acepto.
- Me encantara que la gente me tratase siempre bien, pero si no lo hacen, mala
suerte, yo todava puedo ser bastante feliz.
- Sera genial que las cosas me fuesen siempre favorables, pero no lo necesito para
estar contento y satisfecho.
Se trata de una diferencia stil, pero entre unas frases y otras se halla el secreto de la
salud emocional. Porque las exigencias exageradas, los deberas infantiles,
egocentrados y supersticiosos no funcionan en la vida real y, en consecuencia, nos
conducen al cortocircuito emocional.
Por lo tanto, debemos tener cuidado con lo que nos decimos a nosotros mismos
porque nuestro dilogo interior tiene la capacidad de darnos salud mental o
quitrnosla. Lo que se ajusta a la realidad, a la racionalidad, funciona. Lo que no se
ajusta a las leyes de la vida, sino nicamente a nuestra fantasa infantil, no suele

funcionar.
En una ocasin tuve un paciente que me deca que no iba nunca al mdico porque
cada vez que vas, te encuentran algo. Siguiendo ese argumento ilgico, tena a sus
cincuenta aos de edad, una de las peores bocas que he visto en mi vida. Le faltaban
casi todas las piezas dentales porque no iba nunca al dentista. Tena tendencia a las
caries, pero slo se lo haca mirar cuando el dolor era insoportable. Entonces, era
demasiado tarde y le tenan que extraer los dientes, lo cual, a su vez, exacerbaba su
miedo a los mdicos. Este es un buen ejemplo de que una mala lgica tiene
consecuencias negativas para la salud. Algo parecido sucede cuando llenamos
nuestra mente de deberas irracionales y dogmticos: perdemos la salud emocional.
Terribilizar
Los psiclogos cognitivos les decimos, a menudo, a nuestros pacientes que sus
dolencias (sea ansiedad, depresin, etc.) podran recibir el nombre de terribilitis.
Cuando estamos emocionalmente mal terribilizamos, esto es, tenemos la tendencia
a valorar muchas de las cosas que nos suceden (o podran sucedernos) de terribles.
Por ejemplo, si no aprobase este examen, sera terrible; si mi novia me dejase, no
lo podra soportar; que mi amigo me mienta, es intolerable.
Y esta terribilizacin nos hace dbiles a nivel emocional, porque estamos valorando
de forma exagerada, hechos que no tendran porqu tener la suma trascendencia que
nosotros les damos. Digamos que, cuando hacemos eso, no nos salen las cuentas
porque aadimos un nivel de trascendencia a nuestra vida abrumador ya que una
cosa abrumadora + otra cosa abrumadora + otra cosa abrumadora... produce una
vida interior que no hay por dnde cogerla.
La principal tarea del psiclogo cognitivo es, por lo tanto, ensearle al paciente
a no terribilizar, a mantenerse sobrio emocionalmente frente a las adversidades de
tal manera que pueda resolver mejor sus retos vitales e incluso disfrutar hacindolo.
Terapia breve y profunda
La psicologa cognitiva tiene ms de 50 aos de existencia y sigue siendo la
escuela teraputica ms validada por los estudios independientes. Y en ese
medio siglo hemos ido mejorando paulatinamente los mtodos para tratar a los
pacientes. Nuestra principal herramienta sigue siendo la persuasin, la demostracin
argumentativa, pero hemos aadido muchos usos procedentes de la psicologa
conductual, la psicologa estratgica o incluso la Gestalt. El resultado es que
disponemos de un arsenal de mtodos cada vez ms profundos e impactantes. Los
trastornos de entidad media como la ansiedad generalizada, los ataques de pnico o
la depresin no crnica, por ejemplo, se pueden resolver en 10 o 15 sesiones,
muchas veces en menos tiempo.

Por otro lado, la terapia cognitiva no es slo una terapia para la enfermedad sino
que tambin es un trabajo de crecimiento personal que puede realizar cualquier
persona para mejorar. Muchos hombres y mujeres han relatado sus experiencia tras
la terapia y nos dicen que ganan:
sosiego
paciencia y perseverancia
capacidad para solucionar problemas
capacidad para relacionarse
capacidad para disfrutar de las pequeas cosas
mejor toma de decisiones y visin de conjunto
Y, para acabar, me gustara acabar de relatar esa ancdota de Albert Ellis que he
mencionado al inicio del artculo. Uno de los ltimos das de su vida fue a visitarle a la
clnica donde estaba internado un grupo de escolares de Nueva York. Les llevaba su
profesora, una maestra que introduca contenidos de la terapia cognitiva de Ellis en el
currculum escolar.
All estaba Ellis, lleno de tubos y sondas, cuando una chica le expuso sus problemas
de relacin con su padre:
- Yo he crecido con un padre depresivo que adems me haca sentir frecuentemente
culpable dijo la joven.
Ellis, con sus ojos brillando detrs de sus grandes gafas con gruesos cristales, le dijo
casi gritando:
- No te engaes, slo t puedes hacerte sentir culpable!
En sus ltimos das, con su caracterstico estilo enrgico, all estaba Albert Ellis,
demostrndole a una joven que la vida se puede vivir intensamente, plena de sentido,
hasta en esos momentos. Las adversidades slo son impedimentos graves si
nosotros permitimos que as sean.

Rafael Santandreu
Psiclogo y formador de terapeutas. Ex-profesor de la Universitat Ramon Llull y
colaborador de las revistas Mente Sana y Psicologa Prctica. Ha sido redactor jefe
de la revista Mente Sana y realiz un stage de trabajo en 2004 y 2005 con Giorgio
Nardone en el Istituto de Terapia Strategica de Arezzo. A partir de septiembre publica
su primer libro Escuela de felicidad (Ed. RBA).