LA BIOASTRONOMIA Jean Heidmann

La Unin Astronmica Internacional cre en 1982 una comisin especial de bioastronoma, disciplina nueva encargada de explorar la vida en el Universo. Esta comisin se ha fijado como primer objetivo investigar si existen planetas alrededor de otras estrellas situadas fuera del sistema solar. Esta cuestin, tan simple a primera vista, es evidentemente decisiva. Si se quiere tener una probabilidad de encontrar vida, y ms an si se trata de vida avanzada, es razonable en efecto, por analoga con la nuestra, buscar otros planetas distintos de los que conocemos.

Ahora bien, podemos decir que la cuestin ha progresado notablemente estos ltimos aos gracias a los avances de la teora, al desarrollo de tecnologas de vanguardia y a la inmensa cosecha de observaciones aportadas por las exploraciones espaciales durante estos dos ltimos decenios.

En el plano terico, sabemos ahora cmo pueden formarse los planetas. Hay que remontarse al proceso de formacin de las estrellas a partir del medio inicial gaseoso. Las simulaciones por ordenador nos permiten pensar que en este caso pueden formarse sistemas planetarios: los jirones gaseosos residuales se condensan en planetas alrededor de la estrella. Si se adopta esta perspectiva, resulta muy verosmil la existencia dc otros sistemas planetarios distintos del nuestro, ya que el Sol es una estrella muy comn, de un modelo muy corriente, y presenta planetas a su vez.

Cmo detectar su existencia? Para comprender los mtodos empleados conviene considerar primero el sistema solar, a ttulo de prototipo. Encontramos el Sol, la Tierra, etc., y un planeta muy grande-Jpiter que gira en torno al Sol en aproximadamente doce aos. Teniendo en cuenta su enorme masa (317 veces la masa de la Tierra) en relacin a los otros, podemos suponer, para obtener un modelo simplificado pero suficientemente manejable, que es el nico que gira en torno al Sol. Por un efecto de reaccin, el Sol gira a su vez en torno al centro de gravedad comn a ambos cuerpos. Ahora bien, ese centro de gravedad comn no se encuentra en el centro, sino casi en el borde del Sol. Resultado: el Sol gira en el espacio alrededor de un punto situado cerca de su superficie. Eso hace que

resulte animado de un pequeo movimiento de oscilacin que compensa la revoluc6n de Jpiter. Este sistema Sol-Jpiter se desplaza a su vez por el espacio interestelar alrededor del centro de nuestra galaxia, dando una vuelta en 250 millones de aos Imaginemos por tanto un observador situado en un estrella prxima: ver que el Sol, en lugar de describir un crculo liso, oscila ligeramente de un lado a otro de ese crculo. Si dicho observador llegara medir esa oscilacin, tendra la prueba de que existe un planeta en torno al Sol.

Este es el mtodo ms antiguo utilizado para detectar la existencia de planetas en torno a otras estrellas. Efectivamente, hace ms de cuarenta ano dos observatorios de los Estados Unidos, provistos de excelentes telescopios, tratan, por medios fotogrficos, de medir los balanceos aparentes de la estrellas ms cercanas. Pero la tcnica fotogrfica utilizada no es lo bastante precisa para poder saca conclusiones indiscutibles.

Con los medios electrnicos de los que disponemos en la actualidad se puede esperar alcanzar mejores resultados. Se pretende prescindir de la placa fotogrfica, poco fiable como mtodo, sustituyndola por una rejilla muy fina de trazos negros, 3 utilizando fotomultiplicadores.

Otro de los mtodos utilizados parece haber reportado ya un xito. Si consideramos la oscilacin esta vez desde la rbita de Jpiter, se ver cmo e Sol se aleja unas veces v se acerca otras. Es posible con un espectrgrafo, medir las velocidades de alejamiento o aproximacin de una estrella. La dificultad estriba en que el efecto inducido por Jpiter en el Sol -efecto tpico- es del orden de 10 metros por segundo. Habra que medir, en consecuencia, la velocidad de las estrellas con una precisin de 10 metros por segundo para poder emplear este mtodo. Esto resultaba impensable hace slo diez aos. Sin embargo, no por ello menos digna detenerse en cuenta, hoy disponemos de una nueva tecnologa, absolutamente simple pero capaz de abrirnos el camino. Debemos dicha tecnologa al joven astrnomo canadiense Bruce Campbell y consiste en medir con la mayor precisin la posicin de las lneas emitidas por la estrella, comparndolas con las lneas creadas en el laboratorio en el mismo espectrgrafo situado detrs del telescopio. Tradicionalmente se trabajaba con dos trayectos de luz: el que provena de la estrella y el que llegaba del sistema de referencia. Campbell tuvo la idea de hacerles seguir el mismo camino ptico. Al eliminar de esta manera numerosas causas de error, pudo alcanzar la precisin de los diez metros por segundo. Quede claro que si el principio es de una simplicidad

desconcertante, la realizacin tcnica result extremadamente delicada y exigi aos de esfuerzos.

El caso es que con este procedimiento se ha conseguido localizar una media docena de estrellas que responden aparentemente a los criterios expuestos para la deteccin de un sistema planetario. Hay que sealar, sin embargo, que Jpiter invierte 12 aos en su giro alrededor del Sol. Es preciso esperar por lo tanto un tiempo de duracin aproximada para sacar conclusiones en lo tocante a la existencia de eventuales planetas girando alrededor de esas estrellas.

Pero suponiendo que la respuesta fuera positiva, no tendramos aun, evidentemente, ninguna certeza en cuanto a la vida que pudiera haberse desarrollado en ellos, bajo una u otra forma. Se sabe de modo taxativo que la vida, tal como la conocemos en la Tierra, no existe en Jpiter. Y si se tiene en cuenta que la Tierra es trescientas veces ms ligera que Jpiter, se comprende que para detectar un planeta de ese tamao habra que medir efectos trescientas veces ms dbiles que los que se esta comenzando a abordar. Tales medidas slo podran efectuarse en el espacio, para evitar las influencias parsitas de la atmsfera terrestre. Se estn estudiando proyectos gigantescos, en los que se quiere hacer intervenir telescopios pticos o infrarrojos de 16 metros de dimetro, puestos en rbita con una precisin extraordinaria.

Aadamos a este arsenal otros mtodos que explotan materiales inicialmente concebidos para otros fines. Es el caso de Hipparcos, cuya misin inicial era medir la posicin de 100.000 estrellas con una precisin de una milsima de segundo de arco. Se ve que, subsidiariamente, podra detectar estrellas que presenten ondulaciones. Pero desgraciadamente, como consecuencia de averas tcnicas menores, Hipparcos no cumplir ms que a duras penas su programa nominal.

La deteccin de planetas del tipo Tierra permanecer durante unos aos todava como una cuestin abierta. Se reducir a una extrapolacin. a partir del estudio de planetas ms masivos como Jpiter -si es posible localizarlos-, hacia planetas ms ligeros.

Hay que sealar, no obstante, un hecho. No se trata de un programa esta vez, sino de un descubrimiento inesperado, fruto, como sucede tantas veces, del azar.

El satlite Iras, construido conjuntamente por la NASA y por Holanda, tena por misin estudiar el cielo por medio de un barrido completo y preciso en la banda del infrarrojo. Fue necesario proceder a calibrar los instrumentos de a bordo y se eligi la estrella Beta de la constelacin del Pintor, Beta Pictoris, para llevar a cabo ese calibrado: una estrella muy conocida, estable desde hace siglos. Pues bien, se comprob con sorpresa que presentaba una radiacin infrarroja superior a la que debera haber tenido. Y as fue como, para explicar esta anomala, se descubri la existencia alrededor de Beta Pictoris de un disco ecuatorial de polvo y gas visto de perfil. Con un dimetro comparable al del sistema solar, el disco, cuya masa es semejante a la de Jpiter, se encuentra en rotacin en torno al astro y puede ser considerado como un disco protoplanetario. Dato importante: el dimetro de los granos de polvo mide varias micras, contrariamente a los granos de polvo interestelar, cuyos dimetros rondan la dcima de micra. Se piensa por tanto que esas partculas, que contendran una parte de hielo claro y de roca oscura, seran residuos de cometas que habran colisionado. Poderoso estmulo para aquellos que defienden las teoras nebulares de la formacin de los planetas! Posteriormente se han descubierto una decena de estrellas provistas de discos del mismo tipo. Seamos prudentes: estos descubrimientos son hechos interesantes, pero no pruebas de la existencia de sistemas planetarios en sentido estricto. Hay solamente indicios de que podra tratarse de sistemas planetarios en formacin.

Qu fruto darn los medios exticos ideados por algunos en la actualidad para hacer avanzar esta investigacin? Las lentes gravitatorias, por ejemplo, que amplifican las imgenes de los quasars situados detrs de las galaxias? Por fascinantes que resulten tales perspectivas, siguen siendo -todo hay que decirlo excesivamente tericas.