CLARK CARRADOS

EL LTIMO DA DEL UNIVERSO

CAPTULO PRIMERO

El hombre, que vesta larga tnica de color vino y calzaba sandalias, portaba
en la mano izquierda un largo bculo de nudosa madera y, en la derecha, un
instrumento que casaba muy poco con su indumentaria bblica. El altavoz
elctrico no pareca muy propio de aquel patriarca de luenga barba canosa y
abundante cabellera casi blanca. De no haber sido por el citado megfono,
cualquiera habra credo ver en el hombre a uno de los profetas que
recorran los polvorientos caminos de la Judea, anunciando mil castigos
divinos para los que incumpliesen las leyes de Moiss.
Pero Whiteville (Villablanca) no era precisamente una sucia aldea de Galilea
o Samaria, con gallinas, perros, cerdos y asnos sueltos por las calles
rebosantes de moscas. Si de algo se enorgullecan los vecinos de Whiteville
era de la limpieza y pulcritud de su poblacin, en la que, salvo unos pocos
edificios, las dems casas eran de una sola planta y unifamiliares. Haba
abundancia de rboles y jardines, estaba rodeada de un paisaje precioso, un
ro truchero pasaba a menos de dos millas y, finalmente, todos se conocan,
eran amigos cuando no parientes, y las discusiones y disputas eran muy
poco frecuentes.
Pero los habitantes de Whiteville eran corteses y liberales y ninguno de ellos
provoc al supuesto profeta cuando empez a atronar la atmsfera de la
poblacin con un megfono:
Arrepentos, pecadores, pues el fin del universo est muy cerca! Dejad las
cosas mundanas y concentraros en la oracin. Abandonad vuestros ropajes,
vestos de cilicio, cubrid de ceniza vuestras cabezas, pues el fin del universo
est prximo. Una luz roja se ver en l cielo y sealar el final de todo lo
creado. Los hombres y las bestias perecern en el holocausto final... y slo
se salvarn los que se hayan armado con la fuerza de la oracin.
Arrepentos, pecadores; la ira del Seor ha marcado por fin el acabamiento
de todo lo que existe sobre la faz de la Tierra! Arrepentos, rezad, rezad, y
seris gratos a los ojos del Todopoderoso! Arrepentos!
El profeta sigui as durante un buen rato, mientras cruzaba la poblacin de
principio a fin. Luego se alej y volvi la tranquilidad a Whiteville. Sin
embargo, nadie vio que el profeta, al cabo de unos cientos de metros, se
meta por un sendero lateral, adentrndose en el bosque, hasta llegar al
punto donde aguardaban varios individuos.
Cmo va la cosa? pregunt uno de los que esperaban.
l profeta se quit la peluca y la barba.
Bien respondi. Un par de sesiones y los tendremos blandos. Vosotros,
supongo, habris preparado todo.
Lo estamos ultimando. No te preocupes.
Est bien. Descansar un rato. Luego volver a pasearme por el pueblo.
Incluso es posible que les largue un sermn.
El profeta se ech a rer.
Para esos paletos, cuando nos hayamos ido, ser de verdad el fin del
universo agreg burlonamente.

* * *

Agazapado en la zanja, tocado con casco y uniforme de campaa, Ronnie
Heys maldeca el momento en que se le ocurri aceptar la invitacin de su
amigo Peter Marston.
Peter Marston perteneca a la SAUCAFA, iniciales cuyo significado era:
Sociedad de Amigos y Usuarios de Caones y Armas de Fuego Antiguas. En
aquellos instantes, a Heys los miembros de SAUCAFA le parecan ms
chiflados que nunca.
Los componentes de aquella extraordinaria asociacin eran todos
poseedores, individual o conjuntamente, por pequeos grupos, de caones
de todos los tipos y calibres. En general, eran pequeos grupos, cinco o seis,
ya que resultaba difcil manejar una pieza por un solo hombre, a menos que
se tratase de un 20mm., de accin automtica. Pero los poseedores de un
arma de calibre ms diminuto eran mirados con desdn por los dems y,
generalmente, no intervenan en sus reuniones. Estaban pensando en
fundar una asociacin independiente para pequeos calibres, hasta 40mm.,
aunque, por el momento, no se haba llegado a ningn resultado prctico.
La verdadera aristocracia de la asociacin estaba compuesta por los
miembros que posean caones de grandes calibres o que se haban hecho
famosos en los conflictos blicos de pocas pasadas. Entre las armas ms
distinguidas figuraban el 75 francs, de la guerra del 14, los 105 y 153, el 88
alemn de la guerra del 39-45, los Howitzer britnicos... y, naturalmente, no
faltaban tampoco los orgullosos poseedores de caones de 175 y 203mm. de
calibre y hasta haba un grupo que posea un 381 Vickers. Haba tambin
un par de morteros de 260mm. de calibre; pero los cohetes estaban
prohibidos y por supuesto las ametralladoras ligeras.
El grupo de Marston era poseedor de dos piezas Schneider, calibre 75, de la
guerra del 14. Heys haba asistido estupefacto a la llegada de los artilleros,
con los tiros de seis caballos, que arrastraban a la vez el armn y la pieza: la
entrada en posicin de los caones, los jinetes que se llevaban los caballos a
una vaguada prxima... todo, tal como haba podido presenciar en pelculas
que reproducan batallas del siglo pasado. Marston, muy orgulloso de su
cargo de jefe de la media batera, estaba en el observatorio de tiro, detrs del
anteojo de antena, que le permita ver el campo enemigo
Desde el observatorio, Marston facilitaba los datos de tiro a los artilleros, que
actuaban llenos de entusiasmo. El aire estaba lleno de estampidos y silbidos
de proyectiles de todos los calibres. Porque aquellos chiflados se combatan
con granadas y obuses autnticos, que explotaban fragorosamente por todas
partes.
Heys haba acudido al campo de tiro con la mejor buena fe, creyendo que
todo iba a consistir en presenciar unos ejercicios de puntera. Pero lo que
suceda all era absolutamente real.
Fuego, fuego! gritaba Marston entusiasmado hasta el paroxismo,
despus de facilitar los datos de tiro a sus artilleros. As, muy bien, hijos
mos... Blanco, blanco directo! Hemos alcanzado un depsito de mu-
niciones! Les estamos pegando duro a los muy bastardos...
La detonacin hizo creer a Heys que se iba a hundir el mundo o que se
parta en dos mitades. Olvidando sus precauciones, asom la cabeza un
poco y vio a lo lejos una enorme columna de humo negro.
Algo silb horriblemente. Delante de l, a cincuenta pasos, se elev un
tremendo cono de humo y tierra.
Maldicin, nos tiran con un 203 grit Marston.
Estn locos, locos dijo Ronnie Heys.
Detrs de l, a un kilmetro, dos piezas de 155 rugan con el intervalo justo
para la carga. Algo parecido a un tren expreso silb sobre su cabeza.
Es un 381 identific Marston. O un quince pulgadas, como prefieras,
Ronnie.
Yo no prefiero nada contest el joven, tendido en el fondo de la zanja.
La granada de 381 mm. explot justo en el centro de las piezas de 155. Hubo
una serie de estallidos colosales, un relmpago en rojo, azul y amarillo y un
montn de cuerpos despedazados que volaban por los aires.
Pero Marston haba localizado ya el emplazamiento de la gigantesca pieza,
situada a algo menos de cuatro kilmetros de distancia. Facilit los nuevos
datos de tiro y orden:
Fuego en salva rpida!
Bien manejados, los 75 podan hacer veinte disparos por minuto. En sesenta
segundos, cuarenta proyectiles cayeron en el emplazamiento del 381. Todos
sus artilleros resultaron fuera de combate. De repente, se oy una
apocalptica explosin.
Le hemos metido una granada por la boca! grit Marston, exultante de
jbilo.
De pronto, un cohete que dejaba una estela de color verdoso, subi a las
alturas.
Basta! dijo Marston. Han ordenado alto el fuego!
El estruendo ces. El viento arrastr el humo de los disparos. Heys se
incorpor y pase la mirada por los alrededores.
Los equipos mdicos corran de un lado para otro para atender a los heridos.
Heys, tembloroso todava, se puso un cigarrillo en la boca.
Aquello era, se dijo, el producto de una civilizacin altamente tecnificada. El
resultado de mucho tiempo para el ocio. La gente no saba qu hacer con
tanto tiempo libre y buscaban toda clase de distracciones. Las bajas,
muertos y heridos, no contaban. Nadie se preocupaba porque hubiesen
muerto dos docenas de personas y treinta o cuarenta quedasen heridas en
diversos grados, incluso con horribles mutilaciones. Los que perdan algn
miembro iran al hospital, donde se les injertara uno nuevo. Pero se haban
divertido en grande.
Ahora vendr el banquete y la entrega de premios exclam Marston,
rebosante de jbilo. Estoy seguro de que hemos ganado esta vez; no
siempre se tiene la suerte de destruir una pieza de 381.
Alguien llam por radio. Marston atendi la llamada Luego lanz un terrible
alarido.
Hemos ganado, muchachos! El jurado nos otorga ja victoria.
Los artilleros tiraron sus cascos al aire, en seal de jbilo. Marston se volvi
hacia su amigo.
Tienes que venir con nosotros, Ronnie. Te presentar a la Junta Directiva.
Nuestro grupo avalar tu solicitud de ingreso...
Ni lo suees, Peter contest el joven. Lo ltimo que hara en este
mundo es ingresar en el CCS.
Qu quiere decir eso, Ronnie? pregunt Marston, extraado.
Club de Chiflados Sanguinarios. Comprendo perfectamente que tengis
ganas de divertiros disparando vuestros caoncitos; incluso; me doy cuenta
que no os importa que un proyectil os eche las tripas fuera.... pero esto no es
precisamente lo que yo considero como diversin. re deseo mucha suerte
para la prxima ocasin. Adis. Peter.
Marston se encogi de hombros. Est bien, si te lo tomas as...
Heys ya no dijo nada. Dej caer el casco en las manos de su amigo, salt
fuera de la trinchera y ech a andar.
Eh, has venido con nosotros! grit Marston. No tienes vehculo,
Ronnie.
Heys se volvi un instante.
Gracias a Dios, tengo dos magnficos pies que espero que me duren
muchos, muchsimos aos.
Un poco ms adelante, vio unos pingajos sanguinolentos en torno a un
embudo. Casi estuvo a punto de vomitar.
Este mundo es un asco gru. Alguien debiera hacerlo reventar como
un petardo de feria.

* * *

Los habitantes de Whiteville estaban aterrados. Haban visto la luz roja en el
cielo. Ruidos ensordecedores haban llegado de todas partes. En el centro del
pueblo, el profeta clamaba sobre el final del mundo.
Es preciso que nos congreguemos para orar, hermanos dijo. Acudid
todos al centro cvico. Que Ios que estn sanos lleven a los enfermos. Todos,
todos deben concentrarse all, para acoger con calma y resignacin la llegada
de nuestro ltimo instante...
Hombres, mujeres, nios, ancianos, sanos y enfermos, todos salan de sus
casas y rezaban y gritaban clamando piedad y perdn para los pecados. Bajo
la barba, el profeta rea para sus adentros.
La luz roja, deslumbrante a pesar de su color, oscilaba como si fuese un sol
en llamas que fuese a caer de un momento a otro sobre la tierra. El cielo, sin
embargo, estaba espesamente nublado. Haba una atmsfera densa,
caliginosa... El calor abrumaba, mientras los ruidos hacan retemblar los
vidrios de las ventanas.
Poco a poco, los seiscientos veintisiete habitantes de Whiteville fueron,
reunindose en el centro cvico. Ninguno de ellos, sin embargo, supo advertir
la diminuta emisora que el profeta llevaba bajo la barba.
Un cuarto de hora ms tarde, el bblico barbudo murmur:
Profeta a discpulos, adelante. Seguir con mis sermones. Informad del fin
de la operacin.
Enterado contest alguien.
Cerrad las ventanas, hermanos! pidi el profeta. Aqu en la seguridad
de la que ahora es casa de oracin, suplicaremos al Seor el perdn de
nuestros pecados.


CAPTULO II

Pilotando el ltimo modelo Neocadillac, Ronnie Heys se diriga sin rumbo
fijo, deseoso de olvidar las terribles imgenes que haba contemplado la
vspera. El Neocadillac careca de ruedas y se mantena a pocos
centmetros del suelo por repulsin electromagntica. Aunque tena
programador de rutas, Heys prefera la conduccin manual.
El coche se mova sin prisas, a menos de cincuenta kilmetros a la hora.
Heys se entretena en contemplar el paisaje, muy agradable por cierto. A lo
lejos, entre unas lomas verdes, se vean las casas, blancas y rojas, de una
poblacin.
El camino haca una curva pronunciada. Al salir vio a un hombre que estaba
acuclillado junto a una hoguera. Al lado del individuo vio unas tablas en las
que haba algunas letras negras.
Heys frunci el ceo. Par el coche. Las patas sustentadoras se desplegaron
automtica mente. Ech la capota transparente a un lado y salt fuera de la
carretera.
Eh, amigo!
El hombre, un tipo desastrado, con barba de varios das, le mir sin
abandonar su postura.
Voy a frer unas truchas anunci. Venga y se comer una...
Para frer esas truchas est empleando un anuncio de CARRETERA EN
OBRAS dijo el joven, severamente. Tiene ganas de que alguien se rompa
la crisma? Todava se usan mucho los coches con ruedas...
El vagabundo se ech a rer.
Es un timo, amigo contest. La carretera se halla en perfecto estado.
Algn bromista puso el cartel por su cuenta, sabe?
Est seguro?
Segursimo, hombre. Vaya a esa loma la seal con la mano. Desde
all podr ver el tramo de carretera que le queda hasta Whiteville.
Bueno, siendo as... Pero quin diablos ha podido hacer eso? se extra
Heys.
El vagabundo se encogi de hombros.
No lo s, ni me importa contest. Qu, no le apetece una trucha?
Ronnie vacil. El olor que llegaba de la sartn era exquisito. Un poco ms
all, se vea el ro, corriendo entre los rboles. Qu prisa tena?, se dijo.
Baj la pequea pendiente se acuclill junto al supuesto vagabundo.
Me llamo Heys, Ronnie Heys se present. Puede llamarme Ronnie.
Jake Willows dijo el otro. No me trates de seor, ni cosa por el estilo.
De acuerdo, Jake.
En aquel momento, Ronnie se percat de que su inesperado anfitrin no era
tan viejo como pareca. Era cierto que haba algunas canas en la barba, pero
la cara apareca sin arrugas, salvo unas muy poco marcadas en la comisura
de los ojos. Era de mediana estatura y robusta complexin. El nombre, sin
saber por qu, le pareci conocido.
Bien, Ronnie, qu es lo que haces por aqu? pregunt Willows, despus
de dar la vuelta a tres hermosas truchas.
No s. Estoy de vacaciones... Tengo un ao sabtico, sabe?
Ah, si, un ao entero de vacaciones despus de seis de trabajo en la
Universidad. Cul es tu especialidad, Ronnie?
Historia.
Una bonita profesin coment Willows. Pero no quiso decir nada de s
mismo y Ronnie no se atrevi a preguntarle a este respecto.
Un coche pas en aquel momento por la carretera situada a cuarenta metros
de distancia. La conductora mir un instante a los dos sujetos que estaban
junto a la hoguera y sigui sin refrenar siquiera la marcha de su vehculo.

* * *

Orad, hermanos, orad! clamaba el profeta. Cientos de cabezas se
inclinaron reverentemente. El profeta, inclinado tambin murmur: Profeta
a discpulos. Cmo va eso? Alguien contest:
Nos faltan menos de cinco minutos para abrir la cmara acorazada. Sigue,
profeta.
Estamos reuniendo todos los objetos de valor de las casas inform otro
de los discpulos.
Muy bien, chicos.
El profeta se irgui y extendi los brazos, para lanzar una de sus inflamadas
peroratas.
Hermanos...
Pero fue todo lo que dijo. Su boca se abri desmesuradamente, lo mismo que
los ojos. Extraados, los habitantes de Whiteville le contemplaron unos
momentos. Luego poco a poco, uno a uno primero y en grupos despus,
empezaron a volver las cabezas.
Una mujer lanz un terrible chillido. Otra se desmay. Sonaron llantos de
nio.
Alguien dijo:
Es cierto, es el ltimo da del mundo.
El profeta segua en la misma postura, completamente petrificado por el
asombro. Y tena motivos para sentirse estupefacto. .
La pared entera, situada frente al profeta, haba desaparecido por completo.
Al otro lado, se divisaba un enorme crculo negro, de ms de diez metros de
dimetro. Pero en el centro se vea un disco amarillento, casi blanco, que
despeda un extrao resplandor.
Venid! llam una voz que pareci provenir de todas partes al mismo
tiempo. Seguidme y salvaris vuestras vidas. Caminad hacia el tnel, es
vuestra salvacin...
Los gritos se apagaron y los llantos cesaron. Silenciosa y disciplinada, la
masa de hombres y mujeres se puso en marcha hacia el tnel.
El profeta sali de su inmovilidad y corri hacia la puerta. Sali a la calle y
se detuvo, nuevamente atnito por el singular espectculo que se le ofreca a
la vista.
Qu haba pasado all?, se pregunt.
Ya no haba ruidos ni luces rojas en el cielo. Todos sus discpulos, con las
manos en alto, caminaban hacia el Centro Cvico, flanqueados por soldados
uniformados que empuaban algo parecido a unos fusiles diseados por
algn dibujante futurista.
El uniforme era metlico por completo, aunque daba la sensacin de ser
muy liviano. Los rostros de los soldados estaban cubiertos por sendas
mscaras del mismo material. Eran unos cascos cilndricos, con .la parte
superior casi plana, de la que sobresala una diminuta antena en forma de
rombo. No se vean insignias ni divisas en los uniformes. Los soldados no
despegaban los labios, pero la amenaza de sus armas era ms que suficiente
para que los asaltantes del pueblo se hubiesen rendido en el acto.
Profeta, qu diablos es esto? pregunt uno de los discpulos.
Estbamos seguros de que nadie nos interrumpiradijo otro.
No se habr producido algn chivatazo? aadi un tercero.
.s juro que estoy tan desconcertado como vosotros respondi el profeta
. Habamos conseguido embaucar a toda la poblacin.
Sigan, entren en el edificio y continen caminando hasta nueva orden
exclam alguien, con voz autoritaria. Obedezcan y no recibirn el menor
dao. Slo queremos salvarles la vida, del inminente fin del unverso.
Atiza! Va a resultar que el profeta anunciaba la verdad? exclam,
pasmado, uno de los ladrones.
El nombre del profeta era Hurst Davis. Davis no tena la menor idea de lo
que estaba sucediendo, pero despus de haber visto lo ocurrido en el Centro
Cvico empez a creer que, despus de todo, no era tan mal profeta como
algunos escpticos crean.

* * *

Hacia tiempo que no probaba nada tan exquisito dijo Heys, sonriendo
satisfecho.
El hambre, muchacho contest Willows, jovialmente. Ahora, un poco
de caf y como nuevo.
De pronto, se oy un grito arriba, en el borde de la carretera.
Eh!
Heys y Willows volvieron la cabeza a un tiempo. Haba una chica que agitaba
su mano, hacindoles seales que no comprendan.
Heys se puso en pie.
Sucede algo, seorita? pregunt.
Ella ech a correr por el talud. Heys apreci que era una muchacha muy
bonita, de pelo negro y figura sumamente atractiva.
No se puede pasar a Whiteville dijo ella. Heys se ech a rer.
El rtulo de OBRAS EN LA CARRETERA es una broma dijo. No es as,
Jake?
Willows se puso en pie y se quit el mugriento sombrero para saludar a la
joven.
As es contest. Yo mismo he tenido el gusto de usar las tablas de ese
rtulo para frer las truchas de nuestro almuerzo. Pero venga aqu y tomar
un poco de caf con nosotros.
Creo que estn equivocados manifest la joven. Yo no he hablado para
nada de un aviso de obras. El camino est completamente despejado, pero,
simplemente, no se puede pasar.
Willows hizo un gesto de incomprensin.
Seguro dijo. Ronnie, lo mejor ser empezar por las presentaciones.
S, Jake.
Heys present a Willows y ste al joven. Entonces la chica pronunci su
nombre:
Kitty Brenn... De sbito, exclam: Oiga, no es usted el famoso
profesor Willows?
Profesor, lo soy, en efecto, pero eso de famoso ya es ms discutible,
seorita ri el interpelado.
Heys chasque los dedos. .
Claro, de algo me sonaba el nombre exclam.
Jake, t eres astrofsica o cosa as... Y hace algunas semanas, te hicieron
una entrevista en la televisin... Hablaste algo de mundos paralelos...
Es una teora tan slo, Ronnie.
Tenas otro aspecto entonces.
Estaba afeitado y vesta de persona ri Willows.
Y luego fue cuando decidiste que no vala la pena seguir explicando
astrofsica a sujetos que pueden aprender las lecciones durante el sueo.
Este mundo da asco. Todo lo tenemos hecho, basta apretar un botn para
conseguir cualquier cosa.
Kitty se puso en jarras.
Caballeros, por favor, dejen de chismorrear como comadres en el mercado
y atindanme. No se puede pasar a Whiteville.
Bueno, iremos a otro sitio contest Willows, indiferente.
A m lo mismo me da dijo Heys.
Pero yo quiero ir a Whiteville! chill Kitty.
Nosotros no le lo impedimos sonri el joven.
El pie derecho de Kitty golpe el suelo herboso.
No me han entendido bien...
Willows le entreg Un pote humeante.
Kitty, calma tus nervios dijo. Si tanto insiste, iremos contigo a ver qu
pasa. Pero si no se puede seguir adelante, no s qu podemos hacer
nosotros.
Ella se mordi los labios.
Ha sucedido algo muy extrao manifest, entre sorbo y sorbo de caf.
Yo me encontraba a unos quinientos metros de Whiteville, cuando, de
pronto, mi coche empez a perder velocidad. Aunque es viejo, el motor est
en perfectas condiciones; ayer mismo le hicieron una revisin a fondo.
Bueno, como deca, empez a perder velocidad... hasta que, de pronto, se
par. El motor, sin embargo, segua funcionando... y yo no poda avanzar un
solo paso. Frunci el ceo.
Pareca como si una pared invisible, elstica, pero irrompible, cortase la
carretera en aquel punto. Retroced treinta metros; el coche segua
funcionando y lo detuve. Entonces, me baj, camin a pie... y la pared
segua estando all.
Heys y Willows cambiaron una mirada. El joven dijo:
Podramos echar un vistazo, Jake.
Muy bien, Ronnie.
Willows empez a recoger sus trabajos. Kitty respir profundamente. Sus
pechos, jvenes y rotundos abombaron la tela de la blusa que vesta.
Te ayudar a fregar los cacharros, Jake dijo.
Gracias, Kitty. T me conocas... de qu? quiso saber Willows.
Estoy en el segundo curso de astrofsica.
No vas a mi clase, supongo.
No. Kitty se ruboriz. Uso casi siempre la cinta hipntica.
Qu aberracin! se escandaliz Willows. Aprender durante el sueo...
Eso es lo mismo que alimentarse con pldoras.
No es tan malo, Jake aleg ella.
Claro, con la hipnopedia se aprende de la misma forma que el cuerpo
recibe de las pldoras. Pero aunque me est mal l decirlo y no quiera
referirme a m precisamente, donde est la enseanza de un buen profesor,
que se quiten todas las cintas de enseanza durante el sueo.
Y donde est una buena sartn con truchas, que se quiten todas las
pldoras ri Heys.
Kitty arrug la nariz.
Eso es cuestin de opiniones, Ronnie.
Y de gustos, dicho en el sentido estricto de la palabra.
Bueno, todo est listo exclam Willows. Colg una bolsa del hombro y
empez a subir por el talud Qu coche empleamos? pregunt.
El mo decidi Kitty.
Podis ir delante. Yo os seguir en el mo.
Willows silb.
Vaya cacharro, Ronnie. Eres un potentado?
He ahorrado durante seis aos contest el joven.
Mereca la pena, desde luego convino Willows. Vamos, Kitty.
Los dos vehculos se pusieron en marcha inmediatamente. Kitty conduca
pausadamente, sin prisas, a una velocidad no superior a los cuarenta
kilmetros por hora. El camino serpenteaba en suave pendiente, alejndose
del ro, que ahora quedaba hacia el Sur. Unos quinientos metros ms
adelante se acababan las curvas y empezaba una recta que conduca sin
ms obstculos al pueblo.
As, sin prisas, fueron movindose, hasta alcanzar las primeras casas de
Whiteville.


CAPTULO III

Kitty par su coche y se ape, claramente desconcertada.
No lo entiendo dijo.
Willows se baj tambin. Sac su vieja pipa y empez a cargarla.
Hasta ahora, no nos hemos tropezado con ningn obstculo manifest
calmosamente.
Kitty seal con la mano un grupo de robles, situado a unos doscientos
metros de distancia. All dijo.
Pero ya lo hemos pasado. Nada nos ha detenido.
Heys se acerc a ellos.
Qu sucede? No se puede seguir adelante?
Ya hemos rebasado el punto donde encontr Kitty su obstculo
respondi Willows. Es all, Ronnie.
El joven volvi la cabeza un momento.
No he notado nada declar. Kitty, ests segura de que...?
Claro que estoy segura! Y tengo mis facultades mentales en perfecto
estado. No he padecido ninguna alucinacin, si es a eso a lo que te quieres
referir.
Bueno, bueno, yo he querido decir...
Heys se call repentinamente.
Frunci el ceo. Willows le mir intrigado.
Qu le pasa, Ronnie?
Heys seal hacia el pueblo.
Eso dijo. No se ve un alma por la calle, ni un chiquillo corriendo, ni
hay mujeres en el porche de sus casas...
Kitty se volvi y puso una mano en su boca.
Dios mo! Qu ha ocurrido aqu? Dnde est toda la gente de Whiteville?
Willows mordi la pipa con fuerza.
Es verdaderamente extrao convino. Pero quiz estn celebrando un
acto y todos los vecinos se hayan congregado en alguna parte. Puede que se
trate de una fiesta particular de este pueblo.
No, hoy no es da de fiesta en Whiteville dijo Kitty, con firmeza.
Cmo lo sabes? pregunt Heys.
He vivido aqu anteriormente. Precisamente vena a visitar a una ta, el
nico pariente que me queda.
Heys ech a andar.
Bueno, vamos a casa de tu ta. Quiz ella pueda decimos algo.
Kitty asinti. Flanqueada por los dos hombres, camin a lo largo de la
carretera que era, al mismo tiempo, calle mayor, y casi nica de la pequea
poblacin. Heys empez a darse cuenta de que haba muchas puertas
abiertas y que no se vea a nadie en el interior de las casas.
De pronto, Kitty ech a correr hacia una casa con jardn, rodeada por una
pequea valla de madera, pintada de blanco.
Ta Sara! grit.
La muchacha subi al porche y abri la puerta. Nuevamente volvi a repetir
la llamada. Heys y Willows, intrigados, la siguieron hasta el interior del
edificio.
Kitty asom a los pocos momentos por la barandilla de la escalera que
conduca al piso superior.
No est! No hay nadie en la casa! exclam. Fue entonces cuando Heys
vio una silla volcada en el suelo y un cuadro torcido en una de las paredes.
All haba sucedido algo y no bueno, pens.
De repente, son un chillido en el piso superior.
Alarmado, el joven ech a correr escaleras arriba. Cuando llegaba al rellano,
se tropez con la muchacha.
Qu has visto? pregunt.
Kitty tendi la mano hacia el interior de un dormitorio. Haba una consola,
con los cajones fuera y las ropas esparcidas por el suelo.
Faltan las joyas dijo.
Eran de valor? pregunt Willows, que haba llegado en aquel momento.
Tena un hermoso collar de perlas, un par de sortijas y un medalln de
oro, adornado con rubes y diamantes... No veo ninguna de las joyas
contest Kitty, profundamente preocupada.
Habr salido de viaje supuso Heys.
Ayer habl con ella por telfono y dijo que me esperara. No tena intencin
de viajar a ninguna parte, Ronnie.
Willows se rasc el cogote.
Cada vez entiendo menos esto dijo. Os voy a proponer una cosa,
muchachos.
Ronnie y Kitty le miraron interesadamente.
El pueblo parece desierto continu Willows.
Hemos visto muchas puertas abiertas, lo que indica que la gente, por lo
menos en su gran mayora, est fuera. Vamos a separamos y a explorar las
casas. No pueden haberse marchado todos; alguno habr quedado..., los
enfermos, por ejemplo; el jefe de Polica...
Slo haba un alguacil inform Kitty.
Bueno, alguien ha tenido que quedar a la fuerza.
Un pueblo no se abandona nunca en su totalidad. Algo extrao ha sucedido,
puesto que no se han ido de picnic a alguna pradera junto al ro. Por tanto,
cuanto antes empecemos a explorar, antes tendremos una respuesta para
este enigma.
De acuerdo accedi la chica. Nos reuniremos dentro de treinta
minutos frente al City Hall.
Reinaba un silencio impresionante. Heys advirti otra cosa muy extraa.
Dnde estaban los animales domsticos? Era que nadie tena perros y
gatos? No haba algn canario en una jaula? Porqu no se vea siquiera
una paloma, ave que siempre viva en lugares donde haba aglomeraciones
humanas?
En sus exploraciones, vio un par de casetas de perro, vacas. Las casas,
apreci, ofrecan claras muestras de saqueo, si bien los ladrones slo haban
elegido joyas y objetos de valor fcilmente transportables. De pronto, vio el
Banco.
Cruz el umbral. Al fondo, divis una puerta abierta de par en par. Avanz
unos pasos ms, salv el mostrador y se acerc a la puerta. Sonri
amargamente, alguien haba aprovechado la ocasin para hacer una buena
limpieza de la cmara acorazada. Lo que haba all eran documentos y
valores, as como un par de saquetes, que contenan moneda metlica. Pero
no quedaba ni un solo billete.
Volvi a la calle. En la siguiente casa, encontr una escopeta. Estaba
cargada, pero, por precaucin, busc por todas partes, hasta encontrar
cartuchos de repuesto, La carga era de perdigones finos propia para
animales pequeos, pero tambin poda hacer dao a las personas, si el
arma se disparaba desde muy cerca.
Consult su reloj. Haba llegado el momento de reunirse con sus
compaeros.
Willows apareci por el extremo opuesto. Kitty sali de una casa situada
frente al City Hall.
La chica estaba plida.
No queda una sola persona en el pueblo exclam.
Willows busc un fsforo y prendi el tabaco de la pipa.
Sin embargo, he visto coches. Se ven coches y bicicletas pero ni una sola
persona. Parece como si se hubiese producido un fenmeno de pnico total y
colectivo y simultneo, por supuesto.
Ese pnico ha afectado tambin a los animales domsticos .bserv
Heys. No he visto perros, gatos, canarios... Nada, en fin.
Kitty se mordi los labios. Estaba a punto de echarse a llorar.
Pero qu ha pasado aqu, Dios mo? gimi.
De pronto, Heys seal con la mano un edificio de grandes dimensiones,
situado a poca distancia del City Hall. Sobre el frontispicio se lea una
inscripcin:

WHITEVILLE CIVIC CENTER

Habis estado ah? pregunt.
No contest Willows. Kitty?
Ella neg con la cabeza. Heys ech a andar hacia el Centro Cvico, que
supuso lugar para reuniones de los ciudadanos de Whiteville y en donde,
seguramente, tambin se celebraban conciertos y funciones de teatro. Kitty y
el profesor le siguieron en el acto.
Ahora, Heys se senta ya muy alarmado y tena la escopeta preparada. Sin
saber por qu, pens en su amigo Peter Marston. Le hubiera gustado tenerlo
al lado, con su pelotn de artilleros y las dos piezas de 75.
Al llegar a la puerta, escuch un momento. Luego, con la mano izquierda,
abri, empuj de golpe y se situ a un lado, el dedo sobre los gatillos de la
escopeta.
Lentamente asom la cabeza. Sus ojos se dilataron al contemplar el increble
espectculo.
Rayos! exclam, sin poder contenerse.
Willows lanz una explosiva interjeccin. Kitty se tambale.
Heys no daba crdito a sus ojos. Faltaba por completo la pared del fondo,
todo un muro de doce metros de alto por casi treinta de ancho!
Al otro lado del enorme hueco se divisaba el campo libre. Pero no se adverta
el menor rastro de personas ni de animales de ninguna clase.
Abrumada, Kitty se dej caer sobre uno de los escalones y ocult la cara
entre las manos.
No entiendo qu demonios ha podido concurrir dijo Willows,
tremendamente desconcertado. No hay, por otra parte, signos de una
huida precipitada. Hay muchos vehculos abandonados, pero no veo cosas
tiradas por el suelo, bolsos, maletines, prendas que se caen al escapar
precipitadamente a todo correr...
Heys reaccion y se volvi hacia la muchacha. Kitty!
Ella hizo un esfuerzo y se puso en pie, con un pauelo en la mano para
sorber la nariz.
Dime, Ronnie.
En Whiteville debe de haber una central telefnica, tambin una estafeta
de telgrafos... Aparte de los telfonos particulares claro.
S, desde luego. Ven, te ensear...
La chica se interrumpi repentinamente. En alguna parte, no lejos de aquel
lugar, se oa una voz humana.
Pareca una mujer y, sorprendentemente, cantaba una vieja meloda.
Willows ech a andar hacia el lugar donde se perciba la voz, pero Heys le
detuvo con un brusco ademn.




Quieto! dijo. No sabemos lo que pasa en Whiteville, excepto que no
hay nadie y que las casas han sido saqueadas, lo mismo que el Banco.
Hemos de actuar con precaucin, comprendes?
Willows asinti. En el profundo silencio que reinaba, el menor sonido se
propagaba a gran distancia. La voz se escuchaba a no menos de ochenta o
noventa metros.
"Esa mujer parece muy contenta, pens Heys, mientras se orientaba por el
ruido de su voz .
No tard en localizar la casa. Como la inmensa mayora, era de una planta y
piso superior y estaba rodeada por un jardn. La mujer cantaba en el lado
opuesto. Lentamente, dio la vuelta y se acerc a una ventana que, aun
abierta, tena las cortinas corridas. Al llegar a la ventana, apart ligeramente
las cortinas y entonces presenci un singular espectculo.
Ella sala en aquel momento de la baera. Era una mujer hermosa, de
redondos pechos y cuerpo exuberante. El pelo era de color rubio dorado y
aparentaba unos treinta y cinco aos. Ajena a la observacin de que era
objeto, busc una toalla y empez a secarse:
Heys no quiso que ella se enterase de que la haba visto desnuda y se volvi
de espaldas, aunque sin separarse de la pared.
Seora llam.
Dentro de la casa se oy un grito de sorpresa.
Quin es? Qu hace ah? exclam la mujer.
Seora, no tengo intencin de hacerle el menor dao manifest el
joven. Pero ocurre algo muy raro en Whiteville y...
La cabeza de la mujer, que ya se haba puesto una bata, asom a travs del
hueco. Vio a Heys con la escopeta y lanz un chillido.
Seora, por' favor, no tema exclam el joven. En Whiteville pasa algo
raro; no hay una sola persona.
Que no hay nadie? dijo ella desde el interior.
As es. Mis compaeros y yo hemos llegado al pueblo y lo hemos
encontrado desierto. La gente se ha marchado, abandonando todas sus
cosas, aunque hemos observado claros sntomas de saqueo. El Banco ha
sido asaltado y la cmara acorazada est vaca.
Oh, no, no puede ser... !
Le juro que es la verdad, seora. Yo soy Ronnie Heys y conmigo estn el
profesor Willows y una chica que viva aqu, Kitty Brenn.
La conozco dijo ella. Yo soy Judith Stone. Vaya por la parte delantera,
seor Heys.
S, seora Stone.
Ronnie dio la vuelta en sentido inverso. Willows y Kitty estaban mirndole
desde el otro lado de la calle y les hizo una seal con la mano, para que se
acercasen. En aquel momento, se abri la puerta delantera de la casa.
Seora Stone! grit la chica.
Kitty! Pero qu haces aqu? exclam la mujer.
Kitty ech a correr.
Ha ocurrido algo espantoso dijo, terriblemente acongojada. No hay
nadie en Whiteville, ni siquiera han quedado los animales domsticos. No
sabemos que ha pasado.
De pronto, la seora Stone vio a Willows y frunci el ceo.
No saba que te gustase viajar en compaa de vagabundos dijo.
Es el profesor Willows intervino Heys. No le juzgue por su aspecto,
seora Stone.
Ella se volvi hacia el joven.
De modo que no hay nadie en el pueblo dijo.
No, seora. En estos momentos, nosotros cuatro somos los nicos
habitantes de Whiteville.


CAPTULO IV

La seora Stone tendi una mano a Willows.
Dispense mi comentario anterior, profesor suplic. Ah! Pueden
llamarme Judy; no vale la pena usar ceremonias.
Willows se ech a rer.
La verdad es que, adems de parecerlo, soy un vagabundo; al menos,
durante una temporada exclam jovialmente.
Bien, entren en casa y hablaremos propuso Judy. Tengo caf. La casa
est un poco desordenada.
No te preocupes dijo Willows.
Heys dej la escopeta apoyada en la pared, junto a la entrada. Judy se alej
en direccin a la cocina para volver a los pocos minutos con una bandeja en
las manos.
Bueno, pero qu te ha pasado? pregunt Heys Por qu eres la nica
persona que ha quedado en la poblacin?
Judy se sonroj ligeramente.
Bueno, la verdad es que... Lo mejor ser hablar claro. Anoche me
emborrach. He estado durmiendo la borrachera hasta hace una hora, ms
u menos. Pero no haba notado nada...
El pueblo ha sido saqueado. No han entrado en tu casa?
No me he fijado... Claro que no estaba en condiciones...
Judy, que yo sepa, no eras aficionada al alcohol, al menos, en tanta
cantidad observ Kitty.
Ella hizo una mueca.
Me senta muy deprimida confes.
Tal vez un desengao amoroso apunt Willows.
S. Tena un pretendiente, bamos a casamos... y anoche, alrededor de las
once, sin ms, me telefone para decirme que la boda era imposible. Ya
haca tiempo que notaba en l cierta frialdad...
A lo mejor estaba ya casado con otra supuso Heys.
No me extraara. ltimamente, repito, estaba muy raro... De modo que
agarr una botella y... Judy se ech ,a rer. Esta maana lo he visto todo
muy claro, aquel bastardo no se merece que yo llore por l.
Es una sana manera de pensar aprob Willows.
Pero, dinos, Judy, has notado en los das anteriores sntomas precursores
de un pnico colectivo?
No... Bueno, s.... De pronto, la seora Stone chasque los dedos.
Claro, el profeta, sus anuncios del fin del mundo...!
Heys se inclin hacia adelante.
Cuenta, por favor pidi.
Judy empez a hablar. Cuando termin, Willows mene la cabeza.
No cabe duda, se trata de un fenmeno de alucinacin colectiva dijo.
Naturalmente, antes de marcharse, soltaron a perros, gatos y canarios...
Permteme un momento, Jake objet Heys. Algunos perros, en efecto,
podran haberse marchado al campo, lo mismo que algunos gatos. Pero la
mayora se habran quedado en las casas donde han vivido hasta ahora. Es
ms, tendramos que or aullidos y lamentos de perros que echan en falta a
sus dueos y no se oye ladrar absolutamente a un solo can. Ni tampoco, re-
cuerda, se ve una paloma.
Esto es aterrador se asust Judy. Qu ha pasado aqu?
An lo ignoramos, Pero vamos a ver si podemos hacer algo! Kitty, t sabes
donde est la central de telfonos.
Para qu ir all? dijo la duea de la casa . Usad el mo.
Gracias, Judy.
Heys se puso en pie. Junto al telfono, en realidad videotelfono, ya que
dispona de pantalla visora, haba una pequea agenda.
Deberamos llamar a la capital del condado propuso.
El sheriff Rawlings es amigo mo dijo Judy. Busca su nmero en la letra
R.
Heys asinti. Una vez hubo hallado el nmero, marc las cifras
correspondientes, y esper unos segundos. Pero la pantalla permaneci
apagada y no se oy ninguna voz a travs de la lnea de sonido.
Dirase que la comunicacin est cortada murmur.
En la oficina de Rawlings, hay siempre, por lo menos, un par de hombres
de guardia dijo Judy. Insiste, Ronnie.
Unos minutos ms tarde, Heys abandono el videotelfono.
No hay duda, la lnea est cortada dijo.
Ya s lo que ha pasado exclam Kitty.
Todos se volvieron para mirarla. Ella continu:
Judy nos ha hablado de un profeta, seguramente un engaabobos, que se
ha llevado a la gente a alguna parte, a fin de permitir que sus compinches
saquearan el pueblo. Una operacin semejante dura bastante rato. No
podan permitir obstculos y, por tanto, cortaron todas las lneas telefnicas,
y es de suponer tambin las del telgrafo. Por tanto, estamos
incomunicados. .
Un razonamiento muy lgico aprob Willows.
Por tanto, lo que debemos hacer es marcharnos de Whiteville y avisar lo
que sucede dijo Judy. Podramos buscar a la gente por los alrededores
sugiri Kitty.
Cuntos habitantes tiene Whiteville? pregunt Heys.
Unos seiscientos treinta y siete, segn el ltimo censo respondi Judy.
Lo pone un el rtulo que seala los lmites de la ciudad.
No he visto ningn rtulo, pero es lo mismo. Seiscientas personas no se
mueven sin dejar algn rastro. A la fuerza quedan cosas por el suelo, sin
contar con las pisadas, que han debido quedar marcadas en la hierba.
Busquemos primero ese rastro y luego, de acuerdo con lo que veamos,
podremos marcharnos a pedir ayuda en alguna parte.
Est bien dijo Judy. Si no hay inconveniente, ir a cambiarme de ropa.
Estar lista muy pronto.
Kitty sirvi ms caf. Willows empez a recargar su pipa.
Se me est acabando el tabaco gru.
Hay un almacn general cerca de esta casa indic la chica.
Willows se levant. Volver en seguida dijo.
Al quedarse solos, Kitty fij la vista en el joven.
Ronnie, tengo la impresin de que aqu ha sucedido algo horrible, algo
espantoso... De lo que no tenemos la menor idea. Seiscientas personas no
desaparecen de un modo tan absoluto, llevndose, adems, los animales
domsticos. Haba, por otra parte, dos personas que deban utilizar silla de
rueda constantemente. Podan salir a la calle, dar algunos paseos... pero
nunca alejarse de la ciudad hasta perderse de vista. Ta Sara incluso era
una mujer poco aficionada a salir de casa. No se reclua en una especie de
auto clausura; pero tampoco era de las aficionadas a pasar el da
chismorreando con la vecina, entiendes?
Heys hizo un gesto de aquiescencia.
Algo ha sucedido y no tenemos la menor idea de lo que pueda ser
convino. Pero si encontramos un rastro, podremos deducir en parte lo
ocurrido. Entonces iremos a informar al sheriff del condado. El sabr lo que
se debe hacer.
Si, tienes razn.
Judy apareci en aquel momento.
Estoy lista anunci.
Salieron a la calle. Willows regresaba en aquel momento.
He dejado algunas monedas sobre el mostrador manifest. Por dnde
empezamos?
Heys record el Centro Cvico v ech a andar de inmediato. Pero, en lugar de
atravesarlo por el interior, dio la vuelta al edificio y se situ en el lugar donde
haba estado la pared.
En aquel lugar haba un sector con csped. La hierba sin embargo no ofreca
la menor huella de pisadas.
Me pregunto adnde habr ido a parar el muro dijo, desconcertado.
Por aqu no se fueron, esto es evidente manifest Willows. Si se
produjo la estampida lgica en una situacin de pnico colectivo, tuvo que
ser en otra parte. El saln aparecera con grandes destrozos, y salvo el muro
que falta, todo est en perfecto orden.
Lo mejor ser que demos una vuelta completa al pueblo propuso Judy.
Una hora ms tarde, regresaron al centro, completamente desalentados.
Para mayor seguridad, Heys hizo unas cuantas pruebas en la central de
telfonos, pero sus llamadas no obtuvieron respuesta alguna.
Kitty, es lgico que nadie venga a Whiteville a ver qu sucede?
exclam. Imagino que los telfonos funcionaran con cierta regularidad y
que el telegrafista recibira algunos mensajes. Pero si se comunican desde el
exterior y no reciben respuestas, alguien tiene que dar la alarma, me parece.
Kitty se pas una mano por la frente.
Yo ya no s qu pensar contest desanimadamente. Lo mejor que
podemos hacer es ir a hablar con el sheriff Rawlings. Aqu ya no podemos
hacer nada.
Est bien contest Heys. Aguardadme aqu; voy a buscar mi coche,
que es muy rpido. Los cuatro cabemos holgadamente, sin problemas de
espacio.
El Joven se alej, para regresar un cuarto de hora ms tarde. Kitty se
acomod a su lado. Willows y Judy ocuparon el asiento posterior. Heys
arranc en el acto y aceler al mximo.
Pero cuando apenas haban cubierto trescientos metros, el coche empez a
perder velocidad. Heys dio la mxima potencia al motor, sin conseguir el
menor resultado. Treinta metros ms adelante, el coche se detuvo, sin que
ninguno de sus ocupantes pudiera ver el obstculo que les impeda
proseguir la marcha.
La barrera invisible! grit Myrna. Yo tena razn; no fue una
alucinacin!
Heys par el motor. El coche, impulsado por una fuerza desconocida,
retrocedi unos cuantos metros y se detuvo finalmente.
El joven se ape en el acto. Camin con paso decidido y, de pronto, sinti en
la cara el contacto de algo que no poda ver y que era elstico y
absolutamente irrompible.
Dio unos pasos hacia atrs, mientras los otros le contemplaban con gran
atencin. Heys busc una piedra y la arroj con todas sus fuerzas.
Willows se ape del coche y camin hacia el lugar donde estaba la, pared
invisible. Tante un poco con la mano y luego, quitndose la pipa de la boca,
dijo:
No cabe duda; es una barrera de fuerza, activada por alguien de cuya
identidad no tenemos la menor idea.

* * *

Hubo un largo silencio, despus de las palabras del profesor. Los dientes de
Judy castaetearon durante unos segundos.
Kitty fue la primera en hablar.
Entonces, estamos encerrados... No podemos abandonar el pueblo.
Y no podemos comunicarnos con nadie que pueda auxiliarnos dijo Judy,
terriblemente asustada.
Willows se volvi bruscamente hacia las mujeres.
Hay alguna fbrica de especiales caractersticas en la vecindad?
pregunt. Quiero decir algn lugar donde se supone que el gobierno, por
ejemplo, est realizando experimentos secretos...
En doce millas a la redonda, no hay la menor instalacin industrial
respondi Judy. La nica planta de energa que conozco es la que
suministra luz al pueblo, pero, como digo, est a doce millas.
No veo cables ni torres de alta tensin.
Hace aos se enterraron todos los cables. Los vecinos opinbamos que
desentonaban del paisaje y conseguimos que la compaa suministradora de
luz enterrase las conducciones.
Y yo, hace un par de aos, le una comunicacin cientfica, sobre la
creacin de barreras de energa invisibles e inofensivas para la gente dijo
Willows. Pero los experimentos se realizaban todava a pequea escala,
habindose alcanzado, en su fase mxima, una cpula de cuatro metros. Y
aun as, al precio de un consumo de energa exorbitante y sin que pudiera
mantenerse esa barrera ms de un par de minutos en actividad. No se: cmo
estarn las cosas ahora aunque no creo que hayan progresado mucho.
Entonces, segn t, la barrera tiene forma de cpula dijo el joven.
La definicin exacta sera semiesfera, pero supongo que es un detalle que
no tiene mucha importancia.
Heys se volvi.

Estamos a trescientos metros de las primeras casas. Kitty tropez con esa
barrera a una distancia anloga, pero al otro lado. El pueblo tiene una
anchura aproximada de un kilmetro. Por tanto
El dimetro de la cpula tiene unos mil quinientos metros,
aproximadamente.
Kitty mir hacia arriba.
Y en lo alto, la barrera est situada a setecientos cincuenta metros
calcul.
Heys frunci el ceo.
Cuando Kitty top con la barrera por primera vez no haban dado an las
doce del medioda. Ahora son ms de las cuatro. Ha existido un espacio de
tiempo durante el cual no funcionaba esa barrera, quienquiera que sea el
que la activa y desactiva a su gusto. Pero si ahora est en actividad, eso
significa que...
Call un momento. Willows, Kitty y Judy le contemplaban en silencio.
Eso significa que alguien va a venir muy pronto aadi el joven. No
sabemos quin o quines son, pero creo que conveniente que estuvisemos
prevenidos.


CAPTULO V

Heys entr en el almacn y busc un arma mejor que la escopeta. Encontr
un rifle, comprob su perfecto funcionamiento, lo carg y se ech un puado
de balas al bolsillo.
Judy era uNa mujer resuelta y Se apoder de una escopeta, que carg con
perdigones loberos. Despus de algunas dudas, Kitty eligi un revlver.
Tiempo atrs, haba hecho prcticas con el de un conocido y saba que era el
arma que podra manejar con mayor eficacia.
Willows por su parte, eligi un arma muy distinta: un potente soplete de
soldador. La llama poda llegar a dos metros de distancia. Partira l un
hombre en cuestin de segundos.
El silencio pareca haberse acentuado en la poblacin. De repente, algo
quebr aquella quietud absoluta.
Fue un seco chasquido, que pareci mucho ms violento en volumen sonoro,
debido al silencio que reinaba.
Ha sido en el Centro Cvico murmur Heys. Aprest el rifle. De pronto,
se oyeron pisadas. Agachaos orden el joven. Que no nos vean.
Los pasos se acercaron. Agazapado al pie de una de las ventanas del
almacn, Heys vio de pronto algo que le hizo dudar de sus sentidos.
Los hombres acorazados, en nmero de doce, se detuvieron a cierta
distancia. Heys contempl las extraas armaduras y los fusiles de aspecto
futurista que llevaban aquellos sujetos. En aquel instante, y pese a su
escepticismo en ese aspecto, presinti que se hallaba contemplando a unos
seres que no haban nacido en la Tierra.
Una invasin de extraterrestres?
Pareca absurdo, disparatado..., pero la realidad estaba ante ellos, delante de
sus ojos... Los uniformes blindados, de un metal que pareca liviano, pero al
mismo tiempo intraspasable por los proyectiles corrientes; lo fusiles de rara
apariencia, los cascos de forma cilndrica, con la antena romboidal en la
parte superior...
De dnde venan aquellos seres?
Estaban correctamente formados frente al almacn, alineados en columna
de a dos, como si fuesen a ser revistados por algn oficial. Casi en el mismo
instante apareci otro sujeto, tambin uniformado de la misma manera.
En la parte de los hombros, Heys vio dos lneas doradas. Deba ser un
oficial, pens. El recin llegado empez a mover la mano; sealando distintos
puntos de la ciudad a sus hombres. Luego describi un crculo y el pelotn
se dispers en el acto.
Los extraos se introdujeron en las casas. Heys vio que el oficial permaneca
quieto un instante en el mismo sitio. Luego advirti que giraba y se
encaminaba hacia el almacn.
Quietos todos dijo. Voy a tratar de sorprenderle.
Levantndose de un salto, fue hacia la puerta y se situ a un lado. El oficial
entr. Heys se situ a sus espaldas, y sujetando el rifle con la mano derecha,
pas el brazo en torno a su cuello metlico.
De sbito, algo lo repeli.
Una fuerza irresistible le tir de espaldas. Sus hombros chocaron contra la
pared y sinti que perda las fuerzas de sus piernas.
El extrao se volvi en el acto y su rifle empez a levantarse. Kitty le apunt
con el revlver, que sostena con las dos manos. Judy se ech la escopeta a
la cara.
Quietas! grit el profesor.
El soplete rugi. Una llama de dos metros despidi un resplandor
intolerable, obligando a retroceder al extrao.
Tira tu fusil! orden Willows, a la vez que avanzaba hacia el hombre
blindado, haciendo funcionar el soplete constantemente.
La llama blancoazulada pareci impresionar profundamente al extrao,
porque el fusil cay al suelo. Heys sacudi la cabeza y consigui ponerse en
pie.
Ser mejor que lo llevemos al interior de la casa dijo.
S, es una buena idea aprob Willows.
Redujo la potencia de la llama, pero no apag el soplete del todo. El extrao
retrocedi. En la parte delantera del casco haba dos crculos de vidrio muy
grueso. Aquellos cristales brillaban de un modo singular, con oscilaciones
irregulares de distinta intensidad.
Judy dijo Willows, en alguna parte debe haber guantes de goma.
Bscalos.
S contest la aludida en el acto.
Paso a paso, el extrao fue obligado a entrar en una de las habitaciones
interiores. Willows se dirigi al joven:
Ronnie, esa fuerza que te ha rechazado no es sino una descarga elctrica.
Ese tipo debe de llevar un generador interior, comprendes?
S. Los guantes de goma servirn de aislante.
Exacto.
Judy lleg en aquel momento con los guantes de goma.
Estn saqueando las casas dijo. He visto a uno que se llevaba un
montn de libros. Otro ha salido con un cesto cargado de vajilla.
Libros y vajilla... murmur Willows. S que resulta extrao.
Si son extraterrestres, como pienso, querrn conocer nuestras costumbres
dijo Heys, que ya estaba calzndose los guantes.
Termin la operacin, se acerc al extrao y apoyo ambas manos en el
casco. Entonces, aquel sujeto hizo un gesto con la cabeza.
No, por favor solicit.

* * *

Hubo un movimiento de sorpresa entre los espectadores.
Habla nuestro idioma exclam Kitty.
Quin se lo habr enseado? dijo Judy.
Tengo una traductora automtica explic el hombre blindado.
Quin eres? Cmo te llamas? pregunt Willows.
Kighox, de Fart-Ohl.
Fart-Ohl repiti Heys. Eso no est en la Tierra, precisamente.
No, no pertenecemos a este planeta. Somos exploradores del espacio.
Heys entorn los ojos.
Por qu no quieres que te quitemos el casco? pregunt.
Debe tener una cara horrorosa dijo Judy, burlonamente.
Vuestra atmsfera es perniciosa para nosotros respondi Kighox.
Pero no las cosas que os llevis de aqu dijo Kitty, muy irritada.
Willows levant la mano.
Hay algo ms interesante todava intervino Dnde est la gente de esta
poblacin?
En lugar seguro. No van a sufrir ningn dao.
Bueno, pero por qu os habis llevado a todos los que vivan en el
pueblo?
Se acerca el fin del universo. Slo queramos salvarlos respondi Kighox.
El fin del universo? resping Willows.
Por lo menos, el fin de vuestro mundo.
Eso es un disparate exclam Heys, malhumoradamente.
Lo dijo el profeta manifest Judy.
El jefe de la banda que saque el Banco, adems de las casas
particulares? se asombr el joven.
S, el mismo.
Nosotros lo omos claramente. Por eso decidimos salvar a los que iban a
perecer declar Kighox.
Y, claro, se estn llevando cosas del pueblo, para evitar que se destruyan
dijo Kitty, sarcsticamente.
Un momento pidi Willows. Es evidente que estamos ante un
extraterrestre. Pero no sabemos cmo ha llegado hasta aqu. Ni cmo se han
llevado a ms de seiscientas personas, aparte de los animales domsticos.
Viajamos a travs de un tnel extradimensional dijo Kighox.
Un tnel extradimen... El profesor tena la boca abierta. Dnde est?
pregunt, vivamente excitado. Quiero verlo, Kighox.
Si deseis salvaros de la destruccin de vuestro planeta, os llevar con
mucho gusto al nuestro respondi el hombre blindado.
Espera! dijo Heys. Este tipo no quiere que le quitemos el casco porque
nuestra atmsfera resulta nociva para l. Por tanto, es evidente que la suya
no ser nociva para nosotros.
Eso s es cierto convino Willows, pensativamente. Y si se llevaron varios
cientos de personas, parece lgico pensar que hayan muerto todos.
Oh, no, ta Sara muerta se espant Kitty.
Heys mene la cabeza.
A m me parece que Kighox es un embustero de marca opin. Primero
dice que quiere salvamos, llevndonos a su mundo. Luego dice que no se
puede quitar el casco, porque nuestra atmsfera resulta perniciosa para su
salud. Aqu hay algo que no es congruente. O de veras trata de salvamos... o
es un buen comediante.
Es posible que tengas razn convino el profesor. Apartaos, voy a
encender el soplete, para obligarle a que se quite el casco.
Kighox levant la mano bruscamente.
Est bien, no es necesario que enciendas tu arma.
Me quitar el casco dijo.
Llev las manos a lo alto, asi el casco y lo hizo girar un cuarto de vuelta a la
izquierda.
Se oy un ligero chasquido.
Heys contuvo el aliento. Kitty volvi la cabeza. Ahora vera una cara horrible,
verdosa, con ojos saltones y conchas picudas en lugar de cabellos...
De pronto, oy una exclamacin de sorpresa:
Caramba, qu guapo es! dijo Judy.

* * *

Kitty se qued atnita, lo mismo que Heys y el profesor. El hombre que
tenan ante ellos aparentaba poco ms de treinta aos, y, efectivamente,
tena un rostro muy atractivo. El pelo era negro y la piel tena un tono
ligeramente oscuro, no tostado por el sol, sino debido a las naturales
caractersticas epidrmicas. Al sonrer, Kighox ense unos dientes muy
blancos, perfectamente alineados.
Me gustara verle sin ese blindaje aadi Judy.
Dejemos esto por el momento exclam Willows. Kighox, nos has
mentido, puedes vivir en esta atmsfera.
Kighox seal su casco y abri y cerr la boca repetidas veces. Sus palabras
resultaban absolutamente ininteligibles para los asombrados terrestres.
Creo que ya s lo que dice manifest el joven. La traductora
automtica est en el casco.
Hizo un gesto con la mano y Kighox volvi a ponerse el casco.
Es una lstima suspiro Judy. Me gustara ser su profesora de idiomas.
Aprendera muy pronto, en efecto dijo Kitty, sarcsticamente.
S, me gustara hablar con vosotros, sin necesidad de la traductora
automtica convino Kighox.
Como cientfico, Willows se sinti interesado por el funcionamiento de un
aparato tan sofisticado.
Cmo entiendes lo que te decimos? pregunt.
La traductora capta los sonidos de vuestro lenguaje v los lleva a un
diminuto ordenador, el cual emite unas ondas especiales, que son captadas
por mi cerebro. Es en el interior de mi cerebro donde se produce la
traduccin real de los sonidos de vuestro lenguaje y, al saber lo que decs, yo
contesto en el mo. Mis palabras vuelven a otro ordenador, el de respuestas,
el cual activa los sonidos que vosotros ya podis entender perfectamente.
En resumen, una traduccin basada, en buena parte, en la telepata dijo
Willows.
As es confirm Kighox.
An hay otra cosa que debieras explicamos pidi Heys.
De qu se trata?
La esfera de energa que envuelve al pueblo. No podemos salir y, supongo,
nadie puede entrar tampoco. Por qu?
Es necesario que la esfera est en actividad, mientras lo est el tnel
extradimensional respondi Kighox.
Un extrao pas en aquel momento por delante de la ventana del cuarto, sin
reparar en lo que pasaba en el interior. Kitty lanz una exclamacin:
Se llevan cuadros!
Es natural. Puesto que vuestro mundo va a ser destruido, queremos
conservar los mayores datos posibles de vuestra forma de vida manifest
Kighox.
Pero de dnde demonios has sacado que se acerca el fin del universo?
pregunt Heys, malhumoradamente.
Se lo omos anunciar a un tipo que vesta de una forma muy distinta a la
vuestra.
El profeta! dijo Judy, explosivamente.
Un timador y ladrn aadi Kitty.
Ese hombre anunci que cuando se viera una luz roja en el cielo, el fin del
universo estara muy cercano. Nosotros tambin vimos la luz roja y unos
sonidos horribles, verdaderamente aterradores dijo el extraterrestre.
Heys se pas una mano por la cara. Empezaba a comprender claramente lo
que haba ocurrido. Dan ganas de echarse a rer murmur.
Por qu, Ronnie? quiso saber la chica.
Esa luz roja, los ruidos... Has odo hablar alguna vez de la tcnica
cinematogrfica?
Kitty se puso una mano en la boca.
Fue un engao de los ladrones adivin. Reunieron a todo el mundo en
el Centro Cvico y dieron comienzo al desvalijamiento del pueblo.
Exactamente. Pero lo peor de todo no es eso, sino que Kighox y los suyos
llegaron a creer que era realidad que estaba llegando el fin del mundo.
De repente, sin poder contenerse, Judy rompi en una histrica carcajada.
El fin del universo... Tiene gracia! exclam, con las manos en los
costados, sin poder dominar la hilaridad.
Heys puso una mano en el hombro del extrao.
Kighox, lo mejor ser que vayamos en busca de esos desgraciados
propuso. No habr fin del mundo; todo fue un engao.


CAPTULO VI

Kighox pareca desconcertado por aquellas palabras.
Entonces... hemos actuado imprudentemente?
Cmo podais saber que se trataba de un timo?
Por cierto pregunt Willows, cmo pudisteis saber que alguien
proclamaba el inminente fin del universo?
Hicimos una exploracin preliminar de contacto, situndonos en un plano
intermedio, cosa que se puede realizar slo durante periodos de tiempos muy
cortos Nuestras traductoras automticas captaron las prdicas del hombre
que anunciaba llegado el ltimo da del universo y tambin pudimos ver
cmo se congregaban todos los habitantes de este pueblo para rezar y pedir
perdn de sus pecados. Entonces fue cuando decidimos llevarlos a todos a
Fart-Ohl, a fin de evitar que perecieran en el cataclismo que se anunciaba
inminente.
Pero vosotros tambin os llevis cosas de Whiteville, granujas dijo Judy,
muy irritada.
Si este mundo va a desaparecer, conviene que guardemos cosas que
permitan recordar algn da lo que fue, aunque slo sea en parte aleg
Kighox.
La Tierra est muy sana refunfu Heys. Un da se destruir pero
todava falta un poco.
Nosotros no podamos saber... quiso disculparse Kighox.
No, no conocan nuestras costumbres le interrumpi Willows. Est
bien, lo mejor ser que vayamos a buscar a las gentes del pueblo y les
contemos lo sucedido.
No se lo creern dijo Kitty.
Eso es lo de menos; lo importante es que regresen.
Y hablando de la gente que debe regresar, con ellos, sin duda, estarn
tambin el profeta y sus secuaces, con todo el botn dijo Heys.
S, desde luego admiti Kighox.
Entonces no se hable ms; debemos marcharnos cuanto antes.
De repente, se oy ruido extrao fuera de la casa.
Algo chasque con gran estrpito. Todos los presentes oyeron un tremendo
alarido. Sonaron ms chasquidos.
Heys agarr el rifle y se lanz fuera de la estancia.
Atraves el almacn, lleg a una de las ventanas y entonces contempl un
espectculo que le dej boquiabierto.
Los hombres de Kighox, rodilla en tierra, disparaban sus extraos fusiles
contra alguien que, evidentemente, les atacaba desde un lugar que no poda
divisar desde el punto en que se encontraba. De repente, vio que uno de los
hombres blindados se converta en una bomba. Explot y trozos de su
cuerpo y de su armadura volaron en pedazos por todas partes.
Heys crea soar. La explosin, paradjicamente, se haba hecho sin
demasiado ruido, a rengln seguido de una descarga luminosa, cuya
procedencia ignoraba. Oy pasos a sus espaldas y se volvi.
Agchense, que no les vean orden.
Otro soldado vol en pedazos. Kighox, enfurecido quiso lanzarse fuera, pero
Heys le cerr el paso, encaonndole con el rifle.
Quieres que nos maten a todos?
Mis hombres estn siendo exterminados...
Una rfaga de explosiones se produjo en aquel momento. Media docena de
cuerpos humanos fueron despedazados instantneamente. Kitty y Judy se
sentan aterradas.
Al suelo todos orden Heys, imperativamente. Jake ve a la otra
ventana; procura que no te vean no hagas fuego si no es necesario.
Tengo mi fusil dijo Kighox, rabiosamente.
Ya llegar tu momento contest el joven. No sabemos qu ha pasado
aqu y no vamos a echarnos a la calle a ciegas para que nos hagan trizas con
cuatro descargas.
El silencio haba vuelto a la poblacin. De pronto, se oyeron unas risas
burlonas.

* * *

Una docena de hombres apareci bruscamente ante los ojos de Heys. Eran
todos robustos, jvenes, pero no llevaban armaduras. Vestan ropas muy
livianas, blusa y pantalones, con botas de media caa. En la mano llevaban
lo que pareca un fusil de can muy corto, rematado en una boca
translcida, de unos diez centmetros de dimetro.
Aquel fusil estaba unido por un tubo flexible a un pequeo depsito situado
a la espalda. Los asaltante, llevaban colgado del cuello un pequeo aparato
semejante a un paquete de cigarrillos en el tamao, y de color negro. Heys
observ que aquellos sujetos eran de distinto color de piel y hasta de muy
diferentes fisonomas. Vio dos con orejas muy puntiaguda y otro que careca
prcticamente de nariz. Tres tenan una epidermis de un color verde
brillante y haba dos ms cuya a piel tena un tono escarlata muy
pronunciado.
Kighux se situ a su lado.
Son piratas de Rowor dijo a media voz.
Piratas? repiti el joven, atnito.
S. Han debido seguirnos. Siempre van detrs de un grupo de
exploradores. Seguramente han sorprendido a mis centinelas... Estaban
advertidos, pero no han puesto suficiente cuidado.
Y ahora, qu piensan hacer?
De pronto, se oy una voz en la calle:
Este parece un buen lugar para llenar los bolsillos.
Buscad por las casas, muchachos orden alguien.
Esas cajas que les cuelgan del cuello son traductoras. En Rowor se
necesitan, ya que all se hablan multitud de idiomas inform Kighox.
Los piratas se esparcieron por las casas de la vecindad.
Van a arrasar el pueblo gimi Kitty.
Silencio por favor pidi Heys Kighox, qu clase de armas son las que
usan los roworianos?
Rifles de luz slida. Destruyen cuanto tocan provocando, incluso, la
explosin de las molculas. Ese bulto que llevan a la espalda es el depsito
de energa.
Lo que nos faltaba gru Heys. Kighox si nos ven, dispararn contra
nosotros, supongo.
Tienen la costumbre de no dejar supervivientes cuando estn seguros de
vencer.
Bonito panorama. Y yo que pensaba pasarme un ao de diversin...
Recordando el concurso de los amigos de las armas antiguas, pens que
estara ahora mucho mejor con Peter Marston y los suyos. Pero ya no poda
hacer nada, salvo intentar salvar la vida.
Qu alcance tienen esos fusiles de luz slida? pregunt.
Cincuenta, sesenta metros, como mximo.
Vosotros tenais fusiles.
Kighox sonri amargamente.
Slo disparan proyectiles anestsicos. Sus efectos cesan al cabo de una
hora, aproximadamente,
Heys cerr los ojos un instante.
Bonito lo gru. Pero vi a tus hombres que disparaban.
Los piratas llevan chalecos de proteccin contra nuestros proyectiles.
Aparte de eso, han tomado previamente un antdoto contra el anestsico,
con toda seguridad respondi Kighox.
Bueno, conocer las armas que usa el enemigo, siempre resulta pusitivo.
Dice que no dan cuartel a sus adversarios?
As es, cuando vencen, por supuesto. Pero no atacan si no estn seguros
de ganar.
Quiz nosotros, los terrestres, podamos ensearles algo en cuanto a
batallas dijo Heys, ceudamente. Jake llam.
Willows se acerco a gatas.
S, Ronnie?
Esos tipos son piratas. Nos matarn, si descubren que estamos aqu. Usan
pistolas de luz slida, pero slo alcanzan sesenta metros como mximo. Es
preciso mantenerse fuera de tiro, comprendes?
Tendr que buscar un rifle, en tal caso.
El soplete ya no sirve.
De acuerdo.
Por todas partes se oan ruidos de cristales rotos y muebles astillados. Heys
pens tambin en las mujeres A juzgar por el aspecto de los piratas, Kitty y
Judy podran sufrir los peores ultrajes, si eran atrapadas vivas.
Ser mejor que os escondis aconsej a las mujeres.
Yo s manejar un rifle dijo Judy, resueltamente. Esos tipos no me van
a poner la mano encima.
Espera pidi Kitty. Soy de tu opinin, Judy. Las dos mujeres se
marcharon. Kighox dijo:
Si pudiramos atrapar a uno de esos piratas
Qu le haras?
Bueno, suelen ser muy solidarios entre si. Quiz se rindieran.
Ni lo suees. Por lo que he visto, disparan apenas tienen un blanco a la
vista. Adems, nos interesa conservarte con vida. Eres el nico que puede
llevamos a Fart-Ohl, para traer a las gentes de Whiteville.
Kighox asinti. Willows lleg en aquel momento.
Estamos listos dijo.
De acuerdo. Saldremos por detrs y nos dirigiremos al Centro Cvico. Por
all es donde est la entrada al tnel ultradimensional, no es cierto,
Kighox?
S contest el interpelado.
Heys movi una mano.
Vamos, en marcha. Yo vigilar hasta que hayan Ilegado a la puerta
trasera. Salid con precaucin y, si es preciso, disparad a matar.
Willows se llev a las dos mujeres y al extraterretre. Heys se dispuso a
abandonar la ventana segundos despus, pero en aquel mumento vio a un
pirata de piel verde que empezaba a cruzar la calle.
Calcul la distancia. Habra unos treinta metros. No poda correr riesgos.
Tom puntera con todo cuidado. Apret el gatillo y sinti en el hombro el
consolador retroceso del rifle.
El pirata dio un salto tremendo y cay hacia atrs, quedando tendido en el
suelo cuan largo era. Otro pirata apareci de pronto un poco a su derecha y
apunt a la casa con su rifle de luz slida.
Heys se lanz a un lado, justo cuando llegaba la descarga y haca volar el
trozo de pared que haba al pie de la ventana. Arrastrndose rpidamente,
pas a la otra ventana, sac el rifle, apunt y dispar.
El pirata cay al suelo, agarrndose una pierna con ambas manos. Otro de
sus compaeros corri hacia l para auxiliarle, evidentemente desconcertado
por aquellos estampidos que derribaban a las personas.
Heys tom puntera de nuevo v apret el gatillo por tercera vez.
Esta vez su disparo produjo unos efectos insospechados. Una luz
deslumbradora brot del lugar en que se hallaban los dos piratas, cuyos
cuerpos volaron en sangrientos pedazos por todas partes. El relmpago fue
acompaado de un fenomenal chasquido, que caus la rotura de numerosos
cristales.
Heys se sinti aturdido un instante. Luego comprendi que deba haber
alcanzado el depsito de energa de uno de aquellos rifles. Sin esperar a ms,
gir sobre sus talones y huy en direccin a la puerta posterior.
Un minuto ms tarde, alcanzaba la parte trasera del Centro Cvico. Willows
pareca consternado, lo mismo que las mujeres.
Qu sucede? pregunt el joven muy intrigado. Kighox estaba rgido,
inmvil como una estatua. Fue Willows el que dio la respuesta.
La entrada al tnel extradimensional ha desaparecido.


CAPTULO VII

La sensacin de desnimo y abatimiento dur muy poco, sin embargo, en
Heys. A fin de cuentas, haba un problema por resolver, de una urgencia
muy superior. He causado tres bajas a los piratas dijo. Seguramente
no tardarn en llegar aqu. Hemos de evitar que se siten a distancia de tiro.
Muy bien, luego discutiremos lo del tnel. Vamos, Ronnie.
Kitty se emparej con el joven.
Tambin las mujeres debemos pelear dijo, resueltamente.
Heys cruz el saln y lleg a la puerta principal, que abri cautelosamente.
Los piratas estaban all, a unos cien metros, en torno al lugar en que se
haba producido la explosin causante de la muerte de dos de ellos. Otros
rodeaban el cadver del que haba cado en el centro de la calle.
Estn desconcertados adivin Heys.
Podramos apostarnos en las ventanas de la galera superior sugiri
Judy.
Heys hizo un gesto con la mano. Ve con ellas, Jake indic.
Willows ech a correr hacia la escalera que conduca al lugar sealado por
Judy. Hcys segua vigilando la calle.
De pronto, oy la voz de Kitty:
Ah vienen!
He dicho que subas a la galera.
Estoy bien aqu le interrumpi ella, enrgicamente.
Los piratas se haban puesto en movimiento, cargados con los ms diversos
objetos. Heys se pregunt qu diran las gentes de Whiteville, sobre el
saqueo de su pueblo, si conseguan regresar algn da.
"Primero tienen que volver, se dijo.
Arriba, sobre sus cabezas, son un disparo.
Kitty dispar. Heys hizo fuego tambin. Los piratas, sorprendidos,
empezaron a caer.
Algunos dispararon descargas de luz slida, pero la raya luminosa se detena
a cincuenta o sesenta metros de la boca del arma, tal como haba predicho
Kighox. Los fusiles terrestres hacan un fuego graneado, incesante,
derribando a los piratas con sus proyectiles, uno por uno y sin posibilidad
de devolver el fuego que se les haca.
Un depsito de energa fue alcanzado y su portador se deshizo en un
relmpago blancoazulado que despeda trozos de metal y de carne en todas
direcciones. El ltimo pirata, desesperado, intent huir, pero dos certeros
disparos le alcanzaron de lleno y cay sobre el csped de uno de los jardines.
El silencio volvi muy pronto. Heys se atrevi a levantarse.
Parece que no queda ninguno vivo dijo Willows desde arriba.
Heys se pas una mano por la cara.
Son apenas las seis de la tarde musit. Poco antes del medioda, yo
era un hombre feliz, en vacaciones y ahora soy combatiente en una guerra
interplanetaria...
Se volvi hacia la muchacha. Debemos hablar con Kighox dijo.
Ella asinti. Atravesaron nuevamente el saln. Kighox permaneca inmvil,
en la misma postura, como si fuese una estatua de brillante metal plateado.
Eh, Kighox! llam el joven.
No hubo respuesta. Heys frunci el ceo. Te sucede algo, Kighox?
El extrao no contest. Entonces, Heys se acerc y le sacudi en el hombro.
Kighox se derrumb al suelo. La armadura se dividi en innumerables
fragmentos, a la vez que sonaban ruidos de metal semejantes a taidos
musicales.
Kitty empez a chillar. Detrs de l Willows lanz una poco acadmica
interjeccin. Judy habl de brujera.
Heys tena la boca abierta. No poda creer en lo que vean sus ojos.
La armadura estaba completamente hueca! No haba, entre sus diversas
piezas, el menor rastro del ser humano que la haba ocupado hasta pocos
minutos antes.

* * *

Durante unos momentos. Heys permaneci como atontado, sin saber qu
hacer. Luego se encar con Willows.
Que crees que le ha pasado? pregunt. El profesor hizo un gesto con la
cabeza.
No lo se. Llevaba la armadura... pero si necesitaba la traductora
automtica poda haberse limitado a utilizar el casco solamente. Quiz la
armadura le protega de algun agente exterior que resulta desconocido e
incomprensible para nosotros...
Y se ha desintegrado, hasta el punto de no quedar rastro de su cuerpo?
No lo s. Me siento desconcertado. Ronnie, soy profesor de astrofsica, pero
lo que s y lo que enseo son cosas estrictamente terrestres. Ignoramos
cmo es la ciencia en otros planetas; no sabemos absolutamente cul es el
grado de civilizacin de esos mundos habitados, comprendes?
En Rowor por lo menos, son salvajes .observo Judy crticamente.
Kighox y los suyos no eran mejores, a pesar de que slo usaran fusiles
anestsicos dijo Kitty.
Eso ya significa algo, no crees? coment Heys.
No tuvimos tiempo de conocerle mejor. Yo nunca acab de fiarme de l por
completo, Ronnie.
Willows levant la mano.
Amigos nuestra situacin es crtica, pero no desesperada dijo
calmosamente. Cuando menos seguimos en nuestro planeta, al que
conocemos bien. Mucho peor deben de estar pasndolo los que fueron a
Fart-Ohl, creyendo que, de verdad, haba llegado el fin del mundo.
Y no podemos hacer nada por ellos exclam Kitty, rabiosamente.
Pero s podemos hacer algo por nosotros.
Qu, Jake? pregunt Heys.
Comer.
Judy se puso una mano en la boca.
Comer... repiti. Con ese espectculo de cuerpos hechos trizas en
medio de la calle...
Jake tiene razn dijo el joven. Nos guste o no, debemos reponer
fuerzas. Hemos de pensar en vivir.
Sobrevivir es la palabra correcta opin Kitty.
Llmalo como quieras, pero son ms de las seis de la tarde y no sabemos
qu puede pasar.
Judy es de Whiteville. Ella nos podr indicar dnde hay comida dijo
Willows.
Tengo algo de comer en el frigorfico, pero me imagino que el de Abe
McBains estar mejor provisto. Tiene un bar restaurante manifest la
aludida.
Entonces vamos al bar de McBain decidi Heys.
Inmediatamente echaron a andar hacia el interior de la poblacin, guiados
por Judy. Cuando llegaban a las inmediaciones del lugar donde haba tenido
lugar la batalla, vieron algo que una vez ms, les hizo dudar de la integridad
de sus sentidos.
Los cuerpos despedazados, las armas, las armaduras, desaparecan
rpidamente. Primero se hacan transparentes y luego, en pocos segundos,
se volvan absolutamente invisibles.
Incluso las armas esparcidas por todas partes corran la misma suerte. En
menos de diez minutos, no quedaba el menos rastro de los hombres de
Kighox, ni de los piratas de Rowor.

* * *

En el enorme frigorfico de McBain encontraron fiambres en abundancia.
Haba tambin leche y cerveza. Sentados a una mesa empezaron a discutir la
situacin.
A mi lo que me extraa es que no haya venido nadie en todo el da dijo
Heys. Al parecer la reunin en el Centro Cvico se produjo sobre las diez de
la maana. Todos, todos se reunieron all, incluso el alguacil, el telegrafista,
los empleados del Banco... Salvo Judy, nadie qued en el pueblo.
Eso ya lo sabemos dijo Kitty. Pero adnde quieres ir a parar, Ronnie?
El joven consult su reloj.
Van a dar las siete. El sol se pondr muy pronto.
Han transcurrido nueve horas desde que se inici la reunin de los pobres
infelices que crean iba a desaparecer el mundo. Aun para una poblacin tan
pequea como Whiteville, un silencio tan prolongado no es cosa corriente.
Alguien habr hecho una llamada y se habr extraado de no recibir
respuesta. El telegrafista no ha acusado la recepcin de mensajes. En el
Banco debe de haber un tlex para enviar y recibir informacin financiera...
Rawlings, el sheriff, habr querido hablar tambin con el alguacil de
Whiteville... Por qu, en todo este tiempo no ha venido nadie?
Por la barrera de energa dijo Judy.
De acuerdo, la barrera puede haberles impedido el paso. Pero no puede
impedir que los helimviles vuelen por encima, a fin de obtener informacin.
No nos hemos fijado mucho, pero ya tendramos que haber visto uno. O
decenas de aparatos del Ejrcito; lo que sucede aqu no es normal y alguien
ha tenido que sentirse alarmado.
Bien, el caso es que estamos aislados... y casi pienso que es lo mejor
manifest Kitty, sorprendentemente.
Por qu? se extra Judy.
El pueblo est destrozado, saqueado. Imagnate que llega una columna de
socorro. Qu podemos contarles que les resulte creble? Una historia de
una invasin de hombres extraterrestres? La pequea guerra
interplanetaria que ha tenido lugar no hace mucho? Antes de que dijramos
media docena de palabras, ya nos habran puesto las camisas de fuerza.
En cierto modo, tienes razn convino el joven. Pero aunque nos
conviniera seguir aislados, no podramos seguir as eternamente, robinsones
en nuestro propio planeta y en una zona relativamente poblada, con gentes a
doce millas de distancia. Los alimentos se acabaran... y mucho antes, por
supuesto, habra llegado una columna de socorro.
Pero no sabemos qu hacer dijo la chica desaIentadamente.
Heys se volvi hacia el profesor. Willows, sin dejar de alimentarse, pareca
sumido en profundas meditaciones.
Jake llam. Willows alz la vista.
Dispensa. Ronnie; estaba distrado... Qu sucede?
Estbamos discutiendo sobre nuestra futura conducta. Qu opinas t
sobre el particular?
Willows se frot el mentn vigorosamente.
Voy a tener que afeitarme; la barba me pica ya demasiado... En realidad
sonri, yo estaba pensando en otra cosa. Me refiero a la desaparicin de
los cadveres y los equipos.
S? Tienes alguna explicacin?
Antes de hablar, quiero comprobar una cosa dijo el profesor, a la vez que
se pona en pie.
Willows se march y volvi diez minutos ms tarde. Me lo imaginaba. La
armadura de Kighox tambin ha desaparecido inform.


CAPTULO VIII

Willows arrim un fsforo a la cazoleta de la pipa.
Despus de comprobar que tiraba satisfactoriamente, dijo:
Esos hombres, tanto los de Kighox como los de Rowor, vinieron aqu a
travs de un tnel extradimensional, que les permita el trnsito de un
planeta a otro, en poqusimo tiempo, un minuto o dos, depende de la
longitud de ese tnel, que une dos planetas, separados acaso por una
distancia inconmensurable, ya que se hallan situados en distintas
dimensiones.
Son mundos, en cierto modo, paralelos, pero distintos. Al pasar desde su
planeta a la Tierra, Kighox y todos los dems, se encontraban aparentemente
en nuestra misma dimensin, en un plano dimensional anlogo al que nos
encontramos nosotros. Pero eso no era exacto matemticamente; su estancia
en nuestra dimensin no era tan absoluta como nos sucede a nosotros que
hemos nacido aqu, en la Tierra, de la que no hemos salido... como no sea
alguno de vosotros a algn corto viaje interplanetario, pero siempre dentro
del sistema solar.
Nunca he viajado en una astronave declar Judy.
Yo hice una vez un viaje de turismo a la Luna dijo Kitty.
An no conozco el espacio exterior manifest Heys.
Bien, eso es lo de menos ahora prosigui Willows. La nica explicacin
que se me ocurre, ms bien una hiptesis y, por el momento, sin elementos
que permitan probarla o rechazarla, es Ia que he expuesto. En ningn
momento, esos extraterrestres estuvieron absolutamente en nuestra misma
dimensin. Como lo estamos nosotros.
Y, en consecuencia, desaparecieron. Willows sujet la pipa con los
dientes. Yo dira mejor que se desintegraron contest.
Kitty sinti un escalofro.
Desintegrados murmur.
Disueltos, descohesionados sus elementos moleculares.... hay muchas
formas de definir esas desapariciones. Por supuesto las armas y los equipos
tenan la misma procedencia Y. por tanto, corrieron la misma suerte.
Lo cual significa que cuando llegue alguna expedicin de socorro, no
vamos a poder declarar lo sucedido dijo el joven.
Tendremos problemas, en efecto. Destrozos en las casas, saqueo, el Banco
desvalijado...
Me gustara enfrentarme ahora mismo con esos problemas dijo Judy.
Estara mejor hablando con gente de la que supiera podan protegerme.
No sabemos cundo vendrn manifest el profesor.
Heys se puso en pie. Fue hacia la puerta y puls un interruptor.
Las luces se encendieron en el acto.
Al menos no carecemos de energa elctrica dijo.
Eso es confortador sonri Willows.
Jake, se me est ocurriendo una idea exclam el joven de repente.
S?
Recuerdas: Cuando ataqu a Kighox, una fuerza irresistible me tir de
espaldas. Yo lo achaqu a una descarga elctrica. Pero es posible que se
debiera a que no estaba por completo en nuestra dimensin.
Sin embargo, los guantes de goma te aislaron despus y no sucedi nada
le record Kitty.
Bueno, el choque entre dos seres que no se encuentran exactamente en la
misma dimensin, puede producir efectos semejantes a los de una descarga
elctrica opin Willows. Y cuando tocaste la que ya era vaca armadura
de Kighox, probablemente se haba iniciado el proceso de desintegracin y el
metal careca ya de toda energa.
Muy bien dijo el joven. La explicacin resulta, por lo menos,
satisfactoria, aunque quiz no sea la apropiada. Consult su reloj.
Quedan casi sesenta minutos de luz. Propongo hacer una comprobacin.
Acerca de... ? pregunt Willows.
La barrera de energa. Puede que nadie sepa lo que pasa en Whiteville,
pero si esa barrera ha desaparecido, nosotros s podemos informar de lo
ocurrido en el pueblo.
Willows agit la pipa que tena en la mano.
Esa s es una buena idea. Lo comprobaremos por parejas. Judy y yo
haremos los lados Norte y Oeste. Vosotros dos, Este y Sur. Nos reuniremos
aqu. Vamos, Judy?
S, Jake.
Heys se puso en pie. Kitty se emparej con l. Durante media hora larga
recorrieron los contornos del pueblo con la mano extendida o bien usando
palos, hasta en ocasiones, arrojando piedras. Luego, tremendamente
desanimados, regresaron al bar.
Judy y el profesor aparecieron minutos ms tarde.
La barrera sigue dijo Willows.
Un profundo silencio se desplom sobre el local.
Fuera, en la calle, las farolas se haban encendido, mediante el interruptor
automtico. Tambin se vean algunos rtulos luminosos, encendidos por el
mismo procedimiento.
Haba luces, pero Whiteville era una poblacin muerta, pens Heys,
lgubremente.
Cunto tiempo seguiran en aquella situacin? Era que nadie se iba a dar
cuenta de que seiscientas personas haban desaparecido misteriosamente?
Nadie adverta que toda una poblacin, tranquila y apacible en cierto
sentido, pero tambin activa, permaneca completamente silenciosa, sin que
ninguno de sus habitantes hiciera una llamada al exterior ni la recibiera
tampoco?
De repente, chasque los dedos.
Debiera habrseme ocurrido antes dijo.
Mientras los otros le imitaban con gran inters, Heys se levant y camin
hacia el enorme televisor que haba en un rincn de la sala, para distraccin
de la clientela. Conect el aparato y se ech a un lado.
En algn momento dijo, emitirn un boletn de noticias. Quiz digan
algo sobre la situacin en Whiteville y sepamos a qu atenernos.
S, es una buena idea aprob Willows.
Judy consult su reloj de pulsera.
A las ocho, Jimmy Crearle tiene una emisin titulada Chismes y rumores.
Es una emisora local y el espacio tiene bastante xito dijo.
Faltan slo seis minutos indic Kitty. Esperemos.
Pero el aparato no funciona correctamente manifest el profesor.
Heys frunci el ceo. Aunque la pantalla estaba encendida, slo se divisaban
unas rayas horizontales, que aparecan y desaparecan con gran rapidez. En
cuanto al sonido, era una sucesin de ruidos alternativamente graves y
agudos, pero horriblemente discordantes en cualquier caso.
Habr ms televisores en la poblacin dijo el joven. Voy a ver si
encuentro uno que funcione correctamente.
Encontr tres en las casas vecinas. Todos funcionaban de la misma manera.
Incluso, si se cambiaba el canal, para buscar otra estacin, el aspecto de la
pantalla segua siendo el mismo.
Regres al bar muy desanimado. Willows faltaba, pero apareci a los pocos
momentos, con una radio porttil, que emita un ruido horrible.
No consigo sintonizar ninguna estacin dijo.
Esto me parece muy extrao se alarm Kitty.
Creo que no tiene nada de extrao contest.
La barrera de energa produce terribles interferencias y no podemos captar
la imagen ni el sonido.
S, eso tiene que ser confirm Willows.
Hasta cundo permaneceremos aislados? se lament Kitty.
Judy hizo un gesto con la cabeza.
Tarde o temprano, tendrn que saber lo que sucede dijo. Es cuestin
de paciencia. Vendrn, os lo aseguro.
Quiz se han producido una serie de circunstancias, todas casuales, por
supuesto, pero perfectamente encadenadas, y ello ha hecho que nadie, hasta
ahora. haya reparado que Whiteville no da seales de vida. Pero la situacin,
supongo, no puede prolongarse demasiado. Un da, dos tal vez, nunca ms
dijo Heys, con acento lleno de confianza. Entonces, vendrn...
Y no podrn traspasar la barrera exclam Kitty.
Pero los que estn fuera, tienen ms medios que nosotros y acabarn por
romperla.
Willows se puso en pie.
Propongo que nos dejemos de especulaciones que no conducen a ninguna
parte dijo serenamente. Hemos llevado un da muy agitado y nos
conviene descansar. Maana veremos las cosas con ms optimismo y
encontraremos una solucin para este problema. Judy, hay un hotel en
Whiteville, supongo,
S, en la misma acera, dos manzanas ms abajo.
Ahora buscar ropa limpia y una navaja de afeitar en el almacn.
Willows se pas una mano por la barba y sonri. Necesito un cambio en mi
apariencia. Buenas noches a todos! se despidi.
Judy se volvi hacia la muchacha.
Kitty, tengo una habitacin libre en mi casa ofreci.
Gracias acept ella en el acto. Buenas noches, Ronnie.
Jake, aguarda, voy contigo exclam, dirigindose al profesor que ya
haba salido a la calle.

* * *

La noche le pas a Heys en un santiamn, de tal modo, que le pareci
acababa de echarse en la cama cuando se sinti ya despierto.
La ventana de su cuarto estaba abierta y ya se vean Ias primeras luces del
alba. Desde all, poda divisar el paisaje, los campos cubiertos de verdor, los
rboles. Tendran que: orse los pjaros, saludando alegremente el nuevo
da; el canto de algn gallo, ladridos de un perro pero no haba ms que
silencio, un silencio abrumador, ominoso, deprimente.
Heys sacudi la cabeza, como si quisiera alejar aquellas ttricas ideas de su
mente. Despus de un rpido aseo, s visti y entonces fue cuando pens en
una posible solucin para el problema a que se hallaban enfrentados.
Willows, desnudo de la cintura para arriba, estaba terminando de afeitarse
cuando entr el joven en su habitacin El profesor suspendi un momento la
accin de la navaja y le mir a travs del espejo.
Estoy por apostar a que has encontrado una buena idea dijo.
S, Jake.
Cul es la idea, muchacho?
Dinamita.
Willows continu rasurndose. Al terminar, se aplic un poco de locin en la
cara. Luego limpi la navaja y se volvi hacia Heys.
Ahora me siento mejor sonri. La verdad es que en ese almacn se
encuentra de todo. Cuando vuelva el dueo, habr que pagarle los gastos,
claro.
Empez a ponerse una camisa limpia.
Tambin debe haber dinamita, por supuesto aadi.
Cuando salan a la calle, oyeron el ruido de una tapa de cacerola que era
golpeada con un cucharn.
Hombres, el desayuno est listo! grit Judy desde la puerta de su casa.
Willows se volvi hacia el joven.
Creo que deberamos llenar el estmago antes de dar un paso ms dijo
alegremente.
Cuando llegaban a la casa, Judy fingi sorpresa.
Ronnie, quin es el tipo que viene contigo? Se ha marchado el profesor?
Se ha marchado su barba contest.
La seora Stone mir crticamente a Willows.
Sabes? Ests muy apetitoso, Jake.
No me hagas enrojecer, Judy protest el aludido. Qu dira tu marido
si te oyese hablar tan desenvueltamente?
Un marido difunto hace seis aos no puede decir nada suspir Judy.
Se iba a casar con otro record Heys.
Ahora me alegro de que me dejase plantada declar la mujer,
sinceramente.
Por qu no dejis las chismorreras para otro rato? exclam Kitty,
apareciendo sbitamente en la puerta. La mesa est ya servida...
Caramba, profe! Ests desconocido.
Judy estir el brazo.
Cuidado, chica dijo jovialmente. Si hemos de vivir como robinsones,
Jake ser mi hombre.
Willows s volvi hacia el joven.
A quin se le ocurrira la idea de liberar a las mujeres?
Heys franque el umbral.
Liberadas o no, ese olor de huevos, tocino y caf resulta sumamente
confortador. Al pasar junto a Kitty, se detuvo a su lado y aadi:
Despus del desayuno podremos abandonar la poblacin.
De veras? exclam la muchacha ansiosamente.
S.
Heys se sent a la mesa y empez a atacar su plato de inmediato. Al cabo de
unos momentos, dijo:
En mi plan, slo hay un inconveniente, aunque no demasiado fuerte.
Cul es el inconveniente, Ronnie? pregunt Willows.
Quin manejar la dinamita?
Hubo un momento de silencio. Las dos mujeres miraban con ansiedad al
profesor, de quien esperaban una respuesta satisfactoria. Willows tom un
sorbo de caf, se limpi los labios y contest:
Manejar la dinamita no es tan difcil, aunque s conviene hacerlo con
precauciones. El caso es encontrarla.
Harold Crane, el dueo del almacn, dijo hace poco que tena ganas de
deshacerse de un par de cajas de dinamita que guardaba en su casa, porque
nadie la usaba ya en la poblacin manifest Judy.
Esperemos que no lo consiguiera dese Heys, fervientemente.


CAPTULO IX

La dinamita estaba, efectivamente, en uno de los stanos del almacn. Haba
tambin mecha y detonadores, y Willows prepar una docena de cartuchos,
cantidad que estim ms que suficiente para abrir una brecha en la cpula
de energa. Tras algunas reflexiones, colocaron la carga de demolicin al
norte de la carretera y a unos cien metros de distancia, en el lado Este, que
era por' donde haban llegado Heys y Kitty.
La mecha era lo suficientemente larga para que pudieran buscarse un
refugio slido y seguro. Despus de encenderla, Willows se retir al lugar
donde se hallaban sus compaeros, parapetados tras una pequea pared de
mampostera, y a ms de trescientos metros del lugar donde haba sido
colocada la dinamita. Puesto que haba mecha suficiente, Willows, que no
era un experto, haba juzgado conveniente hacer una prueba del tiempo de
combustin, hasta encontrar el largo suficiente para que la mecha durase
diez minutos.
Con la vista fija en el reloj comprob el tiempo. De pronto movi la mano.
Faltan cinco segundos..., cuatro... tres... dos... uno... AHORA!
La explosin hizo retemblar el suelo. Una ola de clido viento pas por
encima de aquellas cuatro personas. Heys se atrevi a levantarse muy
pronto.
En el lugar de la deflagracin se alzaba una espesa nube de humo y polvo.
Algunas piedras haban cado. Aunque no a distancia suficiente para temer
daos. Heys puso una mano encima del muro y salt gilmente al otro lado.
Bueno, vamos a ver si mi idea ha dado resultado. Camin unos cuantos
pasos. De pronto sinti una mano que le aferraba el brazo.
No sigas, es intil dijo el profesor.
Heys frunci el ceo. El humo ascenda a lo alto en una forma muy peculiar.
Siguiendo una trayectoria curva, netamente definida. El joven comprendi
inmediatamente lo que suceda.
Si la explosin hubiese roto la barrera, el humo saldra verticalmente
dijo consternado.
Quiz hacia el Este. A juzgar por el movimiento de las ramas de los rboles
del otro lado, el viento sopla del Oeste.
Poco a poco, el humo fue estabilizndose en la parte superior, a unos
setecientos cincuenta metros del suelo. Pero aunque muy lentamente, se
mezclaba con la atmsfera contenida en el interior de la barrera, hasta
desaparecer por completo.
Willows mene la cabeza.
Eso hace que tengamos que desechar el siguiente procedimiento para
llamar la atencin dijo,
Habas ideado otro mtodo?
S. Acumular madera y pegarle fuego. El humo habra sido visto desde
muy lejos, mxime si se aaden materiales de difcil combustin. Pero no
podemos arriesgamos a vivir en una atmsfera contaminada. Yo llegu a
pensar que, en el peor de los casos, los gases traspasaran la barrera.
Es una barrera absoluta dijo el joven, desanimadamente. No permite
que nada pase a su travs; ni slidos, ni lquidos...
Aunque hubiese gente al otro lado, no oiran nuestras voces.
Kitty se acerc.
No hemos conseguido nada, eh?
Ya ves contest Heys.
Judy habla de hacer seales con humo dijo la chica.
No podemos. Corremos el riesgo de enturbiar la atmsfera respondi
Willows.
Aparte de consumir un oxgeno que puede resultamos precioso dijo el
joven. Jake, t eres matemtico, adems de astrofsico. Por qu no
calculas el volumen de la semiesfera en la que estamos encerrados?
S, tendr que empezar a tomar medidas.
Personalmente, creo que hay otra solucin intervino Kitty.
Judy se acercaba al grupo. Heys y Willows fijaron la vista en la muchacha.
Ser lento y fatigoso, pero creo que no podemos hacer otra cosa. Y cuanto
antes empecemos, mejor aadi Kitty. Picos y palas, no s si
comprenderis mi idea.
Claro! dijo Heys. Puesto que no podemos salir por un sitio a nivel, y
mucho menos por arriba, saldremos por debajo.
Cavar un tnel, como un preso que quiere fugarse de la crcel resopl el
profesor.
Jake, qu somos ahora nosotros, sino prisioneros de una crcel puesta
por alguien que no conocemos y por un motivo que desconocemos?
exclam el joven, con gran vehemencia.
S murmur Willows. La idea de Kitty es buena. Posiblemente, la nica
aceptable.
Qu me dices del soplete? terci Judy, sbitamente.
Podramos probarlo... y lo har, porque es nuestra obligacin hacer todo
gnero de pruebas, aunque, en confianza, creo que no conseguiremos nada.
Pero haremos la prueba... y cavaremos un tnel lo suficientemente profundo
para pasar al otro lado sin problemas.
Adems, la dinamita puede ser til para un sitio en el que sabemos ha de
resultar efectiva dijo Heys.
Willows asinti, Kitty movi una mano:
Bueno, hombres, al trabajo exclam, alegremente.
Retrocedieron de nuevo, dirigindose al almacn, que' era su fuente de
recursos, segn coment Judy.
El caso es que no se nos acabe el oxgeno antes de tiempo dijo el joven.
Todava podemos durar bastante tiempo. As, a ojo, calculo que
disponemos de unos sesenta millones de metros cbicos de aire. Aparte de
ello, bajo la cpula hay plantas y rboles, y la cpula no interfiere que yo
sepa, los rayos solares, puesto que notamos claramente sus efectos sobre
nosotros. Por tanto, las plantas continuarn elaborando oxgeno durante los
periodos de oscuridad y eliminando as el cido carbnico que desprendemos
en la respiracin contest Willows. Habr para una semana, supongo.
Sin agobios, puedes estar seguro.
Minutos ms tarde, llegaron al almacn. Judy, mujer prctica, dijo que
resultara conveniente preparar cantimploras con agua y hasta un par de
sombrillas o un toldo para que los que iban a trabajar pudieran estar a la
sombra. Willows, por su parte, se dedic a buscar otro sombrero que
sustituyera al que llevaba ya verdaderamente impresentable.
Heys se encarg de las herramientas, junto con la muchacha. De repente,
cuando menos lo esperaban, se oy un vozarrn en el exterior:
Eh! No hay nadie en este pueblo?
Kitty lanz un chillido de alegra. Heys dej caer en el acto los picos y las
palas que llevaba en un brazado.
Su primera intencin fue lanzarse fuera a todo correr. Pero un oscuro
sentimiento de prudencia le hizo buscar el rifle, que carg en el acto.
La llamada se repiti de nuevo:
Dnde est la gente? Vamos, salgan sin temor; no quiero hacerles ningn
dao.
Heys ech a andar, pero se detuvo de pronto. Aquellas frases le hicieron
recelar. Por qu haban de sentir temor de quienes venan a rescatarles?
Quin era la persona uno solo, evidentemente, a juzgar por la expresin
de sus frases que no quera hacerles ningn dao?
Willows y Judy acudan a la carrera. Heys extendi el brazo.
Cuidado avis en voz baja. Quietos, no hagis nada todava.
Avanz hacia la ventana intacta y se situ a un lado.
Luego tendi la vista hacia el exterior.

* * *

El hombre se paseaba por el centro de la calle y, saltaba a la vista, no era un
terrestre. Era ya de cierta edad, unos sesenta aos, y tena el crneo
completamente afeitado, a excepcin de una fina lnea central de cabellos, en
sentido longitudinal, desde la frente a la nuca. Los cabellos, fuertes; speros,
estaban, adems, recortados de una forma peculiar, que recordaba mucho la
cresta de un gallo terrestre.
La indumentaria del sujeto consista en una larga tnica de color azul
celeste, con rayas verticales de color anaranjado. Pendiente del cuello llevaba
un gran medalln de metal dorado. En la mano izquierda, de dedos largos y
huesudos, se vea un enorme anillo, con una piedra blancoazulada de
dimensiones realmente excepcionales.
Cielos, qu pedrusco! murmur Judy, hechizada por la vista de la gema.
Por ltima vez clam el extrao individuo. Se que hay gente en este
pueblo. Salid, quiero hablar con vosotros.
Heys se plant de un salto en la puerta y encaon con el rifle al
desconocido.
Quin eres? pregunt. Ten cuidado, mi arma puede matarte.
El hombre le dirigi una mirada burlona.
Si yo hubiera querido, ya estaras muerto contest. Pero no abrigo
intenciones hostiles, aunque tengo motivos ms que sobrados para sentirme
muy enojado.
Todava no me has dicho quin eres insisti el joven.
Marphlone, supervisor de segundo orden de Comunicaciones
Extradimensionales. Mi residencia esta en Bar-il-Groo. Cmo te llamas t?
Ronnie contest Heys, lacnicamente.
Muy bien, Ronnie. Dime, ests solo en este pueblo?
Antes de contestarte, quiero que me digas qu haces aqu y cmo has
llegado.
Hemos tenido noticias de que se han producido ciertas alteraciones en un
par de tneles extradimensionales. Es posible que vosotros seis los
causantes de esos estropicios.
Nosotros?
Marphlone sonri.
No ests solo. Lo noto en mi detector de organismos inteligentes. Se toc
el medalln que descansaba sobre su pecho. Tambin es traductora
automtica indic.
Muy bien, no estoy solo admiti el joven. Pero no somos causantes de
ningn estropicio. Todo lo contrario, otros llegaron aqu y saquearon y
destrozaron las casas.
He captado sntomas de una fuerte vibracin dijo Marphlone.
Ah, la dinamita! sonri Heys. Estamos encerrados en el interior de
una barrera de energa, que nos impide abandonar este lugar. Simplemente,
queramos salir, aunque no se nos ocurri pensar que podramos causar
daos... en dnde?
En los tneles extradimensionales. Hay dos en funcionamiento, aparte del
mo, naturalmente.
Heys frunci el ceo.
Eso significa que podemos viajar a Fart-Ohl y a Rowor dijo.
Por ahora me temo que no. Esos dos tneles han sufrido ciertas
alteraciones en su estructura y es preciso efectuar algunas correcciones,
antes de que se puedan utilizar nuevamente sin dao para las personas.
Vas a arreglar t esos tneles? pregunt Willows, apareciendo
sbitamente en la puerta del almacn.
Marphlone le mir con inters. Heys dijo:
Es Jake. Hay dos mujeres tambin, Kitty y Judy.
Somos los nicos habitantes del pueblo.
Las mujeres se hicieron tambin visibles. Willows dijo:
Te he hecho una pregunta, Marphlone.
Bien... El sujeto carraspe. Realmente, yo no soy un tcnico. Slo me
ocupo de averiguar las causas por las cuales un tnel extradimensional
funciona incorrectamente. Una vez averiguadas, emito mi informe y los
equipos competentes se ocupan de las reparaciones adecuadas.
Entonces, creo que ser conveniente que escuches lo que ha sucedido aqu
dijo Heys.
El joven habl durante un buen rato. Marphlone le escuchaba con gran
inters. Cuando Heys hubo terminado la exposicin de los hechos, contest:
Todo eso constar en mi informe, por supuesto, y esta situacin, desde
luego se resolver satisfactoriamente para todos.
Regresarn los habitantes de Whiteville? pregunt Judy, vidamente.
Por supuesto.
Los hombres que llegaron aqu, murieron en la batalla, pero sus restos
desaparecieron desintegrados dijo Willows.
Lgico. Su actuacin, aparte de inadecuada, era incorrecta.
Pero eso no soluciona nuestro problema aleg Heys. Estamos aqu
encerrados bajo una cpula que nos impide abandonar la poblacin.
Marphlone mene la cabeza.
Temo no poder ayudaros inmediatamente contest. Esa cpula no ha
tenido su origen en mi tnel. Entonces, cada vez que se utiliza un tnel, es
preciso crear antes una cpula de energa exclam Willows.
As es. De este modo, el trnsito de un planeta a otro se efecta sin
problemas para el organismo. Pero slo sucede cuando las coordenadas
espaciales estn debidamente ajustadas. Un fallo de tan slo una
cienmillonsima de grado, puede causar enormes trastornos. Supongo que
los que hicieron funcionar el tnel desde Fart-Ohl no tenan demasiada
experiencia en la materia.
Dijeron que eran exploradores del espacio.
Eso no es ninguna garanta de exactitud. Pueden ser buenos exploradores
y malos montadores de tneles extradimensionales. Por lo que he podido
apreciar, tengo la impresin de que el grupo de exploradores estaba
mandado por un tipo ansioso de hacer mrito.
Pudiera ser refunfu Heys, pero a nosotros nos hizo polvo.
No entiendo dijo Marphlone.
Ha querido decir que nos fastidi intervino Kitty.
Lo siento, la culpa no es ma. Repito que debo emitir mi informe y luego
tomar una decisin...
Y hemos de seguir as durante mucho tiempo? gru Heys.
No demasiado.
Cunto?
Marphlone hizo un gesto ambiguo.
Los procedimientos son relativamente lentos. No depende de m
respondi.
Es decir, mientras no arreglen el tnel de Fart-Ohl, la cpula seguir en el
mismo sitio.
S, pero no conviene que sufra vibraciones demasiado intensas, que se
propagan a travs del espacio y pueden alterar las coordenadas del tnel, y
ahora por favor, dispensadme; he de volver a Bar-il-Groo...
Podemos acompaarte? solicit Heys.
Slo hasta la entrada del tnel, claro.
No pedimos ms. Heys se volvi hacia Willows y le dijo algo al odo.
Willows escuch atentamente, asinti y corri hacia el interior del almacn.
El joven aadi Cuando gustes, Marphlone.
El hombre con cresta de pelo se recogi la tnica con gesto afectado y ech a
andar. Heys, Kitty y Judy caminaban junto a l. De vez en cuando, Heys se
detena para ensearle algunas peculiaridades de la poblacin. Marphlone
escuchaba con corts atencin, lo que no le impeda hacer de vez en cuando
observaciones de cierta mordacidad. Indudablemente, pens el joven, se
senta infinitamente superior a ellos. Pero no lo era tanto, ya que no se daba
cuenta de que Heys le estaba entreteniendo, a fin de que Willows tuviera
tiempo de llevar a cabo el plan que haba ideado.
Finalmente, llegaron a la parte posterior del Centro Cvico. Willows
aguardaba all, con dos cartuchos de dinamita en una mano y un cigarro
encendido en la otra.
No vamos a permitir que te marches y nos abandones a nuestra suerte
dijo el profesor, tranquilamente.


CAPTULO X

Marphlone se sinti asombrado en el primer momento, pero no tard en
enfurecerse.
Cmo te atreves a impedirme el paso, a m, un supervisor?
Esto es dinamita y puedo destruir el tnel extradimensional le
interrumpi Willows, sin inmutarse. Si de verdad eres lo que dices,
entonces soluciona nuestro conflicto. No pedimos que nos lleves contigo; slo
queremos que destruyas o desconectes la barrera de energa. Si no lo haces
as, te quedars aqu y corrers nuestra misma suerte,
Vosotros no tenis idea de lo que es un supervisor dijo Marphlone,
conteniendo su ira difcilmente. MI autoridad...
Tu autoridad es nada en la Tierra exclam Heys. En estos momentos,
la nica autoridad es la nuestra.
Decdete, Marphlone dijo Willows. Empiezo a cansarme, sabes?
Puedo destruiros...
No lo hars tan rpidamente que me impidas prender fuego a la mecha.
Aunque nos matases, te quedaras aqu para siempre.
Est bien. Marphlone pareci resignarse. Dejadme que reflexione unos
instantes... Habis dicho que ms de seiscientas personas fueron
trasladadas a Fart-Ohl.
S, por los hombres del grupo de Kighox respondi Hays. Ms los
animales domsticos que haba en el pueblo, sin dejar uno slo.
Luego vinieron los piratas de Rowor.
En efecto. Exterminaron a los hombres de Kighox y nosotros luchamos
contra ellos y los matamos a todos. Extraordinario murmur
Marphlone. Nunca haba visto nada semejante. Perdn, quise decir odo.
Hum, la cosa no se presenta tan fcil como parece.
Por qu?
Ahora me doy cuenta... No hay una, sino dos esferas de energa,
superpuestas, lo que aumenta extraordinariamente su capacidad de
resistencia.
La duplica dijo Willows.
No. La potencia se quintuplica, cuando dos esferas actan
simultneamente y sobre el mismo lugar. Puede decirse entonces que son
prcticamente indestructibles.
Entonces... la dinamita no sirve... Marphlone hizo un gesto negativo.
Slo hay una fuerza capaz de eliminar esa barrera contest.
Mir a su alrededor y volvi a menear la cabeza.
En este pueblo no hay suficiente potencia. Miro al cielo. Ni siquiera
hay indicios de una tormenta.
Las gotas de lluvia resbalaran.
Pero un rayo abrira una grieta en la cpula y sta, en poco tiempo,
perdera su eficacia y se disolvera, por as decirlo, en la atmsfera.
De repente, Marphlone lanz una exclamacin:
Eh, mirad! Qu es aquello?
Todos volvieron la cabeza en el acto. Casi en el mismo instante, Willows se
sinti violentamente empujado a un lado.
Kitty grit. Heys gir en redondo.
Marphlone corra desesperadamente, hacia un crculo negro que haba
aparecido sbitamente a poca distancia del lugar en que se hallaban.
Pareca una pared con un orificio luminoso en el centro.
Heys crey por un instante que Marphlone iba a estrellarse contra el muro
negro, pero bruscamente lo vio disminuir de tamao con enorme rapidez.
Entonces. comprendi que Marphlone escapaba a travs del tnel
extradimensional que, de alguna manera, haba activado mientras los
distraa.
En pocos segundos, Marphlone se hizo muy diminuto. Durante un tiempo
muy pequeo, se vio su silueta en el disco brillante. Luego, el crculo negro y
el disco luminoso desaparecieron de golpe.
Willows se levant. Furioso por el engao, quiso lanzar los cartuchos de
dinamita, pero Heys se lo impidi con un gesto.
No conseguiras nada, salvo, quiz, empeorar nuestra situacin dijo.
Va a ser an peor de lo que ya es? contest el profesor, furiosamente.
Debemos tomar en cuenta las circunstancias en que nos hallamos
contest Heys, calmosamente. Aunque nos resulta difcil de creer, es
evidente que nos hallamos en el centro de una pequea pero complicada
pugna de intereses interplanetarios. No sabemos siquiera a qu sistema y
menos an la constelacin a que pertenecen Fart-Ohl, Rowor y Bar-il-Groo,
pero resulta patente que hay ciertas rivalidades entre los habitantes, o si lo
prefieres, entre los gobiernos de dichos planetas. Por las razones que sean,
este pequeo trozo de la Tierra ha resultado afectado por ese conflicto y
Marphlone no ha querido sacamos del apuro. La nica solucin, para
nosotros, claro est, es destruir la barrera de energa.
Habamos hablado de un tnel le record Kitty.
S, y no abandono la idea. Pero tenemos a un hombre como Willows, que
por su profesin, entiende de electricidad.
Adnde quieres ir a parar, Ronnie? pregunt el interpelado.
Marphlone habl de una tormenta y un rayo. Por qu no provocamos
nosotros el rayo?

* * *

Sobrevino una pausa de silencio. Todos miraban a Willows, quien pareca
considerar la propuesta con gran atencin.
Al cabo de unos instantes, Willows mene la cabeza.
No s... Un rayo encierra un potencial tremendo de energa en kilovatios...
La tensin de las lneas que abastecen a Whiteville es de doscientos diez
voltios. Puede, en determinadas condiciones, matar a una persona, pero
para agrietar la cpula se necesitara una descarga de miles de kilovatios. Y
dnde obtenemos esa potencia?
Bueno, aqu la luz llega como a todas partes, por una conduccin,
subterrnea en este caso, para evitar que los postes alteren el paisaje. Pero
no hay un transformador en alguna parte? En ese transformador, habr
una lnea de llegada de alto voltaje, supongo.
Willows asinti.
Es posible que tengas razn dijo. Con tres mil voltios, se podra hacer
un ensayo... Los picos y las palas quedaran como ltima solucin. Pero si
no hay transformador...
Yo s dnde est exclam Judy. Seguidme, por favor.
Judy ech a andar en direccin Oeste. Minutos ms tarde, les enseaba una
pequea caseta aislada, a un cuarto de kilmetro de la poblacin.
Es el control de la energa que llega al pueblo.
El transformador, naturalmente, est en el stano indic.
La puerta estaba cerrada, pero Heys rompi la cerradura de un puntapi.
Una vez en el interior, vieron el cuadro de mandos y el gran interruptor
general, junto con los fusibles. En el centro, se divisaba una trampilla
metlica, que Heys levant en el acto.
Willows descendi por la escalera metlica que conduca al interior del
cuarto subterrneo en que se hallaba el transformador. Un tenue zumbido
apenas perceptible le indic que el flujo de corriente se produca sin
interrupcin.
El voltaje es de tres mil dijo. Ahora es preciso encontrar el material
adecuado. Mientras Judy y yo volvemos al almacn, Ronnie y Kitty tomarn
la medida de la distancia que hay de la caseta a la barrera.
De acuerdo contest el joven.
En el punto de llegada de la lnea subterrnea de alta tensin, haba
intercalado otro interruptor. De este modo, se poda reparar una posible
avera en el transformador, cortando la corriente. Y ello, pens el joven,
permitira a Willows hacer los empalmes suficientes para provocar la
salvadora descarga elctrica.
Para calcular la distancia, empez a lanzar piedras hasta que vio que una de
ellas se detena por aquella barrera invisible. Camin unos pasos y lanz
otra piedra, pero con mucha suavidad, a fin de evitar el rebote y que cayera
al suelo, marcando exactamente el punto en que se hallaba aquel obstculo
insalvable. Luego empez a medir la distancia, contando los pasos.
Unos noventa metros dijo momentos despus. Kitty le puso una mano
en el hombro.
Ronnie, qu nos sucede? pregunt, repentinamente afligida. Por qu
no viene nadie a socorrernos? Nadie da seales de vida... Yo s que esta
carretera era bastante transitada. El trfico era fluido, por supuesto, pero
han pasado ya ms de veinticuatro horas y no se ha formado ningn
embotellamiento.
Seal con la mano la carretera, que pasaba a unos ciento cincuenta metros
del lugar en que se hallaban, alejndose sinuosamente en direccin Oeste.
No se ve un solo vehculo continu. Tendra que haber cientos de ellos
atascados ah... Los helimviles de la polica y el ejrcito tendran que estar
volando sobre nuestras cabezas... y estamos solos, terriblemente solos...
Heys atrajo a la muchacha hacia s y le acarici el cabello tiernamente.
Saldremos adelante asegur. Sin querer, Marphlone nos ha dado la
solucin. No te desanimes, preciosa.
Esto es peor que estar en una isla desierta se lament la muchacha.
Por lo menos, en una isla desierta sabes que no puedes esperar un socorro
inmediato. Pero aqu hay miles, millones de personas en pocos cientos de
millas a la redonday no viene nadie...
Por lo menos, vienen el profesor y Judy dijo. Kitty se separ del joven.
Una furgoneta de plataforma descubierta llegaba en aquellos instantes. Al
detenerse el vehculo, sus dos ocupantes se apearon en el acto.
He trado todos los materiales anunci Willows. Ronnie, cul es la
distancia?
Unos noventa metros. He tenido que contarlos por pasos...
Traigo ms de cien metros de cable; ser suficiente. Quieres ayudarme?
Las mujeres se quedarn fuera, vigilando.
De acuerdo.
Los trabajos se iniciaron en el acto. Heys se senta un tanto aprensivo al
pensar que se hallaba en la vecindad de un cable que conduca corriente con
una tensin de tres mil voltios, pero le tranquiliz ver la seguridad con que
actuaba el profesor.
La tarea dur un buen rato. Willows dijo al fin que ya estaba todo listo.
Ahora slo falta situar junto a la barrera, los extremos del cable, sin el
aislante, claro dijo.
Jake, en cierto modo, la barrera es slida manifest el joven. Yo creo
que deberas situar los extremos del cable a un par de metros del suelo,
sujetndolos con cinta aislante.
S, est bien pensado.
En aquel momento, Judy les llam para que tomasen un bocadillo. La
cerveza y la carne fra repusieron las energas consumidas. El breve
descanso les sent bien a todos, incluso relaj los nervios, demasiado ti-
rantes.
Una hora ms tarde, todo estaba listo. Ya slo faltaba hacer la conexin
mediante el interruptor intercalado. Cuando Willows se dispona a descender
al subterrneo, Heys lo agarr por un brazo.
Aguarda un momento, Jake.
Willows le mir con ojos inquisitivos.
S, Ronnie?
Mira, yo no entiendo nada de electricidad dijo el joven. Slo s que si
aprieto un interruptor, se enciende o se apaga la luz, o el televisor..., pero
ahora no sabemos con qu clase de energa tenemos que habrnoslas.
Indudablemente, tiene una base comn, la electricidad..., pero quiz el
generador es muy diferente a los que conocemos. Cuando conectes el
interruptor la lnea de alta tensin y la cpula estarn en contacto. Qu
suceder entonces? Puede que haya un trasvase de energa de la lnea
terrestre a la cpula, pero y si sucede al contrario?
Willows se acarici el mentn.
Es posible que tengas razn dijo. Todava hoy, en pleno siglo XXI, la
electricidad es una fuerza an no bien conocida del todo. Tendra que idear
algn mecanismo que accionase el interruptor sin necesidad de hacerlo yo
personalmente.
Una piedra y cordel, por ejemplo... El cordel cuanto ms largo, mejor.
Willows se ech a rer.
Qu haramos sin ese almacn? exclam. Recuerdas la historia de
Robinsn y el bal lleno de herramientas que la marea llev a la playa,
cuando ms apurado estaba?
S, ese almacn es nuestro bal salvador convino el joven, riendo
tambin.
La nueva operacin les demor casi otra hora. Al fin, una gran losa de
cemento, arrancada de un muro en construccin, qued a medio metro del
interruptor sostenida por un palo, al que se haba atado uno de los extremos
del cordel trado desde el almacn.
La cuerda tena un cuarto de kilmetro de largo y se haban necesitado
algunos empalmes, para darle la deseada longitud que les permitiera
sentirse seguros. Situados al resguardo de una pared, Willows empuaba el
extremo del cordel, tensado lo justo para no tener que hacer un esfuerzo
excesivo.
Bien dijo de pronto, creo que ha llegado... la hora de la verdad.
Dio dos vueltas al cordel en turno a su mano y tir con fuerza. El palo cay,
la losa perdi su sustentacin y se desplom sobre el interruptor.


CAPTULO XI

En el punto donde el cable estaba adherido a la barrera se produjo de
repente una vivsima llamarada blanco azulada. La chispa, esfrica, de ms
de tres metros de dimetro, recorri el cable en toda su longitud, con una
velocidad imposible de seguir con la vista, y desapareci en el interior de la
casa.
Bruscamente, el edificio salt por los aires, con una terrorfica explosin, que
proyect escombros a gran distancia. Al mismo tiempo, se vean en la
atmsfera largas serpientes chisporroteantes, que despedan un estridor
inaguantable.
Pasmados de asombro, vieron aquellas chispas que recorran toda la
superficie de la cpula, zigzagueando con deslumbrantes resplandores. De
vez en cuando se producan vivsimos fogonazos, explosiones de luz que
heran las retinas cruelmente, a la vez que los chasquidos atormentaban
insufriblemente los tmpanos.
El fenmeno, sin embargo, no tuvo una duracin excesiva. Un minuto ms
tarde, todo haba concluido.
En la atmsfera haba un olor penetrante, de origen inconfundible.
Ozono dijo Willows. Se pasar pronto.
Heys asom temerosamente la cabeza. En el lugar donde haban estado la
casa de control y el transformador, slo quedaba un hoyo negruzco, de
treinta metros de dimetro, por doce o quince de profundidad.
Ronnie, si no llega a ser por ti, ahora estara yo all abajo, bien asadito
dijo el profesor.
Pero qu ha pasado aqu? exclam Kitty, todava muy asustada.
Ha pasado, sencillamente, que hemos recibido ms que hemos dado
contest Willows.
El caso es que la barrera est destruida dijo Judy. Y eso es lo que nos
importa.
De veras? Heys seal la mano hacia arriba. Haba un poco de humo
detenido a unos setecientos cincuenta metros del suelo. Ha resistido.
Entonces, no hemos conseguido nada dijo Kitty, muy desanimada.
Yo creo que s, que hemos conseguido algo. La muchacha se volvi hacia
Heys.
Si la barrera sigue intacta...
Pero buena parte de la energa recibida habr sido conducida por el cable
general a la subestacin que produce la corriente que alimenta las lneas del
pueblo. All habrn visto que pasa algo raro y acudirn a investigar.
Eso si es muy posible convino Willows. De todos modos, convendra
hacer pruebas, como las que hemos hecho ya, para ver si en alguna parte se
ha producido una solucin de continuidad en la barrera. Seguiremos el
mismo plan que en la ocasin anterior y nos reuniremos luego en el bar.
De acuerdo dijo Heys.
Kitty ech a andar a su lado. Heys observ bien pronto que el cable utilizado
haba desaparecido, volatilizado por aquella esfera de luz que haba
destruido las instalaciones. Lo nico que quedaba del cable era una lnea
negra en el suelo. La hierba apareca quemada en una anchura de unos doce
o quince centmetros.
Un poco ms adelante, agarr una piedra y la lanz hacia adelante.
Casi en el acto, la piedra se convirti en una restallante masa de luz
blanqusima, cuyo resplandor dur escasamente un segundo. Luego,
desapareci, convertida en un polvillo negro que descendi al suelo con gran
lentitud.
Oh, no, no exclam Heys, abrumado por lo que acababa de presenciar.
No slo no hemos destruido la barrera, sino que su potencia se ha
centuplicado.

* * *

Tristes, deprimidos, regresaron al bar. Willows y Judy volvan por el lado
opuesto de la ciudad.
La barrera sigue y ms activa que nunca dijo el profesor sombramente.
Hemos alimentado a la fiera murmur Heys.
Lo mejor ser que comamos algo propuso Judy.
Yo no tengo apetito declar Kitty.
Muchacha, con la tripa vaca no se va a ninguna parte. Anda, ven
conmigo. Trata de recobrar el nimo; esto no puede durar eternamente.
Pero no viene nadie...
Un da u otro vendrn. No es cierto, Jake?
Eso espero contest el aludido.
Willows empez a cargar su pipa.
Slo nos queda el recurso del pico y la pala aadi.
S, pero a qu profundidad llega la barrera? Queda a ras del suelo o se
hunde en ste, hasta una distancia que no somos capaces de calcular?
Si no hacemos una prueba, no lo sabremos nunca, Ronnie.
De todos modos, queda la duda de la conductibilidad del suelo, puesto que
parece que la barrera se apoya directamente en la tierra. Y si empezamos a
cavar y nos alcanza alguna descarga?
Willows medit unos instantes.
Maana haremos una prueba dijo al cabo. Hay madera en abundancia.
Podemos conseguir una prtiga de cierta longitud... A qu distancia has
lanzado t la piedra que ha sido desintegrada?
Yo dira que a unos cuatro metros contest el joven.
Esa distancia, desde luego es segura o no lo estaras contando. Pienso que
la profundidad alcanzar anlogas cifras. Por tanto, el tnel tendra unos
ocho metros de longitud en horizontal, a los que es preciso aadir cuatro por
cada pozo de acceso.
Diecisis metros en total.
S, y la anchura ha de ser de metro y medio, por lo menos, a fin de
podernos mover con holgura. Pongamos dos metros de seccin para mayor
seguridad. Significa unos tres metros cbicos por metro lineal. Lo que da un
total de cuarenta y ocho metros cbicos de tierra que es preciso excavar.
Lo difcil ser cuando lleguemos al otro lado. Habr que cavar hacia arriba
y tal vez apuntalar.
Depende de la consistencia del terreno. Si encontramos roca, usaremos la
dinamita, o simplemente si el subsuelo resulta demasiado duro. Pero, como
ayer, el da ha resultado un poco movidito y, puesto que nadie viene ni hay
seales de que vayan a venir, opino que debemos tomrnoslo con un poco de
calma. Kitty. Judy, Ronnie, os espera alguien? Algn conocido, pariente
etctera?
No respondi el joven.
A m, ta Sara... pero como vena sin anunciarla, para darle una sorpresa
y, adems, est en Fart-Ohl. dijo Kitty.
No tienes familia? pregunt Heys.
Mis padres murieron cuando yo era muy pequea. Ta Kitty me recogi y
me cri como si fuese su hija.
Judy? pregunt Willows.
Tengo dos hermanos, pero estn en el otro extremo del pas contest la
interpelada. Hubieran venido si mis planes matrimoniales se hubiesen
llevado a cabo, pero como fracas...
Willows mir crticamente a Judy.
La verdad, eres una viuda verdaderamente apetecible dijo.
Caramba, vaya profesor que resultas! se escandaliz Judy.
Mis conocimientos cientficos no tienen que ver nada con mi
comportamiento como ser humano respondi Willows, desenvueltamente
. Est bien, nadie nos espera, no esperamos a nadie, de modo que vamos a
ver si esta vez hacemos las cosas bien. Por cierto, qu hay para cenar?
Judy se levant.
Kitty, vamos, a la cocina. Heys se incorpor tambin.
Voy a dar la luz anunci.
Se acerc a la pared y ya tocaba el interruptor cuando Willows le par en
seco.
Quieto!
Heys se detuvo en el acto, lo mismo que las dos mujeres.
Qu pasa? pregunt l.
Espera. No toques an ningn interruptor. Willows mir hacia el
exterior. Es raro, tendran que haberse encendido ya las luces del
alumbrado pblico. Hemos hecho polvo el transformador, as que lo ms
probable es que no tengamos corriente.
Lo peor no es la luz; habr velas en el almacn dijo Kitty. Pero pienso
en el frigorfico...
Si no se abusa en abrir las puertas, la temperatura interior durar
algunos das; con dos ser ms que suficiente. En todo caso, hay latas de
conservas manifest el profesor, a la vez que, armado de una silla, se
acercaba a uno de los interruptores.
Una de las patas de la silla se situ sobre el interruptor. Willows hizo
presin. Son un terrible chasquido.
Fuertes chispazos brotaron de aquel punto. Las luces se encendieron un
instante para apagarse casi en el acto, dando la sensacin de que se
producan pequeas explosiones. Olor a goma quemada se expandi
inmediatamente por la atmsfera.
Energa residual, pero suficiente para matar a una persona dijo Willows,
a la vez que contemplaba la pata de la silla, completamente chamuscada.
Heys se encamin hacia la puerta.
Voy a buscar velas al almacn anunci.
Desconectar el frigorfico antes de que las mujeres abran las puertas
dijo Willows. Debemos evitar cualquier riesgo.
La cena, contra lo que haba credo Heys, result bastante animada. Ahora
tenan cierta esperanza. La cpula de energa continuaba inclume,
reforzada, pero crean saber cmo vencerla.

* * *

Por la maana, muy temprano, Willows despert al or ruidos en la calle. Se
asom a la ventana y vio a Heys entregado a una singular tarea.
Qu haces, Ronnie? pregunt.
Nos habamos olvidado del soplete respondi el joven. Estoy montndolo
sobre una carretilla de mano. Pondr dos palos largos en las empuaduras y
de este modo podremos acercarlo sin riesgos.
A veces, no basta ser un buen astrofsica para tener ideas prcticas
sonri el profesor.
Kitty asom en aquel momento en la puerta de la casa de Judy, con una
tapadera y un cucharn en las manos.
Vengan pronto o lo echaremos a los puercos! grit, entre golpe y golpe.
Despus del desayuno, terminaron de acomodar la carretilla. Luego se
encaminaron hacia la barrera, en direccin Oeste. Los palos aadidos a las
empuaduras de la carretilla tenan tres metros de largo. Heys la empujaba,
mientras los otros llevaban los picos y las palas.
Al llegar a las inmediaciones de la barrera, Willows encendi el soplete, que
haba sido asegurado adecuadamente a la carretilla. Heys avanz poco a
poco. Willows, a su lado, le aconsejaba sobre los movimientos que deba
realizar.
De pronto, vieron que la llama se extenda en crculo. Ya hemos alcanzado
la barrera dijo el profesor. Un poco ms, Ronnie.
La boca del soplete qued a un metro. La llama, que poda alcanzar el doble
de dicha distancia, perda su trayectoria casi recta para transformarse en un
penacho circular, de llamas blanco azuladas, que indicaba claramente el
encuentro con aquella barrera de origen desconocido.
Heys mantuvo el soplete en ignicin durante un cuarto de hora. Al cabo de
ese tiempo, Willows le hizo una seal. El joven se retir y apag el soplete.
En la barrera no haba la menor seal de un orificio. Quiz es que no lo
vemos apunt Heys.
Willows mene la cabeza.
Si el fuego hubiese abierto una brecha, sentiramos perfectamente la
corriente de aire dijo. No, es otra solucin que debemos abandonar.
Para comprobar su teora, lanz una piedra al lugar donde haba sido
aplicada la llama. La piedra se desintegr, despus de un tremendo
chispazo.
Heys quit los palos y los empalm con cinta aislante. Luego, paso a paso, se
acerc a la barrera. La prtiga as formada, alcanzaba una longitud de ms
de cinco metros.
El extremo de la prtiga empez a arder muy pronto.
Willows calcul la distancia.
Iniciaremos la excavacin a seis metros, para mayor seguridad decidi.
Esto alargar ms el tiempo de trabajo, pero como acordamos ayer, no es
prisa lo que tenemos.
La verdad, esto s ha sido para nosotros un poco como el ltimo da del
universo coment Kitty.
Pronto llegar el primer da de nuestra libertad asegur Heys.
Al finalizar la jornada, haban excavado casi tres metros de profundidad.
Una vez acordado el final de la tarea, emprendieron el regreso al pueblo.
Heys busc ropas limpias en el almacn y luego se encamin al hotel, a fin
de darse un buen bao.
El optimismo haba vuelto a los que se denominaban a s mismos nufragos
en su propio planeta. Willows calcul que, como mximo, en dos semanas,
habran pasado al otro lado de la barrera.
Y entonces tendremos que enfrentarnos con el problema de explicar lo
sucedido concluy.
Quin nos va a creer esta historia tan fantstica? dijo la muchacha.
No se trata de que nos crean o no. Cuando vengan, vern el pueblo
deshabitado. Esa ser la mejor prueba de que todo lo que digamos ser la
verdad manifest Judy.
Pero a Heys haba otra cosa que le preocupaba ms todava.
Por qu no ha venido nadie en todos estos das? Era un enigma que, de
momento, no tena solucin.


CAPTULO XII

Qu bien canta! murmur Heys.
En el tejado de la casa se arrullaban dos palomas.
Se oyeron los aleteantes chasquidos de una bandada que revoloteaba por
encima de la poblacin.
Qu paz, qu tranquilidad!
Dos gorriones pasaron velozmente junto a la ventana, persiguindose con
alegres chillidos. Un tercero se pos en el alfizar y empez a piar
jubilosamente.
Entonces, de modo sbito, Heys recobr la total consciencia y se arroj de la
cama.
Dios mo! exclam. Hay pjaros, palomas... Y eso significa...
El cielo, incluso, pareca ms azul, ms lmpido. Una pequea bandada de
pjaros lleg y se ocult en el ramaje de un enorme roble situado frente al
hotel.
Despus de unos segundos de jubilosa contemplacin, corri hacia el
dormitorio de Willows y golpe la puerta.
Abre, profesor! grit. La barrera ha desaparecido. Ya vuelan los
pjaros sobre el pueblo... Despierta, perezoso!
Inmediatamente, regres a su habitacin y empez l vestirse. Pas un peine
por los revueltos cabellos y descendi a la planta baja.
Esto es maravilloso dijo, sintindose volver a la vida.
De repente, sinti que sus ojos se le salan de las rbitas.
Surgiendo del otro lado del Centro Cvico, avanzaba un extrao vehculo, de
forma lenticular, con cpula transparente semiesfrica. El artefacto se mova
lentamente, suspendido a un palmo del suelo. En el interior del habitculo
se vea una figura humana.
Willows lleg en aquel momento.
Viene alguien dijo Heys. Hay que preparar los rifles.
Las mujeres record Willows de pronto. Dar la vuelta e ir por
retaguardia para avisarlas...
Espera exclam el joven. Mira, Jake.
El vehculo Se haba detenido. La cpula volte a un lado. El piloto se puso
en pie y descendi al suelo por una escalera que haba en uno de los
costados del aparato.
Aquel hombre avanz unos cuantos pasos y se detuvo, con la mano
levantada.
Soy amigo dijo con voz clara y fuerte. Paz, amigos.
Heys se acerc al individuo.
Quin eres? pregunt.
Mi nombre es Bruddular, Supervisor Principal de Primera Clase de Medios
de Comunicacin Extradimensionales. He tenido noticias de que en este
planeta se haba producido una grave perturbacin y he venido a reparar los
daos causados por unos imprudentes declar el hombre.
Vesta de la misma forma que Marphlone, pero su tnica era enteramente
dorada y la cresta de cabellos era algo ms larga. Heys calcul que el sujeto
tendra unos cincuenta y cinco aos de edad. Le pareci que era de mejor
carcter que Marphlone.
Estbamos encerrados por una cpula de energa...
Ya la he disuelto contest Bruddular.
Kitty y Judy aparecieron en aquel momento en la puerta de la casa. Heys
agit una mano.
Venid, nuestras tribulaciones han llegado a su fin exclam.
De eso puedes estar seguro dijo Bruddular.

* * *

Todo se debi a una imprudencia del grupo de exploradores de Kighox
dijo Bruddular algo ms tarde mientras desayunaban en el bar. Por
supuesto algo de culpa tenis vosotros, pero no se os puede reprochar nada,
porque os enfrentabais con fuerzas desconocidas. El delito principal, puesto
que delito es, fue de Kighox, ansioso de conseguir mritos. No tena por qu
haber venido a este planeta, situado fuera del sector galctico en que est
autorizado para operar.
Ah, todava vive! adivin Heys.
S, pero desposedo de todos sus honores y degradado para siempre.
Vulner nuestras leyes y ello merece un castigo ejemplar.
Deberas castigar tambin a Marphlone refunfu Willows. Pudo
habernos ayudado y no quiso.
Los actos de Marphlone sern sometidos a investigacin. Seguramente no
quiso complicarse la vida, reparando una situacin provocada por otros.
Pero eso da la medida de la talla que debe alcanzar un Supervisor.
Desgraciadamente, Marphlone no ha respondido a las esperanzas que se
depositaron en l.
Huy cobardemente dijo Kitty muy excitada, Incluso tuvo la
desfachatez de amenazarnos
Y se quej de que empleramos explosivos para romper la barrera
intervino Judy.
No durar mucho en el cargo asegur Bruddular. En cuanto a
vosotros, podis consideraras como plenamente libres.
Willows alz una mano.
Gracias, pero antes de que te marches, nos gustara saber algunas cosas
que no acabamos de entender solicit.
Muy bien, habla accedi Bruddular.
Hemos pasado aqu varios das. Nadie ha venido. Nadie ha dado seales de
vida. Esto resulta inconcebible para nosotros. Por qu ha sucedido todo
esto?
Vers... Como los dems extraos, Bruddular hablaba a travs de su
traductora automtica. En realidad, al quedaros bajo la cpula vivais en
otra dimensin temporal. Lo que para vosotros han sido cuatro o cinco das,
para los que estn fuera de la cpula, eran slo algunos minutos.
Entonces, vivamos en un tiempo acelerado...
S.
Y eso, tendr efectos sobre nuestro organismo? pregunt Heys,
aprensivo.
Quiz, de haber permanecido ms tiempo... un ao o dos, pero no ha sido
as. No habr efectos secundarios asegur Bruddular.
Supongo que t habrs detectado la perturbacin con aparatos de los que
no tenemos la menor idea dijo Willows. Pero has usado tambin un
tnel extradimensional?
No. Yo he llegado en una astronave, cuya velocidad resulta inconcebible
para vuestras mentes, y con ello no quiero ofenderos. Tengo tambin
aparatos especiales y ello me ha permitido disolver la cpula de energa.
Hizo una corta pausa y aadi:
An pasarn muchsimos aos antes de que nuestros respectivos mundos
entren en contacto. Cada planeta, cada civilizacin, se realizan y progresan
en unos estadios, unas etapas que no es posible salvar, sin terribles
quebrantos. Aqu ha estado a punto de suceder algo por el estilo, pero, por
fortuna, he llegado a tiempo para enderezar lo que estaba torcido.
No lo dirs por el pueblo exclam Judy amargamente. Est destrozado,
saqueado... Todos sus habitantes fueron deportados...
Kighox quera realizar estudios sobre vuestras costumbres. Pero oy a
alguien que anunciaba el fin de este mundo y se lo crey.
Era un estafador rezong Heys.
El jefe de una banda de ladrones aadi Kitty vehementemente.
Ese es un problema que voy a resolver tambin dijo Bruddular.
Me gustara saber cmo manifest Willows.
Tienes alguna varita mgica? pregunt Judy, sarcstica.
Qu es una varita mgica? quiso saber Bruddular.
Bueno, un palito con el que tocas una cosa y la conviertes en lo que
desees... Zas!, esto es una casa en ruinas y ahora vuelve a estar como
nuevo. iZas!, aqu haba un banco saqueado y ahora tiene todo el dinero...
Bruddular se ech a rer.
En cierto modo, tengo la varita mgica dijo. Se puso en pie y aadi:
En realidad, ya ha empezado a funcionar, pero ahora completar la
operacin. Seguidme, por favor.
Fascinados por el porte y los ademanes de aquel individuo, los terrestres
caminaron tras l. Ahora ya no sentan el menor temor. Saban que su
pesadilla estaba a punto de terminar.
Bruddular se detuvo junto a su aparato.
Mi nave principal est arriba, en el espacio, indetectable en absoluto
declar. Esta es una nave auxiliar, pero con caractersticas especiales.
Puede viajar a travs del tiempo, adelante y atrs, segn convenga.
Un cronomvil dijo Heys, pasmado.
En efecto, as es. Entrad invit Bruddular persuasivamente. Os voy a
conducir a un tiempo situado poco antes de la disparatada intervencin de
Kighox, la cual, por supuesto, ya no se producir.
Heys levant una mano.
S? dijo Bruddular.
Nos puedes llevamos a un momento situado, digamos dos horas antes?
Por qu?
Heys se lo explic. Bruddular se mostr enteramente de acuerdo.
Tambin vuestros delincuentes se merecen un castigo dijo sonriendo.

* * *

Con el bculo en la mano izquierda, haciendo violentos ademanes con la
derecha, Hurt Davis, el profeta, se paseaba por el centro de la poblacin.
Orad, hermanos, orad! El ltimo da del universo est a punto de llegar!
Pronto, pronto veris las luces rojas que anuncian el fin inminente de este
mundo de podredumbre y maldad! Rezad, hermanos, porque... el... ltimo...
da de... de...!
La voz de Davis se haba hecho insegura repentinamente. Detenido en el
centro de la calle, contemplaba la doble hilera de sujetos que avanzaban con
aire abatido, escoltados por numerosos policas de uniforme.
Davis se pregunt qu era lo que haba podido salir mal. Cmo haban sido
sorprendidos sus hombres, si el plan, estudiado hasta el ms mnimo
detalle, se haba realizado con absoluta perfeccin?
Lleno de pnico, dio media vuelta para huir por el lado opuesto, pero
entonces vio avanzar ms policas. Abrumado, desisti de su apenas iniciado
intento de escapatoria. El bculo, la peluca y la barba cayeron al suelo.
Judy contemplaba la escena desde la puerta de su casa. Sonrea satisfecha.
El zumbido del videfono la hizo dar media vuelta y entrar. Conect el
aparato.
Hombre, eres t! exclam, al reconocer al sujeto que apareca en la
pantalla.
Escucha, Judy, he conseguido que mi esposa acceda al divorcio dijo el
hombre. Hoy mismo ir a Whiteville y prepararemos todo para la boda.
Muchacho, creo que te equivocas respondi Judy desdeosamente. No
te molestes en venir; ya tengo otro pretendiente.
Pero...
Adis, imbcil.
Judy cort la comunicacin y sali de nuevo a la calle. Los prisioneros eran
conducidos a la crcel. Ella sonri, mientras echaba a andar hacia la salida
del pueblo.

* * *

Esas truchas huelen muy bien dijo Heys.
Sintate invit Willows. Estarn listas dentro de cinco minutos.
Se pas una mano por la cara.
Lo nico que me fastidia de este retroceso en el tiempo es que la barba ha
quedado como estaba aadi.
Heys se ech a rer.
Ha sido algo fantstico dijo.
Un coche se par de pronto en el borde de la carretera. Kitty se ape y agit
la mano.
Sobra un poco de comida para m? grit alegremente.
Ven a comprobarlo invit Heys.
La chica descendi corriendo por la herbosa pendiente.
Hola, amigos salud. Volvemos a estar donde estbamos, eh?
S, pero ahora no vendr un tipo llamado Kighox a meter la pata
contest el joven.
Kitty mir hacia el pueblo, que pareca en plena actividad.
Y ellos recordarn lo sucedido? murmur.
No. A ellos ni siquiera les ha ocurrido nada. Bruddular supo arreglar todo
en debida forma. De este mudo, evita muchos traumas. Simplemente, ha
separado nuestras coordenadas espaciotemporales dijo Heys.
Y t pediste dos horas de tiempo...
Para avisar a la polica y que sorprendieran a Hurt Davis y a sus
compinches, con todos sus aparatos de luminotecnia, efectos especiales... y
hasta un gas tenuemente narctico, que influenciara las mentes de los
vecinos de Whiteville, para congregarlos en el Centro Cvico, mientras ellos
desvalijaban la ciudad.
Pero, no habiendo cometido delito, no se les puede acusar aleg Kitty.
Alguno confesar. Se les acusar de conspiracin para robar. La cosa se
har pblica. En lo sucesivo, otros pueblos mirarn con recelo a ciertos
profetas.
De pronto, se oy un grito en lo alto del terrapln.
Hola, chicos!
Era Judy. Willows se puso en pie.
Ven, preciosa llam.
Kitty y Heys cambiaron una mirada.
Tenemos que profundizar en el conocimiento mutuo dijo l.
Es una buena idea aprob la muchacha. Willows y Judy se acercaron,
con las manos unidas.
Me parece que voy a pedir en matrimonio a esta hermosa dama dijo el
profesor jovialmente.
La dama dice que s, claro ri Judy.
Cuidado! chill Kitty. Se queman las truchas!
Apart la sartn del fuego. El olor a quemado resultaba insoportable.
Willows agarr la caa.
Tendr que pescar para otra sartn dijo. Vamos, Judy?
S, Jake.
Heys y la muchacha quedaron a solas. Ella pareca muy pensativa.
Ronnie... murmur.
Dime, querida.
Esto... lo que nos ha sucedido, ha sido un sueo?
As lo parece, pero, a pesar de ser fantstico, fue absolutamente real.
Ella asinti pensativamente.
Fue real, pero hubo momentos en que pas mucho miedo dijo.
S, Ronnie. Oye, hemos entrado en contacto con seres extraterrestres, cuya
civilizacin resulta incomprensible para nosotros precisamente por lo
avanzada que es. Esos seres...
Son tambin humanos y, por tanto sujetos a errores y debilidades, lo
mismo que nosotros.
No volveremos a verlos ms.
No conviene, querida. Con una vez, hemos tenido ms que suficiente.
Kitty sonri.
S, creo que tienes razn. Oye, se me est ocurriendo una idea...
Interesante?
La gente no creer lo que ha pasado, si se lo contamos. Pero hay una
forma de que lo sepa. Escribe un relato como si fuese una obra de fantasa...
Ciencia ficcin?
S.
Hum! Si la publicase con mi verdadero nombre podra perjudicar mi
reputacin como profesor de Historia.
Usa un seudnimo, hombre. As nadie se enterar de que la obra est
escrita por Ronnie Heys.
Un seudnimo... S, es una buena idea.
Cul emplears, Ronnie?
Heys sonri:
Clark Carrados contest.


FIN