Los dos sigi4ficados de falsabilidad*

KARL POPPER
(Universidad de Londres)
Introduccin
Los trminos tcnicos falsable (empricamente refutable) y Ial-
sabilidad (refutabilidad emprica) fueron introducidos por Karl Pop-
per en la revista Erkenntnis (3, 1933, p. 246 y ss.) y en La Lgica de la inves-
tigacin cient(fica (1934), en relacin con su solucin del por l denomi-
nado problema de la demarcacin, el cual consiste en la bsqueda de un
criterio que nos permita distinguir las pToposiciones empinco-cientificas
(teoras, hiptesis) de otras, y pa-ticularmente de las pseudo-cientficas.
las precientficas y las metafsicas. (El problema de la demarcacin debe
ser diferenciado del de la verdad, que es an ms importante, ya que tam-
bin teoras falsas (falsadas). como por ejemplo las frmulas de radiacin
de Rayleigh-Jeans y de Wien o la teora atmica de Bohr de 1913 tienen
obviamente el carcter de afirmaciones emprico-cientficas).
Aunque (segn Tarski y Popper) no puede haber ningn criterio de
verdad, s que hay. de acuerdo con Popper. un criterio de demarcacin: el
criterio de falsabilidad. segn el cual una proposicin (o una teora) es
emprico-cientfica si y slo si es falsable.
A. Falsabilidad en sentido lgico
Mas, cundo es falsable un enunciado? Para la presente discusin es
de la mayor importancia que la falsabilidad, en el sentido del criterio
poppcriano de demarcacin, sea un asunto puramente lgico, e.d. que ten-
ga que ver slo con la estructura lgica de los enunciadas y las clases de e n un -
ciados, y nada con la cuestin acerca de si cierta falsacin experimental
propuesta es o no es reconocida como tal.
* Titulo del original: Zwei Hedeutungen von Falsifizierbarkeit. En [-1. Seiffert
und G. Radnitzky (edsjj. Handlexikon zur Wissenschaftstheorie. Ehrenwirth Verlag
Gmbl-I. Mnchen 1989.
Revista de FiIasofia~ >3 poca, vol. IV (l99l~. nm. 5 . pgs. 3-II. Editorial Complutense. Madrid
4
Karl Poppe r
1 . LA TESIS
Una proposicin (o una teora) es falsable. segn Popper, cuando y
slo cuando hay al menos un enunciado bsico que la contradiga lgica-
mente. Es importante que no se exija que el enunciado bsico en cuestin
sea verdadero, pues la clase de las frases bsicas se caracteriza porque
todo enunciado bsico describe un suceso lgicamente posible (un estado
de cosas posible), un suceso cuya observabilidad es lgicamente posible.
(Un suceso de este tipo puede ser calificado como una posibilidad de
falsacin).
II. CUATRO EJEMPLOS
A fin de que estas reflexiones no sean demasiado abstractas, vamos a
poner y discutir a continuacin cuatro ejemplos. dos de proposiciones
falsables y otros dos de no falsables.
1. Todos los cisnes son blancos. Esta teora es falsable. ya que con-
tradice pe. al siguiente enunciado bsico (que, dicho sea de paso, es fal-
so): El 16 de Mayo de 1934, entre las 10 y las 11 de la maana, haba un
cisne negro ante el monumento a la emperatriz Isabel. sito en el Volks-
garten de Viena.
2. El principio einsteiniano de proporcionabilidad entre masa inerte y
masa gravitatoria (pasiva) 2 (Este principio de equivalencia parece ser
verdadero, a pesar de que recientemente fue atacado). Aunque est en
contradiccin con muchas posibilidades de falsacin, es decir con suce-
sos cuya observacin es lgicamente posible, hasta ahora todos los expe-
nmentos parecen confirmarlo exactamente, ello a pesar de todos los em-
peos por producir experimentalmente una posibilidad de falsacin (Ro-
land Etvs ide tales experimentos).
3. Todas las acciones humanas son egostas, estn dirigidas por el
propio inters, y las que no lo aparentan se llevan a cabo con el inters
egosta de aparecer como altruistas ante si mismos y los dems. Esta
teora est ampliamente extendida y tiene variantes conductistas. psicoa-
nalticas, utilitaristas, vulgar-marxistas, de la psicologa individual, religio-
sas (alcanzar el reino de los cielos), y de la sociologa del conocimiento
(el conocimiento est dirigido por el inters). Es claro que ni la teora
ni sus variantes son falsables, pues se trata de ideologas pseudocientfica&
4. Tampoco son falsables las proposiciones siguientes; ni el famoso
ejemplo de RudolfCarnap de enunciado existencial puro: Hay un color
(rojo trompeta), cuya contemplacin causa pavor, ni este otro: Hay
una ceremonia cuya ejecucin exacta obliga al diablo a aparecer- Tales
proposiciones no son falsables. (Pero si son verificables en principio,
pues no es lgicamente imposiNe dar con una ceremonia, cuya ejecucin
Los dos sign~ficodos de falsabilidad
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conduzca a la aparicin de un humanoide con cuernos y pata de caballo.
Y si a partir de un momento dado la repeticin de la ceremonia no pro-
duce este resultado, ello no constituira ninguna falsacin, pues quizs se
habra pasado por alto una caracterstica inaparente pero esencial de la
ceremonia).
Como muestran estos ejemplos, falsabilidad como criterio de demar-
cacin no significa realizacin prctica. futura o pasada, de una falsa-
cin, aunque la misma no hubiera planteado problemas. Falsabilidad no
significa ms que relacin lgica entre la teora en cuestin y la clase de
las posibilidades de falsacin o clase de enunciados bsicos. La falsabili-
dad es pues relativa a esta clase: dada la cual, la falsabilidad es un asunto
puramente lgico, y tiene que ver con la estructura lgica de la teora
considerada.
Que la clase de las posibilidades de falsacin (o de los enunciados b-
sicos) tiene que estar dada se ve muy bien en nuestro ejemplo 1.
Antes hemos dicho que el enunciado Todos los cisnes son blancos
es falsable. Qu pasara empero si, cada vez que a alguien se le mostrara
un cisne no blanco adoptase la actitud de decir que el ave en cuestin no
es un cisne, dado que para los cisnes es esencial ser blancos? Una acti-
tud de esta naturaleza conleva declarar como lgicamente imposibles a
los cisnes no blancos (y tambin pues como inobservables). y a excluir
por tanto su aparicin de la clase de las posibilidades de falsacirv En re-
lacin a esta clase modificada el enunciado que afirma que todos los cis-
nes son blancos naturalmente no es falsable. Para evitar situaciones
como sta podemos exigir, siguiendo una propuesta de Popper, que, todo
aquel que defienda el carcter emprico-cientfico de una teora. indique
en qu circunstancias estara dispuesto a declararla falsada: dicho de otro
modo, que describa alguna o algunas posibilidades de falsacin.
B. FaIsabilidad en sentido prctico
Pasamos a tratar ahora un segundo sentido de falsable y falsabili-
dad, el cual debe ser claramente distinguido de la falsabilidad como cri-
terio lgico de demarcacin, a fin de evitar confusiones. De ah que se
pueda plantear la pregunta siguiente: Puede llegar a ser tan concluyente
una falsacin que haya que declarar falsada (y. por consiguiente, falsa) a
la teora en cuestin? Acaso no hay siempre escapatoria para el que
quiera salvar su teora?
1. EL ESTADO DE LA CUESTIN
Desde la primera edicin de La lgica de la investigacin cientifica
(1934), e incluso en el libro recientemente aparecido Die beiden Grundpro-
6 Karl Popper
bleme da Erkenntnistheorie
3 (escrito entre 1930 y 1933, y publicado en
1979), Popper ha venido insistiendo en que en este sentido (prctico,
N.d.T.) las mejores teoras emprico-cientficas no son demostrables como
falsas, e.d. no son falsables. Hay muchas maneras de proteger a todo sis-
tema terico de una falsacin emprica (Grundprobleme, p. 353). Siem-
pre hay escapatorias posibles para evitar una falsacin por ejemplo, hi-
ptesis auxiliares introducidas ad hoc... (Lgica de la investigacin cientfl-
ca,
1 ~a edicin, p. 13; ediciones posteriores, p. 16). nunca se puede apor-
tar una prueba lgica concluyente de la insostenibilidad de un sistema...
(Lgica de la investigacin cient(/ica, 12 edicin, p. 20 ; posteriormente, pp.
22-23).
Debemos distinguir pues dos significados de las expresiones falsa-
ble y falsabilidad.
1. Falsable como trmino tcnico en sentido del criterio de demar-
cacin de falsabilidad. Este es un concepto puramente lgico que descan-
sa en una relacin puramente lgica entre la teora en cuestin y la clase
de los enunciados bsicos (o la de las posibilidades de falsacin descritas
por stos).
2. Falsable en el sentido de que la teora en cuestin puede ser defi-
nitiva o concluyentemente falsada. Popper ha aseverado siempre que una
teora falsable en el primer sentido nunca lo es en el segundo sentido.
(Por eso Popper ha empleado normalmente la expresin falsable slo
en el primero, en el sentido tcnico de la palabra, mientras que en el se-
gundo sentido no ha hablado de la falsabilidad. sino de la falsacin de
una teora, y de las dificultades de falsar una teora).
Es claro que el segundo sentido emplea los sufijos ble y bilidad
en una forma mucho ms indeterminada que el primero. Mientras el pri-
mero hace referencia a la posibilidad lgica en principio de una falsacin,
el segundo sentido de la expresin falsable se refiere a la definitiva prue-
ba experimental prctica de la falsedad.
11. LA CRITICA A POPPER
Hay toda una literatura que se basa en la inobservancia de esta dife-
rencia. Continuamente se afirma que el criterio de demarcacin de Pop-
per es inaplicable porque las teoras emprico-cientficas no pueden ser
concluyentemente falsadas. (Y. lo que es menos importante, que el descu-
brimiento de la no falsabilidad en el segundo sentido es un logro nuevo
que refuta ala teora de Popper, al cual se le pas por alto aunque Pop-
per la ha venido afirmando constantemente desde el principio). En lugar
de distinguir entre Falsabilidad = posibilidad en principio de falsa-
cin y Falsabilidad2 = dificultad de la prueba experimental de la false-
Los dos significados de falsabilidad
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dad, se distingui irnicamente entre Popper
0 , Popper1. Popper2, etc. (es
decir, entre autores diferentes, llamados Popper. que se contradicen la-
grantemente y no pueden ser puestos de acuerdo). Y las dificultades en
ocasiones, imposibilidades de una falsacin prctica definitiva fueron
puestas como ejemplo de la imposibilidad lgica del criterio de demarca-
cin propuesto.
Todo esto carecera de importancia si no se utilizase para decidir el
abandono del racionalismo en la teora de la ciencia, precipitndose en
un irracionalismo insondable. Ms an, si la ciencia misma no procede
racionalmente. acaso no es desesperanzador aguardar un comporta-
miento racional por parte de las personas? As pues, el ataque continuado
a un trmino lgico-tcnico no comprendido ha tenido funestas conse-
cuencias filosficas y polticas de gran trascendencia.
III. UN EJEMPLO: LA FALSACIN DE RUTHERFORD DEL
MODELO ATMICO DE THOMSON
Para concluir quisiera indicar que la inseguridad de toda falsacin, en
la que Popper ha venido insistiendo, no hay que tomarla demasiado en se-
rio (como tambin l mismo ya haba dicho). Pues hay un buen nmero
de falsaciones importantes, que son tan concluyentes como permite el
proverbio de que errar es humano. ed. la falibilidad general del hom-
bre (el falibilismo). Y naturalmente no podemos olvidar que toda falsa-
cin debe ser a su vez constantemente comprobada.
Para describir la contundente impresin que produce una falsacin.
en concreto la falsacin del modelo atmico de Thomson
4 que llev a
Ernest Rutherford al establecimiento del modelo nuclear, vamos a recu-
rrir a modo de ejemplo a las propias palabras de Rutherford:
Fue con mucho el acontecimiento ms increble e inverosmil de mi
vida. Fue tan inverosmil como si abriera fuego con un can de 37 cm.
contra una hoja de papel de seda y el disparo saliera rebotado y me al-
canzara. Ello fue lo que me sugiri la idea de un tomo con un centro di-
minuto, pero muy masivo, portador de una carga elctrica. (En: Need-
ham/Pagel, p. 68 y ss).
La formulacin de Rutherford es extraordinaria. No es imposible des-
de luego no lo es lgicamente que el disparo de un can enorme im-
pacte en una hoja de papel de seda y salga reflejado, incluso con una
probabilidad calculable y no pequea. Como esto no es lgicamente im-
posible, la falsacin de la teora de J. J. Thomson (segn la cual los to-
mos formaran una especie de pared de papel de seda) no es definitiva o
probada. Pero Rutherford y algunos otros fsicos, como por ejemplo
Niels Bohr, supusieron que sera mejor otra teora distinta de la de J. J.
Thomson. por lo que propusieron considerarla falsada y sustituirla por el
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Kar( Popper
modelo atmico nuclear. Los grandes cientficos hacen precisamente
propuestas atrevidas!
Con frecuencia transcurre mucho tiempo hasta que una falsacin se
consolida, lo que sucede cuando la teora falsada es desplazada por una
propuesta mejor. Segn una idea de Max Planck a veces hay que esperar
a que se desarrolle una nueva generacin de cientficos. Pero esto no
siempre es as. No lo fue con el nuevo modelo atmico de Rutherford, ni
con el reconocimiento de partculas subatmicas como el electrn por
parte de Thomson, que fals la teora de la indivisibilidad del tomo.
Estos son slo dos de los numerosos ejemplos de revoluciones cientfi-
cas introducidas por medio de falsaciones logradas. Decisiva es cierta-
mente la Astronomia nava de Kepler, que muestra la fertilidad de sus nu-
merosas falsaciones de sus propias hiptesis.
La incomprensin del significado lgico-tcnico de la falsabilidad en
el primer sentido, como criterio de demarcacin, ha dado lugar a dos le-
yendas histricas. La primera, la menos importante, es la de que a Pop-
per se le pas por alto la no definitividad de la falsacin de teoras, es de-
cir que Popper no advirti que las teoras no son nunca falsables (en el
segundo sentido). Pero esto es algo que Popper viene diciendo desde
1930 -1932. La segunda leyenda, la ms importante, es la de que las falsa-
ciones no juegan ningn papel en la historia de la ciencia. Pero la verdad
es que s lo hacen, a pesar de su no definitividad. Aunque sobre este
asunto no podemos decir aqu nada ms.
(Traduccin de Andrs Rivadulla)
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GUNNAR ANDERSsON/GERARD RADNITZKY/KARL POPPER.
NOTAS DEL TRADUCTOR
1. En 1879 el fsico austraco Joseph Stefan (1 835-1 893) formul la ley de la radia-
cin trmica de un cuerpo negro. eA. de un cuerpo capaz de absorber toda la radia-
cin que incide sobre l. Segn Stephan su radiacin por unidad de superficie seria
proporcional a la cuarta potencia de su temperatura. El tambin austraco Ludwig
Boltzmann (1844-1906) comprob termodinmicamente esta ley, que a partir de en-
tonces recibi el nombre de lev de Stefan-Boltzmann. Por su parte, Wilhelm Wien
(1864-1928). fsico alemn y premio Nobel de Fisica en 1911, continu los trabajos de
Boltzmann sobre radiacin trmica del cuerpo negro y estableci en 1893 la llamada
le v del desplazamieneo de Wien, que establece la relacin entre la temperatura del cuer-
po y la longitud de onda de la radiacin: a un incremento de la temperatura del cijer-
po negro. la longitud de onda de la radiacin se desplaza hacia las ondas cortas.
Tambin los britnicos Lord Rayleigh (1842-1919). premio Nobel de Fsica en 190 4, y
Sir James Hopwood Jeans (1877-1946) trataron de formular en 1895 la ecuacin que
permitiera el clculo de la intensidad de la radiacin de un cuerpo negro. Pero sufr-
mua, que proporcionaba valores ajustados a los resultados experimentales para lon-
gitudes de onda largas, infrarrojo y espectro visible, fracasaba en relacin a las longi-
tudes de onda cortas (la catstrofe del ultravioleta). Este fracaso slo pudo ser supe-
rado cuando el premio Nobel de Fisica de 1918, Max Planck (1858-1947), rechaz en
90 0 la idea de la continuidad en la emisin y absorcin de energa radiante en favor
de la teora del carcter discreto o cuntico de estos fenmenos, dando origen as a la
fsica cuntica.
2. La masa inerte o inercial de un cuerpo corresponde a la resistencia que ste
ofrece a alterar su estado de reposo o movimiento y, segn la segunda ley de la din-
mica de Newton, equivale al cociente entre la fuerza f ejercida sobre l y la acelera-
cin a que experimenta; es pues la constante de proporcionalidad entref y a. Por su
parte, la masa gravitatona es el cociente entre el peso del cuerpo o fuerza con la
que la Tierra lo atrae y la aceleracin g de la gravedad. Como la ley de gravitacin
universal de Newton expresa la fuerza con que se atraen entre s dos cuerpos de masa
mym,distantes un espacio r, entonces podemos distinguir la masa gravitatoria ac-
va, que origina el campo asociado por ejemplo con m~. de la masa gravitatoria pasiva
m
1. que corresponde al cuerpo situado en el campo gravitatorio de m y experimenta
una fuerza equivalente a m1g. donde g O (m1 / r
2) y Ges la constante de gravita-
cin universal. En el caso particular deque m
1designe la masa de la tierra, y ra dis-
tancia al centro de sta, entonces m,g expresa el peso del cuerpo. De ah que dos
cuerpos diferentes caigan siempre con la misma aceleracion.
l.os valores de las masas inercial y gravitatoria no ofrecen diferencias entre s. El
lo
Karl Popper
fsico hngaro Roland Etvs (1848-1919>, en una serie de experimentos iniciados en
1889 y continuados hasta entrado el siglo veinte, mostr que su diferencia puede lle-
gar a 1/10 8, Una diferencia que se sita en la actualidad en 1/10 12, En 190 7 Einstein
puso de manifiesto el carcter fundamental para la teora de la gravitacin de esta
equivalencia, la cual implica la curvatura del espacio-tiempo,
3. Walter Schiff. profesor de Estadstica y Economia de la Universidad de Viena,
to de Popper, el cual a la sazn era enseante de secundaria, y conocedor del inters
de su sobrino por temas filosficos, facilit un encuentro en 1929 entre ste y Herbert
Feig. destacado miembro del Circulo de Viena. quien impresionado por las ideas del
joven Popper 27 aos de edad le anim a publicarlas en forma de libro. A pesar
de la opinin en contra del primer consejero filosficode Popper. Heinrich Gomperz,
y de la oposicin inicial de su familia padre y esposa. Popper puso manos a la
obra, cuyo resultado fue el libro mencionado, Los dos problemas fundamentales de la
epistemologa, un trabajo dedicado al anlisis de los problemas de la induccin y de
la demarcacin. A travs de conocidos colegas. Popper trab conocimiento con
Friedrich Waismann. igualmente un destacado miembro del Crculo de Viena, que
mostr un gran inters por las crticas popperianas a las posiciones del Crculo, y le
facilit el contacto con el mismo, lo que se tradujo en forma de numerosas invitacio-
nes a exponer sus puntos de vista en varios seminarios.
En 1932 el primer volumen del libro, concebido como una discusin crtica de las
ideas del Crculo de Viena, estuvo concluido y fue ledo por casi la prctica totalidad
de sus miembros. Incluso el fundador del mismo. Moritz Schlick, acept en 1933 su
publicacin dentro de la serie Sebrifien zur wisscnschafrlichen Welrauffassung. Pero Ju-
lius Springer exigi una drstica reduccin del mismo. As que Popper se vio obliga-
do a presentar una nueva versin ms breve, que ya incorporaba el volumen segundo.
pero que igualmente superaba la barrera mxima de las 240 pginas exigidas por
Springer. De manera que Popper tuvo que esperar a que su tio Walter Schiff inmiseri-
cordemente redujese el libro a la mitad. El resultado de esta labor de reduccin fue
La lgica de la investigacin cientfica. aparecido en 1934. con la indicacin de 1935. en
Viena en la editorial de Julius Springer.
Cuarenta y seis aos despus, es decir en 1979. la editorial J,C.B. Mohr de Tlbin-
gen public la obra de Popper. Dic beiden Grundprobleme der Erkenntnistheorie que.
aunque traducida al espaol por Mara Albisu. permanece an indita para nuestro
mbito linglstico.
4, El sucesor de Rayleigh en 1884 a la ctedra Cavendish en honor de Henry
Cavendish (1731-1810 ) del Trinity College de Cambridge. y premio Nobel de Fsica
en 190 6, Joseph John Thomson (1856-1940 ), fue el descubridor del electrn en 1897,
Utilizando un tubo de rayos catdicos con dos placas que, a voluntad, podan actuar
como polos positivo o negativo, Thomson observ que tales rayos eran portadores de
cargas elctricas negativas, electrones, ya que la deflexin respecto de la horizontal se
produca siempre aproximndose a la placa que en ese momento actuaba como posi-
tiva, alejndose pues de la negativa. El trabajo de Thomson se centr posteriormente
en el estudio de los iones positivos de hidrgeno. oxgeno, nen y otros gases. Ello le
llev a disear una teora de la estructura atmica de la materia, segn la cual los to-
mos. elctricamente neutros, no son indivisibles, sino compuestos por cargas positivas
y negativas: la carga positiva rellenara el interior del tomo y en ella estaran engar-
zados los electrones. Algunos han calificado este modelo como de sanda.
El neozelands Ernest Rutherford (1871-1937). que babia trabajado con Thomson
en el laboratorio Cavendish. haba descubierto en 190 2 los rayos alfa (positivos) y
Los dos signfficados de falsabilidad 11
beta (electrones) como productos de desintegracin radioactiva. En 190 8 recibi el
premio Nobel de Qumica por sus trabajos sobre radioactividad, En 190 9 sus colabo-
radores en Manchester. Geiger y Marsden. bombardearon una delgada lmina met-
lica con partculas alfa, observando que algunas de ellas atravesaban la lmina.
mientras que otras eran repelidas. La explicacin de este fenmeno la dio Rutherford,
para quien. si el modelo atmico de Thomson fuera correcto, lo observado no podra
tener lugar. Pero si era falso, y toda la carga positiva de los tomos estuviera concen-
trada en un ncleo, entonces al impactar sobre ella una partcula positiva, sta debe-
ra salir despedida. En 1911 Rutherford propuso el modelo nuclear del tomo. En
1919 sucedi a Thomson en la direccin del laboratorio Cavendish. tras la renuncia
de ste a la ctedra en su favor,