Ingeniera Qumica Notas Sobre su

Origen y Evolucin
introduccin
La historia de la Ingeniera Qumica es corta y reciente y por lo tanto
bastante fcil de dilucidar. El mecanismo por el cual se diferenci de
otras ciencias afines hasta alcanzar su propia identidad fue relativamente
sencillo y bastante definido, tal como lo veremos ms adelante.
Como siempre ocurre, esto sucedi para satisfacer una necesidad
impuesta por el medio y tambin, como siempre ocurre, el cumplimiento
de la tarea precedi a las definiciones y a los nombres. En otras
palabras, el nacimiento de la Ingeniera Qumica no fue ms que una
puesta en orden de algo que, de alguna manera, ya vena surgiendo por
la propia fuerza de los hechos.
las primeras ingenieras
Parece ser que la primera referencia a la ingeniera se encuentra en
Tertuliano (200 AC) quien utiliz la palabra "ingenium" para referirse a
cierta mquina blica, obviamente rudimentaria. Y si se acepta esto
como su origen, parecera que la ingeniera militar fue la primera
manifestacin de este arte y que as sigui durante mucho tiempo, por lo
menos hasta que lleg el esclarecedor siglo diecinueve.
Fue en la primera mitad de ese siglo que ocurrieron dos hechos a
sealar. El primero fue que un ingeniero britnico llamado John Smeaton
adopt el ttulo de "ingeniero civil" para distinguir sus servicios,
diferencindose as de sus colegas militares. El segundo se refiere a que,
en 1828, la "Institution of Civil Engineers" de Londres present en sus
estatutos una definicin precisa de la ingeniera civil que de esta manera,
consolid su "status" profesional.
Mientras tanto, ya estaba en plena vigencia el proceso de la Primera
Revolucin Industrial, surgida por mltiples causas en el siglo anterior y
caracterizada por un hecho de singular importancia: la aplicacin de la
mquina a la industria en una escala formidable. Se suelen citar como
referencias la aparicin del primer torno para hilar algodn en 1767 y el
primer telar mecnico en 1785. Fueron caractersticas casi definitorias de
esta Primera Revolucin Industrial el perfeccionamiento de la mquina a
vapor (Watt, 1769) y la expansin de la industria del hierro (Wilkinson,
1774 y Cort, 1784).
Los historiadores sealan que alrededor de 1860 se produjeron
transformaciones suficientemente importantes como para pensar que se
haba iniciado una Segunda Revolucin Industrial. Tres acontecimientos
tecnolgicos dignos de ser sealados ocurrieron entonces: el proceso
Bessemer para producir acero (1856), el perfeccionamiento de la dnamo
(1873) y la invencin del motor de combustin interna (Otto, 1876). Estas
innovaciones tecnolgicas fueron acompaadas por otro tipo de
transformaciones que definieron la poca. De ellas, nos interesa sealar
dos muy importantes: la masificacin de la produccin industrial y el
creciente predominio de la ciencia como fundamento de la industria.
Estos acontecimientos tambin tuvieron sus efectos en otros sentidos.
Por ejemplo, el hecho de que en Gran Bretaa se produjo la
institucionalizacin de la ingeniera mecnica que surgi, ms que nada,
como una consecuencia del desarrollo de la termodinmica. El uso del
vapor como el vector energtico ms importante y la obra de cientficos
tales como Carnot, Rankine, Helmholz, Gibbs y otros, fueron esenciales
para el afianzamiento de esta profesin. Para aportar una referencia en
el tiempo, digamos que fue en 1851 cuando Clausius enunci su
concepto de entropa. De una manera bastante parecida, la ingeniera
elctrica alcanz su identidad profesional casi simultneamente. Las
bases cientficas fueron dadas por Faraday, Volta, Ohm, Ampere y otros.
En la prctica, el perfeccionamiento y difusin de la dnamo dio impulso y
motivacin para una rpida expansin de la electricidad y de la ingeniera
que tena que ver con ella.
la industria qumica
En el marco de ese rpido desarrollo industrial, la industria qumica no
fue una excepcin. Algo que resulta bastante lgico si se tienen en
cuenta los siguientes factores: a) el desarrollo industrial general origin
una gran demanda de materias primas, b) la influencia de la ciencia
sobre la industria se not fuertemente en aquella actividad industrial que
es ms dependiente del descubrimiento cientfico, C) el crecimiento de la
poblacin y la creciente necesidad de alimentos fueron un poderoso
estmulo para la aparicin de nuevas industrias.
La siguiente sntesis cronolgica exhibe algunas de las seales que
pautaron la evolucin de la industria qumica en esa poca:

1791: carbonato de sodio, proceso Leblanc
1856: primer colorante sinttico, Perkin
1866: carbonato de sodio, proceso Solvay
1891: extraccin de azufre subterrneo, Frasch
1891: primera fibra artificial de nitrocelulosa, Chardonnet
1896: liquefaccin del aire en escala industrial, Linde
1900: cido sulfrico por el mtodo de contacto
1905: cianamida clcica
1910: soda y cloro por electrlisis del cloruro de sodio
1910: fibra artificial, rayn viscosa
1913: sntesis del amoniaco a partir de sus elementos, B.A.S.F., Oppau,
Alemania
De este modo naci y creci la industria qumica pesada, fabricante de
productos relativamente simples en cantidades nunca imaginadas hasta
el momento. Se resolvieron problemas tan importantes como la fijacin
del nitrgeno atmosfrico y se produjeron materias primas abundantes y
baratas que contribuyeron al desarrollo de una variada gama de otras
actividades industriales.
Los tcnicos que dirigan estas plantas eran llamados "qumicos
industriales". Posean una formacin que combinaba elementos de
qumica y de ingeniera mecnica siendo verdaderos especialistas en su
tarea aunque sin la condicin generalizadora que les permitiera
proyectarse mucho ms all de lo que era su materia especfica.
Se lleg as a la Primera Guerra Mundial; los contendientes se vieron
forzados a autoabastecerse y esto ejerci una profunda influencia en el
desarrollo industrial de la poca. Rpidamente se multiplicaron los
problemas de cantidad y calidad al mismo tiempo que el factor
econmico se hizo cada vez ms crtico. La necesidad de trabajar, en
todo sentido, con una mayor eficiencia gener la necesidad de
racionalizar las distintas operaciones de fabricacin y con ello cre un
campo propicio para el nacimiento de una nueva expresin de la ciencia
y la tecnologa: la Ingeniera Qumica.
Arthur D. Little, actor fundamental de este proceso, explic as su punto
de vista: "Con el creciente nmero y complejidad de los problemas
surgidos de la rpida expansin de las industrias qumicas, se empez a
reconocer gradualmente que haba necesidad y sitio para una rama
distinta dentro de la ingeniera, a la cual estos problemas le fueran
asignados. En respuesta a esta necesidad tenemos la Ingeniera
Qumica, no como una mezcla de qumica con ingeniera mecnica y civil
sino como una rama separada de la ingeniera, basada en las
operaciones unitarias, las que en su propia secuencia y coordinacin
constituyen un proceso qumico llevado a escala industrial".
origen de la ingeniera qumica
El primer evento en esta materia del que se tiene noticia fue el fracasado
intento de George E. Davis de fundar una "Society of Chemical
Engineers"en 1880, en Londres. El mismo G. E. Davis, en 1887,
comenz a dictar un curso de Ingeniera Qumica en su ctedra de la
Manchester Technical School. Persistiendo en su esfuerzo, reuni el
material de sus cursos y en 1901 public un libro en dos tomos titulado
"A Handbook of Chemical Engineering". Mientras tanto, tambin
aparecan en Estados Unidos las primeras manifestaciones de la
Ingeniera Qumica. Fue en 1888 que se empez a ensear bajo forma
de un curso que dict Lewis M. Norton en el Massachusetts Institute of
Technology (MIT). Poco despus, ese curso fue modificado y expandido
por William H. Walker y simultneamente, cursos parecidos empezaron a
ser dictados en otras universidades de los Estados Unidos, tales como
Columbia, Michigan, Pennsylvania y otras.
La evolucin continu y en 1908 se produjeron dos hechos interesantes
que muestran la envergadura que ya empezaba a alcanzar la profesin:
1) la American Chemical Society organiz una divisin de qumicos
industriales e ingenieros qumicos y autoriz la publicacin del "Journal of
Industrial and Engineering Chemistry", 2) casi simultneamente, un grupo
de ingenieros qumicos se reuni en Filadelfia para fundar el "American
Institute of Chemical Engineers". A esta altura, parecera que la aparicin
de una revista especializada y la fundacin de dos entidades
profesionales estaban certificando, de alguna manera, el nacimiento de la
Ingeniera Qumica. Pero todava iban a ser necesarios algunos cambios
y un poco ms de tiempo para que la profesin alcanzara su verdadera
identidad, que en definitiva, es lo que importa.
Hubo un periodo comprendido entre esta poca y 1922 en el que la
educacin en Ingeniera Qumica era excesivamente descriptiva y
carente de una mnima generalizacin, lo cual gener crecientes
insatisfacciones. Comentando este tipo de enseanza, se dijo que
aunque haba un suficiente conocimiento de los principios de ingeniera
civil y mecnica, qumica y fsica, no se reconoca la esencialidad de su
combinacin. Al parecer, lo que no se entenda era la necesidad de
desarrollar nuevas generalizaciones, de integrarse conocimiento en
nuevos principios que fueran especficos de la Ingeniera Qumica. Es
interesante sealar que H. Le Chatelier en su libro "Ciencia e Industria"
(1925) formula crticas similares a la enseanza tecnolgica superior en
Francia aunque el concepto "ingeniera qumica" no figura para nada en
dicho libro.
Un primer y fundamental intento reformista fue llevado a cabo por Arthur
D. Little en 1915 cuando present al M.I.T. su concepto de "operacin
unitaria", el cual en su parte medular deca lo siguiente: "Cualquier
proceso qumico, cualquiera sea su escala, puede ser resuelto en una
serie coordinada de lo que podra ser denominado "acciones unitarias",
tales como pulverizacin, mezclado, calentamiento, absorcin,
precipitacin, cristalizacin, filtracin, disolucin y as sucesivamente.
Tambin deca que "La capacidad de satisfacer amplia y adecuadamente
las demandas de la profesin puede ser alcanzada solamente a travs
del anlisis de los procesos en acciones unitarias tal como ellas son
realizadas en escala comercial bajo las condiciones impuestas por la
prctica".
Este concepto, que de alguna manera estaba creando la epistemologa
de la ingeniera qumica, formaba parte de un informe que A. D. Little
present en 1915 pero que recin fue aprobado en 1922. Para
comprender mejor hasta qu punto se estaba planteando all toda una
definicin de identidad, convendra agregar que tambin se deca que la
Ingeniera Qumica era en si misma, una rama de la ingeniera con una
base distintiva propia: el concepto de operacin unitaria.
La filosofa promulgada por Little fue predominante en la profesin por
mucho tiempo y, bsicamente, se mantiene hasta ahora como una
condicin prcticamente definitoria tanto de la ciencia como de su
metodologa. El propio Little habra de repetir mucho ms tarde, en 1930,
que las operaciones unitarias eran, en esencia, de naturaleza fsica antes
que qumica pero que estaban dirigidas, en ltima instancia, a un
resultado qumico. Agregaba que ellas eran, comparativamente, pocas
en nmero pero las condiciones bajo las cuales podan ser conducidas
eran de lo ms variadas y estaban determinadas por la naturaleza de los
materiales en tratamiento, el tamao de la operacin y las temperaturas,
presiones y dems factores involucrados en el proceso.
La asociacin de la Ingeniera Qumica al concepto de operacin unitaria
prevaleci durante muchos aos pero, naturalmente, en el marco de la
evolucin sostenida de una profesin que consolidaba su perfil propio y
se diferenciaba cada vez ms de la qumica y de las otras ingenieras. Su
expansin se percibe con claridad en la definicin de Ingeniera Qumica
que, en 1954, public el American Institute of Chemical Engineers la cual
dice que consiste en la aplicacin de los principios de las ciencias fsicas
junto con los principios de economa y relaciones humanas a los campos
que se relacionan directamente con los procesos y los equipos de los
procesos en los cuales la materia es tratada a los efectos de un cambio
en su estado, contenido energtico o composicin.
evolucin
Los aos subsiguientes mostraron que la aceptacin de la propuesta se
iba generalizando al mismo tiempo que los mtodos de estudio y de
trabajo de la Ingeniera Qumica se iban enriqueciendo con nuevas
herramientas, las que abran interesantes campos de accin tanto en un
sentido horizontal como vertical. La intencin unificadora que concibi la
operacin unitaria se extendi a otra unidad operativa vinculada a la
reaccin qumica que se llamo' "proceso unitario". Ejemplos clsicos de
estos procesos fueron: hidrogenacin, nitracin, oxidacin, halogenacin,
neutralizacin, sulfonacin, etc.. Los aos que habran de transcurrir
mostraron que esta expansin era ms ingeniosa que prctica y que la
generalizacin de la reaccin qumica era ms compleja y, seguramente,
tena que transitar por otros caminos. El concepto, en definitiva, tuvo y
tiene su vigencia, pero su contribucin al cuerpo de doctrina de la
Ingeniera Qumica no tuvo la condicin definitoria que ostenta la
operacin unitaria.
Una vez asimilada la idea de que mostrar las cosas no era suficiente sino
que lo que importaba era comprenderlas, sobrevino una evolucin que
aport, como dijimos, nuevas herramientas al estudio de los fundamentos
de aquellas unidades operativas. Sera fatigoso escribir (y leer) todos los
ejemplos que se podran poner al respecto. Creemos que bastara
mencionar algunos tales como anlisis dimensional y escalado, balances
de masa y energa, anlisis econmico, tratamiento del estado no en
rgimen, equilibrios de fase multicomponentes, equilibrios y cintica
qumica, etc..
La mentalidad fundamentalizadora inherente al ingeniero qumico pronto
iba a llevarlo a advertir que entre ciertas operaciones unitarias haba
importantes similitudes y que el estudio de las mismas podra resumirse
en tres operaciones de cambio o, dicho de otra manera, que la
fenomenologa de la Ingeniera Qumica estaba gobernada por los
llamados fenmenos de transporte y que la masa, el calor y la cantidad
de movimiento se transfieren impulsados por un potencial, venciendo una
resistencia y determinando as un cierto flujo de transferencia. Este
concepto ya conocido para el flujo de electricidad resultaba
singularmente generalizable a las operaciones unitarias. Tales ideas
comenzaron a tomar cuerpo a fines de la dcada del cincuenta y se
concretaron formalmente con la aparicin de un libro de especial
importancia: "Transport Phenomena"(1960) de A. B. Bird, W. E. Stewart y
E. N. Lighfloot. La perspectiva de los aos transcurridos y la aceptacin
lograda por la propuesta, nos permiten formular algunos comentarios al
respecto. En primer lugar, cabe decir que, ms all del mero
reduccionismo especulativo que pudo atribuirse en un principio al
concepto de fenmenos de transporte, el objetivo de lograr;
conocimientos que fueran cada vez ms bsicos, fue alcanzado
plenamente. En segundo lugar, y como consecuencia de lo anterior, la
concepcin de los fenmenos de transporte y su insercin en la
enseanza de la Ingeniera Qumica, contribuyeron a ensanchar y
consolidar su cuerpo de doctrina al tiempo que generaron elementos
suficientes como para pensar ya en una ciencia de la Ingeniera Qumica
definitivamente consolidada. Se podra hacer una buena cantidad de
comentarios acerca de este tema pero tal vez nos estaramos alejando
del espritu de sntesis que nos anima. No obstante, sera bueno recordar
que el refinamiento conceptual as introducido no logr superar todos los
aspectos experimentales de esta ciencia, un buen ejemplo sera la
permanente necesidad de la verificacin prctica de los coeficientes de
transferencia. En otro sentido, no todas las operaciones de cambio
revisten la misma importancia para el ingeniero qumico; resulta claro que
la transferencia de masa, por efecto de la naturaleza misma de las
operaciones unitarias y de su objetivo ltimo de transformacin positiva
de los materiales, habra de ser el fenmeno de transporte de mayor
incidencia en la ingeniera qumica.
Desde la poca en que estamos situados - los aos sesenta - hasta
ahora, la Ingeniera Qumica no dej de evolucionar y, sobre todo, de
acusar una lgica y profunda sensibilidad a los rpidos cambios que se
producan en su entorno con los que se generaba una fuerte interaccin.
La computacin gravit en mltiples aspectos del ejercicio profesional en
la medida en que abri nuevos horizontes al clculo terico y facilit la
automatizacin, programacin y control de las operaciones unitarias as
como de los procesos de fabricacin. Los nuevos materiales de
construccin ensancharon los parmetros de funcionamiento y crearon
grandes posibilidades para el diseo de equipos superando barreras de
resistencia fsica y qumica. Hubo tambin circunstancias que enfrentaron
al ingeniero qumico con nuevos problemas en relacin con la calidad de
los productos finales y con la economa de los procesos. Pero estos
cambios que citamos y otros que no mencionaremos fueron slo
cuantitativos y no modificaron sustancialmente el perfil del ingeniero
qumico. El cambio cualitativo vino provocado por el sbito desarrollo de
una tecnologa, vieja como arte y nueva como ciencia, que est
concitando la mayor atencin. A ella nos referiremos a continuacin.
la ingeniera bioqumica
Pensamos que esta resea seria incompleta si no hiciramos una
mencin necesariamente breve, a la Ingeniera Bioqumica. Aunque se
trata de una tecnologa que tiene algunos caracteres propios, creemos
que es, bajo muchos puntos de vista, una rama o una especializacin de
la Ingeniera Qumica. En todo caso, se podra decir que se trata de la
rama en la cual ha habido la ms fuerte diferenciacin.
En la tarea de rastrear los orgenes de la expresin "Ingeniera
Bioqumica" hemos encontrado una mencin, en ese sentido, en un
discurso de Sir Harold Hartley dirigido, en Gran Bretaa (1952) a la
"Institution of Chemical Engineers". En l se refiere a la Ingeniera
Bioqumica como una rama de la Ingeniera Qumica que se mueve en el
marco de los mismos principios, teoras, procedimientos y mtodos que
son fundamentales y generales, a los que se agregan otros que son
propios de su condicin de bio-ciencia.
Tal vez cabra preguntarnos si fue en ese momento en que la ancestral
microbiologa industrial se transform en ingeniera bioquimca. Nosotros
creemos que el verdadero momento de la transformacin ocurre en 1965
con la aparicin del libro "Biochemical Engineering" de S. Aiba, A. E.
Humphrey y N. F. Millis. En su prefacio, los autores explican que su
mayor objetivo ha sido reunir informacin sobre la utilizacin industrial de
los microorganismos presentndola bajo un enfoque de Ingeniera
Qumica de la cual han tomado los principios fundamentales, dndole a
las operaciones fsicas el correspondiente tratamiento de "operaciones
unitarias". Un examen exhaustivo del texto muestra que es bastante ms
que eso en la medida en que es un estudio en profundidad de todos los
aspectos de la ingeniera de la reaccin microbiolgica.
El otro hito fundamental viene dado por la incorporacin de las tcnicas
de biologa molecular y de ingeniera gentica a la Ingeniera Bioqumica.
La fabricacin de nuevos productos y la utilizacin de nuevas tcnicas
para ello, dieron lugar a la aparicin de muchos elementos nuevos en el
acerbo de la Ingeniera Qumica. Creemos vlido mencionar que los
aportes ms importantes surgidos de esta demanda fueron los
siguientes: a) la capacidad de producir y mantener condiciones aspticas
a lo largo de grandes circuitos, b) un replanteo de las pautas para el
diseo del reactor biolgico, c) la habilidad para responder a nuevas y
mayores exigencias en instrumentacin, y d) el desarrollo de importantes
variantes en las operaciones unitarias de separacin y concentracin que
se usan para recuperar las sustancias deseadas.
Vale la pena profundizar un poco en este ltimo punto y poner algunos
ejemplos para mostrar el interesante grado de refinamiento alcanzado en
lo que se ha dado en llamar "downstream processing". Las operaciones
que mencionamos apuntan a solucionar problemas bastante difciles,
sobretodo la separacin de mezclas de protenas cuyas propiedades
fsicas son muy similares (purificacin) y la concentracin de soluciones
extremadamente diluidas de sustancias invariablemente termolbiles
(recuperacin).

Dentro de esa variedad de problemas que iban presentndose, estos
fueron los que ms contribuyeron al desarrollo de nuevas operaciones
unitarias. As fue que sobre algunas bases pre-existentes en escala de
laboratorio, se fueron desarrollando industrialmente las operaciones de
extraccin diferencial, adsorcin por afinidad, ultracentrifugacin,
electrodilisis, ultrafiltracin, smosis inversa, electroforesis,
precipitacin, separacin cromatogrfica, etc.
Habida cuenta de que cada una de ellas tiene el respaldo de sus
correspondientes ecuaciones de dimensionamiento y sus dems
parmetros, tericos y prcticos, razonablemente definidos, cabe
apreciar en qu forma se fue ensanchando el campo de la Ingeniera
Qumica en la resolucin de estos nuevos planteos. Lo cual confirma que
aunque se parta de un proceso especfico, las conclusiones son
generales y las tcnicas son de aplicacin prcticamente ilimitada.
conclusin
De hecho, ya hemos llegado a la poca actual y por lo tanto esta
modesta sntesis histrica llega a su fin. Desde este punto en adelante el
tema ya tendra que ser otro, la Ingeniera Qumica del presente y del
futuro. Estamos seguros de que no faltarn oportunidades para ulteriores
reflexiones al respecto.