John Christopher La Triloga de los Trpodes II La ciudad de oro y de plomo

Ttulo original: <The Tripods Trilogy> 2 <The city of gold and lead> Traduccin de Eduardo Lago Cuarta reimpresin: marzo 1989 Juvenil Alfaguara, n 96 Directora: Michi Strausfeld Ediciones Alfaguara, S.A. C. Juan Bravo, 38 28006 Madrid

Impreso en: Talleres grficos Pealara, S.A. Fuenlabrada (Madrid), marzo de 1989

I.S.B.N.: 84-204-3907-X Depsito Legal: M. 7.445-1989

Will Parker es ahora miembro del grupo de hombres libres dedicados a

la lucha contra los Amos. Junto con otros dos compaeros, Fritz y Larguirucho, tiene que encargarse de una peligrosa misin: penetrar en una de las Ciudades del enemigo y conseguir toda la informacin posible y til para preparar un ataque. Sus aventuras durante el largo viaje y las arriesgadas situaciones vividas al servicio de los Amos, extraos seres que precisan de una gravedad muy superior a la terrestre para sobrevivir y parecen destinados, -como la Gran Raza de Lovecraft-, a dominar una tierra en decadencia desde sus increbles y gigantescas Ciudades doradas, se nos presenta en una clave fantstica sorprendentemente verosmil, que enlaza con la tradicin de las utopas sociales ms pesimistas y, al mismo tiempo, con la eterna toma de conciencia frente a la colonizacin y la esclavitud. <La ciudad de oro y de plomo> contina la historia comenzada por John Christopher en <Las Montaas Blancas> -publicado en esta misma colecciny es el segundo volumen de la llamada <Triloga de los Trpodes>. -----------------------------------------------(7)

CAPTULO Uno LOS TRES ELEGIDOS -----------------------------------------------Incluso cuando llegamos por primera vez a las Montaas Blancas, en verano, los tramos ms altos del Tnel se asomaban a campos de hielo y nieve; pero en el extremo inferior haba rocas, hierba y una vista del glaciar, que teido de lodo marrn formaba al deshelarse arroyos que se perdan corriendo valle abajo. En Septiembre cay una nevada que no cuaj, pero a principios de octubre volvi a nevar ms abundantemente, y esta vez s cuaj. El invierno nos asi con mano firme y hubo de pasar ms de medio ao antes de que aquellos dedos blancos y huesudos aflojaran su sujecin. Los preparativos para el estado de sitio se hicieron con mucha antelacin. Haba comida almacenada y el ganado y el forraje invernal se trasladaron a puntos recnditos del interior de la montaa que nos resguardaba. No tenamos grandes necesidades en cuanto a calor, ya que estbamos protegidos por docenas, centenares de yardas de roca slida. Frescas en verano, nuestras hondas cuevas resultaban comparativamente templadas durante el invierno. Cuando salamos al exterior vestamos pieles, pero el resto del tiempo bastaba con la ropa normal. Llevbamos una vida de confinamiento, pero que no tena nada de

ociosa. Para los que estbamos en perodo de instruccin se tocaba diana a las seis, y despus haba media hora de ejercicio duro. Luego un desayuno sencillo y la primera sesin de estudio del da, que (8) duraba tres horas. Haba ms ejercicios antes de almorzar a medioda, y por la tarde ejercicios e instruccin en los deportes que escogamos. Si haca buen tiempo tenan lugar fuera, en la nieve; si no, en la Gran Caverna. Haba una segunda fase de estudio antes de la cena y despus, por lo general, los mayores charlaban; nosotros escuchbamos sin atrevernos a tomar parte. Se hablaba de un asunto concreto: los Trpodes; y haba un objetivo: su derrocamiento. Los Trpodes dominaban la tierra desde haca ms de cien aos. Gobernaban sencilla y eficazmente, dominando la mente de los hombres. Lo lograban por medio de las Placas, mallas de metal plateado que se ajustaban al crneo y quedaban injertadas en la carne de los que las llevaban. La insercin de la Placa se efectuaba al cumplirse los catorce aos y as quedaba determinado cundo dejaba uno de ser un nio y se transformaba en adulto. Era algo que se daba por supuesto, se esperaba y se deseaba, y cuando ocurra haba festejos y celebraciones. Haca varios meses que yo haba presenciado la ceremonia de mi primo Jack, que era un ao mayor que yo, y posteriormente advert el cambio que se operaba en l. A m deban insertarme la Placa al ao siguiente. Tena algunos recelos, pero me los callaba: nadie hablaba demasiado de los Trpodes ni de la insercin de la Placa y, por descontado, nadie pona jams en tela de juicio la legitimidad de estas cosas. Es decir, nadie hasta que al pueblecito donde yo viva lleg Ozymandias, el Vagabundo. Los Vagabundos eran la gente en la que la insercin de la Placa no haba resultado bien. Sus mentes se haban negado a aceptar los condicionamientos de los Trpodes y, al negarse, quedaron daadas. Erraban de lugar en lugar, sin permanecer mucho tiempo en (9) ninguno; los hombres y mujeres normales, dotados de Placa, les proporcionaban cuidados pero sentan hacia ellos conmiseracin y desagrado. Pero yo descubr en m mayor inters por ellos; especialmente por el que deca llamarse Ozymandias, un hombre corpulento, de barba y pelo rojizos, que cantaba extraas canciones, recitaba versos y al hablar entremezclaba cosas juiciosas con tonteras. Desoyendo a mis padres, le invit a venir a la guarida que habamos construido Jack y yo, justo en las afueras del pueblo. Me cont una extraa historia. En primer lugar, no era un verdadero Vagabundo, sino que finga serlo para poder viajar por el mundo sin que le hicieran preguntas y sin llamar la atencin. La Placa que llevaba era falsa. Me explic que los Trpodes eran enemigos de los hombres y no sus benefactores, que tal vez fueran invasores venidos de otro mundo; y tambin cmo, por medio de las Placas,

las mentes que empezaban a pensar por s mismas eran sojuzgadas y quedaban en disposicin de adorar a sus opresores. Tambin me dijo que, aunque los Trpodes dominaban el planeta, haba todava algunos lugares donde quedaban hombres libres y que uno de ellos se hallaba en las Montaas Blancas; al otro lado del mar, lejos de Inglaterra, hacia el sur. Me pregunt si estaba dispuesto a emprender un viaje difcil y peligroso hasta all, y yo le dije que s. l sigui su viaje en busca de nuevos adeptos, pero yo no me fui solo. Otro primo mo, Henry, con el que me llevaba mal desde antes de ir al colegio, me vio salir del pueblo y me sigui. Cruzamos el mar juntos y en la tierra llamada Francia encontramos a un tercero, Jean Paul (al cual apodamos Larguirucho). Juntos nos dirigimos hacia el sur. Fue tan difcil y peligroso como prometiera Ozymandias. Casi al final del viaje luchamos con un Trpode y, gracias a la suerte y a un arma de los antiguos que habamos encontrado en las ruinas de una gran ciudad, lo destruimos. Y as, por fin, llegamos a las Montaas Blancas. (10) El cuadro de instruccin lo componamos once, y se nos preparaba para efectuar el primer movimiento de contraataque frente a nuestros enemigos. Era un aprendizaje duro, tanto fsica como intelectualmente, pero algo sabamos de la labor que nos aguardaba y de las escasas posibilidades que tenamos de triunfar. Seguramente la disciplina y las penalidades que soportbamos no aumentaran demasiado las oportunidades, pero hasta las cosas ms nimias contaban. Porque nosotros, -o algunos de nosotros-, tendramos que efectuar un reconocimiento. No sabamos casi nada de los Trpodes (ni siquiera si eran mquinas inteligentes o simples vehculos de otras criaturas). Tenamos que estar mejor informados antes de esperar xitos en nuestra lucha contra ellos; y slo haba un medio de adquirir dicho conocimiento. Algunos de nosotros, uno por lo menos, deba penetrar en la Ciudad de los Trpodes, estudiarlos y pasar informacin. El plan era como sigue: La Ciudad se hallaba situada al norte, en el pas de los Germanos. Todos los aos, a algunos de los que se les acababa de insertar la Placa, tras haber sido seleccionados por diversos procedimientos, eran enviados all al servicio de los Trpodes. Yo presenci uno de esos procedimientos en el Chteau de la Tour Rouge, cuando Eloise, la hija del Comte, fue elegida Reina del Torneo. Me qued horrorizado de ver que al final de su breve reinado aceptara convertirse en esclava del enemigo y acudiera contenta, considerndolo como un honor. Al parecer, todos los veranos se celebraban unos Juegos entre los Germanos, a los cuales acudan jvenes de todas partes. A los ganadores se les festejaba y eran objeto de grandes atenciones; luego partan tambin hacia la Ciudad en calidad de servidores. Haba esperanzas de que alguno de nosotros ganara en los prximos

(11) Juegos, logrando as la admisin. Qu sucedera despus era una incgnita. El que triunfara habra de confiar en su ingenio tanto para espiar a los Trpodes como para comunicar lo averiguado. La ltima parte sera probablemente la ms difcil. Porque aunque a la Ciudad llegaban anualmente veintenas, tal vez centenares de personas, no se saba de nadie que la hubiera abandonado jams. Un da notamos que se estaba fundiendo la nieve al pie del Tnel donde nos ejercitbamos y una semana ms tarde slo se vean ya retazos aislados; la hierba verdeaba, salpicada de azafranes prpura. El cielo estaba azul y la luz solar llameaba entre los picos blancos que nos rodeaban, quemndonos la piel a travs del aire puro de las alturas. En un descanso nos echamos en la hierba y dirigimos la vista hacia abajo. A media milla se movan cautelosamente unas figuras, visibles para nosotros, pero a cubierto de las miradas que pudiesen venir del valle. Era la primera incursin de la temporada y tena por objeto saquear las ricas tierras de los hombres de la Placa. Yo estaba sentado con Henry y Larguirucho, un tanto apartados del resto. Las vidas de todos los que vivan en las montaas estaban estrechamente entrelazadas, pero nosotros conformbamos un tejido de trama an ms unida. Despus de lo que habamos aguantado los celos y enemistades desaparecieron, siendo sustituidos por una autntica camaradera. Los chicos del cuadro de entrenamiento eran amigos nuestros, pero entre nosotros haba un vnculo especial. Larguirucho dijo lgubremente: --Hoy fall en un metro setenta. Habl en alemn; habamos aprendido el idioma, pero nos haca falta practicarlo. Yo dije: --A veces se pierde forma. Volvers a mejorar. (12) --Cada da estoy peor. Henry dijo: --Rodrigo est en baja forma. Le he ganado fcilmente. --T vas bien. A Henry lo haban elegido como corredor de fondo y su principal rival era Rodrigo. Larguirucho se entrenaba en longitud y salto de altura. Yo era uno de los dos nicos boxeadores que haba. Practicbamos cuatro deportes en total, -el otro era carrera de velocidad-, dispuestos de modo que hubiera la mayor competitividad. A Henry le haba ido bien desde el principio. En cuanto a m, estaba bastante confiado en lo que se refera a mi oponente. Era Tonio, un chico de piel morena, del sur, ms alto que yo y con mayor alcance, pero no tan rpido. Sin embargo Larguirucho era cada vez ms pesimista sobre sus posibilidades. Henry le alentaba dicindole que haba odo decir a los instructores

que iba bien. Yo me preguntaba si sera cierto o lo deca para darle nimos; esperaba que fuera lo primero. Dijo: --Le pregunt a Johann si ya haba decidido cuntos iramos. Johann, uno de los instructores, era fuerte y achaparrado, de pelo rubio, con aspecto de toro malhumorado; pero amable en el fondo. Henry pregunt: --Y qu ha dicho? --No estaba seguro, pero crea que cuatro; el mejor de cada grupo. --Entonces podramos ser nosotros tres y otro ms, -dijo Henry. Larguirucho hizo un gesto negativo con la cabeza: --Jams lo conseguir. --Claro que s. Yo dije: --Y el cuarto? --Pudiera ser Fritz. (13) Tal y como lo veamos nosotros, l era el mejor velocista. Era alemn y proceda de un lugar situado en las lindes de un bosque, al nordeste. Su mayor rival era un chico francs, tienne, que me gustaba ms. tienne era alegre y comunicativo; Fritz, alto, recio, taciturno. Dije: --Con tal de que todos nosotros pasemos! --Vosotros dos lo lograris, -dijo Larguirucho. Henry se puso en pie de un salto. --El silbato. Vamos, Larguirucho. Es hora de volver al trabajo. Los mayores tenan ocupaciones propias. Unos eran instructores nuestros, otros formaban expediciones para obtener provisiones. Y haba otros que se dedicaban a estudiar los pocos libros del pasado que haban sobrevivido e intentaban reaprender las habilidades y misterios de nuestros antepasados. Larguirucho se iba con ellos en cuanto tena ocasin; les escuchaba cuando hablaban e incluso haca sugerencias propias. No mucho despus de nuestra llegada habl (a m me pareci que desatinadamente) de usar una especie de cacerola gigante que empujara los vehculos sin necesidad de caballos. Aqu haban descubierto o redescubierto algo parecido, aunque todava no funcionaba convenientemente. Y haba planes ms notables: uno era producir luz y calor por medio de algo que los antiguos llamaban electricidad. Y por encima de los grupos haba un hombre cuyas manos sujetaban todos los hilos, alguien cuyas decisiones no se discutan. Era Julius. Tena casi sesenta aos. Era un hombre pequeo y lisiado. Siendo un muchacho se cay en una grieta de hielo y se rompi el fmur; no sold bien y cojeaba desde entonces. En aquella poca las cosas eran muy

distintas en las Montaas Blancas. Los que vivan all no tenan ms meta que sobrevivir, y su nmero decreca. (14) Fue Julius el que pens en reclutar adeptos en el mundo exterior, entre aquellos que an no tenan la Placa, y el que crey (e hizo creer a otros) que algn da los hombres se sublevaran contra los Trpodes y los destruiran. Tambin fue Julius quien concibi la empresa para la que nos estaban entrenando. Y Julius sera quien tomara la decisin final sobre quines seran elegidos para ella. Un da sali a observarnos. Tena el pelo blanco y las mejillas rojizas, al igual que la mayora de los que se han pasado toda la vida en medio de este aire limpio y cortante, y se apoyaba en un bastn. Le vi y me concentr intensamente en el combate que disputaba. Tonio hizo una finta con la izquierda y despus lanz un derechazo cruzado. Le esquiv, le asest con la derecha un directo al costado y cuando se volvi a erguir lo derrib de un izquierdazo en la mandbula. Julius me hizo una sea y yo acud a l corriendo. Dijo: --Ests mejorando, Will. --Gracias, seor. --Me imagino que estaris impacientes por saber quines irn a los Juegos. Asent: --Un poco, seor. Me estudi. --Cuando el Trpode te captur, recuerdas cmo te sentas? Tenas miedo? Lo record. Dije: --S, seor. --Y la idea de estar en sus manos, en su Ciudad... te asusta? -Yo dud y l prosigui-: La eleccin tiene dos caras, sabes? Los mayores podemos juzgar vuestra rapidez y destreza, tanto fsica como mental, pero no podemos leer en vuestros corazones. --S -admit-. Me asusta. --No ests obligado a ir. Puedes ser til aqu (15) -clav sus ojos azules en los mos-. Nadie tiene por qu saber nada si t prefieres quedarte. Dije: --Quiero ir. Me resulta ms soportable la idea de estar en sus manos que la de quedarme atrs. --Bien, -sonri-. Y t, despus de todo, has matado a un Trpode... algo que no creo que pueda decir ningn otro ser humano. Sabes que no son

todopoderosos. Eso es una ventaja, Will. --Quiere usted decir, seor, que...? --Quiero decir lo que he dicho. Hay que tomar en consideracin otras cosas. Debes seguir trabajando duro y preparndote por si te eligen. Ms tarde le vi hablando con Henry. Pens que probablemente sera una conversacin muy parecida a la que haba sostenido conmigo. Sin embargo, no le pregunt, y l no revel nada. Durante el invierno nuestra dieta, si bien adecuada, era muy montona; el elemento bsico era carne salada y desecada que, por ms que hicieran los cocineros, segua resultando pesada y poco apetitosa. Sin embargo, a mediados de abril, una expedicin que sali a por comida regres con media docena de vacas de piel a manchas blancas y negras, y Julius decret que sacrificaran una para asarla. Tras el festn nos habl. Cuando llevaba unos minutos hablando, me di cuenta, medio ahogado de emocin, de que aqul era, casi seguro, el momento de anunciar los nombres de los que iban a intentar un reconocimiento en la Ciudad de los Trpodes. Tena una voz queda y yo me encontraba con los dems chicos al fondo de la cueva, pero sus palabras se oan claramente. Todo el mundo escuchaba en silencio, atentamente. Mir a Henry, que estaba a mi derecha. Bajo la luz trmula me pareci muy seguro de s. Mi (16) seguridad menguaba por momentos. Resultara muy amargo que l se fuera y yo me quedara. Primero Julius habl del plan a grandes rasgos. Los miembros del cuadro de instruccin llevaban meses preparndose para aquella tarea. Tendran cierta ventaja sobre los competidores de las llanuras, pues es sabido que los hombres que viven en altitudes superiores tienen una fortaleza muscular y pulmonar superior a la de los que viven donde el aire es ms denso. Pero era preciso recordar que habra centenares de competidores, escogidos entre los mejores atletas del pas. Pudiera ser que, pese a toda su preparacin, ningn miembro de nuestro pequeo grupo se ciera el cinturn de campen. En este caso, tendran que arreglrselas para volver a las Montaas Blancas. Al ao siguiente lo volveramos a intentar. La paciencia era tan necesaria como la audacia. Los contrincantes que participaban en los Juegos deban tener insertada la Placa, por supuesto. Eso no ofreca gran dificultad. Tenamos Placas, tomadas de los que murieron en las incursiones a los valles, y se podan amoldar de modo que encajaran en los crneos de los elegidos. Tendran aspecto de Placas, pero no transmitiran rdenes. Sin embargo, esto supona un problema. A nosotros no se nos haba insertado jams la Placa y no podamos saber exactamente cmo stas controlaban la mente humana. Podra ser que se limitaran a imprimir en quienes la llevan una actitud de obediencia acrtica, de devocin hacia los Trpodes. En ese caso nuestros espas no

necesitaban sino adoptar la apariencia de dciles esclavos. Pero exista la posibilidad de que los Trpodes se comunicaran con las mentes de los que llevaban Placa sin necesidad de emplear palabras. Aquello obviamente, significara ser descubierto y una de dos cosas: la ejecucin o la insercin de la Placa. El primer destino era preferible. No slo para las personas concretas, sino tambin para los que se quedaban. Alguien haba puesto la objecin (17) (yo me preguntaba quin se habra atrevido a poner objeciones a un plan expuesto por Julius) de que esto entraaba el riesgo de revelar nuestra existencia a los Trpodes, de provocar que dirigieran su poder contra nosotros y nos aplastaran. Haba que correr el riesgo. No podamos ocultarnos eternamente en las montaas. Aunque viviramos indefinidamente en madrigueras, acabaran por encontrarnos y nos exterminaran como a alimaas. Nuestras esperanzas de supervivencia se centraban en el ataque. Y ahora los detalles del plan: La Ciudad de los Trpodes se hallaba a cientos de millas hacia el norte. Un gran ro cubra la mayor parte de aquella distancia. Lo recorran en ambas direcciones barcazas dedicadas al comercio, y una de ellas estaba en manos de nuestros hombres. Llegaba a un punto desde el que el acceso a los Juegos resultaba fcil. Julius hizo una pausa antes de seguir. Ya se haba decidido que se seleccionaran tres miembros del cuadro de instruccin. Haba que tener en cuenta muchas cosas: la habilidad individual, la fuerza, el nivel presumible de competicin durante el encuentro, el temperamento de la persona y su probable utilidad una vez que hubiera penetrado en la fortaleza de los Trpodes. No haba sido fcil, pero la eleccin estaba hecha. Elevando levemente la voz, dijo: --En pie, Will Parker. Pese a mis esperanzas, la sorpresa de or mi nombre me desarm. Cuando me levant me temblaban las piernas. Julius dijo: --Has demostrado habilidad como boxeador, Will, y tienes la ventaja de ser pequeo y poco pesado. Te has entrenado con Tonio, que en los Juegos entrara en una categora de ms peso, y eso debera servirte de ayuda. Nuestras dudas se referan a ti mismo. Eres impaciente, muchas veces irreflexivo, proclive a precipitarte y hacer las cosas sin tener suficientemente en cuenta lo (18) que pueda suceder a continuacin. Desde ese punto de vista, Tonio habra sido mejor. Pero tiene menos probabilidades de ganar en los Juegos, que es nuestra primera preocupacin. Puede recaer sobre ti una gran responsabilidad. Podemos confiar en que te esforzars al mximo para guardarte de tu propia temeridad? Promet:

--S, seor. --Entonces sintate, Will. En pie, Jean Paul Deliet. Creo que me alegr ms al or el nombre de Larguirucho que el mo; quiz porque me senta menos confuso y porque haba sido menos optimista. l haba contagiado su pesimismo respecto de sus posibilidades. De modo que seramos tres: los tres que habamos viajado juntos y habamos luchado en la ladera contra el Trpode. Julius dijo: --Tambin hubo dificultades en tu caso, Jean Paul. Eres nuestro mejor saltador; pero no tenemos la certeza de que te encuentres al nivel que se requiere para ganar en los Juegos. Y est la cuestin de tu vista. El aparato de lentes que inventaste (o redescubriste, porque entre los antiguos era normal) es algo que en un muchacho pasaba por una excentricidad, pero los que llevan la Placa no tienen esas excentricidades. Tendrs que arreglrtelas en un mundo donde vers con menos claridad que los dems. Si consigues entrar en la Ciudad, no percibirs las cosas tan claramente como Will, por ejemplo. Pero lo que veas puedes entenderlo mejor. Tu inteligencia es una ventaja que pesa ms que la debilidad de tu vista. T podras ser el ms til a la hora de traernos lo que debemos saber. Aceptas la misin? Larguirucho dijo: --S, seor. --Y as llegamos a la tercera eleccin, que fue la ms fcil, -vi que Henry pareca complacido consigo (19) mismo y fui tan pueril que sent cierto resentimiento-. Es el que tiene ms posibilidades de tener xito en el encuentro y el que est mejor preparado para lo que pueda venir despus. Fritz Eger... aceptas? Intent hablar con Henry, pero dej bien claro que quera estar solo. Volv a verlo ms tarde, pero estaba taciturno y poco comunicativo. Despus, a la maana siguiente, fui por casualidad a la galera de vigilancia y me lo encontr all. El Tnel principal lo construyeron los antiguos para que unos vehculos sin caballos atravesaran la montaa hasta llegar a un punto cercano a la cima, desde donde el glaciar descenda entre cumbres nevadas, en direccin sudeste. No tenamos ni idea de por qu lo habran hecho, pero en la cima haba una casa grande, un edificio que tena una cpula metlica y un gran telescopio que apuntaba al cielo, y una cueva con extraas figuras esculpidas en hielo. Al subir haba galeras desde las que se poda mirar al exterior, y desde la ms baja de ellas se dominaba un frtil valle verde, millas de pies ms abajo, donde se vean carreteras que parecan hilos negros, casas minsculas, y vacas como puntos perdidos en prados de juguete. Aqu tambin haba un telescopio pequeo, fijado a la roca, pero una de las lentes se haba roto y no serva.

Henry estaba apoyado en el muro de piedra y se dio la vuelta cuando me acerqu. Dije, torpemente: --Si quieres que me vaya... --No, -se encogi de hombros-. No importa. --Yo... lo siento mucho. Trat de sonrer. --No tanto como yo. --Si furamos a ver a Julius.. No s por qu no pueden ser cuatro en vez de tres. --Ya he ido a verle. (20) --Y no hay esperanzas? --Ninguna. Soy el mejor de mi grupo, pero no creen que tenga muchas posibilidades en los Juegos. Tal vez el ao que viene, si lo sigo intentando. --No s por qu no has de <intentarlo> este ao. --Eso dije yo tambin. Pero l dice que incluso tres forman un grupo demasiado numeroso. Hay muchas ms probabilidades de ser detectado, y ms dificultades con la barcaza. Con Julius no se discuta. Dije: --Bueno, el ao que viene tendrs una oportunidad. --Si hay ao que viene. Slo habra una segunda expedicin si sta fracasaba. Pens en lo que podra significar el fracaso para m personalmente. El minsculo valle de campos, casas y ros ondulantes que haba contemplado con anhelo tantas veces, estaba iluminado por el sol, como antes, pero de pronto me resultaba menos atractivo. Yo lo miraba desde un agujero; oscuro, s, pero en el que haba llegado a sentirme seguro. No obstante, pese al miedo, Henry me daba pena. Podan haberme dejado fuera a m. No creo que en tal caso yo lo hubiera llevado igual de bien. -----------------------------------------------(21)

CAPTULO DOS PRISIONERO EN EL POZO -----------------------------------------------Partimos a media tarde, atravesamos los valles ms cercanos en secreto, durante el crepsculo, y seguimos viaje a la luz de la luna. Descansamos cuando el sol estaba alto y para entonces ya habamos

recorrido la mitad de la longitud que tena la orilla del ms occidental de dos lagos gemelos situados al pie de nuestra fortaleza. Nos ocultamos en la ladera: atrs, muy arriba, dejbamos el reluciente pico blanco donde se haba iniciado nuestro viaje. Estbamos cansados. Comimos y, agotados, pasamos durmiendo aquel da largo y caluroso. El punto del ro donde habamos de unirnos al <Erlknig> se hallaba a cien millas de distancia. Tenamos un gua, -uno de los hombres que conocan el pas por haber tomado parte en las incursiones-, que nos acompaara hasta la barcaza. Viajbamos sobre todo de noche, y durante las horas de luz nos acostbamos. Haban pasado unas semanas desde el festn y el anuncio hecho por Julius. En el intervalo recibimos ms instruccin y preparacin, empezando porque nos cortaron el pelo al rape y adaptaron las Placas falsas para que nos quedaran bien ajustadas al crneo. Al principio result raro y horriblemente incmodo, pero me fui acostumbrando poco a poco a aquel duro casco metlico. Ya me creca pelo alrededor y a travs de la malla, y nos aseguraron que antes del comienzo de los Juegos, nuestro aspecto no sera distinto al de otros chicos a los que se les hubiera insertado la Placa durante las (22) primeras semanas del verano, como se acostumbraba por aqu. De noche nos ponamos gorros de lana porque, de no hacerlo, el fro helaba el metal y nos despertaba de forma desagradable. Entre los que presenciaron nuestra partida del Tnel no estuvo Henry. Era comprensible: en su lugar, yo no habra querido estar all. Senta impulsos hostiles hacia Fritz, que ocupaba su puesto, pero record lo que dijo Julius sobre la necesidad de refrenar mi precipitacin. Tambin me acord de que me haba sentido ofendido porque, durante el viaje al sur, me pareci que Larguirucho y Henry mantenan entre s una amistad ms estrecha que conmigo, permitiendo que aquello influyera en m durante nuestra estancia en el Chteau de la Tour Rouge. Tom la determinacin de no permitir que ahora sucediera nada parecido, y teniendo esto bien presente, me esforc de modo muy especial por superar mi animosidad y ser amable con l. Pero l no hizo mucho caso de mis intentos; continu siendo taciturno e introvertido. Yo, a mi vez, empezaba a sentirme resentido; con mayor motivo, me pareca. Pero logr reprimir mi enfado. Sirvi de mucho que Larguirucho estuviera con nosotros. ramos casi los nicos que hablbamos, cuando las circunstancias no hacan arriesgado el hablar. Nuestro gua, Primo, un hombre moreno y corpulento, de aspecto torpe pero en realidad muy seguro, apenas hablaba salvo para hacer advertencias o dar instrucciones. Habamos calculado una semana, pero cubrimos la distancia en cuatro das. Avanzamos por terreno montaoso, bordeando las ruinas de una de las grandes ciudades, situadas junto a una curva del ro por el que viajaramos. El sol del amanecer centelleaba a lo largo de la corriente

que, procedente del este, efectuaba aqu un giro, fluyendo en direccin norte. El tramo superior estaba desierto, al igual que el trecho que discurra entre los lgubres montculos que antao fueran altos edificios, pero al otro lado haba trfico: dos barcazas (23) enfilaban ro abajo y puede que hubiera una media docena amarrada a la orilla, en los muelles de una pequea poblacin. Primo seal hacia las barcazas. --El <Erlknig> debe ser una de sas. Sabris llegar all abajo solos? Le aseguramos que s. --Entonces me vuelvo, -asinti brevemente-. Que tengis buena suerte. El <Erlknig> era una de las embarcaciones ms pequeas; tendra unos cincuenta pies de longitud. No tena nada de especial; no era ms que una estructura baja y alargada que se alzaba unos cuantos pies sobre la superficie del agua, con una timonera parcialmente cubierta a popa, que le brindaba al timonel cierta proteccin frente a los elementos. La tripulacin constaba de dos hombres, ambos con Placas falsas. El mayor de ellos se llamaba Ulf y era un hombre achaparrado y grueso, de modales bruscos, que rondaba los cuarenta aos de edad y que tena la costumbre de subrayar sus palabras despidiendo saliva. No me gust; mucho menos an cuando hizo un comentario despectivo sobre mi complexin liviana. Su compaero, Moritz, sera unos diez aos ms joven y, pens, unas diez veces ms agradable. Era rubio, de rostro fino, con la sonrisa pronta y clida. Pero no caba dudar quin era el jefe: Moritz se someta a Ulf automticamente. Y fue Ulf, lanzando saliva y gruendo a intervalos regulares, el que nos dio las instrucciones para el viaje. --sta es una barca de dos tripulantes, -nos dijo-. Un chico de ms, vale; as empiezan los aprendices. Pero ms gente llamara la atencin, y eso s que no. As que os turnaris para trabajar en cubierta. Y cuando digo trabajar lo digo en serio. Los otros dos se tumbarn bajo cubierta y no saldrn aunque nos estemos hundiendo. (24) Ya os han dicho que la disciplina es necesaria, supongo, as que no tengo que repetirlo. Todo cuanto quiero decir es esto: despachar al que d problemas, sea por lo que sea. S en qu consiste vuestra misin y espero que dis la talla. Pero si no sois capaces de portaros sensatamente y obedecer rdenes durante este viaje, seguramente no haris nada bueno ms adelante. De modo que no me lo pensar dos veces y me deshar del que se desmande. Y como no quiero que aparezca flotando en ningn puerto y que la gente se empiece a hacer preguntas, tengo una pesa de hierro para atrsela a las piernas antes de deshacerme de l. Se aclar la garganta, escupi y gru. Pens que la ltima observacin seguramente ira en broma. Pero no estaba muy seguro. Pareca

muy capaz de cumplir la amenaza. Prosigui: --Habis llegado con antelacin, lo que es mejor que llegar con retraso. Todava quedan mercancas por cargar y en todo caso se sabe que no debemos zarpar hasta dentro de tres das. Podemos adelantarlo un da, pero no ms. As que la primera pareja que se quede abajo tiene que pasarse dos das sin ver el cielo. Queris echarlo a suertes? Le lanc una ojeada a Larguirucho. Dos das en cubierta eran preferibles con mucho a pasarse el tiempo abajo. Pero caba la posibilidad de estar dos das encerrado con el silencioso Fritz. Larguirucho, que debi pensar lo mismo, dijo: --Will y yo nos ofrecemos voluntarios para quedarnos abajo. Ulf me mir y asinti. Dijo: --Como queris. Diles dnde pueden echarse, Moritz. Hubo un problema que tuvo absorto a Larguirucho cuando bajamos por la loma hasta la orilla del ro: cmo se desplazaban las barcazas. No tenan velas y, en todo caso, en un ro la utilidad de las mismas habra sido (25) limitada. Por supuesto, las embarcaciones bajaban con bastante facilidad gracias a la corriente; pero cmo suban hasta aqu en contra de ella? Al acercarnos vimos que las barcazas iban provistas con ruedas de labes en los costados, y Larguirucho se mostr excitado ante la posibilidad de que las moviera una mquina que hubiera sobrevivido desde la poca de los antiguos. La verdad result decepcionante. Dentro de cada rueda haba una rueda de molino y en los viajes ro arriba tiraban de la rueda de molino unos burros. Entrenados desde pequeos para tal labor, tiraban firmemente hacia delante y sus esfuerzos hacan avanzar la barcaza por el agua. Pareca una vida dura y montona, y a m me daban pena, pero Moritz, a quien estaba claro que le gustaban los animales, los cuidaba bien. En los viajes ro abajo trabajaban muy poco y los sacaba a pacer en cuanto haba ocasin. Ahora estaban en un campo no muy alejado de la orilla y all estaran hasta que el <Erlknig> tuviera que ponerse en movimiento. Mientras no subieran a bordo, Larguirucho y yo ocuparamos sus pequeos establos, donde el olor a burro y a pienso se mezclaba con el de anteriores cargamentos. Esta vez el cargamento era de relojes y tallas de madera. Los construan las gentes que vivan en el gran bosque, al este del ro, y los embarcaban ro abajo para venderlos. Deban cargarlos con cuidado por su fragilidad, y unos hombres subieron a bordo para supervisar que as se hiciera. Larguirucho y yo nos escondimos tras los fardos de heno almacenados para los burros y pusimos mucho cuidado en no hacer ruido. Una vez no pude evitar un estornudo, pero afortunadamente estaban hablando y rindose fuerte y no lo oyeron. Fue un alivio cuando, pasados los dos das, muy temprano, la barcaza

solt amarras y se puso en movimiento. Los burros tiraban de la rueda de molino (dos a la vez, mientras uno descansaba) y Larguirucho y yo echamos a suertes quin sustituira a Fritz en cubierta. Gan yo, y al subir me encontr con que haca un da (26) oscuro y ventoso; el viento soplaba del norte y de vez en cuando arrastraba rfagas de lluvia. Sin embargo, tras mi confinamiento abajo, el aire me resultaba limpio y fresco y haba muchas cosas interesantes que ver en el ro y sus alrededores. Al oeste haba una gran llanura frtil donde la gente trabajaba los campos. Al este se alzaban los montes, sobre cuyas cimas boscosas se apoyaban nubes negras. Sin embargo, no dispuse de mucho tiempo para admirar el paisaje. Ulf me llam, me mand a por un cubo de agua, un cepillo y un puado de jabn blando y amarillento. La cubierta, observ l y era muy cierto, llevaba algunas semanas sin fregar. Yo podra ser de utilidad, ponindole remedio. El <Erlknig> avanzaba de modo constante, pero no rpido. Por la tarde, antes de que oscureciera, amarramos en una isla alargada donde ya haba amarrado otra embarcacin. Era uno de los puntos de anclaje que al parecer se repartan a lo largo de las quinientas millas de longitud que tena el ro. Moritz me explic que se hallaban situados entre s a una distancia calculada como trayecto mnimo yendo ro arriba. Al descender a favor de la corriente se recorran con facilidad dos paradas en un da, pero para alcanzar una tercera se corra el riesgo de que la oscuridad le sorprendiese a uno antes de llegar. Las barcazas no navegaban de noche. En el transcurso del viaje iniciado en las Montaas Blancas, yendo en direccin al ro a travs de los valles, no habamos visto ni rastro de los Trpodes. Durante el da que pas en cubierta, vi dos. Estaban lejos, avanzando por el horizonte, al este, a tres o cuatro millas de distancia como mnimo. Pero verlos me hizo sentir un escalofro de miedo que me cost dominar. Era posible olvidarse de la naturaleza exacta de la misin en la que estbamos embarcados durante perodos bastante largos. Cuando uno lo recordaba, senta una sacudida nada agradable. Intent consolarme pensando que hasta entonces no habamos tenido dificultades, que todo iba bien. No (27) serva de mucho, pero a la tarde siguiente no tendra ni siquiera aquel consuelo. El <Erlknig> se detuvo en la parada que haba a mitad de camino. Se hallaba en una pequea poblacin dedicada al comercio. Moritz nos explic que Ulf tena que ocuparse all de ciertos asuntos. Slo tardara una hora, poco ms o menos, pero, como llevbamos adelanto sobre el plan, decidi quedarse hasta la maana siguiente. Sin embargo, la tarde avanzaba y Ulf no daba seales de vida. Al final expres sus temores. Al parecer, Ulf beba mucho a veces.

Moritz haba pensado que, teniendo en cuenta la importancia de este viaje, al menos por esta vez se contendra; pero si haba ido mal el asunto que le ocupaba y como consecuencia de ello se haba irritado, tal vez se hubiera metido en una taberna con intencin de aplacar el mal humor, y una cosa le habra llevado a otra... Si se exceda mucho, podran pasar varios das sin que volviera a la barcaza. Era un pensamiento descorazonador. El sol se hunda por el oeste y Ulf no apareca. Moritz empez a hablar de dejarnos en la barca e irse a buscarlo. El problema era que el <Erlknig>, Ulf y Moritz eran conocidos en esta ciudad. Ya se haban parado un par de hombres para saludar y charlar un rato. Si Moritz se iba, Larguirucho tendra que arreglrselas con ellos (era su da en cubierta) y a Moritz no le haca gracia. Poda despertar sospechas. Seguramente le haran preguntas sobre su nuevo papel de aprendiz (la gente del ro senta curiosidad por los extraos, pues entre s se conocan muy bien) y podan hacerle decir algo que reconocieran como falso. Fue Larguirucho el que sugiri otra posibilidad. Nosotros, los chicos, podamos ir a buscar a Ulf. Escogiendo momentos en los que nadie estuviera vigilando (28) podramos escabullirnos por turno y fisgar en las tabernas hasta dar con l; entonces le convenceramos de que volviera o, por lo menos, le diramos a Moritz dnde estaba. Si nos preguntaban, podramos pasar por viajeros venidos de lejos: despus de todo, la ciudad era un centro mercantil. No era lo mismo que tener que responder preguntas sobre lo que hacamos a bordo del <Erlknig>. Moritz dudaba, pero reconoca que aquello tena sentido. Se fue dejando convencer poco a poco. Quedaba descartado que furamos los tres en busca de Ulf, pero uno s poda hacerlo: Larguirucho, ya que la idea era suya. De modo que se fue Larguirucho, e inmediatamente yo trat de convencer a Moritz para que me dejara ir tambin a m. Me ayud el hecho de que mi importunidad corriera pareja a la indiferencia de Fritz. No hizo comentario alguno y qued claro que se dispona a esperar hasta que las cosas se resolvieran por s mismas, sin su intervencin. De modo que, habiendo permitido marchar a uno, Moritz slo poda tomar en consideracin a otro. Acab por cansarle: ya saba yo que sera as; era ms tratable que Ulf, mucho ms tratable, pero tambin menos seguro de s mismo. Insisti en que volviera en el plazo de una hora, encontrara o no encontrara a Ulf, y yo convine en ello. Senta un hormigueo de emocin ante la perspectiva de explorar una ciudad desconocida, en un pas desconocido. Comprob que nadie vigilaba la barcaza, salt enseguida a tierra y avanc por el muelle. La ciudad era mayor de lo que pens cuando la mir desde la cubierta de la barcaza. Enfrente del ro haba una hilera de almacenes y graneros,

muchos de ellos de tres pisos de altura. Los edificios eran en parte de piedra, pero sobre todo de madera; la madera estaba esculpida y pintada con motivos humanos y animales. En aquel tramo haba un par de tabernas y yo ech un breve vistazo al interior, aunque supuse que Larguirucho lo habra hecho antes que yo. En una no haba (29) nadie, a excepcin de dos viajeros que estaban sentados bebiendo grandes jarras de cerveza (yo saba que se llamaban <steins>) y fumando en pipa. En la otra puede que hubiera una docena de hombres, pero una ojeada fugaz me bast para saber que entre ellos no estaba Ulf. Llegu a una calle que formaba ngulo recto con el ro y la segu. Haba tiendas y bastante trfico de caballeras: coches tirados por caballos pequeos y otros vehculos de mayor tamao adems de hombres a caballo. Me pareci que haba mucha gente por all. Cuando llegu al primer cruce lo entend. La calle perpendicular se hallaba plagada, en ambas direcciones, de puestos donde se venda comida, ropa y toda clase de mercancas. Era da de mercado en la ciudad. Resultaba estimulante, tras un largo invierno de estudio y ejercicio en la oscuridad del Tnel o en la desnuda vastedad de la ladera, volver a estar en medio de gente ocupada en sus asuntos cotidianos. Y resultaba especialmente estimulante para m, que antes de huir a las Montaas Blancas slo haba conocido la tranquilidad de un pueblecito campesino. Unas pocas veces me llevaron a Winchester cuando haba mercado y me qued maravillado. Esta ciudad pareca ser tan grande como Winchester; puede que incluso mayor. Pas por delante de los puestos. El primero estaba abarrotado de verduras: zanahorias, patatas pequeas, gruesos tallos de esprragos blanquiverdes, guisantes, repollos y lombardas enormes. En el de al lado haba carne, pero no unos simples filetes como los que traa el carnicero a mi pueblo de Inglaterra; haba tambin trozos para asado, chuletas y rollos decorados con suma delicadeza, con manteca blanca. Me paseaba mirando y aspirando aromas. Haba un puesto dedicado exclusivamente a quesos; tenan innumerables colores, formas y tamaos. No saba que pudiera haber tantos. Y haba un puesto de pescado, con pescado seco y ahumado que colgaba de unos ganchos, as como pescado (30) fresco capturado en el ro y puesto sobre una losa de piedra, con las escamas an mojadas. Ahora que empezaba a oscurecer, algunos puestos se disponan a cerrar, pero la mayora seguan ocupados y la cantidad de gente que se mova por entre ellos y que pasaba por delante segua siendo numerosa. Entre dos puestos (en uno vendan cuero y en el otro piezas de tela) vi la entrada de una taberna y me acord con sentimiento de culpabilidad de lo que debera estar haciendo. Entr y mir a mi alrededor. Estaba ms oscuro que en las tabernas del muelle, con el ambiente cargado de tabaco y

atestado de figuras oscuras, unas sentadas a las mesas y otras de pie junto a la barra. Cuando me acerqu para mirar ms de cerca, se dirigieron a m desde el otro extremo del mostrador. El que hablaba era un hombre muy grande y muy gordo que llevaba una chaqueta de cuero con las mangas de tela verde. Con voz spera y un acento que apenas pude comprender, dijo: --Entonces qu va a ser, muchacho? Moritz me haba dado unas monedas de las que se usaban por aquellos lugares. Hice lo que me pareci ms seguro y ped unas <Dunkles>; saba que as se llamaba la cerveza negra que se beba normalmente. La <stein> era mayor de lo que yo esperaba. Me la trajo, rebosante de espuma, y le di una moneda. Beb y tuve que limpiarme la espuma de los labios. Tena un sabor agridulce que no resultaba desagradable. Busqu a Ulf con la mirada, escudriando los muchos recovecos en cuyas paredes haba paneles con cabezas de ciervos y jabales. Hubo un momento en que me pareci verlo, pero el hombre se acerc a un lugar iluminado por una lmpara de petrleo y vi que no era l. Estaba nervioso. Como llevaba Placa, yo era, por supuesto, un hombre ms, as que no haba ninguna razn para que no estuviera all. Pero me faltaba la seguridad de los que tenan una Placa de verdad y desde luego era consciente de mi diferencia con respecto a los que (31) estaban all. Tras comprobar que Ulf no era ninguno de los que estaban sentados en las mesas, quise irme. Haciendo lo posible por que no se notara, dej la <stein> y me dirig hacia la calle. Antes de dar dos pasos el hombre de la chaqueta de cuero me dio una voz y yo me volv. --Oye! -Alarg unas monedas ms pequeas-. Se te olvida la vuelta. Le di las gracias y me dispuse nuevamente a salir. Pero entonces ya haba visto la <stein> dos tercios llena. --Tampoco te has bebido la cerveza. Tienes alguna queja? Me apresur a decirle que no, que es que no me encontraba bien. VI con desazn que los dems se tomaban inters por m. El hombre que estaba detrs del mostrador pareci aplacarse un tanto, pero dijo: --Por la forma de hablar no eres de Wrttemberg. Entonces de dnde eres? Estaba preparado para una pregunta as. Tenamos que decir que ramos de lugares lejanos, en mi caso de una regin del sur llamada Tirol. As se lo dije. En lo referente a acallar sorpresas, funcion. Sin embargo, desde otro punto de vista, result ser una eleccin desafortunada. Ms adelante supe que en la ciudad haba una fuerte animadversin hacia el Tirol. Durante los Juegos del ao anterior un tirols derrot a un campen local y decan que hubo trampa. Uno de los que se hallaban cerca pregunt ahora si yo iba a los Juegos e incautamente le dije que s. A continuacin vino un aluvin de insultos. Los tiroleses eran unos tramposos, unos fanfarrones y despreciaban la buena cerveza de Wrttemberg. Habra que

echarlos del pueblo y arrojarlos al ro para limpiarlos un poco... Lo que deba hacer era salir, y pronto. Me tragu los insultos y me volv, dispuesto a irme. Cuando estuviera fuera podra perderme entre la multitud. Estaba pensando en aquello y no mir bien delante de m. Alguien sac la pierna de debajo de una mesa y, con (32) acompaamiento de estruendosas carcajadas, ca sobre el serrn que cubra el suelo. Tambin estaba preparado para soportar aquello aunque me hice dao en la rodilla al caer. Me dispuse a levantarme. Al hacerlo una mano me agarr de los pelos que sobresalan a travs de la Placa, sacudindome violentamente la cabeza, y volvi a arrojarme al suelo. Tendra que dar las gracias porque este asalto no hubiera descolocado la falsa Placa, descubrindome. Asimismo tendra que haberme concentrado en lo que verdaderamente importaba: salir de all y volver a la barcaza a salvo y sin ser visto. Pero tengo que confesar que slo fui capaz de pensar en el dolor y la humillacin. Volv a levantarme, vi un rostro sonriente detrs de m y, enfurecido, trat de golpearle. Sera aproximadamente un ao mayor que yo, ms grande y pesado. Me repeli desdeosamente. No me calm lo suficiente como para darme cuenta de lo estpidamente que me estaba comportando, aunque s lo suficiente para recurrir a la destreza que haba adquirido durante mi largo perodo de entrenamiento. Le hice una finta y cuando de modo an descuidado lanz el brazo hacia m me escurr y le di un fuerte golpe por encima del corazn. Ahora le toc a l caer por tierra, que hizo prorrumpir en gritos a los que nos rodeaban. Se levant despacio, con la irritacin reflejada en el rostro. Los dems retrocedieron, formando un crculo, despejando las mesas a tal fin. Comprend que tendra que pasar por aquello. No me daba miedo, pero vi que haba sido un estpido. Julius me haba prevenido frente a mi impulsividad y ahora, antes de transcurrida una semana desde el inicio de una empresa de tantsima importancia, ya me haba jugado una mala pasada. Se lanz hacia m y tuve que volver a preocuparme del apremiante presente. Di un paso hacia un lado y, cuando lo tuve a mi altura, le golpe. Aunque era ms corpulento que yo, careca de la ms mnima habilidad. Hubiera podido bailar en torno a l cuanto tiempo (33) quisiera, hacindole pedazos. Pero no servira de nada. Lo que haca falta era un golpe definitivo. Se mirara como se mirara, cuanto antes se acabara aquello, mejor. As que cuando volvi a atacarme detuve el golpe con el hombro izquierdo, hund el puo derecho en la zona vulnerable situada justamente debajo de las costillas, di un paso hacia atrs y le propin un gancho de izquierda con todas mis fuerzas cuando al tragar aire adelant la cabeza. Le di muy fuerte. Retrocedi an ms deprisa y golpe el suelo. Los

espectadores callaban. Mir a mi contrincante cado y al ver que no daba muestras de ir a levantarse me dirig hacia la puerta, suponiendo que abriran el crculo para dejarme pasar. Pero no fue as. Me miraban fijamente, con hostilidad, sin moverse. Uno de ellos se arrodill junto a la figura cada. Dijo: --Le ha dado en la cabeza. Puede tener una lesin seria. Otro dijo: --Habra que llamar a la polica. Unas horas despus me encontraba mirando las estrellas, que brillaban en medio de un ntido cielo negro. Tena hambre y fro, me senta desdichado y asqueado de m mismo. Estaba en el Pozo. El magistrado que se ocup de m me aplic una justicia muy severa. El tipo que derrib era sobrino suyo, hijo de uno de los ms significados mercaderes de la ciudad. Segn las declaraciones prestadas, yo le haba provocado en la taberna hablando mal de los habitantes de Wrttemberg y despus le haba golpeado cuando no estaba mirando. Aquello no guardaba ningn parecido con lo sucedido, pero una serie de testigos coincidan con aquella versin. Para ser justos, mi contrincante no formaba parte de stos, ya que, como haba sufrido una (34) conmocin cerebral al golpearse con la cabeza contra el suelo, no se hallaba en condiciones de decirle nada a nadie. Me advirtieron que, si no se recuperaba, con toda seguridad me ahorcaran. Entretanto yo permanecera confinado en el Pozo el tiempo que el juez estimara oportuno. As es como solan tratar a los malhechores. El Pozo era redondo, de unos quince pies de dimetro y otros tantos de profundidad. El suelo era de toscas losas y las paredes de piedra. Eran lo bastante lisas como para disuadirle a uno de intentar la ascensin, y cerca del tope haba pas de hierro proyectndose hacia el interior, que representaban una disuasin adicional frente a la idea de huir. Me arrojaron por encima de stas como si fuera un saco de patatas y me abandonaron. No me dieron comida ni nada con qu taparme durante la noche, que, segn pareca, sera fra. En la cada me haba golpeado el codo y me haba hecho una desolladura en el brazo. Pero la verdadera diversin, segn me dijeron algunos de mis captores con satisfaccin, tendra lugar al da siguiente. El Pozo tena en parte la finalidad del castigo y en parte la de divertir a las gentes del lugar. Tenan la costumbre de situarse en lo alto y arrojar contra el desdichado prisionero cuanto se les viniera a la cabeza o a la mano. Lo que preferan eran desperdicios de toda ndole, -verduras podridas, sobras, cosas as-, pero si se sentan verdaderamente molestos podan emplear piedras, tacos de madera, botellas rotas. En el pasado hubo veces que los prisioneros quedaron muy malheridos, llegando incluso a morir. A mis captores pareca

ocasionarles sumo placer la perspectiva, as como hablarme de ella. Pens que de algo servira que el cielo se hubiera aclarado. Aqu no haba proteccin frente a los elementos. Junto a la pared haba un abrevadero con agua, pero aunque tena sed, no haba la suficiente como para beber de all; cuando me arrojaron al Pozo haba luz (35) suficiente para ver que estaba recubierta por una capa de verdn. A los que estaban en el Pozo no se les proporcionaba comida. Cuando tenan suficiente hambre se coman los desperdicios putrefactos, los huesos y el pan rancio que les arrojaban. Al parecer, aquello tambin resultaba divertido. Qu idiota haba sido! Temblaba, maldeca mi estupidez y volva a temblar. La noche transcurra lentamente. Me ech un par de veces, me acurruqu y trat de dormir. Pero el fro aumentaba y tena que volver a levantarme y caminar para revitalizar la circulacin. A un tiempo anhelaba y tema la llegada del da. Me preguntaba qu habra sido de los dems, si ya habra regresado Ulf. Saba que no existan esperanzas de que interviniera en mi favor. Era muy conocido en esta ciudad pero no se atrevera a correr el riesgo de que lo asociaran conmigo. Maana continuaran ro abajo, dejndome aqu: no podan hacer otra cosa. El ancho crculo del cielo se iba iluminando por encima de m; supe a qu lado quedaba el este porque all la luz era ms suave. Por variar, me sent apoyando la espalda en la pared de piedra. El cansancio se adueaba de m, pese al fro. La cabeza se me caa sobre el pecho. Entonces, desde arriba, un ruido me despabil. All haba un rostro que miraba hacia abajo. Era una silueta breve, que se recortaba contra el manto de la aurora. Un madrugador, pens con hasto, impaciente por ocuparse de la vctima. No tardara mucho en empezar a arrojar cosas. Despus una voz me llam quedamente. --Will... Ests bien? La voz de Larguirucho. Haba trado un trozo de cuerda de la barcaza. Se tendi, estirndose, la at a uno de los pinchos de (36) hierro y despus me lanz el otro extremo. Lo cog y trep. Las pas me dieron trabajo pero Larguirucho logr pasar la mano por encima y ayudarme. En cuestin de segundos consegu remontarme y ser arrastrado sobre el borde del Pozo. No malgastamos tiempo hablando de nuestra situacin. El Pozo se hallaba en las afueras de la ciudad, la cual, -todava dormida, pero ya perfilndose contra la clara luz del amanecer-, se alzaba entre nosotros y el lugar donde estaba amarrado el <Erlknig>. Slo conservaba un vago recuerdo de cuando me trajeron aqu la tarde anterior, pero Larguirucho

corra confiadamente y yo le segu. Tardamos quiz diez minutos en tener el ro frente a nosotros y slo vimos a un hombre, que grit algo aunque no trat de ir tras nuestras figuras fugitivas. Comprend que Larguirucho haba calculado perfectamente el tiempo. Pasamos por la calle que albergara el mercado. Al cabo de otras cincuenta yardas nos encontraramos en el muelle. Lo alcanzamos y giramos a la izquierda. Aproximadamente a esa misma distancia, despus de rebasar la taberna, junto a una barcaza de nombre <Siegfried>. Mir y me detuve, y Larguirucho hizo otro tanto. El <Siegfried> estaba all, s, pero a su lado haba un espacio vaco. Un momento despus Larguirucho me tir de la manga. Mir hacia donde indicaba, en direccin contraria, hacia el norte. El <Erlknig> se hallaba en mitad de la corriente, avanzando ro abajo, a un cuarto de milla de distancia; un barco de juguete que empequeeca velozmente en la lejana. -----------------------------------------------(37)

CAPTULO TRES UNA BALSA EN EL RO -----------------------------------------------Nuestra primera preocupacin fue alejarnos antes de que detectaran mi huida del Pozo. Caminamos por el muelle en direccin norte, a travs de unas cuantas calles mseras de edificios destartalados que nada tenan que ver con las casas pintadas, esculpidas y bien cuidadas del centro de la ciudad, y dimos con una carretera, -poco mejor que un sendero-, que discurra paralela al ro. El sol sali a nuestra derecha, por detrs de las colinas cubiertas de rboles. All tambin haba nubes, que se formaban con una rapidez siniestra. Al cabo de media hora haban oscurecido el cielo y ocultado el sol; al cabo de tres cuartos, un cinturn gris de lluvia barra la ladera, acercndose a nosotros. Cinco minutos despus, ya empapados, hallamos una especie de refugio en un edificio en ruinas situado al otro lado de la carretera. Entonces tuvimos tiempo de pensar en lo sucedido y en lo que convena hacer. De camino, Larguirucho me haba contado los ltimos acontecimientos. No encontr a Ulf; pero cuando regres a la barca, Ulf ya estaba all. Efectivamente, haba bebido; lo cual no mejoraba su humor. Estaba furioso con Larguirucho y conmigo por haber ido a la ciudad, y con Moritz por habrnoslo permitido. Haba decidido que nosotros dos pasramos el resto del viaje ro arriba bajo cubierta. Evidentemente, Fritz era el nico en

quien se poda confiar, el nico que tena algo de sentido comn. (38) A medida que transcurra el tiempo sin que yo volviera, su clera iba en aumento. Despus de oscurecer, uno de los hombres que conoca fue a verle y le habl del joven tirols que inici una reyerta en la taberna siendo, por tanto, condenado al Pozo. Cuando se fue este hombre, Ulf habl an ms colrica y despiadadamente. Mi estupidez lo haba puesto todo en peligro. Estaba claro que para la misin yo era un estorbo ms que una ventaja. No haba que esperar ms, y desde luego no se haran intentos de liberarme. Por la maana, el <Erlknig> reanudara el viaje. Llevara dos participantes en los Juegos, no tres. Por lo que a m concerna, yo me haba metido en el Pozo y all poda pudrirme. Aunque no lo mencion, yo saba que Larguirucho se vio en un cruel dilema. Estbamos bajo la autoridad de Ulf y debamos obedecerle en todo. Adems, lo que haba dicho era completamente razonable. Por encima de todo, lo que importaba era el proyecto, no los individuos. Su labor consista en hacer cuanto pudiera por ganar en los Juegos, lograr la entrada en la Ciudad de los Trpodes y sacar de all informacin que pudiera ayudar a destruirlos. Aquello era lo verdaderamente importante. Pero habl con Moritz, formulndole en especial preguntas sobre el Pozo (cmo era, dnde estaba situado). No s si Moritz era demasiado estpido y no entendi la finalidad de las preguntas o si la vio y la aprob (a m me pareca un hombre demasiado amigable para un trabajo que, por su propia naturaleza, requera una veta de crueldad). De todos modos, Larguirucho averigu lo que quera saber y, con los primeros albores, se hizo con un cabo de cuerda y abandon el <Erlknig> en mi busca. Presumiblemente Ulf le oy o le vio partir, y bien por rabia, bien por fra lgica, decidi que no caba sino salvar al nico miembro del tro digno de confianza y poner en marcha al <Erlknig> antes de que pudieran recaer sospechas sobre l o sobre su tripulacin. (39) La lluvia se detuvo tan bruscamente como haba comenzado, y dio paso a un sol tan abrasador que nuestras ropas humeaban al caminar. Antes de que pasara una hora estbamos nuevamente empapados (esta vez no encontramos ningn refugio y el chaparrn torrencial nos cal hasta los huesos); el da result ser una sucesin de estallidos de sol y de lluvia. La mayor parte del tiempo caminamos empapados y en condiciones deplorables; todo ese tiempo fuimos conscientes de cmo, -sobre todo yohabamos enredado las cosas. Adems tenamos hambre. Yo no haba comido desde el medioda anterior y, en cuanto se extingui la excitacin propia de la huida, sent un hambre canina. Tenamos lo que quedaba del dinero que recibimos de Moritz, pero en pleno campo, por supuesto, no haba dnde gastarlo, y no quisimos esperar a que abrieran las tiendas de la ciudad. Las tierras que atravesbamos eran yermos o pastos en los que rumiaban grupos de vacas

blanquinegras. Propuse ordear una y con la ayuda de Larguirucho la arrincon en un ngulo del campo. Pero fue un fracaso. No logr sacar ms que unas cuantas gotas; ella se resisti firmemente a mis manipulaciones toscas e inexpertas y se escap. No pareca que valiera la pena volver a intentarlo. Varias horas despus llegamos a un campo de nabos. Quedaba a la vista de una casa, pero nos arriesgamos a coger algunos. Eran pequeos y amargos aunque se podan masticar. La lluvia volvi a caer mientras continubamos nuestro viaje y esta vez dur ininterrumpidamente una hora o ms. Encontramos unas ruinas donde pasar la noche. No habamos descubierto ninguna otra fuente de alimentos y masticamos hierba y brotes tiernos en un intento por aplacar el hambre, que result ineficaz y nos caus dolor de estmago. Adems, por supuesto, nuestras ropas estaban hmedas. Intentamos dormir, pero con poco xito. Estbamos despiertos cuando la noche se colore de gris, anunciando la proximidad de la (40) maana; cansados y maltrechos, seguimos nuestro camino. No lleg a llover, pero fue un da fro y nublado. Junto a nosotros corra el ro, que aqu era ancho y turbulento; vimos una barcaza que iba corriente abajo y nos pareci que dejaba tras de s una fragancia a tocino, que estaran friendo en la cocina. No mucho despus encontramos un grupo de casas, una aldehuela campesina, y Larguirucho tuvo la idea de hacerse pasar por Vagabundo, con la esperanza de que le dieran comida. Me ofrec a hacerlo yo en su lugar, pero me dijo que era idea suya y que yo deba permanecer oculto. Los Vagabundos jams viajaban acompaados. De modo que me ocult en un seto y aguard. En mi pueblo haba una Casa de Vagabundos, puesta a disposicin de estos pobres locos errantes: all se les proporcionaba comida y bebida, y haba criados que se encargaban de cocinar y limpiar. Larguirucho me haba dicho que en su pas no haba nada semejante. Los Vagabundos dorman como y donde podan (en graneros, si tenan suerte, o en unas ruinas). Mendigaban de puerta en puerta la comida que les daban con generosidad variable. Pensamos que tal vez aqu ocurriera algo por el estilo. Haba media docena de casas; vi que Larguirucho se diriga a la primera y llamaba a la puerta. No abrieron; despus me cont que alguien le dio una voz desde dentro diciendo que se fuera y agregando palabras malsonantes. En la segunda puerta no hubo ninguna respuesta. En la tercera abrieron una ventana y le tiraron un cubo de agua sucia, con acompaamiento de risas. Cuando se fue, ms mojado que antes, abrieron la puerta. Se volvi a medias, dispuesto a soportar insultos si poda lograr comida... y despus sali disparado. Haban soltado un perro berrendo de aspecto feroz que le persigui hasta la mitad de la distancia que le separaba de donde yo estaba tumbado y despus se detuvo, ladrndole hostilmente. Media milla ms adelante encontramos un

(41) campo de patatas e hicimos una incursin. Eran pequeas y hubieran resultado ms aceptables cocinadas. Pero no tenamos oportunidad de hacer un fuego en esta tierra fra y gris. Continuamos trabajosamente y, al caer la oscuridad, vimos delante de nosotros, ro abajo, una barcaza amarrada a la orilla. Creo que nos asalt el mismo pensamiento a los dos: que poda tratarse del <Erlknig>; que por algn motivo Ulf poda haberse detenido y nosotros podramos volver a unirnos a ellos. Era una esperanza absurda, pero, aun as, fue duro ver cmo se desmoronaba. La barcaza era mayor que el <Erlknig> e iba ro arriba, no abajo. Nos alejamos dando un rodeo para rebasarla. Despus regresamos a la orilla y nos sentamos tiritando en una cabaa destartalada. Se hizo un silencio triste. Yo me preguntaba si Larguirucho no estara pensando que, de no ser por m, se hallara seguro, caliente y bien alimentado en la barcaza. Yo mismo haba pensado en ello, aunque no serva de nada. Despus dijo: --Will. --S. --Donde estaba la barcaza amarrada haba un muelle y un par de casas. Sera una parada. --Supongo que s. --La primera que pasamos desde que salimos de la ciudad. Pens en ello. --S, as es. --Ulf tena previsto recorrer dos paradas diarias, tomndose las cosas con calma. De modo que en dos das... En dos das habamos recorrido una distancia que la barcaza habra cubierto en una maana, aunque caminbamos desde que despuntaba el alba hasta que haba demasiada oscuridad como para ver adnde nos dirigamos. Estaba bastante bien, pero resultaba descorazonador. No hice ningn comentario. Larguirucho prosigui: (42) --Segn el plan, debamos llegar tres das antes de la inauguracin de los Juegos. El viaje nos llevara cinco das. A este promedio nos llevar veinte. Los Juegos habrn acabado antes de que lleguemos. --S -intent salir de mi embotamiento-. Crees que sera mejor? --Al Tnel? No me hace gracia pensar en lo que tendramos que decirle a Julius en tal caso. A m tampoco me la haca, pero no se me ocurra otra cosa que hacer. Larguirucho dijo: --Tenemos que avanzar ms deprisa. Est el ro. --No podemos acercarnos a las dems barcazas. Ya sabes lo que dijeron al respecto. Son suspicaces frente a los desconocidos y jams permiten subir a bordo. --Si tuviramos nuestra propia barca...

--Eso estara muy bien, -dije, me temo que con un toque de sarcasmo-. O encontrarnos un Shemand-Fer que siguiera la orilla del ro y subirnos. Larguirucho dijo con paciencia: --Una barca... o una balsa? Un lateral de esta cabaa, tal vez? Ya est medio desprendido. Si pudiramos arrancarlo y llevarlo hasta el agua... la corriente nos llevara al doble de velocidad que andando, como mnimo, y mucho ms derechos. Comprend lo que quera decir e inesperadamente sent aumentar mis esperanzas, cosa que me permiti olvidarme momentneamente de mis miembros ateridos y de los gruidos de mi estmago vaco. Era una posibilidad. Mucho tiempo atrs, de nio, ayud a construir una balsa bajo la supervisin de mi primo Jack, y la pusimos a flote en un estanque de patos cercanos. Se vino abajo y nos precipit en un agua que pareca sopa de guisantes y en el barro pestilente. Pero entonces ramos nios. Esta propuesta era distinta. Dije: --Crees que podemos...? (43) --Por la maana, -dijo Larguirucho-. Lo intentaremos por la maana. Como queriendo darnos nimos, el da amaneci luminoso. Pusimos manos a la obra con las primeras luces. Result de una facilidad alentadora al principio, y luego de una dificultad desalentadora. La pared de la que haba hablado Larguirucho tena unos seis pies de lado y ya estaba muy desprendida del techo. Terminamos de separarla, liberando los lados. Despus result bastante sencillo hacer presin hacia fuera y hacia abajo. Cay con un estrpito gratificante, en varias secciones, segn iban desprendindose las tablas. Lo que haba que hacer, dijo Larguirucho, era sujetarlas con piezas transversales. Las maderas de las dems paredes serviran. En cuanto al modo de sujetarlas, tendramos que sacar los clavos y volver a meterlos donde fuera necesario. Hablaba con una seguridad que impresionaba favorablemente por su sentido prctico. El problema era que la mayor parte de los clavos estaban torcidos y oxidados; en algunos casos incluso se quebraban bajo la simple presin de un dedo. Tuvimos que buscar los que se hallaban en condiciones aceptables, sacarlos cuidadosamente haciendo palanca y evitando que se torcieran ms, y despus enderezarlos y clavarlos sobre las tablas transversales. No tenamos nada que se pareciera a un martillo, por supuesto. Tuvimos que emplear piedras de superficie suficientemente plana. Larguirucho encontr una bastante buena y me la entreg porque, como dijo, yo la usaba mejor. Era verdad. Siempre he sido bastante habilidoso con las manos; me temo que ms que con la cabeza. Fue una tarea dura y llev tiempo. Cuando terminamos, estbamos sudorosos y el sol ya estaba alto, por encima de las colinas. Nos quedaba

la tarea de llevar la balsa hasta el agua, cosa que tampoco result fcil. La (44) cabaa distaba unos cincuenta pies de la orilla del ro y el terreno intermedio era cenagoso y desigual. La balsa pesaba demasiado como para levantarla; tuvimos que arrastrarla, empujarla y maniobrar con ella, poco a poco, descansando tras cada esfuerzo. Una vez que se atasc en un espino endiabladamente ganchudo estuve a punto de abandonar y la emprend a patadas con los tablones, irritado y desesperado. Larguirucho la sac a tirones. No mucho despus alcanzbamos la ribera, y slo tuvimos que hacerla descender por una pendiente corta hasta las aguas oscuras y veloces del gran ro. Y entonces, gracias otra vez a Larguirucho, tuvimos un golpe de suerte: encontr el nido silvestre de un ave acutica, con cuatro grandes huevos moteados. Nos los comimos crudos; lamimos el interior de la cscara y nos lanzamos a la tarea final. Larguirucho se meti en el ro, tirando; yo empujaba desde el otro lado. La balsa cruji de modo siniestro, vi saltar un clavo; pero despus de entrar se mantuvo a flote. La abordamos a gatas y nos apartamos de la orilla. No fue precisamente un viaje triunfal. La corriente nos sac e impuls hacindonos girar lentamente, ro abajo. Flotbamos, pero lo justo. Bajo el peso de los dos, todas las esquinas quedaban sumergidas menos una. Por algn capricho de equilibrio, sta se mantena unas pulgadas sobre el nivel del agua: nos turnbamos para sentarnos all mientras el otro se sentaba o se estiraba entre chapoteos. Adems el agua estaba fra, como era de esperar en aquella poca del ao en un ro cuyo curso inicial se alimentaba de las nieves que se fundan en las montaas del sur. Pero al menos avanzbamos ms de prisa que por tierra. La orilla se deslizaba junto a nosotros a velocidad constante. Y el tiempo se mantena bueno. Brillaba un sol caluroso en un cielo cuyo azul se reflejaba ms profundamente en el liso camino que recorramos. Larguirucho me llam y seal. Al oeste haba un Trpode que atravesaba los campos dando zancadas gigantescas. (45) Sent una especie de satisfaccin al verlo. Pese a que en comparacin ramos ridculamente insignificantes, el hecho de que an siguiramos luchando quera decir algo. La siguiente vez que vi un Trpode me sent mucho menos contento. Una hora despus de zarpar pasamos ante una barcaza. Iba ro arriba y el encuentro fue, por tanto, breve. Un hombre que se hallaba en cubierta se nos qued mirando con curiosidad e hizo algn comentario o pregunta que no entendimos. Debamos ofrecer un extrao espectculo, a flote sobre aquel artefacto anegado. Los cuatro huevos crudos apenas nos haban calmado el hambre, que era

cada vez ms acuciante. Vimos campos en los que tal vez, se asentaban cultivos que vala la pena asaltar, pero entonces nos dimos cuenta de una deficiencia especfica de la desvencijada nave: nuestra incapacidad para gobernarla. Tenamos un par de fragmentos de tabla, pero slo servan para empujar y apartar la balsa de los obstculos, y no demasiado bien. Me di cuenta de que bamos por donde el ro nos llevaba y que, sin contar la posibilidad de chocar casualmente contra la orilla, slo podramos tomar tierra si abandonbamos la balsa y nos ponamos a nadar. Ahora estbamos muy apartados de la orilla y la corriente tena fuerza; habra que nadar mucho para ganar tierra. Entretanto, los campos se deslizaban ante nosotros y, tiempo despus, fueron sustituidos por terrazas en las que aparecan plantadas las hileras regulares de las vias. All no haba comida. Las minsculas uvas apenas apuntaran en poca tan temprana. Un pez grande, seguramente un salmn, salt seductoramente cerca de nosotros. No disponamos de medios para cocinarlo, pero de haber sido capaces de capturarlo habramos considerado la posibilidad de (46) comrnoslo crudo. Ante m desfilaban visiones de comida, mientras me aferraba a la tosca madera. Carne asndose en un espetn... una tierna pierna de cordero baada en la salsa que preparaba mi madre con la hierbabuena del jardn... o simplemente pan y queso... pan crujiente por fuera y suave por dentro, queso amarillo que se deshaca con tocarlo. Prob el espetn que llevaba; saba salado, nada apetitoso. Las horas pasaban. El sol describi un arco ascendente por detrs de nosotros y despus descendi en curva hacia el oeste. Yo tena a la vez fro y calor. Prob a beber grandes cantidades de agua, recogindola entre las manos, a fin de llenar el vaco doloroso del estmago; pero slo consegu sentirme hinchado sin calmarme el hambre en absoluto. Al final le dije a Larguirucho que tenamos que conseguir comida de algn modo. Habamos pasado por delante de dos pueblos, uno a cada lado del ro. All tena que haber comida, o por lo menos algo comestible (en los huertos, caso de no conseguir nada mejor). Si ponamos mucho empeo en acercarnos a la orilla, utilizando los palos como zaguales, e intentramos, como mejor pudiramos, llevar la balsa a tierra cuando viramos el siguiente indicio de presencia humana... Dijo l: --Sera mejor que aguantramos hasta el atardecer. Entonces tendremos ms posibilidades de encontrar comida. --Puede que entonces no veamos ningn pueblo. Discutimos y por fin, de mala gana, accedi. Poco a poco nos acercamos a la orilla occidental; intentamos alcanzarla sirvindonos de los palos. El resultado fue grotesco. La balsa giraba sobre s misma y nuestra posicin relativa con respecto a la orilla no variaba. Abandonamos el intento, conscientes de que no nos llevara a ninguna parte. Larguirucho dijo:

--Es intil. (47) Yo dije: --Entonces tendremos que llegar a nado. --Eso significa abandonar la balsa. Pues claro. Yo estaba enfadado: --No podemos continuar sin comida! De todos modos, embarcarnos sin medios de control fue una locura. Larguirucho guard silencio. Dije, todava irritado: --Y esta noche, qu? No podemos dormir aqu. Si lo intentramos, nos caeramos y nos ahogaramos. De todos modos, tendremos que abandonarla antes de que oscurezca. --S -dijo l-. Estoy de acuerdo. Pero vamos a esperar ms. Ahora no hay casas. Eso era cierto. El ro discurra entre verdes orillas libres de signos de vida. Dije, hoscamente: --Supongo que tienes razn. No nos toca volver a cambiar de sitio? Ms adelante haba unas ruinas abandonadas y al norte de stas nos cruzamos con otra barcaza. Era una tentacin gritar para que nos recogieran. Logr resistirla, pero me cost trabajo. Habamos pasado ante una parada poco despus del medioda; estaba vaca, el pequeo muelle blanco guardaba silencio bajo un sol spero. En la segunda parada haba dos barcazas amarradas y una milla ms all una tercera barca enfilaba ro arriba. No volv a hablar de abandonar la balsa y nadar hacia la orilla: Larguirucho saba tan bien como yo que no podamos hacer otra cosa. Me proporcion una pequea satisfaccin perversa dejar que l tomase ahora la iniciativa. Con el declinar del da volvimos a ver ruinas, aunque seguiramos sin ver lugares habitados. El ro era ms ancho y los remolinos nos llevaron al centro. Nadar no hubiera resultado fcil en ninguna circunstancia, tanto menos para dos personas agotadas y mojadas, que tenan hambre y fro. El resentimiento que abrigaba (48) contra Larguirucho se desvaneci ante la perspectiva de lo que nos aguardaba. Sin embargo, de modo completamente sbito, todo cambi. El Trpode vena del norte; avanzaba a zancadas a lo largo de la orilla occidental. Iba a pasar a no ms de cien yardas de nosotros, ms cerca que ningn otro Trpode durante este viaje. Esta vez no sent satisfaccin cuando nos rebas, sino un gran alivio. Hasta que le vi girar y volverse hacia nosotros y escuch el ulular que ya haba odo dos veces con anterioridad; ahora tena motivos para asustarme. El agua salt cuando los grandes pies metlicos penetraron en el ro. Ya no caba ninguna duda que ramos su objetivo. Habran capturado al <Erlknig>?, me pregunt. Habran sido informados de algn

modo fantstico sobre su objetivo y nos buscaban por eso? Mir a Larguirucho y l me mir a m. Dije: --Lo mejor es lanzarse al agua. Ya era demasiado tarde. En aquel instante el tentculo de metal descenda desde el hemisferio, serpenteando. Golpe entre los dos, astillando las frgiles tablas. Un momento despus luchbamos en el agua. -----------------------------------------------(49)

CAPTULO CUATRO EL ERMITAO DE LA ISLA -----------------------------------------------Yo esperaba que el tentculo me aferrase. La accin del Trpode, destrozar en cambio la balsa, me asombr y me alarm. Me hund mucho y tragu una bocanada de agua antes de comprender plenamente lo que suceda. Cuando emerg, alc la vista y en primer lugar vi que el Trpode, nuevamente en silencio, se alejaba bambolendose, reanudando su camino en direccin sur. Pareca haber actuado sin propsito determinado, como cuando los vimos bailar alrededor del <Orin> al cruzar el Canal desde Inglaterra. Igual que un nio gamberro, vio algo, lo aplast por pura maldad y sigui su camino. Pero sobrevivir era ms urgente que especular con los motivos de los Trpodes. La balsa se haba descompuesto en tablones, uno de los cuales se meca en el agua, cerca de m. Un par de brazadas me acercaron a l; me agarr y busqu a Larguirucho. No vea nada excepto el ro, que iba adquiriendo una tonalidad gris al aproximarse el atardecer, y me pregunt si el extremo del tentculo no le haba golpeado al caer. Despus o su voz y volviendo la cabeza hacia atrs le vi nadando hacia m. Asi el otro extremo del tabln y, jadeando, agitamos las piernas en el agua. Yo dije: --Intentamos llegar a la orilla? l tuvo un acceso de tos; despus dijo: --Creo que todava no. Mira all delante. El ro (50) hace una curva. Si nos mantenemos as puede que l mismo nos acerque a tierra. En todo caso, el tabln era un apoyo que no deseaba abandonar. La corriente pareca ms rpida y desde luego ms turbulenta. A ambos lados se alzaban colinas entre las que el ro se iba abriendo paso. Nos

acercbamos al recodo donde viraba, con bastante brusquedad, hacia el oeste. Al llegar vi que la verde ribera situada a nuestra derecha se divida; al otro lado haba ms agua. --El ro... -dije-. Debe bifurcarse ah. --S -dijo Larguirucho-. Will, creo que debemos intentar llegar a nado ahora. Yo haba aprendido a nadar en los ros de los alrededores de mi pueblo, Wherton, y unas cuantas veces, ilcitamente, en el lago que hay en la parte alta de la heredad. Era mejor que nada, pero Larguirucho se haba criado en un pueblo costero. Se alej de m dando brazadas vigorosas; despus se dio cuenta de que yo me quedaba rezagado y grit: --Ests bien? Repuse, obstinadamente: --Muy bien. Y me concentr en la natacin. La corriente tena mucha fuerza. La orilla hacia la que me diriga se deslizaba ante m y quedaba atrs. Slo poco a poco fui hacindome una idea de la distancia. Entonces vi algo que me dej sin aliento. Ms adelante la orilla formaba un saliente, tras el cual haba una extensin de agua mayor. No se trataba de un lugar donde se bifurcaba el ro sino de una isla. Si no la alcanzaba, cansado ya, me encontrara en mitad del ro, y an me quedara un recorrido mucho ms largo. Modifiqu la trayectoria y nad casi directamente en contra de la corriente. O que Larguirucho me volva a llamar pero me falt fuerza para buscarle o responderle. Continu luchando denodadamente; los brazos me pesaban cada vez ms, el agua me pareca cada vez ms fra, con ms fuerza, ms implacable. (51) Ya no miraba dnde me diriga, preocupado slo de meter y sacar los brazos del agua. Entonces algo me golpe la cabeza y me hund, aturdido. No recuerdo nada ms, hasta que tuve conciencia de que alguien me arrastraba y de que haba tierra firme bajo mis pies. Fue Larguirucho el que me arrastr hasta una orilla cubierta de hierba. Cuando me recuper lo suficiente como para fijarme en el entorno vi por qu escaso margen lo habamos conseguido. Nos hallbamos a pocas yardas del lmite septentrional de la isla, que estaba situada en el centro de la curva del ro. Inmediatamente despus el ro se ensanchaba considerablemente. Descubr que me dola la cabeza y me llev la mano a la frente. --Te diste con una tabla, -dijo Larguirucho-. Creo que de la balsa. Qu tal te encuentras, Will? --Un poco mareado, -dije yo. Entonces me acord de otra cosa-. Y hambriento. Al otro lado... eso no es...? --S -dijo l-, un pueblo. Pese a la creciente oscuridad, era posible ver casas en la orilla oriental; en algunas ventanas haba luz. A estas alturas yo estaba

dispuesto a correr el riesgo de que me echaran agua sucia por encima o me persiguieran perros enormes, incluso de que me preguntaran qu estaba haciendo all. Pero no de volver a echarme al ro; poda pensar con ms claridad, pero fsicamente me encontraba tan dbil como si me hubiera pasado un mes en la cama. --Cruzaremos al otro lado por la maana, -dijo Larguirucho. --S -asent con cansancio-. Por la maana. --En el interior, la arboleda se espesa. Mayor proteccin si llueve. Asent de nuevo y mov hacia delante las piernas, que me pesaban. Slo di unos pocos pasos y me detuve. Haba alguien de pie junto a la linde de la arboleda, observndonos. Cuando se dio cuenta de que lo habamos (52) visto, vino hacia nosotros. Bajo la tenue luz pude apreciar que era un hombre de mediana edad, alto y delgado, vestido con una camisa y unos pantalones oscuros de aspecto tosco; tena el pelo largo y barba. Adems vi otra cosa. Aunque el pelo le llegaba por detrs ms abajo del cuello, por delante era calvo. Tena el pelo moreno, empezando a encanecer. Y donde debiera estar la franja plateada de la Placa slo haba carne, curtida y atezada por los muchos aos de intemperie. Hablaba alemn, un dialecto cerrado. Estaba echando una ojeada y nos haba visto luchar en el agua, observando cmo Larguirucho me arrastraba hacia la orilla. Me pareci que se comportaba de forma extraa, en parte contrariado y en parte hospitalario. Me daba la sensacin de que le habra gustado bastante ver que la corriente nos llevaba de largo y que no habra dedicado ms de un momento a pensar en las posibilidades que tendramos de no ahogarnos. Pero ya que estbamos all... Dijo: --Querris secaros. Ser mejor que vengis conmigo. En mi cabeza surgan toda clase de preguntas, aparte de la autnticamente crucial de por qu no le haban insertado la Placa. Pero pareca que lo ms conveniente era hacer lo que deca y aguardar a que se aclarasen las cosas. Mir a Larguirucho y asinti. El hombre marchaba en cabeza hacia lo que me pareci un sendero muy transitado. Durante varios minutos caminamos dando vueltas antes de llegar a un claro. Delante tenamos una cabaa de madera; en la ventana arda una lmpara de petrleo y por la chimenea sala humo. El hombre descorri el pestillo de la puerta y entr, seguido por nosotros. Arda un fuego de troncos en un hogar de piedra. Ante l haba una gran alfombra de lana (roja, con animales negros y amarillos de formas extraas) y, sentados en la alfombra, tres gatos. Dos de ellos a rayas (53) con manchas blancas; el tercero tena una extraa disposicin de blanco y negro, la cara blanca y un curioso bigote negro bajo el hocico. El hombre los apart con el pie, sin brusquedad, simplemente obligndoles a

abandonar su sitio. Se dirigi a un armario y sac dos toallas de tela basta. --Quitaos la ropa mojada, -dijo-. Calentaos junto al fuego. Tengo un par de camisas y de pantalones que os podis poner mientras os secis, -se nos qued mirando con intensidad-. Tenis hambre? Nos miramos. Larguirucho dijo: --Mucha hambre, seor. Si usted... --No me llames seor. Yo soy Hans. Pan y jamn fro. No suelo cocinar de noche. --Con pan bastar -dije yo. --S -dijo l-. Tenis pinta de estar muertos de hambre. Secaros, pues. Los pantalones y la camisa nos quedaban grandes, claro, sobre todo a m. Tuve que enrollar los bajos, y l me dio un cinturn para que me lo ciera. Me perda dentro de la camisa. Mientras nos cambibamos estuvo disponiendo cosas sobre una mesa de madera que haba sido fregada muchas veces y estaba bajo la ventana: un par de cuchillos, platos, mantequilla amarilla, una gran barra de pan moreno y un jamn parcialmente cortado, con la carne rosada rodeada de tocino blanco, tostado por fuera. Hice lonchas mientras Larguirucho cortaba el pan. VI que Hans me observaba y me sent un poco avergonzado porque estaba cortando las lonchas gruesas. Pero l asinti, aprobndolo. Trajo un par de jarras que dej pesadamente ante nuestros platos y volvi con un gran recipiente de barro del que nos sirvi cerveza oscura. Todo estaba listo. Yo hice el propsito de comer despacio, pero fue intil. Era jamn dulce y estaba muy bueno, el pan saba a nueces y era de textura gruesa, la mantequilla era la de mejor calidad que haba probado desde que me fui de casa. La cerveza con que lo engulla todo era fuerte, de sabor dulce. Me (54) dolan las mandbulas de masticar, pero el estmago segua reclamando ms comida. Hans dijo: --Vaya si tenais hambre, -yo mir mi plato con aire culpable-. No os preocupis. Seguid comiendo. Me gusta ver cmo la gente disfruta de los alimentos. Por fin par (Larguirucho haba terminado mucho antes). Me senta lleno, en realidad demasiado lleno, y feliz. La habitacin resultaba acogedora a la luz de la lmpara, con el parpadeo de la hoguera y los tres gatos, de nuevo en sus posiciones originales, ronroneando junto al hogar. Supuse que ahora Hans nos formulara preguntas (de dnde ramos, por qu razn estbamos en el ro). Pero no sucedi as. Nuestro anfitrin se sent en una mecedora de madera que por su aspecto tal vez hubiera construido l mismo y se puso a fumar en pipa. No pareca que el silencio le resultara embarazoso ni forzado. Al final fue Larguirucho el que dijo: --Podra decirnos cmo es que no tiene Placa?

Hans se quit la pipa de la boca. --Jams me han molestado. Jams! Se lo fuimos sacando poco a poco entre los dos, pinchndole. Su padre lo haba trado a esta isla de nio, al morir su madre. Los dos vivan cultivando verduras, cuidando gallinas y unos pocos cerdos, manufacturando objetos que vendan en el pueblo situado al otro lado del ro. Despus su padre tambin muri y l se haba quedado aqu. En el pueblo nadie se inquiet por l; no lo consideraban parte de su vida. Esto sucedi en la primavera del ao en que deba recibir la Placa, y aquel verano no se movi de la isla, ocupado en hacer por s mismo todas las cosas que anteriormente haba ayudado a hacer a su padre. (Nos dijo que haba enterrado a su padre no lejos de la cabaa y que a lo largo de los lentos meses del invierno siguiente haba esculpido una lpida con su nombre para colocarla en la tumba). Desde entonces habra ido al pueblo unas dos veces al (55) ao. Tena una barca en la que remaba hasta all y despus regresaba. Al principio me cost creerle, al pensar en los problemas que padecimos todos los que huimos hacia las Montaas Blancas a fin de evitar que nos pusieran la Placa, mientras este hombre se haba limitado a quedarse donde estaba, sin preocuparse. Sera posible que el dominio de la Tierra por parte de los Trpodes tuviera fallos semejantes? Pero cuanto ms lo pens, tanto menos sorprendente me pareci. l era un hombre solo, que viva como un ermitao. El dominio de los Trpodes se basaba en la servidumbre, y para alcanzar tal fin bastaba con que se aceptase la insercin de la Placa como algo natural e inevitable siempre que hubiera un puado de hombres juntos, aunque slo fueran dos o tres. Un hombre solo no importaba, siempre que se mantuviera tranquilo y no causara problemas. Y en el momento en que causara problemas, por supuesto que habra que ocuparse de l, bien fueran los Trpodes, bien sus seguidores humanos. Hacerlo no planteara ninguna dificultad. Larguirucho, una vez tuvo esto claro, le interrog acerca de los Trpodes. Los vea mucho? Cules eran sus sentimientos hacia ellos? VI a dnde apuntaban sus preguntas y me content con dejar que las hiciera l. No pareci sorprenderse ni sospechar a causa de la conversacin, lo cual revelaba de por s lo escaso que deba de haber sido su contacto con el mundo exterior. Las costumbres locales variaban segn los distintos pases, pero en todos el tema de los Trpodes y las Placas era tab. Nadie, teniendo en cuenta que parecamos llevar Placa, se hubiera expresado as. Mas, si era ajeno a las sospechas, tambin se mostraba indiferente. S, vea Trpodes de vez en cuando. Crea que hacan dao a las cosechas; resultaba difcil imaginarse cmo lo hubieran podido evitar, siendo unos objetos tan grandes. Pero le alegraba decir que ninguno haba puesto su pesado pie en aquella isla. En

(56) cuanto a las Placas, bueno, la gente las llevaba y no pareca que hicieran mucho dao, ni tampoco ningn bien en especial. Crea que tenan que ver con los Trpodes, pues stos se llevaban a los chicos, a quienes se les insertaban. Impedan que la gente quisiera luchar contra los Trpodes?, pregunt audazmente Larguirucho. Hans lo mir por encima de la pipa. Dijo, sagazmente: --Bueno, t tendras que saber de eso ms que yo, no te parece? Pero no tendra mucho sentido luchar contra los Trpodes, no crees? Sera necesaria una gran fuerza en los brazos para arrojar una piedra lo bastante alto como para golpear la parte superior, y de qu servira si se pudiera? Adems, qu sentido tiene? No parece que hagan mucho dao. De vez en cuando perjudican a las cosechas y al ganado... y tal vez a los hombres, si no se apartan a tiempo. Pero el rayo tambin puede matar y hay menos posibilidades de esquivarlo, y el granizo puede destrozar las cosechas. Larguirucho dijo: --Nosotros bamos en balsa por el ro. Un Trpode destroz la balsa. As vinimos a parar aqu. Hans asinti. --Todo el mundo tiene a veces mala suerte. Mis gallinas cogieron una enfermedad hace dos aos. Acab con todas menos con tres. --Le estamos muy agradecidos, -dijo Larguirucho-, por darnos comida y techo. Hans desvi su mirada hacia el fuego y luego volvi a mirarle a la cara. --En cuanto a eso, me va bastante bien sin ver a nadie, pero ya que estis aqu... Hay que cortar algo de lea all arriba. He tenido reuma en el hombro y todava no ha desaparecido del todo. Podis encargaros de eso maana a cambio de lo que comis y del alojamiento. Despus tal vez os lleve remando hasta el pueblo. Larguirucho iba a decir algo; pero se cort y se (57) limit a asentir. Se hizo nuevamente el silencio; Hans miraba al fuego. Dije, en parte exasperado y en parte esperanzado: --Pero si encontrara gente que lucha contra los Trpodes, no les ayudara? Despus de todo, usted es un hombre libre. Me mir unos momentos antes de responder. --Dices cosas muy raras, -dijo-. Yo no tengo mucho contacto con la gente, pero me suena muy raro lo que dices. T no eres de por aqu, muchacho. En parte era una acusacin y en parte una pregunta. Dije: --Pero si <hubiera> hombres que no fueran esclavos de los Trpodes, seguramente usted querra hacer lo que pudiera... VI que mi voz se esfumaba bajo la mirada fija del hombre barbudo.

--Dices cosas raras, -repiti-. Yo me ocupo de mis asuntos. Siempre lo he hecho y siempre lo har. Eres de esos que llaman Vagabundos, quiz? Pero viajan solos, no por parejas. No tengo problemas con nadie, porque me mantengo al margen. Da la impresin de que t buscas problemas. Si sa es tu forma de pensar... Larguirucho le cort. Dijo, lanzndome previamente una mirada de advertencia: --No debe hacerle ningn caso, Hans. No se siente bien. Cuando estaba en el agua se dio en la cabeza contra uno de los tablones de la balsa. Puede ver el golpe que tiene en la frente. Hans se puso de pie y avanz hacia m. Se qued mirndome la cabeza un buen rato. Despus dijo: --S. Puede que le haya afectado un poco, aunque eso no le impedir coger un hacha por la maana. Pero a los dos os har bien una buena noche de sueo. Yo me levanto temprano, as que no trasnocho. Trajo mantas de la otra habitacin de la cabaa, donde dorma. Despus de darnos bruscamente las (58) buenas noches nos dej, llevndose la lmpara consigo. Larguirucho y yo nos instalamos en el suelo, uno a cada lado del fuego. Yo me senta vagamente incmodo por causa de la cena que, tras dos das de ayuno, no estaba resultando fcil de digerir. Pens que me esperaba una noche inquieta. Pero el cansancio fue ms fuerte que el mareo. Mir el resplandor de la hoguera, los tres gatos que an montaban guardia ante ella; y mi siguiente visin fue la luz del sol que incida sobre las cenizas apagadas; los gatos no estaban y Hans, cuyas fuertes pisadas me haban despertado, nos llamaba para que nos levantramos. Nos prepar un desayuno gigantesco. Grandes lonchas de tocino ahumado a la plancha, todos los huevos que quisiramos (yo me com tres), y pasteles de patata, calientes, de color marrn dorado. Los acompaamos con cerveza, de la misma que nos dio la noche anterior. --Comed bien, -dijo Hans-. Cuanto ms comis, mejor trabajaris. Nos llev consigo al norte de la isla. Haba un campo de aproximadamente un acre de extensin, un patatal, y explic que lo quera ampliar talando y arrancando de raz los rboles del bosquecillo vecino. Haba dado comienzo a esta labor, pero el reumatismo del hombro al principio le estorb y al final se lo impidi por completo. Nos proporcion un hacha, un pico y una pala, se qued a ver cmo empezbamos y despus se march. Era un trabajo duro. La savia ascenda por los rboles, y las races de los ya talados estaban enmaraadas y eran difciles de sacar. Larguirucho apunt que, si trabajbamos duro, Hans podra considerar que una maana de trabajo era suficiente a cambio de la hospitalidad (59)

y nos llevara al otro lado del ro por la tarde. Pero, aunque la tarea nos hizo sudar, la cosa fue despacio. Cuando vino Hans a por nosotros, hacia medioda, mir con aire crtico el resultado. --Pens que lo harais mejor. Sin embargo, algo es algo. Ahora ms vale que vengis a comer. Haba asado un par de pollos y los sirvi con un montn de patatas con mantequilla y repollo de sabor amargo. Nos dio de beber vino porque, probablemente, la cerveza a medioda nos dara pereza. Despus haba arndanos dulces con nata. Cuando terminamos dijo: --Ahora podis descansar media hora y hacer la digestin mientras yo recojo las cosas. Despus volvis al campo. Dejad el roble grande para maana. Quiero asegurarme de que cae en la direccin adecuada. Nos dej tumbados al sol. Yo le dije a Larguirucho: --Maana? Le cuesta demasiado ofrecerse a llevarnos al otro lado del ro esta tarde. Larguirucho dijo, despacio: --Maana y pasado y el otro. Est decidido a retenernos hasta que hayamos despejado el bosque. --Pero eso nos llevara por lo menos una semana, tal vez dos! Larguirucho dijo: --S. Y nos queda poco tiempo si queremos competir en los Juegos. --De todos modos tampoco lograramos ir a pie. Tendramos que encontrar materiales para otra balsa y construirla. Y aun as dudo que lo logrramos. Necesitamos una barca. Cuando la idea me asalt, me interrump, sorprendido de que no se me hubiera ocurrido antes. Habamos visto el bote de Hans de camino hacia el campo. Estaba amarrado en una pequea ensenada, al este de la isla; meda seis pies y tena aspecto resistente y un par de remos. Por la mirada que me dirigi, Larguirucho estaba pensando algo muy parecido. (60) Dije: --Si nos las arreglramos para escapar esta noche... Supongo que sera una jugarreta de lo ms sucio, pero... --El bote debe de significar mucho para Hans, -dijo Larguirucho-. Depende de l para ir al pueblo y volver. Seguramente lo habr construido l, o su padre, y le llevara mucho tiempo construir otro, sobre todo con los dolores del hombro. Pero por lo que ha dicho sabemos que jams nos ayudara, pese a no tener Placa. Nos retendra aqu, trabajando para l, aunque supiera cul es nuestra misin. Creo que llegar a la Ciudad, Will, es ms importante que este viejo solitario y su barca. --Entonces esta noche... --Esta noche significa perder medio da y tal vez no haya otra ocasin en la que sepamos que no nos vigila, -se puso de pie-. Creo que es mejor ahora. Caminamos de la manera ms inocente posible hacia el refugio de los

rboles. Cuando nos acercamos, volv la vista atrs y vi la puerta de la cabaa, abierta, pero ni rastro de Hans. Despus de eso fuimos ms deprisa, corriendo en direccin hacia la ensenada y el bote. Se bambole cuando Larguirucho subi a bordo y sac los remos, mientras yo me ocupaba de la cuerda que lo amarraba a la rama de un rbol. Tena un nudo complicado con el que hube de vrmelas, al principio con escasos resultados. Larguirucho dijo: --Deprisa, Will. --Si tuviera un cuchillo. --Creo que oigo a alguien. Yo tambin lo o: pies que corran, y luego una voz que llamaba con aspereza. Tir desesperadamente del nudo y se solt. Despus trep al bote, que se balance peligrosamente bajo nuestro peso. Cuando Larguirucho dio un empujn que nos separ de la orilla irrumpi la figura de Hans desde los rboles, diciendo (61) tacos. Estbamos a diez pies de distancia cuando lleg al borde del agua. No se detuvo; sigui en pos de nosotros. El agua, que discurra velozmente, le llegaba a las rodillas, a los muslos, pero l segua, an soltando juramentos. Cuando le lleg a la cintura logr incluso agarrar la paleta de un remo, pero Larguirucho lo retir. La corriente nos arrastr y nos desplazamos al centro del ro. Entonces se call sbitamente y le cambi la expresin. Yo haba soportado sus exabruptos y clera anteriores con bastante facilidad, pero esto era diferente. Todava me pongo enfermo cuando recuerdo la terrible desesperacin de su rostro. Despus de eso navegamos ro abajo con bastante rapidez. Nos turnbamos a los remos; salamos temprano y aguantbamos todos los das hasta muy tarde. La comida era un problema pero nos las arreglbamos, aunque despus del primer da pasamos hambre constantemente. Nos cruzamos con barcazas que viajaban ro arriba y ro abajo y nos mantuvimos alejados de ellas (lo cual result cada vez ms fcil a medida que el gran ro se ensanchaba en su curso hacia el mar). El ro ofreca de por s un gran inters, pues corra entre paisajes variados, bosques, pastos, viedos, campos de trigo y las masas sombras y silenciosas de las ciudades en ruinas de los antiguos, que se elevaban a ambos lados. Vimos Trpodes muchas veces y en una ocasin omos el canto salvaje de su toque de caza, pero muy lejano. Ninguno se nos acerc mucho. Haba ros que afluan unindose al ro madre, castillos de gran antigedad que se elevaban a gran altura sobre contrafuertes de roca, y una vez vimos una enorme masa de roca rojiza cubierta de rboles, ms alta que un Trpode, sobresaliendo en medio de la corriente. Y as llegamos por fin al lugar donde se celebraban los Juegos. Haba muchas barcazas amarradas all, entre ellas el <Erlknig>.

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CAPTULO CINCO LOS JUEGOS -----------------------------------------------Era un pas de prados salpicados de flores, tierras ricas y frtiles, poblaciones pequeas y prsperas y, por todas partes, molinos de viento cuyas aspas giraban suavemente mecidas por rfagas de aire templado. Tal vez la estacin no estuviera tan avanzada como en el sur, pero pareca haber llegado el buen tiempo. La gente deca que aqul era el autntico clima de los Juegos, aunque yo pens que el hecho de que lo dijeran tanto tal vez indicara que el autntico clima de los Juegos era una rareza y no una expectativa razonable. La ciudad se hallaba situada al oeste del ro, tras unas praderas que, cuando las atravesamos, dorman apaciblemente bajo el clido sol de la tarde. Mucha gente viajaba en aquella direccin; no slo los que tomaban parte en las competiciones, sino tambin los espectadores de los Juegos. Abarrotaban la ciudad y los pueblos circundantes, y miles de personas ms levantaron tiendas de campaa en los campos. Haba ambiente de festival, comida, cerveza y vino de la ltima cosecha en abundancia. Todo el mundo pareca feliz y vesta sus mejores ropas. Llegamos el da anterior a la inauguracin. Aquella noche tenamos que dormir donde mejor pudiramos (al final lo hicimos al aire libre, bajo unos sauces, a orillas de un torrente veloz), pero al da siguiente, si superbamos las pruebas preliminares y ramos aceptados, seramos participantes y nos alojaramos (63) en las largas cabaas de madera erigidas en las cercanas del Campo. Para llegar all haba que atravesar la ciudad, con su gran iglesia de torres gemelas y sus casas recin pintadas, y rodear el monte que la dominaba. (Una vez, paseando por all, encontramos una gran fosa semicircular compuesta por gradas de piedra dispuestas frente a una plataforma central, tambin de piedra. No fuimos capaces de averiguar su finalidad, pero las piedras estaban agrietadas, desgastadas y deformadas por el transcurso, ms que de los aos, seguramente, -pens- de los siglos, antes de la llegada de los Trpodes, generacin tras generacin). Al otro lado haba un pueblo y cerca estaba el Campo. Tena una extensin enorme y la gente de la localidad contaba una historia relacionada con l: decan que en la poca de los antiguos haban tenido lugar numerosas y grandes

batallas en las que, -aunque costaba trabajo creerlo-, los hombres se mataban entre s a causa de su maldad. ste era el escenario de la ltima batalla, la ms inmensa y salvaje de todas, aunque unos decan que ya haba tenido lugar, en tanto que otros crean que an haba de entablarse. Al or esto conceb la esperanza de que fuera un augurio de nuestro triunfo. Haba que entablar una batalla y nosotros ramos los adelantados de nuestro ejrcito. En la barcaza habamos visto a Moritz, pero no a Ulf, que estaba fuera, bebiendo. Moritz se alegr de vernos, pero nos suplic que no nos quedramos, porque la clera de Ulf an no haba desaparecido y no era probable que se aplacara por el hecho de que hubiramos llegado a tiempo, despus de todo. Nos dijo que Fritz haba acudido al Campo aquella maana. Haba banderas y estandartes en todos los pueblos y ciudades, y tambin rodeaban el Campo como ptalos en movimiento de un millar de flores enormes y (64) vistosas. Por detrs y por encima haba gradas de madera donde el pblico se sentaba y miraba; entre l se movan los vendedores con su mercanca de baratijas, cintas, caramelos y salchichas calientes. En un lateral se destacaba el pabelln del juez y, delante, un estrado al que subiran los vencedores para recibir el cinturn de campeones. All tenamos la ferviente esperanza de subir. Como he dicho, el primer da eran eliminados los que eran notoriamente incapaces. No dudbamos de que nos clasificaramos, y lo hicimos con facilidad. Yo tuve que boxear con un chico que ms o menos tendra mi edad y mi peso, y en menos de un minuto el juez interrumpi la pelea y me envi a pesarme e inscribirme. Volv a ver a Fritz en la tienda que haban levantado para llevar a cabo estos trmites. No mostr sorpresa por mi aparicin ni tampoco curiosidad por saber cmo haba llegado all. Le dije que Larguirucho tambin estaba aqu y asinti. Tres oportunidades valan ms que una. Aunque me daba la impresin de que siempre haba tenido la conviccin de que era l el que lograra entrar en la Ciudad, de que no se poda confiar en nosotros. Casi dese que perdiera en la primera carrera, pero refren a tiempo mi estpido resentimiento. Lo importante era que alguno de nosotros triunfara y, como dijo l, tres mejor que uno. Ms adelante volv a ver a Larguirucho: tambin se haba clasificado sin dificultades, salvando la distancia exigida por un amplio margen en sus dos saltos. A medioda comimos juntos en la tienda de campaa que haca las veces de comedor: adems de cama nos proporcionaban comida. Le pregunt qu impresin tena de sus posibilidades, ahora que nos encontrbamos frente al reto. l dijo con seriedad: --Creo que voy bien. No tuve que esforzarme mucho. Y t, Will? --El que yo derrot tambin se ha clasificado. Lo he visto en la cabaa.

(65) --Eso est bien. Crees que deberamos ir a buscar a Fritz? --Ya habr tiempo luego. Primero vamos a comer. A la maana siguiente se celebr la ceremonia inaugural. La gente lleg en procesin desde la ciudad, portando los estandartes de los Juegos, y el capitn de los Juegos, un anciano de pelo blanco, jefe de los oficiales, dirigi a los participantes reunidos en el Campo un discurso de bienvenida plagado de menciones a la deportividad y el honor. Tal vez me hubiera sentido impresionado de no ser por aquellos otros que se hallaban tambin presentes. Durante el torneo que se celebr en el Chteau de la Tour Rouge, haba un Trpode encima del castillo, observando las pruebas en silencio. Aqu haba seis. Llegaron de madrugada y ya se encontraban alineados en torno al campo cuando nos despertaron. Palabras tales como deportividad y honor parecan algo vacas cuando se recordaba que la finalidad de estas pruebas deportivas era proporcionar esclavos para aquellos monstruos metlicos. Esclavos o sacrificios. Despus de todo, pese a que cada ao entraban en la Ciudad centenares de hombres y mujeres, an no se saba de ninguno que hubiera salido. Cuando lo pens me estremec, a pesar de que el sol calentaba. Aquel da no haba boxeo, as que pude presenciar las pruebas preliminares de otros deportes. Fritz estaba inscrito en las carreras de 100 y 200 metros. Las listas estaban muy concurridas: para la primera haba doce series de diez participantes; los corredores que llegaban en primero y en segundo lugar pasaban a tomar parte en tres carreras subsiguientes, en las que se clasificaban los tres primeros. Fritz fue segundo en la cuarta serie. Desde luego yo poda estar equivocado, pero me pareci (66) cuando lo vi que se haba empleado a fondo. La primera parte del salto de longitud se celebr por la tarde y Larguirucho gan con facilidad, aventajando en medio metro a su rival ms inmediato. Mi primera prueba tuvo lugar a la maana siguiente. Mi contrincante era un muchacho alto y delgado, que se mova veloz, pero casi exclusivamente a la defensiva. Lo persegu por el cuadriltero; a veces fallaba, pero casi siempre pude alcanzarle, y no tuve dudas acerca del resultado. Aquel da volv a luchar otra vez y otra vez gan con facilidad. Larguirucho lo presenci. Despus me puse el uniforme de participante que me dieron y acudimos a ver las pruebas de atletismo. Se estaban corriendo las series de 200 metros. Larguirucho aguz la vista para leer el tabln que anunciaba las series, pero tuvo que preguntarme por cul iban. Le dije que por la siete. --Entonces Fritz ha corrido ya, -contest-. Le tocaba en la seis. Han salido los resultados? --Los estn poniendo ahora.

El tabln de resultados estaba a un lado del pabelln de los jueces. Consista en un complicado sistema de ventanillas, escaleras y repisas situadas por detrs, y por medio del cual un tropel de chicos izaba los nmeros de los dos clasificados de la serie seis. Larguirucho dijo: --Qu? Hice un gesto negativo con la cabeza. --No. Larguirucho no hizo ningn comentario, ni yo tampoco. La eliminacin de Fritz en una de sus dos pruebas era nuestra primera derrota, y nos obligaba a aceptar la posibilidad de que hubiera otras. Sera desolador que todos tuviramos que regresar, derrotados ante el primer obstculo; pero haba que contar con que una cosa as pudiera suceder. (67) Y en cuanto a m, personalmente, la posibilidad de la derrota se convirti en algo muy real la siguiente vez que combat. Este oponente, al igual que el primero, era rpido, pero ms habilidoso y mucho ms agresivo. En el primer asalto me alcanz con varios golpes buenos y me esquiv cuando contraataqu, dejndome una de las veces enredado en las cuerdas. No me cupo ninguna duda en mi fuero interno de que haba perdido el asalto e iba camino de perder el combate. Cuando salimos de nuevo me concentr, procurando acercarme y golpear el cuerpo. Me fue mejor, pero segua teniendo la sensacin de que an perda por puntos. En el ltimo asalto sal a la desesperada. Ataqu con un furor que desconcert a mi contrincante. Baj la guardia y le alcanc con un derechazo en un lado de la cabeza que lo mand al suelo. Se levant enseguida, pero estaba nervioso y procuraba mantener la distancia. Adems se le vea notoriamente cansado, seguramente como consecuencia de los golpes al cuerpo del asalto anterior. Cuando son la campana final yo confiaba haber recuperado el terreno perdido, pero no saba en qu medida. VI a los jueces cambiando impresiones. Tardaban ms tiempo de lo normal y mis temores e incertidumbres me hicieron sentirme mal fsicamente. Temblaba cuando regresamos al centro del cuadriltero y casi no pude crermelo cuando el rbitro me levant el brazo en seal de victoria. Fritz y Larguirucho lo haban presenciado. Larguirucho dijo: --Cre que ibas a perder. Todava estaba temblando pero ya me senta aliviado. Dije: --Yo tambin. --Lo dejaste para tarde. --No tanto como t en los 200 metros. Era una salida tonta y barata, pero Fritz no reaccion al mismo nivel. Se limit a decir: (68) --Es cierto. As que tengo que concentrarme en la otra carrera.

Me imagino que su imperturbabilidad era una cualidad positiva, pero yo la encontraba irritante. Por la tarde sucedieron dos cosas: Fritz se clasific para la final de 100 metros y eliminaron a Larguirucho en salto de altura. Fritz volvi a llegar en segundo lugar, pero el ganador le sac una ventaja de varias yardas y yo pens que no tena muchas posibilidades de quedar finalmente vencedor. A Larguirucho le deprimi mucho su derrota. Estuvo saltando bien y confiado hasta la ltima subida de listn; pareca estar seguro de rebasarlo, pero al llegar a aquella altura le fall la coordinacin y en el primer intento se precipit y derrib grotescamente el listn con la cintura. En el segundo intento estuvo mucho mejor, aunque fall claramente. En el tercero creo que lo super pero debi de tocar el listn con el pie. --Mala suerte, -dije yo. Cuando se puso el uniforme de participante tena el rostro blanco de la ira que senta contra s mismo. --Cmo he <podido> saltar tan mal? -dijo-. He superado alturas muy superiores a sa docenas de veces. Y ahora, cuando es importante... --An queda el salto de longitud. --Es que no era capaz de darme impulso... --Olvdalo. De nada sirve darle vueltas. --Es fcil decir eso. --Acurdate de lo que dijo Fritz. Concntrate en lo otro. --S. Supongo que es un buen consejo. No pareca muy convencido. (69) Y as llegamos al da de las finales. Por la tarde haba una procesin hasta la ciudad, donde se celebraba la Fiesta de los Juegos, en la que se honraba a todos los participantes; pero sobre todo a los campeones, que luciran el cinturn escarlata. Y a la maana siguiente desfilaran por el Campo, exhibindose por ltima vez antes de que los Trpodes los recogieran para llevarlos a su Ciudad. Por la noche hizo mucho calor; el cielo ya no estaba azul, sino plomizo, a causa de las nubes; en cualquier momento poda empezar a llover torrencialmente. Se oa un fragor de truenos a lo lejos. Si llova, haba que retrasar las pruebas hasta el da siguiente. Me qued mirando fijamente al cielo desde la puerta de la cabaa y rec para que no lloviera. Tena la sensacin de que ya estaba sometido a la mxima tensin que poda soportar. Intent obligarme a desayunar algo, pero me result imposible tragar nada. La prueba de Larguirucho estaba prevista en primer lugar, en segundo la ma y en tercero la de Fritz. Me concentr para verle saltar y me sent atormentado, pero al menos pude olvidarme de mis propias perspectivas. Salt bien y result evidente que slo haba otros dos que podan estar a

su nivel. Iban antes que l en el orden de saltos y en el primer intento sus marcas difirieron en cuestin de pulgadas, mientras que los dems quedaban descolgados. En el segundo salto sus resultados fueron muy parecidos, pero esta vez Larguirucho se situ en cabeza. Le vi regresar del foso, sacudindose la arena de las piernas y pens: sta es la suya. De los otros uno salt muy mal en el ltimo intento. Pero el segundo, un muchacho larguirucho y pecoso con mechones pelirrojos que sobresalan entre la malla metlica de la Placa, lo hizo mucho mejor y su salto le situ en cabeza. Haba una diferencia de nueve centmetros, -unas cuatro pulgadas, segn la medida inglesa-, lo cual no era mucho por s mismo, pero a estas alturas resultaba terriblemente desalentador. VI que (70) Larguirucho se pona en tensin, recorra velozmente la pista de hierba y se lanzaba por el aire hmedo. Se elev un grito: aqul era, sin duda, el mejor salto del da. Pero el grito se transform en decepcin cuando el juez levant la bandera. El salto era nulo; el muchacho pelirrojo haba ganado. Larguirucho se retir para estar a solas. Yo le segu y le dije: --No poda evitarse. Hiciste cuanto estaba en tu mano. Me mir con expresin vaca. --Pis la tabla. No lo haca desde los primeros das de entrenamiento. --Te esforzaste demasiado. Poda sucederle a cualquiera. --Que me esforc? --Pues claro que s. Larguirucho dijo: --Yo quera ganar. Y tambin me daba miedo lo que vendra despus. Yo crea que lo estaba intentando, pero era as? --Lo que dices es una tontera. Simplemente has puesto demasiado empeo. Su ausencia de expresin se haba transformado en abatimiento. --Djame solo, Will, -dijo-. Ahora no quiero hablar. Las finales de boxeo eran a primera hora de la tarde; el segundo combate era el de mi categora. El chico contra el que luchaba era un alemn del norte, hijo de un pescador, an ms pequeo que yo, pero compacto y con buenos msculos. Le haba visto boxear y saba que era bueno, de movimientos rpidos y buena pegada. Durante el primer minuto estuvimos dando vueltas (71) uno en torno a otro, precavidamente. Despus vino hacia m y me dispar seguidas la derecha y la izquierda, pero le esquiv y contraataqu; le arrincon contra las cuerdas y alcanc sus costillas con un derechazo cruzado; solt el aire lanzando un gemido. Pero se escap antes de que yo le pudiera hacer ms dao. Volv a luchar a media distancia, pero en los

ltimos treinta segundos busqu el cuerpo a cuerpo y puntu varias veces. Pens que haba ganado aquel asalto. Sal confiado al segundo. l me rehua y yo le persegua. Casi lo tena contra las cuerdas. Le lanc un izquierdazo a la mandbula. Fall por poco, pero fall. Lo siguiente que recuerdo es que yo estaba tumbado sobre la lona y el rbitro de pie, inclinado sobre m, contando. --...>Drei, vier, fnf>... Ms tarde Larguirucho me cont que fue un gancho corto al mentn, que me levant y me envi al suelo. Entonces, todo cuanto yo saba era que estaba flotando en un halo de dolor y al mismo tiempo clavado a las duras tablas que tena debajo. Pensaba que deba levantarme, pero no saba cmo conseguirlo. Ni tampoco me pareca urgente. Me pareca que haba grandes intervalos entre cada palabra que oa entonar, a un tiempo cerca de m, por encima, y como un eco lejano. --...>Sechs, sieben>... Haba perdido, por supuesto, pero en cualquier caso haba hecho lo que poda. Como Larguirucho. VI su rostro firme, lleno de amargura, a travs de la neblina. "Yo crea que lo estaba intentando, pero era as?" Y yo, qu? Me dieron porque haba bajado la guardia. Es que en alguna zona oscura de mi interior algo me impuls a hacerlo? Incluso aqu y ahora se abra paso un sentimiento: hiciste cuanto estaba en tu mano y perdiste, as que nadie puede echarte la culpa. Puedes volver a las Montaas Blancas en lugar de ir a la Ciudad de los Trpodes. Y con el sentimiento llegaba una duda que no resultara sencillo desdear. (72) --<Acht!> No s cmo me puse de pie. No vea bien y me tambaleaba. El muchacho del norte vino a por m. Consegu esquivar algunos golpes y neutralizar otros pero no tengo ni idea de cmo lo hice. Se pas el resto del asalto persiguindome y en una ocasin me acorral en un rincn y me dio una andanada de golpes. No volv a caerme pero cuando me sent en la banqueta y me restregaron con una esponja fresca supe que estaba en una desesperante desventaja por puntos. Para ganar tendra que dejarle fuera de combate. l tambin se daba cuenta de esto. Despus de constatar que yo ya no estaba aturdido no me busc, sino que se mantuvo a media distancia. Fui por l, pero l me mantena alejado. Seguramente yo estaba ganando algunos puntos, pero eso no era nada comparado con los que haba perdido. Y los segundos se esfumaban en el gran reloj de madera que tena el juez encima de la mesa, que empezaba la cuenta al principio del asalto y se detena al cabo de tres minutos. Al final me desesper. Abandon mi defensa, esta vez deliberadamente, y continu golpeando lo ms rpidamente y el mayor nmero de veces que pude. La mayora de mis golpes no le alcanzaron; en cambio l me lleg al cuerpo con un par de ellos que me hicieron tambalear. Pero segu; ms que

boxeando, peleando, forzando las cosas con la esperanza de lograr algn resultado, no saba cmo. Y lo logr. Me midi con el fin de lanzar un directo que rematara la labor iniciada por el gancho, y fall. Pero yo no fall cuando le estrell mi gancho en la mandbula. Se le doblaron las rodillas y se desplom; yo tena la seguridad de que no iba a levantarse antes de diez, ni siquiera de cincuenta. La nica duda era si sonara la campana antes de que se acabara la cuenta (mi idea era que estbamos en los segundos finales). Pero la cabeza me haba jugado una mala pasada. VI, para asombro mo, que no haba transcurrido ni un minuto de este ltimo asalto. (73) Larguirucho y yo presenciamos la final de los cien metros en silencio, ocultando nuestros respectivos sentimientos. Pero nuestro silencio qued hecho pedazos cuando se vio que Fritz se mantena a la altura del corredor que le haba aventajado por mucho en la serie anterior. Los dos gritbamos cuando cruzaron la cinta. Larguirucho crea que haba ganado Fritz y yo que acababa de perder. Pas algn tiempo antes de que lo anunciaran, y result que nos habamos equivocado los dos. No haba un vencedor claro. Haba que volver a efectuar la carrera slo con estos dos competidores. Y esta vez Fritz no cometi equivocaciones. Se situ en cabeza desde el principio y all se mantuvo hasta que gan, si no cmodamente, s con claridad. Yo le vitore, como los dems, fervientemente. Hubiera preferido con mucho que fuera Larguirucho, pero de todos modos me alegr de tener un aliado cuando entrara en la Ciudad. De noche, durante la Fiesta, empez a llover; los truenos retumbaban constantemente y a travs de los altos ventanales vi relampaguear los rayos sobre los tejados de la ciudad. Nos dieron una comida maravillosa y un vino que burbujeaba en el vaso y produca un hormigueo en la garganta. Y yo me sent a la Alta Mesa, luciendo el cinturn escarlata con los dems. Por la maana, mientras desfilbamos, an caa una lluvia fina. El mismo Campo estaba anegado y el barro nos cubra los zapatos. Me desped de Larguirucho y le dije que esperaba volver a verle, y pronto, en las Montaas Blancas. Pero era una esperanza dbil y tmida. Los seis Trpodes seguan all, inmviles, al igual que durante (74) todo el transcurso de los Juegos, mientras conclua la ceremonia de despedida. Mir los rostros de mis compaeros, todos felices y exaltados ante la perspectiva de ponerse al servicio de los Trpodes, y yo hice lo que pude por revestir la misma expresin. Me temblaban las piernas. Hice un esfuerzo y las control, pero unos momentos despus volvan a

temblarme. ramos ms de treinta, distribuidos en seis grupos. VI que el grupo de Fritz iba primero, avanzando hacia el Trpode situado en primer lugar. El tentculo baj serpenteando cuando se acercaron al gran pie de metal y los fue subiendo hacia el agujero que se abra en el hemisferio, el agujero por el que haca casi un ao yo haba arrojado el huevo de metal explosivo de los antiguos. Ahora no tena defensas ni poda tenerlas. VI marchar al siguiente grupo, al tercero y al cuarto. Despus nos tocaba a nosotros y, chapoteando entre los charcos, avanc rgidamente junto a los dems. -----------------------------------------------(75)

CAPTULO SEIS LA CIUDAD DE ORO Y PLOMO -----------------------------------------------Lo que ms me preocupaba era que se traslucieran mis verdaderos sentimientos cuando me cogiera el tentculo, que no fuera capaz de evitar una reaccin contra l, apareciendo como alguien distinto a los dems. Me preguntaba incluso si el tentculo no sera capaz de leer mis pensamientos de algn modo: record el tacto que tena, a metal duro y sin embargo misteriosamente flexible, dotado de un pulso similar al de la vida. Cuando me toc el turno hice cuanto pude por borrar mis pensamientos. En su lugar evoqu mi casa, las tardes soolientas de verano paseando por los campos, o cuando nadaba en el ro con mi primo Jack. Despus, cuando me cogieron y me izaron por el aire impregnado de humedad, me cost trabajo respirar. Sobre m haba una puerta abierta en el hemisferio, una boca que aumentaba de tamao a medida que me elevaban hacia ella. Yo esperaba desmayarme, como ocurri en mi primer encuentro con un Trpode, en las afueras del Chteau de la Tour Rouge, pero no fue as. Ms adelante comprend por qu. Los Trpodes disponan de un medio para provocar el desmayo, pero slo lo empleaban con los que no tenan Placa, pues podan asustarse y luchar. No era preciso recurrir a tal medida con quienes haban aprendido a adorarles. El tentculo me llev al interior y me solt, y yo pude mirar a mi alrededor. Los hemisferios tenan una base de unos cincuenta (76) pies de anchura, pero nos hallbamos en una parte mucho menor, en una celda de forma irregular, de unos siete pies de altura. La pared exterior,

donde estaba la puerta, era curva y tena ventanillas a ambos lados, cubiertas con lo que pareca ser cristal muy grueso. Las dems paredes eran rectilneas, pero las laterales formaban pendiente hacia dentro, de modo que la pared interior era ms corta que la exterior. VI que all haba otra puerta, pero estaba cerrada. No haba ninguna clase de mobiliario. Deslic las uas sobre el metal; era duro, si bien de textura sedosa. En mi grupo ramos seis y a m me haban cogido en quinto lugar. Introdujeron al ltimo y se cerr la puerta; baj un panel redondeado que cerr ajustadamente. Mir los rostros de mis compaeros. Revelaban cierta confusin, pero tambin una excitacin, una exaltacin que yo me esforc en imitar. Nadie habl, lo cual fue una ayuda. No habra sabido qu decir ni cmo decirlo. Silencio durante minutos interminables; despus, abruptamente, el suelo se inclin. Seguramente se haba terminado el embarque. Nuestro viaje a la Ciudad haba comenzado. El movimiento era sumamente extrao. Las tres patas del Trpode iban unidad a una circunferencia situada bajo el hemisferio. En los puntos de unin, as como en las articulaciones de las patas, haba segmentos que podan alargarse o acortarse segn variara la posicin de las piernas entre s. Tambin haba un sistema de muelles entre la circunferencia y el hemisferio, que compensaba en gran medida al traqueteo restante. Despus de la sacudida inicial slo sentimos un suave balanceo. Al principio mareaba, pero nos acostumbramos enseguida. Los Trpodes podan desplazarse con idntica facilidad en cualquier direccin debido a la simetra de sus (77) tres patas, pero la seccin donde nos hallbamos entonces era la parte frontal. Nos apiamos junto a las ventanillas y miramos hacia fuera. Ms adelante, un poco hacia la derecha, se hallaban la colina y el antiguo semicrculo de gradas de piedra; detrs, la ciudad en la que nos haban festejado la noche anterior. Y ms all la banda oscura del gran ro. bamos en direccin este, siguiendo un curso levemente desviado hacia el norte. A nuestros pies se vea el campo, borroso y hmedo, aunque de hecho haba dejado de llover y se distingua una zona luminosa entre las nubes, que poda corresponder al sol. Todo pareca pequeo y lejano. Al contemplarlos desde el Tnel, los campos, las casas y el ganado resultaban ms diminutos, pero era un panorama fijo, sin cambios. Aqu, el cambio era incesante. Era como hallarse en el vientre de un ave enorme que volase bajo, aleteando a travs del paisaje. Al acordarme de los Trpode cuyos pies servan de barcas, me pregunt si stos tambin podran hacer lo mismo cuando llegramos al ro. Pero no fue as. La pata delantera levant una masa de agua pulverizada al atravesar la superficie, y despus lo hicieron las otras. El Trpode cruz el cauce del ro del mismo modo que un jinete hubiera podido vadear el

arroyo que pasa por el molino de mi padre, en Wherton. Al otro lado cambi de direccin, virando hacia el sur. Primero haba campo abierto y despus un paraje desolado. Larguirucho y yo habamos visto un poco las lgubres ruinas de esta gran ciudad cuando viajbamos hacia el norte (el ro corri a lo largo de muchas millas entre orillas negras y poco prometedoras). Pero desde este elevado puesto de observacin se vea mucho ms. Al este del ro se extenda una masa fea y oscura de edificios derruidos y carreteras destrozadas. Entre ellos haban crecido rboles, pero en menor medida que en la ciudad que cruzamos cuando viajbamos hacia las Montaas Blancas. Este lugar pareca ms amplio y ms feo. No vi restos de amplias avenidas y confluencias ni tuve (78) la sensacin de que, antes de la llegada de los Trpodes, nuestros antepasados hubieran llevado una vida de orden y belleza. Pero tuve conciencia de su fortaleza y poder, y volv a preguntarme cmo fue posible que los derrotaran (y cmo nosotros, un puado de supervivientes maltrechos, podamos albergar la esperanza de triunfar all donde ellos haban fracasado). El que vio la Ciudad primero dio una voz y los dems tratamos de mirar, empujndonos unos a otros. Se elevaba al otro lado de las ruinas: un crculo de oro mate que se alzaba contra el horizonte gris, coronado y techado por una enorme burbuja de cristal verde. La Muralla tena una altura tres veces superior a la de un Trpode; era lisa, sin fisuras. Todo el lugar, aunque descansaba slidamente en tierra, pareca estar extraamente desligado de sta. A cierta distancia del lugar al que nos dirigamos, emerga un ro por debajo del escudo de oro y se alejaba en direccin al ro madre, que quedaba detrs de nosotros. Siguiendo su curso, el ojo poda casi imaginar que all no se encontraba la Ciudad, que si se aguzaba la vista la ilusin se desvanecera y no quedara ms que el ro, corriendo entre unos campos corrientes. Pero no se desvaneci. La Muralla ganaba altura a medida que nos acercbamos, hacindose cada vez ms horrible e imponente. El cielo iba adquiriendo una tonalidad ms clara. Un instante despus el sol irrumpi a travs de la mscara de nubes. Su luz hiri los muros, se reflej en el techo de cristal. Vimos una gran franja de oro refulgente sobre la que destellaba una esmeralda titnica. Y yo vi una rendija estrecha y oscura que se ensanchaba. Se abri una puerta en la pared sin fisuras. El primero de los Trpodes la atraves. Lo que sucedi cuando nuestro Trpode entr en la Ciudad me cogi completamente desprevenido. Sent (79) como si me hubieran dado un golpe brutal, un golpe que trataba de alcanzarme simultneamente en todo el cuerpo, un golpe frontal, por

detrs, y sobre todo desde arriba, que me aplastaba y hunda. Me tambale y ca; vi que a mis compaeros les ocurra lo mismo. El suelo del compartimiento tiraba de nosotros, como si fuera un imn y nosotros virutas de hierro. Intent levantarme y comprend que no era un golpe, sino algo diferente. Todas mis extremidades se haban vuelto de plomo. Me costaba trabajo levantar el brazo, incluso doblar un dedo: hice un gran esfuerzo y me puse de pie. Soportaba un peso tremendo en la espalda. No slo en la espalda, sino en cada pulgada cuadrada de los msculos y huesos de mi cuerpo. Los dems hicieron lo mismo. Parecan intrigados y asustados, pero seguan sin parecer descontentos. Despus de todo, lo que los Trpodes deseaban para ellos era bueno, tena que serlo necesariamente. Haba una tenue luz verde. Era como encontrarse en el centro de un bosque frondoso o en una cueva submarina. Intent darle un sentido a todo aquello, pero no lo logr. El peso que aguantaba mi cuerpo me arqueaba los hombros. Me enderec, pero sent que se me hundan de nuevo. El tiempo pasaba y nosotros aguardbamos. Haba silencio, sensacin de pesadez, luz verde. Trat de concentrarme en lo ms importante: que habamos cubierto nuestro primer objetivo y nos hallbamos en la Ciudad de los Trpodes. Haba que tener paciencia. Como sealara Julius, no era mi cualidad ms sobresaliente, pero ahora tena que cultivarla. La espera me habra resultado ms fcil sin la penumbra y el peso que me aplastaba. Habra sido un alivio decir algo, cualquier cosa, pero no me atreva. Mov los pies buscando una posicin ms cmoda, pero sin encontrarla. Yo haba estado mirando la puerta de la pared interior, pero la que se abri fue la otra, replegndose hacia el exterior y elevndose con un leve zumbido. An no se vea nada exterior, slo una luz verde, alta y (80) tenue. Penetr un tentculo y sac a uno de mis compaeros. Seguramente el tentculo poda ver, sin depender del hemisferio. Sera posible que los Trpodes estuvieran vivos, que furamos cautivos de unas mquinas vivas e inteligentes? El tentculo regres. Esta vez me cogi a m. Lo que vi pareca un saln de recepciones (era estrecho y alargado, pero de enormes proporciones, probablemente ochenta pies de alto y el doble o el triple de largo). VI que era una especie de establo para Trpode; se alineaban contra una pared, perdindose en la penumbra verde, dbilmente iluminada por unos globos colgantes que emitan una suave luz verde. Los hemisferios descansaban contra la pared, muy por encima de nosotros. Aquellos en los que habamos viajado estaban desalojando su cargamento humano. VI a Fritz, pero no habl con l. Habamos convenido no intentar ningn contacto hasta despus de superar la primera fase, independientemente de como resultara. Los dems se nos fueron uniendo uno a uno. Por fin los tentculos quedaron colgando, flccidos, sin actividad. Una voz habl. Son como si fuera la voz de una mquina. Era grave y apagada, y su

eco resonaba en la vasta estancia. Se expresaba en alemn, idioma que conocamos: --Humanos, gozis del privilegio, del alto honor, de haber sido elegidos siervos de los Amos. Acudid donde brilla la luz azul. Hallaris a otros esclavos que os darn instrucciones sobre lo que habis de hacer. Seguid a la luz azul. sta se acerc mientras la voz hablaba; era una luz que despeda un intenso brillo azul desde la base de la pared junto a la cual se hallaban los Trpodes. Nos dirigimos hacia all caminando, o ms bien tabalendonos, intentando contrarrestar la gran fuerza que tiraba de nosotros hacia abajo. Me pareci que el ambiente era ms caluroso que en el interior del Trpode, y ms pegajoso tambin, como sucede momentos antes de una tormenta de verano. La luz se hallaba encima de una (81) puerta abierta por la que pasamos a una habitacin pequea, de tamao muy similar a la del Trpode, pero con forma de cubo regular. La puerta se cerr cuando estuvimos todos dentro. Se oy un chasquido y otro zumbido y, sbitamente, el peso se hizo an mayor; tuve una sensacin de nusea, como si me tiraran del estmago. Dur varios segundos, y luego tuve una breve impresin de ligereza. El zumbido ces, se abri la puerta y pasamos a otra habitacin. Tambin era grande, aunque de aspecto modesto despus de la Sala de los Trpodes, y de proporciones ms convencionales. En las paredes haba lmparas que despedan la misma luz verde. (Me fij en que aquella luz no parpadeaba igual que nuestras lmparas). Confusamente perciba hileras de mesas, o ms bien bancos. Y ancianos semidesnudos. Ellos eran, segn la voz, los que haban de instruirnos. Llevaban pantalones cortos que me hicieron pensar en los hombres que trabajan cosechando los campos, pero no haba ms parecido que aqul. La luz engaaba la vista, pero aun as observ que tenan la piel macilenta, de aspecto insano. Pero eran tan viejos como aparentaban? Caminaban como ancianos y su piel mostraba los pliegues de la edad, mas de un modo distinto... Se acercaron a nosotros, uno a cada uno, y yo segu a mi gua hasta uno de los bancos. All haba un montoncito de diversos artculos. La finalidad de los mismos era evidente en la mayora de los casos. Haba dos pares de pantalones cortos, como los que llevaban nuestros instructores; dos pares de calcetines, dos pares de zapatos. No, un par de zapatos y un par de sandalias para usar en casa. Pero tambin haba un artilugio que me desconcert. El gua me explic lo que era con voz cansada y acento alemn del sur. --Esto te lo tienes que poner antes de atravesar la cmara de aire y no te lo puedes quitar mientras ests respirando el aire de los Amos. En casa de tu Amo (82) dispondrs de una habitacin donde comer y dormir, y all no te har

falta; pero fuera de all jams debes quitrtelo. El aire de los Amos es demasiado poderoso para nosotros. Si entras en su mbito sin proteccin, morirs. Pareca cristal; era transparente, pero tena un tacto distinto. Incluso la parte ms gruesa, que se ajustaba por encima de la cabeza y se apoyaba en los hombros, ceda un poco al hacer presin; despus perda grosor y era de un material fino que se amoldaba al cuerpo. Llevaba un cinturn que rodeaba el pecho, pasando por las axilas, y se poda ajustar a fin de sostener el casco con firmeza. A ambos lados del cuello haba unos receptculos que contenan un material verde parecido a la esponja. stos tenan una retcula de agujeros finos, por dentro y por fuera, a travs de la cual pasaba el aire. Al parecer las esponjas retenan la parte del aire de los Amos que resultaba demasiado fuerte para que la respiraran sus esclavos. Mi instructor la seal. --Esto hay que cambiarlo todos los das. Tu Amo te dar recambios. --Quin es mi Amo? Era una pregunta estpida. Se me qued mirando sin expresin. --Tu Amo te escoger a ti. Me record a m mismo que mi poltica deba ser no destacarme ni decir nada: observar sin preguntar. Pero haba algo que me fue imposible callar. --Cunto tiempo llevas en la Ciudad? --Dos aos. --Pero t no... Restos de orgullo asomaron en la monotona de su voz apagada. Dijo: --Cuando gan los mil metros en los Juegos an no haca un mes que me haban insertado la Placa. En mi provincia eso no lo haba logrado nadie. Contempl horrorizado su cuerpo cansado y maltrecho, su musculatura ajada y de aspecto enfermo. No me llevara ms de dos aos; puede que menos. --Ponte esta ropa, -su voz volva a ser hueca e inexpresiva-. Tira las viejas a ese montn. Me quit el cinturn escarlata de campen. --Qu hago con esto? --Ponlo con lo dems, -dijo-. No te hace falta en la Ciudad. Nos pusimos la ropa nueva, metimos los artculos que no necesitbamos de momento en una bolsita que nos dieron, y nos ajustamos las mascarillas. Despus nos llevaron en formacin, cruzando la habitacin y atravesando una puerta que daba a otra habitacin ms pequea. La puerta se cerr tras nosotros y vi que haba otra idntica en la pared de enfrente. Se oy un ruido silbante y not una corriente sobre los pies: me di cuenta de que el aire era absorbido a travs de la rejilla situada a lo largo de la parte inferior de la pared. Pero tambin entraba aire por otra rejilla situada justo por encima de nuestras cabezas. Era capaz de sentirlo y, despus de

algn tiempo, me pareci que era capaz de <verlo>: ms espeso, ms verde en medio de la luz verde. Merced a algn sistema extrao, en esta habitacin cambiaban el aire, transformando el tipo normal que respiraban los Amos. Dur varios segundos. Despus el silbido ces, se abri la puerta de enfrente y nos dijeron que saliramos. Lo primero que not fue el calor. Ya me haba parecido que haca bastante calor dentro del Trpode y en las dependencias exteriores de la Ciudad, pero aquello resultaba templado comparado con el alto horno en el que me encontraba ahora. Aunque un alto horno tampoco era, porque el aire, adems de caliente, estaba hmedo. Todo el cuerpo se me empap en sudor, pero sobre todo la cabeza, embutida en su funda dura y transparente. Me goteaba por la cara y por el cuello hasta la parte superior del pecho, donde el cinturn se (84) cea a la piel. Respir bocanadas de aire caliente, asfixiante. Me sent dbil, y el peso tiraba de m hacia abajo. Se me empezaron a doblar las rodillas. Uno de mis compaeros se cay, y despus un segundo y un tercero. Al cabo de unos momentos, dos de ellos lograron levantarse; el tercero permaneci inmvil. Pens ayudarle pero record mi resolucin de no tomar ninguna iniciativa. Me alegraba no tener que hacer nada. Ya me resultaba bastante difcil procurar no caerme ni desmayarme. Lentamente fui familiarizndome con las cosas y pude contemplar lo que se extenda ante nosotros. Habamos salido por una especie de cornisa; abajo se divisaban las principales avenidas de la Ciudad. Era un caos que atraa la mirada. No haba ninguna carretera recta, y pocas sin pendiente; se hundan, se elevaban y se curvaban entre los edificios, hasta perderse en la confusa lejana gris. La Ciudad pareca an ms vasta desde dentro que desde la ventanilla del Trpode; pero me daba la impresin de que era a causa del aire, ms verde y denso. En realidad no se poda ver muy lejos con claridad. La cpula de cristal que todo lo cubra resultaba invisible desde aqu: la penumbra verde pareca extenderse ilimitadamente. Los edificios tambin me asombraron. Tenan diferentes formas y tamaos, pero una estructura comn: la pirmide. Justamente debajo de nuestra cornisa vi unas cuantas pirmides chatas, de base ancha; ms lejos haba construcciones ms delgadas y puntiagudas que alcanzaban distintas alturas; la ms pequea pareca tan alta como la cornisa, pero haba otras mucho ms altas. Tenan algo que podan ser ventanas, de forma triangular, repartidas por las paredes sin seguir ninguna distribucin que yo pudiera entender. Se me cansaba la vista de mirarlas. Por las rampas se desplazaban unos vehculos extraos. Hablando a grandes rasgos, tambin eran pirmides, pero descansaban sobre los lados y no sobre la base, que, en este caso, constitua la parte posterior. Las (85) zonas superiores eran de un material transparente, al igual que nuestros cascos, y pude ver figuras en su interior, pero muy confusamente. Haba

otras figuras que se movan por los espacios situados entre los edificios y las cornisas que salan de los mismos a intervalos irregulares. Eran de dos tipos, uno mucho menor que el otro. Aunque a esa distancia no se podan distinguir los rasgos particulares, era evidente que un tipo corresponda a los Amos y el otro a sus esclavos humanos. Porque las criaturas ms pequeas se movan lentamente, como si arrastraran grandes pesos, en tanto que las ms grandes se movan con ligereza y rapidez. Uno de nuestros instructores dijo: --Contemplad. Estas son las viviendas de los Amos. Su voz, si bien amortiguada, era reverente. (Debajo de las bolsas que contenan esponja haba unos pequeos apareados de metal. Descubr que permitan que los sonidos pasaran a travs de la mscara. Los sonidos llegaban distorsionados, pero con el tiempo uno se acostumbraba a esto, igual que a lo dems). Alz una mano y seal en direccin a una de las pirmides ms prximas. --Y ah est el Centro de Eleccin. Vamos a bajar. Descendimos lentamente, tambalendonos por una rampa espiral cuya pendiente supuso un doloroso esfuerzo adicional para los msculos de las piernas; nos hizo caer varias veces. (El chico que se haba desmayado en la cornisa se haba reanimado y se encontraba con nosotros. Era el que le haba ganado a Larguirucho en salto de longitud, el muchacho de cara pecosa que logr darse tanto impulso en el ltimo salto. Aqu no iba a saltar mucho). Adems el calor segua restndonos fuerza, y el sudor, al caer, se encharcaba desagradablemente (86) en la base de la mascarilla. Yo tena unas ganas desesperadas de enjugrmelo, pero ni que decir tiene que eso era imposible. Para hacerlo hubiera tenido que quitarme la mascarilla y me haban advertido que eso significaba morir en medio del aire que respiraban los Amos. An no haba visto a los Amos lo suficientemente cerca como para distinguir algo fuera de una forma borrosa. Pero al menos quedaba resuelto un problema. Los Trpodes no eran los Amos, como haban credo algunos, sino simplemente una mquinas hbilmente diseadas en las que se desplazaban por el mundo exterior. No saba de qu poda servirle esto a Julius, pero era informacin. Presumiblemente yo aprendera ms, mucho ms. Despus, lo nico que nos haca falta a Fritz y a m era descubrir un medio de escapar. Lo nico! La ocurrencia me hubiera hecho rer pero me faltaba energa. Y, por supuesto, tena que acordarme de mi papel. Yo tena Placa, era un esclavo electo y bien dispuesto. La rampa conduca al interior de una de las pirmides chatas, aproximadamente hacia la mitad de su altura, contando desde la base. En el interior la luz proceda de docenas de globos verdes que colgaban del techo a diversas alturas. Tal vez aquella luz fuera algo ms brillante que la penumbra exterior. Nos llevaron por un pasillo curvo hasta una

habitacin alargada de techo puntiagudo. A lo largo de una de las paredes haba una hilera de cubculos abiertos por delante, cuyos lados eran de aquella sustancia dura que pareca cristal. Nos dijeron que cada uno tena que meterse en uno. Despus debamos esperar. Los Amos llegaran en su momento. Esperamos mucho tiempo. Me imagino que a los dems les resultara ms fcil. El estar colmados, por encima de todas las cosas, del deseo de servir a los Amos les dara paciencia. Fritz y yo no gozbamos de aquella comodidad. l se encontraba en otro cubculo, unos diez ms all del mo, y yo no poda verle. Poda ver a (87) los que estaban a mi lado y, confusamente, a los dos o tres siguientes. Cada vez me senta ms tenso y aprensivo, pero saba que no deba dejar que se notara. Tambin estaba incmodo. La mayora estbamos sentados o tumbados en el suelo para aliviarnos de la fuerza que nos tiraba de los miembros. Lo mejor era echarse, de no ser por el sudor que se haba encharcado dentro de la mascarilla, que, aun siendo incmodo de todos modos, resultaba insoportable si la cabeza y los hombros no estaban derechos. Adems ahora tena una sed espantosa, pero no haba nada que beber ni tampoco forma de hacerlo. Me preguntaba si se habran podido olvidar de nosotros, si nos iban a dejar aqu hasta morir de sed y agotamiento. Seguramente tenamos algn valor para ellos, pero no sera gran cosa. Nos podan sustituir muy fcilmente. Al principio ms que orlo lo sent, pero fue transformndose en un murmullo que se extenda por los cubculos situados a mi derecha: sonidos que revelaban temor y asombro, tal vez adoracin. Entonces supe que haba llegado el momento y estir el cuello para ver. Haban entrado en la habitacin por el extremo opuesto y se acercaban a los cubculos. Los Amos. Pese a toda la incomodidad, a la fatiga y a mis temores sobre lo que pudiera suceder, el primer impulso que tuve fue rerme. Eran tan grotescos! Mucho ms altos que los hombres, casi el doble de altos, y en proporcin gruesos. Sus cuerpos eran ms anchos por abajo que por arriba, unos cuatro o cinco pies de permetro, me pareci; su forma adelgazaba a medida que se alejaba del suelo, de modo que el permetro de la cabeza tendra aproximadamente un pie. Suponiendo que <fuera> la cabeza, pues no haba solucin de continuidad ni rastro de cuello. Lo siguiente que observ es que sus cuerpos no descansaban sobre dos piernas, sino sobre tres, que eran (88) gruesas pero cortas. Haciendo juego con stas haba tres brazos, o ms bien tentculos, que brotaban de un punto situado hacia la mitad del cuerpo. Y sus ojos (vi que tambin tenan tres, situados en una superficie triangular, uno arriba y en medio otros dos, aproximadamente a un pie de

distancia de la parte superior). Eran criaturas de color verde, aunque advert que tenan matices; algunos eran de un tono oscuro en el que el verde se tea de marrn y otros eran muy claros. Aqul, junto con el hecho de que su altura variaba un tanto, pareca ser el nico modo de identificarlos. No me pareci que sirviera de mucho. Ms tarde habra de descubrir que, a medida que uno se acostumbraba a ellos, identificarlos resultaba ms fcil de lo que yo haba supuesto. Los orificios que les servan de boca, nariz y odos tambin variaban en tamao, un poco en forma, y en la relacin que guardaban entre s. Haba arrugas y pliegues que iban de uno a otro y que se podan reconocer e identificar. Sin embargo, tras el primer impacto, eran seres sin rostro, casi completamente uniformes. Un temor completamente distinto me recorri la espina dorsal cuando uno de ellos se detuvo ante m y habl: --Muchacho, -dijo-, levntate. Cre que las palabras salan de la boca (que, pens, sera el ms bajo de los dos orificios centrales) hasta que vi que era el ms alto el que se mova y abra, en tanto el otro permaneca cerrado y quieto. Haba de descubrir que en los Amos los rganos encargados de comer y de respirar no estaban conectados, como sucede en los hombres: empleaban uno para hablar y para respirar y la abertura mayor, la ms baja, slo para comer y beber. Me levant, como me haban ordenado. Un tentculo se acerc a m, me toc con suavidad y despus ms firmemente. Me recorri los msculos igual que una serpiente; tena la textura seca y lisa de una serpiente y yo reprim un estremecimiento. (89) --Muvete, -dijo. Era una voz fra, terminante, no poderosa sino penetrante-. Camina, muchacho. Me puse a andar dentro de los estrechos confines del cubculo. Pens en una venta de caballos que presenci en cierta ocasin en Winchester; los hombres palpaban los msculos de las bestias, las vean desfilar por el recinto. A nosotros no haca falta que nos hicieran desfilar; sabamos desfilar solos. El Amo permaneci ante m en actitud crtica, mientras yo daba varias vueltas por la celda. Despus, sin ms palabras ni comentarios, continu su camino. Yo dej de andar y me dej caer, retomando mi posicin sentado. Se desplazaban con rapidez por medio de aquellas piernas rechonchas que levantaban del suelo con rtmicos movimientos verticales. Se vea que eran mucho ms fuertes que nosotros, pues se movan con ligereza en aquella Ciudad de Plomo. Tambin podan, cuando de verdad queran llegar a algn sitio rpidamente, desplazarse girando como peonzas. Las tres piernas les hacan dar vueltas al tiempo que les impulsaban hacia delante; los pies tocaban el suelo, separados varias yardas entre s. Me imagino que sera su forma de correr. La Eleccin prosigui. Se acerc otro Amo a examinarme, y luego otro.

Se llevaron al chico del cubculo contiguo. Unos Amos me examinaban ms minuciosamente que otros, pero todos seguan su camino. Yo me preguntaba si sospecharan algo, si habra algo en mi comportamiento que no fuera correcto del todo. Tambin me preguntaba qu pasara si nadie me elega. Era sabido que nadie regresaba de la Ciudad. En ese caso... Esta preocupacin concreta era innecesaria. Despus supe que aquellos a los que no elegan como criados personales pasaban a disposicin de la comunidad. Pero entonces no lo saba, y vea que los puestos de los alrededores se estaban quedando vacos. VI pasar a Fritz, que segua a un Amo. Nos miramos pero no nos hicimos ninguna sea. Un Amo se acerc a mi cubculo, me mir un momento y sigui adelante, sin hablar. (90) Su nmero se haba reducido, como el nuestro. Me sent en el suelo, maltrecho. Estaba cansado, tena sed, me dolan las piernas y me empezaba a escocer la piel del pecho y de los hombros debido a la sal del sudor. Apoy la espalda contra la pared transparente y cerr los ojos. De modo que no vi al Amo que acababa de llegar, slo o su voz que me ordenaba: --Levntate, muchacho. Me pareci que su voz era ms agradable que las de los dems, de un tono grave que sonaba casi cordial. Me levant trabajosamente y le mir con curiosidad. Fsicamente pareca ms bajo que la media y tambin tena un color ms oscuro. Se qued mirndome; su piel formaba arrugas alrededor de los ojos. Me orden que me pusiera a andar. Junt fuerzas y camin lo ms vivamente que pude; tal vez a los dems les haba parecido demasiado aletargado. Me mand detenerme y as lo hice. Dijo: --Acrcate ms. Cuando me aproximaba a l surgi un tentculo que me rode el brazo izquierdo. Apret los dientes. Un segundo tentculo me palp crticamente el cuerpo, calibrando las piernas, y luego subi para apretarme con ms firmeza en torno al pecho; me agarr tan fuerte que me hizo soltar aire; despus se retir. La voz dijo: --T eres muy raro, chico. Sus palabras, que resuman mis temores primordiales, me dejaron petrificado. Mir fijamente aquella columna sin rasgos que era el monstruo. Estaba seguro de que deba hacer algo, expresar algo. Excitacin... felicidad ante la perspectiva de que se me permitiera servir a una de esta criaturas absurdas y repugnantes? Intent comportarme as. Pero el Amo estaba hablando nuevamente. --Cmo te hiciste campen en los Juegos?, en qu deporte humano? --Boxeo... -dud-, Amo. --Eres pequeo, -dijo-, pero fuerte, creo, para tu tamao. De qu parte de la Tierra eres? (91)

--Del sur, Amo. Del Tirol. --Tierra de montaas. Los que vienen de las tierras altas son resistentes. Despus guard silencio. El tentculo que an me tena asido el brazo izquierdo lo liber y se repleg. Los tres ojos me miraban fijamente. Despus la voz dijo: --Sgueme, muchacho. Haba encontrado a mi Amo. ---------------------------------------------------------------------------------------------- FIN DEL VOLUMEN I ----------------------------------------------------------------------------------------------

NDICE -----------------------------------------------Captulo uno: Los tres elegidos ..................... Captulo dos: Prisionero en el Pozo ..................... Captulo tres: Una balsa en el ro ....................... Captulo cuatro: El ermitao de la isla ................... Captulo cinco: Los Juegos .. Captulo seis: La ciudad de Oro y Plomo ................

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CAPTULO SIETE

 EL GATO DE MI AMO -----------------------------------------------Tuve suerte con mi Amo. Me llev hasta su vehculo, que esperaba junto a otros en las afueras del edificio, me hizo pasar al interior y lo condujo. Conducir sera una de mis obligaciones, me explic. (No era difcil. Para desplazarse empleaba una energa invisible procedente del subsuelo. No haba mucho que hacer para imprimirle una direccin, y resultaba imposible tener una colisin). VI que algunos de los Amos que tenan esclavos recin adquiridos ya les estaban obligando a aprender, pero el mo no lo hizo porque vio que yo me encontraba cansado y maltrecho. El vehculo se desplazaba sobre numerosas ruedas pequeas dispuestas bajo un lateral de la pirmide; el conductor tena un asiento en la parte puntiaguda delantera para controlarlo. Mi Amo condujo hasta el lugar donde viva, en el centro de la Ciudad. Por el camino examin el entorno. Era difcil entender aquel lugar; los edificios, las calles y las rampas eran muy parecidas entre s y al mismo tiempo confusamente distintos; su construccin, o bien no estaba planificada, o bien obedeca a un plan que yo era incapaz de comprender. Espordicamente vi unas zonas pequeas que supuse estaran destinadas a jardines. Casi todas tenan forma triangular y estaban llenas de agua, dentro de la cual crecan unas plantas extraas de diversos colores (las vi rojas, pardas, verdes, azules), pero siempre de tonos oscuros. Adems todas tenan una forma comn: (93) ms gruesas en la base y ms afiladas por encima. De muchos de aquellos jardines de agua emergan vapores, y en algunos vi Amos que se movan lentamente o que permanecan de pie, como si tambin ellos fueran rboles arraigados en el agua. Mi Amo viva en una pirmide alta desde la que se dominaba un gran jardn de agua. Tena cinco lados pero ms bien pareca un tringulo (forma que tanto pareca gustarles a los Amos), pues tres de los lados eran ms cortos que los dems y casi formaban una lnea recta. Dejamos el vehculo delante de la puerta (volv la vista y vi que el suelo se abra y lo engulla) y entr en el edificio. Nos introdujimos en una habitacin mvil, como la que nos recogi en la Sala de los Trpodes. Mi estmago dio una sacudida mientras aquello zumbaba, pero esta vez entend lo que suceda: que la habitacin se mova hacia arriba y nosotros con ella. Salimos a un pasillo y yo segu con dificultad a mi Amo hasta la puerta de entrada a su casa. Haba muchas cosas que no entend hasta ms adelante, desde luego. La pirmide estaba dividida en viviendas que pertenecan a los Amos. En el interior haba una pirmide ms pequea, completamente rodeada por la

exterior, que estaba destinada a almacenes, un lugar donde se guardaban los vehculos, la zona comunal de los esclavos y cosas as. Las viviendas se hallaban en la seccin exterior y la importancia que tena un Amo en la Ciudad vena determinada por la posicin de su casa. La ms importante era la que estaba justamente en la cspide (la pirmide que remataba la pirmide). A continuacin venan las dos viviendas triangulares, situadas inmediatamente debajo, y despus las casas de las esquinas de la pirmide, por orden descendente. Mi Amo tena slo una importancia moderada. Su vivienda estaba en una esquina, pero ms cerca de la base que del pice. Cuando vi por primera vez la Ciudad con todas estas cspides tan altas pens que el nmero de los (94) Amos deba de ser increblemente elevado. Ms de cerca, comprend que me haba formado una impresin hasta cierto punto equivocada. Todo tena una escala muy superior a la humana, a la que yo estaba acostumbrado. Eran particularmente espaciosas las viviendas, que tenan habitaciones muy altas, de veinte pies o ms. El corredor daba a un pasadizo con varias puertas. (Las puertas eran circulares y funcionaban segn el mismo principio que la del Trpode: una seccin se elevaba replegndose hacia el interior cuando se tocaba algo que pareca un botn. No haba cerraduras ni pestillos). En una direccin, el pasillo formaba un ngulo recto al fondo y su trmino daba a la parte ms importante de la casa: la habitacin triangular desde la que se dominaba el exterior del edificio. Aqu el Amo coma y descansaba. En el centro del suelo haba un pequeo jardn de agua de forma circular cuya superficie despeda vapor, debido al calor adicional que suministraba; era su lugar favorito. Pero no me llevaron directamente all. El Amo me condujo por el pasillo en la direccin opuesta. Acababa en una pared desnuda pero haba una puerta a la derecha, un poco antes del fin. El Amo dijo: --Este es tu refugio, muchacho. Dentro hay una cmara de aire (un lugar donde se cambia el aire) y al otro lado puedes respirar sin la mscara. All dormirs y comers; puedes quedarte all o en la zona comunal cuando yo no requiera tus servicios. Ahora puedes descansar un rato. En el momento oportuno sonar un timbre. Entonces te tendrs que volver a poner la mascarilla, pasar por la cmara de aire y acudir a m. Me encontrars en la habitacin mirador, que est al final del pasillo. Se dio la vuelta y se alej deslizndose sobre sus pies rechonchos por aquel pasillo amplio y alto. Comprend que me permita retirarme y apret el botn de la puerta situada ante m. Se abri, la atraves y se cerr automticamente a mis espaldas. Se oy un silbido (95) y sent en mis tobillos la fuerza de la corriente de aire cuando se retir el aire de los Amos, siendo sustituido por aire humano. No fue mucho tiempo, pero me pareci que pasaron siglos antes de que se abriera la

puerta de enfrente y yo pudiera pasar. Entonces me desabroch precipitadamente el cinturn que ajustaba la mascarilla. Yo no me crea capaz de seguir soportando aquel confinamiento agobiante, con mi propio sudor encharcado en el pecho, durante mucho ms tiempo, pero ms adelante supe que haba tenido suerte. A Fritz le haban retenido varias horas, instruyndole en sus obligaciones, antes de permitirle que se tomara un descanso. La consideracin de mi Amo se evidenci de otros modos. Las habitaciones reservadas para los siervos tenan poca superficie, pero la misma altura descomunal que el resto de la vivienda. En este caso el Amo haba mandado construir un piso intermedio al que se suba por una escalerilla. Mi dormitorio estaba all arriba, mientras que en los dems casos haba que ajustar la cama dentro del escaso espacio vital. Aparte de aquello haba una silla, una mesa (las dos cosas de la factura ms simple posible), un arcn con dos cajones, una alacena para guardar comida y una pequea seccin destinada al aseo. Era un lugar feo y desnudo. No haba el calor adicional que tenan las habitaciones del Amo, pero tampoco exista ningn sistema de refrigeracin ni de ventilacin. All se asaba uno y el nico alivio estaba en la seccin de aseo, donde haba un artefacto para rociarse el cuerpo con agua. El agua estaba tibia, tanto para lavarse como para beberla, pero al menos ms fresca que el ambiente. Dej que me cayera por encima durante mucho tiempo, me lav la ropa y me cambi. El aire humedeci la ropa limpia antes de que me la hubiera puesto: la ropa jams estaba seca dentro de la Ciudad. En la alacena encontr comida en paquetes. Haba de dos clases, una especie de galletas que se coman en seco y una sustancia que se desmigaba y (96) haba que mezclar con el agua caliente del grifo. Ninguna de las dos tena mucho sabor, y jams vi otra cosa. La elaboraban unas mquinas en algn punto de la Ciudad. Prob un poco de galleta, pero descubr que todava no tena hambre suficiente como para comrmela. Entonces me arrastr pesadamente escalera arriba, lo cual supona un gran esfuerzo en esta Ciudad de Plomo, y me dej caer en la cama dura y desnuda que me aguardaba. Naturalmente, en mis dependencias no haba ventanas, sino dos globos de luz verde; se encendan y apagaban por medio de un botn. Presion el botn y me sum en la oscuridad y el olvido. So que haba regresado a las Montaas Blancas y le contaba a Julius que los Trpodes eran de papel, no de metal, y que se les podan cortar las piernas con un hacha. Pero, cuando se lo estaba contando, un estruendo salvaje reson en mis odos. Me despert sobresaltado; comprend dnde estaba y que me llamaban. Como no conocamos las condiciones de la Ciudad, Fritz y yo no habamos podido elaborar ningn plan especfico para encontrarnos, aunque

naturalmente desebamos hacerlo lo antes posible. Cuando contempl el tamao y la complejidad del lugar, se adue de m el desaliento; no vea cmo podamos esperar establecer contacto. Era evidente que haba millares de Amos en la Ciudad, aun contando con la cantidad de espacio de que disponan todos. Si cada uno de ellos tena un siervo... En un sentido era menos difcil de lo que yo haba credo; en otros, ms. Para empezar, no todos los Amos tenan un servidor. Era un privilegio reservado a los que gozaban de cierto rango; seguramente no llegaban a un total de mil, y no todos hacan uso de aquel derecho. Haba un movimiento que se opona a la presencia de humanos en la Ciudad. Se basaba en el temor (97) no de que los esclavos se rebelaran, pues nadie dudaba de su docilidad, sino de que los Amos, al aceptar el servicio personal de otras criaturas, de algn modo se debilitaran y degradaran. El total de humanos escogidos en los Juegos o seleccionados por otros procedimientos en otros lugares seguramente no superaba los quinientos o seiscientos. Pero entre estos quinientos o seiscientos las posibilidades de comunicarse eran sumamente limitadas. Aparte de los refugios individuales para dormir, comer y cosas as, haba en cada pirmide un lugar comunal para esclavos. All, en una habitacin mayor, aunque tampoco tena ventanas, podan reunirse y hablar; en la pared haba un recuadro en el que destellaba un nmero mediante el cual se indicaba el deseo del Amo de que regresara su esclavo. No era posible dirigirse al lugar comunal de otros edificios sin correr el riesgo de hallarse ausente cuando se produjera la llamada. Y jams se corra aquel riesgo, no por temor al castigo sino porque para los que tenan Placa era inconcebible la posibilidad de fallarle en algo al Amo. Caba la posibilidad de que Fritz y yo nos encontrramos en la calle cuando nuestros Amos nos mandaran a algn recado, pero era remota. Pronto se hizo evidente que la nica posibilidad real de dar el uno con el otro dependa de que nuestros Amos asistieran a un mismo acto, y all hubiera (como ocurra en la mayora de los casos) una habitacin de descanso para esclavos. Descubr que haba varias ceremonias as. La que ms le gustaba a mi Amo era una en la que ellos se introducan en un estanque situado en el interior de la pirmide mientras en el centro un grupo agitaba con los tentculos unos aparatos que rizaban las aguas y removan el aire al tiempo que emitan unos sonidos frenticos que mi Amo hallaba placenteros y a m me parecan espantosos. En otras, los Amos hablaban en su idioma, plagado de silbidos y gruidos; haba un tercer tipo en el que los Amos, subidos en una plataforma elevada, (98) daban saltos y vueltas con lo que yo supuse sera un baile. En distintos momentos yo le acompa a todas ellas, acudiendo con

ansiedad a la sala de descanso para ducharme, secarme y acaso comer un trozo de aquella galleta tan montona o, por lo menos, lamer algn palo de sal de los que nos daban. Y buscaba a Fritz entre los dems esclavos. Pero una y otra vez me llevaba un chasco y empec a pensar que no haba esperanzas. Saba que no a todos los Amos les gustaban estas cosas, del mismo modo que haba acontecimientos a los que mi Amo decida no acudir. Empezaba a tener la sensacin de que habamos tenido la mala suerte de que nos escogieran Amos con intereses muy distintos. En efecto, as era. Lo que ms le gustaba a mi Amo eran las cosas relacionadas con la mente y la imaginacin. Al de Fritz, todo lo relacionado con el ejercicio y el desarrollo corporal. Aunque por fortuna haba un acontecimiento que ejerca un atractivo casi universal. Lo llamaban la Persecucin de la Esfera. Se celebraba con carcter peridico en el Campo de la Esfera. ste era un amplio espacio al aire libre que tena, naturalmente, forma triangular, y estaba cerca del centro de la Ciudad. Se hallaba recubierto de una sustancia rojiza y en l haba siete postes, quiz de treinta pies de altura, cada uno de los cuales tena en lo alto un chisme que pareca una cesta. Tres se hallaban situados en los vrtices del tringulo, otros tres a mitad de camino entre los vrtices, y el sptimo en el centro. En realidad eso es todo lo que soy capaz de describir que tenga sentido. Creo que lo que tena lugar en el campo era una especie de juego, ms si as era, no se pareca a ninguno de los juegos que practican los hombres. De un lugar bajo tierra situado en un vrtice del tringulo emergan unos Trpodes pequeos, cuya altura no superaba los veinte pies; efectuaban una marcha complicada que duraba algn tiempo y luego empezaban a correr unos tras otros. Despus de un rato, (99) en el curso de la persecucin, aparecan en el aire, entre el punto de sondeo que tienen los tentculos de los Trpodes, una o ms esferas doradas. Por lo general, los Amos, que observaban desde asientos escalonados distribuidos en derredor, reciban esto con un gran estruendo, que iba en aumento mientras las carreras y persecuciones proseguan, en medio de lanzamientos y destellos de la pelota dorada. Llegados a cierta fase, lanzaban la esfera hacia una de las cestas que haba encima de los postes hasta que caa por fin dentro, lo que produca un destello rutilante junto con un ruido parecido a un trueno y lo que yo supongo seran aplausos. Entonces se reanudaban las carreras y se formaba una nueva bola. Los pequeos Trpodes, averig, iban ocupados por uno o, todo lo ms, dos Amos. Al parecer se requera gran habilidad en la Persecucin de la Esfera y los que lo hacan mejor reciban grandes honores. En el trayecto final del viaje que ejecutamos Henry, Larguirucho y yo a las Montaas Blancas, cuando se cruzaron con nosotros dos Trpodes en campo abierto sin hacernos caso, tambin haba una pelota dorada, que destellaba

contra el cielo azul. Comprend que los Amos que conducan aquellos Trpodes deban de ser Perseguidores de Esferas practicando con vistas a la siguiente Persecucin, y demasiado concentrados como para preocuparse de ninguna otra cosa. Aquello era una debilidad de los Amos; puede que trivial, pero haba que alegrarse ante cualquier sntoma de flaqueza. La otra ventaja consista en que la Persecucin de la Esfera era un modo de encontrar a Fritz, tras semanas de bsqueda infructuosa. Acompa a mi Amo a su asiento, situado en el lado del Tringulo reservado a los superiores, y baj apresuradamente (es decir, movindome pesadamente en vez de arrastrndome) a la habitacin de descanso. Era mayor que todas las habitaciones comunales que haba visto, pero aun as estaba atestada: all habra unos doscientos esclavos. Me quit la mascarilla, la dej en un casillero que haba en la pared (100) cercana a la entrada y me puse a buscarle. Estaba en el extremo opuesto, haciendo cola para coger una barra de sal; las chupbamos para reponer la sal que perdamos por causa de la sudoracin ininterrumpida. Me vio, hizo un gesto con la cabeza y se acerc con dos barras de sal hasta donde estaba yo, lo ms alejado posible de los dems. Me asust al verlo. Saba que esta vida acababa con cualquiera, aunque slo fuera en razn del calor implacable y pegajoso, junto con la presin constante en los msculos y huesos. Muchos de los humanos que haba conocido se hallaban en un estado lamentable, envejecidos y debilitados antes de tiempo. Yo era consciente de que aun cuando estaba aprendiendo a vivir con el calor y el peso, as como a economizar energa, mi fuerza se disipaba. Pero el cambio que se operaba en Fritz iba mucho ms all de lo que caba esperar. Todos habamos perdido peso, pero l, que era alto y fornido, pareca haber perdido proporcionalmente mucho ms que yo. En el pecho se le notaban lastimosamente las costillas y tena la cara demacrada. Andaba tan cargado de espaldas como los que llevaban un ao o ms en la Ciudad. Tambin advert, horrorizado, otra cosa: la huella de la clera, marcada en su espalda. Saba que algunos Amos golpeaban a sus criados cuando stos eran descuidados o estpidos, empleando un objeto similar a un matamoscas, que quemaba la carne donde la tocaba. Pero Fritz no era ni estpido ni descuidado. Me dio la barra de sal y dijo en voz baja: --Lo ms importante es tomar medidas para los prximos encuentros. Yo estoy en 71 Pirmide 43. Sera mejor que nos viramos all, si t tienes un Amo poco problemtico. Dije yo: --Eso dnde est? Todava no s desenvolverme por aqu. --Cerca de... No. Dime dnde ests t. --19 Pirmide 15. (101)

--Puedo encontrarlo. Escucha. Mi Amo acude a tu jardn de agua casi a diario, siempre a las dos siete. All se queda un buen tiempo. Creo que lo suficiente como para que yo vaya donde t ests. Si te las arreglas para bajar a la zona comunal... --Eso no resultar difcil. --Yo fingir ser el esclavo de un Amo que est de visita. Asent. En la Ciudad emplebamos el tiempo de los Amos, no el humano. El da se divida en nueve perodos y cada perodo se divida en nueve partes. Resultaba difcil debido a que el comienzo del da se consideraba el amanecer, de modo que siempre estaba cambiando. Las dos siete eran aproximadamente el medioda. Adems mi Amo acuda muchas veces a un jardn de agua hacia esa hora. Y aunque no lo hiciera, yo podra prolongar algn recado sin importancia hasta esa hora. --Tu Amo, -dije yo-... es muy malo? Fritz se encogi de hombros. --Bastante malo, creo. No tengo elementos de comparacin. --Tu espalda... --Le gusta. --Qu le gusta? --S. Al principio cre que era porque haca las cosas mal, pero no. l encuentra motivos. Yo doy muchos chillidos y alaridos, y eso le gusta. He aprendido a aullar ms fuerte y as no dura tanto. Y tu Amo? Veo que no tienes la espalda marcada. --Creo que es bueno. Le habl a Fritz un poco de mi vida, de las pequeas muestras de consideracin que reciba. l escuchaba y asenta. --Yo dira que es muy bueno. l refiri algunas cosas ms de su vida, con lo cual qued claro que los latigazos distaban mucho de ser el nico aspecto en que l lo pasaba peor que yo. Su (102) Amo lo humillaba, le persegua y le impona las cargas ms insoportables. Casi me daba vergenza tener tanta suerte. Sin embargo l no se demor mucho hablando de esto, sino que dijo: --De todos modos, lo que importa es lo que podamos averiguar sobre la Ciudad. Hemos de intercambiar informacin para que uno se entere de lo que el otro ya sabe. Dime t primero qu has averiguado. --Por ahora muy poco. Prcticamente nada, -rebusqu en mi cabeza datos aislados y se los pas. Eran muy poca cosa-. Creo que eso es todo. Fritz escuch con seriedad. Dijo: --Todo sirve. Yo he averiguado dnde est la gran mquina de la que obtienen luz y calor, as como el mtodo que emplean para hacer funcionar los vehculos. Y seguramente tambin el que emplean para que la Ciudad sea tan pesada. La Nampa 914 sale de la Calle 11. Atraviesa un lugar en el que hay jardines de agua a ambos lados y despus se hunde en la tierra. All

abajo tienen la mquina. Todava no he podido ir (no estoy seguro de que puedan ir los humanos), pero lo intentar ms adelante. Tambin he encontrado el lugar por donde entra el agua a la Ciudad. Est en el Sector 23 de la Muralla. All llega un ro subterrneo y pasa por otra mquina que adapta el agua a las necesidades de los Amos. He estado all y voy a volver. Es un lugar enorme y todava no lo entiendo bien. Despus est el Lugar de la Liberacin Feliz. --De la Liberacin Feliz? Alguna vez haba odo esta expresin en labios de los esclavos, pero desconoca la clave de su significado. Fritz dijo: --Eso no queda lejos de aqu, est en la Calle 4. Es el lugar al que acuden los esclavos cuando saben que ya no son lo bastante fuertes para seguir sirviendo a sus Amos. Segu a uno y vi lo que suceda. El esclavo se sita en un lugar sobre el que hay una cpula de metal. Se produce un destello y l se desploma, muerto. Entonces (103) el suelo en el que yace se mueve. Avanza, se abre una puerta que da a un horno al rojo vivo y all se quema el cuerpo sin dejar residuos. Despus me cont lo que haba descubierto sobre los dems esclavos de la Ciudad. No procedan nicamente de los Juegos; los seleccionaban en otros pases, de distintos modos, pero siempre en razn de su juventud y fortaleza. La vida en la Ciudad (incluso cuando, como en mi caso, los Amos eran tolerantes y acaso amables) los mataba, lenta pero inexorablemente. Algunos moran casi instantneamente por aplastamiento; otros duraban un ao, dos aos. Fritz conoci a un esclavo que llevaba ms de cinco aos en la Ciudad, pero se trataba de un caso excepcional. Cuando el esclavo saba que su muerte estaba prxima iba por su propia voluntad al Lugar de la Liberacin Feliz y mora, dichosamente convencido de que haba servido a los Amos hasta el lmite de su capacidad y hasta el ltimo tomo de energa. Escuch todo esto con atencin. Ahora me senta verdaderamente avergonzado. Pensaba que llevaba una vida dura y sta haba sido mi excusa para no hacer gran cosa; en realidad haba estado haciendo tiempo con la esperanza de trabar contacto con Fritz y, despus, pensar qu hacer. l, que padeca mucho ms que yo, se haba dedicado no obstante a la labor que compartamos, de la cual poda depender el futuro del hombre. Le pregunt: --Cmo te las has arreglado para averiguar todas estas cosas si slo puedes irte durante las dos horas que l pasa en el jardn de agua? No es posible que hayas logrado todo eso en tan poco tiempo. --Hay otro Amo con el que ha pasado el da en dos ocasiones. Es uno de los que no estn de acuerdo con los esclavos y mi Amo no me lleva consigo. De modo que sal a explorar. --Si hubiera regresado inesperadamente, o si te hubiera llamado... (104)

Exista en cada casa un sistema mediante el cual los Amos podan ordenar a sus esclavos que acudieran. Fritz dijo: --Tena preparada una excusa. Claro que me pegara, pero estoy acostumbrado. A m me haban dejado solo una vez. Me pas el da descansando y charlando en el centro comunal; en otra ocasin sal, pero la confusin de calles, rampas y pirmides me deprimi y me volv. Not que enrojeca. Estbamos hablando apartados del resto, pero cada vez llegaban ms esclavos del campo situado encima de nosotros y la habitacin empezaba a abarrotarse. Fritz dijo: --Basta por ahora. 19 Pirmide 15. En la zona comunal hacia las dos siete. Adis, Will. --Adis, Fritz. Mientras le vea perderse entre la muchedumbre de esclavos que se movan lentamente, adopt una resolucin: desempear mi papel con mayor celo y menos lstima de m mismo. Las obligaciones que tena que cumplir para con mi Amo no eran demasiado opresivas en s mismas. Tena que arreglar la casa, prepararle y servirle la comida, ocuparme del bao, hacerle la cama (si se puede llamar as). Por lo que a la comida se refiere, era bastante fcil de preparar, pues se compona de unas mixturas de diverso color y textura (y sabor tambin, supongo), que venan en unas bolsas transparentes. Algunas haba que mezclarlas con agua, pero la mayora se coman tal cual. Servirlas era otra cuestin. Haba que poner porciones de comida en un plato triangular, y se coma siguiendo un orden determinado; la colocacin y la forma de disponerlas eran cosas importantes. Esto se me daba bien y reciba alabanzas por ello. Era un poco ms difcil (105) de lo que parece porque haba que aprenderse docenas de modelos, no slo uno. Mi amo se baaba varias veces al da, aparte de las visitas que haca a un jardn de agua y de las inmersiones en el pequeo estanque de la habitacin mirador: todos los Amos se metan en el agua tanto como podan. Su bao particular estaba al lado de la habitacin donde dorma. Se llegaba a l subiendo unos escalones, y consista en un agujero en el que poda sumergir todo el cuerpo. El agua se calentaba de modo especial; suba desde el fondo, hirviendo. Yo tena que echar en ella unos polvos y aceites que la coloreaban y perfumaban, y disponer una serie de extraos tiles que parecan cepillos con los que se frotaba. La cama tambin era vertical y de forma muy similar a la del bao, pero en lugar de subir por unos escalones haba que hacerlo por una rampa espiral (que era bastante empinada y me haca jadear). En el interior haba una especie de musgo hmedo; todos los das yo tena que retirar el usado y sustituirlo por el fresco, que se guardaba en el armario de la

cama. Aunque el musgo era de aspecto ligero, pesaba mucho. Creo que sta era la tarea ms dura que yo tena que desempear, por lo que a trabajo se refiere. Pero, aparte de estos deberes y de otros parecidos, yo desempeaba una funcin ms: la de hacer compaa. Exceptuando las ocasiones en que se reunan para ver la Persecucin de la Esfera u otras modalidades de diversin, los Amos llevaban una vida extraamente solitaria. Se hacan visitas, pero no con frecuencia, y se pasaban mucho tiempo en casa, solos (observ que ni siquiera se hablaban mucho en los jardines de agua). Aunque este aislamiento les resultaba menos llevadero a unos que a otros; yo sospechaba que tal era el caso de mi Amo. Para l un esclavo humano no era tan slo alguien que desempeaba tareas domsticas, ni tan slo un signo de que su rango le permita poseerlo, sino tambin alguien que le prestaba odos cuando hablaba. En mi (106) pueblo la anciana seora Ash tena seis gatos y se pasaba el tiempo hablando con alguno de ellos. Yo era el gato de mi Amo. Con la ventaja, por supuesto, de ser un gato capaz de contestar. No slo me hablaba de las cosas que le sucedan (rara vez les encontraba sentido y jams entend ni por asomo en qu consista su trabajo), sino que tambin me haca preguntas. Senta curiosidad por m y por la vida que llevaba antes de ganar en los Juegos y venir a la Ciudad. Al principio sospech de su inters, pero rpidamente me di cuenta de que era un inters inocente. As que le cont mi vida como hijo del propietario de una pequea vaquera en el Tirol, le habl de cmo suba las vacas a los pastos altos al comenzar el da, quedndome con ellas para ordearlas al atardecer. Me invent hermanos y hermanas, primos, tos y tas, todo un modelo de vida que l aceptaba y que pareca interesarle. Cuando no tena obligaciones me tumbaba en la cama de mi refugio y urda nuevas mentiras que contarle: era una manera de pasar el tiempo. O lo fue hasta que me di cuenta de lo poco que haba hecho en comparacin con Fritz. Pero al comentarle esto, cuando al da siguiente volvimos a vernos en la zona comunal de mi pirmide, l lo vio de otro modo. Dijo: --Has tenido mucha suerte con se. No tena ni idea de que los Amos hablaran con los esclavos, excepto para dar rdenes. Desde luego el mo no lo hace. Me ha vuelto a pegar esta maana, pero en silencio: el ruido lo haca yo. Puede que as averiges ms cosas que explorando la Ciudad. --Si le hiciera preguntas, sin duda sospechara. Los que tienen Placa no hurgan en las maravillas de los Amos. --No se trata de que le hagas preguntas como tales. Pero puedes inducirle a darte respuestas. Dices que habla de su vida, aparte de preguntarte sobre la vida en el exterior? (107) --A veces. Pero no se le entiende. Cuando habla de su trabajo tiene

que emplear sus vocablos porque no existen trminos humanos para las cosas de las que me habla. Hace unos das me dijo que se senta desdichado porque durante el sutelbut un tsutsutsu se hizo espiuis y, por lo tanto, no era posible isdolar el suchutu. Por lo menos yo entend algo parecido. Ni intentar comprender lo que significaba tena sentido. --Si sigues escuchando puede que con el tiempo lo comprendas. --No s cmo. --Sin embargo es posible. Has de perseverar, Will. Anmale a que hable. Usa burbujas de gas? Eran unas pequeas esferas elsticas que se adheran a la piel del Amo por debajo de la abertura de la nariz. Cuando el Amo las presionaba con un tentculo brotaba un vaho marrn rojizo que ascenda lentamente, rodeando su cabeza. Dije: --Se toma una al da, a veces dos, cuando est en el estanque de la habitacin mirador. --Creo que les hace el mismo efecto que las bebidas alcohlicas a los hombres. El mo me pega ms fuerte despus de haber inhalado una burbuja de gas. A lo mejor el tuyo habla ms. Llvale otra cuando est en el estanque. Dije, dubitativamente: --Dudo que funcione. --De todos modos, intntalo. Pareca enfermo y agotado. Los verdugones de la espalda le sangraban un poco. Dije: --Lo intentar maana. Y as lo hice, pero el Amo me orden por seas que me alejara. Me pregunt cuntos becerros para una vaca y despus coment que el puslu se haba estrulglupado. No pareca que yo estuviera haciendo grandes progresos. -----------------------------------------------(108)

CAPTULO OCHO LA PIRMIDE DE LA BELLEZA -----------------------------------------------Cuando casi haba perdido las esperanzas de obtener del Amo alguna informacin til, l mismo me solucion el problema. Su trabajo, fuera el que fuera, lo realizaba en una pirmide baja que distaba una media milla

del lugar donde viva. Yo tena que llevarle all en el vehculo y quedarme en la zona comunal con los dems esclavos hasta que estuviera listo para volver. Esto suceda una vez transcurridos dos perodos (un poco ms de cinco horas humanas), y yo empleaba el tiempo, al igual que los dems esclavos, en descansar, y si era posible, dormir. Cuando se viva en la Ciudad uno se haca cargo muy pronto de la importancia abrumadora que tena ahorrar el mximo posible de energa. En esta zona comunal haba camas. Eran pocas y no haba suficientes para todos, pero era un lujo que distaba mucho de ser universal, y yo lo agradeca. En esta ocasin yo haba tenido la suerte de conseguir una cama y cuando me estaba quedando dormido me tiraron del brazo. Pregunt soolientamente qu pasaba y me dijeron que se haba encendido mi nmero en el recuadro de llamada, lo que significaba que me necesitaban. Lo primero que pens fue que se trataba de una treta para quitarme la cama, que el otro esclavo seguramente querra para l, y as se lo dije. Pero l insisti en que era verdad, y por fin me incorpor para mirar y vi que tena razn. Cuando cog la mascarilla y me dispona a ponrmela, dije: --No s qu puede querer de m el Amo. Slo han pasado tres novenos. Debe de ser un error. El otro haba ocupado mi cama y estaba echado boca abajo. Dijo: --Puede que sea la Enfermedad. --Qu enfermedad? --Es algo que a los Amos les ocurre de vez en cuando. Se quedan dos o tres das en casa, o incluso ms. Les pasa con ms frecuencia a los que como tu Amo tienen un tono marrn en la piel. Record haber pensado aquella maana que su piel estaba ms oscura de lo normal. Cuando me present ante l en la habitacin exterior e hice la profunda reverencia de respeto acostumbrada, me fij en que estaba mucho ms oscura, que el marrn se notaba ms y que los tentculos, incluso cuando los tena en reposo, le temblaban un poco. Me dijo que le llevara a casa y obedec. Pens, acordndome de las enfermedades humanas, que tal vez quisiera meterse en cama y ca en la cuenta de que todava no haba cambiado el musgo. Pero no fue eso lo que hizo, sino que se fue al estanque de la habitacin-mirador y se sent dentro, inmvil y en silencio. Le pregunt si necesitaba algo y no me contest. De modo que fui al dormitorio y continu con mi trabajo. Nada ms terminar, cuando estaba metiendo el musgo usado en una alacena donde se poda destruir, son el timbre, llamndome. Segua en el estanque. Me dijo: --Chico, treme una burbuja de gas. Lo hice y me qued observando cmo se la colocaba entre la boca y la nariz, haciendo presin con un tentculo. Rezum el vaho marrn rojizo, casi como si fuera un lquido, y despus se elev. El Amo inhal

profundamente. Luego prosigui, aspirando de vez en cuando, hasta que la burbuja qued vaca. La arroj para que yo la cogiera y pidi otra. Esto no era normal. La utiliz y me envi a por una tercera. No tard mucho en ponerse a hablar. (110) Al principio no pareca tener demasiado sentido. Me di cuenta de que estaba hablando de la Enfermedad. Habl de la Maldicin de Skloodzi, que al parecer era el nombre de su familia o de su raza, o tal vez fuera el nombre que se daban los Amos a s mismos. Haba mucha perversidad (no s si se refera a la suya o a la de los Amos en general) pero, aunque l se quejaba, no puede evitar la sensacin de que lo haca con una cierta dosis de satisfaccin. La Enfermedad era un castigo a su perversidad y deba, por tanto, soportarla con estoicismo. Tir la tercera burbuja de gas vaca con el tentculo central y me mand a por la cuarta, dicindome que esta vez me diera ms prisa. Las burbujas de gas estaban en la habitacin donde se guardaba la comida. Fui por una, pero cuando volv a la habitacin-mirador l estaba fuera del estanque. Dijo, con la voz ms distorsionada que de costumbre: --Te orden que te dieras ms prisa, chico. Me cogi con dos tentculos y me levant en vilo con la misma facilidad con que yo hubiera podido coger a un gatito. No me haba vuelto a tocar desde que me vio por primera vez en el Centro de Eleccin y yo me sent, ms que nada, sorprendido. Pero la sorpresa fue prontamente sustituida por el dolor. El tercer tentculo surc el aire y me golpe en la espalda. Era como si me pegaran con una cuerda fuerte. Intent librarme de los tentculos que me atrapaban pero de nada sirvi. Los golpes caan uno tras otro. Ahora parecan dados con una vara flexible ms que con una cuerda. Cre que me iba a romper las costillas, quiz hasta la espina dorsal. Fritz me haba dicho que gritaba porque se haba dado cuenta de que su Amo quera que gritara. Pens que tal vez yo debiera hacer lo mismo, pero no quise. Apret los dientes, mordindome un pliegue de piel que me llen la boca de sangre caliente y salada. La paliza continu. Yo haba dejado de contar los golpes; eran demasiados. Hubo un estruendo en mis odos y perd la conciencia. (111) Cuando me recuper estaba tendido en el suelo. Me mov un poco y volv a sentir dolor: mi cuerpo era una larga magulladura. Intent levantarme. Me pareci que no tena ningn hueso roto. Busqu al Amo y lo vi sentado en el estanque, callado e inmvil. Me senta humillado e irritado y me dola por todas partes. Sal de la habitacin cojeando y me alej hacia mi refugio por el pasillo. Ya dentro, me quit la mascarilla, me sequ el sudor del cuello y de los hombros y me arrastr por la escalerilla hasta mi cama. Al hacerlo, ca en la cuenta de que se me haba olvidado hacerle al Amo la reverencia de

costumbre cuando sal de la habitacin-mirador. Desde luego mis sentimientos no eran reverentes, pero sa no era la cuestin. Lo esencial era imitar en todo el comportamiento de los que tenan una Placa de verdad. Haba sido un desliz y poda resultar peligroso. Mientras as pensaba, son el timbre, martillendome los nervios. Mi Amo me requera de nuevo. Descend cansinamente, me puse la mascarilla y sal del refugio. Tena la cabeza confusa y no saba qu poda esperarme. La idea predominante era otra paliza y no saba cmo iba a soportarla: tan slo andar me dola. Estaba totalmente desprevenido para lo que sucedi cuando regres a la habitacin-mirador. El Amo ya no estaba en el estanque sino de pie, cerca de la entrada. Un tentculo se apoder de m y me levant. Pero en lugar del golpe para el que en vano haba intentado prepararme, el segundo tentculo me acarici delicadamente. Pareca una serpiente suave que se retorca sobre mis costillas magulladas. Ahora yo era un gatito al que se acaricia despus del castigo. El Amo dijo: --Eres muy raro, chico. No dije nada. Me tena torpemente cogido, con (112) la cabeza ligeramente ms baja que el cuerpo. El Amo prosigui: --No has dado grandes gritos, como hacan los otros. T tienes algo distinto. Me di cuenta el primer da, en la Sala de Eleccin. Lo que dijo me dej petrificado. No me haba dado cuenta, aunque supongo que debera haberlo hecho, de que la reaccin natural de los que tienen Placa cuando les pegan es chillar como nios. Fritz lo haba entendido y se comportaba en consecuencia, pero yo me haba resistido estpidamente, por orgullo. Y despus no haba hecho la inclinacin reverencial. Me aterraba la posibilidad de que a continuacin el Amo palpara la Placa con la punta del tentculo, presionando la parte blanda de la mascarilla. Si lo haca, notara enseguida la diferencia entre la ma y las Placas autnticas, injertadas en la carne viva. Y entonces... Pero en lugar de eso me baj. Con retraso, efectu la inclinacin reverencial y, debido al dolor y la rigidez, casi pierdo el equilibrio. El Amo me sujet y dijo: --Qu es la amistad, chico? --La amistad, Amo? --En la Ciudad hay un archivo donde se guardan esas cosas que tu gente llama libros. He estudiado algunos, pues me interesa tu raza. Algunos libros son mentiras, pero mentiras que parecen verdad. Una de las cosas de las que hablan es la amistad. Una cercana entre dos entidades... eso es algo que a los Amos nos es ajeno. Dime, chico... en la vida que llevabas antes de que te escogieran para servir, tuviste algo semejante? Un amigo? Dud y dije:

--S, Amo. --Hblame de l. Le habl de mi primo Jack, que fue mi mejor amigo hasta que se lo llevaron para insertarle la Placa. Cambi los detalles, hablando de la vida que supuestamente llevaba en el montaoso Tirol, pero describ las cosas que habamos hecho juntos, y tambin la guarida (113) que habamos construido en las afueras del pueblo. El Amo escuchaba con aparente atencin. Al final dijo: --Entre ese otro humano y t haba un vnculo; un vnculo voluntario, no forzado por las circunstancias... de modo que deseabais estar juntos, hablar. Es as? --S, Amo. --Y sucede frecuentemente entre tu gente? --S, Amo. Es una cosa normal. Se qued mucho tiempo callado. Al cabo yo me preguntaba si no se habra olvidado de m, cosa que suceda a veces, y si no debera pedir permiso para retirarme. Procurando acordarme de la reverencia. Pero, cuando estaba pensando esto, el Amo volvi a hablar. --Un perro. Eso es un animal pequeo que convive con el hombre? --Algunos s, Amo. Otros son salvajes. --En uno de los libros que vi se deca: "Su nico amigo era su perro". Esto puede ser verdad o se trata de una de esas mentiras? --Puede ser verdad, Amo. --S -dijo-, es lo que pens -describi con los tentculos un leve movimiento que yo haba llegado a reconocer como un signo de satisfaccin. Entonces uno de ellos me rode la cintura sin brusquedad. --Muchacho, -dijo el Amo-, t vas a ser amigo mo. Estaba demasiado asombrado para pensar. VI que me haba equivocado. A los ojos del Amo yo no era, despus de todo, un gatito. Era su perro! Cuando vi a Fritz y pude decirle lo que haba sucedido, esperaba que lo encontrase divertido, pero no fue as. Dijo, seriamente: --Eso es algo maravilloso, Will. --Qu tiene de maravilloso? --Al principio los Amos parecan todos iguales, (114) pero imagino que lo mismo les pasa a ellos con los hombres. En realidad son muy distintos. El mo es raro en un sentido, el tuyo en otro. Pero la rareza del tuyo nos puede servir para averiguar cosas sobre ellos, mientras que el mo, -sonri forzadamente-, resulta simplemente doloroso. --Sigo sin atreverme a hacerle preguntas que no formulara alguien que lleva Placa. --No estoy tan seguro. Deberas haber gritado cuando te azot, pero si se interes por ti fue porque no lo hiciste. Te dijo que eras raro

antes de decirte que ibas a ser amigo suyo. No estn habituados a ver hombres libres, recurdalo, y jams se les ocurrira pensar que un humano pudiera ser peligroso. Creo que puedes preguntarle cosas, siempre que sean preguntas de carcter general y no te olvides de hacer la reverencia en el momento oportuno. --Puede que tengas razn. --Sera til encontrar el archivo de los libros. A los hombres que ya tenan la Placa les ordenaron destruir todos los libros que contenan la sabidura de los antiguos, pero supongo que no habrn destruido los que hay aqu. --Tratar de averiguarlo. --Pero ndate con cuidado, -advirti. Me mir-. Tu labor no es fcil. Me dio la sensacin de que crea que l la hubiera podido desempear mucho mejor que yo; y yo me senta inclinado a pensar lo mismo. En lugar de mi testarudez y de mi orgullo, l posea una resistencia alerta. Pareca enfermo y le haban vuelto a pegar fuerte aquella maana. El ltigo que empleaba su Amo dejaba huellas que desaparecan a las cuarenta y ocho horas, y las seales que tena eran recientes. Le haban pegado alguna vez con el tentculo, como a m, y deca que, aunque el dolor duraba ms, la paliza no era tan mala como con aquella especie de matamoscas. Me resultaba odioso pensar en lo que deba de ser aquello. (115) Despus Fritz me refiri sus ltimas averiguaciones. La ms til era que haba dado con un lugar que tena en las paredes imgenes de las estrellas nocturnas; los Amos podan mover las imgenes. En la misma pirmide haba un globo casi tan alto como l, que giraba sobre un eje y estaba cubierto de mapas. No quiso mostrar demasiada curiosidad, pero haba reconocido en una parte un mapa de lugares que l conoca: se vea el estrecho mar que habamos cruzado Henry y yo, las Montaas Blancas, muy al sur, y el gran ro por donde haba navegado el <Erlknig>. Y en el mapa, en un punto que, segn sus clculos corresponda aproximadamente a nuestra posicin actual, haba un botn dorado que no poda ser ms que la Ciudad. Por lo que pudo ver, slo haba dos botones ms en el globo, los dos bastante ms al sur que ste, y muy separados entre s; uno en el lmite de un gran continente, al este, y el otro en el istmo entre dos continentes, al oeste. Tambin deban de representar Ciudades de los Amos, lo cual significaba que haba tres en total, desde las cuales se gobernaba el mundo. En aquel momento entr en la sala un Amo y Fritz tuvo que irse, fingiendo que estaba all haciendo algn recado. Pero pensaba volver a la Pirmide de las Estrellas y grabar ms firmemente los detalles en su cabeza. Yo segua sin tener nada notable que contar. Exceptuando que era el perrito de mi Amo. l haba dicho que mi labor no era fcil. VI que por otra parte tena razn. Pero en todos los dems aspectos la suya era

incomparablemente ms difcil. Y l era el nico que pareca estar llegando a alguna parte. La Enfermedad de mi Amo dur varios das. No acuda a su lugar de trabajo y se pasaba mucho tiempo sentado en el estanque de la habitacinmirador. Aspiraba muchas burbujas de gas pero no volvi a pegarme. (116) De vez en cuando sala del estanque, me coga, me haca caricias y tambin me hablaba. Deca cosas ininteligibles, como cuando me hablaba de su trabajo, pero no todo era as. Un da, cuando la verde penumbra exterior se desvaneca y el sol declinaba hacia el oeste, al otro lado de la cpula, me di cuenta de que estaba hablando de cuando los Amos conquistaron la Tierra. Haban llegado en una gran nave capaz de desplazarse por el vaco que hay entre los mundos, y tambin por el vaco an mayor que media entre las estrellas que dan calor a los mundos que giran en torno a ellas. La nave se propulsaba a una velocidad inimaginable, casi tan rpido, me dijo, como los rayos del sol, pero aun as el viaje haba durado muchos aos. (Ahora comprend que los Amos tenan una vida inmensamente ms larga que la nuestra, pues ste, -y creo que tambin todos los Amos de la Ciudad-, haba realizado el viaje y viva aqu desde entonces). El propsito de la expedicin era encontrar mundos que su pueblo pudiera conquistar y colonizar; la expedicin haba tropezado con numerosos obstculos e inconvenientes. No todas las estrellas tenan planetas cerca de ellas, y cuando as era, los planetas resultaban inadecuados por diversas razones. El mundo del que procedan los Amos era mucho mayor que la Tierra, y ms clido. Al ser mayor, los objetos de la superficie pesaban ms. Los Amos haban encontrado algunos mundos demasiado grandes y otros demasiado pequeos para sus propsitos; unos eran demasiado fros (por hallarse demasiado alejados del sol central) y otros demasiado calurosos. De los diez mundos que giraban en torno a nuestro sol, el nuestro era el nico que poda servir, aunque la atmsfera era venenosa para ellos y la gravedad demasiado ligera. De todos modos, se consider que vala la pena conquistarlo. Y as la gran nave empez a dar vueltas alrededor de la Tierra, como hace la luna, y los Amos estudiaron el mundo que iban a conquistar. Parece ser que (117) los antiguos tenan unas mquinas maravillosas mediante las cuales podan hablar y enviar imgenes desde lejos; los Amos podan escuchar y ver sin necesidad de que su nave se acercara y fuera vista. As permanecieron muchos aos, enviando de vez en cuando naves ms pequeas para que examinaran ms de cerca las cosas que no aparecan en las imgenes a distancia, o que no lo hacan con suficiente detalle. (Mi Amo dijo que algunos antiguos informaron que haban visto estas naves, pero los dems

no les creyeron. Esto no les hubiera podido suceder a los Amos; pero los hombres tenan eso tan extrao llamado mentira, algo que utilizaban para hablar de cosas que no haban ocurrido, de modo que no se fiaban unos de otros). Reconocieron en el hombre a un enemigo que poda ser formidable. Estaban todas esas maravillas, como las imgenes a distancia; estaban las grandes ciudades en la cspide de su gloria y poder, y tambin haba otras cosas. Los hombres ya haban empezado a construir naves que los transportaban por el vaco. No tenan nada que se pareciera a las naves de los Amos, pero haban empezado y aprendan rpidamente. Y disponan de armas. Una de ellas, por lo que dijo mi Amo, era parecida a los huevos de hierro que haba encontrado Larguirucho en el Tnel situado bajo la gran ciudad; pero mucho ms poderosa, como un toro comparado con una hormiga. Me dijo el Amo que con uno de esos huevos gigantescos se poda volar y arrasar un rea de muchas millas de circunferencia; se poda borrar toda una gran ciudad. Si hubieran descendido a la tierra con su nave, estableciendo una cabeza de puente, dicha cabeza de puente habra quedado completamente destruida. Tenan que encontrar un mtodo diferente. El que eligieron se basaba en un campo del saber en el que estaban an ms avanzados que en los viajes estelares: la comprensin de la mente y su control. Cuando en el viaje hacia las Montaas Blancas (118) me insertaron en la axila un botn que los Trpodes despus podan seguir, y Henry dijo que yo tena que saber que lo llevaba, Larguirucho habl del hombre de circo que era capaz de hacer dormir a la gente para que despus obedecieran sus rdenes. Yo haba visto en una ocasin a un hombre as, que lleg a Wherton con una feria ambulante. Los Amos conocan esto y otras muchas cosas. Podan, con suma facilidad, dormir a los hombres y hacerles obedecer rdenes, aunque no tuvieran Placa, al menos temporalmente. Pero subsista el problema de llevar a los hombres a una situacin que les permitiera emplear su poder. De nada sirve saber hacer un pastel de conejo si antes no se ha cazado el conejo. Y cazaron sus conejos utilizando una de las maravillas de los propios antiguos: las imgenes a distancia. Estas imgenes se enviaban por medio de unos rayos invisibles que surcaban el aire y se transformaban en imgenes en millones y millones de hogares de todo el mundo. Los Amos hallaron un medio de suprimir tales rayos en su punto de origen y enviaron en sustitucin unos rayos que formaban las imgenes que ellos deseaban. Junto con ellos enviaron otros rayos que hacan receptivas las mentes de los hombres. As que los hombres vieron las imgenes y las imgenes les

ordenaron dormirse, y cuando se quedaron dormidos, las imgenes les transmitieron sus rdenes. Como he dicho, este control acababa por desaparecer, pero duraba varios das, y los Amos emplearon bien el tiempo. Un centenar de pequeas naves tomaron tierra y los hombres acudieron a ellas en masa, como se les haba ordenado, y les insertaron Placas en la cabeza (al principio lo hicieron los Amos, pero despus lo hicieron hombres que ya tenan Placa). Era un proceso creciente. Lo nico que haca falta es que hubiera un nmero suficiente de Placas, y lo haba. Los planes haban sido bien trazados. Cuando los que no estaban viendo las imgenes comprendieron lo que estaba sucediendo, prcticamente (119) ya era demasiado tarde para hacer nada. Estaban separados, aislados, en tanto que los dems ya trabajaban a las rdenes de los Amos, con un propsito comn. Y cuando se pas el efecto de las rdenes transmitidas por las imgenes a distancia, ya haba un nmero suficiente de hombres con Placa como para garantizar que los Amos no encontraran ms que una oposicin dispersa e ineficaz: una de las primeras cosas que hicieron los que tenan la Placa fue hacerse con el control de las poderosas armas de los antiguos. As fue posible que la nave principal bajara a la tierra y se estableciera la primera base de ocupacin. Aquello no fue ni mucho menos el final, me dijo mi Amo. Sigui habiendo cierta resistencia. Haba grandes barcos en el mar, y tambin barcos que viajaban por debajo del mar; algunos de stos siguieron en libertad durante cierto tiempo, y disponan de armas con las que podan alcanzar objetivos situados a medio mundo de distancia. Los Amos tuvieron que seguirles el rastro para destruirlos; hubo un barco subacutico que sobrevivi ms de un ao y al cabo de ese tiempo, no se sabe cmo, localiz la base central y dispar uno de los grandes huevos al aire, fallando el blanco por muy poco. Sin embargo revel su posicin durante el ataque, as que los Amos pudieron emplear una de sus armas, de caractersticas similares, y hundirlo. En tierra, durante algunos aos, prosiguieron espordicamente los combates, aunque cada vez haba menos porque el nmero de los que tenan Placa aumentaba incesantemente y el de los libres disminua. Los Trpodes se paseaban por la Tierra, guiando y ayudando a sus seguidores en la lucha contra bandas de hombres dotados de armas insignificantes o inexistentes. Al final hubo paz. Dije: --As que ahora todos los hombres son felices, pues tienen a los Amos que los gobiernan y les ayudan, y ya no hay guerras ni perversidad. (120) Era un comentario esperado y yo procur poner en l todo el entusiasmo que pude. El Amo dijo:

--No del todo. El ao pasado atacaron a un Trpode y los Amos que iban en el interior murieron cuando penetr el aire venenoso. Dije, sorprendido: --Quin pudo hacer una cosa as? Con uno de los tentculos se ech por encima agua del estanque. Dijo: --Antes de tener la Placa, chico, amabas a los Amos como ahora? --Claro, Amo, -dud-. Puede que no tanto. La Placa ayuda. Hizo un gesto con el tentculo, que, yo lo saba, era una seal de asentimiento. Dijo: --Las Placas se insertan cuando el crneo est a punto de culminar su crecimiento. Ahora hay algunos Amos que piensan que no se debera esperar tanto, porque algunos humanos, un ao o dos antes de que se les inserte la Placa, se vuelven rebeldes y actan contra los Amos. Esto se saba, pero no se le daba importancia porque la Placa vuelve a los hombres buenos. Pero fueron unos chicos rebeldes los que encontraron armas antiguas que an funcionaban y por casualidad las emplearon de tal modo que murieron cuatro Amos. Tom nota de que presumiblemente el nmero medio de tripulantes que llevaba un Trpode era de cuatro y simul un gran estremecimiento de horror, diciendo apasionadamente: --Entonces claro que hay que insertarles la Placa antes a los chicos! --S -dijo el Amo-. Creo que as ser. Eso significa que los que llevan Placa morirn antes y padecern dolores de cabeza, porque la Placa someter al crneo a una tensin mayor; pero no es prudente correr riesgos, aunque sean riesgos menores. Dije: --Los Amos no deben correr ningn peligro. (121) --Por otra parte, hay algunos que piensan que no tiene importancia, porque al fin tenemos a la vista la culminacin del Plan. Cuando eso ocurra ya no habr ninguna necesidad de Placas. Aguard, pero l sigui callado. Con gran osada, dije: --El Plan, Amo? Sigui sin responder y yo no me atrev a presionarle ms. Al cabo de medio minuto aproximadamente, dijo: --Tengo una oscura sensacin cuando pienso en ello. Ser seguramente la Enfermedad, la Maldicin de Skloodzi. Qu es el bien, chico, y qu es el mal? --El bien consiste en obedecer a los Amos. --S -se sumergi ms en el agua vaporosa del estanque y se rode el cuerpo con los tentculos: yo no conoca el significado de aquel gesto-. En cierto modo, chico, tienes suerte al llevar Placa. Dije fervientemente: --S que tengo mucha suerte, Amo.

--S -solt un tentculo y me hizo seas-. Acrcate, chico. Fui hasta el borde del estanque. Me acarici con el tentculo, baboso a causa del agua, y yo hice lo que pude por disimular la repulsin que senta. l dijo: --Me alegro de esta amistad, chico. Sobre todo me ayuda a sobrellevar la Enfermedad. En el libro del que te habl, el humano le daba a su perro cosas que le gustaban. Deseas alguna cosa, muchacho? Vacil un momento y dije: --Me gustan las maravillas de la Ciudad, Amo. Me hara feliz ver ms. --Eso es fcil, -me dio un ltimo golpecito con el tentculo, lo retir y se dispuso a salir del estanque-. Ahora quiero comer. Preprame la mesa. (122) Al da siguiente la Enfermedad haba remitido y el Amo volvi al trabajo. Me dio un objeto para que me lo pusiera en la mueca y me explic que cuando me necesitara sonara un ruido parecido al de muchas abejas, independientemente de en qu parte de la Ciudad me encontrara. Entonces yo tendra que acudir junto a l, pero, de no ser as, poda salir a pasear: no era necesario, por ejemplo, que me quedara en la habitacin comunal de su lugar de trabajo. Me sorprendi que se acordara de mi peticin, pero an haba ms. Me llev de hecho a visitar la Ciudad. Algunas de las cosas que vi carecan de inters y otras eran incomprensibles; recuerdo una pirmide pequea en cuyo interior no haba ms que unas burbujas de colores que ascendan danzando lentamente hasta el pice y luego descendan por los laterales inclinados. Lo que me explic el Amo careca para m del ms mnimo sentido. Tambin hicimos varios viajes a los jardines-lago, que eran versiones mayores de los jardines de agua, cosa que me obligaba a pasar mucho tiempo de pie o sentado mientras l se meta en las aguas hirvientes. Me invitaba a admirar su belleza y yo le obedeca dcilmente. Eran espantosas. Pero tambin me llev al lugar del que haba hablado Fritz, donde estaba el globo cubierto de mapas y las paredes con estrellas luminosas que se movan contra la profunda oscuridad cuando el Amo le hablaba en su idioma a una mquina. Eran mapas estelares y en uno de ellos me mostr la estrella de uno de cuyos planetas haban partido los Amos haca muchsimo tiempo. Hice un esfuerzo tratando de memorizar su posicin, aunque no vea qu utilidad poda tener aquello. Y un da me llev a la Pirmide de la Belleza. Una cosa que me tena intrigado desde que llegu a la Ciudad era que todos los esclavos eran varones. (123) Eloise, la hija del Comte de la Tour Rouge, haba sido elegida Reina del Torneo y despus se haba ido contenta, segn me dijo, a servir a los

Trpodes en su Ciudad. Yo pens que a lo mejor la encontraba aqu; lo deseaba y no lo deseaba. Habra sido terrible verla ajada como el resto de los esclavos, su belleza aplastada por la gravedad y el calor pegajoso de este lugar. Pero no vi ninguna chica, y cuando se lo pregunt, Fritz me dijo que tampoco haba visto a ninguna. Pero aquella tarde, mientras me arrastraba junto a mi Amo y el sudor se me acumulaba bajo la barbilla, las vi. Nos acercbamos, no a una pirmide, sino a una especie de pirmides unidas por cerca de la base (media docena de cspides menores arracimadas en torno a una pirmide situada en el centro). Quedaba muy lejos, a dos novenos (es decir, a ms de media hora) de la zona donde viva mi Amo, en vehculo. VI muchos Amos paseando, unos cuantos acompaados de sus esclavos. Entramos en la primera pirmide y casi di un grito cuando vi lo que tena delante: un jardn de flores terrestres, con toda la intensidad del rojo, azul, amarillo, rosa y blanco; casi se me haban olvidado, estando rodeado de aquel perpetuo crepsculo verde, viendo slo las plantas feas y oscuras de los jardines acuticos. VI que no poda tocarlas: estaban protegidas de la atmsfera de la Ciudad por aquel material parecido al vidrio. Pero tard ms tiempo en darme cuenta de otra cosa: que, a pesar de la apariencia de vida, all slo haba muerte. Lo vi por primera vez cuando distingu sobre el terciopelo carmes de una rosa una esferilla de oro: era una abeja. No se mova. Mir con ms cuidado y vi ms abejas, mariposas, todo tipo de insectos vistosos, pero todos inmviles. Y las mismas flores estaban rgidas e inertes. Era un espectculo, una exhibicin para que los Amos pudieran contemplar la verdadera vida del mundo que haban conquistado. En el interior haba incluso luz blanca en vez de verde, lo cual haca que los colores (124) brillaran con una intensidad deslumbrante. Ms adelante haba un claro de bosque, con ardillas en las ramas, pjaros suspendidos, no s cmo, en el aire, un arroyo ondulante y, en la orilla, una nutria que tena un pez entre las mandbulas. Pero todo hiertico, muerto. No se pareca en nada al mundo que yo conoca, una vez disipada la sorpresa del reconocimiento inicial; porque el mundo que yo conoca estaba vivo, en movimiento, palpitante. Haba docenas de cuadros diferentes; algunos no me eran familiares. En uno se vea una charca oscura, no muy distinta de algunos jardines de agua, en la que flotaban dos criaturas extraas que bien pudieran haber sido un par de troncos de no ser por sus mandbulas abiertas en las que relucan unos terribles dientes blancos. Unos Amos que llevaban mascarillas parecidas a las que usbamos los esclavos estaban trasladando algunos, y mi Amo me explic que los cambiaban a todos por turno. Pero no hacan sino sustituir una muerte por otra.

Sin embargo, el Amo tena en perspectiva un objetivo especfico, y pasamos por delante de todo esto sin detenernos, camino de la pirmide central. All haba una rampa que suba formando una espiral que se iba estrechando y que tena salidas en distintos pisos. Yo le segua afanosamente. Estaba, como siempre, cansado, despus de un cuarto de hora andando, y la rampa era muy empinada. No tomamos la primera salida. En la segunda me hizo pasar por una abertura triangular y me dijo. --Mira, chico. Mir y el sudor salado de mi rostro se mezcl con el flujo, ms salado an, de mis lgrimas; no eran lgrimas slo de dolor, sino de rabia, una rabia, creo, como nunca haba sentido. El vicario de Wherton tena una habitacin que llamaba su estudio y all haba un armario de madera fina con muchos cajones. En una ocasin me mandaron (125) all a hacer un recado y l tir de los cajones y me ense lo que guardaban. Bajo un cristal haba numerosas hileras de mariposas clavadas con alfileres, con sus vistosas alas extendidas. Me acord de aquello cuando vi lo que se exhiba aqu. Pues eran hileras de urnas, todas transparentes, y en cada urna haba una muchacha, vestida con sus mejores galas. El Amo dijo: --Son hembras humanas que traen a la Ciudad. Tus gentes las eligen por su belleza y los Amos encargados de este lugar hacen una nueva seleccin. De vez en cuando se deshacen de alguna, pero las que son verdaderamente hermosas se quedarn aqu para siempre, a fin de que los Amos puedan admirarlas. Mucho despus del Plan. Senta demasiado odio y amargura como para prestar atencin a aquel crptico comentario sobre el Plan. Hubiera querido tener uno de aquellos huevos de hierro que encontramos en la gran ciudad. l repiti: --Para que los Amos puedan admirarlas siempre. No es hermoso, chico? Dije, ahogndome: --S, Amo. Es hermoso. --Haca tiempo que no las vea, -dijo el Amo-. Por aqu, chico. Hay algunos buenos ejemplares en esta hilera. A veces tengo dudas sobre el destino de nuestra raza, extendernos por toda la galaxia y dominarla. Pero por lo menos sabemos valorar la belleza. Conservamos lo mejor de los mundos que encontramos y colonizamos. Yo dije: --S, Amo. Ya he dicho que quera y no quera encontrarme a Eloise en la Ciudad. Ahora en este lugar odioso, aquel deseo y su opuesto se multiplicaron por mil. Mis ojos buscaban vidamente algo de lo que no podran sino apartarse con asco y revulsin. --Aqu todas tienen el pelo rojo, -dijo el Amo-. No es frecuente entre

los de tu raza. Los tonos (126) de rojo son distintos. Fjate en que siguen una disposicin que va del rojo claro al oscuro. Tambin veo que hay ms tonos intermedios desde la ltima vez que vine. Yo no buscaba cabellos rojos con la mirada, sino negros, un negro intenso que slo haba visto una vez; una mata de pelo que sobresala a travs de la malla plateada de la Placa cuando le quit bromeando el turbante en aquel jardincillo que estaba entre el castillo y el ro. --Quieres continuar, chico, o ya has visto bastante? --Me gustara seguir, Amo. El Amo emiti una especie de zumbido, seal de que se senta complacido. Supongo que le alegraba la idea de que estaba haciendo feliz a su amigo esclavo. l iba primero y yo le segua; y por fin la vi. Llevaba aquel sencillo traje azul con lazos blancos que luciera en el torneo, cuando el bosque de espadas destell argnteo bajo el sol y todos los caballeros le aclamaron como Reina. Tena los ojos castaos cerrados pero el marfil de su pequeo rostro ovalado estaba delicadamente teido de rosa. De no ser por la urna, que era muy parecida a un atad, y por los otros cientos de muchachas que la rodeaban, hubiera podido pensar que dorma. Pero en su cabeza no haba ni turbante ni corona. Su pelo creci durante las semanas que siguieron a aquel encuentro del jardn. Mir sus rizos cortos. Cubran, mas no ocultaban del todo, lo nico que llevaba en la cabeza: la Placa que le haba hecho venir de buen grado a este lugar monstruoso. --Tambin es un buen ejemplar, -dijo el Amo-. Ya has visto bastante, chico? --S, Amo, -le dije-. He visto bastante. -----------------------------------------------(127)

CAPTULO NUEVE UN GOLPE A LA DESESPERADA -----------------------------------------------Los das y las semanas pasaban siempre en la misma penumbra verde, pero a veces el crepsculo no era tan oscuro y entonces sabamos que fuera haca un buen da de verano y que el sol calentaba en medio de un cielo azul y despejado. Desde el interior de la Ciudad lo nico que se vea era

un disco plido, un pequeo crculo de un verde ms claro que slo era visible cuando estaba cerca del cenit. Pero el calor no variaba, ni tampoco aquella presin que aplastaba el cuerpo. Y da tras da el peso y el calor iban consumindole a uno la fuerza. Cada noche, al acostarme, agradeca ms aquel lecho duro; levantarme por la maana me costaba un esfuerzo cada vez mayor. La cosa no mejoraba por el hecho de que el Amo me mostrara claramente un apego que creca con el tiempo. Sus caricias, al principio un hecho aislado, se convirtieron en un ritual diario y yo me vi forzado a corresponderle haciendo algo parecido. Tena un lugar en la espalda, por encima del tentculo posterior, donde le gustaba que le rascaran y frotaran. l me peda que lo hiciera con ms energa, indicndome puntos ms arriba o ms abajo. Su piel dura y abrasiva me dejaba sin uas y aun as l segua pidindome ms. Por fin encontr un utensilio (un objeto que recordaba vagamente a un cepillo pero con una forma muy curiosa) que produca un efecto igual o parecido. As salvaba las uas, pero no los msculos del brazo derecho, pues siempre me peda ms. (128) Una tarde, mientras le frotaba resbal y al darse l la vuelta al mismo tiempo le roc levemente con aquel utensilio en el otro lado del cuerpo, entre la nariz y la boca. El resultado fue asombroso. Dio un fuerte alarido y un momento despus yo estaba tumbado de espaldas; me haba lanzado con fuerza contra el suelo merced a una accin refleja de dos tentculos. All me qued, medio aturdido. Los tentculos volvieron a recogerme y no me cupo ninguna duda de que me esperaba otra paliza. Pero en vez de eso me puso de pie. Al parecer su accin fue instintiva y defensiva. Me explic que aquel punto que tenan los Amos entre las dos aberturas era extraordinariamente sensible. Tena que procurar no tocarlo. Se poda herir seriamente a un Amo si se le golpeaba en aquel punto. Dud un momento y luego prosigui: semejante golpe poda incluso causarle la muerte. Adopt el aspecto compungido y arrepentido propio de un esclavo en tales circunstancias. Segu frotndole y rascndole en el lugar original y pronto se sinti calmado. Me rodeaba con sus tentculos correosos como si fuera un pulpo asquerosamente carioso. Media hora despus recib permiso para retirarme al refugio y all acud presuroso; pese a lo cansado que estaba, antes de echarme anot en el diario que llevaba este nuevo dato tan importante. Lo llevaba desde haca tiempo. Cuando aprenda cosas nuevas, por triviales que fueran, las anotaba. Era mejor que confiar en la memoria. Segua sin tener ni idea de cmo sacar el diario de la Ciudad, o cmo salir yo mismo; pero era importante seguir acumulando informacin. Me senta orgulloso de mi ingenio en relacin con el diario. Uno de los favores que me hizo mi Amo fue llevarme al lugar donde se guardaban los libros y permitirme volver con algunos libros de relatos para leer en los

ratos libres. Descubr que uno de los lquidos negruzcos que empleaba para preparar algunas comidas del Amo poda servir de tinta y me constru una pluma (129) primitiva con la que escriba. No resultaba fcil, pero logr tomar notas en los mrgenes de las pginas del libro; sin el menor riesgo de que me descubrieran, pues mi Amo no poda entrar en el refugio: no le resultaba posible respirar el aire humano. Aparte del diario tambin segu informando a Fritz de estas cosas cuando nos veamos, por supuesto; y l me pasaba toda la informacin que reuna. La Ciudad le estaba haciendo pagar un precio muy elevado (la Ciudad y, especialmente, su Amo). En una ocasin estuve varios das sin verle. Fui dos veces a la pirmide de su Amo y pregunt a otros esclavos que estaban en la zona comunal. La primera vez no averig nada pero la segunda me dijeron que estaba en el hospital de esclavos. Les pregunt dnde estaba y me lo dijeron. Quedaba muy lejos, demasiado como para ir en aquel momento. Tendra que esperar a que mi Amo se fuera a trabajar. El hospital ocupaba parte de una pirmide; el resto eran almacenes. Era mayor que todas las zonas comunales que conoca y tena camas, pero haba pocos indicios de lujo. Lo haba fundado en el pasado un Amo bastante ms benevolente que los dems para ocuparse de aquellos esclavos que, habindoles fallado las fuerzas debido al exceso de trabajo o a cosas similares, no estaban todava acabados hasta el punto de necesitar acudir al Lugar de la Liberacin Feliz. Al frente de aquello haban puesto a un esclavo al que con el tiempo le permitieron elegir un ayudante, que se convirti en su sucesor. As haba funcionado desde entonces, sin que los Amos lo supervisaran ni apenas le prestaran atencin. Cuando un esclavo sufra un desvanecimiento le llevaban al hospital, si no se recuperaba prontamente por s mismo. All permaneca descansando hasta que se encontraba mejor o bien llegaba a la conclusin de que era la hora de su Liberacin Feliz. (130) Claro que no haba necesidad de ninguna supervisin, pues los esclavos, por encima de toda otra cosa, deseaban servir a los Amos o, si ya no eran capaces de servirles, acabar con su vida. Encontr a Fritz en una cama, algo apartado de los otros tres pacientes que haba en aquel momento, y le pregunt qu haba sucedido. Me cont que le mandaron a un recado despus de darle una paliza, sin haberle dejado reponerse en el refugio, y por el camino haba tenido un desmayo. Le pregunt qu tal se senta y me dijo que mejor. No tena aspecto de haber mejorado mucho. Dijo: --Maana vuelvo con el Amo. Si ha cogido a otro esclavo, entonces ir al Centro de Eleccin, a ver si me quiere otro Amo. Pero no creo que ninguno me elija. Dentro de poco llega otra remesa, procedente de unos

Juegos que se celebran en el este. No querrn a nadie tan dbil como yo. Dije: --Entonces pasars a formar parte del grupo comunal? Puede que sea mejor. --No, -neg con la cabeza-. Eso es slo para los nuevos que no encuentran Amo. --Entonces... --El Lugar de la Liberacin Feliz. Dije, horrorizado: --No pueden obligarte a hacer eso! --Resultara raro que no quisiera hacerlo, y no debemos hacer nada que resulte raro, -logr forzar una especie de sonrisa-. No creo que pase. Los nuevos an no han llegado, de modo que mi Amo tendr que esperar tambin. Creo que volver a aceptarme, al menos durante algn tiempo. Pero no debo quedarme aqu ms de lo necesario. Dije: --Tenemos que esforzarnos ms por encontrar una forma de salir de la Ciudad. Entonces, si nos ocurriera algo as, podramos escapar. Fritz asinti. (131) --Ya he pensado en eso. Pero no es fcil. --Si pudiramos entrar en la Sala de los Trpodes y robar uno... A lo mejor descubramos cmo se pone en funcionamiento el mecanismo que lo dirige. --No creo que tuviramos muchas posibilidades. Son el doble de altos que nosotros, recurdalo, y todas las cosas que emplean en la Ciudad (excepto los vehculos diseados para que los manejemos nosotros) estn fuera de nuestro alcance. Y no s cmo bamos a entrar en la Sala de los Trpodes. Tendramos que atravesar la Zona de Entrada y no podramos justificar nuestra presencia all. --Debe de haber algn modo de escapar. Fritz dijo: --S. Nos hemos enterado de muchas cosas que a Julius le gustara saber. Uno de nosotros tiene que volver a las Montaas Blancas. Durante el camino de regreso, y tambin ms tarde, pens en Fritz. Si despus de todo su Amo haba escogido a otro esclavo y se negaba a que l volviera... Aun cuando no fuera as, estaba muy dbil, y cada vez ms. No era slo por las palizas: su Amo le encargaba deliberadamente cometidos que exigan ms fuerza de la que l tena. Procur recordar la poca, no tan lejana, en que me senta resentido con l porque aparentemente haba usurpado el puesto de Henry en nuestra expedicin. Ahora, pese a que nos veamos espaciadamente y durante breves perodos, me senta ms prximo a l de lo que jams lo estuve con respecto a Henry o a Larguirucho; como si furamos hermanos. Cuando ms se disfruta de la amistad es en los momentos favorables,

mientras brilla el sol y el mundo es amable. Pero lo que une a los hombres es compartir la adversidad. Los dos ramos esclavos de estos monstruos y de entre todos los esclavos de la Ciudad slo nosotros dos entendamos lo que nos estaban haciendo: ellos eran monstruos a los que servamos por fuerza, no dioses a los que atendamos de buen grado. Este (132) infortunio era un vnculo que nos una. Aquella noche pas mucho rato despierto, preocupado por l, intentando planear algn modo de escapar de la Ciudad. Estaba claro que a l le hara falta antes que a m. Se me ocurrieron toda clase de ideas locas (como escalar la cara interior de la Muralla dorada y abrir un agujero en aquel material parecido al vidrio que formaba la cpula). Tumbado, sudaba y me desesperaba. Al da siguiente volv a ver a Fritz. Haba salido del hospital y su Amo le haba aceptado nuevamente. Ya le haba vuelto a pegar. La urgencia de descubrir una salida haba disminuido, pero no mucho. En una ocasin me haba preguntado por qu los Amos se habran tomado la molestia de aprender nuestros idiomas en lugar de hacer que los esclavos aprendieran el suyo, pero en realidad resultaba evidente. Los Amos vivan muchsimo ms tiempo que los hombres normales, y los esclavos de la Ciudad eran, en comparacin como esos insectos que viven solamente un da. Cuando un esclavo fuera capaz de entender un mnimo ya no estara en buenas condiciones para servir. Me imagino que habra tambin otros factores. De este modo los Amos conservaban un medio de expresin privado. Adems era verdad que ellos disponan de un medio de aprendizaje del que carecan los hombres: no necesitaban libros sino que, de algn modo, transferan los conocimientos de una mente a otra, y as les resultaba ms fcil adquirir este tipo de destrezas. Mi Amo me hablaba en alemn, pero saba hablar en otros idiomas a esclavos de otros pases. La divisin de los hombres en razas distintas incapaces de entenderse entre s le resultaba divertida. Al parecer los Amos haban pertenecido desde siempre a una raza nica y entre ellos exista una unidad que los hombres haban dado pocas muestras de ser capaces de conseguir, incluso antes de que ellos llegaran. (133) Esto, al igual que otras cosas humanas, aparte de divertirle le atraa en cierto modo. Haba estudiado a la humanidad con ms atencin que la mayora del resto de los Amos (lea los libros antiguos y aun as me acosaba a preguntas), y su actitud hacia nosotros resultaba extraa. En ella se combinaban el desdn y el asco, la fascinacin y la pena. Esto ltimo se pona de manifiesto cuando le sobrevenan accesos de melancola (fases menores dentro del proceso de la Enfermedad) y se pasaba largos perodos en el jardn de agua, inhalando burbujas de gas. Durante uno de ellos me dijo ms cosas sobre el Plan. Le haba llevado la tercera burbuja de gas y me haba visto forzado a

someterme a las caricias habituales de sus tentculos, de tacto baboso al haber estado sumergidos; l haba empezado a lamentarse de que esta amistad maravillosa de que gozbamos tuviera que durar tan corto tiempo, pues yo, su perro, que ya estaba de todos modos destinado a tener una breve vida humana, habra de verla an ms reducida por las condiciones bajo las cuales viva en la Ciudad. (No se le ocurri pensar que aquella reduccin se podra evitar si me liberaba, permitindome llevar una vida normal en el exterior, y yo no poda, naturalmente, sugerirlo sin dar la impresin de que prefera semejante cosa antes que un par de aos de triste gloria en calidad de esclavo). No se trataba de un tema nuevo. Ya se haba ocupado de l con anterioridad y yo haba hecho lo posible por simular extraeza, veneracin y una satisfaccin inefable por mi suerte. Sin embargo en esta ocasin el descontento que expres ante la proximidad de mi muerte dio paso a la especulacin, e incluso a la duda. Comenz a nivel personal. Me haba vuelto a preguntar por mi vida antes de venir a la Ciudad y yo le pint un retrato, mezcla de verdad y falsedad, que ya haba esbozado con anterioridad (estoy seguro de que a veces haba inconsistencias, pero l no pareca fijarse en ellas). Habl de nuestros juegos infantiles y, despus, de la Fiesta de Navidad, que yo (134) saba que en el sur era ms o menos igual que en Wherton, slo que en las montaas era ms probable que nevara. Le habl del intercambio de regalos, del servicio religioso y de la fiesta que haba despus; del pavo asado relleno de castaas, rodeado de brillantes salchichas morenas y de patatas doradas; del llameante pastel de ciruelas. Se lo describ con cierta viveza porque, a pesar del calor y de mi creciente debilidad, se me haca la boca agua de pensar en ello, comparndolo con la desastrosa comida que nos mantena vivos aqu. El Amo dijo: --No se puede compartir el placer de otra criatura, aunque sea una criatura de ms baja condicin, pero me doy cuenta de que eso era para ti un gran placer. Y si no hubieras ganado en los Juegos, habras seguido disfrutando de esos placeres durante muchos ms aos. Piensas alguna vez en eso, chico? Dije: --Pero al ganar en los Juegos se me permiti venir a la Ciudad, donde puedo estar contigo, Amo, y servirte. Se qued callado. De la burbuja de gas ya no emerga la neblina parduzca y, sin que me lo ordenara, me levant y le traje otra. La acept, todava callado, la coloc en su lugar y la presion. Cuando se acab el gas, dijo: --Sois tantos, ao tras ao... es algo triste, chico. Pero no es nada comparado con esa oscura sensacin que tengo cuando pienso en el Plan. Y no obstante, as ha de ser. Esa es la finalidad de las cosas, despus de

todo. Hizo una pausa, guard silencio, y despus comenz nuevamente a hablar. Habl del Plan. Como ha dicho, haba varias diferencias entre el mundo del que procedan los Amos y la Tierra. Su mundo era ms grande, de modo que los objetos situados en la superficie pesaban mucho ms; y tambin era ms hmedo y ms caluroso. Estas cosas no tenan gran importancia. En la Ciudad haba mquinas que generaban (135) aquella pesadez que yo conoca tan bien, pero los Amos podran haber vivido prescindiendo de ellas. La pesadez actual era inferior a la que exista en su planeta y ellos o sus sucesores podan aprender a vivir de modo natural en un mundo as. En cuanto al calor, al parecer haba zonas de la Tierra bastante calurosas, muy al sur, donde estaban las otras Ciudades. Pero haba, por supuesto, otra diferencia a la que no podan adaptarse: el hecho de que nuestra atmsfera era para ellos tan venenosa como la suya para nosotros. Esto significaba que fuera del enclave de las Ciudades slo podan ir protegidos; y no slo con una mascarilla que cubriera la cabeza, como bamos los esclavos aqu, sino con todo el cuerpo cubierto por una envoltura verdosa, ya que la luminosidad del sol tambin les haca dao en la piel. De hecho, salvo en ocasiones excepcionalmente raras, jams dejaban el refugio que les proporcionaban los Trpodes, y en esta parte fra de la Tierra no lo hacan bajo ningn concepto. Sin embargo, estas condiciones se podan cambiar y se cambiaran. El xito de la expedicin, la conquista de este mundo, haba sido comunicado a su planeta natal. Se haban enviado muestras de aire, de agua y de otros elementos naturales. Sus sabios los haban estudiado y en el momento oportuno se envi un mensaje: se pude modificar la atmsfera de la Tierra a fin de que los Amos la habiten de modo natural. A su debido tiempo, la colonizacin sera completa. Pero an era pronto. Habra que crear mquinas poderosas y aunque algunas piezas se podan fabricar aqu, otras deban enviarse a travs de los abismos espaciales. Una vez colocadas en un millar de lugares diferentes de la Tierra, absorberan nuestro aire y exhalaran un aire apto para los Amos. Sera denso y verde, como el aire que hay dentro de la cpula de la Ciudad y a medida que se extendiera se oscurecera la luz y los seres vivos que existan ahora, -flores, rboles, animales, pjaros y hombres-, se asfixiaran y moriran. Se calculaba (136) que al cabo de diez aos de la instalacin de las mquinas el planeta sera apto para que lo habitaran los Amos. Mucho antes de eso habra perecido la raza humana. Me sent horrorizado por lo que oa, por la revelacin de que el sometimiento del hombre no era, como habamos pensado, un mal definitivo,

sino el prembulo de su aniquilacin. Logr hacer algn comentario vaco relativo a que todo lo que desearan los Amos era bueno. Mi Amo dijo: --T no lo entiendes, chico. Pero a algunos de nosotros nos entristece la idea de tener que suprimir las cosas y las criaturas que estn viviendo ahora en este mundo. Para la mente es una carga pesada. Aguc los odos. Sera posible que los Amos estuvieran realmente divididos, pese a que dijeran no entender las divisiones de los hombres? Habra una posibilidad de desunin que pudiramos nosotros explotar? Pero l prosigui: --Los que pensamos as creemos que se deberan establecer unos lugares donde pudieran seguir viviendo algunas criaturas. Las Ciudades, por ejemplo. Se podan disponer las cosas de modo que pudieran refugiarse en su interior algunos hombres, animales y plantas. Y los Amos podran visitarlas, con mascarilla o en vehculos protegidos, y contemplar a estas criaturas; no muertas, como en la Pirmide de la Belleza, sino vivas. Verdad que estara bien, chico? Pens en lo mucho que le odiaba, que les odiaba a todos, pero sonre y dije: --S, Amo. --Algunos dicen que esto no es necesario, que es desperdiciar recursos, pero yo creo que se equivocan. Despus de todo, nosotros los Amos sabemos valorar la belleza. Preservamos lo mejor de los mundos que colonizamos. Lugares donde podran vivir un puado de hombres y animales, protegidos por un cristal, para (137) satisfacer la curiosidad y la vanidad de los Amos... "Sabemos valorar la belleza...". Se hizo un silencio durante el cual cada uno pens algo distinto sobre lo que se acababa de decir. Se prolongaba, y la necesidad de conocer la respuesta a la nica pregunta vital me apremiaba. Tuve que asumir el riesgo de preguntrselo. Dije: --Cundo, Amo? Movi un tentculo en seal de interrogacin. --Cundo...? -repiti. --Cundo comenzar el Plan, Amo? De momento no respondi y yo pens que tal vez le hubiera sorprendido mi pregunta; tal vez incluso sospechara. A estas alturas yo ya era capaz de leer en l algunas de sus reacciones ms obvias, aunque muchas quedaban ocultas. Sin embargo, dijo: --La gran nave ya est muy adelantada en su viaje de vuelta, y trae las cosas necesarias. Llegar dentro de cuatro aos. Cuatro breves aos antes de que las mquinas empezaran a vomitar veneno. Yo saba que Julius supona que disponamos de tiempo suficiente, que la siguiente generacin, o la otra, podran conducir al triunfo final la campaa que habamos iniciado nosotros. Sbitamente el tiempo se

converta en un enemigo tan implacable como los propios Amos. Si fracasbamos y haba que volver a intentarlo el ao siguiente, habramos perdido una cuarta parte del intervalo cruelmente corto en el que tenamos posibilidades de actuar. El Amo dijo: --La vista de la gran nave surcando la noche como una cometa es esplndida. Espero que la veas, chico. Quera decir que tena la esperanza de que yo viviera hasta entonces: cuatro aos eran un perodo muy largo para un esclavo de la Ciudad. Dije, fervorosamente: --As lo espero, Amo. Ser un momento glorioso y feliz. --S, chico. (138) --Puedo traerte otra burbuja de gas, Amo? --No, chico. Creo que voy a comer. Puedes prepararme la mesa. Fritz dijo: --Entonces uno de los dos tiene que irse. Asent. Estbamos en la zona comunal de la pirmide de Fritz. Se hallaban presentes una docena de esclavos, dos jugando a las cartas y el resto tumbados, sin hablar siquiera. En el mundo exterior estara comenzando el otoo; esta maana hara un poco de fro, despus de la helada nocturna. En la Ciudad el calor sofocante era inalterable. Nos sentamos aparte y hablamos en voz baja. Dije: --Supongo que no habrs averiguado nada. --Slo que por la Sala de los Trpodes es imposible. Los esclavos que trabajan en la Zona de Entrada no tienen nada que ver con los que estn dentro de la Ciudad. Son los que no han elegido los Amos y tienen envidia de los que entran aqu. No permitiran que nadie se dirigiera en direccin contraria. --Si pudiramos entrar por medio de una estratagema... atacarles... --Son demasiados, segn creo. Y hay otra cosa. --Qu? --Tu Amo te habl del Trpode destruido. Saben que hay cierto peligro, pero creen que procede slo de los chicos que an no tienen Placa. Si descubren que hemos conseguido entrar en la Ciudad con Placas falsas..., no deberan enterarse de eso. --Pero, si se escapa uno de nosotros, -arg-, eso no les pondr sobre aviso de todos modos? Nadie que lleve una Placa autntica querra irse de la Ciudad. --A menos que lo haga por el lugar de la Liberacin Feliz. No se efecta ningn control de los que (139) acuden all. Tenemos que conseguir que parezca que ha ocurrido as, y la

huida se mantendr en secreto. --Cualquier forma de huir vale ms que ninguna. Debemos suministrar informacin a Julius y a los dems. Fritz hizo un gesto de aquiescencia y yo volv a fijarme en su delgadez; el rostro, pese a estar demacrado, contrastaba por su tamao con el frgil cuello. Si slo poda huir uno, deba ser l. Yo tena un Amo amable para lo que se acostumbraba all y podra aguantar un ao o ms. Me haba dicho que esperaba que yo viera cmo la gran nave regresaba en todo su esplendor. Pero Fritz no llegara al final del invierno a menos que se fuera: de eso no caba duda. Fritz dijo: --Slo se me ha ocurrido una cosa. --De qu se trata? Dud y dijo: --S, ms vale que lo sepas, aunque no es ms que una idea. El ro. --El ro? --Penetra en la Ciudad, lo purifican y lo adaptan a las necesidades de los Amos. Pero tambin tiene una salida. Te acuerdas de que vimos el canal de salida al otro lado de los muros? Si pudiramos dar con el lugar desde el interior... Tal vez cupiera la posibilidad. --Claro, -lo pens-. Seguramente el ro entra por el otro lado de la Ciudad. --Seguramente, aunque no tiene por qu ser as. Pero en aquella zona es donde viven los Amos que no tienen esclavos. All no se puede indagar con tanta facilidad sin llamar la atencin. --Vale la pena intentarlo. --Vale la pena intentar cualquier cosa. Fritz dijo: --En cuanto encontremos un modo de salir, uno de los dos tiene que irse. Asent. De eso no haba duda, ni tampoco de (140) quin tena que ser. Pens en la soledad que entraaba quedarse atrs, sin tener ningn amigo en este lugar odioso, nadie con quien hablar. Excepto, naturalmente, mi Amo. Aquello slo serva para hacer ms estremecedora an la perspectiva. Pens en el mundo exterior, en el otoo; ya estaran cayendo y cuajando las primeras nieves en las Montaas Blancas, bloqueando la entrada del Tnel durante otro medio ao. Mir el reloj de la pared, que se divida en perodos y novenos (el tiempo de los Amos). Dentro de unos minutos tendra que volver a ponerme la mascarilla y recoger a mi Amo del trabajo para llevarlo a casa. Sucedi cuatro das despus. El Amo me mand a un recado. Una de las costumbres que tenan consista en friccionarse el cuerpo con diversos aceites y ungentos; me

mand ir a cierto sitio por un aceite concreto. Pareca una especie de tienda; tena en el centro una rampa espiral que se estrechaba hacia arriba y haba artculos expuestos a diferentes alturas. Digo una tienda, aunque no haba nadie encargado, al menos que yo viera, y al parecer no se pagaba ningn dinero. Esta pirmide estaba mucho ms alejada que las otras a las que sola ir. Supuse que el aceite que quera (me dio un recipiente vaco para que lo identificara) no se podra encontrar en ningn lugar ms cercano. Recorr lentamente la Ciudad y emple una hora bien larga entre la ida y la vuelta; volv agotado y empapado en sudor. Senta unas ganas atroces de ir a mi refugio, quitarme la mascarilla, lavarme y secarme, pero era inconcebible que un esclavo hiciera algo as sin antes presentarse ante su Amo. De modo que avanc en direccin contraria, hacia la habitacin-mirador, esperando encontrarle en el estanque. No estaba all, sino en un rincn apartado de la habitacin. Fui hasta l e hice la inclinacin reverencial. (141) Dije: --Quieres el aceite ahora, Amo, o lo pongo con los otros? No respondi. Aguard unos momentos y me dispuse a irme. Poda tratarse de una de esas veces en que se senta distante y poco comunicativo. Una vez cumplido mi deber, poda dejar el aceite en el armario y retirarme a mi refugio hasta que me llamase. Pero cuando me di la vuelta sac un tentculo y me cogi en vilo. Ms caricias, pens, pero no se trataba de eso. El tentculo me mantena en alto; los ojos me inspeccionaban sin parpadear. --Saba que eras raro, -dijo el Amo-. Pero no saba hasta qu punto. No respond. Me senta incmodo, pero como me haba acostumbrado a las licencias que me otorgaba y, en cierto modo, a sus actitudes extraas, no tena miedo. l prosigui: --Yo quera ayudarte, chico, porque eres amigo mo. Pens que tal vez fuera posible hacer ms cmodo tu refugio. En uno de los libros de relatos de tu gente se habla de un hombre que le proporcionaba a un amigo suyo algo que recibe el nombre de sorpresa. Eso era lo que yo quera hacer. De modo que te mand salir, me puse una mascarilla y entr en tu refugio. Descubr algo curioso. Lo haba mantenido oculto por detrs, con otro tentculo; lo sac y me lo ense: el libro en el que haba escrito las notas sobre lo que averiguaba. Ahora sent una gran inquietud. Me devan los sesos tratando desesperadamente de encontrar algo que decir, una explicacin, pero no se me ocurri nada. --Un ejemplar raro, -dijo-. Escucha y toma notas en un libro. Con qu objeto? Los humanos que tienen Placa saben que las cosas relativas a los Amos son maravillas y misterios que no es bueno que los hombres aprendan. Yo he hablado de ello y t has escuchado. T

(142) eras amigo mo, no es as? Aunque incluso en ese caso resultaba extrao que demostraras poco miedo porque te contaran lo que est prohibido. Un ejemplar raro, como he dicho. Pero despus tomar notas, en secreto, en tu refugio... La Placa debera prohibrtelo de modo absoluto. Vamos a examinar tu Placa, chico. Ahora hizo lo que yo tem que pudiera ocurrir el da que me peg, el da que me orden volver y me dijo que yo iba a ser su amigo. Mientras me sujetaba en vilo con un tentculo, desplaz otro hacia la parte inferior de la mascarilla, que era de material blando, y con la punta dura tante hacia arriba. Yo notaba cmo la punta, que se haba estrechado hasta tener el grosor de una aguja, aunque era dura y precisa, recorra los bordes de la Placa falsa, apretando y pellizcando. Sumamente extrao, -dijo el Amo-. La Placa no est unida a la carne. Aqu hay algo que va mal, muy mal. Va a ser necesario investigar. Chico, te tienen que examinar los... La palabra que dijo careca de significado: me imagino que estara hablando de un grupo especial de Amos que estudiaran la insercin de Placas. Lo que estaba claro era que yo me encontraba en una situacin desesperada. Ignoraba si podran leer mi mente cuando la examinaran, pero al menos se enteraran de la existencia de Placas falsas y estaran alerta contra nuestra empresa. Evidentemente, examinaran el resto de los esclavos de la Ciudad, en cuyo caso Fritz tambin estaba perdido. Sera intil luchar contra l. Aun en plena forma y con un peso normal, un hombre no era rival frente a la fuerza de los Amos. El tentculo rodeaba la cintura, de modo que tena los brazos libres. Pero de qu me serva? A menos que... El ojo, central, situado por encima de la nariz y de la boca de aquella criatura, me miraba fijamente. Saba que algo iba mal pero todava no me consideraba un peligro. No se acordaba de lo que me dijo una vez cuando le estaba dando una friccin y se me resbal el cepillo. (143) Dije: --Amo, puedo explicrtelo. Acrcame. El tentculo me acerc a l. No me encontraba a ms de dos pies de distancia. Inclin la cabeza hacia la derecha como si fuera a ensearle algo en relacin con la Placa. Aquel movimiento ocult otro que yo iniciaba, y ya fue tarde para que lo detuviera o me alejara de s. Con los msculos en tensin, puse hasta la ltima onza de la fuerza que tena en un gancho de derecha. Le alcanc en el lugar donde le haba rozado con aquel utensilio, entre la boca y la nariz, pero esta vez apoyndome con toda mi fuerza corporal. Slo emiti un alarido, que se interrumpi, bruscamente, y al mismo tiempo me arroj lejos de s con el tentculo que me tena cogido. Me di un fuerte golpe contra el suelo, a varias yardas de distancia, y resbal

hasta el mismo borde del jardn de agua. Apenas estaba consciente cuando me levant tambalendome y casi me caigo en las aguas vaporosas. Pero el Amo se haba desplomado al arrojarme. All yaca, boca abajo, en silencio. -----------------------------------------------(144)

CAPTULO DIEZ BAJO LA MURALLA DE ORO -----------------------------------------------Me qued un momento junto al estanque tratando de pensar qu poda hacer. Estaba aturdido por el golpe y tambin por mi accin. Con un golpe prcticamente idntico al que acab con mi rival en los Juegos haba dejado fuera de combate a un Amo. Ya estaba hecho y me pareca increble. Me qued mirando la enorme figura cada con sentimientos confusamente encontrados. El asombro y el orgullo se entremezclaban con el temor; aun no teniendo Placa resultaba imposible no sentir temor ante el poder de estas criaturas, ante su tamao y fortaleza. Cmo me haba atrevido yo, un simple humano, a golpear a una de ellas, aunque fuera en defensa propia? Sin embargo, estos sentimientos se esfumaron, dando paso a un temor ms concreto y prctico. Haba obrado impulsivamente, forzado por la difcil situacin en que me encontraba. Ahora mi situacin era casi igual de apremiante. Al atacar a un Amo me haba descubierto sin remedio. Tena que decidir qu hacer a continuacin, y tena que decidirlo rpidamente. Estaba inconsciente, pero... durante cunto tiempo? Y cuando se recuperara... Mi instinto me deca que huyera, que me fuera lo ms lejos posible de aquel lugar, lo ms rpidamente posible. Pero me daba cuenta de que actuar as no era (145) ms que sustituir una pequea trampa por otra mayor. Estaba en un lugar donde no poda sobrevivir mucho tiempo sin entrar en un refugio o en una comunal (donde los dems esclavos, una vez alertados, estaran al acecho del malvado que haba osado alzar su mano contra los semidioses). Recorr la habitacin con la mirada. No se mova nada, exceptuando las chispas que se elevaban una a una en la pequea pirmide transparente que empleaban los Amos para medir el tiempo. No se haba movido. Volv a recordar lo que me haba dicho: los Amos podan quedar malheridos si se

les golpeaba en aquel punto. Podan incluso morir. Sera posible? Seguro que no. Pero no se haba movido; sus tentculos yacan inertes en el suelo. Tena que averiguar la verdad, lo cual implicaba examinarle. Al igual que ocurre con los hombres, en determinados lugares haba venas superficiales y, pese a la dureza abrasiva de la piel, se poda percibir el pulso lento y pesado de la sangre. Tena que comprobarlo. Pero, ante la idea de acercarme a l, el miedo se volvi a aduear de m, redoblado. Una vez ms quise salir corriendo, huir de la pirmide mientras la salida siguiera estando franca. Me temblaban las piernas. Durante un momento me result imposible moverme. Despus me obligu a avanzar, de mala gana, hasta donde se encontraba mi Amo. Lo que tena ms cerca era la punta de un tentculo. Me agach, atemorizado; lo toqu, me estremec y retroced; entonces, haciendo un gran esfuerzo, lo levant. Estaba inerte y cay flccidamente cuando lo solt de nuevo. Me acerqu ms, me arrodill junto al cuerpo y tante en busca de la vena que tienen junto a la base del tentculo, entre ste y el ojo central. Nada; hice presin una y otra vez, venciendo el asco. No haba pulso ninguno. Me levant y me alej de l. Lo increble era ms increble an. Haba matado a un Amo. (146) Fritz dijo: --Ests completamente seguro? Hice un gesto afirmativo con la cabeza. --Totalmente. --Cuando duermen parece que estn muertos. --Pero les sigue latiendo el pulso. Me fij una vez que se qued dormido en el jardn de agua. Est muerto, seguro. Nos encontrbamos en la zona comunal de su pirmide. Me haba metido a hurtadillas en la casa de su Amo, despus traje su atencin sin que ste me viera y le susurr que tenamos que hablar urgentemente. Baj un noveno ms tarde. Supuso que habra ocurrido algo importante porque ninguno de los dos habamos intentado nunca establecer contacto de ese modo. Pero la verdad lo dej desconcertado, como antes me dejara desconcertado a m. Despus de que le asegurara que el Amo estaba efectivamente muerto, se qued callado. Yo dije: --Tendr que buscar una forma de salir. Se me ocurri intentarlo por la Sala de los Trpodes, aunque es muy difcil. Pero pens que era mejor decrtelo antes. --S -se cruz de brazos-. Por la Sala de los Trpodes no se puede. Por donde hay ms posibilidades es por el ro. --Pero no sabemos por dnde sale.

--Podemos buscarlo. Aunque nos har falta tiempo. Cundo le echarn de menos? --Cuando tenga que volver a su puesto. --Eso cundo es? --Maana, en el segundo perodo. Estbamos a media tarde. Fritz dijo: --Disponemos de la noche. En todo caso, es el mejor momento para indagar en una zona donde no debera haber esclavos. Pero primero tenemos que hacer otra cosa. (147) --De qu se trata? --No deben descubrir que alguien que lleva Placa es capaz de desafiar a los Amos, de golpear y matar a uno. --Ahora que ya lo he hecho es un poco tarde. No s cmo bamos a deshacernos del cuerpo, y aunque lo hiciramos, lo echaran de menos. --Podramos hacer que pareciera un accidente. --T crees? --Tenemos que intentarlo. l te dijo que un golpe ah poda ser mortal, de modo que seguramente ha sucedido antes, aunque no como consecuencia de una agresin. Creo que deberamos ir all enseguida y ver qu podemos hacer. He dejado pendiente un recado que me servir de excusa. Pero es mejor que no vayamos juntos. Ve t primero y yo ir dentro de unos minutos. Asent: --Vale. De vuelta, cruc la Ciudad apresuradamente, pero cuando llegu a mi pirmide vi que mi paso era vacilante y me qued unos segundos parado en el pasillo exterior, tratando de darme nimos para apretar el botn que abra la puerta. Tal vez me hubiera equivocado. Tal vez su pulso fuera muy dbil, yo no lo hubiera detectado y a estas alturas ya se hubiera recobrado. O tal vez lo hubiera encontrado otro Amo. Era cierto que llevaba una vida solitaria, pero algunas veces se visitaban. Pudiera haber ocurrido as, por mala suerte. Sent fuertes impulsos de salir corriendo. Creo que fue el saber que Fritz vendra despus lo que me dio fuerzas para entrar. Y no haba cambiado nada. All yaca, inmvil, en silencio, muerto. Lo mir fijamente, nuevamente perplejo de ver lo que haba sucedido. An segua mirndole cuando o los pasos de Fritz, que vena. l tambin sinti temor al verlo, pero se recobr enseguida. Dijo: --Creo que tengo un plan. No me dijiste que utilizaba burbujas de gas? (148) --S. --Me he fijado en que mi Amo se muestra confuso cuando toma muchas, tanto en sus movimientos como mentalmente. Una vez resbal y cay en el

jardn de agua. Si pudiera parecer que eso es lo que le pas al tuyo... Dije yo: --Est muy lejos de la piscina. --Tenemos que arrastrarlo hasta all. Dije, dubitativo: --Podremos? Debe de pesar muchsimo. --Podemos intentarlo. Lo arrastramos tirando de los tentculos. El tacto era repugnante, pero se me olvid con el esfuerzo de intentar moverle. Al principio pareca que estaba pegado al suelo y pens que deberamos abandonar la idea. Pero Fritz, que en aquella poca estaba mucho ms dbil que yo, luchaba contra aquel peso con su cuerpo enflaquecido, lo cual me hizo sentirme avergonzado y tirar con ms fuerza. Se movi un poco, y luego ms. Lentamente, jadeando y sudando an ms que de costumbre, parndonos muchas veces, lo arrastramos por la habitacin hasta el estanque. Para completar nuestra labor tuvimos que meternos nosotros tambin en el estanque. El agua estaba muy caliente, casi no se poda soportar, y en el fondo nuestros pies tocaban un cieno repugnante. El agua nos llegaba por el cinturn que ajustaba las mascarillas. Nos abrimos paso apartando unas plantas que parecan de goma; algunas se nos quedaban enredadas. Despus tuvimos que tirar con fuerza de los tentculos, sincronizando los tirones, arrastrando el cuerpo de costado, dando bruscas sacudidas. Hasta que alcanzamos el punto de equilibrio y medio se derrumb, medio se desliz hacia nosotros, rodando hasta el agua como si fuera un pesado tronco. Salimos y nos quedamos mirndole. El Amo flotaba sobre el agua humeante, tres cuartas partes (149) sumergido, con un ojo apuntando, ciego, hacia arriba. Casi ocupaba toda la anchura del estanque. Estaba demasiado agotado para pensar. Hubiera podido dejarme caer al suelo y quedarme all. Pero Fritz dijo: --Las burbujas de gas. Abrimos media docena, las apretamos para liberar la neblina parda y las esparcimos en torno al borde del estanque, como habra hecho el Amo despus de usarlas. Fritz pens incluso en volver a meterse en el estanque y dejarle una burbuja adherida. Despus fuimos juntos al refugio, nos quitamos las mascarillas, nos lavamos y nos secamos. Necesitaba descansar e inst a Fritz para que hiciera lo mismo, pero dijo que l tena que volver. Era ms importante que nunca no correr riesgos innecesarios. Se nos echaba la noche encima; afuera estaran encendiendo los faroles de luz verde. Regresara ahora. Cuando yo estuviera preparado deba seguirle y aguardarle en la zona comunal de su pirmide. l bajara cuando se acostara su Amo y juntos iramos a buscar el ro. Cuando se fue, me tumb un rato, pero me daba miedo quedarme dormido

(y quiz encontrarme al despertar con que haba otro Amo y con que se haba descubierto la muerte). De modo que me levant e hice los preparativos. Arranqu las pginas del libro donde haba tomado mis notas, las guard en un recipiente vaco y me deshice del resto del libro introducindolo en el compartimiento donde se destruan los desperdicios. Cerr el envase y lo met en la mascarilla antes de ponrmela. Entonces me asalt una idea, cog otros dos envases pequeos y sal del refugio. Uno lo llen con agua del estanque y dej que el otro se llenara con el aire de los Amos, cerrando los dos. Despus volv al refugio y los introduje tambin en la mascarilla, donde quedaron descansando sobre mi clavcula. Tal vez fueran de utilidad para Julius y los dems. (150) Todo ello, por supuesto, en el caso de que saliramos de la Ciudad. Procur no pensar en las escasas posibilidades que tenamos. Tuve que esperar a Fritz mucho tiempo, y cuando lleg vi que tena seales recientes en la espalda y en los brazos. Dijo que s, que le haban pegado por llegar tarde del recado. Pareca cansado y enfermo. Suger que se quedara a descansar mientras yo me iba solo a localizar el ro, pero no quiso ni or hablar de aquello. Yo me orientaba muy mal dentro de la Ciudad y lo nico que iba a hacer era dar vueltas en crculo. Esto era completamente cierto: haba tardado mucho en aprender a moverme por aquel laberinto, y slo para ir a ciertos lugares que me eran familiares. Dijo l: --Has comido ltimamente, Will? Negu con la cabeza: --No tena hambre. --Pero tienes que comer de todos modos. He bajado comida. Adems, bebe todo lo que puedas y tmate una barra de sal. Cmbiate las esponjas de la mascarilla antes de que salgamos. No sabemos cunto tiempo pasar antes de que podamos volver a respirar un aire en condiciones. Todo esto era cierto y yo no haba cado en ello. Estbamos solos en la zona comunal. Engull la comida que me dio, deshice una barra de sal y me la com. Beb agua hasta que me pareci que iba a reventar. Despus cambi las esponjas de la mascarilla y me la puse. Dije: --Supongo que no podemos desperdiciar tiempo. --No, -su voz me llegaba amortiguada a travs de la mscara-. Es mejor que nos vayamos inmediatamente. Fuera estaba oscuro, exceptuando los lugares donde los faroles formaban pequeos crculos de (151) luminiscencia verde; pens que parecan lucirnagas gigantescas. El calor no haba disminuido, por supuesto. Jams disminua. Casi inmediatamente

empez a acumularse sudor en el interior de mi mascarilla. Seguimos avanzando, con aquel paso bamboleante que empleaban los esclavos como mejor manera de contrarrestar la gravedad que soportaban sus miembros. El sector por el que Fritz pensaba que tal vez saliera el ro quedaba lejos. En vehculo habramos llegado rpidamente, pero era inconcebible que unos esclavos viajaran en vehculo a menos que les acompaara un Amo. Tenamos que ir caminando penosamente. Haba pocos Amos y no vimos a ningn esclavo. Fritz sugiri que nos separsemos; l iba delante de m, justamente en el lmite que alcanzaba mi vista. Era posible justificar que un esclavo saliera de noche, pues poda estar haciendo algn recado para un Amo que an tuviera algo que hacer; dos juntos resultara raro. Me hice cargo de ello, aunque no me haca gracia el aislamiento y me costaba no perderle al tiempo que mantena la distancia. bamos de una zona iluminada a otra y haba un tramo intermedio en el que se avanzaba por entre una oscuridad casi total, pues del siguiente farol no se vea ms que un tenue resplandor verde a lo lejos. Supona un esfuerzo para los ojos y para la mente al mismo tiempo, sobre todo en el papel de retaguardia que me haba tocado. La presencia de un Amo se detectaba con cierta antelacin. Con los tres pies simtricamente desplegados producan un ruido caracterstico, seco y montono, sobre el suelo liso y duro. Al pasar bajo un farol lo o detrs de m. Y cada vez ms fuerte, pues se mova con ms rapidez que nosotros. Pens que podra llegar a mi altura en el tramo oscuro y quise escabullirme. Pero no haba ninguna bocacalle por all y poda levantar sospechas. Y adems poda perder el contacto con Fritz. Segu adelante y me vinieron a la memoria unos versos que encontr en un libro viejo, en casa: (152) 0 4 Como al que por un sendero desolado De su mano el miedo lleva. Una sola vez se ha vuelto, una ha mirado, Ya no vuelve la cabeza: Ahora sabe que un terrorfico demonio Va siguindole de cerca. Yo no me volv, pero tampoco era necesario, pues saba muy bien qu tena detrs. Nos encontrbamos en una parte de la ciudad que me era

enteramente desconocida y sbitamente ca en la cuenta de que si me preguntaban no sabra qu responder. Trat de pensar una respuesta, pero tena la mente en blanco. Llegu al tramo oscuro; detrs de m segua aquel ruido. Pens que ya debiera haberme dado alcance y llegu al terrible convencimiento de que haba aminorado el paso deliberadamente, de que estaba examinndome y se dispona a abordarme. Segu, esperando que en cualquier momento resonara por detrs la voz del Amo; tal vez me asiera con un tentculo y me levantara en vilo. Apenas vea la figura de Fritz, que ya se perda en la oscuridad, despus de haber rebasado la siguiente luz. Luz que yo tena cada vez ms cerca. Quise forzar los msculos para iniciar una lenta carrera; sin embargo, no s cmo, me mantuve fiel a mi resolucin inicial. Ya tena encima aquellas pisadas huecas; me pareca que se oan con ms fuerza que nunca. Me rebasaron y sent que me desplomaba, abandonndome a la debilidad del alivio. Pero la cosa no quedaba ah. Fritz ya se haba desvanecido en el siguiente tramo oscuro, y a continuacin lo hizo el Amo. Yo fui en pos de ellos. La luz se disip, quedando solamente un fulgor lejano. Despus se hizo ms ntida. Vea el globo luminoso, suspendido de un largo brazo curvo. E inmediatamente despus del mismo... El Amo estaba all, y Fritz tambin. Estaban (153) parados; la alta silueta del Amo se inclinaba sobre Fritz. O el lejano sonido de una conversacin. Quise pararme, volver a perderme en las sombras, pero as poda llamar su atencin. Tena que seguir adelante, pasara lo que pasara. Y retirarme significara abandonar a Fritz. Segu. Si l se encontraba en un apuro... No iba a presentrseme la oportunidad de engaarle y darle otro puetazo como el que acab con la vida de mi Amo. Me vi temblando, al mismo tiempo temeroso y decidido. Despus tuve una segunda sensacin de alivio: vi que el Amo segua su camino y a continuacin, ms lentamente, Fritz. Me aguard oculto entre las sobras. Yo dije: --Qu ha pasado? Qu quera saber? Fritz hizo un gesto negativo con la cabeza. --Nada. Me tom por el esclavo de un conocido suyo. Creo que tena que decirle algo. Pero como yo no era el que buscaba, sigui adelante. Respir hondo el aire de la mascarilla. --Cre que todo haba terminado. --Y yo tambin. En medio de la oscuridad no me era posible verle, pero advert que le temblaba la voz. Dije: --Quieres descansar? --No. Seguiremos adelante.

Una hora ms tarde descansamos. En un espacio abierto encontramos un jardn triangular de grandes dimensiones; en uno de los lados haba una especie de sauces llorones, slo que a gran escala, cuyas ramas caan hasta el suelo junto al estanque. Ocultos tras ellas no poda vernos nadie que pasara por all. Aunque en realidad ya haca algn tiempo que no veamos a nadie por las calles y rampas, y tampoco haba rastro de ningn Amo ni dentro del estanque ni en los alrededores. Nos tumbamos bajo las frondas viscosas, que, pese a que en (154) la Ciudad no existan los vientos ni las brisas, de vez en cuando nos rozaban levemente. El suelo segua tirando de nosotros, pero era una delicia no tener que esforzarnos para contrarrestarlo, quedarnos all, echados, sin movernos. Me hubiera gustado retirar el sudor acumulado en la mscara, pero incluso aquella incomodidad no era ms que una molestia menor. Dije: --Has estado antes en esta parte de la Ciudad, Fritz? --Slo una vez. No estamos lejos de los lmites. --Frente a la entrada del ro? --Ms o menos frente a ella. --Entonces cuando encontremos la Muralla podremos empezar a buscar el desage. --S. Desde luego, en adelante tendremos que andarnos con ms cuidado. No es hora de estar haciendo recados, y estamos llegando a la zona donde viven los Amos que no tienen esclavos. Hemos de ser ms precavidos. --Tampoco parece que ellos salgan de noche. --No. Es una suerte. Pero no podemos estar completamente seguros. Tienes sed? --Un poco. No mucha. --Yo s. Aunque de nada sirve pensarlo. Puesto que no hay esclavos en esta parte de la Ciudad, no habr zonas comunales, -se puso lentamente en pie-. Creo que es mejor que sigamos. Durante la bsqueda vimos cosas raras. Una era un gran hueco, un tringulo de cien yardas de lado, muy profundo; en el fondo brillaba una luz verde sobre un lquido viscoso e hirviente en cuyo seno se formaban lentamente burbujas que estallaban. En otro lugar haba una complicada estructura a base de varas metlicas y pasarelas que ascendan, perdindose en la oscuridad de (155) la noche, y que al parecer apuntaban hacia unas luces situadas muy por encima de nuestras cabezas. Una vez, al volver una esquina, Fritz, que iba delante de m, se detuvo, pero me hizo seas para que me acercara. As lo hice, con sigilo, y juntos contemplamos la escena. Era un pequeo jardn

de agua en el que slo haba unas pocas plantas de escasa altura. Dentro haba dos Amos; uno era el que habamos visto venir hacia este sector. Estaban enzarzados en lo que pareca un combate normal, con los tentculos entrelazados, forcejeando; su lucha y sus movimientos agitaban las aguas. Nos quedamos mirando unos momentos, y despus, sin entender nada, nos volvimos en silencio y fuimos por otro camino. A su debido tiempo llegamos a la Muralla. Bajamos por una rampa situada entre dos pirmides pequeas y nos encontramos frente a ella. Se extenda a derecha e izquierda, dorada incluso bajo el verde mortecino de los faroles; en la lejana se perda su leve curvatura cncava. Tena la superficie lisa y dura, sin fisuras; no ofreca ni un solo punto de apoyo, y hasta donde alcanzaba la vista, tanto por arriba como por los lados, no se apreciaba ninguna modificacin. Contemplarla resultaba desalentador. Dije: --Crees que estamos cerca de donde debiera encontrarse el ro? A la luz del farol vi cmo suban y bajaban las costillas de Fritz. Yo estaba agotado, pero l lo estaba mucho ms. Dijo: --Tendramos que estarlo. Pero es un ro subterrneo. --Habr algn modo de bajar? --Esperemos que s. Mir aquella pared sin accidentes. --En qu direccin vamos? --Da igual. Por la izquierda. T oyes algo? --Como qu? --Ruido de agua. (156) Escuch atentamente. --No. --Ni yo tampoco, -sacudi la cabeza, como si quisiera despabilarse-. Por la izquierda mismo. Poco despus comenz a acuciarme la sed. Intent deshacerme de aquel pensamiento, pero se volva a aduear de m a cada momento. Despus de todo, estbamos buscando agua. Me la imagin: fra, cristalina, como los arroyos que bajaban de las Montaas Blancas. Era una imagen que me atormentaba, pero no me la poda quitar de la cabeza. Siempre que encontrbamos una rampa descendente investigbamos. bamos a parar a misteriosos laberintos; en algunos se amontonaban cajas, bidones, esferas de metal; en otros haba mquinas que despedan ruidos, zumbidos y, a veces, chispas. En la mayora no haba nadie, pero en unos pocos lugares se vean dos o tres Amos que manipulaban unos paneles llenos de agujeros y botones. Caminbamos en silencio, cautelosamente, y no nos vieron. En una gran caverna se fabricaban burbujas de humo. Salan de las fauces de una mquina, bajaban por un canal en forma de uve y caan al interior de unas cajas que cuando estaban llenas se cerraban solas y se alejaban automticamente. En un lugar todava mayor estaban fabricando

comida y reconoc por el color y la forma de las bolsas que era de una clase que a mi Amo le gusta mucho. Le gustaba, me correg. Aquella idea me hizo sentir un acceso de pnico. Habran encontrado el cuerpo? Estaran ya buscando el esclavo desaparecido? Cuando subamos por una rampa, camino de la superficie, Fritz dijo: --Creo que hemos debido equivocarnos al escoger la izquierda. Ya hemos andado mucho. Tenemos que volver y probar en la otra direccin. --Antes un descanso. Slo unos minutos, -en su voz haba desaliento-. No tenemos mucho tiempo. (157) As que regresamos penosamente por donde habamos venido, detenindonos de vez en cuando por si oamos el ruido de mquinas. Llegamos al punto en que nos habamos encontrado la Muralla y, trabajosamente, seguimos. Me di cuenta de que algo haba cambiado, y al levantar la mirada, vi que a nuestra espalda la oscuridad se tea tenuemente de verde. La noche finalizaba. Despuntaba la aurora y no estbamos ms cerca de encontrar una salida, ni ms cerca de aquel ro esquivo. El da aclaraba. La sed era ms intensa que el hambre, pero la debilidad fsica pareca a veces superar a ambas. Apagaron los globos verdes. Vimos de lejos a un Amo por la calle y nos escondimos tras el borde de un jardn de agua hasta que se fue. Un cuarto de hora despus tuvimos que eludir a otros dos. Yo dije: --Dentro de poco las calles estarn atestadas. Tendremos que dejarlo hasta esta noche, Fritz, y regresar a un lugar donde podamos quitarnos las mascarillas, comer y beber. --Dentro de unas horas le encontrarn. --Ya lo s. Pero qu otra cosa podemos hacer? Hizo un gesto negativo con la cabeza. --Yo tengo que descansar. Se tumb y yo me agach dispuesto a echarme a su lado. Estaba mareado por la debilidad, y la sed me desgarraba la garganta como un animal furioso. Fritz pareca encontrarse en peores condiciones incluso. De todos modos, no debamos quedarnos all. Le dije que debamos levantarnos y l no contest. Me puse de rodillas y le tir del brazo. Entonces l dijo, con la voz sbitamente encendida por la excitacin: --Creo que... Escucha. Escuch y no o nada. As se lo dije. l me contest. --Tmbate y aplica el odo al suelo. El sonido llega mejor as. Escucha! (158) As lo hice, y al cabo de un momento lo o: un ruido dbil y apresurado que poda ser el murmullo lejano de unas aguas tumultuosas. Apret la oreja contra la superficie de la carretera, hacindome dao en

la cara con la mascarilla. Estaba all, sin duda, un torrente subterrneo. Aquel ruido era un suplicio que agudizaba an ms la sed, pero senta que tambin poda pasar aquello por alto. Por fin habamos encontrado el ro. Es decir, sabamos aproximadamente dnde estaba. Encontrarlo de hecho poda llevar algo ms de tiempo. Exploramos sistemticamente todas las rampas descendentes de la zona, comprobando si se oa algo a travs del suelo. Unas veces el ruido era ms fuerte, otras ms dbil. Una vez lo perdimos del todo y tuvimos que retroceder para proseguir la bsqueda. Haba avenidas engaosas que se mostraban prometedoras, pero que resultaban infructuosas y llevaban a callejones sin salida. Tenamos que esquivar cada vez ms Amos, u ocultarnos hasta que hubieran pasado. Una rampa de aspecto prometedor llevaba hasta una sala enorme donde haba veinte hombres o ms haciendo algo delante de unos bancos: bien pudiera ser que el ro se encontrara al fondo, pero no nos atrevimos a cruzar. Y el tiempo pasaba; en la superficie estbamos en pleno da. Entonces, de un modo totalmente inesperado, topamos con l. Haba una rampa muy empinada, por la que fuimos resbalando, corriendo el riesgo de caernos; tras un tramo recto volva a descender, formando una espiral. Fritz me agarr el brazo y seal. Ms adelante haba una caverna de techo puntiagudo en cuyo interior se encontraban montones de cajas que alcanzaban la altura de un hombre. Al fondo, slo visible a la luz de los globos verdes que colgaban del techo a intervalos regulares, brotaba agua de un enorme agujero, formando un estanque de unos cincuenta pies de anchura. (159) --Lo ves? -pregunt Fritz-. La Muralla. Era cierto. Al fondo de la caverna, al otro lado del estanque, se distingua un destello oro mate; no haba error posible, era la superficie interior de la barrera que rodeaba la Ciudad, sobre la cual descansaba la cpula. Contra ella se estrellaba la espuma que se formaba en el estanque. El agua que brotaba era la que ya haba circulado por la Ciudad, el desage de centenares de jardines de agua. Despeda vapor. Formaba la charca y despus... tena que salir por debajo de la Muralla: no caba otra explicacin. Avanzamos por la caverna cautelosamente, entre montones de cajas, hasta que llegamos al borde de la charca. Vimos que en el agua haba cosas que parecan redes verticales, y tambin vimos que el agua slo despeda vapor por el lugar de entrada. Fritz baj, acercndose ms a la Muralla, y meti una mano. --Aqu est bastante fresca. Las redes deben de retener el calor para que no lo pierda la Ciudad, -se qued mirando las profundidades agitadas, verdosas como consecuencia de las luces que colgaban sobre ellas-. Will, deja que te lleve la corriente. Antes de que te vayas pondr cierre a los

respiraderos de tu mascarilla. La mascarilla tiene aire suficiente para que respires durante cinco minutos: ya lo he comprobado. l llamaba "cierre" a una sustancia que los Amos utilizaban para taponar recipientes que se hubieran abierto. Era un lquido que se guardaba en un tubo pero se secaba y endureca nada ms salir. Yo dije: --Primero te lo pondr yo a ti. --Pero si yo no voy. Me qued mirndole fijamente. --No seas tonto. Tienes que venir. --No. No deben sospechar nada. --Pero sospecharn cuando descubran que me he ido. --No lo creo. Tu Amo muri como consecuencia (160) de una cada, un accidente. Qu hara un esclavo ante una cosa as? Creo que muy probablemente ira al Lugar de la Liberacin Feliz, porque para l ya no tendra sentido seguir viviendo. VI que era un argumento poderoso, pero dije, dubitativo: --Podran pensar eso, pero no podemos estar seguros. --Podemos ayudarles a que lo piensen. Conozco a algunos esclavos de tu pirmide. Si le digo a alguno que te he visto y que me dijiste dnde pensabas ir... Tambin me haca cargo de aquello. Fritz haba calculado las cosas muy bien. Dije: --Si te escaparas t y yo regresara... Dijo con paciencia: --Sabes que no resultara. Es tu Amo el que est muerto, no el mo..., eres t el que debera ir al Lugar de la Liberacin Feliz. Si vuelves, te interrogarn. Sera fatal. --No me gusta, -dije. --No importa lo que te guste, ni lo que me guste a m. Uno de los dos tiene que irse, volver para contar a Julius y a los otros lo que hemos averiguado. Es ms seguro que seas t -me dio un apretn en el brazo-. Yo ya saldr. Ahora que ya s dnde est el ro, es fcil. Dentro de tres das, dir a los dems esclavos de mi pirmide que me encuentro demasiado enfermo para trabajar y que, por tanto, he optado por el Lugar de la Liberacin Feliz. Me quitar de en medio y por la noche vendr aqu. Yo dije: --Te esperar fuera. --Espera tres das, ms no. Debes volver a las Montaas Blancas antes de que llegue el invierno. Y ahora tienes que darte prisa, -sonri forzadamente-. Cuanto antes te sumerjas, antes podr volver y beber agua. Extendi el cierre sobre los respiraderos de mi (161) mascarilla, despus de haberme indicado que respirara hondo. Al cabo de

unos segundos hizo un gesto afirmativo con la cabeza, indicando que ya se haba endurecido el cierre. Volvi a darme un apretn en el brazo y dijo: "Buena suerte". Se le oa ms lejos, ms amortiguado que de costumbre. No me atrev a demorarme ms. El nivel del agua estaba unos seis pies por debajo del muro de contencin. Trep a l y me sumerg, muy hondo, en las aguas turbulentas. -----------------------------------------------(162)

CAPTULO ONCE DOS, CAMINO DE CASA -----------------------------------------------Hacia abajo, hacia abajo, penetrando en la oscuridad. La corriente me arrastraba y yo avanzaba con ella, impulsndome a travs del agua, intentando tosca y dbilmente nadar. Nadaba a un tiempo hacia adelante y hacia abajo. Toqu algo con la mano y luego me di un golpe doloroso en el hombro, y supe que haba llegado a la Muralla. Pero segua sin haber salidas, ni rastro de aberturas, y la corriente segua arrastrndome hacia abajo. Me asaltaban una infinidad de posibilidades y temores. El agua podra salir a travs de una verja que me resultara imposible quitar. O acaso hubiera ms redes en las que quedara atrapado. Toda la empresa pareca desesperada. Notaba la presin del aire en los pulmones, el comienzo de un estruendo en la cabeza. Aspir un poco de aire y despus inspir otro poco. Fritz dijo que cinco minutos. Cunto tiempo llevaba sumergido? Me di cuenta de que no tena ni idea, puede que diez segundos, o puede que diez veces eso. El pnico, el temor a ahogarme, se apoder de m, y quise dar la vuelta y nadar hacia arriba, contra la fuerza del agua, hacia la superficie donde haba dejado a Fritz. Y segu nadando, descendiendo, procurando dejar la mente en blanco, no pensar en nada, excepto en la necesidad de resistir. Si abandonaba ahora, estbamos perdidos. Y no debamos perder. Uno de los dos tena que salir. Muy por encima de m se divisaba un tenue (163) resplandor verdoso, pero todo en derredor y por debajo de m haba oscuridad, y yo me estaba sumergiendo cada vez ms en ella. Tom otra bocanada de aire, poco profunda, para aliviar mis doloridos pulmones. Me pregunt si habra rebasado el punto en el que ya no era posible volverse. Despus una turbulencia; la corriente se interrumpa y cambiaba de

direccin. Tante hacia delante; segua encontrando una solidez infranqueable. Hacia abajo, hacia abajo... Un borde, una abertura. La corriente me arrastr hacia all y comprend que ahora ya no poda elegir. La corriente cobr ms fuerza, era ms estrecha. Tena que seguir porque ya no haba esperanza de volver. De modo que segu nadando y siendo arrastrado en medio de una oscuridad total. Tomaba bocanadas poco profundas cuando me pareca que era necesario. A medida que iba pasando el tiempo resultaba ms difcil medirlo. Tena la impresin de llevar horas all, no minutos. A veces tropezaba con la cabeza contra la dura superficie que tena encima; si me desplazaba hacia abajo unos pocos pies poda tocar el fondo del conducto. Una vez roc con la mano extendida una pared lateral pero estaba demasiado preocupado por pasar como para querer determinar su anchura. Ya no bastaba con las respiraciones poco profundas: tena que coger ms aire. Y esto tampoco serva. Respiraba el mismo aire que exhalaba. Sent un martilleo en el interior de la cabeza. Brot all una oscuridad que rivalizaba con la oscuridad del agua. No haba ninguna esperanza, era una trampa sin salida. Era mi fin, y tambin el de Fritz, y el de todos los que habamos dejado atrs, en las Montaas Blancas... el de toda la humanidad. Ya poda renunciar, dejar de luchar. Y sin embargo... Al principio fue un brillo debilsimo, algo que slo un optimismo inextinguible poda considerar luz. Pero segu agitando mis brazos cansados, y vi que aumentaba. Se filtraba una claridad; luz blanca, no (164) verde. Deba de ser el final del tnel. El pecho me dola atrozmente, pero vi que poda pasarlo por alto. Ms cerca, ms claro, pero todava fuera de mi alcance. Una brazada ms, me dije a m mismo, y otra, y otra. La claridad estaba justamente encima de m; patale y me abr paso hacia ella, denodadamente. Cada vez ms claro, hasta que irrump en medio de la luminosidad cegadora del cielo abierto. El cielo, pero no el aire por el que clamaban mis pulmones torturados. La mscara sellada me lo impeda. Intent soltar la hebilla del cinturn pero tena los dedos demasiado dbiles. El ro me arrastraba, pero la mscara me mantena a flote. Me mantena a flote y tambin me asfixiaba. Lo volv a intentar y volv a fracasar. Qu terrible irona pens- haber llegado tan lejos para morir de asfixia despus de encontrar la libertad! Agarr fuertemente la mascarilla, sin resultado. Me colmaba una sensacin de fracaso y de vergenza, y luego aquella oscuridad que durante tanto tiempo haba dominado se precipit sobre m y me engull. Decan mi nombre, pero desde muy lejos. --Will... Pens, amodorrado, que algo no encajaba. Era mi nombre, pero... lo pronunciaban a la inglesa, no con la "uve" inicial a la que me haba acostumbrado desde que hablbamos en alemn. Estara muerto? En el

cielo, quiz? --Ests bien, Will? Hablaban ingls en el cielo? Pero era ingls con un acento... una voz que me sonaba. Larguirucho! Es que Larguirucho tambin estaba en el cielo? Abr los ojos y le vi de rodillas, inclinado sobre m, en la orilla cenagosa del ro. Dijo, con alivio: --S, ests bien! --S -orden mis impresiones dispersas. Una (165) maana luminosa de otoo... el ro que corra a nuestro lado... el sol, del que apart la vista automticamente... y ms lejos... la gran Muralla de oro, rematada por la vasta burbuja de cristal verde. Estaba de verdad fuera de la Ciudad. Me qued mirndola fijamente. --Pero cmo es que ests aqu? La explicacin era sencilla. Despus de que Fritz y yo nos hubiramos ido, transportados por los Trpodes, l tena intencin de regresar a las Montaas Blancas para contar a Julius lo que haba sucedido. Pero no senta un deseo apremiante de hacerlo y se qued en la ciudad unos cuantos das, escuchando todo lo que se deca por si pudiera ser de utilidad. Una de las cosas que averigu fue el emplazamiento aproximado de la Ciudad, y pens que no estara de ms ir a echarle un vistazo. Le dijeron que se hallaba situada al otro lado de un afluente del gran ro por el que habamos venido juntos. Cogi el bote del ermitao y rem hacia el sudeste. Cuando la encontr, decidi inspeccionarla. No se atrevi a correr el riesgo de acercarse a la Muralla de da, pero las noches que brillaba la luna (un poco, no demasiado) llev a cabo sus indagaciones. El resultado no fue alentador. La Muralla no tena junturas de ningn tipo y no haba esperanzas de escalarla. Una noche excav varios pies, pero la Muralla ahondaba an ms y tuvo que rellenar el hueco e irse al amanecer. Nadie que tuviera Placa se acercaba a la Ciudad, as que estaba a salvo de que le vieran. Haba granjas no muy lejos y viva de los alimentos que poda coger o robar. Despus de haber rodeado toda la Ciudad, pareca que tena poco sentido seguir all. Pero entonces se le ocurri la idea, tambin, de que, si alguien pensaba escapar, el ro le brindaba lo que probablemente sera la nica salida practicable. Era evidente que sus aguas (166) arrastraban los desperdicios de la Ciudad (a lo largo de una milla no creca nada en sus orillas ni tampoco haba peces, como los haba antes de que el ro entrara en la Ciudad). Me mostr diversos recipientes vacos, incluyendo un par de burbujas de gas que deberan haber tirado a los depsitos de desperdicios, pero que sin embargo haban ido a parar al ro.

Una tarde observ un objeto bastante grande flotando en medio de la corriente. Estaba demasiado lejos como para que l pudiera verlo con claridad, sobre todo teniendo en cuenta que sin lentes vea mal, pero cogi el bote y lo recogi. Era metlico, hueco, por eso flotaba, y medira seis pies por dos, y un pie de profundidad. Si aquello poda salir de la Ciudad, razon, un hombre tambin. En realidad resultaba difcil imaginar algn otro modo posible de escapar. En consecuencia, decidi ocupar una posicin desde donde pudiera observar el desage... observar y esperar. Y de ese modo se qued all, mientras pasaban los das y las semanas. A medida que transcurra el tiempo menguaban sus esperanzas de que escapramos. No tena ni idea de cmo eran las cosas en el interior de la Ciudad: podran haber descubierto el primer da que nuestras Placas eran falsas y habernos matado. Sigui all, ms, -me dijo-, porque irse supona abandonar la ltima brizna de esperanza que porque hubiera algo que alimentara la esperanza. Ahora, con el otoo, comprendi que no poda demorarse mucho ms tiempo si quera volver a las Montaas Blancas antes de las grandes nevadas. Decidi concederse una semana ms, y en la maana del quinto da vio otro objeto flotando en el ro. Volvi a sacar la barca, me encontr y con un cuchillo raj la parte blanda de la mascarilla para que yo pudiera respirar. Me dijo: --Y Fritz? Se lo cont brevemente. Guard silencio y despus dijo: (167) --Crees que tiene muchas posibilidades? Dije: --Me temo que no demasiadas. Aunque fuera capaz de llegar otra vez hasta el ro, est mucho ms dbil que yo. --Dijo que lo intentara al cabo de tres das? --S, tres das. --Vigilaremos atentamente. Adems, t ves mejor que yo. Le concedimos tres das, y tres veces tres das, y tres das ms, encontrando cada vez argumentos menos convincentes para seguir esperando. No vimos que saliera nada de la Ciudad, excepto los desperdicios normales. Al duodcimo da hubo una tormenta de nieve y nos acurrucamos, hambrientos y ateridos de fro, bajo el bote volcado. A la maana siguiente, sin discutirlo, partimos bajo un sol acuoso que asomaba a travs de las nubes grises, en direccin al gran ro, hacia el sur. Una vez volv la vista. Se estaba fundiendo la nieve, pero a ambos lados del ro la tierra desnuda segua cubierta y blanca. El ro era una flecha gris en medio de un desierto de alabastro, y apuntaba hacia el crculo de oro y la cpula de cristal verde. Alc el brazo; segua siendo una autntica alegra estar libre de aquel peso de plomo que me haba

estado aplastando durante tanto tiempo. Entonces pens en Fritz, y la alegra se convirti en tristeza y en un odio profundo y amargo hacia los Amos. Regresbamos a casa, pero slo para armarnos, junto con otra gente. Volveramos. ---------------------------------------------------------------------------------------------- FIN DEL VOLUMEN II Y DE LA OBRA ----------------------------------------------------------------------------------------------

NDICE -----------------------------------------------Captulo siete: El gato de mi Amo ......................... Captulo ocho: La Pirmide de la Belleza ............... Captulo nueve: Un golpe a la desesperada .................. Captulo diez: Bajo la Muralla de Oro .................. Captulo once: Dos, camino de casa .........................