(Greenwood) de La Observación

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De la observacin a la investigacin-accin
partipativa: una visin crtica de las prcticas
antropolgicas
1
Davydd J. GREENWOOD
Cornell University
Revista de Antropologa Social ISSN: 1132-558X
2000, 9: 27-49
INTRODUCCIN
No cabe la menor duda que una de las ms importantes seas de identidad
de los antroplogos sociales es su compromiso con la observacin participan-
te como la manera principal de llevar a cabo sus investigaciones. Al escribir
sus propuestas de estudio y al distinguir entre la antropologa y otras formas
de investigacin social, los antroplogos se describen con orgullo como los
que hacen trabajo de campo por medio de la observacin participante, tra-
bajo que requiere residir in situ y realizar unas investigaciones por un perodo
largo de tiempo. Al hacer estas afirmaciones, conscientemente creamos la im-
plicacin de que los otros investigadores sociales no salen de sus bibliotecas,
no se levantan de sus sillones para trabajar con sus informantes o tratan a
stos como datos y no como otros seres humanos. Respetar la tradicin de la
investigacin participante es una de las primeras lecciones que les enseamos
a los estudiantes de antropologa.
Sera difcil enfatizar demasiado la importancia de la observacin partici-
pante en la historia de la antropologa. Se puede afirmar que las enormes con-
tribuciones intelectuales de la antropologa durante este siglo se han consegui-
do precisamente a raz de esta prctica. El descubrimiento, la localizacin y la
estructuracin del panorama mundial de las gentes y las culturas es un resulta-
1
He tenido el placer de recibir una excelente crtica de este trabajo de Mara Jess Bux i
Rey y multiples sugerencias editoriales de Mara Jess Bux y de Maribel Jociles Rubio para
mejorar mi expresin en castellano. Les agradezco a las dos el esfuerzo y el apoyo profesional
que supone. Tambin les agradezco a Maribel Jociles Rubio y Ana Rivas Rivas la invitacin a
participar en este nmero de la revista.
Revista de Antropologa Social
2000, 9: 27-49
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Davydd J. Greenwood De la observacin a la investigacin-accin
do directo de la observacin participante. La inmensa y rica bibliografa de
estudios etnogrficos hechos en todas partes del mundo son testimonio de la
fecundidad de la observacin participante y de su capacidad para fundamentar
una comprensin ms general de la condicin humana.
Sin embargo, ahora se le presentan muchos retos a la observacin partici-
pante. Algunos desafos emanan directamente de la antropologa misma, en
forma de crticas intelectuales a la posicin de participante, hechas desde las
perspectivas de la teora locacional (Gupta y Ferguson, 1997), el constructi-
vismo y la concepcin de la etnografa como una ms entre las formas de la
narrativa (Clifford y Marcus, eds., 1986). Otros tienen su origen en una espe-
cie de ineptitud para entrar en la actividad del trabajo de campo bajo unas
condiciones menos cmodas que las que se viven en la academia. Y otros se
basan en la creciente distorsin intelectualista de las ciencias sociales acad-
micas y las humanidades; que parecen privilegiar la teora uber alles y dar es-
pacio a unos discursos hermticos y autopoticos inter-acadmicos que se ve-
ran interrumpidos por la confusin que creara la informacin concreta que
trae consigo la observacin participante en el mundo extra-acadmico.
Aunque estos desafos se discutan internamente en la antropologa me-
diante unos buenos debates internos, debates que varan bastante de un pas a
otro, no obstante, no resultan resolutivos al plantearse en un estado de entero
aislamiento. Desde fuera de la antropologa, hay un innegable aumento de la
popularidad y la importancia de la observacin participante. El abundante y
pluridisciplinar campo de la investigacin cualitativa crece rpidamente y
depende cada vez ms del trabajo de campo por medio de la observacin par-
ticipante como el sine qua non de su desarrollo profesional. Lo practican los
pedagogos, los socilogos cualitativos, los especialistas en las ciencias em-
presariales, en la planificacin, en los servicios sociales, en los estudios de la
familia, en el comportamiento organizativo, en las consultas basadas en las te-
oras de sistemas y en muchos campos ms. En este sentido, ellos contribuyen
mucho ms a la literatura basada en la observacin participante y el trabajo de
campo que los mismos antroplogos. Las pginas de la revista Qualitative
Inquiry estn repletas de tales trabajos, pero muy pocos artculos estn escri-
tos por antroplogos. El manual ms vendido en este campo, The Handbook
of Qualitative Inquiry (Denzin y Lincoln, eds., 1994) es una enciclopedia de
los mtodos de la investigacin cualitativa en la cual la observacin partici-
pante tiene un papel importante. Sin embargo, slo una pequea minora de
los autores son antroplogos. Estos desafos brindados por la investigacin
cualitativa son importantes y merecen un mayor grado de atencin por parte
de los antroplogos.
En la otra cara de la moneda, el creciente campo de los estudios cultura-
les (cultural studies) tiene la clara intencin de apropiarse de la capacidad de
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hablar cannicamente sobre las culturas y sus mltiples significados. En prin-
cipio, no es negativa la creacin de otras perspectivas en el estudio de la cul-
tura, ya que los estudios culturales han producido unos trabajos realmente in-
teresantes y bien disciplinados (e.g. McGuigan, ed., 1997). No obstante, una
gran cantidad de lo que pasa por cultural studies consiste en la apropiacin
decimonnica desde el silln del lenguaje antropolgico, divorciado de los
contextos del trabajo de campo mediante observacin participante y las expe-
riencias personales que, en su momento, generaron este lenguaje. Los resulta-
dos pueden ser, y son a veces, unas observaciones tursticas envueltas en una
nube de argot acadmico. Sin embargo, los estudios culturales han sido
man del cielo para las facultades de literatura y las culturas nacionales
cuyo proyecto nacional se colaps con las ltimas dcadas de este siglo
(vase Readings, 1996). Estas bandas de vndalos acadmicos son una fuerza
importante en las polticas acadmicas y son mucho ms conscientes de sus
juegos polticos institucionales que la mayora de los antroplogos, tal vez
porque los humanistas ya se han asomado al abismo de su propia aniquila-
cin, un abismo que la mayora de los antroplogos todava no percibe.
Finalmente, al menos en los Estados Unios, la restauracin conservado-
ra (Shor, 1996) ha jugado un papel significativo en estos procesos. Aunque
me llevara demasiado lejos documentar ms all esta postura
2
, parece claro
que la creciente supeditacin de la investigacin acadmica a los intereses
comerciales y de la clase poltica se evidencia, entre otras cosas, en la antipa-
ta creciente hacia la observacin participante. La razn es que la observacin
participante es capaz de forzar la revisin de cualquiera de las historias ofi-
ciales por medio de la residencia a largo plazo en lugares controvertidos y
oprimidos. Estas verdades ancladas en la tierra son, a menudo, antitticas a
los intereses de las clases dominantes y los intelectuales orgnicos de cual-
quier rgimen.
El propsito de este trabajo es aclarar la nocin de observacin partici-
pante, no slo a travs de una crtica interna de la antropologa social, sino
confrontando la antropologa con las distintas maneras en que la observacin
local y la accin social se desenvuelven en el campo pluridisciplinar de la in-
vestigacin-accin. Pienso que el distinto punto de vista epistemolgico, me-
todolgico y tico de la investigacin-accin nos ayuda mucho a aclarar los
puntos fuertes y las debilidades de las prcticas antropolgicas de la observa-
cin participante
3
.
2
He escrito sobre este tema en varias publicaciones, e.g., Greenwood y Levin, 1998, Green-
wood, 1988, 1991.
3
Aqu no hablo de la llamada antropologa aplicada. La investigacin-accin no es un si-
nnimo de la antropologa aplicada y es, a menudo, muy crtica con la epistemologa y las prc-
ticas ticas de una gran parte de lo que se llama la antropologa aplicada.
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DEFINIR Y UTILIZAR LA OBSERVACIN PARTICIPANTE
A pesar de su importancia, la observacin participante slo se define gene-
ralmente en la prctica y la literatura analtica sobre el concepto es realmente
pobre. Bsicamente los antroplogos decimos que la observacin participante
es la investigacin que se basa en vivir con (o cerca de) un grupo de infor-
mantes durante un perodo extendido de tiempo, durante el cual se mantienen
conversaciones largas con ellos y se participa en algn grado en la vida local.
Aunque sta pueda parecer una actividad modesta, ha tenido un impacto
profundo en las culturas de Occidente durante este siglo. La observacin par-
ticipante ha proporcionado una plataforma rica desde la cual se ha podido lu-
char en contra de la hegemona de teorizar sobre los humanos como un susti-
tuto de conocerlos directamente, y ha ocasionado un refinamiento acadmico
sin paralelo sobre la diversidad y la complejidad de las culturas. La observa-
cin participante ha ganado validez como mtodo porque, repetidas veces,
nos ha proporcionado unas sorpresas muy productivas. Muchos antroplogos
han aprendido cosas que no saban, y que ni siquiera se les hubiera ocurrido
investigar, a causa del contacto prolongado con la gente local. Estos encuen-
tros han fundamentado la teorizacin basada en las experiencias directas, lo
cual ha aportado algunas de las lecciones ms ricas. Casi todos los antroplo-
gos pueden sealar las etnografas claves que afectaron profundamente su ma-
nera de pensar, hecho que demuestra que la observacin participante nos ha
permitido encontrar las maneras de unir las particularidades de experiencias
altamente locales con las cuestiones humanas universales.
UNA CRTICA DE LA OBSERVACIN PARTICIPANTE
A estas alturas, debe estar claro que me considero un partidario del mto-
do de investigacin que los antroplogos sociales han reivindicado por mu-
cho tiempo como el suyo. Sin embargo, el valor de la observacin partici-
pante no resuelve todas las crticas. En muchos sentidos, la observacin
participante es una idea vaga e incoherente que ofusca a la vez el papel del
observador y los eslabones entre las acciones que produce un anlisis y las
teoras antropolgicas.
La observacin participante, como definicin de una actividad metodol-
gica, tiene ciertas peculiaridades. Privilegia la observacin como la meta
central y slo invoca la participacin como forma adjetivada. La nocin de
observacin en s tiene una fuerte carga positivista, porque en el lenguaje
normal la observacin evoca a un observador separado de (y distinto a) los
objetos de su observacin. En muchos sentidos, esto es sencillamente la
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repeticin de la posicin clsica positivista, basada en el dualismo cartesiano
(Toulmin, 1990).
Qu es lo que quiere decir participante en esta frase? A mi entender,
resulta conveniente, si no intencionadamente, impreciso. El antroplogo se
adjudica el estatus de participante, pero el carcter de esa participacin no se
define. Puede consistir en la residencia a largo plazo en una comunidad, para
lo cual el antroplogo ha recibido o no una invitacin. Puede referirse a vivir
con una familia o solo, compartiendo las actividades del grupo o no o, inclu-
so, siendo una carga para la gente local o una fuente de ingresos. Puede impli-
car el ser un crtico de sus comportamientos o un interlocutor valorado que
contar sus historias a los de fuera. Lo que claramente no implica es que los
sujetos-objetos locales sean dueos de los resultados de las investigaciones.
A este respecto, el observador participante generalmente afirma que la partici-
pacin es una manera de adquirir los conocimientos, pero que esos conoci-
mientos son de su propiedad.
Adems de las implicaciones egostas y de la explotacin inherentes a esta
formulacin de la investigacin antropolgica, la observacin participante ha
servido para ofuscar las acciones de los antroplogos en sus trabajos de cam-
po. La observacin participante es menos un mtodo que una manera general
de comportarse que se deja abierta a muchas tcticas metodolgicas distintas.
Como una forma de comportamiento, la observacin participante ha sido una
modalidad de prctica profesional con xito, pero slo recientemente se le ha
dedicado la debida atencin para comprender la complejidad de estos com-
portamientos y sus implicaciones para la localidad estudiada y la construccin
de los objetos-sujetos. Esta atencin se ha concretado principalmente en
forma de unas crticas tiles desde la perspectiva de la teora locacional, el
constructivismo, la posicionalidad y el anlisis de los discursos. Estas crticas,
aunque a menudo muy legtimas, han tenido el efecto de poner a la defensiva
a los antroplogos con relacin a sus trabajos de campo o tambin les han lle-
vado a rechazar el encuentro profundo que requiere la investigacin partici-
pante.
La falta de precisin en el concepto de observacin participante tiene otra
implicacin negativa. Son innumerables las propuestas de investigacin de
colegas y estudiantes de doctorado, que he tenido que leer, en las cuales anun-
cian que su metodologa ser la de la observacin participante. Bajo pre-
sin, tal vez aaden que piensan hacer unas entrevistas no-estructuradas, ob-
servar unas actividades y recopilar unos documentos. En el presente mundo
de la investigacin cualitativa, esta imprecisin nos lleva al suicidio profesio-
nal. Los observadores participantes en los otros campos ya mencionados dan
una relacin mucho ms amplia, especfica y sofisticada de los mtodos que
guan sus investigaciones, abrindose as a la crtica y al debate sobre los m-
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todos, una crtica que la antropologa, casi sola entre las disciplinas, ha supri-
mido. Pienso que va a llegar pronto el da en que los antroplogos o se hacen
competentes para entrar en estos debates metodolgicos o van a encontrarse
sin fondos de investigacin y sin un pblico que les respete, excepto que pre-
fieran convertirse en un subgrupo metido en una facultad de humanidades ha-
ciendo estudios culturales.
Finalmente, el uso antropolgico del trmino observacin participante
ha ofuscado la relevancia positivista de la recoleccin de datos en el traba-
jo de campo. Durante varias generaciones, los antroplogos hemos recogi-
do datos detallados sobre el parentesco y la demografa, los sistemas de
propiedad, las actividades econmicas, y otros. Estas actividades caen ge-
neralmente dentro del terreno general de las ciencias sociales convencio-
nalmente positivistas y han sido muy importantes para documentar y legi-
timar los trabajos de los antroplogos, as como para crear un contexto
propicio a sus anlisis ms cualitativos. Lo que quiero decir es que la ob-
servacin participante no es inherentemente ni una metodologa cualitativa
ni cuantitativa. El compromiso antropolgico ha sido seguir los datos por
donde sea necesario y posible y con los mtodos requeridos, incluidos los
cuantitativos.
LA OBSERVACIN PARTICIPANTE EN LA INVESTIGACIN-ACCIN
4
La investigacin-accin no es una disciplina, ni una facultad, ni un mtodo.
Es un grupo de prcticas multidisciplinares orientadas a una estructura de com-
promisos intelectuales y ticos. La investigacin-accin es investigacin social
desarrollada mediante una colaboracin entre un investigador profesional y los
dueos del problema
5
en una organizacin local, una comunidad o un grupo
intencional creado para un propsito especfico. Juntos, estos colaboradores
definen la meta del proyecto de investigacin-accin, disean el proceso de in-
vestigacin, desarrollan las preguntas y las capacidades investigadoras de to-
dos los colaboradores, llevan a cabo la investigacin, desarrollan y ponen en
accin los resultados. Cualquier mtodo de investigacin, moralmente acepta-
4
Con mi colega, Morten Levin, he escrito una introduccin extensa a la investigacin-ac-
cin en donde el lector podr encontrar una presentacin mucho ms completa (Greenwood y
Levin, 1998).
5
Esta expresin, the owners of the problem, se toma del noruego y me parece ms ade-
cuada que el trmino stakeholders (ms o menos, interesados) que se suele usar. Quiere de-
cir que estn implicados en el proceso los que realmente viven las consecuencias del problema
de forma directa. Ellos mismos intentan trasformar su situacin; no esperan a que los expertos
vengan a solucionrsela.
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ble, est permitido en la investigacin-accin, pero slo ciertos tipos de resul-
tados son aceptables. La investigacin-accin se compromete abiertamente con
el cambio social democratizante, y su xito o fracaso se juzga segn el grado
en que las acciones diseadas en el proceso producen tal cambio.
Ninguna disciplina ni metodologa tiene monopolio sobre la investigacin-
accin. Se puede realizar por parte de todos los cientficos sociales, incluidas
las ciencias sociales aplicadas, as como tambin hay proyectos que emergen
de las ciencias, la ingeniera y las humanidades. Aunque existan redes nacio-
nales e internacionales de investigacin-accin, no hay ninguna organizacin
profesional que las enmarque o discipline a todas. Los investigadores no tole-
raran ese tipo de intervencin en sus prcticas. La meta de la investigacin-
accin no es construir feudos acadmicos y consultoras, sino promocionar el
cambio social democrtico y sustentable. Adems, la investigacin-accin es
muy sensible a los contextos y a los planteamientos polticos. Por tanto, la in-
vestigacin-accin en los pases pobres bajo unas condiciones econmicas y
polticas opresivas es muy distinta al mismo tipo de investigacin en una em-
presa industrial multinacional o en una escuela pblica de un barrio residen-
cial rico.
Tambin los significados de la democracia varan mucho. Algunos en la
investigacin-accin conciben la democracia como un sistema muy igualita-
rio. Otros la ven como una forma de accin social solidaria pero que no borra
las diferencias. Algunos llegan a la investigacin-accin desde la experiencia
del activismo sindical y otros desde una perspectiva reformista sobre las rela-
ciones industriales. Hay debates fuertes sobre las estrategias, acciones y los
problemas de la coartacin dentro de estas redes de la investigacin-accin.
As que no es una prctica homognea. Es ms bien un campo de debate rui-
doso y activo sobre el valor de la investigacin social para el cambio social.
Conviene tener en cuenta que los retratos breves y generales de la investi-
gacin-accin son equvocos. Sin embargo, es necesario darle al lector una
perspectiva global como una herramienta con la cual juzgar la crtica de la ob-
servacin particiante que estoy delineando. Estos argumentos se encuentran
en forma ms extensa en Greenwood y Levin (1998).
La investigacin-accin es una forma de investigacin co-generativa, en
el sentido de que un grupo de los dueos legtimos del problema y un investi-
gador profesional se renen para co-desarrollar sus metas investigadoras y
para el cambio social. El trabajo es de colaboracin, no lo dirige el investiga-
dor externo. Los conocimientos expertos se consideran importantes pero los
conocimientos locales se consideran esenciales. Los investigadores en esta
tradicin no presuponemos que el entrenamiento en los mtodos de la investi-
gacin substituya una vida entera de experiencia en una situacin local. Jun-
tos, en un espacio nuevo creado entre todos, los conocimientos de expertos y
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locales generan nuevas formas de comprensin de las que no se dispona an-
tes. La investigacin-accin tiene un compromiso con los valores de la cola-
boracin, la democratizacin y la justicia en las estructuras sociales. Estos
valores guan la investigacin y fijan los parmetros para los resultados consi-
derados aceptables entre los colaboradores.
La prueba de la validez de la investigacin-accin no es su aceptacin por
una comunidad de investigadores expertos, sino que se juzga entre los dueos
locales del problema en cada situacin especfica. Si tienen suficiente con-
fianza en los resultados para tomarse el riesgo personal y social de actuar de
acuerdo con ellos, se considera un resultado vlido. Dicho de otra manera, la
investigacin-accin se valida con lo que John Dewey defini como warran-
ted assertability (fiabilidad justificada) (Dewey, 1976, 1991). No se trata de
una prueba abstracta y rarificada de significado o un acuerdo entre miembros
de una comunidad profesional sin implicacin personal en la situacin local-
mente estudiada.
Estos resultados, aunque bien contextualizados, no se limitan a una inter-
vencin en particular. Uno de los papeles importantes del investigador profe-
sional consiste en intentar desarrollar los criterios y las experiencias para su-
gerir la validez transcontextual de lo que se ha aprendido en un proyecto
particular, as como comunicar estos resultados eficazmente a otros grupos.
Unos buenos ejemplos de este tipo de mtodo transcontextual se encuentran
en los trabajos de Bjrn Gustavsen y sus colaboradores en los programas sue-
cos del LOM y ALF (vase Gustavsen, 1992, Gustavsen, et al, eds., 1996).
LA RELACIN ENTRE LA OBSERVACIN PARTICIPANTE
Y LA INVESTIGACIN-ACCIN
Dentro del marco de la investigacin-accin, la observacin participante
llega a tener un significado distinto. Los conceptos de participacin y obser-
vacin se conceptualizan desde el punto de vista de una investigacin colabo-
rativa y recproca y de una iniciativa a favor del cambio social. La opcin de
participar llega a ser la obligacin de participar en trminos negociados con (y
aceptables para) los dueos locales del problema, quienes tambin asumen su
propia obligacin de participar. El observador no es un extrao a la situacin;
todos los participantes son, a la vez, participantes y observadores que conju-
gan sus observaciones con el fin de conseguir unos resultados exitosos. La
observacin, y el anlisis que implica, no es un monopolio del profesional
extrao o ajeno, exterior a la comunidad o al problema local.
Se dan estas diferencias porque la observacin participante convencional
sigue manteniendo la presuposicin de que existe una diferencia fundamental
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entre el investigador y los sujetos de la investigacin, y que la investigacin
es algo que solamente un experto profesional puede hacer, no unos ama-
teurs locales. Segn la investigacin-accin, la investigacin social no es un
derecho que le pertenece al experto profesional, sino que implica la acepta-
cin de una obligacin de trabajar con los interesados locales en relacin con
problemas importantes para ellos, a cambio de la oportunidad de trabajar con
la gente local en problemas que realmente les importen
6
. Lo que est clara-
mente ausente en este proceso es la categora de gente llamada, en la literatu-
ra, los informantes. No hay nadie que sea un informante que da informa-
cin al experto, quien sera la nica persona capaz de conceptualizar esta
informacin de una manera compleja.
Como todos los colaboradores llegan a ser observadores participantes, la
dicotoma entre el investigador y el sujeto se relativiza y los colaboradores
llegan a ser co-sujetos. Todos los colaboradores deben seguir las mismas
reglas; de partida pueden participar en la medida en que sus aportaciones ten-
gan la intencin de ayudar a resolver los problemas de los dueos locales de
los mismos. En este contexto, como he dicho antes, la prueba de la validez de
los resultados es el nivel de utilidad de las acciones que genera, no su contri-
bucin a la literatura profesional. A menudo, las formas ms complejas de los
conocimientos se consideran como las ms tiles, precisamente porque la
meta es la accin eficaz en un contexto local. Finalmente, las relaciones entre
el investigador y los co-sujetos se desarrollan lentamente y con cuidado, y du-
ran un perodo largo. El extrao a la situacin acepta un compromiso a largo
plazo con los dueos locales del problema, y ambos a menudo vuelven a pen-
sar en la utilidad de sus mutuas relaciones para ver si estas relaciones les es-
tn llevando colectivamente hacia unos resultados satisfactorios. Esto no
quiere decir que el extranjero pierda todos sus derechos
7
. En un dilogo de-
mocrtico, todos tienen unos derechos y unos deberes. El extranjero debe ex-
6
Esto no quiere decir que no haya ningn elemento de investigacin social convencional.
En mi propia experiencia, una parte de lo que se aprende en los proyectos de investigacin-ac-
cin carece totalmente de inters para los colaboradores locales, porque les parece obvio o irre-
levante a su esfuerzo. Sin embargo, yo comprend que lo que habamos aprendido (o lo que yo
haba aprendido) a menudo era de notable importancia dentro del contexto de la investigacin
convencional. En estos casos, y con el permiso de los colaboradores locales, he publicado estos
resultados en una forma convencional, aunque los datos y los anlisis se haban creado en el
contexto de un proyecto de investigacin-accin.
7
Un proyecto de investigacin-accin es un proceso que no se controla como un proyecto
convencional. El contrato implcito entre los colaboradores normalmente es un contrato abier-
to en cuanto a la duracin de la actividad y el nivel de implicacin de los participantes. El no
controlar el proceso unilateralmente, desde el punto de vista de un investigador convencional, es
un gran inconveniente de la investigacin-accin comparada con la acostumbrada autonoma
profesional del investigador acadmico.
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presar sus intereses claramente y abogar por ellos, exactamente como lo ha-
cen los dueos locales del problema. Entre todos, negocian sus obligaciones
mutuas y se organizan para satisfacer las necesidades de todos.
No hace falta decir que esta visin de la observacin participante se vera
como una demolicin, una prdida de poder de un grupo profesional por los
que tienen la costumbre de hacer los trabajos de campo convencionales. Yo
slo puedo afirmar que la democratizacin de las relaciones sociales en la in-
vestigacin es un valor tico en la investigacin-accin y que es una prctica
consistente con las crticas feministas, locacionales y posicionales del com-
portamiento investigador autoritario. Aunque he visto muchas declaraciones
de la intencin de limitar el autoritarismo, realmente hay muy pocos investi-
gadores antropolgicos, incluso del sector crtico, dispuestos a deshacerse de
sus bienes profesionales para unir sus prcticas a sus expresas ideologas aca-
dmicas.
UNOS EJEMPLOS DE MI PROPIA PRCTICA
En vez de continuar el discurso en un nivel abstracto, quiero documentar
unas experiencias de mi propia prctica investigadora, experiencias sobre
las cuales he publicado bastante pero sin examinarlas desde la perspectiva
de lo que nos pueden ensear sobre la posicin del investigador durante el
trabajo de campo. Varan mucho en cuanto a la duracin de la intervencin,
el alcance de los proyectos y los contextos institucionales. De hecho, espero
que haya suficiente variacin para dar una idea ms sutil de los problemas
presentados arriba. Empiezo con un proyecto de investigacin convencional
y, a continuacin, siguen unos proyectos de investigacin-accin para con-
trastar.
EL XODO RURAL Y LA INDUSTRIALIZACIN EN ONDARRIBIA
Mi primer trabajo de campo a largo plazo tuvo lugar en Ondarribia, Gui-
pzkoa, a partir de 1968. Aquel primer trabajo de campo dur 18 meses y se
sigui con unos 8 meses ms de estancia all durante perodos cortos. Investi-
gu el impacto de la industrializacin y el turismo sobre la agricultura, apren-
diendo tambin lecciones sobre el terrorismo y la violencia tnica a causa de
la coincidencia de iniciar el trabajo en 1968. El estudio que hice fue un ejem-
plo de investigacin-participante convencional. Seleccion la comunidad, los
temas, los mtodos e hice la investigacin, contrat a un ayudante, escrib y
publiqu los resultados, sin compartirlos con la gente local.
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A pesar de tener estos rasgos, fue un trabajo cuidadoso e innovador. Es, tal
vez, el estudio socioeconmico de la agricultura familiar ms detallado que se
ha hecho, con un gran nmero de cuentas, estudio emprico detallado de los
caseros terreno por terreno, un anlisis de factores y tests estadsticos de los
resultados. stos se complementan con un retrato histrico del sistema agrcola
en 1920 y un anlisis de las cambiantes dinmicas familiares, de la economa
poltica de la regin y de sus impactos sobre la agricultura, que provocaron un
xodo rural masivo a pesar de unas rentas altas en el sector. Recientemente se
tradujo al castellano con el apoyo financiero del Municipio de Ondarribia por
iniciativa del profesor Mikel Azurmendi (Greenwood, 1998).
Pocos estudios antropolgicos han investigado los problemas econmicos
tan de cerca para luego enmarcarlos en un contexto socioeconmico, hacien-
do que el estudio sea un buen ejemplo de una investigacin antropolgica po-
sitivista paradigmtica. Los resultados no se compartieron con la comunidad
ni tampoco hice recomendaciones sobre posibles cambios en la poltica agr-
cola franquista. Todo el beneficio de hacer el estudio le sirvi a una sola per-
sona, a m.
Se podra pensar que tengo mucha confianza en los resultados de esta in-
vestigacin, dado el aparato investigador complejo desplegado para conse-
guirlos. En cierto sentido, confo en los resultados porque pienso que es lo
mejor que se puede sacar de un trabajo convencional de investigacin partici-
pativa durante un perodo de 24 meses. Sin embargo, tengo bastante ms con-
fianza en la validez y el valor de los resultados de los proyectos que describo
a continuacin, aunque en su totalidad no llegan a la duracin de otros 24
meses de trabajo de campo. Quiero que el lector reflexione sobre las razones
por las cuales hago esta evaluacin, pero a travs de un examen de mis otras
investigaciones.
LA INVESTIGACIN MOTIVADA POR LOS CLIENTES VERSUS
LA INVESTIGACIN MOTIVADA POR LOS PARADIGMAS
8
Uno de mis primeros proyectos de investigacin-accin se centr en dos
miembros de la plantilla de un programa de extensin industrial del Program
for Employment and Workplace Systems, del Programa de Extensin de la
Facultad de Relaciones Industriales y Laborales de Cornell University. Junto
con 2 profesores visitantes, fui miembro de un pequeo consejo colaborador
para apoyar el desarrollo de una intervencin destinada a ayudar a una empre-
sa en la implantacin de un nuevo sistema de produccin en una fbrica que
8
Se public un anlisis breve sobre este proyecto en 1988 (Greenwood, 1988).
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produca cristal para laboratorios. La meta de la colaboracin era conjugar la
inmediatez de las experiencias de los extensionistas
9
en la fbrica con las ex-
periencias de los profesores en otros proyectos y con lo que stos conocan
por medio de la literatura ms destacada.
Reunindonos con frecuencia, escuchamos los informes sobre la interven-
cin, hicimos preguntas crticas, buscamos fuentes relevantes en la biblioteca,
y resumimos los resultados de nuestras investigaciones y nuestras sugerencias
para el uso de los extensionistas. Tambin hicimos una visita de un da a la f-
brica, observando la planta fsica y una simulacin dirigida por los extensio-
nistas que tena como intencin ayudar a los gerentes y los operarios de la f-
brica a visulizar de antemano los cambios en las relaciones internas que
brotaran del nuevo sistema de produccin.
Durante el proyecto, todos sentimos que habamos tenido xito en mejorar
los conocimientos y las prcticas de los dems. Los extensionistas se vieron
estimulados a pensar en problemas que no se les hubieran ocurrido sin las
preguntas de los profesores y la sntesis de la literatura. Tambin los extensio-
nistas tenan que formular lo que aprendan en la fbrica para comunicarse
eficazmente con nosotros, una disciplina que rara vez impone el ciclo de tra-
bajo normal en una consultora. A los profesores, el caso nos brind una com-
prensin rica, realista e importante de las dificultades enormes que supone
mover una organizacin en pleno funcionamiento de una estructura a otra sin
interrumpir la produccin.
Tambin cre el proyecto unas relaciones de colaboracin entre los profe-
sores y los extensionistas, por un lado, y entre ellos, la gerencia y el equipo de
accin local en la fbrica, por otro, unas relaciones mediadas por los extensio-
nistas. Gracias a ellas, se co-generaron conocimientos ricos en mltiples luga-
res: en Cornell mediante nuestras reuniones y, en la fbrica, mediante la inte-
raccin entre los extensionistas, el equipo de accin y el gerente. Estas
distintas fuentes de conocimientos se sintetizaron, aunque de una manera li-
mitada, con el fin de crear una buena estrategia para llevar la fbrica hacia
una estructura organizativa ms autogestionada y ms horizontal.
Uno de los resultados fue una aplicacin muy temprana de lo que ha veni-
do a llamarse enterprise modeling, a travs de la construccin de un mode-
lo del sistema existente de produccin y del nuevo sistema (en una escala pe-
quea), as como del despliegue de ste al lado del anterior. Adems del valor
de observar el funcionamiento del nuevo modelo, esta tctica permiti el reci-
9
Extensionista se refiere a un puesto de trabajo en las universidades estatales norteameri-
canas denominadas las universidades landgrant. Una parte de su misin oficial es la de ex-
tender los conocimientos universitarios al pblico, y se ha creado un servicio de extensin
para cumplir con esta misin.
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claje de la plantilla en un contexto en que la gente poda ver concretamente
cmo iban a ser sus nuevos puestos de trabajo.
Desde una perspectiva superficial, no haba casi observacin participante
en este proyecto. Pasamos slo un da en la planta como investigadores ex-
pertos. Sin embargo, los extensionistas pasaron muchos das all, observan-
do, participando en las actividades, entrenando a la gente y hablando con los
directores sobre el proceso de cambio. Los dems servimos como observado-
res participantes con los extensionistas en nuestras reuniones cuando discuti-
mos, debatimos y re-estructuramos el proyecto.
Este tipo de investigacin participante no se parece en nada al trabajo de
campo unilateral a largo plazo que describe la antropologa social como su
mtodo principal. El marco de nuestra participacin fue dictado por la solida-
ridad que sentimos hacia los extensionistas y por nuestra intencin de apoyar-
les con las investigaciones sociales ms punteras y las ideas nacidas de nues-
tras propias experiencias. Y la presencia en la fbrica de los extensionistas fue
pagada por la empresa y se bas en su capacidad de ayudar a los dueos del
problema en su esfuerzo de transformar su sistema de produccin.
Es sta una tctica de investigacin empobrecida? Mi propia experiencia
me indica que desarroll una comprensin ms fundamentada y detallada del
proceso en la fbrica que lo que me hubiera sido posible en un mes all de ob-
servacin participante en solitario. Tena el derecho de aprender todo lo que
saban los extensionistas y los participantes en la fbrica porque, con ellos,
me haba comprometido a apoyar su proyecto de cambio social. Y los partici-
pantes locales tenan el derecho de exigir los mejores conocimientos profesio-
nales de los que yo dispona procedentes de la biblioteca y de mis otras expe-
riencias.
LAS COOPERATIVAS INDUSTRIALES DE MONDRAGN
ste ha sido el proyecto de investigacin-accin ms largo y comprehensi-
vo que he llevado a cabo hasta la fecha. Se inici en 1983 cuando un colega
de Cornell, el famoso socilogo William Foote Whyte, estudiaba estas coope-
rativas tan conocidas para buscar la manera de generalizar sus xitos a otras
partes del mundo. Como contrapartida por la ayuda recibida de los cooperati-
vistas para hacer un libro nuevo sobre ellos, les brind un seminario sobre sus
propias observaciones sobre las cooperativas. Aunque los alab por sus in-
venciones y sus xitos, tambin les llam la atencin sobre ciertos defectos en
sus prcticas que le parecan merecedores de adicionales esfuerzos. En aquel
momento sali una iniciativa inesperada. El director de Recursos Humanos de
los Servicios Centrales del Grupo Fagor, Jos Luis Gonzlez, le agradeci
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40
sus crticas y le pidi una explicacin de cmo Whyte pensaba ayudarles a
hacer frente a estos problemas.
Whyte, ya un profesor jubilado y en un estado de salud precario, se puso
en contacto conmigo, pidindome mi colaboracin. l saba que yo haba es-
tado trabajando durante muchos aos en Euskadi y que me interesaba el tema
de la organizacin econmica. Jos Luis Gonzlez Santos y yo escribimos un
protocolo de estudio dirigido a la comisin conjunta de EE.UU. y Espaa, y
conseguimos unos fondos para subvencionar un proyecto colaborativo que
dur 4 aos, en el cual desarrollamos una interpretacin nueva de los proce-
sos de gestin cooperativa, que se plasm en 2 libros co-escritos por los parti-
cipantes (Greenwood y Gonzlez, 1990, 1992), 2 tesis de posgrado y varios
artculos publicados (Greenwood 1998a, 1998b, 1991, 1992).
El proceso de colaboracin se inici con una visita de Whyte, Greenwood
y Richard Lance, un ingeniero industrial de Cornell. Estuvimos en varias f-
bricas y empezamos a conocer el terreno. A continuacin, se me pidi impar-
tir un seminario de un mes para formar a un grupo de 20 cooperativistas en
antropologa industrial. Los participantes venan de todos los niveles, pero el
grupo de recursos humanos predominaba. En el transcurso del seminario (5
das a la semana, 8 horas al da), se form un equipo de investigacin-accin
que empez un autoestudio comprehensivo de la historia de las cooperativas,
la complejidad y dinamismo de los valores cooperativos, el papel del recluta-
miento de nuevos socios en el desarrollo del sistema, y muchos temas ms.
Al cabo del mes, el grupo escribi conjuntamente una monografa que se
le entreg al director general del Grupo Fagor. Le explicamos que la mono-
grafa daba un ejemplo de lo que ramos capaces de hacer, que la deba leer y
luego l podra decidir si debamos seguir con el proyecto o terminarlo. Nos
pidi, despus de leer la monografa, que siguiramos.
Se hicieron varias visitas de una semana cada una a lo largo del ao si-
guiente, durante las cuales se realiz un anlisis del progreso conseguido con
relacin a una serie de temas identificados en el proceso anterior de investiga-
cin-accin. Y luego, otra vez, montamos un seminario intensivo de un mes
en el verano, con algunos de los anteriores participantes pero tambin con
mucha gente nueva. Para entonces, se haba creado el marco interpretativo
general, habamos hecho muchas entrevistas y tambin habamos convocado
varios grupos focalizados con un colectivo diverso de socios, y nos diriga-
mos hacia algn tipo de producto final.
Nunca habamos contrado el compromiso de escribir nada juntos. Nos ha-
bamos comprometido a mejorar la habilidad de las cooperativas de gestionar
los aspectos sociales y culturales de su sistema organizativo, para que lo pu-
dieran hacer tan eficazmente como ya gestionaban su sistema econmico.
Como nuestro grupo haba resaltado la complejidad interna, el dinamismo y
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41
los valores en conflicto que inducan a las cooperativas a innovar y a estimu-
lar a los nuevos socios con los ideales cooperativistas, decidimos que deba-
mos comunicar ms ampliamente esta visin para abrir el sistema a unos pro-
cesos sociales y culturales ms dinmicos.
De acuerdo con la literatura externa sobre las cooperativas, haba coopera-
tivistas que las vean como la creacin de un hroe que comprenda de ante-
mano todos los problemas a los que iban a enfrentarse. Los socios con esta vi-
sin entendan los cambios y los conflictos como seales del debilitamiento
de los valores del fundador. Nosotros confrontamos esta visin con los resul-
tados de nuestro proyecto de investigacin-accin, que demostraba que las
cooperativas haban cambiado radicalmente a menudo durante su historia; que
haban creado muchas innovaciones no concebidas como parte del sistema al
principio; y que ya eran ms democrticas que cuando se fundaron. Esta vi-
sin libr energas para el cambio e intent persuadir a los socios a compren-
der sus diferencias internas como posibles fuentes de innovacin en el futuro.
Para entonces, me pareci que la visin que habamos desarrollado era tan
diferente a lo que se poda leer al respecto, incluidas las obras escritas por al-
gunos miembros de las cooperativas, que consegu persuadir a un pequeo
grupo de socios a que escribiera un libro conmigo sobre el tema. Ellos redac-
taron varios captulos y diseamos el libro conjuntamente durante un proceso
largo y fatigoso. Al trmino de la historia, se publicaron dos versiones de l,
una en castellano (Greenwood y Gonzlez, 1990) y otra en ingls (Greenwo-
od y Gonzlez, 1992), y yo publiqu aparte varios artculos sobre los aspectos
del sistema que me parecan tiles para otros investigadores. La versin caste-
llana se sigue usando en las cooperativas como parte del programa de forma-
cin de los nuevos ingresos.
El significado del concepto de sabidura co-generada est seguramente
ms claro en este caso ms extenso. A lo largo del proceso, participaron un
total de unos 45 socios, 2 investigadores sociales, 2 estudiantes de maestra y
un doctorando, cada uno aadiendo sus conocimientos y sus perspectivas a
una comprensin co-generada de las dimensiones sociales y culturales y de
los retos confrontados por las cooperativas. Una constante mezcla de los co-
nocimientos internos y externos tuvo como efecto la creacin de conocimien-
tos nuevos para todos.
Y estos conocimientos se comprobaron de varias maneras. Para empezar,
los miembros locales del equipo tenan suficiente confianza en los resultados
como para publicarlos y diseminarlos entre los otros socios. Tambin se puso
en marcha un programa de formacin en investigacin-accin para hacer fren-
te a los retos continuos lanzados en contra de las cooperativas. Una cooperati-
va en particular nos haba llamado la atencin por su clima interno de conflic-
to y su estado de salud econmica dbil. Despus de nuestro proyecto, una
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nueva investigacin-accin se llev a cabo en esta cooperativa con la ayuda
de algunos miembros de nuestro equipo y gente entrenada por ellos. Ahora
esta cooperativa se encuentra entre las ms exitosas en el sistema. Aunque no
se puede asegurar que este xito se deba atribuir directamente al proceso de
investigacin-accin, el ejemplo aclara lo que se quiere decir cuando afirma-
mos que la investigacin-accin crea una garanta de accin (warrant for
action).
Cul fue, entonces, el papel de la observacin participante en el proceso?.
En el transcurso del proyecto, yo pas un total de unos 5 meses all durante
unas 20 visitas. Entre viajes, visit unas 10 cooperativas, compartimos unas
2.500 comunicaciones por mdem (en la era ante-correo electrnico). Parti-
cip en centenares de horas de reuniones y estuve en cientos de almuerzos y
cenas con los socios de las cooperativas del equipo de investigacin-accin.
As que particip y observ.
Pero mi participacin estuvo dirigida en su totalidad por la agenda co-la-
borativa creada entre los miembros del equipo, y mis observaciones no fueron
mas solamente, sino observaciones compartidas y confrontadas por los de-
ms, que tambin eran observadores participantes. Nos pusimos de acuerdo
en que cualquier escrito sobre el proyecto se elaborara conjuntamente o ten-
dra que ser aprobado por los miembros del equipo. As, cualquier idea ma
tena que pasar por el anlisis crtico y duro de los socios internos de las coo-
perativas, grandes conocedores de los temas
10
.
Cuando yo describo este aspecto del papel del investigador en la investiga-
cin-accin a los estudiantes entrenados en otros mtodos, a menudo su reac-
cin es la de ver las relaciones con los participantes internos como una gran
restriccin de su autonoma profesional, de su capacidad de hacer y decir lo
que quieran, y de su propensin a reservarse el anlisis para ellos mismos y
sus colegas acadmicos. Todo esto es verdad pero tambin supone ignorar las
enormes ventajas de la investigacin-accin como mtodo. En este proyecto
sobre Mondragn, cont con el compromiso activo de 45 dueos locales de
los problemas, para los cuales estos problemas se vean como los ms impor-
tantes en su vida laboral. Entre todos, juntaban dcadas de experiencias en
casi todos los aspectos de las operaciones de las cooperativas. La mayora de
ellos tena acceso a informacin crtica y privada sobre la economa y la es-
tructuracin social de las mismas. Casi en cualquier momento, cuando necesi-
tbamos un dato que nos haca falta, alguien en el grupo saba conseguirlo r-
pidamente. Considero que, aun con 50 aos y fondos ilimitados, nunca
hubiera podido acceder a tanta informacin sobre las cooperativas.
10
Mis propias publicaciones que salieron del proyecto son Greenwood, 1988a, 1988b, 1991
y 1992.
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43
Y pienso que los resultados son vlidos. Los participantes locales tenan en
juego intereses muy importantes y queran usar nuestros resultados para conti-
nuar el proceso de crecimiento y desarrollo del sistema que les daba empleo.
Cuntas veces, en la investigacin convencional, le importa al informante
si has acertado en tus anlisis? En nuestro caso, los participantes locales pu-
sieron en prctica los resultados de nuestros trabajos participativos.
LA EMPRESA 2000
Durante casi 15 aos, como un resultado fortuito de los trabajos en Mon-
dragn, me he involucrado en varios proyectos de investigacin y pedagoga
en Noruega, Suecia y Holanda, aunque mis actividades ms intensas se han
llevado a cabo en Noruega con mi colega y co-autor Morten Levin, en la Uni-
versidad de Ciencia y Tecnologa de Noruega (NTNU) en Trondheim, y con
varios proyectos de democracia industrial subvencionados por el gobierno na-
cional. Durante estos aos, he visitado NTNU a menudo, he supervisado a va-
rios estudiantes de doctorado all, y he servido como director acadmico a
unos estudiantes de NTNU en Cornell University.
Durante los ltimos 3 aos, he participado en el Mdulo Trondheim del
proyecto Empresa 2000, un proyecto nacional subvencionado conjuntamente
por el gobierno, la confederacin de dueos de empresa y los sindicatos con
el fin de mejorar la situacin laboral y la competitividad de la industria norue-
ga. Hay varios mdulos en distintas instituciones en Noruega. El mdulo de
Trondheim comprende intervenciones en 5 empresas en distintos sectores.
El equipo de Trondheim incluye ingenieros e investigadores sociales. Pero
el equipo se divide en parejas que trabajan separadamente en las empresa con
los operarios, los directores de recursos humanos, los ingenieros y los altos
mandos. Juntos asesoran los problemas y desarrollan sus diseos para mejorar
el funcionamiento de sus sistemas y la calidad de la vida laboral. Estos equi-
pos informan al mdulo entero del progreso y los detalles de sus proyectos, y
los otros participantes ofrecen sus sugerencias y sus crticas, en una forma pa-
recida a lo que hicimos en el caso de Relaciones Industriales y Laborales,
arriba narrada. Adems, el mdulo organiza reuniones de una red formada
por los participantes de todas las empresas integradas en l para que puedan
aprender de sus experiencias diversas, y esto es un elemento especialmente
popular del programa.
Dentro del mdulo tengo la obligacin de servir de consultor del equipo y
como crtico externo. Aado mis propias sugerencias y crticas de las inter-
venciones en las empresas, les ayudo a mantener un enfoque en las metas
globales del programa Empresa 2000, y les apoyo en el proceso de elaborar
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publicaciones que les permitan comunicar lo que van aprendiendo a un pbli-
co ms amplio interesado en la investigacin-accin.
Cumplir con estas obligaciones y, a la vez, trabajar a tiempo completo en
mi propia universidad limita mi dedicacin a cada empresa concreta a unos
pocos das. El lugar de mi observacin participante es el mdulo mismo,
donde asesoro su estructura, sus operaciones, sus ventajas y sus debilidades.
Esto se hace con la dedicacin de aproximadamente dos visitas al ao de
una semana cada una, la lectura de los informes, la crtica de los manuscri-
tos que van produciendo los miembros de los equipos, y la evaluacin parti-
cipativa de los procesos y los resultados, buscando as lecciones de alcance
general.
Mi participacin se basa en unos valores compartidos en cuanto a la demo-
cracia industrial y la mejora de la calidad de la vida laboral, en una visin de
los investigadores universitarios como contribuidores importantes al bienestar
econmico, y en la creencia de que la investigacin-accin es la mejor mane-
ra de aproximarse a estas metas. Yo llevo unos conocimientos de experto de
fuera de Noruega y los otros miembros del equipo conocen ntimamente el es-
cenario nacional y las empresas. Junto con los participantes en las empresas,
formamos una estructura co-generativa para aprender y actuar.
LA INVESTIGACIN-ACCIN EN LA MANCHA
11
Este proyecto es muy diferente a los dems porque se inici por motivos
intensamente personales y afectivos. Fue un proyecto de investigacin-accin
para el desarrollo comunitario en un pueblo de La Mancha. Dur unos 15 me-
ses y reuni a adversarios sociales y polticos en un esfuerzo comn de crear
puestos de trabajo y asegurar el futuro de la comunidad.
Este pueblo, principalmente agrario, de unos 8.000 habitantes, se enfrenta
con las presiones que suelen causar que la gente joven abandone los pueblos
en busca de mejores trabajos, un problema que afecta a los ricos y a los po-
bres, a los socialistas y a los conservadores, de una manera parecida. El pro-
yecto tuvo como meta desarrollar unos planes de accin para estimular unos
cambios positivos en esta situacin. Pero la historia subyacente es ms com-
pleja. Mi esposa naci en el pueblo y todava mantiene fuertes lazos afectivos
con el lugar. Yo visit el pueblo por primera vez en diciembre de 1964 y he
vuelto muchas veces desde entonces, residiendo all por un total de 9 meses.
Durante todos estos aos, he llegado a conocer el pueblo un poco y la gran
red de parientes de mi familia poltica.
11
Un reportaje breve sobre este proyecto se public como Greenwood, 1998.
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El pueblo tuvo un alcalde socialista durante 12 aos e hizo ms que na-
die para recrear una base viable para el desarrollo econmico. Lo llev a
cabo creando lazos con gente de todos los grupos polticos y sociales, una
actividad poco comn en este tipo de comunidad. Aprovechndose del 750
aniversario de la misma, le pidi a mi esposa (miembros de cuya familia fir-
maron la carta puebla) que escribiera algo sobre su relacin con el pueblo
dado que era la primera mujer nacida en l que haba conseguido un docto-
rado universitario. Ella acept la invitacin y, a continuacin, le hicimos
una visita de cortesa. En el transcurso de aquella conversacin, empec a
preguntarme si yo podra aportar algo al pueblo y as honrar a mi mujer. Le
ofrec hacer un proyecto de investigacin-accin pro bono, aprovechndo-
me de un semestre sabtico que yo tena disponible. l acept inmediata-
mente y, durante los prximos 15 meses, trabajamos intensamente en el pro-
yecto.
ste se inici dando yo un cursillo sobre investigacin-accin a un grupo
grande de enseantes del pueblo. La idea era entrenar a esta gente para dirigir
los procesos de investigacin-accin y luego colaborar con ellos en cuanto
grupo organizador de un proceso comunitario. Tambin se les convoc para
desarrollar una bsqueda (search conference)
12
, un proceso de planifica-
cin estratgica comunitaria, en el cual participaron 45 miembros de la comu-
nidad (de todas las edades, estratos sociales e ideologas polticas y religiosas)
para conceptualizar el futuro de la comunidad y disear las acciones necesa-
rias para mejorarlo.
La bsqueda tuvo mucho xito en generar una base comn de compren-
sin local de muchos de los problemas que incidan en el desarrollo social y
econmico del pueblo, y se crearon varios equipos de accin que empezaron a
trabajar sobre problemas especficos. Algunos de los proyectos dieron resulta-
dos modestos, pero el proceso entero se cort cuando, en las elecciones muni-
cipales, el alcalde fue reemplazado por una alcaldesa del Partido Popular y el
apoyo municipal al proyecto se termin. Hace poco, los Socialistas han gana-
do otra vez la alcalda. Tal vez el proyecto renazca.
En este caso, la colaboracin tuvo muchas formas. La hubo para entrenar
a la gente y crear capacidad entre los enseantes, quienes son protagonistas-
clave en el desarrollo local y cuyos estudiantes se ven afectados directamente
por las condiciones de empleo. Tambin hubo colaboracin entre los adver-
sarios sociales y polticos por mediacin de los representantes de los grupos,
12
Una search conference es una tcnica de especificacin de problemas y de creacin de
planes de accin y de grupos dispuestos a actuar, inventada en Australia y diseminada ahora por
Escandinavia y los Estados Unidos. No es un congreso sino una reunin de los dueos del
problema durante 2 das para replantear su futuro. Una descripcin de la tcnica se encuentra en
Greenwood y Levin, 1998.
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herederos de los acontecimientos terribles de la Guerra Civil, unidos por la
esperanza de una mejor vida para la gente joven y de vivir acompaados de
sus hijos y nietos en su tercera edad. Hubo colaboracin entre el gobierno
municipal, el gobierno provincial, la Comunidad Autnoma de Castilla-La
Mancha, las universidades, el Centro de Educacin de Profesores y la parro-
quia del pueblo. Y, finalmente, hubo colaboracin entre un extranjero cono-
cedor de los procesos de la investigacin-accin, su esposa, quien es a la vez
un miembro del pueblo comprometido con su futuro y una residente en el ex-
tranjero, y la gente local, que compartieron una meta comn de desarrollar la
comunidad.
Para dar un ejemplo de los tipos de conocimientos que se co-generan en
este tipo de proceso, me voy a referir nada ms que a una dimensin de la
bsqueda: la seleccin e invitacin de los participantes. Para que una bsque-
da tenga xito, es necesario incluir a representantes de los distintos grupos so-
ciales, culturales, polticos, edades, gneros, etc. relevantes para el problema
bajo consideracin. Una vez que en el caso de Castilla/La Mancha el
grupo formado haba enfocado el desarrollo econmico como el centro de la
bsqueda, pasamos tal vez 8 reuniones, de varias horas cada una, intentando
hacer un mapa de la diversidad de la comunidad y luego escogiendo a perso-
nas representativas de cada categora. Me qued fascinado por la inmensa
cantidad de informacin sobre el pueblo que aprend de esta forma, mientras
los colaboradores sugeran unas categoras, las desechaban, las modificaban,
las sintetizaban y mientras nombraban y comentaban acerca de un sinfn de
personas (la mayora de las cuales yo no conoca), rechazaban las nominacio-
nes, sugeran otras para invitar a participar en la bsqueda. No soy capaz de
imaginarme una manera ms rica que sta de profundizar en los conocimien-
tos de una comunidad. En comparacin con mis 30 aos anteriores de visitas,
lo que aprend en unas pocas semanas fue mucho ms profundo.
Lo que he dicho sobre la observacin participante en las secciones anterio-
res se aplica aqu tambin. La diferencia era que yo tambin era un participan-
te comprometido de una manera profundamente afectiva, a causa de lo cual
experiment un nivel de energa y compromiso con el proyecto que trasciende
totalmente lo que he sentido antes en cualquier proyecto. Lejos de percibir
que yo haba perdido algo a causa de mi compromiso personal, sent que mi
vida profesional y personal se haban enriquecido.
CONCLUSIONES
El lector no se sorprender al leer que pienso que la investigacin-accin
es muy superior a la investigacin convencional y que, a la vez, es ticamente
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ms defendible. La investigacin-accin claramente redefine la relacin esta-
blecida entre el antroplogo y los dems participantes, y lo hace por unas ra-
zones positivas. La investigacin-accin es epistemolgicamente superior a la
investigacin convencional, porque la investigacin colaborativa rene vidas
enteras de conocimientos locales y profesionales en una visin bien funda-
mentada, y pone en tela de juicio las construcciones tericas creadas por me-
dio de acciones concretas que o tienen xito o son equivocadas. El aprendiza-
je co-generativo incorpora los conocimientos locales y resuelve la ignorancia
del extrao a la situacin en un grado mucho mayor que otros mtodos de in-
vestigacin. La validez de los resultados se confirma en la accin, no a travs
de la aprobacin de unos colegas acadmicos.
Adems, la investigacin-accin es mucho ms coherente con las teor-
as de la locacin, el constructivismo y las filosofas pragmticas que la ob-
servacin participante convencional que encarna los paradigmas positivis-
tas y jerrquicos. Tambin la investigacin-accin tiene un compromiso
con el uso de mltiples mtodos y visiones, precisamente en la manera re-
comendada por la revolucin postmoderna en contra de los paradigmas he-
gemnicos.
Si el argumento que doy aqu es correcto, por qu no est ya incorporada
a la antropologa la investigacin-accin en la cual todos los participantes son
participantes y observadores? Las razones no me parecen difciles de buscar.
Primero, el positivismo persiste fuertemente en la antropologa. Aunque todos
conocemos las crticas al positivismo, seguimos apelando a un compromiso
incuestionable con la observacin participante y el trabajo de campo como
una panacea para los problemas de conocimiento. O sea, no actuamos de
acuerdo con las crticas que decimos aceptar.
Tambin hay que contar con el elitismo de las profesiones acadmicas. A
pesar de la afirmacin de la antropologa social de ser una forma de investiga-
cin que apoya a los que no han tenido voz en la historia, me parece que a
los antroplogos nos sigue gustando mantener el estatus de intelectual que
controla el proceso, recoge e interpreta los datos, todava sin imaginarnos que
las interpretaciones de nuestros informantes podran ser mucho ms que
unos datos.
Finalmente, debemos contar con las presiones para alejar a las discipli-
nas de investigacin social de los esfuerzos de reforma social definiendo el
compromiso con el cambio social como anti-acadmico y anti-cientfico.
Habindonos dejado coartar por estas presiones, la antropologa ha llegado
a formar una parte del problema que la investigacin-accin intenta re-
solver de muchas maneras, entre ellas, la observacin participante colabo-
rativa.
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RESUMEN
Este trabajo afirma que el concepto de observacin participante, aunque a menudo
tratado como piedra de toque de la investigacin antropolgica, es ambiguo. No slo
no est clara la posicin del acto de observar, sino que las nociones de participacin
no son ntidamente definidas. Utilizando la investigacin-accin como punto de refe-
rencia, este trabajo hace hincapi en las ambigedades existentes en estos conceptos
y reivindica una re-evaluacin de los mismos a la luz de la filosofa pragmtica y la
teora crtica.
ABSTRACT
This paper argues that the concept of participant observation, though often treated
as a defining feature of anthropological research, is ambiguous. Not only is the
standpoint of observation not clear, but the notions of participation are poorly defi-
ned. Using action research as a point of reference, this paper emphasizes the ambigui-
ties in these concepts and calls for a re-examination of them in the light of both prag-
matic philosophy and critical theory.

(Greenwood) de La Observación

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