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proyectos de muchos laboratorios alrede-

dor del mundo que persiguen la misma
finalidad: el conocimiento de nuestro ge-
noma.
El surgimiento del proyecto genoma
humano se sustenta en razones cientfi-
cas, econmicasy polticas. Desdeel pun-
to de vista cientfico el conocimiento del
genoma humano, adems de ser intere-
sante en s mismo, tiene un inters mdi-
co; desde el econmico los avances en la
biotecnologa han resultado un gran ne-
gocio para l as grandes transnacionales
farmacuticas, y desde el pol tico, en el
t e r reno internacional, EstadosUnidostie-
ne un papel de potencia mundial no slo
por el avance del conocimiento del geno-
ma humano, sino por la competencia
con otros pases, en especial con Ja p n .
Incluso internamente en Estados Unidos
vemos esta competencia poltica por par-
te del De p a rtamento de Energa y los
Institutos Nacionales de Salud por con-
seguir la direccin y los recursos del pro-
yecto.
Antes de los avances tecnolgicos el
p royecto era inviable, por ello Victor A.
Mckusick sealaba en 1971 la dificultad
y lentitud de mapear geneshumanos, por
lo que hasta ese entonces no exista la in-
tencin de mapear todos. Durante mu-
chos aos slo se mapearon genes re l a-
A principios de la dcada de los ochen-
tas mapear y secuenciar el genoma hu-
mano en su totalidad era una idea prcti-
camente insoable. Sin embargo, estas
ideas se formalizaron en 1990 en uno de
los proyectos ms grandes de coopera-
cin internacional, el proyecto genoma
humano, el cual nos ha forzado a re f l e-
xionar no slo en problemas tcnicos y
cientficos, sino tambin en pro b l e m a s
ticos y morales. A pesar de los distintos
enfoques en los que se puede abordar es-
te asunto, nuestro objetivo ser re f l e x i o-
nar sobre algunos eventos y factores que
d i e ron forma a esta empresa internacio-
nal que en realidad es un conjunto de
El proyecto
genoma humano
RICARDO NOGUERA SOLANO
Y ROSAURA RUIZ GUTIRREZ
CI E N C I A S 58 ABRIL-JUNIO 2000 5
cionados con desrdenes genticos, con
la intencin de contar con herramientas
para diagnosis temprana de algunas en-
fermedades hereditarias. No obstante, el
desarrollo de esta tradicin no fue el mo-
t i vo de inspiracin para mapear todo el
genoma humano.
La idea de secuenciar el genoma a
gran escala se plante en Estados Unidos
en 1984, en una conferencia en Alta Ut a h
realizada para evaluar los anlisis directos
de losefectos genticos de los descendien-
tes de japoneses que sobre v i v i e ron a l as
bombas atmicas en 1945. En esa confe-
rencia, auspiciada por el De p a rt a m e n t o
de Energa de Estados Unidos, Ro b e rt
Shinsheimer (bilogo molecular y en-
tonces rector de la Un i versidad de Cali-
fornia) plante la idea de fundar un ins-
tituto en Santa Cruz para secuenciar el
genoma humano.
Despusde la conferencia deAlta Ut a h
la idea fue promovida por dos grupos in-
dependientes. El primero, liderado por
Charles de Lisi, director de la Oficina de
In vestigacin Sanitaria del De p a rt a m e n-
to de Energa, y el segundo, por Ro b e rt
Sinsheimer.
DeLisi seinclin por losmapas genti-
cos y propuso queesa institucin aumen-
tara su participacin en las inve s t i g a c i o n e s
del genoma; principalmente porque lle-
vaba mucho tiempo interesado en la ge-
ntica humana y tena programas para
examinar los efectos de la radiacin y la
contaminacin ambiental sobre el cuer-
po humano, as como proyectos para de-
terminar la frecuencia de mutaciones en
los descendientes de Hi roshima y Na g a-
saki, como parte de los programas de se-
guridad nacional de Estados Unidos. La
c reacin de un proyecto para mapear y
secuenci ar el genoma pareca justificar,
continuar y expandir las inve s t i g a c i o n e s
genticas en el De p a rtamento de En e r g a ,
que tambin contaba con programas de
investigacin sobre cromosomas. La pro-
posicin de Charles de Lisi ha hecho pen-
sar que el origen del proyecto se encuen-
tra en los programas de salud del Depar-
tamento de Energa. Incluso en ese de-
p a rtamento las investigaciones sobre el
genoma se titulan In i c i a t i va del Ge n o-
ma Humano. Sin embargo, como ya se-
alamos, la propuesta que motiv la dis-
cusin surgi de Ro b e rt Si n s h e i m e r, un
cientfico que no era de esa institucin y
que tena otros intereses.
Ro b e rt Si n s h e i m e r, quien estaba al
f rente del segundo grupo, convoc en
m a yo de 1985 a una conferencia sobre
gentica molecular, invitando a part i c i-
par a los mejores bilogos moleculares de
Estados Unidos. En esa conferencia se
p ropuso secuenciar el genoma humano
completo, se consi deraron los aspectos
tcnicos para su realizacin y se discuti
la manera de llevar a cabo el proyecto. La
c o n f e rencia no result como Si n s h e i m e r
p retenda (formalizar el establecimiento
de un instituto para secuenciar el geno-
ma humano y atraer inversiones a la Uni-
versi dad de California), pues de dicha
sesin lo que surgi fue la idea de un pro-
yecto de grandes pro p o rciones que esta-
ba en la mentede algunos bilogos, como
Walter Gi l b e rt, quien ms tarde se con-
v i rti en un apasionado impulsor del
p roye c t o. En una publicacin que favo-
reca la realizacin del proyecto, Sinshei-
mer declar, usando un lenguaje cient-
fico supuestamente neutro para ocultar
su inters econmico, que el genoma de-
ba estudiarse porque estaba aqu, de l a
misma forma que estudiamos al sol o a
las estrellas porque estn aqu.
Otro factor que motiv a cientficos y
polticos estadouni denses, entre ellos
personas relacionadas con el De p a rt a-
mento de Energa, fue el conocimiento
de que Japn haba iniciado desde 1981
un plan modesto para mejorar la tecno-
loga de secuenciacin del cido desox i-
r r i b o n u c l e i c o. Temiendo el triunfo japo-
ns, en Estados Unidos se lanzaron a
conseguir el mismo objetivo y uno ms
ambicioso: obtener mapas genticos y f-
sicos completos del genoma humano.
Como veremos enseguida, no fue casual
que ese departamento tomara la iniciati-
va con el pretexto deaprovechar las insta-
laciones de informtica de sus proyectos
militares.
Ya en el marco de una discusin abier-
ta, en mayo de 1986 el De p a rtamento de
Energa organiz un taller en Santa Fe ,
Nu e vo Mxico, para discutir un proye c t o
demapeo y secuenciacin. En esa re u n i n
volvieron a plantearse los problemas tc-
nicos y loscostos, dosaspectos fundamen-
tales que se discutieron acaloradamente
a favor y en contra del proyecto.
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En ese mismo mes un nuevo eve n t o
abri una perspectiva diferente para l as
i n vestigaciones. Renatto Dulbecco, enton-
ces presidente del Salk I nstitute, public
en Sciencesu artculo A turning Point in
Cancer Re s e a rch: Sequencing the Hu-
man Genome, en el cual defenda la se-
cuenciacin del genoma argumentando
que la secuencia podra ser til en las in-
vestigaciones del cncer. Con esa publi-
cacin el proyecto recibi el apoyo de una
p a rtede la comunidad mdica, debido a
que la informacin de mapasy secuencias
humanaspuedeser til para la pre d i c c i n ,
diagnstico, pre vencin y terapia decerc a
de cuatro mil enfermedades hereditarias,
y en menor medida para las enfermeda-
desque son resultado dela interaccin del
material gentico y el ambiente.
Despus deestos intentosla pro p u e s t a
de mapear y secuenciar el genoma huma-
no tom forma en Col d Spring Ha r b o r
en 1986, pues durante el Si m p o s i u m
s o b re la biologa molecular de Homo sa-
piens Walter Gilbert y Paul Berg coordi-
n a ron una sesin titulada Proyecto Ge-
noma Hu m a n o. En eseencuentro hubo
escepticismo entre algunos cientficos,
principalmente por los costos y la caren-
cia de una tecnologa adecuada. Tambin
se cuestion si era apropiado que el De-
p a rtamento de Energa dirigiera un pro-
grama de esa naturaleza, principalmente
porque el inters se haba desplazado ha-
cia el terreno mdico.
En otra de las sesiones de ese simpo-
sio, Eiichi Soeda, cientfico japons, se-
al los planes de su pas y de compaas
como Hitachi y Fuji deinve rtir juntas pa-
ra mejorar la tecnologa de secuenciacin
a gran vel oci dad en el I nstituto Riken
e n Tokio.
El inters delascompaas biotecnol-
gicas en las investigaciones del genoma fue
uno de losfactores importantesqueacele-
r las discusiones y la decisin a favor de
realizar las investigaciones tanto en Esta-
dosUnidos como en Eu ropa. Para fort a l e-
cer esta idea, sealamos un par de ejem-
plosdondese muestra quetanto en el ori-
gen como en la creacin y en la actual re a-
lizacin del proyecto hay una decisiva
p a rticipacin deintereses econmicos.
Pr i m e ro, la industria privada japonesa
y las compaas privadas como Ni p p o n
Steel Corporation y Kawasaki, entre mu-
chas otras, y varios bancos locales, desti-
nan recursoseconmicosparaestasinve s-
tigaciones por la posibilidad de desarro l l a r
mquinasdediagnstico para el merc a d o
mdico y para cualquier empresa intere s a-
da en aplicar pruebasgenticas.
Segundo, a partir de 1987 se ha dado
un aumento notable en el nmero deem-
p resas biotecnolgicas tanto en Estados
Unidos, Eu ropa y Japn. Esto ha benefi-
ciado al proyecto pues secuenta con ma-
yo res recursos, pero al mismo tiempo ge-
nera una serie de problemas. Muchas de
estas empresas tienen acuerdos con uni-
versidades e instituciones pblicas para
financiar parte de las investigaciones a
cambio dela comercializacin de la infor-
macin obtenida; como consecuencia esto
restringe l a libre circulacin de la infor-
macin y plantea el dilema de si re a l m e n-
te habr un beneficio social.
Estas compaas tienen tal influencia
en las investigaciones del genoma que al-
gunos empresarios, entre ellos Fre d e r i c k
B o u rke (empresario norteamericano), han
considerado a la industria biotecnolgi-
ca como la segunda re volucin industrial.
Esta influencia ha provocado fuertes dis-
cusiones, pues existe el intento de empre-
sas e inve s t i g a d o res, como Craig Ve n t e r,
de patentar genes humanos. Este asunto
ha sido tan polmico que Watson tuvo
que renunciar en 1992 a la direccin del
p royecto, pues se vio involucrado en pro-
blemas de patentes degenes. Watson fue
reemplazado por Francis S. Collins, quien
esdirector actual del proye c t o.
Otra de las fi guras principales que
i m p u l s a ron el proyecto es Renatto Du l-
becco, quien ha justificado los altos cos-
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tos de la medicina moderna sealando
que las empresas de alguna manera de-
ben recuperar el dinero inve rtido en las
investigaciones.
En un nuevo intento por conseguir la
d i reccin de las investigaciones, poco
tiempo despus del Simposium sobre la
biologa molecular de Homo sapiens , De
Lisi propuso que se realizaran mapas
completos del genoma antes de iniciar la
secuenciacin.
Pese a que no haba una decisin ofi-
cial el De p a rtamento de Energa inici
en 1987 los trabajos para conseguir ma-
pas de todos los cromosomas humanos,
con objeto de quedarse con la dire c c i n
de las investigaciones; para ello se argu-
ment que dicho departamento contaba
con mejores instalaciones para desarro-
llar el proye c t o. Sin embargo, los diri -
gentes de los Institutos Nacionales de Sa-
lud de Estados Unidos, entre ellos James
Watson, se haban convencido de que el
p royecto era posible, pero no poda dejar-
se en manos del Departamento de Ener-
ga, sino que tena que estar dirigido por
o t ro grupo de ci entficos. A Watson le
p a reca que el De p a rtamento deEn e r g a
estaba lleno de fsicos y pocos bilogos,
en cambio en los institutos de salud ha-
ba una mayor cantidad de mdicos y
bilogos.
En un ambiente de escepticismo y
competencia las ideas y propuestas del
p royecto llegaron al Consejo de la Ac a-
demia deCienciae Ingenieraen agosto de
1986. El Consejo inmediatamente con-
voc a una reunin en Wood Hole Mas-
sachusetts, de la que surgi un comit
(Comit del Genoma Humano) con ple-
nos poderes para examinar y decidir so-
b re estasinvestigaciones. Mientras el gru-
po de cientficos conclua su informe, el
gobierno federal decidi financiar la in-
vestigacin a travs de los Institutos Na-
cionales de Salud.
En febrero de 1988, despus de cator-
ce meses de estudio, el comit para anali-
zar las propuestas propuso que se hicie-
ran l as investigaciones en un re p o rte de
ciento dos pginas titulado Mapeo y se-
cuenciacin del genoma humano.
Posteriormente, el Consejo de la Aca-
demia de Ciencia e Ingeniera discuti
las ideas del comit y propuso como pri -
mer paso hacer los mapas genticos, al
p a rejo de los mapas de organismos mo-
delo, y como segunda etapa conseguir la
secuenciacin de los genes. Re c o m e n d
un presupuesto de doscientos millones
de dlares anuales durante un periodo de
quince aos. Y design el papel principal
para los Institutos Nacionales de Sa l u d
en Bethesda. Ante esta decisin una par-
te de mdicos y bilogos de los institutos
de salud mostraron su oposicin al pro-
yecto, pensando que quizs no vala la
pena desviar fondos hacia el proye c t o
descuidando otras investigaciones biol-
gicas, principalmente con el argumento
deque una secuenciacin a ciegas no te-
na ningn sentido.
Pa rte de la discusin entre hacer ma-
pas genticos (lo que queran los dirigen-
tesdel De p a rtamento deEnerga) y hacer
mapas fsicos (lo que queran los bilo-
gos moleculares, como Gi l b e rt, Wa t s o n
y Sinsheimer) encierra en el fondo dos
visiones encontradas de dos tradiciones
cientficas diferentes: la biologa molecu-
lar, por un lado, que se centra en detalles
p a rt i c u l a res, y la gentica, que trabaja
con elementos que se puedan seguir en
una poblacin. Los genetistas apoy a b a n
la realizacin de los mapas porque soste-
nan que los marc a d o res genti cos han
sido mstiles para la diagnosis de desr-
denes hereditarios que las secuenciasmis-
mas. En la actualidad los mapas genti-
cos estn casi terminados, mientras que
la cantidad del genoma humano secuen-
ciado es alrededor de 85%.
Despusde cuatro aos de discusiones,
en marzo de 1988 James Wy n g a a rd e n ,
d i rector general de los Institutos Na c i o-
nales de Sal ud, anunci la creacin del
Instituto Nacional para las In ve s t i g a c i o-
nes del Genoma Humano, y al mismo
tiempo invit a Watson a dirigir la inve s-
tigacin. Watson fue nombrado director
asociado del Instituto Nacional deIn ve s-
tigaciones del Genoma el 1 de octubre
de 1988. Un ao despus (octubre de
1989) inici su funcin con un gru p o
de asesores para organizar los trabajos.
Ese mismo da, re p resentantes del De-
p a rtamento de Energa y de los In s t i t u-
tos Nacionales de Salud firmaron un
memorndum de entendimiento, me-
diante el cual ambas instituciones se
c o m p ro m e t i e ron a cooperar en la inve s-
tigacin.
Bajo estas condiciones se form un
comit integrado por miembros de las
dos instituciones y por otros expert o s
c u yo fin era elaborar un programa para
el proyecto. El comit se reuni en Cold
Spring Harbor y emiti un informe con-
junto que se envi al Congreso de la Na-
cin en febre ro de 1990. En l se esta-
blecan objetivos concretos que la
i n vestigacin debera cumplir. El pro-
grama fue aprobado por el Congre s o ,
destinndose doscientos millones de d-
lares anuales durante quince aos, a par-
tir de octubre de 1990 y hasta el 30 de
s e p t i e m b re del ao 2005, aunque en la
ltima modificacin del plan general se
p ropuso terminar en el ao 2003 para
que la fecha coincida con el cincuenta
a n i versario del descubrimiento de la es-
tructura del ADN en 1953.
En el plan de trabajo de Estados Uni -
dos se establecieron varios centros para
l l e var a cabo la investigaci n, tanto en
laboratorios nacionales como en univer-
sidades de todo el pas y desde luego en
El surgimiento
del proyecto genoma
humano se sustenta
en razones cientficas,
econmicas y polticas.
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ESTRUCTURA GENERAL DE LOS DISTINTOS NIVELES DE ORGANIZACIN DEL GENOMA.
La informaci n gentica que determi na el
desarrollo del ser humano se encuentra en los
c u a renta y seiscromosomasque se hallan en
el ncleo de susclulas. Cuarenta ycuatro de
stosson llamadosautosomaspara difere n-
ciarlosde losdoscro m o so m a sque determ i-
nan el sexo. Cada cromosoma est form a d o
por una larga cadena de A D N consi tuti da por
a p roximadamente ciento treinta millonesde
p a res de bases, enrrollada y empaquetada
por medio de una serie de protenas, entre las
que predominan lashi stonas. Prcticamente
toda la actividad de regulaci n y sntesis de
p rote nas est regi da por estas estru c t u r a s.
Si n embargo hasta hace veinte aosera casi
imposi ble establecer con precisin el cro m o-
soma en que se encontraban losgenes.
Losmtodospara disti nguir un cro m o so-
ma de otro no permi t an i r muy lej os en la
ubicacin de losgenes. El mapeo de genesli -
gadosestablece la posicin de un gen en re-
laci n a otro; por medi o de laspro p o rc i o n e s
fenotpicas que produce una cruza di h brida
esposi ble saber si dosgenescomparten un
mismo cromosoma o estn en dosdistintos; y
por su tasa de recombinacin esposi ble esti-
mar qu tan cerca se encuentra uno de otro ,
y cuando son msde dos genes, establecer
susposicionesrelativas, masno su ubi caci n
fsica. Losmapasde ligamiento son un mto-
do muy til para el estudio de genesque co-
di fican exclusivamente una caracterstica que
vara yque ha permitido entender la transmi -
sin de ciertasenfermedades, pero con gran-
deslimitacionespara establecer distanciasen
p a resde basesas como la localizacin pre c i-
sa de genes.
El adveni miento de la bi ologa molecular
revolucion por completo el estudio de la ge-
ntica ymuypronto apare c i e ron nuevastcni-
caspara su desarrollo. El descubrimiento de las
enzimasde restriccin yel desarrollo de lastc-
nicasde ADN recombinante abri laspuertasa
las elaboraci n de mapasde li gamiento ms
p recisos, de mapasfsicosyal conocimiento de
la secuencia del ADN que constituye losgenes.
La geografa gentica
El estudio de la secuencia de lasbasesde ADN
humano mostraba que en ella haba una gran
variabilidad. Al comparar el A D N de un i ndivi-
duo con el de otro se pod a observar que si
bi en hay zonas que se manti enen i guales,
una enorme cantidad de ellasvariaba aunque
fuera muy ligeramente. A estasporcionesse
lesdenomin A D N p o l i m o rfas. Sin embargo, las
v ariacionesque presentaban muchasde estas
regioneseran bastante estables, esdecir, que
en una poblacin, de una generacin a otra,
slo variaban de manera bastante limitada. El
diseo de sondasde ADN permita detectar es-
tassecuenciascon cierta facilidad, lo que hi-
zo de ellas marc a d o respara ubicar estasre-
giones en el genoma y puntos de re f e re n c i a
en general. Debido a que son obteni das por
medio de enzimasde restriccin, se lesllam
Restriction Fragment Length Polymorphisms.
El uso de estosmarc a d o respara elaborar
mapasde ligamiento result ser de gran utili-
dad, ya que hacan posible establecer la dis-
tanci a gni ca entre un marcador y un gen
que codificara para alguna caracaterstica fe-
notpica, entre dosmarcadores, o determinar
con precisin la ubicacin de un marcador en
un cromosoma. As, por ejemplo, si en un ma-
pa de li gamiento se estableciera que un gen
d e t e rminado se encuentra entre dosmarc a d o-
res, entoncesesposible conocer su ubicacin
analizando la tira de ADN que va de un marca-
dor a otro.
El primer objetivo de la fase inicial del pro-
grama es la elaboraci n de mapas de li ga-
miento de cada uno de loscromosomashuma-
nos, que contengan marc a d o res de A D N
p o l i m o rfos a una di stanci a de dos a ci nco
centimorgan, lo que corresponde apro x i m a d a-
mente a distanciasfsicasde dosa cinco millo-
nesde paresde bases. El fin escontar con una
serie de puntosde referencia para poder loca-
lizar genesde inters, en pocaspalabras, que
losi nvesti gadorespuedan tener puntosbi en
establecidosque lespermitan transitar de ma-
Clula
Cromosoma
Genes Doble hlice
o hebras de DNA
Pares de bases
Ncleo
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nera msaccesible por la intrincada geografa
de loscro m o so m a s.
Aun cuando la preci si n de este ti po de
mapas debe llegar a ser de un marcador por
cada mi cro m o rgan de di stanci a o b j e t i v o
contemplado en la segunda fase del pro g r a-
ma , la elaboracin en paralelo de un mapa
fsico, esto es, en el que la distancia entre dos
puntosse expresa en nmero de paresde ba-
ses, permite la sobreposici n de uno al otro ,
asoci ando cada uno de los l o c u s m a rc a d o s
en el mapa de ligamiento a un locuse sp e c f i c o
d e l mapa fsico, con lo cual se gana en infor-
macin yexactitud.
En la elaboracin de un mapa fsico de un
c romosoma se emplean por lo tanto distan-
ciasabsolutasyno relativas, yste debe estar
compuesto por la cadena de A D N c o m p l e t a
que lo constituye, de pri ncipi o a fi n, esto es,
c e rca de ciento trei nta mi llones de pares de
bases. El mapa fsico del genoma humano de-
be comprender la cartografa completa de los
v e i n t i c u a t ro cromosomas lo que perm i t i r
cualquier gen de cualqui er cromosoma con
extrema precisin.
Este ti po de mapasse consituyen a part i r
de la fragmentacin de los fragmentos de
ADN contenidosen lasbibliotecasgnicas. As,
esposible tomar el ADN de alguna parte de un
cromosoma, copiarlo por medio de un vector
(una bacteri a o un virus), apli carle una enzi -
ma de restriccin ydespuspasar losfragmen-
tospor electroforesis, con lo cual se obtienen
los llamados fragmentos de restri ccin. La
distancia entre cada uno de lossiti osde re s-
triccin esdada en paresde bases. Cada uno
de losfragmentos se sobrepone a aqul con
el que comparte una porcin similar o varias.
De esta manera se llega a formar un frag-
mento de ADN de mayor tamao, que a su vez
se puede unir a otro u otros ms, dando un
fragmento final en el que, por medio de mar-
cadores, esposible ubicar genesyfinalmente
conocer la secuencia de susnucleti dos con
precisin.
Tal vez una de lasli mitantespara obtener
mapas completos por este mtodo es que,
con mucha frecuenci a, quedan huecosque
no son fciles de llenar, a pesar de las tcni-
casdesarrolladaspara ello. En el caso del ge-
noma humano, cuyo ADN contiene elementos
muy repetitivos, la sobreposicin resuta an
msdifcil, ya que estosfragmentosllegan a
perderse en el proceso de clonacin.
Uno de losrecursos i nventadospara ha-
cer frente a estos problemas son losmarc a-
d o resS T S (S e q u e n c e d - Ta g g e d - S i t e s), que con-
si sten en una pequea porci n de A D N ( d e
doscientos a trescientos paresde bases) cuya
secuenci a no se encuentra en ni nguna otra
p a rte del genoma. Usados como pro m o t o re s
en P C R, esposible obtener largas cadenas de
A D N flanqueadaspor dossitiosde fcil ubica-
ci n por su secuenci a nica. A l apli car una
sonda con esta secuencia a fragmentos de
A D N unidospor medio de enzimasde re st r i c-
cin, se pueden llenar loshuecosque queda-
ban, ya que, por su longitud ysitio preciso, es
posible lograr la unin de variosfragmentos.
El empleo de S T S en la elaboracin de mapas
de ligamiento yen mapasfsicosesuna part e
central de la primera fase del proyecto geno-
ma humano.
Objetivo final: secuenciacin total
Una vez que se ha completado el mapa fsico
de alguna regin de un cromosoma, el larg o
fragmento de A D N se corta, se procede a una
nueva clonaci n o subclonacin con un vec-
tor, yse copia variasvecespara proceder a su
secuenci aci n base por base. Este pro c e d i -
mi ento ordenado de secuenci acin re g i n
por regi n, juntando trozospara re c o n st i t u i r
el orden de un cromosoma y luego de otro ,
hasta eventualmente secuenciar la totali dad
del genoma, esmuy preciso, pero esun pro-
yecto laborioso ylargo.
En 1998, Craig Ve n t e r, propuso una nueva
metodologa y ret a los i nvesti gadores del
p royecto genoma humano, dici endo que su
compa a, armada de secuenciadores auto-
mti cos y computadoras, termi nar a antes
la secuenciacin total. Su estrategi a consiste
en secuenci ar fragmentosaleatori os de A D N
en contraposi cin al empleo de bi bliotecas
de genesordenadasen mapasfsicos yuti-
lizando algoritmos, recomponer el orden. Es-
te mtodo fue muycriticado en un inicio pues
dada la conformacin del genoma haba mu-
chasposi blesfuentesde erro r. Sin embarg o ,
para corroborar su informacin, Venter cuen-
ta tambi n con la informacin generada por
el proyecto genoma humano verti da en una
base de datos pblica, llamada el G enBank.
De esta manera, le es posible cotejar susda-
toscon aquellosgeneradospor el proyecto, y
lo que pareca imposible, graciasa lascompu-
tadorasylasbasesde datos, ha resultado ser
una metodologa rpida yeficaz.

DIFERENTES TIPOS DE MAPAS GENMICOS.

Cariotipo Mapa
citogentico
Mapa
gentico
Mapa
fisicos
Genoteca
de YAC
Genoteca
de cosmdos
Secuencia:
Mapa fisico
de alta resolucin
A
A
T
T
G
C
C
T
T
C
C
A
A
C
G
G
T
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las instalaciones del De p a rtamento de
Energa en los Alamos, Nuevo Mxico, y
en el Instituto Nacional de In ve s t i g a c i o-
nes del Genoma Humano en Be t h e s d a ,
Maryland.
De esta manera el Proyecto Ge n o m a
Humano en Estados Unidos qued co-
mo una investigacin coordinada, con el
o b j e t i vo de producir en detalle el mapa
gentico y fsico de cada uno de los vein-
tids cromosomas humanos y los cromo-
somas sexuales (X/Y).
La participacin de otros pases
La comunidad cientfica internacional
mostr inters en participar en las inves-
tigaciones, por lo que en 1990 tre s c i e n-
tos cientficos de treinta y cinco pases se
re u n i e ron en Pars, Francia, en la sede
central de la UNESCO, para discutir la im-
p o rtancia de una cooperacin internacio-
nal en el proyecto genoma humano. En
esa reunin Watson aclar que los costos
podan reducirse si haba una coopera-
cin internacional. Adems, no conside-
raba adecuado que los datos se compar-
tieran con naciones que no part i c i p a r a n
en la medida de sus economas. En esto
haba una amenaza dirigida principal-
mente a los cientficosjaponeses, quienes
tenan planeado seguir con sus pro g r a-
mas de perfeccionamiento de tecnologa
de secuenciacin.
La iniciativa de Estados Unidos fue
seguida por otros pases desarro l l a d o s ,
como el Reino Unido, Japn, los Pa s e s
Bajos, Escandinavia, Rusia, Suecia, Ca-
nad, Francia, Italia, Alemania, Hungra,
Suiza, Po rtugal, Espaa, Di n a m a rca y
Canad, que estaban motivados princi-
palmentepor la preocupacin deno que-
dar rezagados en las investigaciones, so-
bre todo por la desventaja biotecnolgica
y econmica que esto implica.
En 1991 la Comunidad Europea lan-
z una propuesta para la regin, buscan-
do abatir el costo de las investigaciones a
travs de una mayor colaboracin, coo-
peracin y coordinacin. Para conseguir
esto sepropuso quela Fundacin deCien-
cia Eu ropea coordinara las inve s t i g a c i o-
nes en este continente.
Antes de 1991 algunas naciones euro-
peas haban iniciado sus programas dein-
vestigacin. Por ejemplo, el Reino Un i d o
d e s a r roll una propuesta en 1986 sugerida
por Walt Bodmer y Sydney Brenner, dos
bil ogos moleculares de I nglaterra que
e s t u v i e ron presentes en el Si m p o s i u m
s o b re la biologa molecular de Homo sa-
p i en s y en otras conferencias re a l i z a d a s
en torno al tema. Su propuestaconsista en
un programa que involucraba al Consejo
de In vestigacin Mdica y a la Fu n d a-
cin Imperial para las Investigaciones del
Cncer.
Por su parte, Francia decidi en 1990
c rear su propio programa de inve s t i g a-
cin, logrando una participacin impor-
tante en las investigaciones del genoma
humano a travs del Centro de Estudio
del Polimorfismo Humano, en colabora-
cin con Estados Unidos. Tambin cuen-
ta con industrias privadascomo el Centro
Gnthon.
En Italia la discusin en torno a un
programa de investigacin sobre el geno-
ma inici en 1987 pro m ovida por Re-
natto Dulbecco a travs del Consejo de
Investigacin Italiano. El proyecto italia-
no fue pensado para una colaboracin de
varias unidades de este centro y difere n-
tes universidades e institutos a lo largo
de Italia.
Alemania, por su parte, participa en
las investigaciones del genoma humano
principal mente a travs del Centro de
In vestigacin del Cncer de Alemania,
en Heidelberg. Esta institucin funciona
como un centro decoordinacin en la co-
munidad europea, debido a que cuenta
con una base de almacenamiento de da-
tos de secuencias.
Japn, como mencionamos anterior-
mente, ha trabajado desde principio de
los ochentas en la fabricacin de tecnolo-
ga de secuenciacin. Sin embargo, fue
uno de los ltimos pases industrializa-
dos en establecer un programa nacional
c o o rdinado de investigacin sobre el ge-
noma humano, debido en parte a que los
cientficosjaponesesno mostraban mucho
inters en hacer mapas genticos y fsicos
del genoma. Como ya mencionamos an-
teriormente, las industrias japonesasesta-
ban interesadas en invertir slo en la tec-
nologa de secuenciacin. Este inters era
c o m p a rtido por algunoscientficosjapone-
ses, entre ellos Akiyoshi Wada, de la Uni-
versidad de Tokio, quien propuso estable-
cer una fbrica de secuenciacin de A D N
en Japn. Wada estaba convencido de
que esta actividad no era propia de cien-
tficos, sino de tcnicos y mecnicos bien
entrenados.
Para terminar la visin de lo que fue
en su origen y la posterior difusin de la
idea de conseguir mapas genticos y f-
sicos completos del genoma hasta llegar
a consolidarse como una empresa inter-
nacional, mencionaremos dos organiza-
ciones involucradas en la organizacin y
coordinacin de las investigaciones entre
los pases participantes.
La primera es la Organizacin In t e r-
nacional del Genoma (Hugo), creada co-
mo un foro internacional en la primera
c o n f e rencia de Cold Spring Harbor so-
b re el mapeo y la secuenciacin, que se
llev a cabo el 29 de abril de 1988.
La segunda es la U N E SC O, pues su di-
rector general, el doctor Federi co Ma-
yo r, reuni en octubre de 1988, en Va-
lencia, Espaa, a un grupo de asesore s
cientficos para considerar el papel de la
U N E SC O en el proyecto genoma huma-
no; la primera conferencia sobre este tema
se celebr en Pars en febre ro de 1989.
En el la los participantes acord a ron que
la U N E SC O ayudara facilitando la coope-
racin internacional; part i c u l a r m e n t e
hacia los pases en desarrollo, en donde
era ms apre m i a n t e .
CI E N C I A S 58 ABRIL-JUNIO 2000 11
El proyecto en Amrica Latina
Debido a que la U N E SC O no podra cu-
brir los programas de muchos grupos y
pases, se pens agruparlos por re g i o n e s ,
en grandes programas. Uno de ellos es el
Programa Latinoamericano del Ge n o m a
Humano, fundado bajo la iniciativa de
la Red Latinoamericana de Ciencias Bio-
lgicas durante el simposium Ge n t i c a
molecular y el proyecto genoma huma-
no: perspectivas para Amrica Latina ,
realizado en junio de 1990 en Sa n t i a g o
de Chile.
Este proyecto est integrado por Chi -
le, Brasil, Mxico, Ve n ezuela, Costa Ri-
ca, Colombia, Cuba y otrospasesde lare-
gin. Con este mecanismo de programas
regionales se evitan traslapamientos con
otros proyectos; adems, permite una co-
municacin eficaz entre la U N E SC O y los
pases en vas de desarrollo.
Bajo este inters, l a U N E SC O ha pro-
m ovido investigaciones sobre el genoma
en China, India y Sudfrica.
A pesar de los esfuerzos de la UNESCO
existe una evidente y tremenda asimetra
entre las investigaciones de los pases de-
s a r rollados y los subdesarrollados. Estos
ltimos participan en las inve s t i g a c i o n e s
a p o rtando acervos de informacin gen-
tica de poblaciones que presentan pro-
blemasdeenfermedadeshereditarias, con
datos obtenidos a travs de anlisis de ge-
nealogas y en una mnima porcin de
secuenciacin de genes.
Las aristas del proyecto
Para terminar esta bre ve descripcin del
origen del proyecto sealaremostresasun-
tos que han estado en el centro de los de-
bates: los beneficios mdicos, el pre s u-
puesto destinado a estas inve s t i g a c i o n e s
y los temores sobre el uso de la informa-
cin gentica que podra servir para jus-
tificar la discriminacin en proporciones
inimaginadas.
Desde el punto de vista cientfico re-
p resenta un gran avance en la compre n-
sin de la naturaleza delosseres vivos, pe-
ro esen la medicina dondehabr mayo re s
beneficios. La medicina tradicionalmente
se basa en la pre vencin, deteccin y cura
de la enfermedad. La medicina moderna,
influida profundamente por la biologa,
est encaminada a enfrentar las enferme-
dades genticas por medio de la pre d i c-
cin. Unadelas promesasde lospro g r a m a s
de investigacin sobre el genoma es me-
jorar la habilidad para comprender las en-
fermedades genticas y obtener conoci-
mientos para tratar pacientes con esas
anormalidades. Actualmente existen al-
gunos tratamientos en el terreno experi-
m e n t a l .
La informacin de mapas y secuen-
cias humanas ser til principalmente en
la prediccin, diagnstico, pre vencin y te-
rapia. En la prediccin, la informacin d e
losmapas puede ser utilizada para prede-
cir el riesgo individual deheredar una en-
fermedad gentica. En el diagnstico, un
gran nmero de enfermedades genticas
puedeser detectado mediantepru ebasge-
nticas. En la terapia o tratamientola iden-
tificacin degenes queprovocan enferme-
dades y sus protenas puede posibilitar la
c reacin de terapias efectivas. El conoci-
miento de estos genes y sus pro t e n a s
ayudar a perfeccionar las medidas pre-
ve n t i vas, basadas sobre todo en dietas o
administracin desustancias quere t a rd e n
o bloqueen los efectos de genes causantes
de enfermedades. Un caso ilustrativo que
se ha conseguido es poder transplantar
mdula a nios a los que se les ha detec-
tado el gen ADA, causante de 30% de los
casos de la enfermedad de immunodefi-
ciencia severa combinada; la efectividad
es de 90%.
Por otra parte, es indudablemente un
gran avance que se puedan detectar ge-
12 CI E N C I A S 58 ABRIL-JUNIO 2000
nes deletreos o anormalidades cromos-
micas en embriones de corta edad, lo que
permite a los padres tomar la decisin de
i n t e r rumpir el embarazo. Adems de erro-
res grandes como la trisoma 21 o el sn-
drome de Turner, hoy se pueden detectar
genes como el de Huntington; el gen que
p rovoca la galactosemia; el gen causante
de la acondroplasia, y muchos ms. Un
gran problema es que toda esta medicina
tieneun costo altsimo, puestan slo para
la deteccin de genes de alguna enferme-
dad el costo es de varios miles de dlares;
esta situacin ha llevado a considerar que
el beneficio social es muy limitado, sobre
todo si nos damos cuenta de que el costo
del mapeo y de la secuenciacin de geno-
ma humano ser aportado principalmen-
te por presupuesto pblico (tanto en los
pases desarrollados como en los pases
en vas de desarrollo) y en menor grado
por la iniciativa privada .
Una de las grandes objeciones a este
p royecto fue si tena sentido secuenciar
todo sin conocerlo, pensando queel argu-
mento de beneficio mdico era solamente
utilizado para desviar fondos de inve s t i-
gaciones o programas sociales de aten-
cin y beneficio mdi co que ti enen un
impacto ms inmediato. Sin embargo,
pese a que este proyecto tiene un costo
demasiado elevado y una utilidad prcti -
ca que no resulta nada sencillo aplicar,
para muchos defensores del proyecto no
exista tal desvo tremendo de fondos,
contrargumentando, por ejemplo, que el
p royecto costar aproximadamente de
t res mil a cinco mil millones de dlare s ,
mucho menos que otras inve s t i g a c i o n e s
cientficas como l a estrategia de defensa
nacional de Estados Unidos, que re c i b i
tan slo en 1993 un presupuesto de tre s
mil ochocientosmillonesdedlares, mien-
tras que la asignacin para el proyecto en
ese mismo ao fue de ciento setenta y un
millones de dlares. La misma situacin
se repite en muchos pases donde los re-
cursos destinados a proyectos o pro g r a-
CI E N C I A S 58 ABRIL-JUNIO 2000 13
mas militares supera en mucho los recur-
sos destinados a las investi gaciones del
genoma humano.
Por ltimo, ha surgido un fuerte te-
mor de problemas sociales re l a c i o n a d o s
con la discriminacin, debido a la pre-
sencia de una ideologa reduccionista en
el marco general de las inve s t i g a c i o n e s
del genoma humano; una visin que no
slo se percibe dentro de la comunidad
cientfica, sino que trasciende hacia la so-
ciedad. Esta ideologa ha surgido porque
la metodologa de investigacin utilizada
en la biologa molecular (el re d u c c i o n i s m o
metodolgico o explicativo, que abarc a
cuestiones referentes a la estrategia de in-
vestigacin y a la adquisicin de conoci-
mientos) se ha conve rtido en una forma
de reduccionismo gentico, al afirmar
que todas las propiedades biolgicas de
un organismo pueden ser explicadas y
determinadas nicamente por sus genes.
De esta forma las explicaciones reduc-
cionistas como una estrategia de inve s t i-
gacin han sido transformadas en una
ideologa por los proponentes del pro-
yecto. El empleo del reduccionismo en la
ciencia en casos como el que nos ocupa
ha sido traducido en una visin metafsi-
ca, pues, por ejemplo, algunos bilogos
moleculares han dicho que todos los pro-
blemas biolgicos son mejor enfocados
con el estudio de los genes. Muchos di-
rigentes dela re volucin en biologa mo-
lecular han reivindicado todo papel ex-
p l i c a t i vo para la gentica y muchos de
ellos estn asociados con el inicio del pro-
yecto. El problema es creer que en las se-
cuenciasgenticasest la clave para cons-
t ruir un ser humano, pero un ser humano
es resultado de una fina interaccin de
un genoma y un ambiente determinado.
As como habr diferencias si cambia el
genoma las habr si cambia el ambiente;
lo ms importante esentender que a un
ser humano no lo define solamente su
e s t ructura fsica, lo define, ante todo,
su manera de pensar, su manera de ac-
t u a r, su forma de ser humano. Si no se
toma en cuenta lo antes sealado existe
el riesgo de problemas sociales de graves
consecuencias. La informacin actual
s o b re el genoma humano nos ha dado
las bases para una nueva prctica mdi-
ca; de la misma manera nos ha dado las
bases para argumentar, justificar y au-
mentar la discriminacin, por ejemplo,
en la contratacin de empleados o en la
venta de seguros mdicos que podran
negarse a personas con aparentes proble-
mas genticos.
La informacin de las secuencias pue-
de tener un impacto positivo en la cien-
cia, en la prctica mdica y en el terreno
biotecnolgico con apli caciones en la
agricultura y en la cra de animales de
i m p o rtancia econmica. Sin embargo,
no debemos olvidarnos de las lecciones
de la historia sobre el mal uso que a ve-
ces se le da al conocimiento cientfico,
debido a que la informacin obtenida
puede usarse inadecuadamente en con-
tra de sectores de l a poblacin humana
(principalmente contra los grupos que
por su raza o clase social siempre han su-
frido discriminacin).
La razn deeste temor es, por un lado,
la existencia de una concepcin equivo-
cada del genoma; la creencia de queel co-
nocimiento de la informacin gentica
es suficiente para explicar y definir todo
lo que un ser humano representa, biol-
gica, estructural, intelectual y emocio-
nalmente. Por otro lado, la causa que
origin y que le ha dado impulso a estas
i n vestigacionesno es precisamenteel con-
vencimiento de un beneficio social, sino
en gran medida es consecuencia de la
competencia econmica y comercial, en
donde las partes que intentan sal ir me-
jor beneficiadas son las industrias bio-
tecnolgicas de los pases desarro l l a d o s
donde se realiza la mayora de la investi-
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