Calderas volcnicas gigantes - Peter Francis

Calderas Volcnicas Gigantes

Peter Francis
TEMAS 8. Investigacin y Ciencia. Edicin espaola de Scientific American.
Prensa Cientfica, S.A.
Barcelona, Espaa.
Publicacin original: "Giant Volcanic Calderas" en Scientific American, Junio de 1983.
Traduccin de la versin espaola: Montserrat Domingo.
Estos crteres, de decenas de kilmetros de dimetro,
los abrieron erupciones mucho ms violentas que
cualquiera de las registradas en la historia humana.
En el ltimo milln de aos se formaron unos diez.

Imagen Landsat del Lago Toba (Sumatra, Indonesia). Haz click sobre la imagen para ver una versin de 1200 x 900 px y 158Kb
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La erupcin, el 18 de mayo de 1980, del monte St. Helens, situado en el sur del estado norteamericano de Washington,
arroj 0,6 kilmetros cbicos de magma y dej un crter de dos kilmetros de dimetro. Un acontecimiento
espectacular, sin duda. Cmo calificaramos otra erupcin que ocurri, 950 kilmetros al este del monte St. Helens,
hace unos 600.000 aos? Este fue el cuadro: vomit 1000 kilmetros cbicos de piedra pmez y ceniza y dej una
caldera alargada de 70 kilmetros en su dimensin mxima (las calderas son grandes crteres volcnicos). Los efectos
encubridores de la vegetacin y la glaciacin hacen que resulte muy difcil identificar hoy las seales de dicha
erupcin; el vestigio ms obvio es el giser Old Faithful, del Parque Nacional de Yellowstone. Yellowstone es, sin
duda, un producto de procesos volcnicos que funcionan a la escala mxima: una caldera resurgente, es decir, una
caldera cuyo fondo se ha abovedado lentamente durante los milenios transcurridos desde la erupcin. Las calderas en
trance de renacer son, con mucho, las mayores del planeta. Por consiguiente, erupciones volcnicas como la que form
la caldera de Yellowstone deben contarse entre las mayores catstrofes de la naturaleza, comparables tal vez con el
impacto de un asteroide.
Por suerte son raras. En los escasos milenios de historia escrita no se ha producido ninguna y, en los Estados Unidos,
slo se conocen tres ocurridas durante el ltimo milln de aos. Adems de la de Yellowstone, una erupcin de hace
700.000 aos form la caldera de Long Valley, en California, y otra abri la caldera de Valles, Nuevo Mxico, hace un
milln de aos. Tal vez se llegue a demostrar que ocurrieron erupciones de edad parecida en otras partes del mundo.
Con todo, probablemente se constate que durante el ltimo milln de aos no se han producido ms de diez en todo el
mundo. Por otra parte, una cartografa detallada de las montaas de San Juan, Colorado, a cargo de Thomas A. Steven
y Peter W. Lipman, del Servicio Geolgico de los Estados Unidos, revel la existencia de por lo menos 18 calderas de
20 a 30 millones de aos de antigedad; se han identificado muchas otras de edad comparable en el sur de Nuevo
Mxico, Arizona y Nevada. En los ltimos decenios, los vulcanlogos han avanzado a buen ritmo en la comprensin
de los orgenes de calderas gigantes que renacen y de las catastrficas erupciones que las forman.
El mecanismo fundamental de formacin de una caldera est claro. La sbita emisin de grandes volmenes de magma
desde una cmara magmtica situada a pocos kilmetros bajo la superficie terrestre elimina bruscamente el
apuntalamiento del techo de la cmara. El techo se hunde y aparece una caldera en la superficie. En una obra clsica
sobre la geologa volcnica de Escocia, publicada en 1909, C. T. Clough, H. B. Maufe y E. B. Bailey propusieron la
primera explicacin de este proceso, al que denominaron subsidencia de caldera. El proceso tiene lugar en una amplia
gama de escalas, y genera calderas cuyo dimetro va de los pocos kilmetros a 50 o ms.
Aparte de su tamao, el rasgo definitivo de una caldera resurgente es el lento levantamiento de su techo,
probablemente a consecuencia de la intrusin de nuevo magma en la cmara magmtica que cre la caldera por
primera vez. La magnitud de la resurgencia vertical puede rebasar el kilmetro. A diferencia de un volcn corriente,
una caldera que renace es, pues, una ancha depresin con un macizo central. El fenmeno del resurgimiento lo
identific por vez primera, en 1939, el gelogo holands R. W. van Bemmelen durante el estudio de la caldera de
Toba, en Sumatra septentrional. Van Bemmelen calcul que el fondo de la caldera se haba hundido hasta dos
kilmetros, permitiendo que se formara un lago, y que luego se haba elevado centenares de metros y creado la isla
Samosir, situada en el centro del lago. La de Toba sigue siendo hoy la mayor caldera renaciente conocida: su
dimensin mxima ronda los 100 kilmetros. Pero Toba apenas ha recibido atencin suficiente por parte de los
investigadores; los detalles sobre la resurgencia los han desvelado principalmente cientficos adscritos al Servicio
Geolgico norteamericano que han estudiado las calderas del sudoeste de Estados Unidos. La misma expresin caldera
renaciente la acuaron, en 1962, Robert L. Smith y R. S. Bailey, del Servicio Geolgico.
Otra caracterstica de dichas calderas tiene que ver con la naturaleza de los procesos volcnicos. En cualquier erupcin
volcnica, el magma que llega a la superficie puede salir de tres maneras: en forma de lava, en chorro (material que
cae del aire) o a modo de colada piroclstica. La lava no es ms que magma que sale a la superficie, se derrama en
forma lquida y se solidifica en roca gnea finamente cristalina, o incluso vtrea. Segn la composicin del magma, la
roca ser basalto, material gris oscuro relativamente pobre en slice (Si02), andesita o dacita y riolita, material gris
claro rico en slice. La erupcin de magma en chorro est formada por piedra pmez o pumita (sustancia vtrea
espumosa), junto con partculas ms finas de ceniza y polvo (el trmino polvo suele aplicarse a partculas de menos de
cuatro micrometros de dimetro, las partculas de entre 4 y 63 micrometros reciben el nombre de ceniza fina). El
material se origina cuando fragmentos de magma solidificado son arrojados atmsfera arriba por gases convectivos
muy calientes.
Las coladas piroclsticas tambin estn compuestas de pumita, ceniza y polvo. Aqu, sin embargo, el material
volcnico forma una nube incandescente pegada al suelo que corre por la superficie a velocidades de hasta 100 metros
por segundo, flotando fluidizada por gas caliente. A menudo la nube deposita clastos, o sea fragmentos, de pumita a
muchas decenas de kilmetros de la fuente de la erupcin.
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La mayora de las erupciones volcnicas producen lava y cenizas que caen del aire; las coladas piroclsticas son menos
comunes. En cambio, en erupciones que forman una caldera resurgente las coladas piroclsticas representan con
mucho la proporcin mxima de lo arrojado. Las coladas piroclsticas suelen acumularse en una caldera renaciente en
lechos de ms de un kilmetro de grosor; en la base de cuyo montn los clastos de pumita se ablandan y cementan
entre s, produciendo una roca caracterstica e inconfundible. En 1935, P. Marshall, estudiando la roca resultante de
coladas piroclsticas en Nueva Zelanda, la bautiz ignimbrita: roca de nube de fuego. Hoy el trmino se aplica a
depsitos dejados por coladas piroclsticas pumiticas, estn o no cementados los clastos. Grandes grosores de
ignimbrita soldada son un indicio excelente de calderas antiguas.
Las calderas renacientes son grandes, y es extraordinariamente voluminoso el material arrojado por las erupciones que
las conforman. No obstante, cuesta identificarlas. En muchos casos quedan disimuladas por sus propias dimensiones.
Aos atrs, M. C. W. Baker y el autor emprendimos una bsqueda de calderas en la cordillera andina de Sudamrica
por medio de imgenes obtenidas desde satlites Landsat. En la bsqueda se sac partido de la gran ventaja que
ofrecan las imgenes obtenidas desde satlite en comparacin con la fotografa area tradicional: la altura de la nave
espacial (900 kilmetros) brinda una vista sinptica, imposible de obtener de otra manera, de grandes estructuras de la
superficie terrestre. Descubrimos dos grandes calderas que haban pasado desapercibidas en prospecciones geolgicas
anteriores.
La ms impresionante de las dos es la caldera de Cerro Galn, al noroeste de Argentina, de 34 kilmetros de dimetro
y rodeada de un espectacular abanico de ignimbrita que se prolonga 70 kilmetros ms all de la linde de la caldera.
Ms tarde supimos que tambin haban detectado la caldera J. D. Friedman, del Servicio Geolgico, y Grant H.
Heiken, del Centro Espacial Johnson, en fotografas obtenidas en 1974 desde la nave espacial Skylab 4. La caldera es
tan moderna (2,6 millones de aos) y su estructura tan definida que apenas caba dudar de su naturaleza.
La segunda caldera era menos evidente. Las imgenes Landsat que examinamos nos indujeron a creer que el macizo
montaoso boliviano Kan Kan, de cinco kilmetros de altura, probablemente representara el centro resurgente de una
gran caldera antigua. Una cartografa anterior del Kan Kan, sin embargo, indicaba que el macizo era un batolito: una
gran masa de roca gnea cristalina de grano grueso que se haba solidificado dentro de la corteza terrestre y haba
aflorado como consecuencia de la erosin. Nuestro trabajo de campo en el lugar pronto confirm la identificacin. La
textura soldada de la roca del macizo demostr concluyentemente que se trataba de ignimbrita. El centro resurgente
constituye la prueba de una caldera cuya dimensin mayor meda originariamente unos 36 kilmetros de dimetro.
Tiene 20 millones de aos. Hemos hallado algunas otras calderas en partes inexploradas de los Andes centrales.
En principio, parece que el lugar donde con ms probabilidad puede registrarse una erupcin que forme una caldera
renaciente es una zona de subduccin, el lmite, en la superficie terrestre, donde una placa de corteza ocenica resbala
bajo una placa continental y se sumerge hacia el manto subyacente. Al fin y al cabo, las zonas de subduccin son
lugares de actividad volcnica y ssmica intensa. La caldera de Toba, en Sumatra, se halla en un contexto de ese tipo.
Sin embargo, en la mayora de los casos, el contexto geolgico es mucho menos sencillo. Por ejemplo, la mayora de
las calderas norteamericanas ms recientes quedan a centenares de kilmetros de cualquier zona de subduccin
moderna.
Con todo, las calderas renacientes no estn distribuidas al azar por el planeta. Las ignimbritas que las caracterizan son
resultado de la erupcin de magma dacitico o rioltico, que es viscoso, rico en slice y se produce tpicamente en
regiones de corteza continental gruesa. Por consiguiente, pueden formarse calderas renacientes en regiones de la
corteza continental donde una pluma termal (un punto caliente) del manto terrestre sea lo suficientemente grande y
duradera para fundir vastos volmenes de roca. La pluma no funde la corteza continental directamente; funde parte del
manto y crea un magma basltico. El magma basltico asciende, fundiendo la roca a niveles ms someros.
Consideremos algunas calderas en particular. En los Estados Unidos, la caldera de Yellowstone queda en el extremo
nororiental de una senda de actividad volcnica que empieza en Idaho, en la roca basltica de la llanura del ro Snake.
En el transcurso de los ltimos 15 millones de aos, el foco de actividad volcnica ha emigrado a lo largo de la ruta
hasta su actual posicin de Wyoming, tal vez en respuesta al desplazamiento de la placa que incluye la corteza
continental norteamericana por encima de una pluma termal fija del manto. Varias otras calderas, de no ms de escasas
decenas de millones de aos caen en una zona de centenares de kilmetros de anchura que abarca Nevada, Arizona,
Utah y Nuevo Mxico. La caldera ms moderna del grupo queda en los flancos del valle de fractura (rift) de Ro
Grande, que discurre centenares de kilmetros hacia el norte, a travs de Nuevo Mxico, hasta Colorado. Se considera
que en el rift de Rio Grande la corteza continental ha sufrido un cierto adelgazamiento, a causa del propio valle de
fractura. Se supone que un proceso parecido ha abierto valles de fractura en la corteza ocenica en las cercanas de
muchos de los arcos insulares del Pacfico.
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En el rift de Rio Grande, el adelgazamiento puede haber permitido que el calor procedente del manto ejerciera un
efecto muy pronunciado.
Tambin pueden darse en otros contextos. En Argentina y Bolivia se han formado calderas renacientes no slo a lo
largo de la cordillera volcnica principal de los Andes, sino tambin en una segunda cordillera, situada a ms de 200
kilmetros tierra adentro. No hay aqu indicios claros de adelgazamiento cortical, sino todo lo contrario: la corteza
continental puede medir hasta 40 50 kilmetros de grosor bajo las calderas de Cerro Galn y Kan Kan. Se cree que
los conductos magmticos que llegan hasta la superficie de la cordillera interior se originaron por un esfuerzo de
extensin localizado: fracturacin de la corteza provocada por la presin de un magma que asciende a causa de su
flotabilidad.
En la evolucin de una caldera tpica se distinguen varios procesos: abovedamiento anterior a la formacin de la
caldera, hundimiento de la caldera, erupcin de material que caer del aire (chorros) y de coladas piroclsticas,
resurgencia posterior a la formacin de la caldera y, finalmente, extrusiones de lava en fases tardas. El abovedamiento
previo a la caldera es la elevacin de la superficie terrestre que antecede a una erupcin masiva. Se produce cuando un
gran volumen de magma penetra en un nivel somero de la corteza continental y crea un plutn, o cmara magmtica,
cuyo techo puede quedar a slo cuatro o cinco kilmetros de la superficie. El abovedamiento genera un campo local de
esfuerzos de extensin en la roca superficial, esfuerzos que son importantes para el siguiente acontecimiento de la
evolucin: el hundimiento de la caldera.
De todos modos, sigue planteada una ambigedad. Es la presin hacia arriba del plutn lo que produce la rotura de la
roca que constituye el techo de la cmara, permitiendo que el magma escape hacia la superficie a lo largo de una gran
fractura anular que se desarrolla sobre el permetro del plutn? La salida del magma dejara vaco un espacio
subterrneo sobre el cual podra hundirse el techo. O acaso el techo del plutn se hunde en el magma y, en el proceso,
abre la fractura anular a lo largo de la cual hace erupcin el magma? T. H. Druitt y R. S. J. Sparks razonan que, tanto si
la subsidencia es causa como efecto de la erupcin, la fractura anular, que se convierte en la pared de la caldera, deber
ser o vertical o campaniforme, inclinada hacia afuera, para ajustarse al ritmo de erupcin y a la cada del techo a modo
de pistn.
El magma del techo del plutn, que tiene una temperatura de 700 a 1000 grados Celsius, es rico en gases disueltos,
principalmente en vapor de agua. El magma asciende hacia la superficie a lo largo de la fractura anular acabada de
formar. La presin a que est sujeto va disminuyendo conforme asciende, hasta que, a una profundidad de un
kilmetro, aproximadamente, los gases se desprenden de la solucin de modo muy parecido a como lo hacen cuando
se descorcha una botella de champaa. Con todo, el magma dactico o rioltico es mucho ms viscoso que el champaa
(incluso el magma basltico), y por tanto los gases no se limitan a burbujear, sino que arrastran consigo el magma y lo
desparraman. El proceso real es complejo, pero el resultado es sencillo: el magma que sube desde el plutn hacia la
supeificie se expande en pumita y se fragmenta explosivamente en partculas slidas incandescentes cuyas
dimensiones oscilan entre milsimas de milmetro y metros.
La clave para comprender los efectos de una erupcin generadora de una gran caldera radica en la accin de la mezcla
incandescente de polvo, cenizas, pumita y gases liberados cuando sale a la superficie. La cintica de la emisin la ha
analizado un grupo originalmente centrado en torno a G. P. L. Walker, en especial Sparks, Lionel Wilson y Colin J. N.
Wilson. Han demostrado que cuando el ritmo de erupcin es grande y la chimenea es relativamente pequea (tal vez
de 50 100 metros de dimetro), se forma una columna eruptiva que se eleva decenas de kilmetros en la atmsfera
(la columna eruptiva del monte St. Helens alcanz, el 18 de mayo de 1980, unos 20 kilmetros).
Conviene subrayar que la pumita de la columna no resulta simplemente impulsada hacia arriba, como si se tratara de
un perdign de escopeta. Es cierto que, directamente sobre la chimenea, la energa de la columna es principalmente
cintica. Las velocidades de ascenso son de centenares de metros por segundo. Sin embargo, conforme asciende, la
pumita madera rpidamente la marcha; se frena, no sl por gravedad, sino tambin por arrastre aerodinmico. Un
segundo proceso empieza entonces a aportar energa. El conjunto de pumita, ceniza y gas incandescentes en
deceleracin atrapa y calienta aire del entorno de la columna. Como consecuencia de ello, el conjunto adquiere
flotabilidad y empieza a ascender por conveccin. Incluso puede volver a acelerarse hacia arriba. Las columnas
eruptivas que ascienden por conveccin son bien conocidas; constituyen la esencia de lo que se llama una erupcin
pliniana, nombre que hace referencia a Plinio el Joven, cuya descripcin del Vesubio en el ao 79 de nuestra era
constituye el primer ejemplo documentado. La conveccin puede llevar una columna pliniana a alturas de hasta 50
kilmetros.
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Las columnas plinianas compactas pueden sealar el inicio del hundimiento catastrfico que crea una caldera. Sin
embargo, conforme prosigue la erupcin, lo tpico de las columnas plinianas es que dejen paso a coladas piroclsticas,
que dan lugar a la fraccin mayor, con mucho, del volumen emitido. Las razones son varias. El tamao de la chimenea
puede incrementarse por el disparo de la erupcin inicial o por el hundimiento del fondo de la caldera. El contenido en
gas del magma puede disminuir a medida que va manando magma de niveles inferiores del plutn. En tales
circunstancias, a la columna pliniana le resulta cada vez ms difcil sostenerse a si misma. La columna deviene ms
densa que el aire que la circunda y pronto cae. Es decir, la masa de pumita y gas incandescentes adquiere slo la
componente primera, balstica, del movimiento ascendente. Todava es capaz de alcanzar una altura de 10 kilmetros
pero, desprovista de flujo convectivo que la sostenga, vuelve a caer en torno a la chimenea.
Se forman entonces coladas piroclsticas. Estn constituidas del material que cae; se difunden hacia afuera desde el
punto donde el material llega al suelo. Su movilidad es extraordinaria. Segn la distribucin de las ignimbritas que
depositan se sabe que pueden subir montaas de hasta un kilmetro de altura y recorrer distancias de hasta 150
kilmetros. No se han observado coladas piroclsticas de gran escala en accin, pero su capacidad de subir montaas
implica una velocidad del orden de 100 metros por segundo. Las coladas menores de las fases ms tardas de la
erupcin del monte St. Helens alcanzaron velocidades de 30 metros por segundo.
La explicacin de la movilidad est bastante bien establecida, gracias a estudios tericos y experimentales recientes,
como los de Sparks y Colin Wilson. Las coladas se mueven bajo condiciones de fluidez parcial. Es decir, los gases que
siguen saliendo de las partculas de pumita caliente, combinados con el gas atmosfrico atrapado en el frente de la
colada, ascienden en corrientes entre las partculas, arrastrando los granos ms finos. A su vez, stos proporcionan un
medio lubricante en el que se dispersan los clastos mayores. De este modo la colada llega a adquirir una densidad
menor y una viscosidad mucho ms baja que las que tendra un agregado no fluidizado de piedra pmez y polvo.
Aprovecha eficazmente su energa cintica, resultante de su cada vertical desde una altura de varios kilmetros.
El principal depsito formado por una colada piroclstica es un manto de pumita y partculas menores que puede
alcanzar varios metros de grosor y extenderse a ms de 50 kilmetros de la grieta. Adems, las partculas finas
arrastradas por la colada forman una nube de ceniza secundaria tpica que se eleva por conveccin muchos kilmetros.
La posterior cada de partculas desde la nube puede dar lugar a la deposicin de una delgada capa de ceniza por una
regin mucho ms extensa que la cubierta por la ignimbrita de la propia colada piroclstica. En realidad, dicha capa,
llamada ceniza coignimbrtica, puede representar hasta una tercera parte del volumen total de la ignimbrita.
Por qu las erupciones que forman calderas renacientes son exclusivamente de magma dactico o riolitico? Dos
factores interrelacionados son responsables de ello. En primer lugar, dada la menor viscosidad del magma basltico,
los gases que se desprenden de la solucin magmtica pueden escapar fcilmente. La erupcin no es catastrficamente
explosiva, y se impide la produccin de pumita y ceniza fina. En segundo lugar, dado que una erupcin basltica
origina escasa ceniza fina, la transferencia de calor de la columna en erupcin a la atmsfera resulta disminuida (tal
transferencia es mucho ms eficaz con partculas de menos de un milmetro de dimetro que con las mayores). Por
consiguiente, resulta difcil que una erupcin de magma basltico genere corrientes convectivas en la atmsfera y se
convierta en una columna pliniana.
Las fuentes de fuego que se observan en los volcanes activos de las islas Hawai constituyen un ejemplo excelente.
En una fuente de fuego se desparraman por el aire, a gran altura, vastos volmenes de lava, pero la lava, que es
basltica, sale en grandes bolos lquidos, a veces de un metro o ms de dimetro. Apenas sale ceniza fina. Los bolos no
transfieren fcilmente calor a la atmsfera, con lo cual no hay posibilidad prctica de que se desarrolle una columna
convectiva. Al contrario, la erupcin deja la lava vertida por el suelo alrededor de la grieta. Dado que la lava retiene
casi todo su calor original, abundan las coladas secundarias.
Uno de los aspectos ms sorprendentes de las erupciones catastrficas que forman una caldera renaciente es su
brevedad. Michael T. Ledbetter y Sparks han estudiado la velocidad de decantacin de las partculas de ceniza en agua
marina. Depende de la densidad y del radio de cada partcula; por consiguiente, pueden llegar simultneamente al
fondo del mar la ceniza fina proyectada al principio de la erupcin y la ceniza gruesa de la emisin del final de la
erupcin. Los autores deducen de los datos que han recabado que los 300 kilmetros cbicos de ceniza arrojados desde
la caldera de Atitln, en Guatemala, hace 84.000 aos, cayeron en un perodo de slo 20 27 das. Les parece improbable
que la erupcin fuera continua. Por el contrario, la columna pliniana se desmoron quiz varias veces, produciendo el
sucesivo emplazamiento de mantos de ignimbrita diferenciados (la caldera de Atitln mide 28 kilmetros de dimetro,
pero su centro no es resurgente). El mismo razonamiento induce a pensar que la erupcin que form la caldera de Toba
deposit ms de 1000 kilmetros cbicos de ceniza en slo nueve das.
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Despus de la erupcin se desarrollan varios procesos. Lo tpico es que un lago llene la nueva caldera. Se erosiona
sedimento de la pared de la caldera y se acumula en el fondo del lago. A una escala menor, se inicia el nuevo ascenso
del fondo de la caldera. En general no se trata de una simple subida del fondo (y de la ignimbrita que ahora lo cubre) a
modo de pistn a lo largo de la fractura anular. La cartografia de la ignimbrita en Cerro Galn y otras calderas muestra
que sta se halla inclinada hacia fuera a partir de un punto central bien definido, a menudo segn un buzamiento de
ms de 45 grados. Ello parece indicar que la resurgencia es un fenmeno local. Probablemente se produce encima de
un pequeo plutn recin introducido en el que provoc la erupcin. En algunos casos, incluido el de Yellowstone, en
una caldera hay dos centros de resurgencia distintos.
La comprobacin de que sedimentos lacustres modernos haban ascendido centenares de metros permiti a van
Bemmelen demostrar que la resurgencia del fondo de la caldera de Toba haba formado la isla de Samosir, de 640
kilmetros cuadrados. En Cerro Galn, el reascenso de ms de un kilmetro ha elevado el centro de la caldera a una
altura de ms de seis kilmetros por encima del nivel del mar, convirtindolo en una de las montaas ms altas de
Argentina. Poco se sabe acerca de la tasa de resurgencia, pero en el caso de la caldera de Long Valley, aquella para la
cual la datacin de los acontecimientos geolgicos es menos ambigua, el proceso puede haber persistido durante
200.000 aos. Dado que la caldera de Toba tiene slo 75.000 aos de antigedad, la resurgencia de Samosir quiz no
haya acabado.
Tras la resurgencia vienen los episodios finales de la evolucin de una caldera: la efusin relativamente tranquila de
lava dactica o rioltica desde un collar de chimeneas a lo largo de la fractura anular. Lo habitual es que el volumen de
material liberado sea pequeo, pero las efusiones prosiguen intermitentemente durante mucho tiempo despus de la
erupcin catastrfica que form la caldera. En Long Valley se desarrollaron distintos episodios de efusin hace
500.000, 300.000 y 100.000 aos. Cabe sacar la conclusin verosmil de que los acontecimientos volcnicos asociados
a la formacin de una caldera pueden continuar con poca violencia durante un periodo de hasta un milln de aos. Los
manantiales termales y giseres, que representan agua calentada geotermalmente que se abre paso hacia la superficie,
pueden perdurar mucho ms tiempo.

BIBLIOGRAFA COMPLEMENTARIA
RESURGENT CAULDRONS.
Robert L. Smith y Roy A. Bailey en The Geological Sociely of America: Memoir 116, pginas 613-622; 1968.
THEORETICAL MODELING OF THE GENERATION, MOVEMENT, AND EMPLACEMENT OF
PYROCLASTIC FLOWS BY COLUMN COLLAPSE. R. S. J. Sparks, L. Wilson y O. Hulme en Journal of
Geophysical Research, volumen 83, nmero B4, pginas 1727-1739; 10 de abril de 1978.
EL PARQUE DE YELLOWSTONE, VENTANA AL INTERIOR DE LA TIERRA. Robert B. Smith y Robert L.
Christiansen en Investigacin y Ciencia, n 43, pginas 68-79; abril, 1980.

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Figuras
1. LA CALDERA DE CERRO GALN, al noroeste de Argentina, no identificada en las prospecciones geolgicas
normales de la regin, se descubri merced a esta imagen en falso color obtenida desde un satlite Landsat. El propio
tamao de la caldera la enmascaraba. El borde de la caldera, cubierto de nieve en algunos puntos, es una elipse de 34
kilmetros de dimetro mximo (norte-sur). El centro, tambin cubierto de nieve, es una elevacin cuya cima queda a
seis kilmetros del nivel del mar. La elevacin (un centro resurgente) resulta de la acumulacin de magma nuevo bajo
la superficie durante milenios, tras la erupcin catastrfica que all se produjo, que ha abovedado el fondo de la
caldera. El terreno grisceo y muy abarrancado que rodea la mitad norte de la caldera es el resquicio muy erosionado
de un gran abanico de ignimbrita, roca que se form con la piedra pmez y la ceniza arrojadas en la erupcin.

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2. LLUVIA DE CENIZAS de las tres erupciones que dejaron calderas renacientes en los Estados Unidos en el ltimo milln de
aos. Una erupcin de hace un milln de aos produjo la caldera de Valles, en Nuevo Mxico; una erupcin ocurrida hace 700.000
aos form la caldera de Long Valley, en California, y otra de hace 600.000 aos form la de Yellowstone, en Wyoming. La
cartografa la efectuaron, principalmente, G. A. Izett y sus colaboradores; el lmite, incierto, de la ceniza de la caldera de Valles se
representa por la lnea a trazos. Los volcanes corrientes pueden esparcir ceniza por grandes extensiones, pero el grosor de la capa de
ceniza dejada por una erupcin que forma una caldera se mide en centmetros, no en fracciones de milmetro.

3. CENIZA DE LA CALDERA DE TOBA, en Sumatra, que se deposit hace 75.000 aos sobre una regin que comprende la
mayor parte de la baha de Bengala y zonas de Sumatra, Sri Lanka y la India. El modelo de distribucin lo determin un grupo
encabezado por Dragoslav Ninkovich, quienes descubrieron una capa de ceniza de ms de 10 centmetros de grosor en testigos
extrados del fondo marino a distancias de hasta 2000 kilmetros de la propia caldera de Toba.
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4. IGNIMBRITA CEMENTADA, fotografiada en los flancos de la caldera de Valles, en Nuevo Mxico.
Las listas oscuras son clastos, o fragmentos, comprimidos de pumita vtrea (roca volcnica espumosa) que se ablandaron y
fundieron al calor de la capa de productos emitidos por la erupcin que form la caldera. Los clastos se encuentran en la actualidad
en una roca densa y dura.

5. IGNIMBRITA NO CEMENTADA fotografiada en los flancos de la caldera de Cerro Galn. Los clastos de pumita se hallan
en una matriz de ceniza y polvo volcnicos. Pueden extraerse con la mano.
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6. UNA COLUMNA PLINIANA se origina en una erupcin volcnica cuando el ritmo de erupcin es grande, cuando el magma
arrojado comprende grandes proporciones de gas disuelto y cuando la fisura por la que sale el magma es angosta, tal vez de 50 a 100
metros de dimetro. Aproximadamente a un kilmetro de profundidad, el gas se desprende de la solucin, lo que determina que el
magma explote en piedra pmez y ceniza incandescentes. Las cenizas se disparan cual balas (flechas rojas gruesas) y forman la
parte inferior de la columna pliniana. En la parte superior se elevan muchos kilmetros ms (flechas azules gruesas) por accin de
corrientes de conveccin atmosfricas. Se cree que, a menudo, las columnas plinianas constituyen la fase primera de la erupcin
catastrfica que forma una caldera resurgente.
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7. UNA COLADA PIROCLSTICA se origina en una erupcin cuando el ritmo se modera, cuando el magma arrojado contiene
poco gas o cuando la chimenea se ensancha. A menudo, una de esas coladas se produce cuando una columna pliniana se desmorona,
con lo cual las partculas volcnicas se elevan slo por efecto balstico (flechas rojas gruesas) y luego vuelven a caer al suelo. All
forman la colada: una nube de partculas a ras de suelo que flota fluidizada por gases; puede subir montaas de un kilmetro de
altura y recorrer distancias de 150 kilmetros a velocidades de 100 metros por segundo.

8. DOS CAPAS DE CENIZA del Crater Lake de Oregn, resultantes de una erupcin ocurrida hace 7000 aos que
arroj el magma viscoso del techo de un plutn y luego el magma subyacente, menos viscoso. Las capas de ceniza
presentan esta relacin invertida. La inferior, de color claro, se deposit primero. Es rica en slice y pobre en hierro y
magnesio. La capa superior, ms oscura, se deposit inmediatamente despus. Es ms pobre en slice y ms rica en
hierro y magnesio. Los escasos nueve kilmetros del Crater Lake resultan pocos para que pueda encuadrarse entre las
grandes calderas.
Calderas volcnicas gigantes - Peter Francis

9. ETAPAS CARACTERSTICAS en la evolucin de una caldera renaciente.
En la primera etapa, el
magma, situado a slo cuatro
o cinco kilmetros de la
superficie, forma un plutn, o
cmara magmtica, que va
abovedando poco a poco la
superficie (1).

En el plutn existen zonas de
composicin diferente, con
magma viscoso rico en slice
(SiO2) y gases disueltos en el
techo (naranja). En un
momento dado se produce la
erupcin. Sobre una gran
factura anular se desarrollan
columnas plinianas (2).
Minutos u horas despus, se
hunde el techo del plutn a
todo lo largo de la fractura,
dejando una caldera; las
columnas plinianas ceden
paso a coladas piroclsticas
(3).
La erupcin dura pocos das.
Colmata la caldera con
ignimbrita y cubre la regin
circundante (4). La pared de
la caldera empieza ya a
erosionarse (punteado negro).
Calderas volcnicas gigantes - Peter Francis
Tambin puede formarse un
lago (5).
Mucho despus, durante un
perodo de algunos centenares
de miles de aos, la intrusin
de magma nuevo en el plutn
provoca una nueva ascensin
de parte del fondo de la
caldera (6).
Persiste una actividad
volcnica menor a lo largo de
la factura anular (7).
El calor del plutn puede
impulsar corrientes
convectivas de agua rica en
minerales (8) y dar lugar a
manantiales termales y
giseres en la superficie
durante millones de aos.