El Centinela

por Arthur C.Clarke

a prxima vez que vean ustedes la luna llena brillar alta en el sur, examinen atentamente el borde derecho y dejen resbalar la mirada a lo largo de la curva del disco. All donde serian las dos si nuestro satlite fuera un reloj, observaran un min sculo valo oscuro! cualquiera que posea una vista normal puede descubrirlo. "n una gran llanura rodeada de monta#as, una de las ms her$ mosas de la %una, conocida con el nombre de &are 'risium! el &ar de las 'risis. 'asi quinientos (ilmetros de dimetro, rodeada por un anillo de magn)ficas mon$ ta#as, no hab)a sido explorada nunca hasta que nosotros penetramos en ella a finales del verano de *++,. -uestra expedicin hab)a sido cuidadosamente planeada. .os grandes cargos hab)an transportado nuestras provisiones y nuestro equipo desde la base lunar del &are /erenitatis, a ochocientos (ilmetros. .ispon)amos adems de tres peque$ #os cohetes destinados al transporte a cortas distancias en regiones en las que era imposible servirse de los veh)culos de superficie. Afortunadamente, la mayor parte del &are 'risium es llana. -o existen all) esas enormes grietas tan frecuentes y tan peligrosas en otras partes, y los crteres o elevaciones de una cierta altura son bastante raros. A primera vista, nuestros potentes tractores oruga no tendr)an la menor dificultad en conducirnos hasta donde quisiramos ir. 0o era el gelogo, o selenlogo, si quieren ser ustedes pedantes, jefe del grupo destinado a la exploracin de la zona sur del &are. 1ab)amos recorrido un cente$ nar y medio de (ilmetros en una semana, bordeando los contrafuertes de las monta#as que dominaban la playa de lo qu, muchos millones de a#os atrs, hab)a sido un antiguo mar. 'uando la vida se hab)a iniciado en la 2ierra, aquel mar estaba ya moribundo. "l agua retiraba de los flancos de aquellas maravillosas escolleras para fluir hacia el vac)o corazn de la %una. /obre el suelo que estba$ mos recorriendo, el ocano que no conoc)a mareas hab)a alcanzado en su tiempo una profundidad de ochocientos metros, y ahora la nica huella de humedad que pod)a hallarse era la escarcha que descubrimos a veces en las profundidades de las cavernas, donde jams penetra la luz del sol. 1ab)amos comenzado nuestro viaje al despuntar el alba lunar, y nos quedaba a n casi una semana de tiempo terrestre antes de que la noche cayera de nuevo. .es$ cend)amos de nuestros veh)culos cinco o seis veces al d)a, vestidos con nuestros trajes espaciales, y nos dedicbamos a la b squeda de minerales interesantes, o plantbamos se#ales indicadoras para guiar a futuros viajeros. "ra una rutina montona y carente de excitacin. 3od)amos vivir confortablemente al menos durante un mes en el interior de nuestros tractores presurizados, y si nos ocurr)a alg n percance siempre nos quedaba la radio para pedir ayuda, tras lo cual no ten)amos otra cosa que hacer ms que aguardar la llegada de la nave que acudir)a a rescatamos.

Acabo de decir que la exploracin lunar es una rutina carente de excitacin, y no es cierto. 4no nunca se cansa de contemplar aquellas incre)bles monta#as, tan distintas de las suaves colinas de la 2ierra. Al doblar un cabo o un promontorio, uno nunca sab)a qu nuevos esplendores nos iban a ser revelados. 2oda la parte meridional del &are 'risium es un vasto delta donde, hace mucho tiempo, algunos desembarcaban en el ocano, quizs alimentados por las torrenciales lluvias que hab)an erosionado las monta#as durante el corto per)odo de la era volcnica, cuando la %una era a n joven. 'ada uno de aquellos antiguos valles era una tenta$ cin, un desaf)o a trepar hasta las desconocidas mesetas que hab)a ms all. 3ero ten)amos a n un centenar y medio de (ilmetros que cubrir, y todo lo que pod)a$ mos hacer era contemplar con envidia aquellas cimas que otros escalar)an. Abordo del tractor viv)amos seg n el tiempo terrestre, y a las 55 horas exacta$ mente envibamos el ltimo mensaje por radio a la 6ase y terminbamos nuestro trabajo. Afuera, las rocas segu)an ardiendo bajo un sol casi vertical7 para nosotros era de noche hasta que nos despertbamos de nuevo, tras ocho horas de sue#o. "ntonces uno de nosotros preparaba el desayuno, se o)a un gran zumbido de afei$ tadoras elctricas, y alguien conectaba la radio que nos un)a a la 2ierra. 8eal$ mente, cuando el olor de las salchichas cocindose comenzaba a llenar la cabina, a uno le resultaba dif)cil creer que no hab)amos regresado a nuestro planeta! 2odo era tan normal, tan familiar, excepto la disminucin de nuestro peso y la lentitud con que ca)an todos los objetos. "ra mi turno de preparar el desayuno en el ngulo de la cabina principal que serv)a como cocina. 3ese a los a#os transcurridos, recuerdo con extrema claridad aquel momento, porque la radio acababa de transmitir una de mis canciones preferidas, la vieja tonada gala .avid de las 8ocas 6lancas. -uestro conductor estaba ya fuera, embutido en su traje espacial, inspeccionando los veh)culos oruga. &i asis$ tente, %ouis 9arnett, en la cabina de control, escrib)a algo relativo al trabajo del d)a anterior en el diario de a bordo. 'omo cualquier ama de casa terrestre mientras esperaba a que las salchichas se cocieran en la sartn dej que mi mirada vagase sobre las monta#osas paredes que cercaban el horizonte por la parte sur, prolongndose hasta perderse de vista por el este y por el oeste. 3arec)an no estar a ms de tres (ilmetros del tractor, pero sab)a que la ms prxima estaba a treinta (ilmetros. "n la %una, por supuesto, las imgenes no pierden nitidez con la distancia, no hay ninguna atms$ fera que aten e, difumine o incluso transfigure los objetos lejanos, como ocurre en la 2ierra. Aquellas monta#as se elevaban hasta tres mil metros, surgiendo abruptas de la lla$ nura como si alguna erupcin subterrnea las hubiera hecho emerger a travs de la corteza en fusin. -o se pod)a ver la base ni siquiera de la ms prxima, debido a la acusada curvatura de la superficie, ya que la %una es un mundo muy peque#o y el horizonte no estaba a ms de tres (ilmetros del lugar donde yo me hallaba.

%evant los ojos hacia los picos que ning n hombre hab)a escalado nunca, aque$ llos picos que, antes del nacimiento de la vida sobre la 2ierra, hab)an contemplado cmo se retiraba el ocano, llevndose hacia su tumba la esperanza y las prome$ sas de un mundo. "l sol golpeaba los farallones con un resplandor que cegaba los ojos, mientras que, un poco ms arriba, las estrellas brillaban fijas en un cielo ms negro que la ms oscura medianoche de invierno en la 2ierra. :ba a girarme, cuando mi mirada fue atra)da por un destello metlico casi en la cima de uno de los grandes promontorios que avanzaba hacia el mar, cincuenta (ilmetros al oeste. "ra un punto de luz peque#)simo carente de dimensiones, como si una estrella hubiera sido arrancada del cielo por alguno de aquellos crue$ les picos, e imagin que una roca excepcionalmente lisa captaba la luz del sol y me la reflejaba directamente a los ojos. "ra algo que suced)a a menudo. 'uando la %una entra en el segundo cuarto, los observadores de la 2ierra pueden ver a veces las grandes cadenas monta#osas del ;ceanus 3rocellarum, el ;cano de las 2or$ mentas, arder con una iridiscencia blancoazulada debida al reflejo del sol en sus laderas. 3ero sent)a la curiosidad de saber qu tipo de roca pod)a brillar all arriba con tanta intensidad, de modo que sub) a la torreta de observacin y orient nues$ tro telescopio hacia el oeste. %o que vi fue suficiente para despertar mi inters. %os picos monta#osos, claros y n)tidos en mi campo de visin, parec)an no estar a ms de ochocientos metros de distancia, pero el objeto que reflejaba la luz del sol era a n demasiado peque#o para poder ser identificado. /in embargo, aunque no pudiera distinguirlo clara$ mente, s) pod)a darme cuenta de que estaba provisto de una cierta simetr)a, y la base sobre la que se hallaba parec)a extra#amente plana. "stuve observando durante un buen rato aquel brillante enigma, aguzando mi vista en el espacio, hasta que un olor a quemado proveniente de la cocina me inform que las salchi$ chas del desayuno hab)an hecho un viaje de casi cuatrocientos mil (ilmetros para nada. &ientras avanzbamos a travs del &are 'risium, aquella ma#ana, con las monta$ #as irguindose a occidente, discutimos sobre el caso, y continuamos discutiendo a travs de la radio cuando salimos a realizar nuestras prospecciones. &is compa$ #eros sosten)an que hab)a sido probado sin la menor sombra de duda que jams hab)a existido ninguna forma de vida inteligente en la %una. %as nicas cosas vivas que hab)an llegado a existir eran algunas plantas primitivas, y sus antecesoras, tan slo un poco menos degeneradas. "sto lo sab)a yo tan bien como todos, pero hay ocasiones en las que un cient)fico no debe temer al rid)culo. $"scuchad $dije firmemente$, quiero subir hasta all) arriba, aunque slo sea para tranquilizar mi conciencia. "sta monta#a tiene menos de cuatro mil metros, lo que equivale a setecientos con gravedad terrestre, y puedo hacrmela en una veintena de horas. /iempre he deseado escalar una de esas colinas, y aqu) tengo un buen pretexto para hacerlo. $/i no te partes el cuello $dijo 9arnett$, vas a ser el hazmerre)r de la expedicin cuando regresemos a la 6ase. .e ahora en adelante, esta monta#a se llamar seguramente la %ocura de <ilson. $-o me partir el cuello $dije con firmeza$. =>uin fue el primero que escal 3ico y 1elicon?

$=3ero no eras un poco ms joven por aquel entonces? $pregunt suavemente %ouis. $4na razn de ms para ir $dije muy dignamente. Aquella noche nos acostamos pronto, tras conducir el tractor hasta unos quinientos metros del promontorio. 9arnett vendr)a conmigo al d)a siguiente7 era un buen escalador y hab)a participado conmigo en otras expediciones semejantes. -uestro conductor se sinti muy feliz de quedarse guardando el veh)culo. A primera vista, aquellas paredes parec)an prcticamente inescalables, pero cual$ quiera que tuviera un poco de experiencia sab)a que la escalada no presenta serias dificultades en un mundo donde el peso queda reducido a una sexta parte. "l autntico peligro del alpinismo lunar reside en el exceso de confianza! una ca)da desde cien metros en la %una es tan mortal como una ca)da desde quince metros en la 2ierra. 1icimos nuestro primer alto en una cornisa a unos mil quinientos metros de la lla$ nura. %a escalada no hab)a sido dif)cil, pero el esfuerzo al que no estaba acostum$ brado hab)a envarado mis miembros, y me sent)a feliz de poder descansar un poco. @isto desde all), el tractor parec)a un min sculo insecto metlico al pie de la pared. 3or radio comunicamos nuestro avance al conductor antes de proseguir la escalada. .entro de nuestros trajes la temperatura era agradablemente fresca, puesto que el sistema de refrigeracin anulaba los efectos del ardiente sol y eliminaba al exterior los desechos de nuestra transpiracin. 1ablbamos raramente, salvo que debira$ mos intercambiar instrucciones o discutir acerca del mejor camino a seguir. -o sab)a lo que estar)a pensando 9arnett, seguramente que era la empresa ms absurda en la que se hab)a embarcado. 0o no pod)a dejar de darle la razn, al menos en parte, pero el placer de la escalada, la seguridad de que nunca ning n hombre hab)a llegado antes hasta all), y la exaltante visin del paisaje, eran para m) una recompensa suficiente. -o recuerdo haber experimentado ninguna excitacin especial al hallarnos ante la pared rocosa que hab)a examinado a travs del telescopio el d)a antes, desde una distancia de cincuenta (ilmetros. /e extend)a hasta una veintena de metros por encima de nosotros y all, en aquella explanada, se hallaba el objeto que me hab)a atra)do a travs de toda aquella extensin desrtica. 'asi con toda seguridad no era ms que un bloque de roca nacido en alguna poca pasada a consecuencia del impacto de un meteorito, con los planos de estratificacin pulidos y brillantes a n en la inmovilidad eterna e inmutable. %a roca no ten)a apoyos, de modo que tuvimos que usar un garfio. &is cansados brazos parecieron recuperar una nueva fuerza cuando lanc el anda de tres puntas hacindola girar sobre mi cabeza. %a primera vez fall su presa, y cay lentamente cuando tironeamos de ella para comprobar su solidez. Al tercer intento las p as se sujetaron slidamente, y ni siquiera el peso combinado de nuestros dos cuerpos consigui moverla. 9arnett me lanz una ansiosa mirada. 1ubiera podido decirle que deseaba subir yo primero, pero me limit a sonre)r a travs del cristal del casco y agit la cabeza. %uego, lentamente, sin prisas, inici el ltimo tramo de la ascensin.

A n enfundado en el traje espacial, pesaba tan slo veinte (ilos, por lo que sub) a pulso, sin enroscar la cuerda entre mis piernas ni ayudarme con los pies contra la pared. 'uando alcanc el borde me detuve un instante para saludar con la mano a mi compa#ero, luego di el ltimo tirn, me ic de pie sobre la plataforma, y contem$ pl lo que hab)a ante m). 1asta aquel momento estaba casi convencido de que no iba a descubrir nada extra#o o inslito all). 'asi, pero no completamente, y era esa torturante duda la que me hab)a empujado hasta all). 6ueno, la duda hab)a sido disipada, pero la tor$ tura apenas acababa de empezar. &e encontraba en una explanada de unos treinta metros de profundidad. "n alguna ocasin hab)a sido lisa, demasiado lisa para ser natural, pero los impactos de los meteoritos hab)an mordido y cribado su superficie a travs de incontables eones. 0 hab)a sido nivelada para poder sostener una estructura transl cida, bur$ damente piramidal, de dos veces la altura de un hombre, encajada en la roca como una gigantesca gema facetada. 3robablemente no experiment ninguna sensacin durante los primeros segundos. %uego, inexplicablemente, sent) una extra#a alegr)a. 3orque yo amaba la %una, y ahora sab)a que el musgo que trepaba en Aristarco y "ratstenes no era la nica forma de vida que hab)a producido cuando era joven. %os antiguos y desacredita$ dos sue#os de los primeros exploradores eran ciertos. .espus de todo hab)a existido una civilizacin lunar, y yo hab)a sido el primero en descubrirla. "l hecho de haber llegado con un milln de a#os de retraso no me preocupaba7 ten)a bas$ tante con haber llegado. &i cerebro comenzaba a funcionar de nuevo normalmente, analizando, planteando preguntas. =>u era aquella construccin? =4n santuario... o alguna otra cosa que en mi lengua no ten)a nombre? /i era una construccin habitable, =por qu la hab)an edificado en aquel lugar casi inaccesible? &e pregunt si se tratar)a de un templo, e imagin ver a los adeptos de alguna extra#a regin invocando a sus divi$ nidades para que les salvaran la vida mientras la %una declinaba con la muerte de sus ocanos. Avanc unos pasos para examinar ms de cerca el objeto, pero la cautela me impi$ di acercarme demasiado. "ntend)a un poco de arqueolog)a, e intent establecer el nivel de la civilizacin que hab)a aplanado aquella monta#a y erigido aquellas superficies resplandecientes que me cegaban a n. 3ens que los egipcios hubieran estado en condiciones de erigir una construccin como aqulla, siempre que sus operarios dispusieran del extra#o material que aquellos arquitectos a n ms antiguos hab)an utilizado. .ebido a que el objeto era relativamente peque#o, no se me ocurri pensar que probablemente estaba exami$ nando el producto de una raza ms avanzada que la nuestra. %a idea de que en la %una hubieran existido seres inteligentes era ya bastante dif)cil de asimilar, y mi orgullo se negaba a dar el ltimo y ms humillante paso.

0 luego observ algo que hizo que los cabellos se me erizaran en la nuca, algo tan trivial e inocuo que quiz cualquier otro nunca lo hubiera visto. 0a he dicho que la explanada hab)a sido torturada por la ca)da de los meteoritos, de tal modo que estaba recubierta de una espesa capa de polvo csmico, ese polvo que se extiende como un manto por la superficie de todos los mundos en los que no exis$ ten vientos que puedan turbarlo. /in embargo, tanto el polvo como las se#ales dejadas por los meteoritos terminaban bruscamente en el borde de un amplio c)r$ culo en el centro del cual se hallaba la pirmide, como si un muro invisible la prote$ giera de las inclemencias del tiempo y del lento pero incesante bombardeo del espacio. /ent) que alguien estaba gritando en mis auriculares, y finalmente me di cuenta de que 9arnett me estaba llamando desde hac)a rato. Avanc con paso vacilante hacia el borde de la explanada y le hice se#as de que subiera, porque no me sen$ t)a muy seguro de ser capaz de hablar. %uego me gir de nuevo hacia el c)rculo en el polvo. &e inclin y tom un fragmento de roca, y lo lanc, sin excesiva fuerza, hacia el brillante enigma. /i la piedra hubiera desaparecido al chocar contra aque$ lla invisible barrera no me hubiera sorprendido, pero se limit a caer al suelo, como si hubiera chocado contra una superficie curva. Ahora sab)a que el objeto que ten)a ante m) no pod)a ser comparado con ninguna obra de mis antepasados. -o era una construccin sino una mquina, que se pro$ teg)a a s) misma a travs de unas fuerzas que hab)an desafiado la eternidad. Aquellas fuerzas, cualesquiera que fuesen, segu)an funcionando a n, y quizs yo me hab)a acercado demasiado a ellas. 3ens en todas las radiaciones que el hom$ bre hab)a capturado y dominado en el transcurso del ltimo siglo. 3or lo que sab)a, pod)a hallarme incluso condenado para siempre, como si hubiera penetrado en la atmsfera silenciosa y letal de una pila atmica no aislada. 8ecuerdo que me gir hacia 9arnett, que se hab)a reunido conmigo y permanec)a inmvil a mi lado. &e pareci tan absorto que no quise molestarle, y me dirig) hacia el borde de la explanada esforzndome en ordenar de nuevo mis pensamientos. All), delante de m), se extend)a el &are 'risium, extra#o y fascinante para casi toda la humanidad, pero conocido y tranquilizador para m). %evant la mirada hacia la hoz de la 2ierra que yac)a en su cuna de estrellas, y me pregunt qu hab)an ocultado sus nubes cuando aquellos desconocidos constructores hab)an terminado su trabajo. ="ra la humeante jungla del 'arbon)fero, la desierta orilla de los oca$ nos sobre la que reptaban los primeros anfibios para conquistar la tierra firme..., o un per)odo ms anterior a n, el periodo de la soledad, antes de que la vida iniciara su desarrollo? -o me pregunten por qu no intu) antes la verdad, que ahora parece tan obvia. "n la excitacin del descubrimiento, me hab)a convencido a m) mismo de que la apari$ cin cristalina deb)a de haber sido construida por una raza que hab)a vivido en el remoto pasado lunar, pero de pronto, con una terrible fuerza, me traspas la cer$ teza de que aquella raza era tan extranjera a la %una como lo era yo. "n el transcurso de veinte a#os de exploraciones no hab)amos hallado ning n otro rastro de vida a excepcin de algunas plantas degeneradas. -inguna civilizacin lunar, a n moribunda, pod)a dejar tan slo una nica prueba de su existencia.

@olv) a mirar la resplandeciente pirmide, y me pareci ms extra#a que nunca a cualquier cosa perteneciente a la %una. 0 entonces, de golpe fue sacudido por un estallido de risa histrica, provocado por la excitacin y por la excesiva fatiga. 3or$ que me hab)a parecido que la pirmide me dirig)a la palabra y me dec)a! A%o siento, pero yo tampoco soy de aqu)B. 1emos necesitado veinte a#os para conseguir romper aquel invisible escudo y alcanzar la mquina encerrada en aquellas paredes de cristal. %o que no hemos podido comprender lo hemos destruido finalmente con la salvaje potencia de la energ)a atmica, y he podido ver los fragmentos de aquel hermoso y brillante objeto que descubriera all), en la cima de la monta#a. -o significaban absolutamente nada. %os mecanismos de la pirmide, suponiendo que lo sean, son fruto de una tecnolog)a que se halla mucho ms all de nuestro horizonte, quizs una tecnolog)a de fuerzas paraf)sicas. "l misterio contin a atormentndonos cada vez ms, ahora que hemos alcanzado otros planetas y sabemos que slo la 2ierra ha sido cuna de vida inteligente en nuestro /istema. 4na civilizacin antiqu)sima y desconocida perteneciente a nues$ tro mundo no podr)a haberla construido, ya que el espesor del polvo meterico en la explanada nos ha permitido calcular su edad. Aquel polvo comenz a posarse antes de que la vida hiciera su aparicin en la 2ierra. 'uando nuestro mundo alcanz la mitad de su edad actual, algo que ven)a de las estrellas pas a travs del /istema /olar, dej aquella huella de su paso, y prosi$ gui su camino. 1asta que nosotros la destruimos, aquella mquina cumpli su cometido. 0 empiezo a intuir cul era. Alrededor de cien mil millones de estrellas giran en el c)rculo de la @)a %ctea, y, hace mucho tiempo, otras razas de los mundos pertenecientes a otros soles deben de haber alcanzado y superado el estadio en el que ahora nos hallamos nosotros. 3iensen en una tal civilizacin, muy lejana en el tiempo, cuando la 'reacin era a n tibia, due#a de un universo tan joven que la vida hab)a surgido tan slo en una infinitsima parte de mundos. %a soledad de aquel mundo es algo imposible de imaginar, la soledad de los dioses que miran a travs del infinito y no hallan a nadie con quien compartir sus pensamientos. .eben de haber explorado las galaxias como nosotros exploramos los mundos. 3or todos lados hab)a mundos, pero estaban vac)os, o a lo sumo poblados de cosas que se arrastraban y eran incapaces de pensar. As) deb)a de ser nuestra 2ierra, con el humo de los volcanes ofuscando a n el cielo, cuando la primera nave de los pueblos del alba surgi de los abismos ms all de 3lutn. 8ebas los pla$ netas exteriores apresados por el hielo, sabiendo que la vida no pod)a formar parte de sus destinos. Alcanz y se detuvo en los planetas interiores, que se calentaban al fuego del /ol, esperando a que comenzara su historia. Aquellos exploradores deben de haber observado la 2ierra, sobrevolando la estre$ cha franja entre los hielos y el fuego, llegando a la conclusin de que aqul deb)a de ser el hijo predilecto del /ol. All), en un remoto futuro, surgir)a la inteligencia7 pero ante ellos quedaban a n innumerables estrellas, y nunca regresar)an por aquel mismo camino.

As) pues, dejaron un centinela, uno de los millones que deben de existir esparcidos por todo el universo, vigilando los mundos en los cuales vibra la promesa de la vida. "ra un faro que, a travs de todas las edades, se#alaba pacientemente que a n nadie lo hab)a descubierto. >uizs ahora comprendan por qu la pirmide de cristal fue instalada en la %una y no en la 2ierra. A sus creadores no les importaban las razas que luchaban a n por salir del salvajismo. -uestra civilizacin les pod)a interesar tan slo si dbamos prueba de nuestra capacidad de supervivencia, lanzndonos al espacio y esca$ pando as) de la 2ierra, nuestra cuna. "ste es el desaf)o que, antes o despus, se plantea a todas las razas inteligentes. "s un desaf)o doble, porque depende de la conquista de la energ)a atmica y de la decisiva eleccin entre la vida y la muerte. 4na vez superado este punto cr)tico, era tan slo cuestin de tiempo que descu$ briramos la pirmide, y la forzsemos para ver lo que hab)a dentro. Ahora ya no emite ninguna se#al, y aquellos encargados de su escucha deben de haber vuelto su atencin hacia la 2ierra. >uizs acudan a ayudar a nuestra civilizacin, a n en su infancia. 3ero deben de ser viejos, muy viejos, y a menudo los viejos son mor$ bosamente celosos de los jvenes. Ahora ya no puedo mirar la @)a %ctea sin preguntarme de cul de esas nebulosas estelares estn acudiendo los emisarios. /i me permiten hacer una comparacin bastante vulgar, hemos tirado del aparato de alarma, y ahora no podemos hacer otra cosa ms que esperar. -o creo que tengamos que esperar mucho.