LOS TRABAJOS DE HRCULES AGATHA CHRISTIE

NOTA PRELIMINAR DE LA AUTORA

El nombre de pila de Poirot me indujo irresistiblemente a escribir esta serie de historias cortas. Inici el trabajo con gran entusiasmo, mas al poco tiempo perd el nimo ante el gran cmulo de dificultades que no haba previsto. Escrib sin titubear algunos de los episodios, tales como El le n de !emea " #a hidra de #erna. El toro de $reta, asimismo, sali de mi pluma con toda naturalidad% pero algunos de los &trabajos' eran un desafo a mi ingenio. El jabal de Erimantea me tuvo en suspenso durante mucho tiempo, " lo mismo pas con El cintur n de (ip lita. ) en cuanto a #a captura del $ancerbero he de reconocer que me hi*o perder todas las esperan*as. !o poda imaginar ninguna acci n apropiada a dicho ttulo. +s es que durante seis meses no volv a ocuparme del asunto. Pero de pronto, subiendo un da las escaleras del &metro', se me ocurri la idea. Pens en ella con tanta e,citaci n que sub " baj las escaleras siete u ocho veces " por poco me atropella un autobs cuando, al fin, me diriga a casa. El fregadero es el lugar ms seguro " apropiado para planear mentalmente una historia. El trabajo meramente mecnico a"uda al fluir de las ideas " resulta delicioso encontrarse hechas las tareas domsticas sin acordarse de que una las hi*o. -ecomiendo de forma particular la rutina de los trabajos caseros a todas aquellas personas que pretendan crear una obra literaria. Ello no inclu"e el cocinar, pues en s "a es una creaci n, mucho ms divertida que escribir, mas, por desgracia, no tan bien pagada.

AGATHA CHRISTIE

INTRODUCCIN
El piso de (rcules Poirot estaba amueblado a la ltima moda. #os adornos de metal cromado, " los sillones, si bien tapi*ados confortablemente, eran de formas cuadradas " s lida apariencia. En uno de ellos se hallaba sentado Poirot, pulcramente, sin pasar de la mitad del asiento. .rente al detective, en otra butaca, estaba el doctor /urton sorbiendo con deleite un vaso de &$hteau 0outon -othschild' que le ofreci su anfitri n. #a apariencia del doctor no era tan relamida como la de su amigo. Era regordete " desali1ado, con una cara rubicunda " bonachona que reluca bajo la enmara1ada masa de blancos cabellos. 2ena una risa profunda " sibilante " haba adquirido el hbito de esparcir la ceni*a de sus cigarros tanto sobre l, como sobre todo lo que le rodeaba. Poirot perda el tiempo rodendole de ceniceros. El doctor /urton pregunt 3 45game, 6a qu santo viene eso de (rcules7 468e refiere usted a mi nombre de pila7 40al puede llamarse de pila, "a que es absolutamente pagano 4 objet el otro4. Pero 6por qu7 Eso es lo que quiero saber. 6+lgn capricho de su padre7 6+lgn antojo de su madre7 6-a*ones de familia7 8i mal no recuerdo, aunque mi memoria "a no es lo que era, tuvo usted un hermano que se llamaba +quiles, 6no es cierto7 Poirot repas mentalmente los detalles de la carrera de +quiles Poirot. 69curri en realidad todo aquello7, se pregunt . 48 lo por poco tiempo 4replic al fin. El doctor /urton eludi con prudencia mencionar de nuevo a +quiles Poirot. 4#os padres debieran tener ms cuidado con los nombres que ponen a sus hijos 4refle,ion 4. :ea usted% tengo varias ahijadas " una de ellas se llama /lanca, aunque es ms morena que una gitana. #uego est 5eirdre% 5eirdre de los 5olores, " ha resultado ser ms alegre que unas casta1uelas. ) por lo que se refiere a Paciencia, hubieran hecho mejor llamndola impaciente 4el viejo profesor de lenguas clsicas se estremeci 4% pesa ahora ciento sesenta " ocho libras, aunque no tiene ms que quince a1os. 5icen que es gordura infantil% "o no lo creo. ;5iana< =ueran que se llamara (elena, pero hice valer mis derechos. !o poda hacer menos conociendo el aspecto de sus padres... ;" el de su abuela< 2rat con todas mis fuer*as de que se llamara 0arta o 5orcas, o algo que fuera ra*onable... pero no me sirvi de nada... perd el tiempo... #os padres son gente mu" caprichosa. Empe* a rer por lo bajo mientras su cara se arrugaba. Poirot lo mir

inquisitivamente. 40e esto" imaginando la conversaci n que sostendran su madre de usted " la difunta se1ora (olmes, mientras cosan sus ropitas o hacan calceta3 &+quiles, (rcules, 8herloc>, 0"croft...' Poirot no pareca compartir el buen humor de su amigo. 4Por lo que veo, quiere usted decir que, fsicamente, no so" ningn (rcules. #os ojos del doctor /urton se fijaron en Poirot. 8obre su pulcra " diminuta persona, vestida con pantalones de etiqueta, correcta chaqueta negra " elegante corbata de pajarita. -ecorrieron su figura desde los *apatos de charol hasta la cabe*a en forma de huevo " el inmenso bigote que adornaba su labio superior. 4$on franque*a, Poirot3 no se le parece usted en nada 4dijo /urton 4. 8upongo que nunca habr tenido tiempo para estudiar los clsicos 4a1adi . 4+s es. 4Pues es una lstima. ?na verdadera lstima. 8e ha perdido usted algo bueno. 8i de m dependiera, todo el mundo estara obligado a estudiarlos. Poirot se encogi de hombros. 4Eh bien! Pues "o he progresado sin tener necesidad de ellos. 4;Progresar< ;Progresar< !o es cuesti n de progresar. +h es donde todos se equivocan. #os clsicos no son el trampoln para alcan*ar un ,ito rpido, como los cursos por correspondencia. #as horas durante las cuales trabaja un hombre no son las que importan, sino sus horas de descanso. @se es el error en que todos incurrimos. P ngase usted por ejemplo. (a tenido muchos ,itos en el curso de su carrera " ahora quiere dejar sus ocupaciones " vivir tranquilamente... 6=u har entonces con sus horas libres7 Poirot contest sin vacilar3 40e dedicar... al cultivo de calabacines. El doctor /urton se sorprendi . 46$alabacines7 6=u quiere decir7 6Esas cosas verdes e hinchadas que saben a agua7 4;+h< 4e,clam Poirot con entusiasmo4. @se es el punto ms interesante de la cuesti n. #o que hace falta es que no sepan a agua. 4:amos. )a comprendo... Espolvorendolos con queso, con cebolla picada o con salsa blanca. 4!o, no. Est usted en un error. 0e figuro que puede mejorarse el actual sabor del calabacn. 8e le puede dar 4puso los ojos en blanco 4 un bouquet... 4Por favor, tenga en cuenta que no se trata de un clarete. #a palabra &bouquet' record al doctor /urton el vaso que tena a su lado. /ebi un sordo " lo palade . 4Es mu" bueno este vino% tiene calidad 4hi*o un gesto de aprobaci n con la cabe*a4. Pero ese asunto de los calabacines... 6no

hablar usted en serio7 !o querr decir... que est dispuesto a encorvarse... 4con gesto de consternaci n sus manos descendieron hasta su abultado est mago4 a encorvarse para abonar esas cosas con estircol% alimentarlas con guedejas de lana empapadas en agua " todo lo dems que suele hacerse. 4+l parecer, est usted mu" enterado de c mo se cultivan los calabacines 4argument Poirot. 45urante mis estancias en el campo he visto c mo lo hacan los hortelanos. Pero, Poirot, ;va"a ocupaci n< $ompare eso 4baj la vo* hasta un tono insinuante4 con un buen sill n frente a una chimenea encendida, en una habitaci n alargada " baja de techo, atestada de libros... debe ser una habitaci n alargada, no cuadrada. $on muchos libros. ?n vaso de oporto... " un libro abierto en la mano. El tiempo vuelve atrs cuando usted lee3 &5e nuevo por su destre*a, el vinoso mar el piloto endere*a la rpida nave *arandeada por los vientos.' Primero recit las estrofas en griego, con vo* sonora, " luego las tradujo. 45esde luego al traducir, nunca puede uno llegar a compenetrarse con el verdadero espritu del te,to original 4coment . Estaba tan entusiasmado que, de momento, se olvido de Poirot. ) ste, contemplando a su amigo, sinti una repentina duda... un remordimiento inc modo. 6(abra perdido algo7 #e invadi la triste*a. 8% debi trabar conocimiento con los clsicos... tiempo atrs. +hora, por desgracia, era demasiado tarde. El doctor /urton interrumpi estos melanc licos pensamientos. 46) quiere usted decir que est realmente dispuesto a retirarse7 4 pregunt . 48. El doctor solt una risita apagada. 4!o lo har 4dijo. 4#e aseguro que... 4!o ser usted capa* de ello. Est demasiado interesado por su trabajo. 4!o% de veras. )a lo tengo todo dispuesto. ?nos pocos casos mas% seleccionados especialmente, no todo lo que se presente, comprndame. 8 lo problemas que tengan un atractivo personal. El doctor /urton gesticul . 48% eso es lo que se dice siempre. 8olamente un caso o dos% s lo un caso ms " as sucesivamente. 8u despedida no ser como la de una prima donna. :olvi a rer mientras se levantaba lentamente. Pareca un simptico enanito de pelo blanco.

4#os de usted no son los &trabajos' de (rcules 4le dijo4. 8on trabajos de su afici n. )a ver usted como tengo ra* n. #a apuesto lo que quiera a que dentro de dos meses est usted todava aqu " los calabacines no son ms 4se estremeci 4 que simples calabacines. El doctor /urton se despidi de su amigo " sali de la rectangular " severa habitaci n.

Paso por estas pginas para no volver a ellas. 8olamente nos interesa lo que dej tras l% es decir, una idea. Porque despus de su marcha, Poirot volvi a sentarse " como en sue1os, murmur 4#os trabajos de (rcules... mais oui, c'est une idee, a...

(rcules Poirot se hallaba al da siguiente repasando un grueso volumen encuadernado en piel " otros tomos ms delgados, a la ve* que daba rpidos vista*os a varias hojas de papel escritas a mquina. #a se1orita #emon, su secretaria, haba recibido instrucciones en el sentido de que hiciera acopio de referencias acerca de (rcules. ) sin la menor muestra de curiosidad, porque era de las que no se e,tra1an de nada, la eficiente secretaria haba llevado a cabo su trabajo. Poirot se *ambull de cabe*a en un revuelto mar de erudici n clsica referente en su ma"ora a (rcules, clebre hroe que, despus de muerto, fue elevado a la categora de dios " recibi honores divinos. (asta ah la cosa iba bien... pero despus no fue todo coser " cantar. 5urante dos horas, Poirot le" sin descanso, hi*o anotaciones, frunci el ce1o " consult las notas escritas a mquina, as como los otros libros de referencia. .inalmente, se recost en su asiento " sacudi la cabe*a. #a disposici n de nimo que tuviera la noche anterior pareca haberse disipado. ;=u gente< ;(rcules, por ejemplo... un hroe< ;) qu hroe< ;=u otra cosa fue, ms que un tipo corpulento " musculoso, de escasa inteligencia e instintos criminales< Poirot se acord de un tal +dolphe 5urand, un carnicero que fue ju*gado en #"on por el a1o ABCD% un individuo con la fuer*a de un toro que haba asesinado a varios ni1os. #a defensa aleg que su cliente padeca epilepsia, lo cual seguramente era cierto% mas a pesar de ello se discuti durante varios das si se trataba de grand mal o petit mal. Posiblemente (rcules sufra de lo primero. Poirot movi negativamente la cabe*a. 8i ste era el concepto que los griegos tenan de un hroe, no poda compararse con la idea que del mismo sujeto se tiene en los tiempos modernos. #e sorprendi , adems, el conjunto de modelos clsicos. +quellos dioses " diosas parecan tener tantos alias como cualquier criminal de nuestros das. !o haba duda de que eran tipos de tendencias delictuosas. +lcoholismo, libertinaje, incesto, rapto, saqueo, homicidio, trampas... #o suficiente para tener constantemente ocupado a un jugue d'instruction. !ada de vida familiar respetable. !i orden ni mtodo. (asta en los crmenes que cometan se apreciaba la falta de esto ltimo. 4;:a"a con (rcules< 4dijo Poirot con acento desilusionado mientras se levantaba. 0ir con aprobaci n todo lo que le rodeaba. ?na habitaci n cuadrada con buenos muebles modernos " hasta una escultura constituida por un cubo puesto sobre otro ", encima de ellos, uno hilos de cobre geomtricamente dispuestos. En mitad de aquella habitaci n, relumbrante " ordenada, &l mismo'. $ontempl su figura en el espejo. ?n (rcules moderno... mu" distinto de aquel desagradable tipo desnudo, de abultados msculos, que blanda una porra. +ll estaba l, con su persona peque1a " maci*a, vestida con un correcto

traje de calle " con un bigote... un bigote que (rcules no hubiera so1ado nunca en poseer... un bigote magnfico, aunque algo sofisticado por la modernidad de los tiempos. ), no obstante, entre (rcules Poirot " el (rcules clsico e,istan puntos de semejan*a. 8in lugar a dudas, ambos fueron tiles librando al mundo de ciertas plagas. $ada uno de ellos poda considerarse como benefactor de la sociedad en que haba vivido. +l marcharse, la noche anterior, el doctor /urton haba dicho3 &#os de usted no son los EtrabajosE de (rcules...' Pero el viejo f sil se haba equivocado en eso. Podan volver a ejecutarse los &2rabajos de (rcules...' ;de un (rcules moderno< ;?na ingeniosa " divertida chifladura< En el perodo precedente a su retirada del oficio aceptara doce casos% ni uno ms ni uno menos. ) estos doce problemas los escogera l de forma que tuvieran cierto parecido con los doce trabajos que llev a cabo (rcules. 8% aquello no sera solamente divertido, sino artstico " espiritual. Poirot cogi el 5iccionario $lsico " volvi a enfrascarse en la lectura de la mitologa. !o tena la intenci n de seguir puntualmente los pasos de su prototipo. !ada de mujeres, ni hablar de la camisa de !eso... 8olamente los &2rabajos'. El primero de ellos, por lo tanto, sera el del le n de !emea. 4El le n de !emea 4repiti , paladeando, saboreando con fruici n las palabras. $omo era l gico no esperaba que se le presentara un caso en que tuviera que vrselas con un le n de carne " hueso. 8era mucha coincidencia que la 5irecci n del Parque Fool gico le encargase resolver un problema relacionado con un autntico le n. !o% tena que tratarse de una cosa simb lica. El primer caso poda referirse a una clebre figura pblica, ;algo sensacional " de gran importancia< ?n criminal de campanillas... o alguien que fuera como un le n, para la opini n publica. $ualquier conocido escritor, o un poltico, o un pintor... 6" por qu no poda ser alguien perteneciente a la reale*a7 #e gust la idea. !o deba tener prisa... Esperara... esperara a que se le presentara aquel caso de tanta importancia que iba a ser el primero de los &2rabajos' que l mismo se haba impuesto.

captulo pri

!ro

EL LEN DE NEMEA "

46+lguna cosa interesante, se1orita #emon7 4pregunt Poirot cuando entr en su despacho a la ma1ana siguiente. 2ena plena confian*a en la se1orita #emon. Era una mujer sin imaginaci n, pero posea un instinto certero. $ualquier cosa que ella calificaba como digna de consideraci n, lo era por regla general. (aba nacido para ser secretara. 4!o ha" mucho, monsieur Poirot. 8 lo una carta que me figuro le interesar. #a puse encima de las dems. 465e qu se trata7 4pregunt el detective. 4Es de un se1or que le ruega investigue la desaparici n de un perrito pequins propiedad de su esposa. Poirot se detuvo con un pie en el aire. #an* una mirada de profundo reproche a la se1orita #emon, pero ella no se dio cuenta. (aba empe*ado a teclear en la mquina de escribir " lo haca con la rapide* " precisi n de una ametralladora. Poirot estaba sorprendido% sorprendido " amargado. #a se1orita #emon, la eficiente secretaria, le haba decepcionado. ;?n perrito pequins< 5espus del sue1o que tuvo la noche anterior, en el que se vio saliendo del Palacio de /uc>ingham, adonde fue llamado para recibir personalmente el agradecimiento real... .ue una lstima que su criado entrara en aquel momento en el dormitorio para servirle el chocolate matutino. Estuvo a punto de proferir unas e,presiones satricas " mordaces. !o las profiri porque la se1orita #emon no las hubiera odo, de todas formas, dada la rapide* " eficacia con que estaba escribiendo a mquina. Poirot lan* un gru1ido de disgusto " cogi la carta colocada sobre el montoncito que su secretaria haba formado en uno de los lados de la mesa. 8% era e,actamente como haba dicho la se1orita #emon. ?nas se1as de la capital " una petici n concisa " ruda, en trminos comerciales. 8u objeto3 el secuestro de un perrito pequins. ?no de esos caprichos de ojos saltones que las damas ricas acostumbran mimar con e,ceso. #os labios de (rcules Poirot se fruncieron al leer aquello. !o era ninguna cosa desacostumbrada. !ada fuera de lugar, o... s, s% en un

peque1o detalle la se1orita #emon tena ra* n. (aba algo que no era corriente. Poirot tom asiento " le" la carta con detenimiento. !o era la clase de asunto que quera ni que se haba prometido l mismo. !o era un caso importante bajo ningn aspecto% no revesta significaci n alguna3 !o era... " aqu radicaba el punto crucial de su objeci n... un apropiado &2rabajo' de (rcules. Pero por desgracia, senta curiosidad... #evant la vo* hasta el punto en que la se1orita #emon pudiera orle por encima del ruido que produca con la mquina de escribir. 42elefonee a sir Goseph (oggin 4orden 4, " pregntele a qu hora me recibir en su despacho. $omo de costumbre, la se1orita #emon haba tenido ra* n.

4)o so" un hombre sencillo, se1or Poirot 4dijo sir Goseph (oggin. El detective hi*o un gesto comprensivo con la mano derecha. $on ella quera e,presar, si as se prefiere, su admiraci n por la vala de la carrera que haba hecho sir Goseph, al tiempo que apreciaba la modestia del caballero al describirse de tal forma. 2ambin poda haber significado una elegante desestimaci n de dicho calificativo. Pero en cualquier caso, no permita entrever el pensamiento que dominaba entonces en la mente de (rcules Poirot. 8ir Goseph, sin duda alguna era Hutili*ando el trmino en su sentido ms familiarI un hombre de lo ms sencillo. #os ojos del detective se fijaron en los abultados carrillos, en los diminutos ojos porcinos, en la nari* grande " bulbosa " en la boca de labios finos " apretados que posea su interlocutor. 2odo el conjunto le recordaba a alguien% pero de momento, no pudo precisar. ?n recuerdo le turbaba tena*mente. (aca mucho tiempo... en /lgica... algo relacionado con jab n... 8ir Goseph continu 3 4!o me gustan las fiorituras ni quiero andarme por las ramas. 0ucha gente, se1or Poirot, ni se hubiera preocupado por este asunto. #o hubiera anotado como un crdito incobrable " se hubiera olvidado de l. Pero Goseph (oggin no es de sos. 8o" un hombre rico... ", por decirlo as, doscientas libras ni me van ni me vienen... Poirot se apresur a comentar3 4#e felicito. 46Eh7 8ir Goseph call durante un momento. 8us ojuelos se estrecharon an ms. 4Pero ello no quiere decir que tenga la costumbre de ir tirando el dinero por ah 4e,pres secamente4. #o que quiero lo pago. Pero al precio que rija en el mercado... no ms. 468e da usted cuenta de que mis honorarios sern elevados7 4 pregunt Poirot. 48, s. Pero ello 4sir Goseph lo mir con e,presi n astuta4 no tiene la menor importancia. (rcules Poirot se encogi de hombros. 4)o no regateo 4anunci 4. 8o" un e,perto en estas cosas " como tal tendr que pagar por mis servicios. 4)a s que es usted una celebridad dentro de su profesi n 4observ sir Goseph con franque*a4. (ice unas cuantas averiguaciones " comprob que es usted el mejor hombre de que puedo disponer. =uiero llegar al fondo de esta cuesti n " no me importa lo que valga. Por eso he acudido a usted. 4(a tenido mucha suerte 4dijo Poirot. 46Eh7 4volvi a preguntar sir Goseph. 40uchsima suerte 4prosigui Poirot con firme*a4. Puedo decir, sin pecar de inmodestia, que me hallo en la cspide de mi carrera. =uiero retirarme dentro de poco para vivir en el campo, viajar " ver

mundo% " tambin, tal ve*, para cultivar mi jardn " dedicar preferente atenci n a mejorar la calidad de los calabacines. 8on unas hortali*as magnficas... pero carecen de sabor. 0as sta no es la cuesti n. 5eseaba tan s lo e,plicarle que antes de retirarme he de llevar a cabo cierta tarea que me he impuesto. (e decidido aceptar doce casos... ni ms ni menos. ?na especie de &2rabajos de (rcules', si me permite que se lo diga as. 8u caso, sir Goseph, es el primero de los doce, " me atrae 4suspir 4 por su sorprendente falta de importancia. 46Importancia7 4pregunt sir Goseph. 4!o% dije por su falta de importancia. 0is servicios han sido requeridos para investigar asesinatos, muertes ine,plicables, atracos " robos de jo"as. Pero sta es la primera ve* que se me llama para que emplee mi talento para aclarar el secuestro de un perrito pequins. El financiero lan* un gru1ido " dijo3 4;0e sorprende usted< (ubiera jurado que a causa de su profesi n le haban importunado muchas mujeres con cosas de sus perros favoritos. 4En eso tiene ra* n. Pero es sta la primera ocasi n en que me llama el marido de una de esas mujeres para que me ocupe del caso. #os ojillos de sir Goseph lo miraron con e,presi n calculadora. 4Empie*o a comprender las alaban*as que de usted me hicieron. Es usted un hombre mu" saga*, se1or Poirot 4dijo. El detective murmur 3 4$unteme lo que ocurri . 6$undo desapareci el perro7 4(ace e,actamente una semana. 48upongo que su esposa estar mu" disgustada. 8ir Goseph lo mir con sorpresa. 4!o lo ha entendido usted 4observ 4. El perro nos fue devuelto. 465evuelto7 Entonces, 6puede decirme qu es lo que pinto "o en esta cuesti n7 #a cara de sir Goseph enrojeci . 4;Porque malditas las ganas que tengo de que me estafen< :o" a contarle todo lo que ha sucedido, se1or Poirot, El perro desapareci hace una semana en los jardines de Jensington, adonde fue para dar su acostumbrado paseo con la se1ora de compa1a de mi mujer. +l da siguiente, mi esposa recibi una petici n de rescate por doscientas libras. ;!ada menos que doscientas libras< ) todo por una condenada beste*uela chillona que siempre est enredada en los pies de uno. 4) como es natural, no le pareci a usted bien pagar tal cantidad 4 observ Poirot. 45esde luego que no... o, mejor dicho, no me lo hubiera parecido de haber sabido lo que pasaba. 0ill", mi mujer, estaba perfectamente enterada de ello. !o me dijo nada " mand el dinero en billetes de

una libra, segn lo convenido, a la direcci n que le dijeron. 46) le devolvieron el perro7 48. +quella misma noche son el timbre en la puerta " al abrir encontramos al animalito sentado en el umbral. Pero no se vea un alma por los alrededores. 40u" bien. $ontine. 4Entonces, como es natural, 0ill" confes lo que haba hecho " "o perd un poco los estribos. !o obstante, al poco rato me calm, porque despus de todo, la cosa estaba "a hecha " no ha" que esperar que una mujer se porte con sentido comn. (asta me hubiera olvidado del asunto, de no haber encontrado a 8amuelson en el club. 465e veras7 4;0aldita sea< ;Este caso debe ser un verdadero barullo< E,actamente lo mismo le haba sucedido a l. #e haban sacado trescientas libras a su mujer. En fin% esto "a era demasiado " decid hacer algo para evitar que continuaran los raptos. Entonces le escrib a usted. 4Posiblemente, sir Goseph, lo ms apropiado " menos costoso hubiera sido avisar a la polica. 8ir Goseph se restreg la nari*. 46Es usted casado, se1or Poirot7 4pregunt . 4!o he conocido esa felicidad, por desgracia. 4;(um< 4refunfu1 el financiero4. 8i tuviera la dicha de conocerla, sabra que las mujeres son unos seres mu" curiosos. 0i mujer chill hist ricamente cuando se mencion a la polica% se le meti en la cabe*a que algo le pasara a su precioso Shan Tung si "o avisaba a la comisara. !o quiso ni or hablar de ello... " le puedo asegurar que no le gust mucho la idea de que le llamramos a usted. Pero me empe1 en esto ltimo " por fin accedi , aunque a rega1adientes. 4)a me do" cuenta de que la situaci n es mu" delicada 4coment Poirot4. 2al ve* sera conveniente que me entrevistara con su se1ora esposa para conseguir de ella algunos detalles ms ", al mismo tiempo, tranquili*arla acerca de la futura seguridad de su perro. 8ir Goseph asinti " se levant . 4#e llevar en mi coche ahora mismo 4dijo.

#
En un sal n de grandes proporciones, profusa decoraci n " atm sfera caldeada, se hallaban sentadas dos mujeres. $uando entraron sir Goseph " (rcules Poirot, un perrito pequins corri hacia ellos ladrando con furia " dando peligrosas vueltas alrededor de los tobillos del detective. 4Shan... Shan..., ven aqu. :en con tu mamita, cari1o... $ jalo, se1orita $arnab". #a otra mujer se apresur a obedecer " Poirot observ 3 4?n verdadero le n. $on la respiraci n anhelante, la se1orita $arnab" cogi en bra*os a Shan Tung. 48% desde luego 4convino4, es un e,celente perro guardin. !o teme a nada ni a nadie. Pero es un buen chico. 5espus de haber hecho las necesarias presentaciones sir Goseph anunci 3 4/ueno% se1or Poirot. #e dejo solo para que prosiga el asunto. ) haciendo una ligera inclinaci n de cabe*a sali de la habitaci n. #ad" (oggin era una mujer corpulenta, de aspecto petulante " cabellos te1idos de color roji*o. 8u acompa1ante, la aturdida se1orita $arnab", era rolli*a, de apariencia agradable, " su edad poda cifrarse entre los cuarenta " los cincuenta a1os. 2rataba a lad" (oggin con gran deferencia " se vea que le tena un miedo atro*. 4) ahora, lad" (oggin 4dijo Poirot4, cunteme todas las circunstancias de este abominable crimen. #a mujer se sonroj . 4!o sabe cunto me alegro de orle decir eso, se1or Poirot. Porque fue un crimen. #os pequineses son terriblemente sensitivos... tan sensitivos como los ni1os. El pobrecito Shan Tung pudo morir de miedo o de cualquier otra cosa peor. #a se1orita $arnab" se apresur a subra"ar tal afirmaci n. 48% fue una cosa inicua... inicua. 4Por favor, cunteme lo que sucedi . 4Pues ver. Shan Tung sali a dar un paseo por el parque con la se1orita $arnab". 4;+" pobre de m< 8% "o tuve la culpa 4prorrumpi la aludida4. 6$ mo pude ser tan estpida... tan descuidada7 #ad" (oggin coment con acide*3 4!o quiero hacerle ningn reproche, se1orita $arnab", pero creo que debi tener ms cuidado. 46=u ocurri 7 #a se1orita $arnab" empe* a hablar volublemente " con cierto

aturdimiento3 4;.ue una cosa e,traordinaria< Estuvimos dando un paseo. Shan Tung iba atado con la correa, pues "a haba dado su carrerita por el csped. Estaba "a a punto de dar la vuelta para regresar a casa cuando me llam la atenci n un beb que tomaba el sol en un cochecito... una preciosidad de criatura... 0e sonri ... tena unas mejillas sonrosaditas " unos ri*os adorables. !o pude resistir la tentaci n de hablar con su ni1era " preguntarle qu edad tena el beb... &5iecisiete meses', me dijo. ) esto" segura de que llevaba tan s lo un minuto o dos hablando con ella, cuando de pronto mir a mi alrededor " no vi a Shan. (aban cortado la correa... 45e haber prestado ms atenci n, nadie hubiera podido cortar la correa a hurtadillas 4dijo lad" (oggin. #a se1orita $arnab" pareci a punto de echarse a llorar. 46) qu ocurri luego7 4pregunt Poirot. 40ir por todos lados, como es natural. Pregunt al guardia si haba visto a un hombre con un perrito pequins en bra*os, pero me dijo que no se haba fijado... !o supe qu hacer... 8egu buscando, pero al fin no tuve ms remedio que volver a casa... #a se1orita $arnab" call " Poirot no tuvo ninguna dificultad en imaginar la escena que seguira. 46) luego se recibi la carta7 4pregunt . #ad" (oggin prosigui la relaci n. 4En el primer correo de la ma1ana siguiente. 5eca que si "o quera vivo a Shan Tung deba enviar doscientas libras, en billetes de una libra, por paquete sin certificar, a nombre del capitn $urtis, K, /loomsbur" -oad 8quare. +1ada que si marcaba el dinero o avisaba a la polica le... le cortaran las orejas " el rabo a Shan Tung. #a se1orita $arnab" empe* a lloriquear. 4;=u horrible< 4murmur 4. 6$ mo puede haber gente tan mala7 #ad" (oggin continu 3 45eca tambin que si mandaba el dinero en seguida me devolveran aquella misma noche a Shan Tung sano " salvo% pero que si luego avisaba a la polica, Shan Tung pagara las consecuencias. #a se1orita $arnab" murmur otra ve* entre sollo*os3 4;9h, 5ios mo< 0e temo que ahora... aunque, desde luego, el se1or Poirot no pertenece a la polica... #ad" (oggin observ con ansiedad3 4)a comprender, se1or Poirot, que debe usted proceder con mucho cuidado. El detective se apresur a calmar su ansiedad. 4)o no pertene*co a la polica, como ha dicho la se1orita $arnab". #levar a cabo las indagaciones de una forma mu" discreta. Puede tener usted la seguridad, lad" (oggin, de que Shan Tung estar completamente seguro. 8e lo garanti*o. +mbas mujeres parecieron aliviadas de un gran peso al or esto

ltimo " Poirot prosigui 3 46$onserva la carta7 4!o. 0e dijeron que la enviara junto con el dinero. 46) lo hi*o as7 48. 4;(um...< Es una lstima. #a se1orita $arnab" observ con vive*a3 4Pero "o guardo la correa del perro. 6Puedo ir por ella7 #a mujer sali de la habitaci n " (rcules Poirot aprovech su ausencia para formular unas cuantas preguntas acerca de ella. 46+m" $arnab"7 ;9h, es de completa confian*a< ?na buena persona, aunque algo simple. (e tenido varias se1oritas de compa1a " todas ellas han sido completamente tontas. Pero +m" est mu" encari1ada con Shan Tung y se disgust terriblemente cuando se lo quitaron... ;" qu otra cosa poda hacer, si se preocup por un beb " descuid a mi cora*oncito< !o% esto" completamente segura de que ella no tiene nada que ver con esto. 4+s parece 4convino Poirot4. Pero como el perro desapareci estando con ella, debemos asegurarnos de su honrade*. 6(ace mucho tiempo que est al servicio de usted7 4$erca de un a1o. 2engo e,celentes referencias de ella. Estuvo con lad" (artingfield hasta que sta muri ... durante die* a1os, segn creo. 5espus cuid por algn tiempo de una hermana invlida que tiene. En realidad, es una persona e,celente... pero como le dije, completamente tonta. En aquel momento volvi +m" $arnab", un poco ms sofocada, llevando en la mano la correa del perro. #a entreg solemnemente a Poirot mientras le diriga una mirada llena de esperan*a. El detective e,amin cuidadosamente la correa. 4Mais oui 4dijo4. !o ha" duda de que la cortaron. #as dos mujeres seguan sus movimientos con e,pectaci n. 40e la guardar 4anunci por fin Poirot. ) se la guard en un bolsillo con gran ceremonia. +mbas mujeres dieron un suspiro de alivio. El detective haba hecho lo que esperaban de l.

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(rcules Poirot tena la costumbre de no dejar nada sin comprobar... +unque, por lo visto, no pareca posible que la se1orita $arnab" fuera otra cosa ms que la mujer atontada " algo estpida que aparentaba ser, Poirot se las arregl para entrevistarse con una encopetada se1ora, sobrina de la difunta lad" (artingfield. 46+m" $arnab", dice usted7 4pregunt la se1orita (artingfield4. 5esde luego, la recuerdo perfectamente. Era una buena persona " haca mu" buenas migas con ta Gulia. 0u" aficionada a los perros " una e,celente lectora. 2ena tambin mucho tacto " nunca contrariaba a un enfermo. 6=u le ha ocurrido7 Espero que no se encontrar en ningn apuro. (ace cosa de un a1o facilit informes de ella a una se1ora cu"o nombre empe*aba por (... Poirot e,plic apresuradamente que la se1orita $arnab" segua todava en su empleo. 8 lo se trataba, dijo, de un peque1o incidente ocasionado por un perro que se e,travi . 4+ la se1orita $arnab" le gustan muchos los perros. 0i ta tena un pequins. 8e lo dej a ella cuando muri " +m" estaba loca por l. $reo que se llev un disgusto terrible cuando el perrito se le muri . 8% es una buena persona, aunque no precisamente una intelectual. (rcules Poirot convino en que la se1orita $arnab" tal ve* no pudiera ser descrita de tal forma. 8u siguiente gesti n fue locali*ar al guarda del parque que habl con la se1orita $arnab" la tarde de autos. !o le cost mucho lograrlo. El hombre recordaba el incidente. 4?na mujer de mediana edad, algo corpulenta... pareca estar fuera de s... haba perdido a su perrito pequins. #a cono*co de vista, pues trae el perrito casi todas las tardes. #a vi cuando lleg " lo llevaba consigo. Estaba mu" apurada cuando se le perdi . :ino corriendo a buscarme " me pregunt si haba visto a alguien llevando un perrito pequins. 6=u le parece7 El parque est lleno de perros% de todas clases... terriers, pequineses, alemanes, perro salchicha... hasta bor*ois... para todos los gustos. 6$ mo quiere que me fije en un pequins ms que en otro7 (rcules Poirot hi*o un pensativo gesto afirmativo con la cabe*a. #uego se dirigi al K /loomsbur" -oad 8quare. #os nmeros KB, KC " LM, correspondan conjuntamente al &/alaclava Private (otel'. Poirot subi los pelda1os " abri la puerta. En el interior fue recibido por un ambiente l brego " un olor a coles cocidas con cierta reminiscencia de arenques ahumados. + la i*quierda se vea una mesa de caoba sobre la que descansaba una melanc lica maceta de crisantemos. $olgado de la pared, encima de la mesa, un

gran casillero recubierto de ba"eta, con algunas cartas en sus departamentos. Poirot contempl pensativamente todo aquello durante unos momentos " luego abri la puerta que haba a su derecha. $orresponda a una especie de sala de estar, con mesillas " ciertos mal llamados sillones recubiertos de cretona de dibujo deprimente. 2res se1oras ancianas " un viejo caballero de fiero aspecto levantaron la mirada " contemplaron al intruso con e,presi n de grave reproche. (rcules Poirot enrojeci " volvi a cerrar la puerta. -ecorri un pasillo hasta llegar al pie de la escalera. + su derecha, otro pasillo que derivaba en ngulo recto del primero conduca a lo que pareca ser el comedor de los huspedes. (acia la mitad de este pasillo haba una puerta sobre la que un letrero re*aba: &9ficina'. Poirot llam con los nudillos " como no recibiera respuesta, abri " dio una ojeada al interior. :io una gran mesa cubierta de papeles, pero en la habitaci n no haba nadie. 8ali % cerr la puerta de nuevo " entr en el comedor. ?na muchacha de aspecto melanc lico, vestida con un delantal sucio, iba de aqu para all, llevando un cestito con cuchillos " tenedores. El detective pregunt con timide*3 4Perdone, 6podra ver a la patrona7 #a muchacha lo mir con ojos apagados. 4!o lo s 4respondi . 4!o ha" nadie en la &oficina' 4e,plic Poirot. 4Pues no le puedo decir d nde estar. 42al ve* 4prosigui pacientemente el detective4 podr usted encontrarla. #a muchacha lan* un suspiro. )a era bastante fatigosa su rutina diaria para que ahora viniera a colocarle esta nueva carga sobre sus deberes. 4/ueno% ver lo que puedo hacer 4anunci con triste acento. Poirot le dio las gracias " sali de nuevo al vestbulo, sin atreverse a e,poner su persona a las malvolas miradas de los que ocupaban la sala de estar. $ontemplaba el casillero recubierto de ba"eta, cuando el crujido de unas faldas " un fuerte olor a violetas de 5evonshire le anunciaron la llegada de la patrona. #a se1ora (arte era la amabilidad en persona. 4!o sabe cunto siento que no me ha"a encontrado en la oficina 4 e,clam 4. 65esea alquilar alguna habitaci n7 4!o era precisamente lo que quera 4murmur Poirot4. 5eseaba saber si residi aqu ltimamente un amigo mo. ?n tal capitn $urtis. 4$urtis... 4repiti la se1ora (arte4. 6$apitn $urtis7 65 nde he odo "o ese nombre7 Poirot no le a"ud a recordar. #a mujer sacudi la cabe*a con obstinaci n.

4Entonces, 6debo entender que no se ha hospedado aqu el capitn $urtis7 4pregunt Poirot. 4Nltimamente, no% seguro. ), sin embargo, el nombre me resulta familiar. 6Puede describirme a su amigo7 4Eso resultara un poco difcil 4se e,cus Poirot4. 8upongo que algunas veces recibirn cartas para gente que no vive aqu, 6verdad7 48, suele ocurrir% desde luego. 46) qu hacen con esas cartas7 4Pues las guardamos durante cierto tiempo. $omo comprender, puede suceder que la persona en cuesti n llegue al poco tiempo de recibirse la carta. Pero si pasado mucho tiempo nadie reclama las cartas o paquetes postales, los devolvemos a la estafeta de $orreos. Poirot hi*o un lento gesto afirmativo con la cabe*a. 4$omprendo 4dijo4. #o cierto es que escrib una carta a mi amigo " la dirig a este hotel. #a cara de la se1ora (arte se ilumin . 4)a est todo e,plicado. 5eb ver ese nombre en un sobre. Pero como, en realidad, se hospedan aqu tantos militares retirados, o se quedan por unos pocos das... 5jeme ver. -egistr el casillero. 4!o est ah 4dijo (rcules Poirot. 48upongo que se la habrn devuelto al cartero. #o siento mucho. Espero que no sera nada importante. 4!o, no, no tena ninguna importancia. $uando Poirot se dirigi hacia la puerta, la se1ora (arte, envuelta en el penetrante olor a violeta lo sigui . 48i viniera su amigo... 4!o es probable. 5eb equivocarme... 4$obramos unos precios mu" moderados 4dijo la se1ora (arte4. El caf despus de la comida est incluido en el precio de la pensi n. 0e gustara que viera una de las habitaciones... +unque con alguna dificultad, Poirot pudo escapar al fin.

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El sal n de la se1ora 8amuelson era ms grande, mucho ms profusamente adornado " disfrutaba de una cantidad ms sofocante de calefacci n central que el de lad" (oggin. Poirot avan* un poco aturdido entre doradas consolas " grandes grupos escult ricos. #a se1ora 8amuelson era ms alta que lad" (oggin " se te1a el cabello con per ,ido. El pequins se llamaba an!i "oo. 8us ojos saltones miraron a Poirot con arrogancia. #a se1ora Jebler, acompa1ante de la se1ora 8amuelson, era delgada " macilenta, al contrario que la rolli*a se1orita $arnab", pero hablaba tan volublemente como sta. 2ambin haba sido inculpada de la desaparici n del perro. 4$rame, se1or Poirot% fue la cosa ms asombrosa del mundo. 2odo ocurri en un segundo, al salir de (arrods. ?na nurse me pregunt qu hora era... 46?na nurse# 6?na enfermera7 4!o, no... una ni1era1. #levaba un beb precioso. ?n chiquitn con unas mejillas sonrosadas... 5icen que los ni1os de #ondres no tienen aspecto saludable, pero esto" segura de que... 4Ellen 4ataj la se1ora 8amuelson. #a se1orita Jebler se sonroj , tartamude unas palabras " call . 8u se1ora coment agriamente3 4) mientras la se1ora Jebler se inclinaba sobre el cochecito de un ni1o que nada tena que ver con ella, aquel atrevido pcaro cort la correa de an!i "oo " se lo llev . #a se1orita Jebler murmur , llorosa3 42odo ocurri en un segundo. 0ir a mi alrededor " no vi a an!i... tan s lo tena en mi mano la correa cortada. 62al ve* le gustara verla, se1or Poirot7 45e ninguna manera 4se apresur a contestar el detective, pues no quera hacer colecci n de correas cortadas4, parece que poco despus recibi usted una carta. #a historia era e,actamente la misma. #a carta " las amena*as de violencia respecto a las orejas " el rabo de an!i "oo. 8 lo dos cosas eran diferentes3 la suma de dinero solicitada, que ascenda a trescientas libras, " la direcci n a que deba remitirse. Esta ve* era el comandante /lac>leigh, en el (arrington (otel, OP, $lonnel Qarden, Jensington. #a se1ora 8amuelson prosigui 3 4$uando me devolvieron sano " salvo a an!i "oo, fui "o misma a esa direcci n. 5espus de todo, se trataba de trescientas libras.
A
urse, en ingls, significa ni1era o enfermera.

4!aturalmente. 4#a primera cosa que vi fue el sobre en que haba enviado el dinero, metido en una especie de casillero que haba en el vestbulo. 0ientras esperaba a que acudiera la propietaria me guard el sobre en el bolsillo. Pero por desgracia... 4Por desgracia 4termin Poirot4, cuando lo abri vio que s lo contena unos recortes de papel. 46$ mo lo sabe7 4#a se1ora 8amuelson se volvi espantada hacia l. Poirot se encogi de hombros. 4$omo es natural, ch$re madame, el ladr n se cuid de recoger el dinero antes de devolver el perro. -eempla* los billetes por tro*os de papel " repuso el sobre en el casillero para que no advirtieran su falta. 4+ll no se haba hospedado nunca nadie que se llamara comandante /lac>leigh. El detective sonri . 45esde luego, mi marido se incomod muchsimo al saberlo. + decir verdad, estaba fuera de s... completamente fuera de s. 46!o se puso usted... ejem... completamente de acuerdo con l, antes de mandar el dinero7 4$laro que no 4contest con decisi n la se1ora 8amuelson. Poirot la mir con e,presi n inquisitiva " ella e,plic 3 4!o me atrev. #os hombres son mu" especiales cuando se trata de dinero. Gacob hubiera insistido en acudir a la polica " "o no poda arriesgarme a ello. 2al ve* le hubiera ocurrido algo a mi peque1ito an!i "oo. $omo es l gico, cuando todo hubo pasado tuve que decrselo a mi marido, porque deba e,plicar las causas de que hubiera puesto en descubierto mi cuenta corriente. 4Eso es..., eso es... 4coment Poirot. 4!unca lo vi tan furioso. #os hombres 4dijo la se1ora 8amuelson, mientras se ajustaba un elegante bra*alete de diamantes " daba vuelta a las sortijas que llevaba en los dedos4 no piensan en otra cosa ms que en el dinero.

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(rcules Poirot subi en el ascensor hasta las oficinas de sir Goseph (oggin. Entreg su tarjeta " le anunciaron que sir Goseph estaba ocupado en aquel momento, pero que le recibira tan pronto le fuera posible. +l cabo de un rato, una arrogante rubia sali del despacho de sir Goseph, llevando en la mano gran cantidad de papeles. +l pasar dirigi una mirada desde1osa al estramb tico hombrecillo que esperaba. 8ir Goseph estaba sentado tras una inmensa mesa de caoba. En la barbilla tena una mancha de carmn. 4/ien, se1or Poirot. 8intese. 62iene algo nuevo que contarme7 El detective contest 3 4El asunto en s es de una simplicidad encantadora. En cada uno de los casos, el dinero se envi a una de esas pensiones u hoteles privados en los que no ha" portero ni encargado de recepci n " donde gran cantidad de huspedes entran " salen continuamente, inclu"endo entre ellos un buen porcentaje de militares retirados. -esulta, pues, facilsimo para cualquiera, entrar en el vestbulo, o retirar una carta del casillero. #uego, o bien puede llevrsela, o puede sacar el dinero " reempla*arlo por recortes de peri dicos. Por lo tanto, en todas las ocasiones, nos encontramos con que la pista termina en un callej n sin salida. 46=uiere usted decir que no tiene idea de quin lo hi*o7 42engo algunos pro"ectos% mas harn falta unos pocos das para llevarlos a la prctica. 8ir Goseph lo mir con curiosidad. 4/uen trabajo. Entonces, cuando tenga que informarme de alguna cosa... 4Ir a su casa. 48i llega usted al fondo de este asunto, habr llevado a cabo un e,celente trabajo 4opin sir Goseph. 4!o tiene por qu preocuparse% no fracasar. (rcules Poirot nunca falla. 8ir Goseph (oggin mir fijamente al hombrecillo. 42iene usted mucha confian*a en s mismo, 6verdad7 4pregunt . 4Enteramente, " con ra* n. 4/ien 4sir Goseph se recost en su sill n43 )a sabe que antes de la cada siempre est orgulloso uno de lo bien que sabe andar.

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(rcules Poirot, sentado frente a la estufa elctrica, que le produca una plcida satisfacci n por su dise1o geomtrico, daba instrucciones a su criado " fact tum. 46(as entendido, Qeorge7 4Perfectamente, se1or. 4#o ms probable ser un piso o departamento peque1o. 5ebe encontrarse dentro de un area limitada. +l sur del parque, al este de la iglesia de Jesington, al oeste de los cuarteles de Jnightsbridge " al norte de .ullham -oad. 4$omprendido, se1or. Poirot observ 3 4Es un caso curioso. 5emuestra que hemos topado con un verdadero talento para la organi*aci n. ) tenemos, adems, la sorprendente invisibilidad del actor principal... el propia le n de !emea, si puedo llamarlo as. ?n caso mu" interesante. 5eseara que mi cliente me fuera ms atractivo, pero, por desgracia, se parece a un fabricante de jab n, de #ieja, que envenen a su esposa para poder casarse con una secretaria rubia que tena. .ue uno de mis primeros ,itos. Qeorge sacudi la cabe*a " dijo gravemente3 4Esa rubias, se1or, son responsables de una gran cantidad de disgustos.

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2res das despus, el inapreciable Qeorge anunci 3 4@sta son las se1as, se1or. (rcules Poirot cogi el tro*o de papel. 4E,celente, Qeorge. 6) qu da de la semana7 4#os jueves, se1or. 4#os jueves. (o", por fortuna, es jueves. Por lo tanto, no necesitamos esperar. :einte minutos despus, el detective suba las escaleras de un humilde bloque de viviendas situada en una calleja que derivaba de una va ms transitada. El nmero AM de -osholm 0ansions estaba en el tercer piso, que era el ltimo% " no haba ascensor. Poirot suba trabajosamente la angosta escalera de caracol. 8e detuvo para recobrar el aliento en el ltimo descansillo. Por debajo de la puerta del nmero AM sali un ruido que vino a romper el silencio. El agudo ladrido de un perro. Poirot hi*o un gesto afirmativo con la cabe*a " sonri ligeramente. 9primi el bot n del timbre. #os ladridos crecieron en intensidad. 8e o" el ruido de unos pasos que se acercaban " se abri la puerta... #a se1orita $arnab" dio un paso atrs llevndose una mano al amplio pecho. 460e permite que entre7 4pregunt (rcules Poirot. ) sin aguardar la respuesta pas adelante. + su derecha vio abierta la puerta de un saloncito " entr por ella. #a se1ora $arnab", como si anduviera en sue1os, sigui al detective. #a habitaci n era peque1a " estaba atestada de chismes. Entre ellos se vea un ser humano% una mujer anciana tendida en un sof, cerca de la estufa de gas. $uando entr Poirot, un perrito pequins salt del sof " avan* lan*ando unos cuantos ladridos recelosos. 4;+ja< 4dijo Poirot4. ;@ste es el primer actor< 6$ mo ests, amiguito7 8e inclin " e,tendi la mano. El perro la olfate mientras sus inteligentes ojos no se apartaban de la cara del recin llegado. #a se1ora $arnab" murmur desma"adamente3 46#o sabe todo, entonces7 (rcules Poirot, asinti . 48, lo s 4mir a la mujer del sof4. 8u hermana, 6verdad7 #a se1orita $arnab" contest mecnicamente3 48, Emil"... ste es el se1or Poirot. Emil" $arnab" dio un respingo " e,clam 3 4;9h<

4%&ugusto! 4llam su hermana. El pequins la mir , movi la cola " luego resumi su escrutinio de la mano de Poirot. 5e nuevo mene la cola ligeramente. Poirot cogi al perro con suavidad, tom asiento " puso a &ugusto sobre sus rodillas. 4)a he capturado al le n de !emea. (e llevado a cabo mi tarea. +m" $arnab" pregunt con vo* seca " dura3 46#o sabe usted todo, en realidad7 Poirot asinti otra ve*. 4+s lo creo. ?sted organi* este negocio, contando con la a"uda de &ugusto. 8ali con el perrito de su se1ora a dar el acostumbrado paseo, lo trajo aqu " luego se dirigi al parque, pero llevndose a &ugusto. El guarda la vio acompa1ada de un pequins, como siempre, " la ni1era, si alguna ve* damos con ella, asegurar que cuando usted le habl llevaba consigo un perro de tal ra*a. Pero mientras conversaba con la ni1era cort usted la correa " &ugusto, perfectamente adiestrado, escap sin esperar un momento " vino directamente a casa. Pocos minutos despus dio usted la alarma diciendo que le haban robado el perro. (ubo una gran pausa. #a se1orita $arnab" se endere* orgullosa " con cierta pattica dignidad. 48 4dijo4. 9curri todo de esa forma. ) "o... no tengo nada ms que decir. #a mujer que se hallaba tendida en el sof empe* a llorar suavemente. 46!ada en absoluto, se1orita7 6Est segura7 4pregunt Poirot. 4!ada 4replic la se1orita $arnab"4. (e sido una ladrona... " me han descubierto. El detective murmur 3 46!o tiene usted nada que decir... en su propia defensa7 ?na mancha encarnada se e,tendi de pronto por las plidas mejillas de la se1orita $arnab". 4!o... no me pesa lo que hice. Esto" segura de que es usted un hombre bondadoso, se1or Poirot, " que tal ve* me comprender. 8epa usted que he tenido una gran preocupaci n. 46Preocupaci n7 48. 8upongo que ser difcil de entender para un caballero. !o so" una mujer inteligente, ni poseo preparaci n adecuada para desempe1ar otro oficio que el que tengo actualmente. +dems, me esto" haciendo vieja " el porvenir me aterra. !o he sido capa* de ahorrar nada..., 6" c mo poda hacerlo si tena que cuidar de Emil"7 ) a medida que tenga ms edad ser ms incompetente " no habr nadie que necesite mis servicios. =uieren gente joven " activa. $ono*co a muchas que se encuentran en mi situaci n. $uando nadie te necesita tienes que vivir en un cuarto miserable, sin fuego " con no mucho para comer% hasta que por fin ni siquiera puedes pagar el

alquiler... E,isten asilos, desde luego, pero no resulta fcil entrar en ellos si no se tienen amigos influ"entes% " "o no los tengo. (a" muchsimas mujeres como "o% pobres seres intiles, sin nada ms en perspectiva que un miedo mortal a la veje*... 8u vo* tembl . 4+s fue como 4continu hablando4 algunas de nosotras nos unimos... " lo plane todo. En realidad fue &ugusto quien me lo sugiri . )a sabe usted que para mucha gente un pequins es e,actamente como otro. 2al como creemos que son los chinos. +unque, desde luego, es ridculo pensar una cosa as. $ualquiera que entienda algo de perros no confundir a &ugusto con an!i "oo, con Shan Tung " con otro pequins. &ugusto es mucho ms inteligente " ms fino% pero, como le dije, para la ma"ora de la gente, un pequins no se diferencia de otro. &ugusto me dio la idea... $ontando tambin con el hecho de que la casi totalidad de las se1oras adineradas tienen perros pequineses. Poirot sonri . 4(a debido ser un sustancioso... negocio 4dijo4. 6$untas componen la banda7 69 tal ve* sera mejor preguntarle si han llevado a efecto con ,ito estas operaciones frecuentemente7 #a se1orita $arnab" contest 3 4Shan Tung hi*o el nmero diecisiete. El detective levant las cejas. 4#e felicito. 8u organi*aci n tuvo que ser e,celente. Emil" $arnab" intervino. 4+m" fue siempre una gran organi*adora. !uestro padre, que fue vicario de Jellington, en Esse,, no se cansaba de repetir que +m" era un verdadero genio planeando cosas. Ella se encargaba en todas las ocasiones de los preparativos para las fiestas " t mbolas de caridad. Poirot hi*o una peque1a reverencia " dijo3 45e acuerdo. $omo delincuente, se1orita, es usted de las mejores. +m" $arnab" e,clam 3 4;)o una delincuente< ;5ios mo, eso es lo que so"...< +unque nunca tuve la impresi n de serlo. 46=u sinti , entonces7 42iene usted mucha ra* n. Infringa la le". Pero, comprndame... 6c mo se lo e,plicara7 $asi todas esas mujeres que utili*an nuestros servicios son groseras " desagradables. #ad" (oggin, por ejemplo, nunca mide el alcance de las palabras que me dirige. El otro da dijo que el t nico que suele tomar tena un gusto raro " prcticamente me acus de haber estado manipulando con l. ) ms cosas por el estilo 4la se1ora $arnab" enrojeci 4. 2odo ello es realmente desagradable. ) lo que ms enfurece es e< no poder decir nada ni contestar como se merece. 8upongo que me comprender. 4#a comprendo a la perfecci n 4contest Poirot. 4) ver c mo malgastan el dinero... es irritante. 8ir Goseph nos relata

a veces los coups que da en la $it"... cosas que en la ma"or parte de las ocasiones me parecen francamente deshonestas, si bien he de reconocer que mi cabe*a no comprende los misterios de las finan*as. Pues bien, se1or Poirot, todo esto me trastornaba " cre que si le quitaba un poco de dinero a esta gente, la cual, al fin " al cabo, haba tenido pocos escrpulos en conseguirlo, no iba a perjudicarse por la prdida... En resumen, cre que aquello no estara mal. 4?n moderno -obin (ood 4coment Poirot4. 5game, se1orita $arnab", 6hubiera usted llevado a cabo alguna ve* las amena*as que intercalaba en sus cartas7 46+mena*as7 46(ubiera llegado a mutilar a los animales en la forma que detallaba7 #a se1orita $arnab" lo mir con horror. 4$laro que no. ;!unca hubiera hecho una cosa as< Eso era tan s lo... un toque artstico. 40u" artstico. 5io buen resultado. 4)a saba "o que lo dara. En mi fuero interno imaginaba lo que "o sentira si fuera &ugusto el amena*ado ", por otra parte quera estar segura de que las interesadas no diran nada a sus maridos hasta que hubiera pasado todo. El plan dio un magnfico resultado en todas las ocasiones. En el noventa por ciento de los casos, las se1oras de compa1a se encargaban de depositar la carta en $orreos. Pero antes abramos los sobres utili*ando el vapor% sacbamos los billetes " los reempla*bamos con recortes de papel. En una o dos ocasiones, las propias se1oras se encargaron de echar las cartas en el bu* n. Entonces, como es natural, tuvimos que ir hasta el hotel a que iban dirigidas " cogerlas del casillero. Pero eso no presentaba muchas dificultades. 46) la cuesti n de la ni1era7 6(ubo tal ni1era en todos los casos7 4Pues ver usted, se1or Poirot. 5e todos es sabido que las viejas se vuelven locas por los bebs. Por lo tanto, era completamente natural que al quedar absortas por uno de ellos no se dieran cuenta de lo que suceda a su alrededor. (rcules Poirot suspir . 48u psicologa es e,celente 4dijo4. #a organi*aci n irreprochable ", adems, es usted una magnfica actri*. 8u actuaci n del otro da, cuando me entrevist con lad" (oggin, no tuvo el menor fallo. !o se menosprecie nunca a s misma, se1orita $arnab". Puede ser usted lo que llamamos una mujer ine,perta% pero no ha" nada que falle en su cerebro, ni se puede dudar de su valor. +m" $arnab" sonri con desgana. 4) no obstante, he sido descubierta, se1or Poirot. 48 lo por m. ;Eso era inevitable< 5espus de la entrevista que sostuve con la se1ora 8amuelson, me di cuenta de que el secuestro de Shan Tung constitua uno de los eslabones de una cadena. )a me

haba enterado de que haba heredado usted un perro pequins " que tena una hermana invlida. 8 lo tuve que rogar a mi insustituible criado que buscara un pisito, dentro de un radio determinado, ocupado por una se1ora invlida que tuviera un pequins " una hermana que la visitara una ve* a la semana en su da libre. .ue mu" sencillo. +m" $arnab" se irgui . 4(a sido usted mu" amable 4dijo4. Ello me anima a pedirle un favor. )a s que no puedo eludir el castigo que mere*co por lo que he hecho. 8upongo que me enviarn a la crcel. Pero si puede, se1or Poirot, evite que se haga mucha publicidad sobre el caso. 8era penoso para Emil"... " para los pocos que nos conocieron en otros tiempos. 0e imagino que podr entrar en la prisi n con nombre falso. 6$ree usted que sera contraproducente solicitar una cosa as7 40e parece que podr hacer algo mejor que eso 4contest Poirot4. Pero antes que nada, quiero dejar bien sentada una cosa. Este negocio debe terminar. !o deben desaparecer ms perros. ;8e acab < 48, s, desde luego. 4) tiene que devolver el dinero que consigui de lad" (oggin. +m" $arnab" cru* la habitaci n, abri un caj n de una c moda " volvi , llevando en la mano un pu1ado de billetes envueltos que dio a Poirot. El detective cogi el dinero " lo cont . #uego se levant . 4Posiblemente, se1orita $arnab", conseguir convencer a sir Goseph para que no presente ninguna demanda. 4;9h, se1or Poirot< +m" $arnab" junt las manos% su hermana dio un grito de jbilo " &ugusto, por no ser menos, ladr " movi la cola como gratitud hacia el detective. 4) en cuanto a ti, amigo mo 4dijo Poirot, dirigindose al perro4, deseara me pudieras dar una de tus cualidades. 2u manto de invisibilidad. En todos esos casos nadie sospech que haba un segundo perro complicado. &ugusto posee la piel del le n que lo hace invisible. 45esde luego, se1or Poirot. 5e acuerdo con lo que dice la le"enda, los pequineses fueron leones en tiempos pasados. ;) todava conservan el cora* n del re" de los animales< 48upongo que &ugusto ser el perro que le leg lad" (artingfield " que, segn me dijeron, haba muerto. 6!o la preocup nunca el dejar que viniera solo a casa, a travs del trnsito callejero7 4!o, se1or, Poirot. &ugusto sabe mu" bien lo que hacer. #o adiestr cuidadosamente para ello. (asta sabe cules son las calles de direcci n nica. 4En ese caso 4opin (rcules Poirot4, es superior a muchos seres humanos.

)
8ir Goseph recibi a Poirot en el despacho de su casa. 4/ien, se1or Poirot 4dijo4. 6$onsigui llevar a cabo su bravata7 4Permtame que antes le formule una pregunta 4replic el detective mientras tomaba asiento4. 8 quin es el delincuente " estimo posible presentar pruebas suficientes para que le condenen. Pero en ese caso, dudo de que pueda usted recobrar nunca su dinero. #a cara de sir Goseph tom un tinte violceo. 4Pero "o no so" un polica 4prosigui Poirot4. +cto en este caso meramente para defender los derechos de usted. $reo que podr recobrar intacto su dinero si no presenta demanda alguna. 46Eh7 4dijo sir Goseph4. Eso necesita que se piense un poco. 4?sted es el que ha de decidir. (ablando en trminos estrictos, supongo que debera denunciar el caso por bien del inters pblico. 0ucha gente le aconsejara lo mismo. 4Eso creo "o 4contest secamente el financiero4. +l fin " al cabo no sera su dinero el que se volatili*ara. 8i ha" alguna cosa que "o aborre*co, es que me estafen. !adie lo hi*o sin que pagara las consecuencias. 8ir Goseph dio un enrgico pu1eta*o sobre la mesa. 4/ien. 6=u decide entonces7 4;=uiero la &pasta'< !adie se ha jactado de haberse quedado con doscientas libras de mi propiedad. (rcules Poirot se levant , fue hacia la mesa " e,tendi un cheque por doscientas libras que luego entreg a su interlocutor. 4;0aldita sea< 6=uin diablos es el culpable7 4pregunt sir Goseph. 48i acepta el dinero no debe hacer preguntas 4replic Poirot. El financiero dobl el cheque " lo guard en su bolsillo. 4Es una lstima. Pero aqu de lo que se trata es del dinero. 6) cunto le debo a usted, se1or Poirot7 40is honorarios no van a ser mu" elevados. $omo "a le dije, este asunto careca de toda importancia 4hi*o una pausa " luego prosigui 43 casi todos los casos de que me encargo ahora son asesinatos... 8ir Goseph se sobresalt ligeramente. 46) son interesantes7 4pregunt . 4+lgunas veces. Es curioso% me recuerda usted uno de mis primeros casos, en /lgica, hace muchos a1os... El personaje protagonista se le pareca mucho a usted. Era un rico fabricante de jab n. Envenen a su esposa para poder casarse con su secretaria. 8% el parecido es e,traordinario... ?n dbil sonido sali de los labios de sir Goseph, que haba tomado un

e,tra1o color a*ulado. El tono roji*o de sus mejillas desapareci . 0ir a Poirot con ojos que parecan salirse de las rbitas. 5io la impresi n de encogerse en el sill n donde se sentaba. 5espus, con mano trmula, registr su bolsillo% sac el cheque que e,tendiera Poirot " lo rompi en peda*os. 4El asunto queda *anjado, 6entiende7 $onsidere esto como sus honorarios. 4Pero, sir Goseph% mis honorarios no hubieran sido tan considerables. 4Est bien. Qurdeselos. 4#os invertir en una obra de caridad. 4(aga con ellos lo que le d la real gana. Poirot se inclin hacia delante " advirti 3 4Estimo mu" conveniente indicarle, sir Goseph, que, dada su actual posici n, deber tener usted un cuidado e,traordinario con lo que hace. #a vo* del financiero era casi inaudible al contestar3 4!o se preocupe. 2endr mucho cuidado. (rcules Poirot sali de la casa " cuando lleg a la acera, coment para s mismo3 4Por lo tanto... estaba "o en lo cierto.

*
#ad" (oggin dijo a su marido3 4Es e,tra1o% este t nico tiene un sabor completamente diferente. )a no sabe tan amargo como antes. 6Por qu ser7 8u marido re*ong 3 4$osas de los farmacuticos. 8on unos descuidados. $ada ve* hacen las cosas diferentes. 4Eso debe de ser 4replic ella dubitativamente. 4$laro que es eso. 6=u poda ser, si no7 46+verigu algo es hombre acerca del rapto de Shan Tung# 48. (a conseguido recuperar el dinero. 46=uin fue7 4!o me lo dijo. (rcules Poirot es un tipo mu" reservado. Pero no tienes por qu preocuparte. 4Es un hombre curioso, 6verdad7 8ir Goseph se estremeci " levant la vista, como si sintiera la invisible presencia de Poirot detrs de su hombro derecho. 4;Es listo el condenado< 4dijo. ) a1adi para s mismo3 &;Qreta puede irse al diablo< ;!o vo" a jugarme el cuello por una rabia platino<'

"+
4;9h< +m" $arnab" mir , incrdula, el cheque de doscientas libras. 4;Emil"< ;Emil"< 9"e esto 4e,clam . &+preciada se1orita $arnab"3 &Permtame ofrecerle una peque1a aportaci n a su meritoria colecta, antes de que quede cerrada definitivamente. '8u"o afectuosamente, '$rcules "oirot.( 4+m" 4dijo su hermana4. (as tenido una suerte inaudita. Piensa d nde podras estar a estas horas. 4En RoorSood 8crubbs..., 6o en (olloSa"7 4murmur +m"4. Pero "a pas todo..., 6no es verdad, &ugusto# 8e acabaron los paseos por el parque con tu amita, o sus amigas, " unas peque1as tijeras. #an* un suspiro. 4;0i peque1o &ugusto< =u lstima. $on lo listo que es... +prende cualquier cosa.

captulo II LA HIDRA DE LERNA

"
Poirot pareci animar con la mirada al hombre sentado frente a l. El doctor 9ldfield tendra unos cuarenta a1os. 8u cabello rubio le griseaba en las sienes " los ojos a*ules tenan una e,presi n preocupada. Estaba algo turbado " sus maneras denotaban incertidumbre. +dems, pareca como si le fuera dificultoso llegar a tratar el asunto primordial de su visita. 2artamudeando ligeramente dijo3 4(e venido a verle, se1or Poirot, para hacerle una petici n bastante e,tra1a. ) ahora que esto" aqu, casi me inclino a no seguir adelante. Pues ahora me do" perfecta cuenta de que es un asunto sobre el cual posiblemente nadie pueda hacer nada. 4-especto a ese punto, permtame que sea "o el que opine 4 observ Poirot. 9ldfield refunfu1 3 4!o s por qu pens que tal ve*... $all " (rcules Poirot acab la frase3 46=ue tal ve* se le pudiera a"udar7 0u" bien, qui* pueda ser as. $unteme su problema. 9ldfield se irgui " Poirot se dio cuenta de nuevo de cuan preocupado pareca aquel hombre. $on un tono desesperan*ado en su vo*, 9ldfield dijo3 4!o sacara ningn provecho acudiendo a la polica... !o podra hacer nada. ) sin embargo... cada da que pasa empeora la situaci n. )o... no s qu hacer... 46=u es lo que empeora7 4#os rumores... Es mu" sencillo, se1or Poirot. (ace poco ms de un a1o muri mi mujer. Estuvo enferma durante algunos a1os. ) ahora dicen... todos dicen que "o la mat... ;que la envenen< 4;+ja< 4e,clam el detective4. 6) la envenen usted en realidad7 4;8e1or Poirot< 4e,clam el doctor 9ldfield levantndose. 4$lmese. 2ome asiento otra ve*. 2enemos pues, que usted no envenen a su se1ora. ?sted practica la medicina en un distrito rural, segn supongo... 48. En 0ar>et #oughborough, en /er>shire. 8iempre estuve seguro
(@-$?#E8

de que era un pueblo donde la gente se dedicaba en gran escala a la murmuraci n, mas nunca llegu a suponer que llegaran a tal e,tremo 4adelant un poco la silla en que estaba sentado4. !o puede usted imaginar lo que he tenido que pasar, se1or Poirot. +l principio no me di cuenta de lo que suceda. !otaba que la gente se mostraba menos cordial, que e,ista cierta tendencia a evitar todo encuentro conmigo..., pero todo lo achacaba a mi reciente desgracia familiar. #uego, la cosa se hi*o ms patente. (asta en la calle, la gente cambiaba de acera para no hablar conmigo. $ada da acuden menos pacientes a mi consultorio. +donde quiera que va"a tengo la sensaci n de que se habla en vo* baja% de que ojos hostiles me vigilan, mientras las lenguas maliciosas van vertiendo su veneno mortal. (e recibido una o dos cartas... repugnantes. (i*o una pausa " luego prosigui 3 4)... " "o no s qu podra hacer para evitarlo. !o s c mo he de luchar contra esto... contra este tejido de mentiras " sospechas. 6$ mo se puede refutar una cosa que nunca se dice cara a cara7 8o" impotente... no puedo encontrarle una salida a esto... " lenta " despiadadamente me estn buscando la ruina. Poirot afirm con aspecto pensativo. 48. El rumor es e,actamente igual que la hidra de #erna, que tena nueve cabe*as " no poda ser destruida, porque tan pronto se le cortaba una de ellas, nacan dos para reempla*arla. 4Eso es 4convino el doctor 9ldfield4. !o puede hacerse nada... ;nada< :ine a verle, contando con usted como ltimo recurso..., pero no creo que pueda hacer algo por m. (rcules Poirot permaneci callado durante unos instantes " luego observ 3 4!o dira "o tanto. 8u problema me interesa, doctor 9ldfield. 0e gustara destruir el monstruo policfalo. Pero antes de ello, cunteme algo ms sobre las circunstancias que dieron lugar a tan maliciosa murmuraci n. 8egn me ha dicho, su se1ora muri hace poco ms de un a1o. 6$ul fue la causa de su muerte7 4?na lcera gstrica. 468e le hi*o la autopsia7 4!o. :ena padeciendo de trastornos gstricos desde haca bastante tiempo. Poirot asinti . 4) los sntomas de una inflamaci n gstrica, " los del envenenamiento por arsnico son mu" parecidos... ?n hecho que todo el mundo sabe ho" en da. 5urante los die* ltimos a1os se han producido, por lo menos, cuatro sensacionales casos de asesinato, " en cada uno de ellos, la vctima ha sido enterrada sin que se sospechara nada, achacndose la muerte, en el certificado de defunci n, a des rdenes gstricos. 68u se1ora era ms joven que usted7

4!o. 2ena cinco a1os ms que "o. 46(aca mucho tiempo que estaban ustedes casados7 4=uince a1os. 465ej algunos bienes al morir7 48. Estaba en mu" buena posici n econ mica. 5ej apro,imadamente unas treinta mil libras. 4?na suma mu" bonita. 68e la leg a usted7 48. 46Estaba usted en buenas relaciones con su esposa7 4$laro que s. 46!ada de peleas ni escenas7 4/ueno... 4$harles 9ldfield titube 4. 0i esposa era lo que se pudiera llamar una mujer de trato difcil. Estaba enferma " se preocupaba mucho por su salud. Por lo tanto, tenda siempre a enojarse " a no encontrar nada a su gusto. (aba das en que nada de lo que "o hiciera la complaca. Poirot asinti de nuevo " coment 3 48% "a cono*co a esa clase de mujeres. 8e quejara, posiblemente, de que no la cuidaba% de que se la despreciaba... de que su marido estaba cansado de ella " de que se alegrara cuando muriera. #a cara de 9ldfield reflej la verdad encerrada en las conjeturas del detective. 4#o ha comprendido usted e,actamente 4dijo, sonriendo. Poirot prosigui 3 46#a cuid alguna enfermera7 69 una se1ora de compa1a7 69, tal ve*, una criada de confian*a7 4?na enfermera fija. ?na mujer mu" sensata " competente. !o creo que sea ella quien ha"a empe*ado las habladuras. 4)e bon *ieu ha dado lengua hasta a las personas ms sensatas " competentes... " no siempre la emplean con cordura. ;!o tengo ninguna duda de que la enfermera habl , de que hablaron los criados, " de que habl todo el mundo< +h tiene usted todos los materiales que se requieren para iniciar un sabroso escndalo pueblerino. ) ahora le vo" a preguntar otra cosa. 6=uin es ella7 4!o lo comprendo 4el doctor 9ldfield enrojeci a impulsos de su irritaci n. Poirot coment suavemente3 4)o creo que me ha entendido mu" bien. #e esto" preguntando por la dama con quien su nombre se ha visto me*clado. El doctor 9ldfield se levant . #a e,presi n de su cara era fra " dura. 4!o e,iste ninguna dama en el caso 4dijo4 . 8iento mucho, monsieur Poirot, haberle hecho perder tanto tiempo. 8e dirigi hacia la puerta. 4)o tambin lo siento 4observ Poirot4. 8u caso me interesa. 0e hubiera gustado a"udarle, pero no puedo hacer nada, a menos que me cuente usted toda la verdad.

4)a se la he dicho... 4!o... El mdico se detuvo " dio la vuelta. 46Por qu insiste en que ha" una mujer relacionada con el asunto7 4Mon cher docteur, 6cree acaso que no cono*co la mentalidad femenina7 #as murmuraciones de los pueblos se basan siempre en las relaciones entre un hombre " una mujer. 8i un hombre envenena a su esposa con el fin de poder hacer un viaje al Polo !orte, o para disfrutar de la pa* que depara la vida de soltero... no ha" cuidado de que sus convecinos se tomen el menor inters por l. Pero cuando estn convencidos de que el asesinato se cometi con el fin de que el hombre pudiera casarse con otra mujer, las habladuras crecen " circulan. Eso es psicologa elemental. 9ldfield replic con irritaci n3 4;)o no so" responsable de lo que piensen un hatajo de malditos murmuradores< 45esde luego que no. Poirot prosigui 3 4Por consiguiente, debe usted volver a tomar asiento " contestar a la pregunta que le hice antes. #entamente, casi con repugnancia, el mdico volvi a ocupar su asiento. -ubori*ado en e,tremo, dijo3 40e figuro que tal ve* ha"an hablado acerca de la se1orita 0oncrieffe. Gean 0oncrieffe es mi a"udante% una muchacha mu" agradable. 46(a trabajado durante mucho tiempo con usted7 42res a1os. 46#e resultaba simptica a su esposa7 4Ejem..., pues no% no del todo. 46Estaba celosa de ella7 4;(ubiera sido absurdo< Poirot sonri . 4#os celos de las mujeres casadas son proverbiales. Pero le dir algo ms. /asndome en mi e,periencia puedo asegurar que los celos, por inmotivados " e,travagantes que pare*can, siempre estn fundados en hechos reales. E,iste un aforismo comercial que dice que el cliente siempre tiene ra* n, 6verdad7 Pues bien, lo mismo ocurre con el marido o la esposa que sienten celos. Por peque1as e inconcretas que sean las pruebas, fundamentalmente siempre tienen ra* n. El doctor 9ldfield replic con enrgico " seguro acento3 4;8imple*as< En ninguna ocasi n le dije a Gean 0oncrieffe cosa alguna que no pudiera or mi esposa. 42al ve*. Pero eso no altera la veracidad de cuanto le acabo de decir 4(rcules Poirot se inclin hacia delante " con vo* apremiante a1adi 43 5octor 9ldfield, vo" a hacer cuanto pueda en este caso.

Pero necesito que me sea usted absolutamente franco, sin preocuparse de las apariencias convencionales o sus propios sentimientos. 6!o es verdad que dej de gustarle su mujer desde cierto tiempo antes de que muriera7 El mdico no replic en seguida. 4Eh... este asunto acabar conmigo 4dijo al fin4. Pero debo tener esperan*a. 5e cualquier forma, presiento que ser usted capa* de hacer algo por m. 8er sincero con usted, monsieur Poirot. 0i mujer no me gust nunca. 8egn creo, fui para ella un buen marido, pero jams estuve enamorado. 46) por lo que respecta a esa muchacha7 ?n tenue sudor cubri la frente del mdico. 4#e... le hubiera pedido que se casara conmigo hace tiempo, a no ser por todo el escndalo " las habladuras que se han producido 4 confes . Poirot se recost en su asiento. 4;Por fin hemos llegado a los hechos verdaderos< 4coment 4. Eh bien, doctor 9ldfield3 me encargar de su caso. Pero recuerde que lo que sacar a la lu* ser la verdad pura " simple. 9ldfield contest con amargura3 4;!o ser la verdad lo que me perjudique< 2itube un instante " luego a1adi 3 48epa usted que estuve considerando la posibilidad de presentar una demanda por difamaci n. 8i pudiera atribuir una acusaci n concreta a alguien, tal ve* mi nombre fuera vindicado. +lgunas veces he pensado en ello... mas en otras creo que tal proceder s lo servira para empeorar las cosas% dar ma"or publicidad al asunto " hacer que la gente dijera3 &!o se ha podido probar nada, pero cuando el ro suena...' 0ir a Poirot. 45game, con franque*a, 6ha" algn modo de poder salir de esta pesadilla7 48iempre e,iste una manera adecuada 4contest el detective.

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4!os vamos al campo, Qeorge 4dijo (rcules Poirot a su criado. 465e veras, se1or7 4replic el imperturbable Qeorge. 4) el objeto de nuestro viaje es destruir un monstruo de nueve cabe*as. 465e veras, se1or7 6+lgo parecido al monstruo de #och !ess7 4!o tan palpable como eso. !o me refiero a un animal de carne " hueso, Qeorge. 4!o le comprend, se1or. 48era mucho ms fcil si el monstruo fuera un ser real. !o ha" nada tan intangible " tan elusivo como el origen de una calumnia. 45esde luego, se1or. + veces es difcil precisar c mo empie*an esas cosas. 4E,actamente. (rcules Poirot no se hosped en casa del doctor 9ldfield. #o hi*o en la posada del pueblo. + la ma1ana siguiente de su llegada, tuvo su primera entrevista con Gean 0oncrieffe. Era una muchacha alta de cabello cobri*o " de firmes ojos a*ules. 5aba la sensaci n de estar siempre vigilante " en guardia contra los dems. 45e modo que el doctor 9ldfield acudi a usted... )a saba que pensaba hacerlo. 8u tono careca de entusiasmo. 46!o le parece bien, acaso7 4le pregunt (rcules Poirot. #os ojos de ella se fijaron en los del detective. 46=u puede usted hacer en este caso7 4inquiri . 45ebe e,istir una manera de abordar la situaci n 4replic Poirot sosegadamente. 465e qu forma7 4la muchacha profiri estas palabras con desdn4 =ui* querr ir a visitar a todas las viejas murmuradoras " decirles3 &Por favor, cesen de hablar as. !o es conveniente para el pobre 9ldfield.' ) ellas le contestaran3 &#e aseguro que nunca cre esa patra1a.' +h est precisamente lo malo de esta cuesti n. !o espere que le digan3 &6!o se le ocurri nunca que la muerte de la se1ora 9ldfield no fue lo que pareci 7' !o% lo que dirn ser3 &5esde luego, "o no creo esa historia acerca del doctor 9ldfield " su mujer. Esto" segura de que l no hubiera hecho tal cosa, aunque la verdad es que, tal ve*, no cuid de ella como debiera ", adems, no me parece mu" prudente tener como a"udante a una muchacha tan joven... " no es que quiera decir que e,ista algo equvoco entre los dos. ;9h, no< esto" completamente segura de que no ha" nada de eso...' #a joven se detuvo. 2ena la cara sonrojada " respiraba con

precipitaci n. 4+l parecer, sabe usted mu" bien lo que se dice por ah 4coment Poirot. 6) qu soluci n le dara usted a eso7 Ella cerr la boca firmemente. 4#o mejor que podra hacer el doctor sera traspasar su clientela " empe*ar de nuevo en cualquier sitio. 46!o cree que la calumnia le seguira adonde fuera7 Ella se encogi de hombros. 45ebe arriesgarse. Poirot call durante un momento. 46:a usted a casarse con el doctor 9ldfield, se1orita 0oncrieffe7 4 pregunt por fin. #a joven no pareci sorprenderse por la pregunta. 4!o me lo ha pedido 4replic . 46Por qu no7 #os ojos de ella volvieron a fijarse en los del detective, pero ahora, durante un segundo, parecieron vacilar. #uego contest 3 4Porque no le he dado ninguna esperan*a. 4;=u suerte encontrar a alguien que sea completamente franco< 4 e,clam Poirot. 4;8er tan franca como usted guste< $uando me di cuenta de que la gente deca que $harles se desembara* de su esposa con el prop sito de casarse conmigo, me pareci que si nos casbamos daramos ra* n a todos. Esper entonces que al no verse ningn prop sito de casamiento entre nosotros los rumores se e,tinguiran por s solos. 4Pero no ha sido as. 4!o% no lo fue. 46!o le parece algo raro7 4pregunt (rcules Poirot. Gean contest con acritud3 4#a gente no tiene aqu muchas cosas para divertirse. 46=uiere usted casarse con $harles 9ldfield7 4volvi a preguntar (rcules Poirot. #a muchacha respondi framente3 48. #o quise desde el momento en que lo conoc. 4Entonces, la muerte de la esposa fue mu" conveniente para usted, 6verdad7 4#a se1ora 9ldfield fue una mujer mu" desagradable. .rancamente, me alegr cuando muri ... 48 4convino Poirot4. ;Es usted franca en e,tremo< Ella sonri con desdn. 42engo que hacerle una sugerencia 4continu el detective. 4687 4+qu hace falta que se tomen medidas drsticas. #e sugiero que alguien... posiblemente usted misma... escriba al 0inisterio de la Qobernaci n.

46=u es lo que se propone7 4$reo que la mejor forma de terminar con los rumores, de una ve* para siempre, es conseguir que se e,hume el cadver " se haga la autopsia. Ella retrocedi un paso. +bri los labios " luego los volvi a cerrar. Poirot, entretanto, no la perda de vista. 46/ien, mademoiselle7 4pregunt por fin. 4!o esto" de acuerdo con usted. 46Por qu no7 $on toda seguridad, si el veredicto es de que la muerte sobrevino por causas naturales, callarn las malas lenguas. 48i llega a pronunciarse tal veredicto, es posible. 468abe usted lo que est sugiriendo, mademoiselle7 #a joven contest impaciente3 48 perfectamente lo que digo. Est usted pensando en un envenenamiento por arsnico... " que puede probar que no fue envenenada de tal forma. Pero ha" otras sustancias letales% los alcaloides vegetales. +l cabo de un a1o no es probable que se encuentren rastros de ellos, ni aun en el caso de que hubieran sido usados. )a s c mo son esos anlisis oficiales. Pueden pronunciar un diagn stico impreciso, diciendo que no ha" nada que demuestre lo que caus la muerte... " las malas lenguas volvern a murmurar con ms malicia que antes. (rcules Poirot no respondi de momento. 4En su opini n, 6quin es el ms inveterado charlatn del pueblo7 4 pregunt luego. #a joven recapacit " dijo3 4$reo que la se1orita #eatheran es la peor vbora de todas. 4;+h< 6#e sera fcil presentrmela... de una manera casual, a ser posible7 4!o creo que sea difcil. + estas horas de la ma1ana todas las viejas andan por el pueblo haciendo sus compras. !os bastar dar un paseo por la calle 0a"or. 2al como dijo Gean, no hubo ninguna dificultad en los trmites de la presentaci n. Gean se detuvo ante la estafeta de $orreos " se dirigi a una mujer alta " delgada, de mediana edad, en cu"a cara destacaba una nari* afilada " unos ojos agudos e inquisitivos. 4/uenos das, se1orita #eatheran. 4/uenos das, Gean. =u da tan estupendo, 6verdad7 #os astutos ojos de la mujer e,ploraron detenidamente al acompa1ante de la joven. 4Permtame que le presente a monsieur Poirot, que estar en el pueblo durante unos pocos das.

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0ientras mordisqueaba delicadamente una pasta " sostena sobre las rodillas una ta*a de t, (rcules dej que la conversaci n se hiciera ms confidencial entre l " la se1orita #eatheran. #a mujer haba tenido la amabilidad de invitarlo a tomar el t ", por consiguiente, se hi*o el firme prop sito de averiguar e,actamente qu se propona hacer en el pueblo aquel peque1o " raro e,tranjero. 5urante algn tiempo el detective fue refrenando con habilidad los intentos de la vieja solterona para hacerle hablar... con lo que consigui e,citar an ms la curiosidad de ella. #uego, cuando ju*g que haba llegado el momento, se inclin hacia delante. 4;+h, se1orita #eatheran< 4e,clam 4. (e de reconocer que es usted demasiado lista para m. +divin usted mi secreto. (e venido a este pueblo a requerimiento del 0inisterio de la Qobernaci n. Pero, por favor 4baj la vo*4, no haga uso de esta informaci n. 45esde luego, desde luego 4la se1orita #eatheran se sinti halagada " emocionada hasta lo ms ntimo de su ser4. El 0inisterio de la Qobernaci n..., 6no querr usted referirse... a la pobre se1ora 9ldfield7 Poirot, lentamente, hi*o varios signos afirmativos con la cabe*a. 4;/ien, bien< 4la mujer e,hal con estas palabras toda una gama de emociones agradables. 4$omo comprender, es un asunto mu" delicado 4dijo Poirot4. 2engo orden de informar sobre si ha" suficientes motivos o no para una e,humaci n. 4;:an a desenterrar a la pobrecita< 4e,clam la se1ora #eatheran4. ;=u horror< 8i hubiera dicho3 &;=u estupendo<', en lugar de3 &;=u horror<', las palabras hubieran cuadrado mejor al tono de su vo*. 46$ul es su opini n sobre el caso, se1orita #eatheran7 4Pues ver, monsieur Poirot% se han dicho muchas cosas. Pero "o nunca hice caso de ellas. )a sabe cuntas habladuras infundadas circulan por ah. !o ha" duda de que el doctor 9ldfield se ha portado de una forma rara desde que ocurri la muerte de su mujer, pero "o siempre dije que no haba por qu asociarlo a una conciencia culpable. Pudo ser, simplemente, el efecto de la pena que senta. 5esde luego, l " su mujer no se tenan mucho afecto. ) esto s que lo s... de buena tinta. #a enfermera (arrison, que cuid de la se1ora 9ldfield durante tres o cuatro a1os, hasta que muri , est conforme con tal afirmaci n. ), adems, siempre me ha parecido, 6sabe usted7, que la enfermera sospecha algo... !o creo que ella ha"a dicho nada por ah, pero por la forma en que habla se puede deducir, 6no le

parece7 Poirot coment con triste*a3 4;E,isten tan pocos indicios sobre los que pueda uno trabajar...< 48% "a lo s, monsieur Poirot% pero si e,human el cadver lo sabrn todo. 45esde luego 4convino el detective4. Entonces lo sabremos todo. 4)a han ocurrido casos como ste, desde luego 4dijo la se1orita #eatheran, temblndole las aletas de la nari* con e,citaci n4. El de +rmstrong, por ejemplo, " el de aquel otro hombre no me acuerdo de su nombre... " el de $rippen, desde luego. 8iempre me pregunto si Ethel le !euve fue su c mplice. 5esde luego Gean 0oncrieffe es una muchacha mu" agradable, se lo aseguro... no me atrevera a decir que influ"era sobre l..., pero los hombres hacen muchas tonteras por una chica, 6no le parece7 ), desde luego, estuvieron siempre demasiado juntos. Poirot no replic . #a mir con e,presi n inocente e inquisitiva, calculada para producir un nuevo lujo de informaci n. En su fuero interno se estaba divirtiendo al contar las veces que repeta las palabras &desde luego'. 4), desde luego 4sigui ella4, con la autopsia " todo lo dems, saldrn a relucir muchas cosas, 6verdad7 0e refiero a los sirvientes. #os criados estn enterados siempre de muchas interioridades, 6no le parece7 ), desde luego, es completamente imposible impedirles que se entreguen a la murmuraci n, 6verdad7 /eatrice, la criada de los 9ldfield, fue despedida casi inmediatamente despus del entierro... 8iempre me pareci una cosa rara... en especial, si se piensa en las dificultades con que se tropie*a ho" para encontrar servidumbre. 5a la impresi n de que el doctor 9ldfield tuviera miedo de que ella supiera demasiado. 40e esto" convenciendo de que e,isten suficientes motivos para iniciar una investigaci n 4dijo solemne Poirot. #a se1orita #eatheran se estremeci con aparente repugnancia. 4!o es mu" agradable la idea 4dijo4. Pensar que nuestro apacible pueblecito aparecer en los peri dicos... " en toda la publicidad que se dar al caso... 46Eso le preocupa7 4?n poco. Esto" algo chapada a la antigua. 4), como dice usted, posiblemente todo se reducir a unas cuantas habladuras. 4/ueno... "o no dira tanto. Pues sepa usted que ha" mucha verdad en el refrn de que cuando el ro suena, agua lleva. 4)o estaba pensando e,actamente lo mismo 4admiti Poirot. El detective se levant . 46Puedo fiarme de su discreci n, mademoiselle7 4;9h, desde luego< !o dir ni una palabra a nadie. Poirot sonri " se despidi .

En el vestbulo, al recoger el sombrero de manos de una doncella, dijo3 4(e venido a investigar las circunstancias que concurrieron en la muerte de la se1ora 9ldfield, pero te agradecer que guardes la ms estricta reserva sobre ello. Qlad"s, que as se llamaba la chica, casi se desplom sobre el paragTero. -espirando con e,citaci n, pregunt 3 49h, se1or, 6entonces fue el doctor quien lo hi*o7 4+s lo has credo desde hace tiempo, 6no es cierto7 4/ueno, se1or% no he sido "o quien lo ha credo. .ue /eatrice. Estaba all cuando muri la se1ora 9ldfield. 4) ella cree que hubo... 4Poirot seleccion cuidadosamente las melodramticas palabras4 &juego sucio'. Qlad"s afirm agitadamente3 48% eso cree. ) dice que la enfermera tambin est convencida de lo mismo. #a enfermera (arrison. =uera mucho a la se1ora 9ldfield " tuvo un disgusto terrible cuando se muri . /eatrice dice que la enfermera (arrison saba algo, porque despus de ocurrir el fallecimiento se puso decididamente frente al doctor, cosa que no hubiera hecho de no haber sucedido algo irregular, 6no le parece7 465 nde est ahora la enfermera (arrison7 4$uida de la anciana se1orita /ristoS... en las afueras del pueblo. Encontrar la casa con facilidad. 2iene un porche delantero sostenido por columnas.

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Poco despus, (rcules Poirot estaba sentado frente a la persona que, sin duda alguna, saba ms cosas que nadie sobre las circunstancias que dieron origen a los rumores. #a enfermera (arrison era una mujer, guapa todava, cu"a edad rondaba los cuarenta a1os. 2ena las serenas facciones de una madonna, con ojos oscuros, grandes " de e,presi n afable. Escuch atentamente al detective " luego dijo con lentitud3 48% "a saba que circulaban por ah esos desagradables rumores. (e hecho lo que he podido para impedirlo, pero ha sido intil. + la gente le encantan estas emociones. 4Pero debe de haber ocurrido algo que ha"a dado lugar a esas habladuras, 6verdad7 4pregunt Poirot. El detective not que la e,presi n de *o*obra reflejada en la cara de ella se acentuaba an ms. Pero la mujer se limit a negar con la cabe*a. 42al ve* 4sugiri Poirot4 el doctor 9ldfield " su esposa no se llevaran bien " eso dio lugar a los rumores. #a enfermera (arrison volvi a sacudir la cabe*a con decisi n. 4!o. El doctor 9ldfield fue siempre mu" amable " paciente con su esposa. 46Estaba realmente mu" enamorado de ella7 #a mujer titube . 4!o... no lo podra asegurar. #a se1ora 9ldfield era una mujer mu" difcil de manejar% no estaba contenta de nada " haca constantes peticiones de simpata " atenci n que no siempre estaban justificadas. 46=uiere usted decir que la se1ora e,ageraba su condici n7 #a enfermera asinti . 48... su propia salud era, ma"ormente, cosa de su propia imaginaci n. 4), sin embargo 4observ Poirot con gravedad4, falleci ... 48% "a lo s... "a lo s... El detective la contempl durante unos instantes. :ea su turbada confusi n " su palpable incertidumbre. 4$reo... esto" seguro 4dijo Poirot4 de que usted sabe lo que, en principio, dio lugar a todas estas historias. #a enfermera (arrison se sonroj . 4/ueno... 4dijo4, tal ve* lo pueda conjeturar. $reo que fue la criada, /eatrice, quien inici los rumores " me figuro qu fue lo que le puso tal idea en la cabe*a. 465e veras7

#a mujer habl con alguna incoherencia. 4.ue algo que tuve ocasi n de escuchar... un fragmento de conversaci n entre el doctor 9ldfield " la se1orita 0oncrieffe. ) esto" completamente segura de que /eatrice lo o" tambin, aunque supongo que ella no lo admitira nunca. 46$ul fue esa conversaci n7 #a enfermera call durante uno instante, como si comprobara la fidelidad de su memoria. #uego dijo3 49curri tres semanas antes del ataque que caus la muerte de la se1ora 9ldfield. Ellos se encontraban en el comedor " "o bajaba la escalera cuando o que Gean 0oncrieffe deca3 &6$unto va a durar esto7 !o esto" dispuesta a esperar ms.' ) el doctor le contest 3 &)a queda poco, querida, te lo juro.' Ella repiti 3 &!o puedo soportar esta espera. 6$rees que todo ir bien7' &5esde luego. !ada puede salir mal. 5entro de un a1o, por estas fechas, estaremos casados', respondi l. #a mujer hi*o una pausa. 4@sta fue la primera noticia que tuve, monsieur Poirot, de que haba algo entre el doctor " la se1orita 0oncrieffe. )o saba que l senta gran admiraci n por ella " que ambos eran mu" buenos amigos, pero nada ms. :olv a subir la escalera... sufr una fuerte impresi n..., pero me haba dado cuenta de que la puerta de la cocina estaba abierta " desde entonces pienso que /eatrice debi de estar escuchando. $omo podr usted ver, lo que hablaron poda tomarse en dos sentidos. Poda significar tan s lo que el doctor saba que su esposa estaba mu" enferma " no podra sobrevivir mucho ms... " no tengo ninguna duda de que esto fue lo que quiso decir..., pero para alguien como /eatrice debi parecer la cosa diferente... como si el doctor " Gean 0oncrieffe estuvieran... bueno... estuvieran planeando deliberadamente librarse de la se1ora 9ldfield. 46) no lo cree as usted misma7 4!o... no% desde luego que no. Poirot la mir escrutadoramente. 4Enfermera (arrison 4dijo4U, 6sabe usted alguna cosa ms7 6+lgo que todava no me ha"a dicho7 Ella enrojeci " dijo con violencia3 4!o, no% de veras que no. 6=u ms podra saber7 4!o lo s. Pero creo que debe de haber... algo. Ella sacudi la cabe*a. #a e,presi n turbada de antes volvi a reflejarse en su cara. (rcules Poirot coment 3 4Es posible que el 0inisterio de la Qobernaci n ordene la e,humaci n del cadver de la se1ora 9ldfield. 4;9h, no< 4la enfermera pareca horrori*ada4. ;=u cosa ms terrible< 46$ree usted que lo sera7

4$reo que sera espantoso. Puede imaginarse lo que se dira. 8era terrible... verdaderamente terrible para el pobre doctor 9ldfield. 46!o opina usted que, en realidad, pudiera ser una cosa favorable para l7 46=u quiere usted decir7 48i es inocente 4dijo Poirot4, su inocencia quedara probada. El detective call " esper a que la insinuaci n enrai*ara en la mente de la enfermera (arrison. :io c mo ella frunca el ce1o, perpleja, " luego se aclaraba su frente. +spir profundamente el aire " mir a Poirot. 4!o haba pensado en ello 4dijo4. +l fin " al cabo, es la nica cosa que se puede hacer. 8e o"eron unos golpes en el techo " la enfermera (arrison se levant de un salto. 4Es mi paciente, la se1orita /ristoS. )a se ha despertado de su siesta. 5ebo ir a ponerla c moda antes de que le traigan el t " salga "o a dar mi paseo. 8, monsieur Poirot% creo que tiene usted ra* n. ?na autopsia aclarar de una ve* para siempre este asunto. Pondr las cosas en su sitio " se acabarn esos chismes contra el pobre doctor 9ldfield. Estrech la mano de Poirot " sali precipitadamente de la habitaci n.

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(rcules Poirot se dirigi a la estafeta de $orreos " pidi una conferencia con #ondres. ?na vo* malhumorada son al otro e,tremo del hilo. 46=u obligaci n tiene de ir sacando a la lu* estos asuntos, mi querido Poirot7 6Est seguro de que en este caso debemos intervenir nosotros7 )a sabe a qu se reducen muchas veces esas habladuras de pueblo... a nada en absoluto. 4@ste es un caso especial 4respondi el detective. 4/ueno... si lo cree as... 2iene usted la desesperante costumbre de estar siempre en lo cierto. Pero si todo esto resulta luego una alarma infundada, no quedaremos mu" satisfechos de usted, spalo. Poirot sonri " murmur 3 4!o. El que quedar satisfecho ser "o. 46=u ha dicho7 !o le oigo. 4!ada. !ada de particular. $olg el telfono. $uando sali de la cabina se apo" en el mostrador de la oficina de $orreos. ?tili*ando su tono de vo* ms atractivo, pregunt 3 46Por casualidad podra decirme, madame, d nde reside actualmente la criada que estuvo con el doctor 9ldfield7 $reo que se llama /eatrice. 46/eatrice Jing7 5esde entonces estuvo sirviendo en dos casas. +hora est con la se1ora 0arle", que vive al lado del /anco. Poirot le dio las gracias " compr dos postales, un librito de sellos " un ejemplar de la cermica local. 0ientras efectuaba estas compras se las arregl para derivar la conversaci n hacia la muerte de la se1ora 9ldfield. 8e dio cuenta en seguida de la peculiar e,presi n furtiva que adopt la cara de la encargada de la estafeta. 40u" repentina, 6verdad7 4dijo la mujer4. (a dado mucho que hablar, segn creo lo habr podido usted or por ah... Por sus ojos pas un destello de inters cuando pregunt 3 462al ve* ser para eso por lo que quiere hablar con /eatrice Jing7 2odos vimos algo raro en la forma tan imprevista con que fue despedida. +lguien cre" que la chica saba algo... " tal ve* sea as. Ella ha hecho algunas insinuaciones bastante claras. /eatrice Jing era una muchacha bajita de aspecto mojigato " linftico. 8u apariencia e,terior era de est lida estupide*, pero sus ojos eran mucho ms inteligentes de lo que sus maneras hubieran dejado sospechar. Pareca, sin embargo, que no sacara nada de /eatrice. 8e limit a repetir 3 4!o s absolutamente nada... !o so" quin para decir lo que ocurri

all... !o s qu es lo que quiere usted decir con eso de que o una conversaci n entre el doctor " la se1orita 0oncrieffe. !o so" de las que gustan escuchar detrs de las puertas " no tiene usted ningn derecho a decir que "o lo hice. !o s nada. Poirot pregunt 3 46(as odo hablar alguna ve* del envenenamiento por arsnico7 ?n estremecimiento rpido " un furtivo inters se reflej en el rostro adusto de la muchacha. 46Eso es, entonces, lo que haba en la botella de la medicina7 4 inquiri . 46=u botella7 4?na de las botellas de medicina que prepar la se1orita 0oncrieffe para la se1ora. #a enfermera estuvo mu" preocupada... me di cuenta de ello. Prob la medicina, la oli , la verti en el lavabo " volvi a llenar la botella con agua del grifo. Era una medicina parecida al agua. ) una ve* que la se1orita 0oncrieffe le prepar una tetera a la se1ora, la enfermera se la llev otra ve* a la cocina " la vaci , porque dijo que el t no estaba hecho con agua hirviendo. $laro que todo eso fueron cosas que acert a ver. Entonces pens que eran debidas a las costumbres minuciosas " e,igentes que tienen algunas enfermeras% pero ahora no s... tal ve* era algo ms que eso. Poirot asinti " dijo3 462e gustaba la se1orita 0oncrieffe, /eatrice7 4!o le haca nunca caso... Es un poco egosta. ) siempre he sabido qu est loca por el doctor. !o haba ms que ver la forma c mo lo miraba. Poirot movi de nuevo la cabe*a afirmativamente. :olvi a la posada " dio determinadas instrucciones a Qeorge.

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El doctor +lan Qarca, analista del 5epartamento oficial, se frot las manos e hi*o un gui1o a (rcules Poirot. 4/ueno 4dijo4. 8upongo que esto le satisfar, monsieur Poirot. Es usted el hombre que siempre tiene ra* n. 40u" amable 4replic el detective. 46=u es lo que le puso a usted sobre la pista7 6(abladuras acaso7 4$omo dicen ustedes... &Entra el rumor, lleno de lenguas pintadas sobre l.' +l da siguiente Poirot tom una ve* ms el tren para 0ar>et #oughborough. El pueblecito herva de agitaci n, con el *umbido de una colmena. #a e,citaci n haba empe*ado aunque suavemente, cuando se hicieron los preparativos para la e,humaci n. ) ahora que los descubrimientos de la autopsia haban trascendido, la conmoci n haba llegado a su ms alto grado de temperatura. (aca cerca de una hora que Poirot estaba en la posada " justamente acababa de tomar una sustanciosa comida compuesta por carne " un &pudding' de ri1ones, regado todo ello con buena cerve*a, cuando le avisaron que una se1ora quera hablar con l. Era la enfermera (arrison. 2ena el rostro blanco " ojeroso. 8e dirigi en derechura hacia Poirot. 46Es verdad...7 6Es verdad lo que dicen, monsieur Poirot7 48. 8e ha encontrado arsnico en cantidad ms que suficiente para causar la muerte. #a enfermera (arrison e,clam 3 4!unca pens... ni por un momento pens... 4" se ech a llorar. Poirot coment con dul*ura3 4)a sabe usted que siempre la verdad ha de resplandecer. Ella sollo* . 46#o ahorcarn7 42ienen que probarse muchas cosas todava... 4contest el detective4. 9portunidad... acceso al veneno... vehculo con que fue administrado... 4Pero suponiendo, monsieur Poirot, que l no tenga nada que ver con ello... nada en absoluto... 4En ese caso 4Poirot se encogi de hombros4, ser absuelto. #a enfermera (arrison dijo lentamente3 4(a" algo... algo que, segn creo, deb decirle antes... 0as no pens que, en realidad, pudiera haber resultado esto. .ue una cosa... rara. 4)a saba "o que haba algo ms 4respondi Poirot4. 8era conveniente que me lo dijera ahora.

4!o es mucho. 8olamente que un da, cuando baj al dispensario a buscar una cosa, Gean 0oncrieffe estaba haciendo algo... 465e veras7 4Parece una tontera. 2an s lo fue que ella estaba rellenando su estuche de polvos para la cara... un estuche esmaltado, de color rosa... 4687 4Pero no lo estaba rellenando de polvos... polvos para la cara quiero decir. Estaba vertiendo en l unos polvos que contena una de las botellas del armario de los venenos. $uando ella me vio se sobresalt " cerr el estuche " lo guard en el bolso, " puso rpidamente la botella en el armario para que no viera lo que era. )o hubiera dicho que todo ello no tena ningn significado..., pero ahora s que la se1ora 9ldfield fue envenenada... 4call de pronto. 460e perdona un momento7 4dijo Poirot. 8ali de la habitaci n " telefone al sargento Qre", detective de la polica de /er>shire. $uando volvi tom asiento " tanto l como la enfermera (arrison guardaron silencio. $on la imaginaci n vea Poirot la cara de una muchacha pelirroja " la que con su vo* clara " fuerte deca3 &!o esto" de acuerdo con usted.' Gean 0oncrieffe no deseaba que se hiciera la autopsia. 5io una e,cusa bastante plausible, pero el hecho subsista. ?na muchacha competente, eficiente... resuelta. Enamorada de un hombre ligado a una esposa enferma " quejumbrosa, cu"a vida poda durar a1os " a1os, "a que, segn lo dicho por la enfermera (arrison, sus males eran principalmente imaginarios. (rcules Poirot suspir . 46En qu piensa usted7 4pregunt la enfermera. 4#o malo de estas cosas... 4contest Poirot. 4!o creo de ninguna forma que l supiera algo del asunto. 4!o. Esto" seguro de que l no saba nada. 8e abri la puerta " entr el sargento Qre". En la mano llevaba un objeto envuelto en un pa1uelo de seda. #o desenvolvi " lo deposit cuidadosamente. Era un estuche esmaltado, de brillante color de rosa. 4@se es el que vi 4e,clam la enfermera (arrison. 4#o hemos encontrado en el fondo de un caj n de la c moda que ha" en la habitaci n de la se1orita 0oncrieffe, dentro de una cajita de pa1uelos. Por lo que veo, no ha" huellas digitales en l, pero he de tener especial cuidado. $on el pa1uelo sobre la mano, apret el resorte " la cajita se abri . 4Esto no es polvo para la cara 4elijo Qre". 2om un poco con la punta del dedo " lo prob con la lengua. 4!o sabe a nada en particular. 4El arsnico blanco no tiene gusto alguno 4dijo (rcules Poirot.

4#o anali*aremos en seguida 4anunci Qre". 0ir a la enfermera (arrison4. 6Puede usted jurar que sta es la misma caja7 48. Esto" segura. @se es el estuche que vi en poder de la se1orita 0oncrieffe cuando baj al dispensario, una semana antes de que muriera la se1ora 9ldfield. El sargento Qre" suspir . 0ir a Poirot e hi*o un signo afirmativo con la cabe*a. Poirot toc el timbre. 45igan a mi criado que venga, por favor. Qeorge, el perfecto sirviente, discreto " callado, entr " mir inquisitivamente a su se1or. (rcules Poirot dijo3 4(a identificado usted este estuche de polvos, se1orita (arrison, como el que vio en poder de la se1orita 0oncrieffe, hace cosa de un a1o. 8e sorprender de saber que esta cajita, en particular, fue vendida por los +lmacenes RoolSorth hace unas pocas semanas " que, adems, es de un modelo " color que solamente se ha fabricado durante los tres ltimos meses. #a enfermera dio un respingo " mir fijamente a Poirot con sus ojos grandes " oscuros. 46(a visto este estuche antes de ahora, Qeorge7 4pregunt el detective. Qeorge dio un paso adelante. 48, se1or. )o vi c mo esta persona, la enfermera (arrison, lo compraba en los +lmacenes RoolSorth el viernes, da dieciocho. 8iguiendo las instrucciones que me dio usted fui detrs de esta se1orita para vigilar sus movimientos. 2om un autobs el da que he mencionado " fue a 5armington, donde compr esta cajita. 5espus volvi a su casa. 0s tarde, el mismo da, se dirigi hacia donde se hospeda la se1orita 0oncrieffe. 5e acuerdo con las instrucciones que tenia "a estaba "o en dicha casa. :i c mo ella entraba en el dormitorio de la se1orita 0oncrieffe " esconda el estuche en el fondo de uno de los cajones de la c moda. #o pude ver mu" bien por una rendija de la puerta. 5espus esta se1ora sali de all cre"endo que nadie la haba visto. Puede decirse que en este pueblo nadie cierra la puerta de la calle " entonces estaba anocheciendo. Poirot se dirigi a la enfermera (arrison con vo* dura " en tono morda*. 46Puede usted e,plicar estos hechos, enfermera (arrison7 $reo que no. !o haba arsnico en esa cajita cuando sali de los +lmacenes RoolSorth, pero s lo contena cuando sali de la casa de la se1orita /ristoS 4" a1adi suavemente43 !o fue usted mu" prudente al guardar una reserva de arsnico en su poder. #a mujer sepult la cara entre las manos. $on vo* baja " empa1ada, dijo3 4Es verdad... todo es verdad... "o la mat. ) todo para nada... nada... estaba loca...

(
45ebo pedirle que me perdone, monsieur Poirot 4dijo Gean 0oncrieffe4. Estaba mu" enojada con usted... terriblemente enojada. 0e pareca que estaba usted empeorando las cosas. Poirot sonri . 4Eso es lo que hice al empe*ar 4dijo4. Era como en la vieja le"enda de la hidra de #erna. $ada ve* que se cortaba una cabe*a nacan dos en su lugar. +l principio, los rumores crecan " se multiplicaban. Pero, al igual que mi toca"o (rcules, mi objetivo era llegar a la primera cabe*a... a la original. 6=uin empe* las habladuras7 !o me cost mucho tiempo el descubrir que tal persona fue la enfermera (arrison. .ui a verla... pareca ser una mujer agradable... inteligente " simptica. Pero a poco de hablar conmigo cometi una gran equivocaci n3 repiti una conversaci n que o" , sostenida entre usted " el doctor% mas esa conversaci n era falsa. Psicol gicamente era inverosmil. 8i usted " el doctor haban planeado matar a la se1ora 9ldfield, eran ambos bastante inteligentes " equilibrados para no hablar de ello en una habitaci n con una puerta abierta " donde podan ser fcilmente odos por cualquiera que bajara la escalera o estuviera en la cocina. +dems, las palabras que le atribua a usted no encajaban con su modo de ser. Eran las palabras de una mujer mucho ms vieja " de un tipo completamente diferente. Eran palabras que podan haber sido imaginadas por la enfermera (arrison para ser utili*adas por ella misma en circunstancias parecidas. 'Por entonces 4continu Poirot4 "a haba considerado "o el asunto como una cuesti n simple en e,tremo. 0e haba dado cuenta de que la enfermera (arrison era una mujer no mu" vieja " todava hermosa..., haba tenido un contacto constante con el doctor 9ldfield durante cerca de tres a1os. El doctor la apreciaba mucho " le estaba agradecido por su tacto " simpata. Ella se hi*o la ilusi n de que si la se1ora 9ldfield mora, el doctor le rogara, con seguridad, que se casara con l. Pero, en lugar de ello, despus de la muerte de la mujer se enter que el doctor estaba enamorado de usted. 8in perder momento, guiada por la c lera " los celos, empe* a esparcir el rumor de que el doctor 9ldfield haba envenenado a su esposa. +s era c mo "o haba visto la situaci n en principio 4prosigui el detective4. Era el caso de una mujer celosa " de un rumor falso% pero el conocido refrn de que cuando el ro suena, agua lleva, me vena a la cabe*a una " otra ve*. 0e pregunt si la enfermera (arrison haba hecho algo ms que esparcir un rumor. +lgunas cosas que ella dijo sonaban un poco e,tra1amente. 0e cont que la enfermedad de la se1ora 9ldfield era, en su ma"or parte,

imaginaria... que en realidad no sufra muchos dolores. Pero el propio doctor no tena ninguna duda acerca de la realidad de la dolencia que padeca su esposa. 8u muerte no le haba sorprendido. $onsult a otro mdico antes de ocurrir el fallecimiento " su colega haba convenido en la gravedad de su estado. + modo de ensa"o, adelant la propuesta de la e,humaci n... #a enfermera (arrison se asust terriblemente ante tal idea. Pero luego, casi de repente, los celos " el odio se apoderaron de ella. +unque encontraran arsnico, ninguna sospecha recaa sobre su persona. El doctor " Gean 0oncrieffe seran quienes pagaran las consecuencias. !o quedaba ms que una esperan*a 4agreg Poirot4. (acer que la enfermera (arrison se pasara de lista. 8i e,istiera una posibilidad de que Gean 0oncrieffe pudiera escapar, me figur que la (arrison no dejara piedra por remover con tal de verla complicada en el crimen. 5i instrucciones a mi fiel Qeorge% el ms discreto de los hombres " a quien ella no conoca. 5eba seguirla sin perderla de vista. ) de esta forma... todo acab bien. 4(a sido usted maravilloso 4coment Gean 0oncrieffe. El doctor 9ldfield intervino. 48% de veras 4dijo4. !unca podr darle bastantes gracias. ;=u tonto " ciego fui< 46.ue usted tambin tan ciega, mademoiselle7 4pregunt Poirot. #a joven contest lentamente3 4Estuve mu" angustiada. El arsnico del armario de los venenos no coincida con la cantidad que "o tena anotada... 9ldfield e,clam 3 4;Gean...< 6!o creeras que...7 4!o, no. 2 no. #o que pens fue que la se1ora 9ldfield se haba apoderado de l... " que lo estaba utili*ando con el fin de producirse una dolencia " atraerse la simpata de los dems% pero que por inadvertencia haba tomado una dosis e,cesiva. 2em que si se practicaba la autopsia " encontraban arsnico nunca tomaran en consideraci n tal teora " llegaran a la conclusi n de que t lo habas hecho. Por eso nunca dije nada sobre el arsnico que faltaba. (asta falsifiqu el registro de los venenos. Pero la ltima persona de quien hubiera sospechado era de la enfermera (arrison. 4)o tambin... 4dijo 9ldfield4. ?na mujer tan femenina " tan dulce... como una &madonna'. Poirot coment con triste*a3 48% posiblemente hubiera sido una buena esposa " madre... Pero sus emociones eran demasiado fuertes para ella 4e,hal un suspiro " murmur para s mismo43 @sa ha sido la lstima. #uego dirigi una sonrisa al hombre de aspecto feli* " a la muchacha de cara vehemente que se sentaban frente a l. Pens para sus adentros3 &Esos dos han salido de la sombra para disfrutar del sol... " "o... he

llevado a cabo el segundo EtrabajoE de (rcules.'

captulo III LA COR,A DE CERINEA

"
(rcules Poirot dio con los pies contra el suelo buscando la forma de calentarlos. #uego se sopl los dedos. $opos de nieve se deshacan sobre su bigote. 8on un golpe en la puerta " apareci una criada. Era una muchacha campesina, de lenta respiraci n " rechonchos contornos, que mir con no poca curiosidad a Poirot. Era posible que la joven no hubiera visto jams una cosa como aqulla. 46(a llamado usted7 4pregunt . 48. 62endra la amabilidad de encender el fuego7 #a chica sali " volvi al cabo de un rato tra"endo consigo papel " astillas. 8e arrodill ante la gran chimenea de estilo victoriano " empe* a encender el fuego. Poirot continu golpeando los pies, agitando los bra*os " soplndose los dedos. El detective estaba contrariado. 8u coche, su costoso &0essarro Qrat*', no se haba conducido a la perfecci n mecnica que l esperaba de un autom vil. ) su ch fer, un joven que disfrutaba de sustancioso salario, no haba tenido ningn ,ito al querer arreglar las cosas. El coche se haba detenido definitivamente en una carretera secundaria, a milla " media del lugar habitado ms cercano, en el mismo momento en que empe*aba a caer una buena nevada. (rcules Poirot, que llevaba como de costumbre unos elegantes *apatos de charol, se vio obligado a recorrer milla " media que le separaba del pueblo de (artl" 5ene% una localidad que durante todo el verano estaba bastante animada, pero que en invierno pareca casi desierta. El &$isne !egro' registr cierta consternaci n ante la llegada de un husped. El posadero estuvo hasta elocuente cuando insinu que el garaje del pueblo podra proporcionar un coche para que el caballero pudiera seguir su viaje. Poirot recha* la sugesti n. 8u arraigado sentido de la economa se sinti ofendido. 6+lquilar un coche7 )a tena l uno... grande... " de los caros. En este autom vil " no en ningn otro se haba propuesto continuar su viaje de regreso a la ciudad. ) de cualquier modo, aunque la reparaci n se reali*ara con toda rapide*, con la nieve que

caa, no podra irse, por lo menos, hasta la ma1ana siguiente. Pidi una habitaci n, fuego " comida. 5ando un suspiro de desaliento, el posadero lo llev hasta la habitaci n, orden a la criada que se cuidara del fuego " se retir a discutir con su mujer el problema de la comida. ?na hora ms tarde, con los pies e,tendidos hacia el agradable calor de las llamas, Poirot refle,ion indulgentemente sobre lo que acababa de comer. En realidad, la carne haba sido dura " cartilaginosa% las coles de /ruselas, grandes, descoloridas e inspidas% las patatas, asimismo, tenan un cora* n de piedra. 2ampoco se poda alabar la raci n de man*ana asada con natillas que sigui . El queso estaba duro " las galletas blandas. !o obstante, pens Poirot mientras miraba con agrado las vacilantes llamas " daba delicados sorbos a una ta*a llena de un lodo lquido euf ricamente llamado caf, mejor era tener el est mago lleno que vaco% " despus de haber chapoteado por senderos cubiertos de nieve, llevando *apatos de charol, el sentarse frente a un buen fuego era como encontrarse en la gloria. 8on un golpecito en la puerta " apareci la criada. 4Perdone, se1or% ha venido un hombre del garaje " desea hablar con usted. Poirot replic con amabilidad3 45gale que suba. #a muchacha solt una risita " se retir . Poirot consider benvolamente que la descripci n que de l diera la joven a sus amigos les proporcionara diversi n para muchos das. 8e o" otro golpe dado en la puerta... un golpe diferente... " el detective invit 3 4Pase. #evant la vista " mir con aprobaci n al joven que entr " se qued parado, con aire confuso, dando vueltas a la gorra que llevaba en las manos. &(e aqu 4pens Poirot4, uno de los ms bellos ejemplares de la ra*a blanca que jams vi% un joven sencillo con la apariencia e,terna de un dios griego.' El muchacho habl con vo* baja " ronca3 4Es acerca del coche, se1or% lo hemos trado al pueblo " hemos encontrado el origen de la avera. Estar arreglado dentro de una hora o poco ms. 46=u es lo que se ha descompuesto7 4pregunt (rcules Poirot. El joven se lan* ansiosamente a e,plicar detalles tcnicos " el detective movi de cuando en cuando la cabe*a, aunque sin escuchar lo que el otro le deca. #a perfecci n fsica era una de las cosas que ms admiraba. 9pinaba que e,istan en el mundo demasiadas falsificaciones en aquel aspecto. 0urmur para s mismo3 &8% un dios griego... un joven pastor de la

+rcadia.' El joven call de pronto. .ue entonces cuando las cejas de Poirot se fruncieron durante un segundo. 8u primera reacci n haba sido esttica% pero la segunda fue mental. $err un poco los ojos con curiosidad cuando levant la mirada. 4$omprendo 4dijo4. 8% "a comprendo 4hi*o una pausa " luego a1adi 43 0i ch fer "a me e,plic todo lo que acaba usted de e,plicarme detalladamente. :io el color subir a las mejillas del muchacho " la sbita contracci n de los dedos sobre la gorra que sostenan. El mecnico tartamude 3 48... ejem... s, se1or. )a lo s. (rcules Poirot prosigui con suavidad3 4Pero pens usted que sera mejor venir en persona a decrmelo, 6verdad7 4Ejem... s, se1or. Pens que sera preferible. 4Eso demuestra que es usted mu" concien*udo en sus cosas. 0uchas gracias. En las ltimas palabras haba un ligero pero inconfundible acento de despedida% mas Poirot no esperaba que el otro se fuera, " acert . El joven no se movi . 0ova los dedos convulsivamente, estrujando fuertemente la gorra. +l fin dijo con vo* baja " turbada3 4Ejem... perdone, se1or..., 6no es cierto que es usted detective...7 6Es usted el se1or (rcules Poirot7 4pronunci el nombre con todo cuidado. 4Eso es 4contest Poirot. El color de la cara del joven creci en intensidad. 4#e un artculo sobre usted en un peri dico. 465e veras7 #a cara del muchacho era ahora de color escarlata. (aba en sus ojos una e,presi n de angustia " de splica a la ve*. (rcules Poirot acudi en su a"uda. 465e veras7 4repiti 4. 6=u es lo que quiere de m7 #as palabras salieron entonces como un torrente de la boca del joven. 42emo que considerar esto como una desfachate* por mi parte, se1or. Pero "a que por casualidad ha venido usted a este pueblo... bueno... es una oportunidad que no puedo desaprovechar. ) ms, sabiendo quin es usted " de qu forma tan admirable resuelve los casos. 5e cualquier modo, me dije, creo que debo consultarle. !o ha" ningn inconveniente en ello, 6verdad7 Poirot sacudi la cabe*a. 46!ecesita usted que le a"ude en algo7 4pregunt . El joven asinti " con vo* ronca dijo3 48e trata... se trata de una muchacha. =uisiera saber si... si se encargara usted de buscarla por mi cuenta.

46/uscarla7 6Es que ha desaparecido7 4Eso es, se1or. Poirot se irgui en su asiento " dijo con sequedad3 48% tal ve* le podra a"udar. Pero a quien debe usted acudir es a la polica. Ellos se ocupan en estas cosas " tienen a su disposici n ms medios que "o. El muchacho restreg los pies en el suelo " con acento indeciso, observ 3 4!o puedo hacer eso, se1or. !o se trata de una cosa as. + decir verdad, es algo e,traordinario. Poirot le mir fijamente " luego le indic una silla. 4Eh bien+ si es as, sintese... 6$ mo se llama usted7 4Rilliamson, se1or. 2ed Rilliamson. 48intese, 2ed. $unteme todo lo que ocurri . 4Qracias, se1or. +cerc una silla " se sent cuidadosamente en el borde de ella. 8us ojos tenan todava aquella e,presi n perruna de splica. 4$unteme 4repiti Poirot. 2ed Rilliamson aspir profundamente el aire. 4Pues ver usted, se1or. 9curri de esta forma. )o no la vi ms que aquella ve*. ) no s nada ms de ella, ni siquiera su nombre. Pero todo ha sido mu" raro% la devoluci n de mi carta " todo lo dems... 4Empiece por el principio 4interrumpi Poirot4. !o se d prisa, cunteme las cosas tal como sucedieron, sin descuidarse nada. 48, se1or. /ueno..., tal ve* conocer usted QrasslaSn, se1or3 esa gran finca de recreo que ha" junto al ro, una ve* pasado el puente que lo cru*a. 4!o tengo ni la menor idea. 4Pertenece a sir Qeorge 8anderfield, quien la utili*a durante el verano para pasar los fines de semana " para organi*ar partidas de ca*a o de pesca. +costumbra traer gente alegre " divertida% gente de teatro " cosas parecidas. ) esto ocurri el pasado mes de junio... la radio se estrope " me llamaron para que la arreglara. Poirot asinti con la cabe*a. 4+s es que fui a ver lo que pasaba 4continu el joven4. El due1o de la casa " los invitados estaban en el ro% la cocinera haba salido " el ma"ordomo fue a servir las bebidas en la lancha donde paseaba su se1or " los dems. En la casa s lo haba quedado aquella muchacha. Era la doncella de una de las invitadas. 0e hi*o entrar " me llev hasta donde estaba la radio. Ella se qued all mientras "o trabajaba. +s es que nos pusimos a charlar... 8e llamaba !ita, segn me dijo, " era la doncella de una bailarina rusa que haba sido invitada por sir Qeorge. 465e qu nacionalidad era7 6Inglesa7 4!o, se1or. 5eba ser francesa, segn creo. 2ena un acento mu" curioso, pero hablaba bien el ingls. Ella... se mostr amigable desde

el principio, " por ello, al cabo de un rato, le pregunt si podra salir aquella noche para ir al cine, pero me contest que su se1ora la necesitara. 8in embargo, dijo que podra salir a primera hora de la tarde, porque los dems no regresaran del ro hasta el anochecer. En resumen, aquella tarde hice fiesta sin pedir permiso, lo que por poco me cuesta el empleo, " nos fuimos a dar un paseo por la orilla del ro. 8e detuvo, una ligera sonrisa distendi sus labios, mientras sus ojos, con e,presi n so1adora, parecan rememorar aquellos momentos. 4Era bonita, 6verdad7 4pregunt Poirot. 4Era la cosa ms preciosa que pueda usted imaginar. 8u pelo era como el oro... lo llevaba recogido a ambos lados, como dos alas. ) tena una manera tan fcil " alegre de andar, que daba gloria verla. )o... no... bueno... me enamor de ella sin ms prembulos, se1or. !o tengo por qu ocultarlo. Poirot hi*o un nuevo gesto afirmativo con la cabe*a " el muchacho prosigui 3 4#a chica me dijo que su se1ora volvera dentro de una quincena " quedamos de acuerdo para vernos otra ve* 4hi*o una pausa4. Pero no volvi nunca ms. #a esper en el sitio convenido, pero no vino% hasta que decid ir hasta la casa " preguntar por ella. 0e dijeron que la bailarina rusa estaba all " su doncella tambin. .ueron a buscarla, pero cuando lleg vi que no era !ita. Era una muchacha morena " de aspecto desenvuelto " descarado. 8e llamaba 0arie. &6=uera usted verme7', me dijo con acento ga*mo1o. 5ebi darse cuenta de mi sorpresa. #e pregunt si era la doncella de la se1ora rusa " le dije algo acerca de que ella no era la que "o conoc antes. Entonces empe* a rer " me contest que la ltima doncella haba sido despedida sbitamente haca pocos das. &65espedida7', pregunt4. &6) por qu7' #a chica se encogi de hombros " e,tendi las manos. &6$ mo quiere que lo sepa7', dijo. &!o estaba "o all.' &Pues bien, se1or3 todo aquello me dej desconcertado. 5e momento no supe qu decir, pero despus me arm de valor " me las arregl para ver otra ve* a 0arie con el fin de pedirle que me diera la direcci n de !ita. !o le dej sospechar siquiera que desconoca incluso su apellido. #e promet que le hara un regalo si me proporcionaba las se1as que me interesaban, pues 0arie era de las que no trabajaban en balde. 0e facilit la direcci n, unas se1as de !orth #ondon, " escrib a !ita. Pero a los pocos das me devolvieron la carta, indicando que el destinatario no viva "a all. 2ed Rilliamson call . 8us ojos fijos de profundo color a*ul se clavaron en Poirot. 468e ha dado cuenta, se1or7 4pregunt 4. !o es un caso para la polica. Pero necesito encontrarla, aunque no s ni por d nde empe*ar. 8i... si pudiera hacerlo usted por m... 4el color de su cara subi de tono4. 2engo... tengo algo guardado. Puedo disponer de cinco libras... o de die* acaso.

4!o necesitamos, de momento, discutir el aspecto monetario de la cuesti n. Primero, recapacite sobre este punto... Esa muchacha, !ita..., 6sabe su nombre de usted " d nde trabaja7 48, se1or. 46Pudo ponerse en contacto con usted, si lo hubiera deseado7 2ed respondi con lentitud. 48, se1or. 46!o cree, entonces, tal ve*...7 El joven le interrumpi . 4=uiere usted decir que "o me enamor de ella, pero que ella no me corresponde, 6verdad7 =ui* sea cierto en un sentido... Pero "o le gustaba... le gustaba... aquello no fue un mero pasatiempo para ella. (e recapacitado sobre todo esto " tengo la seguridad de que debe e,istir un motivo para lo que ha ocurrido. )a sabe usted que estaba me*clada con una pandilla bastante divertida. 5ebi de encontrarse en algn apuro... "a sabe a qu me refiero. 46$ree usted que se vio envuelta en circunstancias deshonrosas para ella7 6Por culpa de usted7 40a, no, se1or 42ed enrojeci 4. Entre ella " "o no hubo nada censurable. Poirot lo mir con aspecto pensativo " murmur 3 4) si lo que usted supone es cierto... 6todava desea encontrarla7 El rubor volvi a crecer de punto en la cara de 2ed. 48% lo deseo, " no ha" ms que hablar. =uiero casarme con ella, si accede. ) no me importa absolutamente nada la clase de lo en que ha"a podido verse envuelta. 8i se decidiera usted a buscarla... (rcules Poirot sonri " dijo para s mismo3 4&$abellos como alas de oro.' 8, creo que ste es el tercer &trabajo' de (rcules... 8i la memoria no me falla, creo que aquello ocurri en +rcadia.

#
Poirot mir con aspecto pensativo el tro*o de papel en que 2ed Rilliamson haba escrito laboriosamente un nombre " una direcci n. 8e1orita :aletta% AO, ?pper -enfreS #ane, nmero AD. 5udaba de que pudiera conseguir algo en aquellas se1as. Es ms, estaba seguro de que no se enterara de muchas cosas. Pero haba sido la nica pista que 2ed le pudo ofrecer. ?pper -enfreS #ane era una calle apartada pero respetable. ?na mujer corpulenta, de ojos lega1osos, abri la puerta del nmero AO cuando llam Poirot. 46#a se1orita :aletta7 48e march hace mucho tiempo. El detective avan* un paso cuando vio que la puerta iba a cerrarse otra ve*. 462al ve* podra usted facilitarme su direcci n actual7 4!o puedo decrsela, pues no dej ninguna. 46$undo se march 7 4Este verano pasado. 46Podra decirme e,actamente cundo7 ?n alegre tintineo surgi de la mano derecha de Poirot, donde dos medias coronas chocaban entre s con buena camaradera. #a mujer de los ojos lega1osos se suavi* de una forma casi mgica. 5erroch afabilidad. 4!o sabe lo que me gustara poder a"udarle, se1or. 5jeme que recuerde. +gosto... no, fue antes... Gulio... eso es, julio. 5urante la primera semana de julio. 8e march precipitadamente. $reo que regres a Italia. 4Entonces, 6era italiana7 4Eso es, se1or. 4Estuvo al servicio de una bailarina rusa, 6verdad7 4!i ms ni menos. 0adame 8emoulina o algo parecido. +ctuaba en el 2hespiam, en ese ballet que ha tenido tanto ,ito. Era una de las estrellas principales. 468abe usted por qu causa perdi su empleo la se1orita :aletta7 #a mujer titube un momento antes de contestar. 4#o siento, pero no lo s. 4#a despidieron, 6verdad7 4/ueno... creo que hubo un poco de jaleo. Pero, de todas formas, la se1orita :aletta no dej entrever nada de lo que ocurri . !o era de las que se van de la lengua% aunque pareca estar fuera de s por lo

que le haba pasado. 2ena un genio endiablado, como de buena italiana% sus ojos negros centelleaban " la miraba a una como si fuera a meterle un cuchillo entre las costillas. )o no me hubiera atrevido a ponerme frente a ella cuando tena uno de sus arrebatos. 46) est usted completamente segura de que no sabe la direcci n actual de la se1orita :aletta7 #as medias coronas volvieron a sonar incitantemente. #a respuesta lleg con acento verdico. 4=uisiera saberlo, pues tendra mucho gusto en decrselo. Pero "a ve... se march de pronto " as qued la cosa. 48% as qued la cosa...

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+mbrose :andel tuvo que dejar a la fuer*a la entusiasta descripci n de un decorado que estaba preparando para un nuevo ballet " facilit sin rodeos los informes que le pedan. 468anderfield7 6Qeorge 8anderfield7 ?n sujeto desagradable. .orrado de billetes, pero dicen que es un brib n. ;?na buena pie*a...< 6+lgo con una bailarina7 5esde luego... tuvo un asunto con Jatrina. Jatrina 8amoushen>a. 8eguramente la habr visto usted bailar. Es... es deliciosa. &El cisne de 2ounela'... debe haberlo visto usted. ) eso de 5ebuss" 6o de 0annine7... )a biche au bois. Ella bail $on 0ichel !ovgin. 2ambin es un magnfico bailarn, 6no es cierto7 46Era amiga de Qeorge 8anderfield7 48% sola pasar los fines de semana en la finca que l tiene junto al ro. $reo que da unas fiestas esplndidas. 46#e sera posible, mon ch$ri, presentarme a mademoiselle 8amoushen>a7 4Pero, mi querido amigo, ;si la chica "a no est en #ondres< 8e fue a Pars o a cualquier otro lado, con bastante precipitaci n por cierto. 5ijeron que era una espa bolchevique o algo as. )o, personalmente no lo creo% pero "a sabe usted cunto gusta a la gente decir cosas como stas. Jatrina siempre pretendi ser una rusa blanca... su padre fue un prncipe o un gran duque... ;lo de siempre< :iste mucho ms 4:andel hi*o una pausa " volvi a la conversaci n que ms le absorba4 como le iba diciendo, si quiere usted captar el esprit de /athsheba, debe profundi*ar adecuadamente en la tradici n semtica. )o lo e,preso con... ) sigui charlando animadamente.

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#a entrevista que (rcules Poirot concert con sir Qeorge 8anderfield no empe* bajo buenos auspicios. #a &buena pie*a', como haba dicho +mbrose :andel, estaba ligeramente mosqueado por aquella visita. 8ir Qeorge era un hombre bajo " fornido, de cabello basto " pescue*o grueso " grasiento. 4/ien, monsieur Poirot 4dijo4. 6En qu puedo servirle7 $reo que... no nos conocamos antes de ahora. 4!o. !o habamos sido presentados. 4/ueno. 65e qu se trata7 #e confieso que siento gran curiosidad por saberlo. 49h% no es nada de particular... una simple informaci n. El otro solt una risita nerviosa. 4=uiere que le d algn informe de carcter reservado, 6verdad7 !o saba que le interesaban los negocios. 4!o se trata de los a,,aires. Es una cuesti n relacionada con una dama. 4+h% una mujer. 8ir Qeorge se inclin en el sill n " pareci descansar. 8u vo* tena ahora un tono ms tranquilo. 48egn creo 4dijo Poirot4, conoca usted a mademoiselle Jatrina 8amoushen>a. 8anderfield ri . 48. ?na criatura encantadora. Es una lstima que se ha"a ido de #ondres. 46$undo se march 7 4Pues, francamente, no lo s. 8upongo que se enfadara con la 5irecci n. Era una temperamental... un genio mu" ruso. 8iento no poder a"udarle, pero no tengo ni la ms mnima idea de d nde debe estar ahora. !o he sabido ms de ella. 8u vo* tena un acento de despedida cuando se levant . 4Pero no es a mademoiselle 8amoushen>a a quien me interesa encontrar 4observ Poirot. 465e veras7 4!o% se trata de su doncella. 468u doncella7 48anderfield mir fijamente al detective. 462al ve*... la recuerda usted7 4pregunt Poirot. 8anderfield volvi a mostrar el desasosiego de antes. 4;:lgame 5ios< 4dijo con afectaci n4. !o% 6c mo haba de acordarme de ella7 -ecuerdo que tena una, desde luego... era una chica de cuidado. 8ervil " fisgona. )o en su lugar no hara caso de una de las palabras que dijera esa muchacha. Es una mentirosa

innata. 4Por lo que se ve, recuerda usted muchas cosas de ella 4murmur Poirot. 8anderfield se apresur a contestar3 42an s lo la impresi n que me caus % nada ms... !i siquiera recuerdo su nombre... 5jeme ver... 0arie, no s qu... En fin, temo que no le podr a"udar a encontrarla. #o siento. Poirot coment 3 4En el &2hepsian 2heatre' me dijeron que se llama 0arie (ellin " hasta me facilitaron su direcci n. Pero "o me refiero, sir Qeorge, a la doncella que tuvo mademoiselle 8amoushen>a antes de 0arie (ellin. Esto" hablando de !ita :aletta. 8anderfield mir e,tra1ado a Poirot. 4!o la recuerdo en absoluto. 0arie fue la nica que conoc. ?na muchacha morena de mirada desagradable. 4#a chica a que hago menci n estuvo en QrasslaSn en el pasado mes de junio. 8anderfield contest con un gesto hura1o3 4/ueno% todo lo que puedo decirle es que no la recuerdo. !o creo que Jatrina trajera ninguna doncella. 5ebe estar usted equivocado. (rcules Poirot sacudi la cabe*a. !o crea estarlo.

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$on los ojos peque1os e inteligentes, 0arie (ellin dirigi una rpida mirada a Poirot, " con la misma rapide* apart la vista. 4#o recuerdo perfectamente, monsieur 4su vo* era suave " de tono uniforme4. 0adame 8amoushen>a me tom a su servicio en la ltima semana de junio. #a doncella anterior tuvo que marcharse precipitadamente. 46!o pudo enterarse usted de la causa de la marcha7 48e fue... de pronto... eso es todo lo que s. 2al ve* se puso enferma... o algo parecido. 0adame no lo dijo. 46=u tal genio tena su se1ora7 4pregunt Poirot. 40u" raro. 2an pronto lloraba como rea. En ocasiones estaba tan desalentada que ni coma. Pero en otras se mostraba alegre a ms no poder. #as bailarinas son as. Es lo que se llama tener temperamento. 46) sir Qeorge7 0arie pareci ponerse en guardia. ?n destello desagradable brill en sus ojos. 468ir Qeorge 8anderfield7 6#e gustara saberlo7 2al ve* sea eso lo que quiere usted saber en realidad. #o otro tan s lo fue un prete,to, 6verdad7 #e podra decir algunas cosas curiosas acerca de sir Qeorge% le podra contar, por ejemplo... Poirot la interrumpi . 4!o es necesario. Ella lo mir fijamente, con la boca abierta. En sus ojos se reflej la desilusi n " el enojo que aquello le causaba.

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48iempre opin que usted lo sabe todo, +le,is Pavlovitch. (rcules Poirot pronunci estas palabras con su tono ms adulador. Estaba pensando que este tercer &trabajo' de (rcules haba necesitado ms viajes " entrevistas de lo que en principio imagin . +quel insignificante asunto de la doncella desaparecida estaba resultando uno de los ms largos " difciles problemas que Poirot tuvo que afrontar. $ada una de las pistas, despus de investigada, no conduca a parte alguna. 8us indagaciones le haban llevado aquella noche al &8amovar', un restaurante de Pars cu"o due1o, el conde +le,is Pavlovitch, se vanagloriaba de conocer todo lo que ocurra en el mundillo artstico. El ruso asinti con aire complacido. 48, s% amigo mo% #o s todo... siempre esto" enterado de todo. 6=uiere usted saber d nde fue la peque1a 8amoushen>a, la e,quisita bailarina7 ;+h< ;=u maravilla de criatura< 4se bes las puntas de los dedos4. ;=u fuego... qu pasi n< (ubiera llegado lejos... hubiera sido la mejor bailarina de estos das. Pero todo acab de repente. 8e fue... al fin del mundo. ) pronto, ;demasiado pronto<, se olvidarn de ella. 465 nde est ahora7 4pregunt el detective7 4En 8ui*a. En :agra" les +lpes. 5onde van los que contraen esa traicionera tosecilla que los consume poco a poco. 0orir% s, ;morir< Es una fatalista " morir sin duda alguna. El carraspeo de Poirot rompi aquel trgico encanto. !ecesitaba informaci n. 46!o se acordar usted, por casualidad, de una doncella que tena mademoiselle Jatrina7 6?na chica llamada !ita :aletta7 46:aletta7 6:aletta7 En cierta ocasi n vi que la acompa1aba una doncella... en la estaci n, cuando Jatrina se fue a #ondres. Era italiana% de Pisa, 6verdad7 8% esto" seguro de que era italiana " proceda de Pisa. Poirot gimi 3 4En este caso, tendr que hacer un viaje a Pisa.

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En el cementerio de Pisa, (rcules Poirot se detuvo " mir la tumba que tena ante s. +ll era, pues, donde finali*aba su bsqueda... ante aquel humilde mont n de tierra. 5ebajo de l descansaba la alegre criatura que perturb el cora* n " la imaginaci n de un sencillo mecnico ingls. 62al ve* era el mejor fin para aquel rpido " e,tra1o idilio7 5e esta forma, la muchacha vivira siempre en la memoria del joven tal como la vio durante aquellas pocas horas de una tarde de junio. El antagonismo de las nacionalidades opuestas, de los diferentes modos de vivir% las penas " las desilusiones... todo desaparecera para siempre. (rcules sacudi la cabe*a con triste*a. -ecord la conversaci n que haba sostenido con la familia :aletta. #a madre, de ancha cara campesina% el padre, fuerte " rgido contra el choque del dolor recin sentido% la hermana, morena " de duros labios... 42odo ocurri tan de repente, signor, tan de repente... +unque en los ltimos a1os sufri varios ataques. El mdico dijo que no haba alternativa... que la apendicitis deba ser operada inmediatamente. 8e la llev al hospital " all... s, s% muri cuando todava se encontraba bajo los efectos de la anestesia. !o recobr el conocimiento. #a madre sollo* . 4/ianca fue siempre una muchacha mu" lista. (a sido una lstima que muriera tan joven. (rcules Poirot murmur para s mismo3 40uri en plena juventud... @ste era el mensaje que deba dar al joven que solicit su a"uda con tanta confian*a. &Ella no era para usted, amigo mo. 0uri en plena juventud.' 8u bsqueda haba terminado... aqu, donde la torre inclinada se destacaba contra el cielo " las primeras flores de la primavera se abran plidas " tmidas, como promesas de la vida " alegra que vendra despus. 6.ue la propia primavera lo que le hi*o sentir una rebelda interna " una fuerte aversi n a aceptar aquel veredicto final7 69 haba algo ms7 +lgo que forcejeaba en el fondo de su cerebro... palabras... una frase... un nombre. 6+caso no terminara el asunto de forma tan clara7 6!o encajara todo de manera tan patente7 (rcules Poirot suspir . 5eba emprender otro viaje para dejar las cosas aclaradas por completo. 5eba ir a :agra" les +lpes.

)
+qu, pens , es donde en realidad termina el mundo. +qu, en este repecho lleno de nieve... en estos lechos protegidos del viento donde "acen los que luchan contra una muerte insidiosa... Por fin encontr a Jatrina 8amoushen>a. $uando la vio, tendida en su lecho, con sus mejillas hundidas sobre las que se distingua una mancha de vivido color rojo% con las manos largas " enflaquecidas posadas sobre la colcha, un recuerdo le vino a la memoria. !o se acordaba de su nombre, pero la haba visto bailar... haba sido arrastrado " fascinado por aquel supremo arte, capa* de hacer olvidar cualquier otra e,presi n esttica. -ecordaba a 0ichel !ovgin, el $a*ador, saltando " girando en aquel desaforado " fantstico bosque que el cerebro de +mbrose :ander haba concebido. ) recordaba a la hermosa " velo* $ierva, eternamente perseguida, eternamente deseable... una adorada " adorable criatura, con cuernos en la cabe*a " centelleantes pies de bronce. -ecord su colapso final, herida de muerte% " a 0ichel !ovgin, de pie, aturdido, con el cuerpo inanimado de la $ierva en sus bra*os. Jatrina 8amoushen>a mir al detective ligeramente perpleja. 4$reo que no nos habamos conocido antes de ahora, 6verdad7 6=u desea de m7 4pregunt . (rcules Poirot hi*o una peque1a reverencia. 4+ntes que nada, se1ora, deseo darle las gracias... por el arte con que me fascin en cierta ocasi n, hacindome pasar una velada llena de belle*a. Ella sonri tenuemente. 4Pero tambin he venido para tratar de otras cosas. (e buscado durante mucho tiempo a cierta doncella que tuvo usted, se1ora. 8e llamaba !ita. 46!ita7 #a joven la mir fijamente. 8us ojos se abrieron con e,presi n asustada. 46=u sabe usted acerca de... !ita7 4pregunt . 48e lo dir. Poirot relat los sucesos ocurridos aquella noche, cuando se le estrope el coche, " c mo 2ed Rilliamson se haba quedado all de pie, dndole vueltas a la gorra entre sus manos " contando con frases entrecortadas todo su amor " su pena. Ella escuch atentamente " cuando Poirot call , dijo3 4Es conmovedor... s% mu" conmovedor. (rcules Poirot asinti .

4Es un cuento de la +rcadia, 6no le parece7 6=u puede usted decirme de aquella muchacha, se1ora7 Jatrina 8amoushen>a suspir . 42uve una doncella... Guanita. Era bonita " alegre. #e ocurri lo que a menudo sucede a los favoritos de los dioses. 0uri en plena juventud. Eran las mismas palabras que emple Poirot... palabras finales, irrevocables. +hora las oa en boca de otra persona... pero persisti en su empe1o. 460uri 7 48, muri . El detective call durante unos instantes. 4+ pesar de ello, ha" una cosa que no acabo de entender 4dijo4. $uando le pregunt a sir Qeorge 8anderfield sobre la doncella que tuvo usted, pareci asustarse. 6Por qu causa7 ?na ligera e,presi n de disgusto pas por la cara de la bailarina. 48e refiri usted solamente a una de mis doncellas. Pensara que se trataba de 0arie... la chica que tom a mi servicio cuando se fue Guanita. $reo que intent hacerle un chantaje, basndose en algo sucio que descubri acerca de l. Era una muchacha odiosa... curiosa% siempre estaba fisgoneando los cajones cerrados " las cartas dirigidas a los dems. 4Eso lo e,plica todo 4murmur Poirot. +l cabo de unos momentos prosigui con insistencia. 4Guanita se apellidaba :aletta " muri en Pisa a causa de una operaci n de apendicitis, 6no es eso7 8e dio cuenta de la indecisi n que, aunque dbil " casi imperceptible, hubo en la inclinaci n de cabe*a que hi*o la bailarina. 48% eso es... 4contest ella. Poirot coment con aire pensativo. 48in embargo..., e,iste una peque1a discrepancia. 8u familia se refiri a ella llamndola /ianca, no Guanita. Jatrina encogi sus delgados hombros. 4/ianca... Guanita... 6=u importa eso7 4dijo4. 8upongo que su verdadero nombre era /ianca, pero ella debi pensar que Guanita era mucho ms romntico " decidi llamarse as. 46#o cree usted7 $all " luego, cambiando de entonaci n, dijo3 4Pues "o creo que ha" otra e,plicaci n mucho ms convincente. 46$ul7 Poirot se inclin hacia delante. 4#a muchacha que conoci 2ed Rilliamson tena el cabello como dos alas de oro% as lo describi l cuando vino a verme. 8e inclin un poco ms " sus dedos tocaron, ro*ndolos, los cabellos ondulados de Jatrina. 46+las de oro7 6+stas de oro7 2odo se reduce al punto de vista con

que la miren% tanto puede ser un demonio como un ngel. 5ebe ser usted ambas cosas a la ve*. 69 acaso son las astas doradas de la cierva herida...7 Jatrina murmur 3 4#a cierva herida... 4" su vo* tena la entonaci n del que no abriga ninguna esperan*a. Poirot continu 3 45esde el principio, la descripci n que de usted me hi*o 2ed Rilliamson me tuvo preocupado... me trajo algo a la memoria. ) ese algo era usted... dan*ando sobre sus pies de bronce, entre el bosque. 6=uiere que le diga lo que pienso sobre esto, se1orita7 $reo que hubo un fin de semana en que fue usted sola a QrasslaSn, pues entonces no tena ninguna doncella a su servicio, "a que /ianca :aletta haba vuelto a Italia " todava no haba tenido ocasi n de contratar otra chica. Por entonces "a se resenta usted de su enfermedad actual " se qued en casa, cierto da, cuando los dems salieron para hacer una e,cursi n por el ro que dur toda la jornada. 8on el timbre de la puerta% fue usted a abrir " vio... 6es necesario que se lo diga7 :io usted a un joven, tan sencillo como un ni1o " tan hermoso como un dios. ) entonces invent usted una muchacha para l... !o Guanita, sino Inc gnita... " durante unas pocas horas pase usted con l por la +rcadia... 8e produjo una larga pausa, al final de la cual, Jatrina habl con vo* helada " enronquecida. 4En un aspecto, al menos, le he contado la verdad. #e he relatado el final e,acto de la historia. !ita morir en plena juventud. 4;+h, no< 4(rcules Poirot se transform . Qolpe la mesa con la mano. 5e pronto se convirti en una persona prosaica, mundana " prctica. 4;Eso es completamente innecesario< 4e,clam 4. ?sted no necesita morirse. Puede usted luchar por su vida con tanto ,ito como pudiera hacerlo otro cualquiera, 6no es eso7 Ella sacudi la cabe*a... triste, sin esperan*a. 46) qu vida me espera7 4!o la vida del teatro, comprndalo. Pero recuerde que ha" otra clase de vida. :eamos, se1orita, sea usted franca. 6.ue su padre en realidad un gran duque, un prncipe o por lo menos, un general7 Ella ri repentinamente. 4;$onduca un cami n en #eningrado< 4confes . 4;0u" bien< 6) por qu no puede ser usted la esposa de un simple mecnico de pueblo7 6) tener hijos hermosos como dioses, con pies que, tal ve*, bailen como usted hi*o antes...7 Jatrina retuvo el aliento. 4;Pero esa idea es fantstica< 45e todas formas 4dijo Poirot con evidente satisfacci n4, "o creo que se convertir en realidad.

captulo IEL JABAL. DE ERIMANTEA

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Puesto que las incidencias del tercer &trabajo' de (rcules lo haban llevado a 8ui*a, Poirot pens que, una ve* all, poda aprovechar la ocasi n " visitar ciertos lugares que hasta entonces le eran desconocidos. Pas un agradable par de das en $hamoni,% se detuvo otros tantos en 0ontreu, " luego se dirigi hacia +ldermatt, un lugar que le haban alabado en gran manera varios amigos su"os. +ldermatt, sin embargo, le produjo una impresi n deprimente. Estaba al final de un valle, rodeado de altsimas monta1as coronadas de nieve. #e pareca, contra toda l gica, que all se respiraba con dificultad. 4+qu no es posible quedarse 4se dijo Poirot4. Pero en aquel momento vio un funicular " pens 43 5ecididamente, es necesario que suba ms arriba. El funicular, segn pudo comprobar, ascenda primero hasta #es +vines, luego hasta $aurouchet ", finalmente, hasta -ochers !ieges, a die* mil pies sobre el nivel del mar. Poirot no se propona subir a tal altura. #es +vines, segn pens , seran suficientes para l. Pero no contaba con un elemento, como es el a*ar, que tan importante papel juega en la vida. (aba arrancado "a el funicular, cuando el revisor se acerc a Poirot " le pidi el billete. 5espus de haberlo e,aminado " taladrado con unas pin*as de aspecto amena*ador, se lo devolvi haciendo al propio tiempo una reverencia. Poirot not entonces que, junto al billete, tena ahora en la mano un peque1o papel doblado. #as cejas del detective se levantaron ligeramente. Poco despus, con toda parsimonia, despleg el papelito, que result ser una nota escrita con lpi* " a toda prisa. &Es imposible 4deca4 confundir esos bigotes. -eciba mi afectuoso saludo, apreciado colega. 2al ve* querr usted a"udarme. Es posible que ha"a ledo algo sobre el caso 8alle". 8e cree que el asesino, 0arrascaud, ha concertado una cita con varios miembros de su banda en -ochers !ieges... ;no podan escoger sitio mejor, por lo visto<

5esde luego, todo puede ser una alarma infundada, pero los informes que nos han dado son dignos de confian*a. 8iempre ha" alguien que se va de la lengua, 6no es cierto7 Por lo tanto, abra bien los ojos, amigo mo. P ngase en contacto con el inspector 5rouet, que no pretende llegar a la altura alcan*ada por (rcules Poirot. Es mu" importante que se detenga a 0arrascaud... " que se le arreste vivo. !o es un hombre, es un jabal salvaje. ?no de los asesinos ms peligrosos que e,isten. !o me atrev a hablar con usted en +ldermatt, pues podramos ser vistos. 2endr las manos ms libres si todos creen que es usted un simple turista. ;/uena ca*a< 8u viejo amigo... #ementeuil.' (rcules Poirot se acarici el bigote con aspecto pensativo. !o haba duda% era imposible confundir los bigotes de (rcules Poirot. 6) qu queran de l7 (aba ledo en los peri dicos todo lo referente al caso 8alle"% el asesinato a sangre fra de un conocido &boo>ma>er' de los hip dromos de Pars. 8e saba quin era el asesino. 0arrascaud, el jefe de una banda que operaba en las carreras de caballos. 8e sospechaba que haba cometido otros asesinatos, pero esta ve* su culpabilidad se prob cumplidamente. 5esapareci de Pars ", segn se crea, sali de .rancia. #a polica de todos los pases europeos estaba sobre aviso. 5e manera que 0arrascaud haba concertado una cita en -ochers !ieges... Poirot sacudi lentamente la cabe*a, perplejo. Porque -ochers !ieges estaba por encima de la lnea de las nieves eternas. (aba all un hotel% pero el funicular era su nico medio de comunicaci n con el resto del mundo, pues estaba empla*ado en un estrecho resalte de la monta1a, suspendido sobre el valle. El hotel se abra en junio aunque raramente se vea a nadie por all hasta julio o agosto. Era un sitio mu" poco provisto de entradas " salidas. 8i un hombre llegaba acosado a -ochers !ieges, poda considerarse cogido en una trampa. ?n lugar inverosmil para ser elegido como punto de reuni n de una banda de criminales. ), sin embargo, si #ementeuil deca que los informes eran dignos de confian*a, posiblemente tendra ra* n. (rcules Poirot senta gran aprecio hacia el comisario de polica sui*o. 8aba que era un hombre eficiente " entendido en su oficio. +lguna ra* n desconocida llevaba 0arrascaud para acudir a una cita en un sitio tan apartado de la civili*aci n. Poirot suspir . $a*ar a un asesino despiadado no era la idea que tena formada acerca de c mo deban ser unas vacaciones. El trabajo, meramente especulativo, llevado a cabo en un c modo sill n, se adaptaba mejor a sus mtodos. Pero atrapar a un jabal salvaje en la ladera de una monta1a no era cosa que le sedujera en e,tremo. ?n jabal salvaje% ste era el trmino empleado por #ementeuil. +qulla s que era una coincidencia e,tra1a...

4El cuarto &trabajo' de (rcules 4se dijo4. El jabal de Erimantea. 2ranquilo, sin ostentaci n, pas revista a sus compa1eros de viaje. En el asiento opuesto se sentaba un turista americano. El corte de sus ropas " de su abrigo, el saco que llevaba, unido a su actitud de amistosa confian*a% su ingenua admiraci n por el paisaje que contemplaba " la gua que consultaba de ve* en cuando, lo proclamaban como un americano pueblerino que visitaba a Europa por primera ve*. 5entro de unos instantes, pens Poirot, empe*ar a charlar. 8u anhelante e,presi n perruna era suficientemente inconfundible. +l otro lado del coche, un hombre alto, de aspecto distinguido, cabellos blancos " nari* aguile1a, estaba le"endo un libro alemn. 2ena los dedos fuertes " giles de un mdico o un cirujano. 0s alejados, se sentaban tres hombres que parecan cortados por el mismo patr n. (ombres de piernas arqueadas que daban clara idea de su afici n por los caballos. Estaban jugando a las cartas. Posiblemente al cabo de un rato sugirieran que un e,tra1o tomara parte en el juego. ) de ser as, el nuevo jugador ganara varias manos al principio, pero despus se le volvera la suerte de espaldas. !o haba nada de e,traordinario en aquellos tres hombres. #a nica cosa rara en ellos era el sitio en que se encontraban. Poda habrseles visto en un tren, camino de cualquier parte donde se celebran carreras de caballos... o en barco de carga " pasaje. Pero en un funicular casi vaco... ;no< El ltimo ocupante del coche era una mujer. +lta " vestida de negro. 2ena hermosas facciones% una cara que poda e,presar las emociones ms variadas, pero que entonces pareca congelada por una e,tra1a falta de e,presi n. !o miraba a nadie. 5edicaba toda su atenci n al valle que se vela all abajo. 2al como Poirot haba supuesto, al cabo de un rato empe* a charlar el americano. 5ijo que se llamaba 8chSart* " visitaba Europa por primera ve*. El paisaje era magnfico. #e haba gustado mucho el castillo de $hill n. !o le agradaba Pars como ciudad... todo mu" caro. (aba visitado el &.olies /ergre', el #ouvre " !otre 5ame... " se haba percatado de que en ninguno de los restaurantes " cafs en que haba estado se tocaba buen hot ja--. 9pinaba que los $ampos Elseos eran mu" buenos% le gustaron mucho las fuentes, especialmente cuando estaban iluminadas. !o se ape nadie en #es +vines ni en $aurouchet. 8e vea que todos los ocupantes del funicular suban hasta -ochers !ieges. El se1or 8chSart* e,puso sus propias ra*ones para ello. 8iempre dese subir mu" alto " encontrarse rodeado de monta1as cubiertas de nieve. 5ie* mil pies no estaba mal... haba odo que no se poda cocer bien un huevo a tales alturas. $on toda la candorosa amistad que encerraba en su cora* n, el se1or 8chSart* intent me*clar en la conversaci n al caballero de los

cabellos grises que se sentaba al otro lado del coche, pero aqul se limit a mirarlo framente por encima de sus gafas " volvi a la lectura del libro. El se1or 8chSart* ofreci entonces cambiar de sitio con la mujer vestida de negro. 5esde all poda ver mejor el panorama, e,plic . +l parecer, ella no entenda el ingls. Pero de todos modos, movi negativamente la cabe*a " se arrebuj todava ms en el cuello de su abrigo. El americano se dirigi a Poirot3 4Es raro ver a una mujer viajando sola, sin que nadie cuide de ella. ?na mujer necesita gran nmero de cuidados cuando viaja. Poirot record a ciertas damas americanas que conoci durante sus viajes por Europa " convino con ello. El se1or 8chSart* lan* un suspiro. Encontraba al mundo poco dado a la amistad. 5espus de todo, parecan decir e,presivamente sus ojos casta1os, no ha" ningn mal en que ha"a un poco de compa1erismo por ah.

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El ser recibido por un gerente de hotel, vestido correctamente de frac " cal*ado con *apatos de charol, pareca algo c mico en aquel lugar apartado del mundo o, mejor dicho, tan sobre l. El gerente era un hombre corpulento " distinguido, de maneras presuntuosas. 8e deshi*o en disculpas. !o haba empe*ado todava la temporada... la instalaci n de agua caliente se estrope ... #as cosas eran difciles de llevar en buen orden dado lo apartado del lugar... Pero naturalmente, hara lo posible para que los se1ores estuviesen bien atendidos... #a servidumbre no estaba completa todava... Estaba aturdido por el inesperado nmero de visitantes que haban llegado. 2odo aquello fue dicho con profesional urbanidad ", sin embargo, a Poirot le pareci que detrs de aquella corts ,aade se vea un reflejo de aguda ansiedad. +quel hombre, a pesar de sus obsequiosidades, no estaba tranquilo. +lgo le turbaba. #a comida fue servida en una gran habitaci n que daba vista a un profundo valle. El nico camarero, llamado Qustave, pareca ducho " diestro en su oficio. Iba de aqu para all, aconsejando los platos " facilitando la lista de vinos. #os tres hombres que parecan mo*os de cuadra se sentaron juntos a la misma mesa. -ean " hablaban en francs, levantando la vo*. 4;:a"a con el viejo Goseph...< 6) qu me dices de 5enise, amigo mo...7 62e acuerdas del sacre penco que nos hi*o aquella jugarreta en +uteuil7 2odo pareca sincero% mu" en consonancia con el carcter de ellos% pero absolutamente fuera de lugar en aquellas alturas. #a mujer vestida de negro ocup una mesa en un rinc n. !o mir a nadie. 5espus de comer, cuando Poirot estaba sentado en el sal n, el gerente se dirigi hacia l " habl con ms confian*a. El se1or no deba ju*gar con mucho rigor al hotel. !o habla comen*ado todava la temporada. !o vena nadie hasta finales de julio. 62al ve* se haba fijado el se1or en la se1ora7 :ena todos los a1os por aquellas fechas. 8u esposo se mat en una escalada, haca tres a1os. .ue una tragedia, pues se queran mucho. Ella vena siempre antes de que empe*ara la temporada... porque as todo estaba ms tranquilo. Era como una peregrinaci n sagrada. El caballero de ms edad era un mdico famoso, el doctor Jarl #ut* de :iena. (aba venido, segn dijo, a descansar. 48... es un sitio mu" tranquilo 4admiti Poirot4. 6) los se1ores7 4 indic a los tres hombres4. 6$ree usted que tambin desean

descansar7 El gerente se encogi de hombros. 9tra ve* apareci en sus ojos la e,presi n conturbada. 4#os turistas quieren siempre sensaciones nuevas 4dijo vagamente 4. #a altura... s lo eso "a es de por s una novedad. + pesar de todo, no era aqulla una sensaci n agradable, pens Poirot. 8e haba dado cuenta de que el cora* n le lata ms rpidamente. #os versos de una canci n infantil le pasaron tontamente por la imaginaci n. &+rriba, encima del mundo, como una bandeja en el cielo.' 8chSart* entr en el sal n. 8u rostro se ilumin cuando vio a Poirot " se dirigi rectamente hacia l. 4+cabo de ver a ese doctor 4dijo4. (abla un ingls con un acento bastante raro. Es judo... los na*is lo e,pulsaron de +ustria. #o que "o digo, ;esa gente no est bien de la cabe*a< El doctor #ut* es un gran hombre. $reo que es especialista de los nervios, psicoanalista... " cosas por el estilo. 5irigi la mirada a la mujer vestida de negro, que en aquel momento se encontraba junto a la ventana, contemplando el grandioso espectculo de las monta1as. El americano baj la vo*. 4El camarero me ha dicho que se llama se1ora Qrandier. 8u marido se mat durante una escalada. Por eso viene ella. 0e parece que debamos hacer algo, 6no le parece...7 2ratar de que salga de su prolongada abstracci n. 4)o en su lugar no lo intentara 4advirti Poirot. Pero los sentimientos amistosos del se1or 8chSart* no conocan el descanso. Poirot presenci c mo el americano se acercaba a ella " le hablaba% " vio tambin la forma tajante con que la mujer recha* sus proposiciones. #os dos permanecieron durante unos minutos perfilados contra la lu*. Ella era ms alta que 8chSart*. 2ena la cabe*a erguida, con e,presi n fra " prohibitiva. Poirot no o" lo que hablaron, pero 8chSart* volvi con aspecto alicado. 4!o ha" nada que hacer 4dijo, " a1adi con ardor43 8iendo seres humanos que debemos estar juntos por fuer*a no veo que e,ista ninguna ra* n para que no nos mostremos sociales unos con otros. 6!o le parece, se1or...7 )a ve% todava no s su nombre. 40e llamo Poirot 4contest el detective4. 8o" de #"on% comerciante en sedera. 42engo mucho gusto en darle mi tarjeta, " si alguna ve* viene a .ountain 8prings, tenga la seguridad de que ser bien recibido. Poirot acept la tarjeta " con una mano se golpe el bolsillo, mientras deca3 4;=u contrariedad< !o llevo ninguna de las mas en este momento. +quella noche, cuando el detective se retir a su habitaci n, le"

detenidamente la nota de #ementeuil antes de volverla a colocar en su cartera, doblada con sumo cuidado. +l meterse en la cama, dijo para s mismo3 4Es curioso... tal ve*.

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+ la ma1ana siguiente, Qustave le sirvi a Poirot el desa"uno, compuesto de caf " bollos. Pidi disculpas por el caf. 48e1or, comprender que en estas altitudes es imposible conseguir que el caf est realmente caliente. (ierve demasiado pronto. Poirot coment 3 4(a" que soportar con entere*a los caprichos de la !aturale*a. 4El se1or es un fil sofo 4contest Qustave. .ue hacia la puerta, pero en lugar de salir de la habitaci n dio un rpido vista*o al pasillo, cerr la puerta de nuevo " volvi al lado de la cama. 46El se1or (rcules Poirot7 4dijo4. )o so" 5rouet, inspector de polica. 4;+h< 4e,clam Poirot4. )a me lo haba figurado. 5rouet baj la vo*. 4(a ocurrido algo grave, se1or Poirot. (a habido un accidente en el funicular. 46?n accidente7 4Poirot se sent en la cama4. 6=u clase de accidente7 4!o ha habido desgracias. 8ucedi esta noche pasada. 2al ve* ha"a sido ocasionado por causas naturales... ?na peque1a tormenta que arrastr rocas " tierra. Pero es posible que la mano del hombre tenga algo que ver en ello. !o ha" manera de saberlo. 5e cualquier modo, el resultado es que pasarn muchos das antes de que se arreglen los desperfectos " que, entretanto, estamos aislados aqu arriba. #a estaci n no est todava mu" adelantada " como la nieve ni siquiera ha empe*ado a fundirse, es imposible establecer ninguna comunicaci n con el valle. Poirot sigui sentado en la cama. 4Eso es mu" interesante 4coment suavemente. El inspector asinti . 48 4dijo4. 5emuestra que la informaci n facilitada al comisario era cierta. 0arrascaud tiene una cita aqu " ha tomado sus medidas para que nadie le interrumpa durante su estancia. (rcules Poirot, e,clam con acento impaciente3 4;Pero eso es increble< 4Esto" de acuerdo con usted 4el inspector 5rouet e,tendi las manos4. Esto no tiene sentido comn... pero es as. )a sabe usted que ese 0arrascaud es un tipo e,travagante. Por mi parte 4hi*o un gesto afirmativo con la cabe*a4 esto" seguro de que est loco. 4?n loco homicida 4murmur Poirot. 4$onvengo en que no es nada divertido 4replic secamente 5rouet.

4Pero si ha concertado una cita aqu, en este apartado lugar cubierto de nieve, " las comunicaciones estn cortadas ahora, se deduce que 0arrascaud "a lleg . 4Eso es 4respondi Poirot. +mbos hombres guardaron silencio durante unos instantes ", al fin, Poirot pregunt 3 46Podra ser 0arrascaud el doctor #ut*7 5rouet sacudi la cabe*a. 4!o lo creo. E,iste en realidad un doctor #ut*. (e visto su fotografa en los peri dicos, pues es un hombre famoso " mu" conocido. El caballero que vino con usted tiene un gran parecido con dichas fotografas. 4Pero si 0arrascaud sabe disfra*arse, puede desempe1ar ese papel con ,ito. 46$ree que llega a tal grado su habilidad7 !unca o decir que fuera un e,perto del disfra*. !o tiene la astucia ni el disimulo de la serpiente. Es un jabal salvaje% fero*, terrible, que ataca con furia ciega. 45e todas formas... 4dijo Poirot. 48% "a s. Es un fugitivo de la justicia ", por lo tanto, se ve obligado a fingir. +s es que puede o, mejor dicho, debe haberse disfra*ado ms o menos. 462iene usted su descripci n7 El otro se encogi de hombros. 45e una forma superficial. #a fotografa &/ertillon' " las medidas deban mandrmelas ho". 8 lo s que es un hombre de treinta " pico a1os, altura un poco ms que mediana " de te* morena. !o tiene ninguna se1al distintiva especial. Poirot se encogi a su ve* de hombros. 4Eso puede aplicarse a cualquiera. 6) qu me dice del americano 8chSart*7 4Eso le iba a preguntar. ?sted ha hablado con l, " segn tengo entendido, ha pasado gran parte de su vida entre ingleses " americanos. + primera vista parece ser un turista. 8u pasaporte est en regla. 2al ve* sea algo e,tra1o el que ha"a decidido venir a un sitio como ste... pero cuando los americanos viajan no se sabe nunca por d nde saldrn. 6=u opina usted7 (rcules Poirot sacudi la cabe*a con aire perplejo. 48uperficialmente 4e,plic 4 parece ser un hombre inofensivo, aunque un tanto dado a trabar amistades. =ui* sea un latoso, mas no creo que sea peligroso. Pero tenemos tres visitantes ms. El inspector asinti " su rostro mostr una repentina preocupaci n. 48% " del tipo que buscamos. Gurara, se1or Poirot, que esos tres hombres forman parte de la banda de 0arrascaud. ;=ue me aspen si no son ratas de hip dromo< ) uno de ellos puede ser el mismo 0arrascaud. ;=uin lo sabe<

Poirot refle,ion . En su mente pas revista a la cara de los tres hombres. #a de uno de ellos era ancha, de cejas encrespadas " rolli*os carrillos... una cara porcina " bestial. El otro individuo, flaco, de cara puntiaguda " estrecha, con ojos de e,presi n fra. El tercero era un tipo de cara redonda con cierto aire presuntuoso. ?no de los tres poda ser 0arrascaud, pero si era as, volva a surgir la pregunta3 6Por qu motivo 0arrascaud " los componentes de su banda haban hecho aquel viaje juntos, con objeto de subir a una monta1a " caer en una ratonera7 #a cita hubiera sido fcil de convenir en un sitio menos e,travagante que aqul. En un caf% en una estaci n de ferrocarril3 en un cine lleno de gente% en un parque pblico% en cualquier sitio donde hubiera muchas salidas... pero no all, entre las nubes " las nieves eternas. Poirot trat de imbuir al inspector 5rouet algunos de estos conceptos " el polica convino sin ninguna dificultad en ellos. 48% es verosmil. !o tiene sentido. 46Por qu hicieron el viaje juntos si se trataba de una cita7 !o% esto no tiene sentido. $on cara preocupada, 5rouet opin 3 4En ese caso, debemos hacer una segunda suposici n. Esos tres hombres son miembros de la banda de 0arrascaud " han venido hasta aqu para entrevistarse con su jefe. 6=uin, entonces, es 0arrascaud7 46=u me dice del servicio del hotel7 4pregunt (rcules Poirot. 5rouet se encogi de hombros. 4Puede decirse que no e,iste. (a" una vieja que cocina " su marido. $reo que hace cincuenta a1os que viven aqu. ) el camarero cu"o puesto ocupo "o ahora% nada ms. 4Es de suponer que el gerente sabr quin es usted, 6no es eso7 4!aturalmente. 8e necesitaba su cooperaci n para el cambio. 46!o le ha llamado la atenci n su aire preocupado7 #a observaci n pareci afectar a 5rouet. 48% es verdad 4dijo pensativamente. 42al ve* sea tan s lo la ansiedad de verse envuelto en una acci n policaca. 46$ree usted que habr algo ms que eso7 68upone que pueda saber alguna cosa7 4!o ha sido ms que una idea. Eso es todo. (i*o una pausa " luego prosigui 3 4Posiblemente sea as 4coment 5rouet con acento sombro. 469pina usted que podramos hacerle decir lo que pasa7 Poirot sacudi la cabe*a dubitativamente. 4#o mejor, segn creo, es que no se entere de nuestras sospechas. !o lo pierda de vista ni un momento. 5rouet asinti " se dirigi hacia la puerta.

46!o tiene otra sugerencia que hacer, se1or Poirot7 )a cono*co su reputaci n. En este pas hemos odo hablar mucho de usted. 45e momento no puedo sugerirle nada ms 4contest el detective4 #o que no llego a comprender es la &ra* n' de todo esto..., la ra* n para una cita en este sitio. !i en ningn otro. 45inero 4observ 5rouet. 4Entonces, 6adems de asesinar al pobre 8alle" le robaron7 48% llevaba una gran cantidad de dinero encima " no se ha podido encontrar. 46) cree usted que la cita se concert con el prop sito de dividir el botn7 4@sa es la idea que ms salta a la vista. Poirot volvi a mover la cabe*a con gesto insatisfecho. 4Pero, 6por qu aqu7 4prosigui lentamente4. El peor lugar imaginable para una reuni n de criminales. +unque es un buen sitio para citar a una dama... 5rouet volvi sobre sus pasos " pregunt con tono e,citado 3 46$ree usted...7 4$reo 4replic Poirot4 que la se1ora Qrandier es una mujer mu" interesante. $ualquiera subira con mucho gusto a die* mil pies de altura en su obsequio... es decir, si ella sugiriera tal cosa. 468abe usted que es interesante ese punto de vista7 !unca pens que ella tuviera algo que ver en este caso. +l fin " al cabo hace muchos a1os que viene por estas fechas. 48... ", por lo tanto, su presencia no suscita sospecha alguna 4 coment Poirot4. 5ebe e,istir alguna ra* n de que -ochers !ieges fuese elegido para la cita, 6no le parece7 5rouet contest agitadamente3 4(a tenido usted una buena idea, se1or Poirot. Investigar ese aspecto de la cuesti n.

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El da pas sin ningn incidente. Por fortuna, el hotel estaba bien avituallado. El gerente anunci que no deban pasar cuidado por tal cosa. #as provisiones no faltaran. (rcules Poirot intent trabar conversaci n con el doctor Jarl #ut*, pero no tuvo ningn ,ito. El doctor insinu claramente que la psicologa era su preocupaci n profesional " que no estaba dispuesto a discutir tal materia con un aficionado. 2om asiento en un rinc n " sigui la lectura de un grueso tomo alemn que trataba sobre el subconsciente. 5e ve* en cuando tomaba alguna nota. Poirot sali de la casa " se dirigi , casualmente al parecer, hacia donde estaba situada la cocina. ?na ve* all prob de hacer charlar al viejo Gacques, pero ste se mostr esquivo " desconfiado. 8u mujer, la cocinera, fue ms asequible. Por suerte, e,plic a Poirot, tenan gran cantidad de conservas... aunque ella no era partidaria de tal clase de alimentaci n. +dems de ser terriblemente caras... 6qu sustancia poda encontrarse en ellas7 5ios al hacer el mundo no se propuso que la gente viviera de latas de conservas. #a conversaci n fue derivando hacia el tema referente al servicio del hotel. + primeros de julio llegaban las criadas " los camareros de refuer*o. Pero durante las pr ,imas tres semanas no habra nadie o casi nadie. #a gente que suba, en su ma"or parte, coma all " luego volva al pueblo. Ella, Gacques " el camarero, se bastaban para cuidar de todo. 4+ntes de que viniera Qustave hubo aqu otro camarero, 6verdad7 4 pregunt Poirot. 48% desde luego. Era un camarero mu" malo. !o tena habilidad ni e,periencia. !o serva para nada. 46Estuvo mucho tiempo antes de que lo reempla*ara Qustave7 48 lo unos pocos das... menos de una semana. #o despidieron, como es natural. !o nos sorprendimos, era una cosa que se vea venir. 46!o protest por ello7 4!o, se fue bastante a la chita callando. +l fin " a la postre, 6qu es lo que poda esperar7 @ste es un hotel de primera categora " el servicio debe ser bueno. Poirot asinti . 46) adonde fue cuando se march de aqu7 4pregunt . 468e refiere usted a -oberto7 4encogi los hombros4 . 8in duda al cafetucho de donde vino. 46/aj en el funicular7 #a mujer lo mir con curiosidad.

4!aturalmente, se1or. 6Por qu otro camino pudo irse7 46#o vio alguien cuando se marchaba7 #os dos c n"uges miraron fijamente al detective. 46$ree usted que debamos ir a ver c mo se marchaba aquel intil...7 6+ tributarle una gran despedida7 ?na tiene "a bastante con sus ocupaciones 4replic la mujer. 4Eso es 4dijo Poirot. 8e alej lentamente de all, mirando al propio tiempo el edificio que se levantaba ante l. ?n hotel de vastas proporciones. Entonces s lo se utili*aba una de sus alas. En las otras haba muchas habitaciones, cerradas, donde no era probable que encontrara a nadie. +l dar la vuelta a una esquina casi se dio de bruces con uno de los tres jugadores de cartas. Era el de la cara redonda " ojos plidos. 0ir a Poirot con aquellos ojos que carecan de toda e,presi n. 8olamente los labios se contrajeron un poco, mostrando los dientes como un caballo resabiado. El detective pas por su lado " continu el paseo. +nte s vio una figura... la elevada " airosa figura de la se1ora Qrandier. Poirot apresur el paso " se sinti al lado de la aparecida. 4Este accidente del funicular ha sido una contrariedad 4$oment 4. Espero, se1ora, que no le habr causado ningn perjuicio. 40e tiene sin cuidado tal cosa 4replic ella. 2ena una vo* profunda, de contralto. !o mir a Poirot. 5io la vuelta " entr en el hotel por una puertecilla lateral.

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(rcules Poirot se acost temprano. Pero pasada la medianoche algo le despert . +lguien estaba manipulando en la cerradura de la puerta. 8e sent en la cama " encendi la lu*. ) en aquel momento cedi la cerradura " la puerta se abri de par en par. 2res hombres aparecieron en el umbral% los tres jugadores de cartas. Estaban algo embriagados, segn pens Poirot. 8us caras tenan una e,presi n atontada, aunque malvola. :io el brillo de una navaja de afeitar. El ms corpulento de los tres avan* " con un gru1ido dijo3 4;+qu tenemos a este puerco detective< Prorrumpi en un torrente de obscenidades. #os tres avan*aron resueltamente hacia la indefensa figura sentada en la cama. 4:amos a trincharlo, muchachos. #e acuchillaremos la cara al se1or detective. !o ser el primero esta noche. ) entonces, impresionante, con vigoroso acento trasatlntico, una vo* orden 3 4;+rriba esas *arpas< #os tres dieron la vuelta. 8chSart*, vestido con un pijama ra"ado, de vivos colores, estaba en el umbral. En la mano llevaba una automtica. 40anos arriba, pollos. $uidado, que no suelo fallar ningn tiro. +pret el gatillo " una bala pas silbando junto a la oreja del gordo, "endo a enterrarse en el marco de la ventana. 2res pares de manos se levantaron apresuradamente. 46Permite que le moleste, se1or Poirot7 4pregunt 8chSart*. Poirot salt rpidamente de la cama. -ecogi las relucientes armas " pas las manos sobre el cuerpo de los tres hombres para asegurarse de que no llevaban encima ninguna ms. 4;5e frente, marchen< 4dijo 8chSart*4. (a" un buen armario al final del pasillo. !o tiene ventana alguna " es justamente lo que necesitamos. $ondujo su reba1o hasta el armario " lo cerr con llave una ve* que hi*o entrar a los tres individuos. $uando volvi se dirigi a Poirot con vo* atiplada por la emoci n que e,perimentaba en aquel momento. 46#levaba ra* n o no...7 8epa usted, se1or Poirot, que algunos compadres de .ountain 8prings se rieron de m cuando dije que me iba a llevar una pistola. &6+donde crees que vas7', me preguntaron, &6a la selva7'. /ueno% ahora el que re so" "o. 6:io usted nunca pandilla semejante de rufianes7 40i apreciado se1or 8chSart* 4dijo Poirot4, apareci usted en el instante preciso. #a cosa pudo haber terminado en drama. (e

contrado una gran deuda con usted. 4!o ha sido nada. 6) qu hacemos ahora7 5ebamos poner a estos chicos en manos de la polica. Pero eso es precisamente lo que no podemos hacer. Es un problema intrincado. 2al ve* lo mejor ser consultar ahora con el gerente. 46+l gerente7 $reo que primero debemos hablar con el camarero% con Qustave, alias inspector 5rouet. 8% el camarero Qustave es en realidad un detective. 8chSart* mir fijamente a Poirot. 4;Entonces por eso se lo hicieron< 46=u es lo que hicieron " a quin7 4Ese hatajo de bribones lo tenan a usted en el segundo lugar de su lista. +cuchillaron a Qustave. 46=u7 4venga conmigo. El doctor #ut* lo est curando ahora mismo. #a habitaci n de 5rouet era peque1a " estaba situada en el ltimo piso. :estido con una bata, el doctor #ut* estaba vendando la cara del herido. :olvi la cabe*a cuando entraron los dos. 4;+h< Es usted, se1or 8chSart*. ?n trabajo desagradable. ;=u carniceros< ;=u monstruos ms inhumanos< 5rouet no se mova, pero gema aunque ligeramente. 46Est grave7 4pregunto el americano. 4!o morir, si a eso es a lo que se refiere. Pero no debe hablar... no se le debe e,citar. #e vend las heridas " no ha" peligro de septicemia. #os tres hombres salieron juntos de la habitaci n. 8chSart* pregunt al detective3 465ijo usted que Qustave pertenece a la polica7 (rcules Poirot asinti . 46) qu haca aqu, en -ochers !ieges7 48e le haba confiado la misi n de atrapar a un peligroso criminal. Poirot e,plic la situaci n en pocas palabras. 460arrascaud7 4pregunt el doctor #ut*4. #e el asunto en un peri dico. 0e gustara mucho encontrarme con ese hombre. 5ebe padecer una profunda anormalidad. 0e interesara enterarme de c mo fue su infancia. 4Pues "o 4dijo Poirot4, me contentara con saber e,actamente d nde est en estos momentos. 46Es alguno de los que encerr en el armario7 4pregunt el americano. Poirot contest con acento dubitativo. 4Es posible... pero no esto" seguro... 2engo una idea... $all " mir fijamente la alfombra. Era de color avellana claro " en ella se vean las huellas de un tono roji*o profundo. 4(uellas de pasos 4dijo el detective4. (uellas de sangre que, segn

creo, conducen hacia la parte inhabitada del hotel. :amos, debemos darnos prisa. #os dems lo siguieron. Pasaron por unas puertas oscilantes " cru*aron un pasillo oscuro " polvoriento. 5ieron vuelta a un recodo, siguiendo todava las huellas, hasta que llegaron ante una puerta entreabierta. Poirot la acab de abrir " entr en la habitaci n. #an* una e,clamaci n aguda " horrori*ada. El cuarto era un dormitorio. #a cama estaba deshecha " encima de una mesa se vea una bandeja con comida. En medio de la habitaci n "aca el cuerpo de un hombre. Era de estatura un poco ms que mediana " haba sido agredido con salvaje e increble ferocidad. 8us bra*os " pecho haban recibido una docena de heridas " le haban machacado la cara hasta casi dejarla hecha una pulpa. 8chSart* lan* una e,clamaci n medio ahogada " dio la vuelta con aspecto de no encontrarse bien. Por su parte, el doctor #ut* profiri una interjecci n en alemn. 46=uin es ese individuo7 4pregunt 8chSart* desma"adamente4 6#o conoce alguien7 40e imagino 4dijo Poirot4 que fue conocido como -oberto, un camarero bastante intil... #ut* se haba acercado, inclinndose sobre el cadver. $on un dedo se1al . 8obre el pecho del muerto se vea un papel. En l haba unas cuantas palabras garrapateadas con tinta. &0arrascaud no volver a matar... !i robar ms a sus compa1eros.' El americano e,clam 3 4;0arrascaud7 Entonces ste es 0arrascaud. 6Pero qu le trajo a un lugar tan apartado7 6) por qu dice usted que se llamaba -oberto7 4Estaba aqu disfra*ado de camarero 4dijo Poirot4. ) por cierto, fue un camarero bastante malo. 2an malo, que nadie se sorprendi cuando lo despidieron. Pensaron que volvera a +ldermatt, pero nadie lo vio irse. #ut* coment con vo* lenta " retumbante3 4) si fue as... 6=u cree usted que ocurri 7 4$reo que en esta habitaci n tenemos el motivo de cierta e,presi n angustiada que todos hemos visto en la cara del gerente 4replic Poirot4. 0arrascaud debi ofrecerle una buena cantidad de dinero para que le permitiera esconderse en la parte deshabitada del hotel... ) a1adi con aspecto pensativo3 4Pero el gerente no las tena todas consigo. 46) 0arrascaud continu viviendo en esta parte del hotel, sin que lo supiera ms que el gerente7 4+s parece. .ue una cosa completamente posible. 46Por qu lo mataron7 4pregunt el doctor #ut*4. 6) quin lo

mat 7 4Eso es fcil 4e,clam 8chSart*4. 5eba repartir el dinero con los de su banda " no lo hi*o. #os traicion . :ino aqu, a este lugar retirado, para descansar un poco. 2al ve* se imagin que era el sitio en que menos pensaran sus compa1eros% pero se equivoc . 5e una u otra forma, los otros se enteraron " lo siguieron hasta aqu 4con la punta del *apato toc el cadver4. ) as... le ajustaron las cuentas. (rcules Poirot murmur 3 48% no fue la clase de cita en que pensamos. El doctor #ut* observ con vo* irritada3 4Estas especulaciones pueden ser mu" interesantes, pero "o esto" preocupado por nuestra posici n social. 2enemos un hombre muerto ", adems, he de ocuparme de un herido, para lo cual dispongo de mu" pocas medicinas. ;Estamos aislados del mundo< 6Por cunto tiempo7 4Puede a1adir a los tres asesinos que tenemos encerrados en el armario 4apunt el americano4. Es lo que "o llamo una situaci n interesante. 46=u haremos7 4pregunt #ut*. 4En primer lugar, entrevistarnos con el gerente 4dijo Poirot4. !o es un criminal, sino un hombre vido de dinero. ) adems, un cobarde. (ar todo lo que le digamos. 0i buen amigo Gacques, o su mujer, nos facilitarn unas cuerdas. !uestros tres malandrines deben ser puestos donde podamos guardarnos con seguridad hasta el momento en que vengan a a"udarnos. $reo que la automtica del se1or 8chSart* apo"ar cualquier decisi n que tomemos. 46) "o7 4pregunt el doctor #ut*4. 6=u hago "o7 4?sted 4contest gravemente Poirot 4. 5ebe hacer cuanto pueda por su paciente. !osotros vigilaremos sin descanso... " esperaremos. !o podemos hacer nada ms.

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Pasaron tres das antes de que, en las primeras horas de la ma1ana, una peque1a partida de hombres apareci ante el hotel. .ue (rcules Poirot quien abri la puerta " los recibi con una versallesca reverencia. 4 /ien venido, amigo mo. El se1or #ementeuil, el comisario de polica asi las dos manos de Poirot. 4;+h, amigo mo% qu alegra me da verlo de nuevo< ;=u cosa ms estupenda " qu emociones habr e,perimentado<... ) nosotros abajo% ansiosos, llenos de temor... sin saber nada% temindolo todo. 8in radio ni otro medio de comunicaci n. El heli grafo fue un destello brillante de su ingenio. 4!o, no 4Poirot procur aparentar modestia4. +l fin " al cabo, cuando fallan los inventos humanos, recurre uno a la !aturale*a. El sol siempre est en el cielo. El peque1o grupo entr en el hotel. 46!o nos esperaban7 4pregunt #ementeuil con sonrisa que ms bien era una mueca. Poirot sonri a su ve*. 4Pues no 4dijo4. 8e cree que el funicular no funcionar por ahora. #ementeuil, emocionado, dijo3 4@ste es un gran da. 6$ree usted que no ha" duda7 6Es realmente 0arrascaud7 4$laro que es 0arrascaud. :enga conmigo. 8ubieron por la escalera. ?na puerta se abri " apareci 8chSart*, envuelto en su bata. 0ir fijamente a los que llegaban. 4(e odo voces 4dijo4. 6=u ocurre7 (rcules Poirot e,plic con ampulosos ademanes3 4;(an llegado los refuer*os< +comp1enos, se1or. @ste es un gran momento. Empe*aron a subir el siguiente tramo de escaleras. 46:an en busca de 5rouet7 4pregunt 8chSart*4. ) a prop sito, 6c mo est7 4El doctor #ut* dijo anoche que estaba mejor. #legaron ante la puerta de la habitaci n de 5rouet. Poirot la abri " anunci 3 4+qu tienen su jabal salvaje, caballeros. $ janlo vivo " cuiden de que no defraude a la guillotina. El hombre tendido en la cama intent levantarse. Pero los policas lo cogieron por los bra*os antes de que pudiera moverse. 8chSart* e,clam asombrado3

4Pero si es Qustave el camarero... Es el inspector 5rouet. 4Es Qustave... pero no 5rouet. 5rouet fue el primer camarero3 el llamado -oberto que fue encerrado en la parte deshabitada del hotel " a quien 0arrascaud mat la misma noche en que se produjo el ataque a mi habitaci n.

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5espus del desa"uno, Poirot e,plic la situaci n al americano que estaba hecho un lo. 48epa usted que ha" ciertas cosas que uno conoce con toda e,actitud, gracias a la e,periencia que depara la propia profesi n. )o s, por ejemplo, la diferencia que e,iste entre un detective " un asesino. Qustave no era camarero% eso lo sospech en seguida... pero asimismo no era polica. (e tenido que tratar con policas durante toda mi vida " lo s. Para un ajeno a la profesi n poda pasar por polica% pero no ante un hombre que se dedicara al oficio de detective, como "o. &Por lo tanto 4continu 4 sospech de l inmediatamente. +quella noche no beb el caf que me sirvi Qustave. #o vert " estuve acertado con ello. Entrada "a la noche penetr un hombre en mi habitaci n con la confian*a de quien sabe que su vctima est narcoti*ada. -ebusc entre mis cosas " encontr la nota de #ementeuil en mi cartera... donde la dej e,presamente para que l la encontrara. + la ma1ana siguiente, Qustave me trajo el desa"uno. 8e dirigi a m, utili*ando mi verdadero nombre " desempe1 su papel con completa confian*a. Pero senta una gran inquietud, porque la polica estaba sobre su pista. 8e dio cuenta de la posici n en que se encontraba% del terrible desastre que se le avecinaba. 8us planes quedaban desbaratados por completo. Estaba cogido aqu arriba como una rata en la ratonera. 4(i*o una solemne tontera al venir 4coment con seguridad 8chSart*4. 6Por qu vino7 Poirot contest gravemente3 4!o tanta tontera como usted cree. 2ena necesidad, con suma urgencia, de encontrar un sitio retirado donde pudiera encontrarse con determinada persona " donde cierto hecho pudiera tener lugar. 46=u persona7 4El doctor #ut*. 46El doctor #ut*7 62ambin es un brib n7 4El doctor #ut* es realmente el doctor #ut*% pero no es un especialista de los nervios, ni un psicoanalista. Es un cirujano, amigo mo% un cirujano especiali*ado en ciruga esttica. @sa era la causa por la cual deba encontrarse aqu con 0arrascaud. #o e,pulsaron de su pas " se encuentra en la indigencia o poco menos. ) entonces le ofrecieron unos crecidos honorarios por encontrarse aqu con un hombre al que deba cambiar los rasgos faciales utili*ando los conocimientos de su especialidad. Pudo haber sospechado que se trataba de un criminal, " si lo hi*o cerr los ojos a tal hecho. Por lo

tanto, no se atrevi a utili*ar los servicios de una clnica en cualquier pas e,tranjero. +qu arriba, donde nadie viene en poca tan temprana si no es para una visita rpida " donde el gerente es un hombre que necesita dinero " a quien se puede comprar, se encontraba el sitio ideal. 'Pero, como dije, las cosas no salieron bien 4continu Poirot4. 0arrascaud fue traicionado. #os tres hombres, sus guardaespaldas que deban venir para protegerle, no haban llegado an, pero 0arrascaud actu sin perder momento. 8ecuestr al polica que se haca pasar por camarero " ocup su puesto. #a banda se ocup luego de estropear el funicular. 2odo era cuesti n de ganar tiempo% la noche siguiente fue muerto 5rouet " le prendieron un papel en el pecho. Esperaban que cuando se restablecieran las comunicaciones con el valle, el cuerpo de 5rouet hubiera sido enterrado como el de 0arrascaud. El doctor #ut* llev a cabo su operaci n sin ms demora. Pero tenan que hacer callar a un hombre... a (rcules Poirot. ) por lo tanto, envi a su banda para que me liquidaran. Qracias a usted, amigo mo... Poirot hi*o una ligera inclinaci n de cabe*a. 4Entonces, 6es usted realmente (rcules Poirot7 4pregunt el americano. 4!i ms ni menos. 46) no le enga1aron ni un instante con aquel cadver7 68aba usted entonces que no era el de 0arrascaud7 4!aturalmente. 46) por qu no lo dijo7 #a cara de Poirot se tens repentinamente. 4Porque quera estar seguro de entregar a la polica el verdadero 0arrascaud. ) murmur para s misino3 4=uera capturar vivo al jabal salvaje de Erimantea...

captulo LOS ESTABLOS DE AUGIAS

"
4#a situaci n es en e,tremo delicada, se1or (rcules Poirot. ?na ligera sonrisa distendi los labios del detective, que estuvo a punto de contestar3 48iempre lo es. Pero en lugar de ello, ajust la e,presi n de su cara a lo que pudiera llamarse la e,trema discreci n de un mdico de cabecera. 8ir Qeorge $onSa" prosigui su perorata. #as frases salan de su boca con facilidad... #a sin igual delicade*a de la posici n en que se encontraba el Qobierno... El inters Pblico... la solidaridad del Partido... #a necesidad de presentar un frente unido... El poder de la prensa... la prosperidad del pas... 2odo aquello sonaba mu" bien " no tena significado alguno. (rcules Poirot sinti ese dolor de mandbula que se e,perimentaba cuando uno tiene ganas de boste*ar, pero lo prohbe la buena educaci n. (aba sentido la misma necesidad al leer los debates parlamentarios en la prensa, pero en aquella ocasi n no se vio obligado a reprimir sus boste*os. 8e arm de paciencia para resistir aquello. 8enta, al propio tiempo, cierta simpata por sir Qeorge $onSa". El hombre quera, sin duda, decirle algo... " se vea tambin que haba perdido la costumbre de e,plicar las cosas sencillamente. #as palabras se haban convertido para l en un medio que le serva para oscurecer los hechos... no para aclararlos. Era un entusiasta de la frase conveniente% es decir, de la frase que suena bien al odo " carece por completo de significado. #as palabras siguieron flu"endo, mientras la cara del pobre sir Qeorge enrojeca por momentos. #an* una mirada desesperada al hombre que se sentaba a la cabecera de la mesa " el otro acudi en su a"uda. 4Est bien, Qeorge% "o se lo e,plicar 4dijo EdSard .errier. (rcules Poirot apart su mirada del ministro de la Qobernaci n " la fij en el jefe del Qobierno. 8enta un intenso inters por EdSard .errier% un inters promovido por una frase casual que o" a un anciano de ochenta " dos a1os. El profesor .ergus 0ac#eod, despus

de resolver un problema de qumica surgido al probar la culpabilidad de un asesino, haba hablado un poco de poltica. $uando se retir el famoso " generalmente estimado Gohn (ammet, ahora lord $ornSorth", su hijo poltico EdSard .errier fue llamado a formar Qobierno. $omparando su edad con la de los principales polticos, era un hombre joven, pues todava no haba llegado a los cincuenta a1os. El profesor 0ac#eod haba dicho3 &.errier fue uno de mis discpulos. Es un hombre cabal.' Eso fue todo% pero para (rcules Poirot representaba mucho. 8i 0ac#eod calificaba de cabal a un hombre, era una prueba de su carcter que no admita comparaci n con cualquier entusiasmo popular o periodstico. + decir verdad, ello coincida con la opini n general. EdSard .errier estaba considerado como un hombre cabal " entero% sin ms aditamento. !i brillante ni eminente% no como un orador de particular elocuencia% ni como hombre de vastos estudios. Era un ciudadano recto% educado en la ms pura tradici n. El que se cas con la hija de Gohn (ammet, de quien, por decirlo as, fue la mano derecha. Poda confirsele el gobierno de la naci n, pues seguira la misma poltica de su antecesor. Porque Gohn (ammet go* de profunda estimaci n por parte del pueblo " la prensa inglesa. En l estaban representadas cada una de las cualidades favoritas de los britnicos. #a gente estaba segura de su honrade*. 8e contaban ancdotas sobre su sencilla vida hogare1a " su afici n a la jardinera. 8i /aldSin hi*o famosa su pipa " $hamberlain su paraguas, Gohn (ammet populari* su impermeable. 8iempre lo llevaba puesto% era una prenda usada " deslucida por el tiempo. $omo un smbolo del clima ingls% de la prudente previsi n de la ra*a% de su apego a sus viejas propiedades. +dems, Gohn (ammet saba c mo hablar en pblico, a la manera inglesa. 8us discursos, pronunciados en tono reposado " serio, contenan esos t picos simples " sencillos tan profundamente arraigados en el cora* n de los ingleses. #os e,tranjeros criticaban algunas veces esos discursos, diciendo que eran hip critas a la ve* que intolerablemente liberales. Gohn (ammet no tena ningn inconveniente en ser liberal, de una forma deportiva, como educado en una escuela pblica. Por otra parte, era hombre de buena presencia% alto " erguido, de te* blanca " brillantes ojos a*ules. 8u madre naci en 5inamarca " l fue durante muchos a1os primer lord del +lmiranta*go, lo cual dio lugar a que lo apodaran &El :i>ingo'. $uando su poca salud le for* por fin a dejar las riendas del Qobierno, se e,periment un desasosiego general. 6=uin le sucedera7 6El refulgente lord $harles 5elafield7 H5emasiado brillante% Inglaterra no necesitaba brillante*.I 6Evan Rhittler7 HInteligente, pero qui*s un poco falto de escrpulos.I 6Gohn Potter7 H#a clase de hombre capa* de convertirse en un aut crata, " los ingleses no necesitaban tal cosa en su pas.I Por lo

tanto, todos dieron un suspiro de alivio cuando el reposado EdSard .errier asumi el cargo. .errier era el hombre apropiado. (aba sido preparado por el &viejo' con cu"a hija se cas . 8egn la popular e,presi n inglesa, .errier &se sostendra'. (rcules Poirot fij su mirada en aquel hombre sereno, de cara enigmtica " vo* agradable. Era delgado, moreno " tena aspecto de estar fatigado. EdSard .errier estaba diciendo3 42al ve*, se1or Poirot, conocer usted un semanario titulado el ./ray e0s. 4#e di una ojeada de ve* en cuando 4admiti Poirot, enrojeciendo ligeramente. 4Entonces, "a sabe usted, poco ms o menos, en qu consiste 4dijo el primer ministro4. Es una especie de libelo, con prrafos detonantes que apuntan sensacionalmente a hechos que se suponen secretos. +lgunos de ellos son verdaderos% otros, inofensivos... 0as todos servidos de una forma picante. En ciertas ocasiones... (i*o una pausa " luego prosigui con vo* un poco alterada3 4En ciertas ocasiones ha" algo ms. (rcules Poirot no replico. 45esde hace dos semanas 4continu .errier4 se vienen haciendo insinuaciones sobre el inminente descubrimiento de un escndalo ma"sculo en las ms altas esferas polticas. &+sombrosas revelaciones de corruptelas.' El detective se encogi de hombros " observ 3 4?n truco vulgar. $uando esas revelaciones salen a la lu*, decepcionan generalmente a los que gustan del sensacionalismo. .errier contest con sequedad3 4Esta ve* no quedarn decepcionados. 4Entonces, 6sabe usted de qu se trata7 4pregunt el detective. 4Poco ms o menos. EdSard .errier call durante unos instantes " despus empe* a hablar. $uidadosa " met dicamente, fue e,poniendo lo ocurrido. !o era una historia mu" edificante. +cusaciones de desvergon*ados embrollos% escamoteo de valores pblicos, empleo fraudulento de los fondos del Partido. 2odos esos cargos se hacan contra el ltimo jefe del Qobierno, Gohn (ammet. 5emostraban que fue un brib n redomado, que con un colosal abuso de confian*a " utili*ando su posici n haba amasado una gran fortuna personal. #a vo* reposada de .errier call al fin. El ministro de la Qobernaci n gru1 3 4;Es monstruoso< 4farfull 4. ;0onstruoso< Ese Perr", el que edita el periodicucho, deba ser fusilado. Poirot pregunt 3 46) esas revelaciones, o lo que sean, van a publicarse en el ./ray e0s#

48. 46=u medidas piensa usted adoptar contra ello7 .errier contest lentamente3 4$onstitu"en un ataque personal a Gohn (ammet. Por lo tanto, tendr perfecto derecho a demandar al peri dico por difamaci n. 46Estar dispuesto a ello7 4!o. 46Por qu7 4Posiblemente nada agradara ms al ./ray e0s 4le contest el primer ministro4. #a propaganda que esto le dara sera enorme. 8u defensa se basara en que todo consiste en un comentario imparcial " que las declaraciones hechas son verdad. El asunto sera e,puesto e,haustivamente a la curiosidad pblica. 4Pero as " todo, si el caso se falla contra el peri dico, los gastos sern elevados en e,tremo. 4El fallo puede serles favorable 4replic .errier. 46Por qu7 4En realidad, "o creo que... 4insinu sir Qeorge. Pero EdSard .errier estaba "a hablando. 4Porque lo que quieren publicar es... pura " simplemente la verdad. 8ir Qeorge lan* un gru1ido, como quejndose de una franque*a totalmente antiparlamentaria. 4Pero, EdSard 4e,clam 4, seguramente no admitiremos... #a sombra de una sonrisa pas por la cara fatigada del primer ministro. 4Por desgracia, Qeorge 4dijo4, ha" veces en que debe decirse la verdad desnuda. @sta es una de ellas. 4)a comprender, se1or Poirot 4e,clam sir Qeorge4, que esto es estrictamente confidencial. !i una palabra... .errier lo interrumpi . 4El se1or Poirot lo comprende perfectamente 4dijo4. #o que tal ve* no ha"a entendido es esto3 el futuro del Partido est en juego. !uestro Partido se mantiene por lo que representa para el pueblo de Inglaterra% porque defiende la decencia " la honrade*. !adie nos consider nunca como polticos insignes. !os habremos confundido " equivocado. Pero siempre seguimos la tradici n de hacerlo todo como mejor hemos sabido. ) adems, hemos sido partidarios de la honrade* estricta. El desastre que se nos viene encima consiste en que el hombre que era nuestro caudillo, el honrado hombre del pueblo par e1cellence... ha resultado ser uno de los peores bribones de esta generaci n. 8ir Qeorge profiri otro gru1ido. 46!o se haba enterado usted de lo que pas 7 4pregunt Poirot. #a sonrisa cru* de nuevo aquella cansada cara. 42al ve* no me crea, se1or Poirot 4dijo .errier4. Pero al igual que los dems, estaba completamente enga1ado. !unca comprend la

curiosa actitud de reserva que mi esposa guardaba respecto a su padre. Pero ahora "a lo entiendo. Ella conoca su manera de ser. &$uando la verdad comen* a revelarse 4continu despus de una pausa4, me horroric% no lo pude creer. Instamos la renuncia de mi suegro al cargo que ostentaba, basndonos en su poca salud " nos pusimos a... limpiar la porquera. 8ir Qeorge refunfu1 3 4#os establos de +ugas. Poirot dio un respingo. 40e temo 4dijo .errier4 que sea una tarea demasiado herclea para nosotros. ?na ve* que los hechos sean del dominio pblico, se producir una ola de reacci n por todo el pas. $aer el Qobierno% se convocarn nuevas elecciones " Everhard " su partido volvern al poder. )a conoce usted el problema poltico de Everhard. 8ir Qeorge balbuce 3 4?n incendiario... eso es. 4Everhard es hbil 4coment lentamente .errier4. Pero es temerario, belicoso " carece por completo de tacto. 8us seguidores son ineptos y vacilantes... prcticamente sera una dictadura. (rcules Poirot asinti . 42an s lo con que pudiramos mantener secreto el asunto... 4 insinu sir Qeorge. El primer ministro sacudi despacio la cabe*a. .ue un gesto de desaliento. 46+caso duda de que pueda guardarse secreto7 4pregunt Poirot. 4#o he llamado, se1or Poirot, contando con usted como ltimo recurso 4dijo .errier4. En mi opini n, este asunto es demasiado grave, " lo conoce demasiada gente para que se pueda ocultar con ,ito. #os dos nicos medios de que disponemos, simple " llanamente, son la fuer*a o el soborno, " no espero que prospere ninguno de ellos. El ministro de la Qobernaci n ha comparado nuestro problema con los establos de +ugas. 8e necesita, se1or Poirot, la violencia de un ro desbordado, el impulso desatado de las fuer*as de la !aturale*a... nada menos que un milagro. 48e necesita, en resumen, un (rcules 4dijo Poirot moviendo afirmativamente la cabe*a con e,presi n complacida4. -ecuerde que me llamo (rcules... 4a1adi . 46Puede hacer usted el milagro, se1or Poirot7 4pregunt .errier. 4Para eso me llam , 6no es cierto7 Pens que tal ve* "o pudiera hacerlo, 6verdad7 4+s es... 0e di cuenta de que si queramos conseguir la salvaci n, s lo poda venir esto a travs de una inteligencia fantstica " fuera de las reglas habituales. ) prosigui al cabo de un momento3 4+unque es posible que considere usted la situaci n desde un punto de vista tico, 6no es eso7 Gohn (ammet fue un sinvergTen*a% pero la

le"enda que le rodea debe ser e,plotada. 6Puede construirse una casa honrada sobre cimientos deshonestos7 !o lo s. Pero de lo que s esto" seguro es de que lo intentar 4sonri con sbita acritud4. $omo ve, los polticos quieren permanecer en sus cargos por los m viles ms sublimes. (rcules Poirot se levant . 48e1or 4dijo4. 0i e,periencia en el campo policaco tal ve* no me permita tener mu" buena opini n de los hombres que se dedican a la poltica. 8i Gohn (ammet ocupara todava su campo, no levantara un solo dedo para salvarlo... no% ni el dedo me1ique. Pero s algo acerca de usted. ?n hombre que es realmente grande, uno de nuestros ms eminentes cientficos " de los mejores cerebros de nuestros das, me dijo que era usted... un hombre cabal. (ar lo que pueda. (i*o una reverencia " sali de la habitaci n. 8ir Qeorge e,clam 3 4/ueno, en mi vida vi desfachate* semejante... Pero EdSard .errier, sonriendo todava, dijo3 4.ue un cumplido.

#
$uando bajaba la escalera, (rcules Poirot se vio detenido por una mujer alta, de cabellos rubios. 4(aga el favor de pasar a este saloncito, se1or Poirot. El detective se inclin ligeramente " la sigui 3 Ella cerr la puerta, le indic una silla " le ofreci un cigarrillo. #uego tom asiento frente a Poirot. 4+caba usted de ver a mi marido 4dijo sosegadamente4, " le ha contado... lo de mi padre. Poirot la mir con atenci n. Era una mujer de alta estatura, todava hermosa, en cu"a cara se reflejaba un carcter resuelto " una inteligencia mu" despierta. #a se1ora .errier era una figura popular. $omo esposa del primer ministro era natural que reca"era sobre ella gran parte de la popularidad de su marido. Pero como hija de Gohn (ammet, su popularidad era todava ma"or. 5agmar .errier representaba el ideal popular del se,o femenino ingls. Era una esposa adicta, una madre amante, que comparta la afici n de su marido por la vida campestre. 8e interesaba solamente en aquellos aspectos de la vida pblica que, por lo general, se estiman como esferas apropiadas para la actividad femenina. :esta bien, pero nunca con ostentaci n. #a ma"or parte de su tiempo estaba dedicada a practicar la caridad en gran escala. (aba inaugurado organi*aciones especiales para socorrer a las esposas de los obreros sin trabajo. #a naci n entera se interesaba por ella " era uno de los principales medios positivos con que contaba el Partido. 45ebe estar usted terriblemente alarmada, se1ora 4le dijo (rcules Poirot. 4#o esto"... " no sabe usted cunto. 5urante a1os estuve temiendo... que ocurriera algo. 46!o tiene usted idea de lo que sucede actualmente7 Ella sacudi la cabe*a. 4!o... ni la ms mnima idea. 8 lo s que mi padre no ha sido... lo que todos suponan. 5esde que era una ni1a, "a me di cuenta de que era... un farsante. 8u vo* era profunda " de tono amargo. 4EdSard se cas conmigo... " ahora lo perder todo 4dijo. Poirot pregunt tranquilamente3 462iene usted enemigos, se1ora7 Ella lo mir sorprendida. 46Enemigos7 !o lo creo. El detective coment con aspecto pensativo3 4)o creo que los tiene...

) luego prosigui 3 462endr usted valor, se1ora7 8e prepara una gran campa1a contra su marido " contra usted misma. 5ebe estar dispuesta a defenderse. 4Pero lo mo no importa. ;Es solamente por EdSard< 4e,clam ella. 4El uno inclu"e al otro, se1ora. -ecuerde que es usted la mujer del $sar. :io c mo la mujer palideca " se inclinaba hacia delante para preguntar3 46=u es lo que pretende decirme7

$
Perc" Perr", el editor del ./ray e0s, estaba sentado ante su mesa de trabajo. Era bajito " tena cara de comadreja. $on vo* suave " untuosa estaba diciendo en aquel momento3 4#es vamos a sacar todos los trapos sucios. ;Estupendo, estupendo< 8u segundo, un joven flaco que usaba gafas, pregunt intranquilo3 46!o est usted nervioso7 46Por si emplean mtodos violentos7 Ellos no son de sos. !o tienen suficiente carcter. ) si lo hicieran no les aprovechara de nada. Es imposible, dada la forma con que lo hemos preparado todo, tanto aqu como en el $ontinente " en +mrica. El otro contest 3 45eben encontrarse en un buen apuro. 6!o cree que intentarn algo7 40andarn a alguien para que parlamente... 8on un *umbador " Perc" Perr" cogi el auricular. 46=uin ha dicho7 4pregunt 4. Est bien% hgalo pasar. 5ej el auricular e hi*o una mueca. 4(an contratado a ese poli*onte belga. :endr para llevar a cabo su parte en el programa. =uerr saber si estamos dispuestos a negociar. (rcules Poirot entr en el despacho. Iba elegantemente vestido " llevaba una camelia blanca en el ojal. 4Encantado de conocerlo, se1or Poirot 4dijo Perc" Perr"4. 6:a usted al -o"al Enclosure de +scot7 6!o7 Perdone, me equivoqu. 40e lisonja usted 4contest el detective4. 8 lo pretendo tener un buen aspecto. Eso tiene ma"or importancia 4pase la mirada por la cara del editor " su desali1ado traje4 cuando uno tiene pocas ventajas naturales. Perr" pregunt con sequedad3 46Para qu quera verme7 Poirot se inclin hacia delante, se dio un golpe en la rodilla " dijo con alegre sonrisa3 4$hantaje. 46=u diablos quiere decir7 6$hantaje7 4(e odo... me lo ha contado un pajarito... que en ocasiones ha estado usted a punto de publicar ciertas manifestaciones verdaderamente perjudiciales en su spirituel peri dico... aunque luego se ha producido un peque1o incremento en el saldo de su cuenta corriente "... al final no llegaron a publicarse tales manifestaciones. Poirot se recost en su asiento " movi la cabe*a, como satisfecho

por lo que acababa de decir. 468e da usted cuenta de que lo que ha insinuado representa una calumnia7 Poirot sonri con aire de seguridad. 4Esto" seguro de que usted no se ofender por ello. 4;$laro que me ofendo< ) respecto al chantaje, no e,iste ninguna prueba de que lo ha"a practicado con nadie. 4 !o, no. Esto" seguro de ello. !o me ha comprendido. !o lo esto" amena*ando. =uera tan s lo llegar a una simple pregunta. 6$unto7 4;!o s de qu me est usted hablando< 4replic Perc" Perr". 4?n asunto de importancia nacional, se1or Perr". $ambiaron una e,presiva mirada. 48o" un reformador, se1or Poirot 4dijo el editor4. =uiero aclarar la poltica de este pas. 0e opongo a toda corrupci n. 6$onoce usted el estado actual de la poltica7 E,actamente igual que los establos de +ugas. 4;$aramba< 4e,clam (rcules Poirot4. 2ambin usa usted la misma frase. 4) lo que hace falta 4prosigui Perr"4 para limpiar esos establos es la corriente impetuosa " purificadera de la opini n pblica. El detective se levant . 4+plaudo sus sentimientos 4dijo. ) a1adi 3 4Es una lstima que no necesite usted dinero. Perc" Perr" contest con rapide*3 49iga, espere un momento. )o no dije eso e,actamente. Pero Poirot haba salido "a. En vista de los hechos que sucedieron despus, su prete,to para obrar as, segn dijo, fue que no le gustaban los chantajistas.

%
Everitt 5ashSood, el joven " alegre miembro de la redacci n del peri dico 2he /ranch, golpe afectuosamente la espalda de (rcules Poirot. 4(a" varias clases de basura, amigo mo 4dijo4. #a ma es basura limpia. 4!o le estaba insinuando que fuera igual a la de Perc" Perr". 4@se es un condenado chup ptero. ?na mancha en nuestra profesi n. 8i pudiramos "a lo habramos hundido. 4Pues sucede 4e,plic Poirot4 que en este momento me encargo de un peque1o asunto consistente en aclarar un escndalo poltico. 4=uiere limpiar los establos de +ugas, 6eh7 4le dijo 5ashSood4. 5emasiado pesado para usted. #a nica forma de hacerlo sera desviando el 2mesis para que se llevara por delante el Parlamento. 4Es usted un cnico 4repiti Poirot moviendo la cabe*a. 4$ono*co el mundo% ni ms ni menos. 4$reo que es usted el hombre que necesito 4dijo el detective4. Es atrevido, tiene espritu deportivo " le gustan las cosas que se salgan de lo corriente. 46) suponiendo que as sea...7 4=uiero poner en prctica un plan que tengo en la imaginaci n. 8i es cierto lo que me figuro, e,iste una conjura que debemos desbaratar. ) todo ello, amigo mo, constituir otra noticia que su peri dico publicar antes que ningn otro. 45e acuerdo 4dijo alegremente 5ashSood. 4Estar relacionado con un grosero complot que fraguan contra una mujer. 40ejor que mejor. Estas cosas de mujeres siempre interesan a la gente. 4Entonces, sintese " escuche.

&
#a gente hablaba. En el bar de &El Qanso " las Plumas' de #ittle Rinpliton. 4/ueno% pues "o no lo creo. Gohn (ammet fue siempre un hombre honrado% no faltaba ms. )a quisieran parecrsele muchos de esos politicastros que andan por ah. 4Eso es lo que siempre se dice de los estafadores antes de ser descubiertos. 4$uentan que hi*o miles de libras con el asunto del petr leo de Palestina. ?n negocio de los ms sucios. 42odos ellos estn cortados con el mismo patr n. !o son ni ms ni menos que unos asquerosos bribones. 4Everhard nunca hara eso. Pertenece a los de la vieja escuela. 4Est bien% pero no creo que Gohn (ammet sea lo que dicen. 8i fueras a creer todo lo que ponen los peri dicos... 4#a mujer de .errier es hija su"a. 6(as odo lo que cuentan de ella7 2odos se inclinaron sobre un sobado ejemplar del ./ray e0s. &6#a mujer del $sar7 (emos odo que cierta dama relacionada con las ms altas esferas polticas fue vista el otro da en un ambiente verdaderamente e,tra1o. ) acompa1ada por su gigolo. ;9h, 5agmar, 5agmar< 6$ mo puedes ser tan picarona7' ?na vo* rstica coment 3 4#a se1ora .errier no hace esas cosas. 23igolo# ?no de esos desvergon*ados dagos2. 9tra vo* replic 3 4!o te fes nunca de las mujeres. 8i quieres que te diga la verdad creo que no ha" ni una buena.

2 !ombre que aplican los ingleses a todos los e,tranjeros.

'
#a gente hablaba. 40ira, querida3 "o creo que es absolutamente cierto. + !oemi se lo dijo Paul, " ste o" c mo lo contaba +nd". Es una depravada. 4Pero si siempre fue tan normal " nunca sali de casa a no ser que tuviera que inaugurar alguna t mbola benfica... 48imple camu,laje, querida. Es ninfomanaca... /ueno% "a sabes, eso es lo que dice el ./ray e0s. ;$laro que no lo pone con todas las palabras< Pero lo puedes leer entre lneas. !o s c mo se enteraron de esas cosas. 46) qu me dices del escndalo pblico que dejan entrever7 +seguran que su padre malvers los fondos del Partido.

(
#a gente hablaba. 4!o me gusta pensar en ello, se lo aseguro, se1ora -ogers. Pues "a ve usted, siempre pens que la se1ora .errier era una mujer que saba lo que se haca. 46$ree usted que todas esas atrocidades son verdad7 4$omo le dije antes, no me gusta pensar eso de ella. 6=uin lo iba a imaginar7 8i hace tan s lo unos meses, en junio, inaugur una t mbola en Pelchester. ) estuve tan cerca de ella como lo esto" ahora de ese sof. 2ena una 8onrisa tan agradable... 48% pero "o digo que cuando el ro suena... 45esde luego, eso es verdad. ;5ios mo<, parece como si no pudiera fiarse una de nadie.

)
EdSard .errier, con la cara plida " tensa, se dirigi a Poirot. 4;Esos ataques a mi mujer... son obscenos... absolutamente obscenos< :o" a entablar una demanda contra ese vil periodicucho. 4)o no le aconsejara eso 4observ Poirot. 4Pero convendr conmigo en que esas condenadas mentiras deben acabar. 46Est usted seguro de que son mentiras7 4;0aldita sea< ;8< $on la cabe*a ligeramente ladeada, Poirot pregunt 3 46) qu dice su esposa7 Por un momento .errier pareci desconcertarse. 4Ella opina que lo mejor es no darse por enterados... Pero "o no puedo hacerlo. 2odo el mundo habla... 48% todo el mundo habla 4replic el detective.

*
) entonces apareci la lac nica noticia en todos los peri dicos. &#a se1ora .errier sufre una ligera depresi n nerviosa " ha salido para Escocia con el fin de descansar.' $onjeturas, rumores... informes fidedignos de que la se1ora .errier no estaba en Escocia% de que nunca estuvo all. (istorias escandalosas acerca del verdadero paradero de la se1ora .errier. ) la gente habl de nuevo. 42e digo que +nd" la vio. ;En ese lugar tan indecente< Estaba borracha o haba tomado drogas. #a acompa1aba -am n... ese antiptico gigolo argentino. ;)a ves< ) ms habladuras. #a se1ora .errier se haba ido al e,tranjero con un bailarn argentino. #a haban visto en Pars, atiborrada de drogas. #as tomaba desde haca muchos a1os " beba como un pe*. #entamente, la recta mente inglesa, al principio incrdula, fue tomando una actitud condenatoria contra la se1ora .errier. +l fin " al cabo, pareca como si hubiera algo de cierto en todo lo que se deca. +qulla no era la clase de mujer apropiada para ser la esposa del primer ministro. &;?na Ge*abel% ni ms ni menos que una Ge*abel<' ) luego llegaron las fotografas. #a se1ora .errier, en Pars... en un club nocturno, recostada " con un bra*o posado familiarmente sobre el hombro de un joven moreno, de te* oscura " aspecto depravado. ) en otras circunstancias, medio desnuda en una pla"a, con la cabe*a reclinada en el hombro de aquel lagarto de sal n. 5ebajo de la &foto'3 &#a se1ora .errier se divierte...' 5os das despus se present una demanda de difamaci n contra el ./ray e0s.

"+
8ir 0ortimer IngleSood, abogado de la $orona, inici el caso por la parte demandante. El aspecto del abogado era grave " pareca posedo de virtuosa indignaci n. #a conjura s lo igualable al famoso caso del $ollar de la -eina, familiar a los lectores de +lejandro 5umas. El complot imaginado para difamar a la reina 0ara +ntonieta ante los ojos del populacho. ) esa conjura haba sido tramada de nuevo para desacreditar a una noble " virtuosa se1ora que ocupaba en el pas la posici n de la mujer del $sar. 8ir 0ortimer habl con amargo menosprecio de fascistas " comunistas, pues ambos trataban de minar las democracias con toda clase de maquinaciones. #uego llam a sus testigos. El primero fue el obispo de !orthumbria. El doctor (enderson era una de las ms conocidas figuras de la Iglesia anglicana% un hombre de gran piedad e integridad de carcter. 2ena amplio criterio% era tolerante " pasaba por ser un gran predicador. 2odos los que lo conocan sentan por l profundo respeto " cari1o. 8ubi al estrado " jur que durante las fechas mencionadas, la se1ora de EdSard .errier haba estado en palacio, invitada por su esposa " por l. +gotada por su intensa actividad haciendo buenas obras, le haba sido recomendado un reposo absoluto. 8u visita se mantuvo en secreto para evitar cualquier molestia por parte de la prensa. ?n mdico eminente sigui al obispo " atestigu que haba ordenado a la se1ora .errier un completo descanso, con ausencia de toda preocupaci n. ?n practicante testimoni luego que haba atendido a la se1ora .errier en la residencia del obispo. El siguiente testigo que compareci fue 2helma +ndersen. ?n estremecimiento recorri la sala cuando la testigo subi al estrado. 2odos notaron en seguida el e,traordinario parecido fsico de aquella mujer con la se1ora .errier. 468e llama usted 2helma +ndersen7 48. 46Es usted sbdita danesa7 48. :ivo en $openhague. 462rabaja usted en un caf de dicha capital7 48, se1or. 4(aga el favor de e,plicarme lo que ocurri el da dieciocho de mar*o ltimo. 4?n caballero se acerc a la mesa donde "o estaba. Era ingls " me

dijo que trabajaba para un peri dico de su pas titulado el ./ray e0s. 46Est usted segura de que mencion ese nombre7 48% esto" segura... porque al principio cre que se trataba de una revista mdica. Pero no% parece que no es as. #uego me dijo que haba una actri* inglesa que necesitaba encontrar una &doble' " que "o era justamente el tipo adecuado. !o vo" mucho al cine " no reconoc el nombre que me dijo. Pero me asegur que era mu" famosa% que no se encontraba bien " que por lo tanto precisaba que alguien se presentara por ella en algunos sitios pblicos. +l final me prometi que mis servicios seran pagados generosamente. 46$unto dinero le ofreci aquel caballero7 4=uinientas libras en moneda inglesa. +l pronto no lo cre... Pens que se tratara de algn ardid% pero me pag al momento la mitad de la suma ofrecida. $omo es l gico, me apresur a comunicar al due1o del caf que dejaba el empleo. #a relaci n prosigui . #a llevaron a Pars, donde la facilitaron buenas ropas " fue provista de una &escolta'. ?n caballero argentino mu" solcito... mu" respetuoso " atento. +l parecer, la mujer se haba divertido. :ino en avi n a #ondres " frecuent varios clubs nocturnos acompa1ada por el caballero de te* morena. En Pars la fotografiaron junto a l. +dmiti que algunos de los sitios en que estuvieron no eran mu" refinados... ;5e veras, no eran nada respetables<... ) algunas de las &fotos' que se tomaron tampoco eran de buen gusto. Pero, segn le dijeron, aquellas cosas eran necesarias para la publicidad... " el se1or -am n haba sido siempre mu" respetuoso. $ontestando a varias preguntas, declar que nunca se mencion el nombre de la se1ora .errier " que no supo jams que aquella se1ora era a la que haba estado suplantando. $rea que en todo ello no haba nada malo. Identific algunas fotografas que le fueron mostradas " dijo que haban sido hechas durante su estancia en Pars " la -iviera. 8e vea que 2helma +ndersen hablaba de buena fe. Era una mujer agradable, aunque ligeramente tonta. $uando comprendi lo que haba hecho, su disgusto qued bien patente para todos. #a defensa no convenci a nadie. .ue una frentica negaci n de haber tenido algn trato con la +ndersen. #as &fotos' en cuesti n haban sido enviadas a la -edacci n de #ondres, donde supusieron que eran autnticas. El discurso en que 0ortimer present sus conclusiones definitivas levant el entusiasmo. 5escribi el asunto, calificndolo de cobarde conjura poltica planeada para desacreditar al primer ministro " a su esposa. 2odas las simpatas deban verterse sobre la infortunada se1ora .errier. El veredicto, una conclusi n que poda adelantarse, fue pronunciado en medio de escenas sin precedentes. #os perjuicios se cifraron en

una suma fabulosa. $uando la se1ora .errier, su marido " su padre salieron de la sala fueron recibidos por el clamor afectuoso de una gran muchedumbre.

""
EdSard .errier asi efusivamente la mano de Poirot. 40il gracias, se1or Poirot. Esto acaba de una ve* con el ./ray e0s. Ese indecente papelucho est destruido por completo. #o tena merecido por planear un complot tan asqueroso. $ontra 5agmar, adems, que es la criatura ms buena del mundo. Qracias a 5ios, se las compuso usted para que el asunto apareciera ante todos tal como era... 6$ mo se le ocurri la idea de que pudieran estar utili*ando un &doble'7 4!o fue idea nueva 4le record Poirot4. .ue empleada con ,ito en el caso de Geanne de la 0otte, cuando suplant la personalidad de 0ara +ntonieta. 4)a comprendo. 2endr que volver a leer &El $ollar de la -eina'. Pero 6c mo encontr usted precisamente a la mujer que estaban empleando para ello7 4#a busqu en 5inamarca " bien pronto la localic. 46) por qu en 5inamarca7 4Porque la abuela de la se1ora .errier era danesa, " ella misma tiene un tipo marcadamente dans. Pero adems haba otras ra*ones. 4El parecido es chocante en e,tremo. ;=u idea ms diab lica< 6$ mo llegara esa rata de Perc" a pensar en ello7 Poirot sonri . 4!o fue l 4se dio un golpe en el pecho4. ;)o fui el que pens en ello< EdSard lo mir fijamente. 4!o lo entiendo. 6=u quiere decir7 Poirot e,plic 3 45ebemos retroceder a una historia mucho ms vieja que la de &El $ollar de la -eina'... a la de la limpie*a de los establos de +ugas. #o que (rcules utili* fue un ro... es decir, una de las grandes fuer*as de la !aturale*a. ;0odernice eso< 6$ul es, tambin, una de esas grandes fuer*as7 El amor " las cosas relacionadas con l, 6verdad7 Es el aspecto amoroso el que hace que se vendan las novelas " el que da inters a las noticias. 5 a la gente un escndalo relacionado con asuntos amorosos " le interesar ms que cualquier trampa o fraude poltico. (Eh bien 4continu el detective4, sa fue mi tarea. Primero, poner mis manos en el cieno, como hi*o (rcules para construir un dique que desviara el curso del ro, un periodista amigo mo me a"ud . Estuvo buscando en 5inamarca, hasta que encontr a una persona adecuada para intentar la suplantaci n. +l presentarse a ella mencion casualmente el ./ray e0s, confiando en que se acordara

del nombre. ) as fue. '6) qu ocurri luego7 4prosigui 4. $ieno..., gran cantidad de cieno. #a mujer del $sar fue salpicada por l. ?na cosa ms interesante para la gente de la calle que ningn escndalo poltico. ) como resultado... 6el d$nouement# ;=u va< ;#a reacci n< ;#a virtud vindicada< ;#a absoluci n de la mujer inocente< ?na gran marea de romanticismo " simpata barriendo los establos de +ugas. 8i todos los peri dicos del pas publicaran ahora la noticia de los desfalcos cometidos por Gohn (ammet, nadie lo creera. 8era considerada como otra conjura poltica para desacreditar del todo al Qobierno. EdSard .errier aspir profundamente el aire. Por unos momentos, Poirot estuvo ms cerca que nunca de ser vctima de una agresi n personal. 4;0i esposa< 8e atrevi usted a utili*arla como... Por fortuna qui*, la se1ora .errier entr en aquel preciso instante. 4/ueno 4dijo ella4. 2odo acab bien. 45agmar, 6estabas enterada de... todo lo que pasaba7 45esde luego, querido 4contest 5agmar .errier. ) sonri con gentil " maternal sonrisa de una esposa afectuosa. 4;) no me dijiste nada< 4Pero, EdSard% de haberlo sabido no hubieras permitido que monsieur Poirot lo hiciera. 4;$laro que no lo hubiera permitido< 5agmar sonri . 4Eso es lo que nosotros pensamos. 46!osotros7 40onsieur Poirot " "o. -eparti su sonrisa entre su marido " el detective, " a1adi 3 45escans mu" bien los das que estuve en casa de nuestro querido obispo " ahora me encuentro llena de energas. =uieren que va"a a #iverpool, el pr ,imo mes, para bauti*ar un nuevo buque de guerra... $reo que ser conveniente ir, en bien de la popularidad.

captulo -I LOS P/JAROS DE ESTIN0ALIA

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(arold Raring las vio por primera ve* cuando suba por el sendero del lago. Estaba sentado en la terra*a del hotel. (aca un buen da% el lago tena un profundo color a*ul " el sol luca brillantemente. (arold, mientras fumaba una pipa, pens que el mundo era un lugar mu" agradable. 8u carrera poltica se desarrollaba bajo buenos auspicios. ?na 8ubsecretara a la edad de treinta a1os, era cosa de la que uno poda enorgullecerse. #e haban dicho que el primer ministro coment con alguien que &el joven Raring llegara lejos'. (arold estaba bastante satisfecho de ello. #a vida se le presentaba de color de rosa. Era joven, no mal parecido, de buena posici n " completamente libre de la*os romnticos. (aba decidido pasar las vacaciones en 0or*oslovaquia, tanto por apartarse de las rutas frecuentadas, como por go*ar de un completo descanso, sin que nadie ni nada le molestaran. El hotel del lago 8temp>a, aunque de reducidas dimensiones, era confortable " no estaba atestado de gente. #a ma"or parte de los huspedes eran e,tranjeros. #os nicos ingleses que haba entre ellos eran una mujer de edad, la se1ora -ice, " su hija, la se1ora $la"ton. + (arold le gustaron. Elsie $la"ton era bonita, aunque de una manera bastante pasada de moda. 8e pintaba mu" poco, casi nada, " su aspecto era apacible " algo tmido. #a se1ora -ice poda ser considerada como una mujer de carcter. +lta de estatura, de vo* profunda " ademanes autoritarios, aunque no le faltaba el sentido del humor ni resultaba mala compa1a. 8e vea claramente que su vida estaba ligada a la de su hija. (arold haba pasado unas cuantos horas mu" agradables en compa1a de las dos mujeres, " como ellas no intentaron acapararle, las relaciones entre los tres seguan siendo amistosas " nada e,igentes. #os dems huspedes del hotel no llamaron la atenci n del joven. Por lo general, eran e,cursionistas o turistas que llegaban en autopullman. Paraban all durante una o dos noches " luego se marchaban. El muchacho no se haba fijado en nadie ms... hasta

aquella tarde. #as dos suban por el sendero del lago, caminando mu" despacio. ) sucedi que, cuando atrajeron la atenci n de (arold, una nube cubri el sol. El joven se estremeci ligeramente. #uego las mir con detenimiento. 8in duda, haba algo raro en aquellas dos mujeres. 2enan la nari* larga " aguile1a, como el pico de un pjaro, " sus caras, de un gran parecido fsico, adoptaban un aire impasible. #levaban sobre los hombros unas capas sueltas que mova el viento " parecan las alas de dos pajarracos. (arold pens 3 4Parecen pjaros... 4" a1adi casi sin querer43 Pjaros de mal agTero. #as dos mujeres se dirigieron hacia la terra*a " pasaron junto a l. !o eran j venes% tal ve* su edad se acercaba ms a los cincuenta que a los cuarenta " su parecido era tan grande que no poda dudarse de que se trataba de dos hermanas. 8u semblante era desagradable. $uando pasaron junto al joven, los ojos de ambas se fijaron en l durante un instante. .ue una mirada fra " calculadora... casi infrahumana. #a impresi n de enfrentarse con algo maligno creci en el interior de (arold. :io la mano de una de las dos hermanas% una mano que pareca garra. +unque el sol brillaba otra ve*, volvi a estremecerse. &;=u repugnantes<', pens . &8on como aves de presa...' #a se1ora -ice, que sala del hotel, le distrajo de estos pensamientos. El joven se levant de un salto " le acerc una silla. #a mujer le dio las gracias% tom asiento ", como de costumbre, empe* a mover vigorosamente las agujas de la calceta. 46(a visto a esas dos mujeres que acaban de entrar en el hotel7 4 pregunt (arold. 46#as de las capas7 8% pasaron junto a m. 46!o cree que son dos personas mu" e,tra1as7 4Pues... s% tal ve* sean algo raras. $reo que llegaron a"er. 8on mu" parecidas... deben ser gemelas. 4=ui* sean apreciaciones mas 4coment (arold4% pero siento de un modo instintivo que ha" algo de maligno en ellas. 4;=u curioso< $uando las vea otra ve* me fijar en ellas para comprobar si coincido con usted en esa impresi n. ) a1adi 3 4El conserje nos dir quines son. !o creo que sean inglesas. 4;9h, no< #a se1ora -ice mir su reloj " dijo3 4Es hora de tomar el t. 62endra inconveniente en tocar el timbre, se1or Raring7 4!o faltaba ms, se1ora -ice. El joven se levant , " cuando volvi a su asiento pregunt 3 465 nde est su hija esta tarde7

46Elsie7 (emos salido juntas a dar un paseo. $aminamos un poco junto al lago " luego volvimos por el pinar. (a sido un magnfico paseo. ?n camarero sali en aquel momento " recibi orden de servir el t. #a se1ora -ice sigui hablando, mientras haca volar las agujas3 4Elsie ha recibido una carta de su marido. Puede ser que no baje a tomar el t. 468u marido7 4pregunt (arold sorprendido4. 8iempre pens que era viuda. #a se1ora -ice le dirigi una penetrante mirada " dijo con sequedad3 4!o% Elsie no es viuda 4" a1adi con cierto nfasis43 ;Por desgracia< (arold se sobresalt . #a mujer hi*o un signo afirmativo con la cabe*a, frunci el ce1o " observ 3 4#a bebida tiene la culpa de muchas desgracias, se1or Raring. 46/ebe su marido7 48. ) hace muchas otras cosas ms. Es terriblemente celoso " tiene un genio violento en e,tremo 4suspir 4. @ste es un mundo lleno de desgracias, se1or Raring. #e tengo mucho afecto a Elsie, pues es mi nica hija... " ver cuan infeli* es, resulta una cosa nada fcil de soportar. (arold coment con emoci n3 4Es una criatura tan dulce. 42al ve* demasiado. 46=u quiere decir7 #a se1ora -ice contest lentamente3 4?na persona feli* es ms altiva. #a dul*ura de Elsie proviene, segn creo, de un sentimiento de derrota. #a vida ha sido mu" dura con ella. El joven pregunt con ligera vacilaci n3 46) c mo... lleg a casarse con l7 4Philip $la"ton era un chico mu" atra"ente 4contest la se1ora -ice 4. 2ena... " todava tiene... un aspecto encantador. Posea adems algo de dinero... " no hubo nadie que nos enterara de su verdadero carcter. 0e qued viuda hace muchos a1os " dos mujeres que viven solas no son los mejores jueces para apreciar la condici n de un hombre. 45esde luego% as es 4observ (arold pensativamente. 8enta que en su interior se levantaba una ola de indignaci n " lstima al propio tiempo. Elsie $la"ton no poda tener ms de veinticinco a1os. -ememor la e,presi n clara " amistosa de sus ojos a*ules " el suave gesto apenado de su boca. 8e dio cuenta, de pronto, que el inters que senta por ella rebasaba el lmite de la amistad. ) estaba ligada a un bruto...

#
+quella noche (arold se reuni con madre e hija despus de cenar. Elsie $la"ton llevaba un vestido color de rosa, apagado " mate. El joven vio que tena los prpados enrojecidos. (aba estado llorando. #a se1ora -ice anunci con vive*a3 4)a me enter de quines son esas dos arpas, se1or Raring. 8on polacas... de mu" buena familia% eso me ha dicho el conserje. (arold mir al otro lado del sal n, donde estaban sentadas las dos mujeres. Elsie pregunt , sin demostrar ningn inters3 46+quellas dos se1oras7 6#as del cabello te1ido7 2ienen un aspecto bastante desagradable... !o s por qu. (arold e,clam triunfalmente3 4Eso mismo pens "o. #a se1ora -ice ri . 40e parece que ambos desvaran. !o se puede ju*gar a la gente por su solo aspecto e,terno. Elsie ri a su ve*. 48upongo que as ser 4dijo la hija4% pero, de todas formas, me hacen el efecto de dos buitres. 4;+rrancando los ojos a los muertos< 4dijo (arold. 4;9h. no< 4e,clam Elsie. El joven se apresur a e,cusarse3 4#o siento. #a se1ora -ice sonri " dijo3 48ea como fuere, no creo que se metan con nosotros. 4!o tenemos ningn secreto pecaminoso 4coment Elsie. 42al ve* lo tenga el se1or Raring 4a1adi su madre gui1ando un ojo. (arold solt una carcajada, inclinando la cabe*a, hacia atrs. 4!i de los ms peque1os 4dijo4. 0i vida es un libro abierto. ) un pensamiento cru* su mente3 4;=u tontos son los que abandonan el camino recto< ?na conciencia limpia... eso es todo lo que se necesita en la vida. $on ello puede uno enfrentarse con el mundo " mandar al diablo a quien se interponga. 5e pronto, sinti que su vitalidad aumentaba% se not ms fuerte, mucho ms due1o de su destino.

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(arold Raring, como muchos ingleses, era un mal polglota. 8u francs dejaba mucho que desear ", adems, lo hablaba con un terrible acento britnico. 5e alemn e italiano no saba nada. Pero hasta entonces su poca habilidad lingTstica no le haba preocupado en gran manera. 8iempre encontr que en la ma"ora de los hoteles de Europa el personal hablaba ingls. 6Para qu molestarse entonces7 Pero en aquel lugar tan apartado, donde la lengua nativa era un derivado del eslovaco, " aun el conserje s lo hablaba alemn, a veces le resultaba irritante que alguna de sus dos amigas le sirvieran de intrprete. #a se1ora -ice, que senta gran afici n por los idiomas, poda hablar, incluso, un poco de eslovaco. (arold decidi iniciar el estudio del alemn. 8e propuso comprar algunos libros de te,to " dedicar un par de horas cada ma1ana al estudio. (aca un buen da " despus de escribir varias cartas, (arold mir el reloj " vio que tena todava tiempo para dar un paseo de una hora antes del almuer*o. /aj hasta el lago " se adentr en el pinar. +l cabo de cinco minutos de caminar bajo los pinos, o" un ruido inconfundible. !o mu" lejos de all una mujer lloraba desconsoladamente. (arold se detuvo un momento " luego se dirigi hasta donde provenan los gemidos. #a mujer era Elsie $la"ton. Estaba sentada sobre un tronco cado, con la cara entre las manos. 8us hombros se estremecan con la violencia de su pena. El joven titube un instante " despus fue hacia ella. #lam suavemente3 48e1ora $la"ton... Elsie. Ella se sobresalt " levant la mirada hacia l. (arold tom asiento a su lado. 46Puedo a"udarla en algo7 4pregunt afectuosamente4. 6(a" algo qu pueda hacer7 Elsie sacudi la cabe*a. 4!o... no... Es usted mu" amable. Pero nadie puede hacer nada por m. (arold pregunt con timide*3 462iene algo que ver con... su marido7 #a joven asinti . 8e enjug los ojos " sac la polvera, luchando para volver a recobrar el dominio de s misma. $on vo* trmula dijo3 4!o quiero que mam se preocupe. 8e disgusta mucho cuando ve la poca felicidad de que disfruto. Por lo tanto, vine aqu para llorar a mi

gusto. )a s que es una tontera. El llorar no resuelve nada. Pero... algunas veces... me parece que la vida es completamente insoportable. 4!o sabe cunto lo siento 4simpati* (arold. Ella le dirigi una mirada de gratitud " luego e,plic apresuradamente3 4Es ma toda la culpa, desde luego. 0e cas con Philip por mi propia " libre voluntad. ) si... si luego sali mal, s lo so" "o la culpable% "o " s lo "o. 4Es usted mu" valiente al considerarlo as 4dijo (arold Raring. #a joven sacudi la cabe*a. 4!o% no so" valiente. !o tengo nimos para nada. 8o" una cobarde. Por eso llegaron, en parte, las desavenencias con Philip. 0e tiene aterrori*ada... por completo... cuando se enfurece. Emocionado, (arold apunt 3 4;5ebe usted separarse de l< 4!o me atrevo. !o..., no me dejara. 4;2onteras< 6=u me dice del divorcio7 Elsie volvi a sacudir la cabe*a con lentitud. 4!o tengo motivos 4endere* los hombros4. 2engo que soportarlo. Paso gran parte del a1o con mam. Philip no se opone a ello, especialmente cuando vamos a sitios poco frecuentados como ste 4 " a1adi , mientras el color suba a sus mejillas43 #a ma"or parte de los disgustos provienen de los celos terribles que siente. 8i llego siquiera a conversar con un hombre, es capa* de hacer las ms espantosas escenas. #a indignaci n de (arold subi de punto. (aba odo quejarse a muchas mujeres de los celos de sus maridos, " si bien haba e,presado su simpata hacia ellas, secretamente abrigaba la opini n de que los maridos, en aquellos casos, llevaban toda la ra* n. Pero Elsie $la"ton no era una de ellas. !o le haba dirigido tan siquiera una mirada insinuante. #a joven se apart de l estremecindose ligeramente, " mir al cielo. 48e ha ocultado el sol 4dijo4. (ace fro. 8er mejor que volvamos al hotel. 5ebe ser la hora de comer. +mbos se levantaron " tomaron la direcci n del hotel. (aban caminado por espacio de un minuto cuando vieron a otra persona que segua su mismo camino. #a reconocieron por la flotante capa que llevaba. Era una de las hermanas polacas. $uando pasaron por su lado, (arold hi*o una ligera inclinaci n de cabe*a. Ella no correspondi al saludo, pero sus ojos se posaron sobre los dos j venes " hubo tal malicia en aquella mirada que el hombre se sinti enrojecido. 2al ve*, aquella mujer lo habra visto sentado junto a Elsie en el tronco. ) si as era, probablemente pensara... ) por lo visto, eso era lo que pensaba... ?n acceso de indignaci n lo

sobrecogi . ;=u mente tan asquerosa tenan algunas mujeres< Era raro que el sol se hubiera escondido " que los dos se estremecieran... tal ve* en el mismo momento en que la mujer los espiaba. 8ea como fuere, (arold se sinti en aquellos instantes un poco intranquilo.

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Por la noche, (arold entr en su habitaci n un poco despus de las die*. (aba llegado correo de Inglaterra, con unas cuantas cartas para l, algunas de las cuales necesitaban ser contestadas inmediatamente. 8e puso una bata sobre el pijama " tom asiento ante la mesa con el prop sito de despachar su correspondencia. (aba escrito "a tres cartas " estaba justamente empe*ando la cuarta cuando se abri de pronto la puerta " Elsie $la"ton entr tambalendose en la habitaci n. 8orprendido, (arold se levant de un salto. Elsie haba cerrado la puerta tras ella " se apo" en una c moda. 8u respiraci n era entrecortada " tena la cara blanca como el papel. Pareca estar mortalmente asustada. 4;Es mi marido< 4balbuce 4. (a llegado sin avisar. $reo... creo que me matar. Est loco... loco por completo. +cudo a usted... oh, no permita que me encuentre 4avan* dos pasos, con andar tan inseguro que por poco cae al suelo. (arold e,tendi el bra*o para sostenerla. ) cuando hi*o esto, la puerta se abri de nuevo " apareci un hombre en el umbral. Era de una mediana estatura, con espesas cejas " pelo negro liso. En la mano llevaba una pesada llave inglesa. #evant la vo*, aguda " temblorosa por la ira. 4;5e modo que la polaca tena ra* n...< 4vocifer 4. ;2ienes un enredo con este tipo< 4!o, no, Philip 4e,clam Elsie4. !o es verdad. Ests equivocado. (arold empuj rpidamente a la muchacha hasta situarla detrs de l, cuando vio que Philip avan*aba hacia ellos. 4Equivocado, 6eh7 4chill el hombre4. ) te encuentro en su habitaci n. ;Perdida, te juro que te vo" a matar por esto< $on un rpido movimiento apart el bra*o de (arold. Elsie, dando un fuerte grito, se coloc al otro lado de (arold, quien se volvi para recha*ar el ataque. Pero Philip $la"ton tena un solo prop sito3 coger a su esposa. 5io otro rodeo " Elsie, aterrori*ada, sali corriendo de la habitaci n. 8u marido la sigui " (arold, sin dudarlo un momento, sali tras ellos. #a joven se dirigi rectamente hacia su propio dormitorio, al final del pasillo. (arold o" el ruido de la llave al girar, aunque la cerradura no se cerr a tiempo, " Philip $la"ton abri dando un empuj n. El hombre entr en la habitaci n " (arold o" el horrori*ado grito de Elsie. 8in perder un instante, el joven entr tambin en el cuarto. Elsie estaba acorralada contra las cortinas de la ventana. $uando

lleg (arold, Philip $la"ton se diriga hacia su esposa blandiendo la llave inglesa. Elsie volvi a gritar, " cogiendo un pesado pisapapeles de la mesa que tena al lado, lo lan* a la cabe*a de su marido. $la"ton se desplom como un fardo " la joven lan* otro grito, mientras (arold quedaba como petrificado en el umbral de la puerta. Elsie se arrodill junto a Philip, que no daba se1ales de vida. En el pasillo se o" el ruido que produjo el pestillo de una puerta al cerrarse. Elsie se levant apresuradamente " se dirigi hacia (arold. 4Por favor... por favor 4dijo en vo* baja " casi sin aliento4. :uelva a su habitaci n. Pueden venir... " encontrarle aqu. (arold asinti . (aba comprendido la situaci n en un santiamn. Por un momento, Philip $la"ton estaba hors de combat. Pero los gritos de Elsie podan haber sido odos " si lo encontraban en la habitaci n de la joven s lo poda esperar compromisos " malentendidos. En beneficio de ambos no deba producirse ningn escndalo. (aciendo el menor ruido posible desanduvo el camino hasta su dormitorio " justamente cuando llegaba a l o" el ruido de una puerta que se abra. $erca de media hora estuvo en su cuarto, esperando, sin atreverse a salir. Estaba seguro de que tarde o temprano Elsie ira a verle. 8e o" un golpecito en la puerta " (arold la abri de un tir n. !o era Elsie la que llamaba, sino su madre, " (arold qued horrori*ado al ver su aspecto. Pareca que de pronto hubiera envejecido muchos a1os. #levaba los grises cabellos completamente en desorden " los ojos rodeados por dos crculos oscuros. El joven se apresur a llevarla hasta una silla. Ella tom asiento. -espiraba con dificultad. 4Parece que no se encuentra usted bien 4dijo (arold4. 6=uiere que le traiga algo7 #a mujer sacudi la cabe*a. 4!o, no se preocupe por m. En realidad, me encuentro perfectamente. (a sido s lo la impresi n. 8e1or Raring, ha ocurrido una cosa terrible. 462al mal herido est $la"ton7 4pregunt el joven. Ella retuvo el aliento. 4Peor que eso. (a muerto...

&
#a habitaci n pareci dar vueltas alrededor de (arold. #a sensaci n de que un chorro de agua helada le corra por el espina*o parali* al joven " le impidi pronunciar palabra alguna durante unos momentos. 460uerto7 4repiti torpemente. #a se1ora -ice asinti . $uando habl , su vo* tena el tono mon tono que produce el cansancio. 4El borde del pisapapeles le dio en la sien " al caer se golpe la cabe*a con el guardafuegos metlico de la chimenea. !o s qu es lo que le habr producido la muerte% pero lo cierto es que ha muerto. ;5esastre...< @sta era la palabra que sonaba insistentemente en el cerebro de (arold. 5esastre, desastre, desastre... 4Pero fue un accidente 4dijo con vehemencia4. )o vi c mo ocurra. #a se1ora -ice contest secamente3 4$laro que fue un accidente. )o tambin lo s. Pero... 6habr alguien ms que lo crea7 .rancamente... esto" asustada, (arold. !o estamos en Inglaterra. 4)o puedo confirmar la declaraci n de Elsie 4dijo el joven. 48% " ella confirmar la de usted. Eso... eso es justamente. #a mente de (arold, de por s aguda " precavida, vio con rapide* lo que la mujer quera decir. -ecord todo lo sucedido " se dio cuenta de la fragilidad de su posici n en el asunto. Elsie " l haban pasado juntos gran parte del tiempo desde que se conocieron. ) luego e,ista el hecho de que haban sido vistos en el pinar por una de las polacas, en circunstancias bastante comprometedoras. +l parecer, las polacas no hablaban ingls, pero qui* lo entendan un poco. +quella mujer poda reconocer el significado de algunas palabras, como &celos' " &marido', dichas en el transcurso de la conversaci n que tal ve* estuvo escuchando. 5e todas formas, pareca claro que para soliviantarlo de tal modo, la polaca haba contado algo a $la"ton. ) ahora... estaba muerto. $uando muri . (arold se encontraba en la habitaci n de Elsie. ) no haba nada que desmintiera que l, deliberadamente, atac a $la"ton con el pisapapeles. !ada que probara que el celoso marido no los haba encontrado juntos. 8 lo la palabra de Elsie " la de l. 6#os creeran7 ?n miedo cerval lo sobrecogi . !o le caba en la imaginaci n que tanto l como Elsie estuvieran en peligro de ser condenados a muerte por un asesinato que no haban cometido. En cualquier caso, s lo podran acusarlos de homicidio.

Pero 6distinguiran el asesinato del homicidio en estos pases e,tranjeros7 +unque los absolvieran tendran que hacer antes una encuesta " el asunto se publicara en la prensa. &8e acusa a dos ingleses...', &marido celoso...', &joven " prometedor poltico'. 8% aquello representara el final de su carrera. !o podra soportar un escndalo semejante. 46!o sera posible deshacernos del cadver7 4pregunt impulsivamente4. 6#levarlo a cualquier otro sitio7 #a mirada asombrada " desde1osa de la se1ora -ice le hi*o enrojecer. #a mujer habl con tono incisivo. 4Pero, (arold, esto no es una novela de detectives. Intentar una cosa as sera una locura. 48% eso parece 4gru1 l4. 6=u podramos hacer7 5ios mo, 6qu podramos hacer7 #a se1ora -ice sacudi la cabe*a con desesperaci n. 2ena el ce1o fruncido " su cerebro trabajaba a toda presi n. (arold volvi a preguntar3 46!o podemos hacer nada7 6!ada que evitara este pavoroso desastre7 )a lo haba dicho... ;desastre< 2errible... imprevisto... vituperable. +mbos se miraron fijamente " la mujer dijo con vo* ronca3 4Elsie, mi peque1a Elsie. (ar cualquier cosa... 8e morira si tuviera que afrontar una cosa as 4" a1adi 43 ) usted tambin... su carrera... todo. (arold murmur 3 4!o se preocupe por m. Pero, en realidad, estaba mu" lejos de decir lo que senta. #a mujer prosigui con tono amargo3 4;Esto no es justo... ni ra*onable< 8era diferente si entre ella " usted e,istiera algo. Pero "o s mu" bien que no ha" nada. $omo si se cogiera a un clavo ardiente, (arold sugiri 3 45iga eso a todos, por lo menos... 0e parece mu" bien. 48% s lo falta que nos crean. )a sabe c mo es la gente de aqu. +s era, pens lgubremente (arold. Para una mente continental no haba duda de que deba e,istir una relaci n culpable entre Elsie " l. ) las negativas de la se1ora -ice seran consideradas como un intento desesperado de salvar a su hija. El joven coment con triste*a3 4Es verdad% no estamos en Inglaterra. 0ala suerte. 4;+h< 4la se1ora -ice levant la cabe*a4. Es cierto... no estamos en Inglaterra. 2al ve* pudiera hacerse algo... 4687 4pregunt vidamente (arold. #a mujer inquiri de pronto3 46$unto dinero tiene aqu7 4!o mucho. Pero puedo telegrafiar para que me manden ms, desde luego.

4:amos a necesitar una gran suma. Pero creo que vale la pena intentarlo. 46=u se propone7 4dijo (arold, sintiendo que su nimo cobraba nuevas fuer*as. #a se1ora -ice habl con decisi n3 4!o tenemos ninguna posibilidad de ocultar esta muerte valindonos de nuestros propios medios% mas creo que e,iste, por lo menos una, de que podamos hacerlo &oficialmente'. 46#o cree usted as7 4(arold abrigaba una leve esperan*a, aunque en el fondo no crea en todo aquello. 48% por una parte, el gerente del hotel estar a nuestro lado. #e interesar que no trascienda el asunto. 9pino que en estos apartados pases balcnicos se puede sobornar a todo el mundo... (arold replic pensativamente3 4Pues tal ve* tenga usted ra* n. #a se1ora -ice prosigui 3 4Por fortuna, no creo que ningn husped del hotel o"era lo que sucedi . 46=uin ocupa la habitaci n contigua a la de Elsie, frente a la de usted7 4#as dos se1oras polacas. !o o"eron nada, pues de otra forma hubieran salido al pasillo. Philip lleg a una hora avan*ada " nadie le vio, e,cepto el portero nocturno. $reo (arold, que nos ser posible hacer pasar inadvertido el asunto " conseguir un certificado de que Philip muri por causas naturales. 2odo es cuesti n de elevar la cifra suficientemente... " de encontrar el hombre apropiado, que seguramente ser el jefe de polica. (arold sonri . 4Eso parece una pera c mica, 6verdad7 /ueno, despus de todo, no tenemos ms remedio que intentarlo.

'
#a se1ora -ice era la energa personificada. Primero llam al gerente. (arold permaneci en su habitaci n, apartado de todo aquello. (aba convenido con la se1ora -ice que sera mejor presentar el asunto como una ri1a entre marido " mujer. #a juventud " belle*a de Elsie se granjearan ms simpatas. + la ma1ana siguiente llegaron al hotel varios agentes de polica que fueron conducidos a la habitaci n de la se1ora -ice. !o salieron de all hasta el medioda. (arold telegrafi pidiendo dinero, si bien no tom parte en los procedimientos que se seguan, "a que de todos modos no hubiera podido hacerlo, pues ninguno de aquellos personajes oficiales hablaba ingls. + las doce, la se1ora -ice entr en la habitaci n del joven. Estaba plida " pareca cansada, pero el alivio que se reflejaba en su cara haca intil toda e,plicaci n. 4(a surtido efecto 4dijo simplemente. 4;Qracias a 5ios< ;Es usted maravillosa< ;Parece increble< #a mujer contest 3 4Por la facilidad con que se desarroll , le hubiera parecido que nada de lo sucedido era anormal. Prcticamente, todos tendieron la mano a la primera insinuaci n. En realidad... es algo desagradable. (arold dijo con sequedad 4!o es ste el momento de discutir sobre la corrupci n de los funcionarios pblicos. 6$unto ha sido7 4#a tarifa es bastante elevada. #e" las cantidades que traan anotadas en un papel3 El jefe de polica. El comisario. El agente. El mdico. El gerente. El portero nocturno. (arold se limit a comentar3 4El portero nocturno no ha sacado mucho, 6verdad7 8upongo que s lo ser cuesti n de taparle la boca. #a se1ora -ice e,plic 3 4El gerente estipul que la muerte no ocurri en el hotel. #a relaci n oficial de los hechos ser que Philip sufri un ataque al cora* n cuando vena en el tren. 8ali al pasillo para respirar un poco de aire... " "a sabe usted cuntas veces no se cierran bien las porte*uelas del tren. 8e apo" en una " ca" a la va. ;(a" que ver de lo que es capa* la polica cuando quiere<

4/ueno 4dijo (arold4. Qracias a 5ios, nuestra polica no es de esa clase. ) con una disposici n de nimo mu" britnico baj al comedor.

(
5espus de comer, (arold se reuna habitualmente con la se1ora -ice " su hija para tomar caf. 5ecidi no introducir ningn cambio en esta costumbre. Era la primera ve* que vea a Elsie despus de lo ocurrido la noche anterior. Estaba mu" plida " se notaba que todava se encontraba bajo los efectos de la fuerte impresi n, haciendo comentarios vulgares sobre el tiempo " el paisaje. #a conversaci n reca" sobre un nuevo husped que acababa de llegar, cu"a nacionalidad trataron de conjeturar. (arold opinaba que un bigote como aqul s lo poda ser francs. Elsie deca que era alemn, " la se1ora -ice crea que era espa1ol. !o haba nadie ms que ellos en la terra*a, a e,cepci n de las dos polacas, que estaban sentadas en uno de los e,tremos, haciendo ganchillo. $omo siempre que las vea, (arold sinti que un e,tra1o estremecimiento de aprensi n pasaba por l. +quellas caras ine,presivas% aquellas narices aguile1as% aquellas manos que parecan garras... ?n &botones' se acerc " dijo que buscaban a la se1ora -ice. #a mujer se levant " lo sigui . #os dos j venes vieron c mo al llegar a la puerta del hotel saludaba a un polica de uniforme. Elsie contuvo la respiraci n. 46$ree usted... que algo habr salido mal7 (arold se apresur a tranquili*arla. 4!o% no creo que ha"a pasado nada. Pero en su interior sinti un sbito acceso de miedo. 4;8u madre est llevando el asunto maravillosamente< 4)a lo s. 0am es una gran luchadora. !unca admite la derrota 4 Elsie se estremeci 4. Pero esto ha sido horrible, 6verdad7 4:amos% no tratemos ms de ello. )a pas todo. Elsie dijo en vo* baja3 4)o no puedo olvidar... que lo mat. (arold replic apresuradamente3 4!o debe pensar en eso. .ue un accidente " usted lo sabe. #a cara de la joven adopt una e,presi n ligeramente ms serena. (arold a1adi 3 4) de todas formas, "a pas todo. El pasado es el pasado. 2rate de no pensar ms en ello. #a se1ora -ice volvi en aquel instante. Por el aspecto de su cara, los dos j venes vieron que todo iba bien. 40e ha dado un susto atro* 4dijo la mujer con tono jovial4. Pero

s lo se trataba de una formalidad que deba cumplirse con los documentos. 2odo va perfectamente, hijos mos. !o ha" nada que temer. $reo que debamos pedir unas copas de licor para celebrarlo. Pidieron las copas " cuando se las sirvieron, cada uno levant la su"a. 4Por el futuro 4brind la se1ora -ice. (arold dirigi una sonrisa a Elsie " propuso3 4iPor su felicidad< Ella sonri a su ve* " replic 3 4;) por usted... porque tenga muchos ,itos< Esto" segura de que llegar a ser un hombre eminente. 8e sentan alegres, casi aturdidos% era la reacci n natural despus del miedo pasado. ;#as sombras haban desaparecido< 2odo iba bien. #as dos mujeres que estaban al otro lado de la terra*a se levantaron. Enrollaron cuidadosamente su labor " luego se encaminaron hacia donde se sentaban los otros tres. (icieron unas ligeras reverencias " tomaron asiento al lado de la se1ora -ice. ?na de ellas empe* a hablar " la otra fij sus ojos en los dos j venes. En sus labios campeaba una ligera sonrisa que, segn pens (arold, no tena nada de agradable. El muchacho mir a la se1ora -ice, quien estaba escuchando a la otra hermana, " aunque l no entenda una palabra de lo que estaban diciendo, la cara de la o"ente era lo bastante e,presiva como para no dejar lugar a dudas. 2oda la angustia " desesperaci n de antes se reflejaban en ella de nuevo. #a mujer escuchaba " de ve* en cuando contestaba con una breve palabra. +l cabo de un rato, las dos hermanas se levantaron " despus de inclinarse levemente, entraron en el hotel. (arold pregunt con vo* ronca3 46=u ocurre7 #a se1ora -ice contest con tono mon tono " desesperado3 4Esas dos mujeres nos amena*an con un chantaje. +noche lo o"eron todo. ) ahora que hemos tratado de ocultar lo sucedido, todava se pone peor la cosa...

)
(arold Raring se hallaba junto al lago. (aba paseado febrilmente durante una hora, procurando con aquel esfuer*o fsico acallar el clamor de desesperaci n que senta. #leg por fin al lugar donde vio por primera ve* a las dos lgubres mujeres que tenan bajo sus pies la vida de l " de Elsie. En vo* alta, e,clam 3 4;0alditas sean< ;0alditas sean esas arpas< ?na ligera tosecilla le hi*o dar la vuelta. 8e encontr frente al e,tranjero del bigote e,uberante, que en aquel momento sala de entre los pinos. (arold no supo qu decir. +quel hombrecillo seguramente o" la e,clamaci n. $on tono que le pareci ridculo, dijo3 49h... ejem... buenas tardes. El otro contest en perfecto ingls3 42emo que para usted no sern mu" buenas. 4Pues... "o... 4(arold se turb otra ve*. 4$reo que se encuentra usted en un atolladero, monsieur. 6Puedo a"udarle en algo7 4!o% gracias% muchas gracias. 8 lo me estaba desahogando un poco. El e,tranjero replic suavemente3 4!o obstante, creo que puedo a"udarle. 6Esto" en lo cierto al suponer que sus preocupaciones estn relacionadas con las dos se1oras que en este instante se encuentran en la terra*a7 (arold lo mir con fije*a. 468abe usted algo de ellas7 ) a todo esto, 6quin es usted7 $omo si confesara pertenecer a una ascendencia principesca, el hombrecillo anunci 3 4)o so" (rcules Poirot. 6Podramos adentrarnos un poco en el bosque7 $unteme entretanto lo que le ocurre. $omo le dije, creo que puedo a"udarle. (arold no estaba todava seguro de qu fue lo que le hi*o confiar repentinamente en un hombre a quien acababa de conocer haca unos pocos minutos. 2al ve* fue la e,cesiva tensi n que le dominaba. Pero, sea como fuere, ocurri . -elat a Poirot toda la historia. El detective escuch en silencio " en una o dos ocasiones asinti gravemente. $uando (arold call , Poirot coment vagamente3 4#os pjaros de Estinfalia, de frreos picos, que se alimentaban de carne humana " habitaban junto al lago... 8% todo coincide e,actamente.

4Perd n, 6qu deca7 4pregunt (arold, intrigado. =ui*, pens , aquel estramb tico hombrecillo estaba loco de remate. (rcules Poirot sonri . 4Estaba refle,ionando. 2engo mi propio sistema de ver las cosas. ) por lo que se refiere a este punto, me parece que se encuentra usted en una situaci n bastante desagradable. (arold replic con impaciencia3 4;Eso no es menester que usted lo diga< El detective prosigui 3 4El chantaje es un asunto mu" serio. Esas arpas le for*arn a pagar... " pagar... " pagar otra ve*. ) si acaso las desafiara... bueno, 6qu pasara7 El joven coment con amargura3 42odo se descubrira. +rruinaran mi carrera, " una pobre chica que nunca hi*o mal a nadie, se vera envuelta en este asunto infernal. 8 lo 5ios sabe cul sera el final de todo ello. 4Por lo tanto 4dijo Poirot4, debemos hacer algo. (arold pregunt con malos modos3 46=u7 (rcules Poirot inclin hacia atrs la cabe*a " casi cerr los ojos cuando habl , las dudas acerca de su buen estado mental cru*aron de nuevo por el pensamiento de (arold. 4Es el momento de utili*ar las casta1uelas de bronce. 46Est usted loco7 4dijo el joven. 4Mais non! 8 lo hago lo posible para seguir el ejemplo de mi gran predecesor (rcules. 2enga paciencia durante unas pocas horas, amigo mo. 0a1ana me encontrar en situaci n de poder librarle de sus perseguidoras.

*
$uando (arold baj a la ma1ana siguiente, encontr a (rcules Poirot sentado solo en la terra*a. + pesar de sus dudas, el joven se haba dejado impresionar por las promesas del detective. (arold se dirigi a l " pregunt con ansiedad3 46=u ha pasado7 Poirot lo mir con ojos brillantes. 42odo ha salido a pedir de boca. 46=u quiere decir7 4=ue todo se aclar satisfactoriamente. 46Pero qu ha ocurrido7 El detective volvi a emplear su tono vago. 4(e utili*ado las casta1uelas de bronce. 9 mejor dicho, e,presndome en trminos modernos, he hecho que vibraran los hilos metlicos... En resumen, utilic el telgrafo. 8us pjaros de Estinfalia, monsieur, han sido puestos donde no podrn perjudicar a nadie durante algn tiempo. 46Estaban reclamadas por la polica7 6#as han detenido7 4Precisamente. (arold e,hal un profundo suspiro. 4;Estupendo< !unca pens en ello 4se levant 4. :o" a buscar a la se1ora -ice " a su hija para decrselo. 4)a lo saben. 4/ien 4(arold volvi a sentarse4. 5game c mo... Por el sendero del lago suban dos mujeres de perfil aguile1o " flotantes capas sobre los hombros. 4;$re haberle odo decir que se las haban llevado< 4e,clam el joven. 49h, 6esas se1oras7 8on inofensivas por completo% dos damas polacas de mu" buena familia, tal como le dijo el conserje. 8u aspecto, tal ve*, no sea mu" agradable% pero eso es todo. 4;Pues no lo comprendo< 4!o% no lo comprender. Eran las otras se1oras a las que buscaba la polica. #a ingeniosa se1ora -ice " la llorosa se1ora $la"ton. Eran ellas las aves de presa. #as dos vivan del chantaje, mon ch$ri. (arold tuvo la sensaci n de que el mundo daba vueltas alrededor de l. $on vo* desma"ada pregunt 3 46Pero el hombre... el hombre que result muerto...7 4!o muri nadie. ;) no hubo tal hombre< 4;Pero si "o lo vi...< 4!o. #a se1ora -ice, con su alta estatura " su vo* profunda, representa mu" bien los papeles masculinos. .ue ella quien hi*o de

marido... claro es que sin la peluca gris. 8e inclin hacia delante " dio un golpecito en la rodilla del joven. 4!o se debe ir por la vida con tal cantidad de buena fe, amigo mo. #a polica de un pas no se soborna tan fcilmente ni, tal ve*, habr manera de conseguirlo% mucho menos cuando se trata de un asesinato. Esas mujeres se aprovecharon de la ignorancia que, por lo general, tienen todos los ingleses de los idiomas e,tranjeros. $omo habla francs " alemn, la se1ora -ice es la que siempre se ocupa de entrevistarse con el gerente " de llevar el asunto. #lega la polica " entra en su habitaci n, desde luego. 6Pero qu sucede en realidad7 ?sted no lo sabe. 2al ve* les dir que ha perdido un broche o algo parecido. $ualquier e,cusa para hacerlos venir, con el fin de que usted los vea. ) en cuanto al resto de ello, 6qu he de decirle7 2elegrafa usted para que manden dinero, gran cantidad de l% " luego lo entrega a la se1ora -ice, quien se encarga de todas las negociaciones, ;" eso es todo< Pero estas aves de presa son insaciables. :ieron que usted senta una irracional aversi n hacia esas dos infortunadas se1oras polacas. #as damas en cuesti n llegaron " sostuvieron una conversaci n inocente por completo con la se1ora -ice% pero sta no supo resistir la tentaci n de volver a repetir el juego. 8aba que usted no entenda ni una palabra de lo que hablaron. Por consiguiente, tuvo usted que pedir ms dinero% dinero que la se1ora -ice se encargara luego de distribuir entre otras personas segn pretenda. (arold aspir profundamente aire. 46) Elsie7 45esempe1 mu" bien su papel. 8iempre lo hace. Es una actri* consumada. (ace ver que todo es mu" raro... mu" inocente. !o atrae hacia ella ms que un sentimiento noble. ) a1adi pensativamente3 4Eso tiene siempre ,ito cuando se trata de un ingls. (arold Raring volvi a suspirar. 42engo que aprender todos los idiomas europeos que e,isten. ;!o quiero que nadie me tome el pelo por segunda ve*<

captulo -II EL TORO DE CRETA

"
(rcules Poirot mir a su visitante. +nte l tena una cara en la que destacaba una barbilla agresiva% unos ojos ms bien grises que a*ules " un pelo negrsimo. ?nas facciones propias de la Qrecia clsica. 8e fij en la buena hechura del traje, un tanto usado, que ella llevaba% en el rado bolso de mano " en la inconsciente arrogancia que tena en sus maneras, tras la e,citaci n patente que embargaba a la joven. El detective pens 3 &8% toda una se1ora rural... pero sin blanca. #e debe haber ocurrido algo e,tra1o para que acuda a m.' 5iana 0aberl" habl con vo* que tembl ligeramente. 4!o... no s si podr usted a"udarme, monsieur Poirot. 8e trata... de una situaci n verdaderamente e,traordinaria. 465e veras7 4anim Poirot4. $untemelo todo. 4(e venido a verle porque no s qu hacer 4le dijo ella4. !o s, siquiera, si se puede hacer algo. 460e permite que sea "o quien ju*gue ese punto7 El color subi de pronto a las mejillas de la joven. $on rapide* " casi sin aliento, dijo3 4(e acudido a usted porque el hombre a quien estaba prometida desde hace poco ms de un a1o, ha roto nuestro compromiso. 8e detuvo " lo mir desafiante. 45ebe usted pensar 4a1adi 4 que no esto" bien de la cabe*a. Poirot sacudi la su"a con lentitud. 4+l contrario, se1orita. !o tengo ninguna duda de que es usted mu" inteligente. 5esde luego, mi m4tier en la vida no es pacificar ri1as de enamorados, " "o s mu" bien que est usted perfectamente enterada de ello. Por lo tanto, debe e,istir algo mu" raro en esa ruptura de compromiso. Es eso, 6verdad7 #a muchacha asinti , " con vo* clara " precisa, dijo 4(ugh rompi nuestro compromiso porque piensa que se va a volver loco. $ree que los locos no deben casarse. (rcules Poirot levant un poco las cejas.

46) no est usted de acuerdo7 4!o lo s... +l fin " al cabo, 6qu es estar loco7 2odos lo estamos un poco. 4Eso dicen 4convino con cautela. 48 lo cuando uno empie*a a imaginarse que es un huevo escalfado o algo parecido, es cuando deben encerrarlo. 46) su novio no ha llegado a tal e,tremo7 4)o no advierto nada e,tra1o en (ugh. ;Es la persona ms cuerda que cono*co< .ormal... sensato... 4Entonces, 6qu es lo que le hace pensar que se est volviendo loco7 4Poirot hi*o una pausa antes de proseguir4. 62al ve* se han dado casos de demencia en la familia7 $omo si le repugnara hacerlo, 5iana inclin la cabe*a en mudo asentimiento. 4$reo que su abuelo estuvo algo chiflado " alguna que otra ta abuela. Pero "a sabe que en casi todas las familias pasan esas cosas. +lgunos son medio tontos " otros demasiado listos. 8us ojos tenan una e,presi n suplicante. (rcules Poirot sacudi la cabe*a con triste*a. 4#o siento mucho por usted, mademoiselle. #a joven adelant la barbilla " e,clam 3 4;!o quiero que me compade*ca< ;#o que quiero es que haga algo< 46) qu desea de m7 4!o lo s... pero ha" en todo esto alguna cosa que no es normal. 46=uiere usted contarme, mademoiselle, todo lo referente a su novio7 5iana habl con rapide*. 48e llama (ugh $handler " tiene veinticuatro a1os. 8u padre es el almirante $handler. :iven en #"de 0anor, una finca que pertenece a la familia desde los tiempos de la reina Isabel. (ugh es hijo nico. Ingres en la 0arina, pues todos los $handler han sido marinos% es una especie de tradici n familiar, desde que sir Qilbert $handler naveg con sir Ralter -aleigh en mil quinientos " pico. (ugh se alist en la +rmada como si ello fuera algo inevitable. 8u padre no hubiera consentido otra cosa. ) sin embargo, fue su propio padre quien insisti en que renunciara a dicha carrera. 46$undo ocurri eso7 4(ace casi un a1o. 2odo fue mu" repentino. 46Estaba (ugh $handler contento de su profesi n7 4Por completo. 46!o hubo escndalo de ninguna especie7 46Promovido por (ugh7 !inguno. Progresaba en su carrera " no pudo comprender la actitud de su padre. 46) qu ra* n dio el almirante $handler7 4En realidad, nunca dio ninguna. 5ijo que era necesario que (ugh aprendiera a administrar su hacienda% pero eso s lo fue un prete,to.

(asta Qeorge .robisher se dio cuenta de ello. 46=uin es Qeorge .robisher7 4El coronel .robisher% el ms viejo amigo del almirante " padrino de (ugh. Pasa largas temporadas en el 0anor. 46=u opin el coronel .robisher acerca de la determinaci n tomada por su amigo7 48e qued sin saber qu decir. !o lo entendi en absoluto. !i nadie lleg a comprenderlo. 46!i siquiera (ugh $handler7 5iana tard unos instantes en contestar " Poirot aprovech la pausa para continuar3 42al ve*, entonces, quedara asombrado% pero ahora... 6no opina nada7 6!ada en absoluto7 #a joven dijo con timide*3 4(ace una semana... me confes ... que... que su padre tena ra* n. =ue era la nica cosa que poda hacer. 46#e pregunt la causa de ello7 45esde luego. Pero no quiso decrmelo pese a mi insistencia. (rcules Poirot refle,ion unos momentos " luego pregunt 3 46(an ocurrido cosas ins litas en la comarca donde viven7 6$osas que tal ve* empe*aron hace un a1o7 6+lgo que dio motivo a gran cantidad de habladuras " conjeturas pueblerinas7 4!o s a qu se refiere 4replic ella con rapide*. 48era mejor que me lo contara sin ocultarme nada. 4!o hubo nada... nada de lo que usted se imagina. 465e qu clase entonces7 4;$reo que es usted odioso< + menudo suceden cosas raras en el campo. :engan*a... o el tonto del pueblo... o alguien. 46=u ocurri 7 #a joven contest de mala gana3 4(ubo cierto revuelo acerca de unas ovejas... aparecieron con el cuello cortado. ;9h, fue horrible< Pero todas ellas pertenecan a un granjero que tiene fama de taca1o. #a polica cre" que se trataba de alguien que le tena ojeri*a. 46!o cogieron al que lo hi*o7 4!o. ) la chica a1adi furiosamente3 4Pero si piensa usted que... Poirot levant una mano " observ 3 4!o tiene usted idea de lo que esto" pensando. 5game, 6consult su novio con un mdico7 4!o. Esto" segura de que no lo hi*o% me lo hubiera dicho. 46+caso no era lo mejor que poda hacer7 5iana replic despacio3 4!o quiere... +borrece a los mdicos. 46) su padre7

4!o creo que su padre tenga mucha fe en ellos. 5ice que son una pandilla de charlatanes " negociantes. 46) qu tal aspecto tiene el almirante7 68e encuentra bien7 6Es feli*7 #a joven contest con vo* baja3 4(a envejecido terriblemente en... en... 46En un a1o7 48. Es una ruina... una sombra de lo que fue anta1o. Poirot asinti . 46+probaba el novia*go de su hijo7 49h, s. #as tierras de mi familia lindan con las su"as. (emos vivido all durante generaciones. 8e alegr muchsimo cuando (ugh " "o nos prometimos. 4) ahora, 6qu dijo cuando se enter de que haba roto el compromiso7 #a vo* de la muchacha tembl . 4#e encontr a"er por la ma1ana. Estaba mortalmente plido. 0e cogi las manos entre las su"as " me dijo3 &)a s que esto es mu" duro para ti, hija ma. Pero el chico hace lo que debe... la nica cosa que puede hacer.' 4), por lo tanto 4coment Poirot4, acude usted a m. Ella asinti . 46Puede usted hacer algo7 4pregunt desasosegada. 4!o lo s 4replic el detective4. Pero, por lo menos, puedo ir all " verlo todo personalmente.

#
El aspecto fsico de (ugh $handler fue lo que ms impresion a Poirot. +lto, magnficamente proporcionado, con un formidable pecho, anchas espaldas " cabellera de mati* leonado. 8e vea que rebosaba fuer*a " vitalidad. +l llegar 5iana a su casa, junto con Poirot, telefone inmediatamente al almirante $handler " a continuaci n ella " el detective se dirigieron a #"de 0anor, donde encontraron el t esperndolos en la terra*a, " con el t, a tres hombres. +ll estaba el almirante de pelo blanco, envejecido% con los hombros encorvados como si soportaran una carga e,cesiva% de ojos oscuros " angustiados. 8u amigo, el coronel .robisher, ofreca un fuerte contraste con l. ?n hombrecillo reseco " fuerte, de pelo roji*o que blanqueaba en las sienes. Inquieto, irascible, arisco como un fo, terrier, " con un par de ojillos en los que brillaba la astucia. 2ena la costumbre de fruncir las cejas al tiempo que inclinaba " adelantaba la cabe*a, mientras miraba con aquellos ojos sagaces a su interlocutor. El otro hombre era (ugh. 4/uen ejemplar, 6verdad7 4dijo el coronel .robisher. (abl en vo* baja al darse cuenta de que Poirot contemplaba detenidamente al joven. El detective asinti con la cabe*a. Estaba sentado junto a .robisher. #os otros tres haban colocado sus sillas al e,tremo opuesto de la mesa " conversaban animadamente, aunque de una forma algo artificiosa. 48% es magnfico 4murmur (rcules Poirot4. 0agnfico... ?n toro joven. Puede decirse que es el toro dedicado a Poseid n... ?n perfecto ejemplar de vigorosa masculinidad. 4Parece bastante robusto, 6verdad7 .robisher suspir . 8us agudos ojillos se volvieron " contemplaron a (rcules Poirot. +l cabo de un rato, dijo3 48 quin es usted " a qu se dedica. 4!o es ningn secreto. Poirot agit una mano con gesto majestuoso. Pareci dar a entender que no &viajaba de inc gnito', sino bajo su verdadero nombre. 5espus de unos instantes, .robisher pregunt 46#e ha trado la muchacha para que se encargue... del asunto7 465el asunto7 4#o del joven (ugh... 8% "a veo que lo sabe todo. 0as lo que no acabo de comprender es por qu acudi la chica a usted... 2al ve* no pens que estas cosas caen fuera de su esfera de acci n% que un mdico estara mucho ms indicado. 4)o me encargo de todo lo que se presente... 8e sorprendera usted

si supiera de la diversidad de casos en que he intervenido. 4#o que quise decir es que no comprendo del todo qu espera ella de usted. 4#a se1orita 0aberl" es una luchadora tena* 4dijo Poirot. El coronel .robisher hi*o un caluroso gesto de asentimiento. 48% lo es. ?na chica e,celente. !o se rinde jams% pero de todas formas, "a sabe usted que ha" cosas contra las que no es posible luchar... 8u cara tom de pronto una e,presi n envejecida " cansada. Poirot baj la vo* todava ms " murmur discretamente 3 42engo entendido que se han dado casos de demencia en la familia, 6no es eso7 El otro asinti . 4+lgn caso de ve* en cuando 4dijo4. Por lo general, media una generaci n o dos entre ellos. El abuelo de (ugh fue el ltimo. Poirot dirigi una rpida mirada hacia donde estaban los otros tres. 5iana llevaba la conversaci n, rindose " haciendo burla de (ugh. $ualquiera hubiera asegurado que ninguno de ellos tenan la menor congoja que los turbara. 46En qu forma se presenta la locura7 4pregunt suavemente el detective. 4El abuelo se volvi loco furioso al final. (asta los treinta a1os no dio se1al alguna de ello... era perfectamente normal. Pero luego empe* a volverse loco. (asta que la gente se dio cuenta de ello " gran cantidad de rumores empe*aron a circular por ah. 5espus "a se cont que estaban ocurriendo cosas que se trataba de ocultar. /ueno 4se encogi de hombros4, acabo ms loco que un cencerro. ;Pobre diablo< Pero tena manas homicidas " tuvieron que encerrarlo. (i*o una corta pausa " luego continu 3 4$reo que vivi muchos a1os... Eso es lo que teme (ugh. Por ello no quiere que le vea un doctor. 2iene miedo de que lo encierren para toda la vida. !o lo censuro por ello, pues "o pensara igual si me encontrara en su situaci n. 46) qu dice el almirante $handler7 4Esto le ha destro*ado por completo 4contest .robisher con sequedad. 46Est mu" encari1ado con su hijo7 4Por completo. 8u mujer pereci en un accidente martimo cuando el muchacho tena solamente die* a1os. 5esde entonces no vivi ms que para su hijo. 46=uera mucho a su esposa7 4#a adoraba. !o solamente l, sino todos los que la conocan. Era... una de las mujeres ms agradables que he conocido en mi vida 4 call durante unos instantes " despus pregunt repentinamente43 6#e gustara ver su retrato7 40e encantara.

.robisher empuj hacia atrs la silla " se levant . $on vo* alta anunci 3 4$harles, vo" a ense1arle unas cuantas cosas al se1or Poirot. Es un entendido en la materia. El almirante levant una mano con gesto vago. .robisher cru* la terra*a " Poirot lo sigui . #a cara de 5iana se despoj por un instante de su mscara alegre " pareci e,presar una pregunta llena de congoja. (ugh levant tambin la cabe*a y mir fijamente al hombrecillo de los negros mostachos. El detective entr en la casa junto con .robisher. +l principio le pareci todo tan oscuro, debido al sbito cambio desde la brillante lu* del sol, que con dificultad pudo distinguir las cosas. Pero se dio cuenta de que la casa estaba llena de objetos antiguos " hermosos. El coronel .robisher le condujo hasta la Qalera de Pinturas. 5e las artesonadas paredes pendan los retratos de los $handler desaparecidos haca "a tiempo. $aras austeras " alegres% hombres vestidos de etiqueta o con uniforme de marino. 0ujeres engalanadas. .robisher se detuvo ante un retrato, al final de la Qalera. 4Pintado por 9rpen 4dijo... speramente. -epresentaba la figura de una mujer de alta estatura, que con una mano sujetaba el collar de un galgo. 2ena el cabello de color casta1o claro " una e,presi n de radiante vitalidad. 4El muchacho es su vivo retrato 4coment el coronel4. 6!o lo cree usted7 4En algunas cosas, s. 4El chico no tiene su delicade*a, desde luego... ni su femineidad. Es una edici n masculina... pero en todas las partes esenciales... 4su vo* se quebr 4. #stima que heredara de los $handler la nica cosa sin la cual hubiera ido mejor... +mbos guardaron silencio. El aire alrededor de ellos pareca tener un hlito de melancola. $omo si los difuntos $handler lamentaran la tara que llevaban en la sangre " que sin saberlo se pasaba de unos a otros... (rcules Poirot volvi la cabe*a para mirar a su acompa1ante. Qeorge .robisher contemplaba todava a la hermosa mujer del cuadro. ) el detective dijo con tono suave3 46#a conoca ntimamente...7 .robisher balbuce 3 48iempre estbamos juntos cuando ramos ni1os. #uego me destinaron al Ejrcito en la India, como subalterno... Ella tena entonces diecisis a1os, " cuando regres... se haba casado con $harles $handler. 46#o conoca tambin a l7 4$harles es uno de mis ms viejos amigos. Es mi mejor amigo " siempre lo ha sido. 465espus que se casaron... los vea a menudo7

48ola pasar aqu casi todos mis permisos. Esta casa ha sido para m como un segundo hogar. $harles " $aroline siempre me tenan preparada una habitaci n 4endere* los hombros, " de pronto adelant la cabe*a con aire belicoso4 . Por eso esto" ahora aqu% para a"udar en lo que haga falta. 8i $harles tuviera necesidad de m... +qu me tendr. #a sombra de la tragedia se cerni otra ve* sobre ellos. 46=u opina usted... acerca de todo esto7 4pregunt Poirot. .robisher se mantuvo erguido. 8us cejas se abatieron sobre los ojos. 4$reo que cuanto menos se hable de ello, mejor. ) para serle franco, no s qu es lo que hace usted aqu, se1or Poirot. !o veo la ra* n de que 5iana le trajera. 46Est usted enterado de que ha sido roto el compromiso entre 5iana " (ugh $handler7 48% "a lo saba. 46) conoce la ra* n de ello7 .robisher replic con sequedad3 4!o tengo ni la menor idea. #os j venes arreglan estas cosas entre ellos. !o debe uno me*clarse. 4(ugh le dijo a 5iana que no tena ningn derecho a casarse con ella, porque iba a volverse loco. :io c mo el sudor perlaba la frente de .robisher. 46Es que no ha" ms remedio que hablar de este maldito asunto7 4 e,clam el coronel4. 6=u cree usted que puede hacer7 (ugh se ha portado como deba. !o tiene la culpa de ello% es herencia... grmenes embrionarios... clulas cerebrales... Pero una ve* que el chico lo ha sabido, 6qu otra cosa poda hacer ms que romper el compromiso7 Es algo que debe llevarse a cabo, tanto si se quiere como si no. 48i pudiera llegar a convencerme de ello... 4.ese de lo que le he dicho. 4Pero si no me ha dicho nada. 4)a le advert que no quera hablar de esto. 46Por qu oblig el almirante $handler a su hijo a que abandonara la armada de tan sbita manera7 4Porque no poda hacer otra cosa. 4Pero, 6por qu ra* n7 .robisher sacudi obstinadamente la cabe*a. Poirot murmur 3 462uvo algo que ver con unas cuantas ovejas que aparecieron degolladas7 El otro habl con acento colrico. 4Por lo visto "a o" hablar de ello. 45iana me lo dijo. 4Esa chica hubiera hecho mejor cerrando la boca. 4Pues ella no cree que esto sea conclusivo.

4!o sabe nada. 46=u es lo que no sabe7 5e mala gana " con enfado, .robisher contest 3 4Est bien% "a que de todas formas ha de enterarse... $ierta noche, $handler o" un ruido " pens que alguien haba entrado en la casa. 8ali a ver qu ocurra " se encontr con que la lu* de la habitaci n de su hijo estaba encendida. $handler entr " vio a (ugh dormido en la cama% profundamente dormido, sin desvestir. 2ena las ropas llenas de sangre " el lavabo rebosaba de ella. 8u padre no pudo despertarlo " a la ma1ana siguiente se enter de que haban encontrado a unas cuantas ovejas degolladas. Pregunt a (ugh, pero el muchacho no saba nada. !o recordaba haber salido de casa, aunque se encontraron sus *apatos, manchados de barro, junto a la puerta trasera. !o pudo e,plicar tampoco el origen de la sangre que llenaba el lavabo. !o saba nada de lo que haba pasado. El pobre chico no estaba enterado entonces de lo que estaba ocurriendo. &$harles me vino a buscar " me lo cont todo 4continu el coronel4 6=u era lo mejor que se poda hacer7 #uego sucedi otra ve*... tres noches despus. Posteriormente... bueno% "a puede imaginrselo. El chico tuvo que abandonar el servicio. :iviendo aqu al lado de su padre, ste poda vigilarlo mejor. !o poda arriesgarse a que causara un escndalo en la +rmada. Era la nica cosa que se poda hacer. 46) desde entonces...7 4pregunt Poirot. .robisher replic con aspere*a3 4!o vo" a responder a ninguna pregunta ms. 6!o cree usted que (ugh conoce mejor lo que le est pasando7 Poirot no contest . $omo de costumbre, no estaba dispuesto a admitir que alguien supiera una cosa mejor que (rcules Poirot.

$
$uando llegaron al vestbulo encontraron al almirante $handler que entraba en aquel momento. El hombre se detuvo en el umbral, su negra silueta recortada sobre la brillante lu* del e,terior. $on vo* baja " malhumorada, dijo3 4;9h<, estaban ustedes ah... =uisiera hablar con usted, se1or Poirot. :enga a mi despacho. .robisher sali a la terra*a " el detective sigui al almirante. 2uvo la sensaci n de que haba sido llamado al puente de mando para dar cuenta de la guardia. El almirante le indic uno de los grandes sillones " tom asiento en el opuesto. Poirot haba quedado impresionado por la inquietud, nerviosismo e irritabilidad de .robisher, signos evidentes de una gran tensi n mental. Pero ante el almirante $handler percibi una sensaci n de quieta " profunda desesperaci n. #an*ando un profundo suspiro, $handler coment 3 4!o puedo evitar mi desagrado por el hecho de que 5iana le ha"a hecho intervenir en este asunto... ;Pobre chica< )a s lo duro que esto es para ella. Pero... bueno... es una tragedia que s lo nos incumbe a nosotros " creo, se1or Poirot, que comprender usted perfectamente que no estamos dispuestos a permitir que los e,tra1os se me*clen en ello. 4Puede estar seguro de que comprendo a la perfecci n sus sentimientos. 4#a pobre 5iana no lo puede creer... 2ampoco lo crea "o al principio. ) ahora posiblemente no lo creera si no supiera... 8e detuvo. 46=u es lo que sabe7 4=ue lo llevamos en la sangre. 0e refiero a esa tara hereditaria. 46) a pesar de ello, aprob usted el novia*go7 El almirante $handler se sonroj . 46=uiere usted decir que podra haberme negado entonces7 8% pero cuando ocurri no tena "o ni la ms mnima idea de lo que pasara. (ugh se pareca en todo a su madre... !ada en l recordaba a los $handler " "o esperaba que la semejan*a con ella fuera completa. 5esde su ni1e* nunca dio muestras de anormalidad hasta ahora. )o no poda saber que... ;la verdad es que e,isten indicios de demencia en casi todas las familias de rancio abolengo< Poirot pregunt en tono suave3 46!o ha consultado usted con un mdico7 4;!o% " no vo" a hacerlo< El chico est bastante seguro aqu, bajo mi vigilancia. !o puedo encerrarlo entre cuatro paredes como si fuera un

animal salvaje. 4(a dicho usted que aqu est seguro, 6pero lo estn los dems7 46=u quiere decir con ello7 Poirot no contest , pero mir fijamente a los ojos tristes " oscuros del viejo marino. +l cabo de unos momentos, $handler opin con melancola3 4$ada uno entiende de su oficio. ?sted busca a un criminal " mi hijo no lo es, se1or Poirot. 42odava no. 46=u pretende, al decir todava no7 4Estas cosas van tomando incremento... +quellas ovejas... 46=uin le cont lo de las ovejas7 45iana 0aberl". ) tambin su amigo, el coronel .robisher. 4Qeorge hubiera hecho mu" bien callndose. 4 6Es un viejo amigo de usted, 6verdad7 40i mejor amigo 4re*ong el almirante. 46) era tambin amigo de... su esposa7 $handler sonri . 48. $reo que Qeorge estuvo enamorado de $aroline, cuando ella era todava una chiquilla. !o se ha casado, " me figuro que sa es la ra* n. En fin, "o fui el afortunado... o al menos, as lo pens. #a consegu... para perderla. #an* un suspiro " sus hombros se encorvaron an ms. 46Estaba con usted el coronel .robisher cuando su esposa se... ahog 7 4pregunt Poirot. $handler asinti . 48. !o se encontraba bien " se qued en casa. 8alimos $aroline " "o. !unca he llegado a comprender c mo *o*obr la embarcaci n. 5ebi de abrrsele de pronto una va de agua. !os encontrbamos en medio de la baha " la marea suba violentamente. #a sostuve hasta que no pude ms... 4su vo* se quebr 4. 8u cuerpo fue rescatado dos das ms tarde. ;0enos mal que no llevbamos con nosotros al peque1o (ugh< Por lo menos, eso fue lo que pens entonces... +hora... bueno, tal ve* hubiera sido mejor que lo hubiramos llevado% todo hubiera terminado aquel da... :olvi a lan*ar un nuevo suspiro, profundo " desesperado. 48omos los ltimos $handler, se1or Poirot. $uando desapare*camos nosotros no habr ms $handler en #"de. El da en que (ugh inici su novia*go con 5iana, tuve la esperan*a de que... /ueno, es mejor que no hablemos de ello. ;Qracias a 5ios, no han llegado a casarse< ;Eso es todo lo que puedo decir<

%
(rcules Poirot estaba sentado en uno de los bancos de la rosaleda, junto a (ugh $handler. 5iana 0aberl" acababa de dejarlos. El joven volvi la cara, de correctos rasgos, aunque de torturada e,presi n, " mir a su interlocutor. 45ebe hacer lo posible para que ella comprenda lo que ocurre, se1or Poirot 4dijo. (i*o una pausa " luego prosigui 3 4)a sabe usted que 5iana no es de las que se rinden. !unca aceptar un hecho que no ha" ms remedio que admitir. $ontinuar cre"endo que "o... esto" sano. 40ientras sigue usted cre"endo que no lo est, 6eh7 El muchacho dio un respingo. 42odava no he perdido la cabe*a por completo... pero esto va empeorando. 5iana no lo sabe. 8 lo me ve cuando esto"... esto"... bien. 4) cuando... no lo est, 6qu sucede7 (ugh $handler e,hal un profundo suspiro " dijo3 4En ciertos aspectos... todo ocurre en sue1os% " cuando sue1o me vuelvo loco. +noche, por ejemplo, "o no era un hombre. Primero era un toro enloquecido... corriendo bajo la deslumbrante lu* del sol... sintiendo en mi boca el sabor del polvo " la sangre. ) luego era un perro... un perra*o de fauces babeantes. Estaba rabioso... #os ni1os se dispersaban " corran al verme llegar " los hombres trataban de pegarme un tiro. +lguien me puso delante un gran barre1o de agua " no pude beber. ;!o pude beber...< 8e detuvo. 40e despert... " me di cuenta de que lo que haba so1ado era verdad. .ui hacia el lavabo. 2ena la boca reseca... horriblemente reseca. ) una gran sed. Pero no pude beber, se1or Poirot... !o poda tragar... ;9h, 5ios mo<, no era capa* de beber. (rcules Poirot profiri un murmullo de simpata. (ugh $handler prosigui . 2ena las manos fuertemente cogidas a las rodillas. #a cabe*a adelantada " los ojos medio cerrados, como si viera algo que avan*ara hacia l. 4) luego ha" cosas que no son sue1os. $osas que veo cuando esto" completamente despierto. Espectros% formas horribles que me miran. ) algunas veces puedo volar% puedo abandonar la cama " atravesar el aire. $orro con el viento... " los malos espritus me hacen compa1a. Poirot chasque la lengua. .ue un ligero ruidito que pareca contener una disculpa para lo que le estaban contando.

(ugh $handler se volvi hacia l. 4!o ha" ninguna duda en ello. #o llevo en la sangre. Es la herencia de mi familia " no tengo escape. ;Qracias a 5ios que me di cuenta a tiempo, antes de que me casara con 5iana< 0e horrori*a pensar que hubiramos podido tener un hijo al que le habra legado ese horrible mal. Puso una mano sobre el bra*o de Poirot 45ebe hacer usted lo que pueda para que ella lo comprenda. 5ebe decrselo. Es preciso que me olvide. Es preciso. +lgn da encontrar a otro. 2iene a 8teve Qraham... Est perdidamente enamorado de ella " es un buen chico. 8er feli* con l... estar segura. =uiero... que sea feli*. Qraham no tiene mucho dinero, desde luego% " la familia de ella tampoco. Pero cuando "o muera no tendrn por qu padecer. #a vo* de (rcules Poirot lo interrumpi 3 46Por qu no tendrn que padecer cuando usted se muera7 (ugh $handler sonri . .ue una sonrisa gentil " amable. 42engo la herencia de mi madre. 2ena mucho dinero propio " me lo leg . #e dejar todo mi dinero a 5iana. Poirot se recost en su asiento " dijo simplemente3 4;+h< ) luego coment 3 4Pero usted puede vivir muchos a1os, se1or $handler. El joven sacudi la cabe*a " replic con sequedad3 4!o, se1or Poirot. )o no llegar a viejo. #uego se ech hacia atrs " se estremeci ligeramente. 4;5ios mo< ;0ire< 4e,clam , mientras su vista se diriga a un punto situado sobre el hombro de Poirot4. +h... junto a usted... es un esqueleto... chasquea los huesos. 0e llama... me hace se1as. 8us ojos, con las pupilas dilatadas, quedaron fijos bajo su radiante lu* solar. 5e pronto se inclin hacia un lado, como si fuera a desplomarse. ) luego, dirigindose a Poirot, dijo con vo* que ms bien pareca la de un ni1o3 46!o ha visto usted nada7 El detective sacudi la cabe*a. El joven prosigui con vo* ronca3 4El ver cosas no me conmueve mucho. #o que me asusta es la sangre. #a sangre en mi habitaci n... en mis ropas. 2enamos un loro " una ma1ana apareci en mi dormitorio con el cuello cortado... " "o estaba en la cama, sosteniendo en mi mano una navaja de afeitar manchada de sangre. 8e inclin , apro,imndose a Poirot. 4) ltimamente han ocurrido ms muertes de sas 4murmur 4. En los alrededores... en el pueblo... en las colinas. 9vejas, corderos... un perro de pastor. 0i padre me encierra por las noches% pero algunas

veces... la puerta est bien abierta por la ma1ana. 5ebo tener una llave escondida en algn sitio, pero no s ahora d nde la escond. !o lo s. !o so" "o quien hace esas cosas... es alguien que entra dentro de m... que toma posesi n de m... que me convierte de hombre en un monstruo sediento de sangre " que no puede beber agua... 5e pronto ocult la cara entre las manos. +l cabo de unos momentos Poirot pregunt 3 42odava no comprendo por qu no ha visitado usted a un mdico. (ugh $handler sacudi la cabe*a. 46!o lo entiende usted7 .sicamente so" fuerte. 2an fuerte como un toro. Puedo vivir durante muchos a1os... muchos a1os... encerrado entre cuatro paredes. ;!o podra soportarlo< 8era mejor acabar de una ve*. )a sabe que ha" muchos medios para ello. ?n accidente, al limpiar la escopeta... " cosas as. 5iana me comprender... se dar cuenta de que he elegido una salida para esto. 0ir desafiante a Poirot, pero el detective no respondi al reto. En su lugar, pregunt blandamente3 46=u es lo que come " bebe usted7 El joven ech hacia atrs la cabe*a " lan* una carcajada. 46Pesadillas producidas por una indigesti n7 6Es eso lo que piensa7 Poirot se limit a repetir3 46=u es lo que come " bebe usted7 42odo lo que comen " beben los dems. 46!inguna medicina especial7 6!i sellos ni pldoras7 4!ada de eso. 6$ree usted, en realidad, que unas pildoritas pueden curar mis padecimientos7 4) cit burlonamente43 &6!o puedes entonces au,iliar a una mente enferma7' (rcules Poirot replic secamente3 4)o vo" a probar. 6(a" alguien en esta casa que sufra de una afecci n a los ojos7 (ugh $handler lo mir fijamente " dijo3 4#os ojos de mi padre le han causado un cmulo de molestias. 2iene que ir al oculista mu" a menudo. 4;+h< Poirot medit durante unos momentos " luego pregunt 3 48egn supongo, el coronel .robisher pas la ma"or parle de su vida en la India, 6no es cierto7 48% perteneci al Ejrcito de la India. Es un entusiasta de ese pas. ) no cesa de hablar de l... de sus tradiciones... de sus costumbres. Poirot volvi a murmurar3 4;+h< #uego observ 3 4:eo que se ha cortado en la barbilla. 48% un corte bastante molesto. 0i padre me dio un sobresalto el otro da, cuando me estaba afeitando. (ace tiempo que tengo los nervios de punta. ) ahora me ha quedado esta ro*adura. 0e molesta

mucho cuando me afeito. 45ebera usar crema suavi*ante 4observ Poirot. 4)a la utili*o. El to Qeorge me la dio. -i de pronto. 4(ablamos como si estuviramos en un instituto de belle*a femenina. #ociones, cremas suavi*antes, pldoras " trastornos de la vista. 6=u conseguiremos con ello7 6=u es lo que se propone usted, se1or Poirot7 El detective contest tranquilamente3 4Esto" tratando de hacer todo lo posible por 5iana 0aberl". #as maneras de (ugh cambiaron. 8u cara tom una e,presi n seria. :olvi a poner una mano sobre el bra*o de (rcules. 48% haga lo que pueda por ella. 5gale que debe olvidarme. 5gale que no conseguir nada esperando... 5gale alguna de las cosas que le acabo de contar... 5gale... ;9h, dgale que, por amor de 5ios, se aparte de m< Eso es lo nico que por m puede hacer ahora. ;+lejarse... " tratar de olvidar<

&
462iene usted valor, se1orita7 68e siente con nimos suficientes7 Porque va a necesitarlos. 5iana e,clam 3 4Entonces, es cierto, 6verdad7 6Est loco7 (rcules Poirot replic 3 4!o so" un alienista, se1orita. ), por lo tanto, no puedo decir si est cuerdo o loco. Ella se apro,im ms al detective. 4El almirante $handler cree que s lo est " Qeorge .robisher tambin. (asta el propio (ugh est convencido de ello... Poirot la contempl . 46) usted, se1orita7 46)o7 ;)o digo que no est loco< Por eso... 8e detuvo. 46Por eso acudi usted a m7 48. !o poda tener otra ra* n para ello, 6no lo cree7 4Eso es justamente lo que me he estado preguntando hasta ahora, se1orita. 4!o lo entiendo. 46=uin es 8tephen Qraham7 Ella lo mir fijamente. 468tephen Qraham7 ;9h<, es... tan s lo un conocido. #a joven cogi al detective por el bra*o. 46=u es lo que piensa usted7 6=u es lo que se imagina7 (asta ahora se ha limitado a estarse quieto, detrs de esos bigotes, con los ojos medio cerrados " sin decirme nada. 0e asusta usted... ;ah< esto" terriblemente asustada. 6Por qu me hace sentir este temor7 42al ve* porque "o tambin est atemori*ado. #os ojos de profundo color gris se abrieron de par en par " se fijaron en l. #a muchacha murmur 3 46=u es lo que teme7 (rcules Poirot e,hal un profundo suspiro. 4Es mucho ms fcil coger a un asesino que evitar un asesinato 4 replic . 46+sesinato7 4e,clam la joven4. !o utilice esa palabra. 4!o tengo ms remedio que usarla. Poirot cambi el tono de su vo*, habl rpida " perentoriamente. 48e1orita, es necesario que usted " "o pasemos la noche en #"de 0anor. Espero que se encargar de arreglar los detalles precisos. 6#o podr hacer7 48... supongo que s. Pero, 6por qu7

4Porque no ha" tiempo que perder. 0e dijo antes que tena valor, pues demustrelo ahora. (aga lo que le he dicho " no pregunte nada acerca de ello. #a muchacha asinti sin proferir palabra " se alej . +l cabo de unos momentos Poirot entr en la casa. 5esde la biblioteca le lleg la vo* de la muchacha y la de tres hombres. 8ubi por la ancha escalera. En el piso superior no haba nadie. !o le cost mucho trabajo encontrar la habitaci n de (ugh $handler. En uno de los rincones vio un lavabo con grifos de agua fra " caliente. Encima de l, sobre un estante de cristal, haba unos cuantos tubos, tarros " botellas. (rcules Poirot se puso a trabajar rpida " eficientemente. #o que deba hacer no le llev mucho tiempo. 8e encontraba "a en el vestbulo cuando 5iana sali de la biblioteca. #a muchacha tena la cara enrojecida " su aspecto demostraba la rebelda que senta interiormente. 4)a est todo arreglado 4dijo. El almirante $handler hi*o pasar a Poirot a la biblioteca " cerr la puerta tras l. 49iga, se1or Poirot 4dijo4. Esto no me gusta nada. 46=u es lo que no le gusta nada, almirante $handler7 45iana ha insistido en que ella " usted deben pasar aqu la noche. !o quisiera parecer inhospitalario. 4!o es cuesti n de hospitalidad. 4$omo le deca, no quisiera parecerlo... pero, francamente, no me gusta, se1or Poirot. !o... no quiero que se queden. !o llego a comprender la ra* n de ello. 6=u posibles beneficios conseguiremos7 46Podramos considerarlo como un e,perimento que trato de llevar a la prctica7 46=u clase de e,perimento7 4Eso, con perd n, es cosa ma... 4Pero oiga, se1or Poirot% en primer lugar, no fui "o quien le dijo que viniera... Poirot le interrumpi 3 4$rame, almirante $handler% comprendo " aprecio perfectamente su punto de vista. Esto" aqu, simple " llanamente, gracias a la obstinaci n de una muchacha enamorada. ?sted me ha contado ciertas cosas. El coronel .robisher me ha relatado otras " el propio (ugh me ha dicho otras. ) ahora... quiero verlo todo, paso a paso, por m mismo. 48, 6pero qu es lo que quiere ver7 ;#e digo que aqu no ha" nada que ver< Encierro a (ugh en su habitaci n todas las noches " no ha" ms. 4), sin embargo, algunas veces, segn me ha dicho l, la puerta no est cerrada por la ma1ana.

46=u me dice7 46!o encontr usted mismo en algunas ocasiones la puerta abierta7 48iempre imagin que Qeorge la haba abierto..., 6qu es lo que quiere usted decir con ello7 465 nde deja la llave7 6En la cerradura7 4!o. #a coloco en un cofre del pasillo. )o mismo, o Qeorge, o Rhiters, el ma"ordomo, la cogemos de all por las ma1anas. #e hemos dicho a Rhiters que lo hacemos as porque (ugh es sonmbulo. )o dira que sabe de qu se trata, pero me es fiel " ha estado conmigo durante muchos a1os. 462iene otra llave7 4!o, que "o sepa. 4Podran haber hecho un duplicado. 4Pero, 6quin...7 48u hijo cree que tiene una llave escondida en algn sitio, aunque no le es posible decir d nde, cuando est despierto. El coronel .robisher, desde uno de los e,tremos de la habitaci n, dijo3 4!o me gusta esto, $harles. #a chica... El almirante $handler contest rpidamente3 4Eso es justamente lo que estaba "o pensando. #a muchacha no debe quedarse aqu esta noche. :enga usted si gusta, se1or Poirot... 46Por qu no quiere que duerma aqu la se1orita 0aberl"7 4 pregunt el detective. En vo* baja, .robisher coment 3 4Es demasiado arriesgado. En estos casos... 8e detuvo. 4(ugh la quiere... 4insinu Poirot. 4;Por eso precisamente< 4e,clam $handler4. ;0aldita sea< 2odo se transforma cuando se trata de un loco. ) (ugh lo sabe. 5iana no debe quedarse aqu. 4Por lo que se refiere a eso 4dijo Poirot4, la propia 5iana ser quien decida. 8ali de la biblioteca. 5iana le esperaba en el coche. 4Iremos a recoger lo que nos hace falta para pasar la noche " regresaremos a tiempo para cenar 4indic la joven. $uando bajaban por el camino que conduca a la carretera, Poirot repiti la conversaci n que acababa de sostener con el almirante " con el coronel .robisher. 5iana ri despectivamente. 46$ree que (ugh me har da1o7 + modo de contestaci n Poirot le pregunt si tendra inconveniente en detenerse ante la farmacia del pueblo. 8egn dijo, se haba olvidado de poner un cepillo de dientes en el maletn. #a farmacia estaba en el centro de la calle principal de aquel pacfico pueblecito. 5iana esper en el coche. #e e,tra1 que Poirot tardara tanto en escoger un cepillo de dientes...

'
(rcules Poirot estaba sentado, esperando, en el gran dormitorio amueblado a estilo isabelino. !o poda hacer ms que esperar. 2ena hechos todos los preparativos. (acia las ltimas horas de la madrugada llegaron las se1ales de alarma. +l or ruido de pasos ante su puerta, Poirot descorri los cerrojos " abri . En el pasillo haba dos hombres... dos hombres de mediana edad con aspecto de tener muchos a1os ms de los que tenan en realidad. El almirante, con el rostro rgido " ce1udo... el coronel .robisher, crispado " tembloroso. $handler dijo simplemente3 46=uiere venir con nosotros, se1or Poirot7 +nte la puerta del dormitorio que ocupaba 5iana 0aberl" se vea una confusa figura "acente. #a lu* ca" sobre una cabe*a morena. (ugh $handler estaba tendido en el suelo " respiraba estertorosamente. #levaba puesta una bata " las *apatillas. En su mano derecha se vea un cuchillo afilado, curvo " brillante. Pero no brillaba todo l... aqu " all estaba oscurecido por relucientes manchas rojas. (rcules Poirot e,clam en vo* baja3 4;5ios mo< .robisher dijo con sequedad3 4Ella est bien. !o le ha hecho nada 4levant la vo* " llam 43 ;5iana< 8omos nosotros% djenos entrar. Poirot o" c mo el almirante gru1a para s3 4;0i hijo< ;0i pobre hijo< 8e o" el ruido producido por un cerrojo al descorrerse. 5iana abri la puerta " apareci en el umbral. 2ena la cara mortalmente plida. 46=u ha ocurrido7 4balbuce 4. (ubo alguien que intent entrar. 9 c mo tanteaban la puerta... " el tirador de la cerradura. #uego ara1aron en los paneles... ;9h, qu horrible...< $omo si fuera un animal... El coronel observ con aspere*a3 4Qracias a 5ios, tenas la puerta cerrada. 4El se1or Poirot me dijo que lo hiciera. 4#evantmosle " llevmosle dentro 4indic Poirot. #os dos hombres se inclinaron " levantaron el cuerpo inclinado. 5iana contuvo la respiraci n cuando pasaron por su lado. 4;(ugh< 6Es (ugh7 6=u es... lo que tiene en las manos7 #as manos del joven estaban manchadas " humedecidas por una sustancia roji*a. 5iana murmur 3

46Es sangre7 Poirot mir inquisitivamente a los dos hombres. El almirante asinti " dijo3 4;Pero no humana, por fortuna< Es de un gato. #o encontr abajo con el cuello cortado. 5espus debe de haber subido aqu... 46+qu7 4la vo* de 5iana se desvaneci por el horror que senta4. 6Por m7 (ugh $handler se agit en la silla donde le haban sentado " musit algo entre dientes. #os dems lo miraron fascinados. El joven se irgui " parpade . 4;(ola< 4dijo con vo* ronca e insegura4. 6=u ha pasado7 6Por qu esto"...7 8e detuvo " miro fijamente el cuchillo que todava tena en la mano. 46=u es lo que he hecho7 4pregunt . 8us ojos pasaron de uno a otro " por fin se detuvieron en 5iana. 46#e hice algo a 5iana7 4volvi a preguntar (ugh. 8u padre movi negativamente la cabe*a. 4;5ecidme lo que ha ocurrido< ;5ebo saberlo< 4e,clam el joven. 5e mala gana " con grandes vacilaciones se lo contaron. !o tuvieron ms remedio ante la persistencia de (ugh. En aquellos momentos estaba saliendo el sol. (rcules Poirot descorri una cortina " la claridad del nuevo da entr en la habitaci n. #a cara del muchacho estaba ahora tranquila " su vo* era firme. 4)a comprendo 4dijo al fin. 5ej su asiento, sonri " se despere* . $on vo* tranquila, dijo3 4(ermosa ma1ana, 6no es cierto7 $reo que vo" a dar una vuelta por el bosque para ver si ca*o un conejo. ) abandon la habitaci n. Pero pasados unos instantes el almirante hi*o ademn de salir tras l. .robisher le cogi por un bra*o " observ 3 4!o, $harles, no. Es lo mejor... para l " para todos los dems. 5iana se dej caer sollo*ando sobre la cama " el almirante $handler, con vo* trmula, replic 3 42ienes ra* n, Qeorge... tienes mucha ra* n. El chico es valiente... .robisher coment con vo* tambin insegura3 4Es todo un hombre... (ubo un momento de silencio, hasta que $handler e,clam 3 4;0aldita sea< 65 nde est ese condenado e,tranjero7

(
(ugh $handler entr en la armera, descolg su escopeta " se aprestaba a cargarla, cuando la mano de Poirot descans pesadamente en su hombro. El detective pronunci una sola palabra, pero la dijo con e,traordinaria autoridad3 4;!o< El joven lo mir fijamente " con vo* colrica advirti 3 4=uteme las manos de encima " no se meta en esto. #e digo que va a producirse un accidente. Es la nica forma de acabar. 5e nuevo volvi a repetir Poirot3 4;!o< 4;!o< 6+caso no se da cuenta de que si no hubiera sido porque 5iana cerr la puerta, la hubiera degollado7 4!ada de eso. ?sted no hubiera hecho el menor da1o a la se1orita 0aberl". 40at al gato, 6no es eso7 4!o. ?sted no lo mat . !i al loro ni a las ovejas. (ugh lo contempl ahora detenidamente " pregunt 3 46Est usted loco o lo esto" "o7 (rcules Poirot replic 3 4!inguno de los dos lo estamos. En aquel momento entraron en la armera el almirante $handler " el coronel .robisher. 5etrs de ellos entr 5iana. 4Este individuo dice que no esto" loco 4dijo (ugh con vo* dbil. 42engo la gran satisfacci n de anunciarle que est usted entera " completamente sano 4a1adi Poirot. (ugh lan* una carcajada. ?na carcajada como la que profera un luntico. 4;Esto s que es divertido< 6Es de estar cuerdo el ir cortando el cuello de las ovejas " de otros animales7 6Estaba "o cuerdo cuando mat al loro7 6) cuando degoll al gato esta noche7 4)a le he dicho que usted no mat a esos animales. 4Entonces, 6quin lo hi*o7 4+lguien que lleva en el nimo el solo prop sito de demostrar que est usted loco. En cada una de aquellas ocasiones le administraron un fuerte soporfero " le pusieron en la mano un cuchillo manchado de sangre o una navaja de afeitar. ) ese alguien fue el que se lav las manos ensangrentadas en el lavabo. 4Pero, 6por qu7 4$on objeto de que hiciera usted lo que estaba dispuesto a llevar a cabo cuando "o lo detuve.

(ugh lo mir asombrado " Poirot se dirigi al coronel .robisher3 4$oronel3 ha vivido usted muchos a1os en la India. 6!o o" hablar de casos en que alguien se ha vuelto loco porque se le administraron drogas intencionadamente7 #a cara del militar se ilumin . 4!o tuve ocasi n de ver ningn caso personalmente, pero o hablar de ello mu" a menudo. 2erminan por volverse locos de veras. #os envenenan con estramonio. 4E,actamente. Pues bien% el principio activo del estramonio est estrechamente ligado " aun puede decirse que es la propia atropina... la cual se e,trae asimismo de la belladona o de la dulcamara. #os preparados de belladona son mu" comunes " el mismo sulfato de atropina se prescribe libremente para tratar las afecciones de los ojos. 5uplicando una receta " hacindola preparar en diferentes sitios, puede conseguirse una gran cantidad de veneno sin provocar sospechas. El alcaloide puede e,traerse de dicho preparado e introducirse luego en... una crema de afeitar, pongamos por ejemplo. +plicada a la cara, producir una especie de sarpullido que, a su ve*, originar cortes " ro*aduras al afeitarse, con lo cual, la droga tendr un acceso constante al sistema circulatorio. 2odo ello causa ciertos sntomas, tales como sequedad de boca " garganta% dificultad en tragar, alucinaciones ", en fin, todo lo que ha e,perimentado el se1or $handler. 8e volvi hacia el joven. 4) para borrar toda duda de su mente, le dir que esto no son suposiciones, sino hechos reales. 8u crema de afeitar estaba fuertemente impregnada de sulfato de atropina. $og una muestra " la hice anali*ar. Plido " tembloroso, (ugh pregunt 3 46=uien lo hi*o7 6) por qu7 4Eso es lo que he estado buscando desde que llegu aqu. 2rataba de encontrar el motivo para un asesinato. 5iana 0aberl" ganaba econ micamente al morir usted, pero no consider en serio tal aspecto de la cuesti n... 4;!o hubiera faltado ms< 4e,clam la joven. 4Enfoqu otro posible motivo. El consabido tringulo% dos hombres " una mujer. El coronel .robisher estuvo enamorado de su madre de usted, pero el almirante $handler se cas con ella. El almirante grit 3 4;Qeorge< !o lo creo. (ugh coment con tono incrdulo3 46$ree usted que su odio poda e,tenderse hasta m...7 4/ajo determinadas circunstancias, s 4replic (rcules Poirot. .robisher e,clam 3 4;Eso es mentira< !o lo creas. $harles. El almirante se apart de su lado mientras murmuraba3

4Estramonio, la India. 8% "a comprendo. !unca sospechamos del veneno, considerando que "a se haban producido casos de locura en la familia... 4Mais oui! 4la vo* de Poirot se levant chillona4. #ocura hereditaria. ?n loco propenso a la vengan*a% astuto, como son los locos% ocultando su demencia durante a1os 4se volvi hacia .robisher4. Mon *ieu, usted ha debido saberlo% ha debido sospechar que (ugh era su propio hijo. 6Por qu no se lo dijo nunca7 .robisher trag saliva " tartamude 3 4!o lo saba. !o poda estar seguro... $aroline acudi a m en cierta ocasi n% estaba terriblemente asustada " en un apuro. !o s, ni nunca supe, de qu se trataba. Ella... " "o... perdimos la cabe*a. 5espus me alej de ella... pues era la nica cosa que podamos hacer, "a que ambos sabamos que otra cosa era imposible. Por mi parte... bueno% me lo pregunt en ocasiones, pero jams pude tener la seguridad de ello. $aroline nunca me insinu nada que me diera la certe*a de que (ugh era hijo mo. ) luego, cuando aparecieron los sntomas de locura, cre que la cosa se aclaraba definitivamente. 48% se aclar la cosa. 2al ve* no se dio usted cuenta de la forma en que el muchacho adelantaba la cabe*a " frunca el entrecejo... un ademn que hered de usted. Pero $harles $handler s lo vio. #o vio hace "a muchos a1os... " se las arregl para hacer confesar la verdad a su mujer. $reo que ella le tema, porque empe* a revelar su demencia. Eso fue lo que la llev hasta sus bra*os, .robisher% hasta usted, a quien siempre haba amado. $harles $handler planeo su vengan*a. 8u mujer muri en un accidente martimo. +mbos salieron a pasear en barca " s lo l sabe c mo sucedi el accidente. #uego se dedic a centrar contra el muchacho todo el odio que senta. 9dio hacia el chico que llevaba su apellido, pero que no era hijo su"o. #as historias que contaba usted sobre la India le hicieron concebir la idea del estramonio. (ugh se volvera loco lentamente, hasta el momento en que, desesperado, se quitara la vida. El sdico deseo de verter sangre no era de (ugh, sino del almirante $handler. ) fue ste quien degoll las ovejas. ;Pero las consecuencias las deba pagar (ugh< '68abe usted cundo empec a sospechar7 4prosigui Poirot4. $uando el almirante $handler se mostr tan contrario a que su hijo fuera reconocido por un mdico. Por parte del muchacho era una cosa natural. ;Pero su padre...< 2enan que e,istir tratamientos adecuados que podran salvar a su hijo... (aba cientos de ra*ones por las cuales deba buscar la opini n de un doctor. Pero no% no poda permitir que ningn mdico viera a (ugh $handler, pues en dicho caso se hubiera descubierto que estaba cuerdo. El joven coment lentamente3 4$uerdo... 6esto" cuerdo7 .robisher observ con acento destemplado3 4$laro que ests cuerdo. !o ha" taras de esa especie en &nuestra'

familia. 4;(ugh<... 4e,clam 5iana. El almirante $handler cogi la escopeta que dejaba el joven " refunfu1 3 4;2odo eso son tonteras< :o" a ver si ca*o un conejo... .robisher quiso adelantarse, pero la mano de Poirot le retuvo. 4+caba usted de decir, hace poco, que era la mejor manera... (ugh " 5iana haban salido de la habitaci n. #os dos hombres, el ingls " el belga, vieron c mo el ltimo de los $handler cru*aba el jardn " se adentraba en el bosque... +l poco rato o"eron un disparo...

captulo -III LOS CABALLOS DE DIOMEDES

"
8on el telfono. 46Es usted, Poirot7 El detective reconoci la vo* del joven doctor 8toddart. +preciaba a 0ichael 8toddart% le gustaba la timide* amistosa de su sonrisa% le diverta su ingenuo inters por los asuntos relacionados con el crimen " le respetaba como hombre infatigable " entendido en la profesi n que haba escogido. 4!o sabe cunto siento molestarle... 4la vo* titube . 4Pero algo le preocupa, 6verdad7 4suspir (rcules Poirot agudamente. 4+s es 4la vo* de 0ichael 8toddart pareci reflejar su alivio4. +cert usted. 4Eh bien, 6en qu puedo a"udarle, amigo mo7 8toddart habl con timide* " tartamude un poco al contestar3 40e figuro... que ser una gran desfachate* por mi parte si... le ruego que venga a estas horas de la noche... Pero me encuentro en un peque1o apuro "... 4$laro que ir. 6+ su casa7 4!o... 0e encuentro ahora en el callej n que ha" detrs de ella. En el nmero diecisiete de $onnigb" 0eSs. 6Es cierto que puede venir7 !o sabe cunto se lo agrade*co. 4Estar ah dentro de un momento 4replic Poirot.

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(rcules Poirot recorri el oscuro callej n mirando el nmero de las casas. (aca rato que haba sonado la una de la madrugada ", en su ma"ora, el vecindario se haba ido a la cama, aunque todava se vea lu* en una o dos ventanas. $uando lleg frente al nmero AO se abri la puerta " apareci el doctor 8toddart en el umbral. 4;Es usted un hombre de palabra< 4dijo4. 6=uiere subir7 ?na empinada escalera conduca al piso superior. En l, a la derecha, haba un sal n de grandes proporciones, amueblado con divanes, alfombras " cojines plateados de forma triangular. Qran cantidad de botellas " vasos estaban esparcidos por la habitaci n. -einaba el desorden por doquier, colillas por todas partes " algunos vasos rotos. 4;+h< 4e,clam Poirot4. Mon ch$ri Ratson, dedu*co que aqu se ha celebrado una fiesta. 48% la han estado celebrando 4respondi 8toddart frunciendo el ce1o. 46!o estuvo usted en ella7 4!o. (e venido para cumplir mis rdenes profesionales. 46=u ocurri 7 4Esta casa pertenece a una mujer llamada Patience Qrace... la se1ora Patience Qrace 4dijo 8toddart. 4Parece un nombre encantador " algo anticuado 4opin Poirot. 4!o ha" nada de encantador ni de anticuado en la se1ora Qrace. 2iene buena presencia, aunque algo vulgar. 8e ha casado varias veces " ahora la acompa1a un amiguito del que est celosa pues cree que se ha cansado de ella. Empe*aron la fiesta bebiendo " la terminaron con drogas... 8i uno toma esas porqueras en peque1a escala se siente un superhombre " todo lo ve de color de rosa. 8e siente euf rico " cree que es capa* de hacer muchas ms cosas que de costumbre. Pero si se absorbe gran cantidad, se produce la violenta e,citaci n mental, acompa1ada de alucinaciones " delirio. #a se1ora Qrace tuvo un fuerte altercado con su amigo% un tipo desagradable llamado (aS>er. El resultado fue que el individuo la mand a paseo " se march " ella se asom a la ventana " le dispar un tiro con un flamante rev lver que algn imbcil tuvo la mala ocurrencia de poner en sus manos. (rcules Poirot levant las cejas. 46) le acert 7 4;!i so1arlo< #a bala dio a unas cuantas "ardas de l. Pero hiri a un pobre vagabundo que andaba por all rebuscando en los cubos de la

basura. #e atraves la parte carnosa del bra*o. $omo es natural, arm un escndalo de mil diablos " la pandilla de juerguistas se apresur a hacerle entrar aqu. 8e alarmaron al ver la sangre que derramaba " vinieron a buscarme. 465e veras7 4#e ech un gran remiendo al bra*o. !o era cosa seria. #uego, entre dos de los individuos empe*aron a embaucarle " al final accedi a tomar un par de billetes de cinco libras " a olvidarse de lo que haba pasado. +l pobre diablo le arreglaron la noche. 2uvo un magnfico golpe de suerte. 46) usted7 4)o tuve que trabajar un poco ms. #a se1ora Qrace tena por entonces un agudo ataque histrico. #e di algo para calmarla " la mand a la cama. (aba otra chica que tampoco se encontraba bien... una muchacha joven a quien, asimismo, tuve que atender... ) entretanto, los dems empe*aron a desfilar todo lo aprisa que podan. (i*o una pausa. 4Entonces 4coment Poirot4 tuvo usted tiempo para recapacitar sobre lo que haba ocurrido. 4E,actamente 4contest 8toddart4. 8i se hubiera tratado de una pandilla de borrachines no me hubiera preocupado lo ms mnimo. Pero tratndose de drogas... 46Est usted seguro de que tomaron drogas7 4Por completo. !o poda equivocarme. Encontr restos de una cajita de laca% pero lo que interesa es saber de d nde provienen. -ecuerdo que hace unos das habl usted de un gran incremento que se observa entre los adictos de las drogas. (rcules Poirot asinti " dijo3 4#a polica se interesar mucho por esta fiesta. 0ichael 8toddart replic con acento intranquilo3 4Eso es precisamente... Poirot lo mir , como si hubiera despertado en l un sbito inters. 4Pero a usted... no le conviene que la polica intervenga, 6verdad7 4 observ . 8toddart murmur 3 4(a" gente inocente que se ve me*clada en estas cosas... " se encuentra en un verdadero apuro. 46Es la se1ora Qrace por quien siente tanta solicitud7 4;:lgame 5ios< !o. @sa sabe cuidar mu" bien de s misma. 4Entonces, es la otra... la muchacha... 4dijo Poirot lentamente. 45esde luego 4replic el mdico4. En cierto aspecto, tambin es una buena pie*a. Es decir, ella misma se describe as. Pero, en realidad, es mu" joven " un poco alocada... tan s lo chiquilladas. 8e ha me*clado con una pandilla como sta porque se ha figurado que ello es elegante, moderno, o cualquier cosa por el estilo.

?na ligera sonrisa asom a los labios de Poirot. 462uvo ocasi n de conocer a esa joven antes de ahora7 4pregunt con suavidad. 0ichael 8toddart asinti . Pareca un colegial cogido en falta. 4#a encontr en 0ertonshire, en un baile. 8u padre es un general retirado, de los de &;-a"os " truenos, matadlos a todos<', un pu!!a sahib... )a sabe a qu tipo me refiero. 8on cuatro hermanas% todas ellas un tanto ind mitas... " "o creo que el padre tiene la culpa. El sitio donde viven no es de los ms convenientes% cerca de una fbrica de armamentos. (a" por all gente de dinero que no tiene ninguno de los sentimientos anticuados de la gente que vive en el campo. -icos " viciosos por lo general. #as chicas se han encontrado con mala compa1a. Poirot lo contempl pensativamente durante unos momentos " luego dijo3 4+hora me do" cuenta de por qu deseaba mi presencia. 6=uiere que me encargue del asunto7 46#o har7 $reo que debe intentarse algo..., pero le confieso que me gustara mantener a 8heila Qrant apartada de esto. 42al ve* pueda hacerse algo. 0e encantara ver a esa joven. 4:enga por aqu. 8alieron de la habitaci n. 5esde una puerta sali una vo* quejumbrosa. 45octor... por amor de 5ios, doctor% que me vo" a volver loca. 8toddart entr en el dormitorio " Poirot le sigui . El cuarto presentaba un aspecto ca tico. Polvos de tocador derramados por el suelo% tarros " botes de crema por doquier " ropas tiradas sobre los muebles. En la cama estaba tendida una mujer de cabellos rubios, te1idos, " cara de aspecto estpido " vicioso. 4?n mill n de insectos me corren por el cuerpo... se lo aseguro 4 e,clam 4. 0e vo" a volver loca... 5me algo, por lo que ms quiera. El doctor 8toddart se situ al lado de la cama " habl con tono suave " profesional. 8in hacer ruido, Poirot sali de la habitaci n. +nte l haba otra puerta. #a abri . Era una peque1a habitaci n, modestamente amueblada. En la cama "aca una figura esbelta " juvenil. Poirot avan* de puntillas " mir a la muchacha. $abello negro% una cara larga " plida... s% joven... mu" joven... ?n destello blanco brill entre los labios de ella. +bri los ojos con e,presi n sobresaltada. #a muchacha mir al intruso, se sent en la cama " sacudi la cabe*a, esfor*ndose en apartar la espesa mata de pelo negro. Pareca un potrillo salvaje. -etrocedi ligeramente, como hace un animal montara* cuando sospecha de un e,tra1o que le ofrece comida. 46=uin diablos es usted7

4!o se asuste, se1orita. 465 nde est el doctor 8toddart7 El joven entraba entonces en la habitaci n " la muchacha dijo con tono de alivio3 4;+h< Ests ah. 6=uin es ste7 4?n amigo, 8heila. 6$ mo te encuentras ahora7 42erriblemente... 6Por qu tomara esa porquera7 4)o, en tu lugar, no repetira la prueba. 4!o... no lo har. 46=uin se la proporcion 7 #a joven abri los ojos " su labio superior se encogi un poco. 4#a trajeron... a la fiesta. 2odos la probamos. +l principio fue una cosa estupenda. 4Pero 6quin la trajo7 4insisti nuevamente el detective. Ella sacudi la cabe*a. 4!o lo s. 5ebi de ser 2on"... 2on" (aS>er. +unque en realidad no s nada de ello. 46Es la primera ve* que toma drogas, mademoiselle7 4pregunt Poirot. #a muchacha asinti . 48era mucho mejor que fuera la ltima 4observ 8toddart con brusquedad. 48... supongo que s... Pero fue algo maravilloso. 4V"eme bien, 8heila Qrant 4dijo 8toddart4. 8o" mdico " s lo que digo. 8i empie*as a tomar drogas te encontrars cualquier da con sufrimientos que ahora te pareceran increbles. #as drogas arruinan a la gente en cuerpo " alma. El beber es un juego de ni1os al lado de ellas. 5jalo desde ahora mismo. ;$reme% no es nada divertido< 6=u crees que dir tu padre cuando se entere de lo que ha pasado esta noche7 46Pap7 4la vo* de 8heila Qrant subi de tono4. 6Pap7 4empe* a rer4. ;0e imagino la cara que pondra< !o debe saberlo. )a ha tenido siete ataques. 4) con ra* n 4a1adi 8toddart. 45octor... doctor... 4el lamento de la se1ora Qrace lleg hasta ellos desde la otra habitaci n. 8toddart murmur algo irrespetuoso " sali del dormitorio. 8heila Qrant mir de nuevo a Poirot. Pareca algo confusa. 46=uin es usted7 4pregunt 4. !o estaba en la fiesta. 4!o% no lo estaba. 8o" amigo del doctor. 46Es usted mdico7 !o lo parece. 40e llamo 4declar Poirot, procurando como siempre, que una declaraci n tan simple hiciera el efecto de un tel n al levantarse para empe*ar la funci n4. me llamo (rcules Poirot. En esta ocasi n produjo la impresi n que esperaba. Poirot se haba dado cuenta, de ve* en cuando, de que los j venes de la nueva

generaci n no haban odo hablar nunca de l. Pero no haba duda de que 8heila Qrant s saba quin era, pues se qued con la boca abierta, sin saber qu decir. 8 lo pudo mirarlo... mirarlo fijamente.

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8e dice, justificada o injustamente, que todos tienen una ta en 2orqua". ) se asegura tambin que todo el mundo tiene por lo menos un primo segundo en 0ertonshire. 8ituado a una ra*onable distancia de #ondres, se celebran en l monteras " se puede pescar " ca*ar. (a" por aqu varios pueblos pintorescos, pero mu" poco engredos por ello, aunque tienen un buen sistema ferroviario " una nueva autopista que facilita a los motoristas la ida " vuelta a la metr poli. #os criados ponen ms dificultades para ir all que a otros distritos ms rurales de las Islas /ritnicas. #a consecuencia de todo esto es que resulta prcticamente imposible vivir en 0ertonshire, a no ser que se disfrute de una renta que pueda e,presarse con cuatro cifras% pero con los impuestos " unas cosas " otras, si es de cinco, muchsimo mejor. (rcules Poirot, como era e,tranjero, no tena ningn primo segundo en aquel condado% mas haba conseguido hacer un buen nmero de amistades " no tuvo dificultad en conseguir que alguien le invitara a que hiciera una visita a la regi n. +dems, encontr como anfitri n a una buena se1ora cu"a ma"or delicia consista en ejercitar su lengua hablando de los vecinos. #o malo de ello estribaba en que Poirot deba resignarse a or una gran cantidad de cosas acerca de gente que no le interesaba en lo ms mnimo, antes de llegar a referirse a lo que le llevaba all. 46#as Qrant7 8% son cuatro chicas. !o me e,tra1a que el pobre general no las pueda dominar. 6=u puede hacer un hombre con cuatro chicas7 4la mano de lad" $armichael se agit elocuentemente. 4Es verdad 4convino Poirot. #a se1ora continu 3 40e han dicho que en su regimiento sola mantener una firme disciplina. Pero con esas chicas no puede. Eso no pasaba cuando "o era joven. El viejo coronel 8and"s era un ordenancista tan acrrimo, que sus pobres hijas... H) aqu una larga disgresi n sobre las desgracias de las chicas del coronel 8and"s " otras amigas de lad" $armichael.I 4Pues ver usted 4la dama volvi al tema primitivo4. )o no digo que ha"a nada malo en esas j venes. 2an s lo buen humor " mucha vitalidad... aunque van con una pandilla nada recomendable. Esa gente no se vea antes por aqu. +hora vienen tipos bastante e,tra1os. )a no queda lo que pudiramos llamar espritu se1orial. 2odo es dinero, dinero " dinero. ;) ha" que ver las cosas que se o"en< 6=uin dijo usted7 6+nthon" (aS>er7 8, le cono*co. Es lo que "o

considero un joven desagradable aunque por lo visto est forrado de billetes. :iene a ca*ar " da fiestas en las que derrocha el dinero. ) tambin se celebran en su casa reuniones bastante singulares, si es que una va a prestar odo a todo lo que dicen por ah... !o es que "o lo crea, pero "a sabe lo mal pensada que es la gente. 8iempre suponen lo peor. Parece que est de moda el decir que una persona bebe o toma drogas. (ace unos das alguien me confes que las chicas j venes son borrachas por inclinaci n. )o opino que eso es una indelicade*a. ), por otra parte, si ven que alguien tiene unas maneras vagas o raras, no dudan en decir3 &5rogas'. !o lo estimo justo. Eso dicen de la se1ora #ar>in " aunque esa mujer no me importa en absoluto, creo que s lo se trata de distracciones que sufre. Es una gran amiga de +nthon" (aS>er " esto" segura de que por dicha causa les tiene tanta inquina a las hermanas Qrant... dice que son unas antrop fagas% unas devoradoras de hombres. !o me e,tra1ara que ha"an perseguido a ms de uno, pero 6por qu no7 +l fin " al cabo es una cosa natural. ), adems, las cuatro tienen buen tipo. Poirot intercal una pregunta. 46#a se1ora #ar>in7 0i querido amigo, no creo que pueda contestar a eso. En estos das no ha" manera de saber quin es una persona. 5icen que vive bien ", por lo que se ve, no anda mal de dinero. 8u marido era una personalidad en la $it". 0uri 3 ella no est divorciada. !o hace mucho tiempo que vive aqu% vino poco despus de los Qrant. 8iempre he credo que... #a anciana se detuvo " qued con la boca abierta, mientras los ojos parecan querer saltar hacia Poirot. 8e inclin hacia delante " golpe los nudillos del detective con un cortapapeles que tena en la mano. ) sin hacer caso del gesto de dolor que hi*o l e,clam 3 4;5esde luego< ;Por eso est aqu< Es usted un pcaro solapado. ) no parar hasta que me lo cuente todo. 4Pero 6qu es lo que debo contarle7 #ad" $armichael intent darle otro golpe, pero Poirot lo esquiv hbilmente. 4;8e parece a una ostra, (rcules Poirot< )a veo c mo tiemblan sus bigotes. !o ha" duda de que es un asunto relacionado con algn crimen lo que le ha trado aqu... ;" me est sonsacando as descaradamente todo lo que s< :amos a ver, 6puede ser asesinato7 6=uin muri en estos ltimos tiempos7 8 lo #ouisa Qilmore, pero tena ochenta " cinco a1os ", adems, padeca hidropesa. !o puede ser ella. El pobre #eo 8taverton se rompi el cuello en una cacera " ahora va esca"olado hasta la cabe*a... ste tampoco puede ser. 2al ve* no se trate de asesinato. ;=u lstima< !o me acuerdo de que ha"a ocurrido un buen robo de jo"as ltimamente... =ui*s est usted persiguiendo a un criminal... 6Es /er"l #ar>in7 6Envenen a su marido7 Puede ser que los remordimientos sean la causa de que tenga esas maneras vagas.

40adame, madame 4e,clam (rcules Poirot4. :a demasiado de prisa. 4;2onteras< ?sted se propone algo. 46Est familiari*ada con los clsicos, madame7 46=u tienen que ver los clsicos con todo esto7 4Pues ver usted. Esto" emulando a mi ilustre predecesor (rcules. ?no de los &trabajos' que llev a cabo fue la doma de los caballos de 5iomedes. 4!o me diga que ha venido a domar caballos% a su edad... " con esos *apatos de charol que siempre lleva. !o creo que ha"a montado a caballo en su vida. 4#os caballos, madame, son simb licos. Eran caballos salvajes que coman carne humana. 4;=u mal gusto< 9pino que los antiguos griegos " romanos tenan mu" mal gusto. !o s por qu los clrigos tienen tanta afici n a los clsicos. #os citan a cada dos por tres% de una parte nunca sabes qu es lo que quieren decir ", por otra, me parece que el tema principal de todo lo clsico es impropio para gente de iglesia. #a literatura demasiado pecaminosa... " todas estas estatuas sin una mala prenda encima. ) no es que "o haga mucho caso de ello, pero "a sabe c mo se enfadan los pastores de nuestras iglesias cuando ven entrar a una chica que no lleva medias... :eamos, 6d nde estaba7 4!o se lo puedo decir. 48upongo, miserable, que no querr confesar si la se1ora #ar>in envenen a su marido. 69 tal ve* +nthon" (aS>er es el asesino del bal de /rington7 0ir al detective como si esperara que ste le hiciera alguna confidencia, pero la cara de Poirot permaneci impasible. 4Puede tratarse de una falsificaci n 4especul lad" $armichael4. (ace unos das vi a la se1ora #ar>in en el /anco. +cababa de cobrar un cheque de cincuenta libras, " me pareci entonces una cantidad demasiado elevada para cobrarla en efectivo. !o3 no es eso... si hubiera sido una falsificadora hubiera ingresado el cheque en su cuenta, 6verdad7 9iga, (rcules Poirot% si se queda ah callado, mirndome como una lechu*a, le tiro algo a la cabe*a. 45ebe tener usted un poco de paciencia 4dijo el detective.

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+shle" #odge, la residencia del general Qrant, no era una casa de grandes dimensiones. Estaba situada en la ladera de una colina% tena buenos establos " un jardn bastante descuidado. 8u interior estaba, como dira un corredor de fincas, &completamente amueblado'. Pan*udos /udas contemplaban a los visitantes desde diversas hornacinas. /andejas " mesas de bronce de /enars ocupaban la ma"or parte del espacio disponible. Procesiones de elefantes adornaban las repisas de las chimeneas " afiligranados trabajos de bronce colgaban de las paredes. En mitad de este hogar angloindio estaba sentado el general Qrant, ocupando un rado sill n, mientras una de sus piernas, envuelta en vendajes, reposaba en otra silla. 4Qota 4e,plic 4. 6!o tuvo nunca gota, se1or... ejem... Poirot7 ;#e despierta a cualquiera un genio de mil diablos< 0i padre tuvo la culpa. /ebi 9porto toda su vida... igual que mi abuelo% " entre los dos me hicieron la pascua. 6=uiere usted una copa7 2oque esa campanilla para que acuda mi asistente. +pareci un criado tocado con un turbante. El general Qrant se dirigi a l llamndole +bdul, " le orden que trajera el Shis>" " un sif n. $uando volvi el sirviente, su amo verti una raci n tan generosa que Poirot se vio obligado a protestar. 48iento no poder acompa1arle, se1or Poirot 4el hombre mir con triste*a el vaso4. El &Sallah' mdico me ha dicho que es veneno para m. !o creo que sea para tanto. #os mdicos son unos ignorantes. Parece como si disfrutaran de privar a un hombre de lo que le gusta, tanto de comer como de beber. ) permite solamente que tome una porquera como es el pescado hervido. ;Pescado hervido... puaf< Indignado, el general movi su pie enfermo, lo que le hi*o lan*ar un alarido de agona " dolor " algunas fuertes e,presiones. Pidi perd n por su l,ico. 40e siento como un oso con dolor de cabe*a. 0is chicas dejan el campo libre cuando tengo uno de los ataques de gota. !o creo que deba recriminarles por ello. (e odo decir que conoce usted a una de ellas. 48i% he tenido ese gusto. 62iene usted varias hijas7 4$uatro 4replic el general lgubremente4. !i un chico entre ellas. $uatro deslumbrantes muchachas. En estos das constitu"en un problema. 42engo entendido que todas son encantadoras. 4!o estn mal del todo... no estn mal. Pero nunca puedo saber qu

es lo que se proponen. !o se puede dominar a las muchachas en estos tiempos. 8on tiempos de indisciplina... demasiada libertad. 6=u puede hacer uno7 !o puedo encerrarlas, 6no le parece7 48upongo que go*arn de popularidad entre el vecindario. 4+lgunas de las viejas no las pueden ver 4dijo el viejo militar4. (a" mucho borrego disfra*ado de cordero por estos alrededores. ?no debe tener cuidado. $asi me pesca una de esas viudas de ojos a*ules. 8ola rondar por aqu, ronroneaba como un gato... &;Pobre general Qrant... qu vida tan interesante ha debido pasar<' 4el general levant un dedo " se lo aplic a la nari*4. Es demasiado descaro, se1or Poirot. Pero, al fin " al cabo, ste es un rinc n del mundo que no est del todo mal. 0e gustaba el campo cuando se viva en el campo... sin autom viles, ni ja--, ni la vociferante " latosa radio. Gams permit que instalaran una en casa. ?n hombre tiene perfecto derecho a go*ar de un poco de pa* en su propio hogar. 8uavemente, Poirot condujo la conversaci n hasta que se refiri a +nthon" (aS>er. 46(aS>er7 6(aS>er7 !o le cono*co. 8% s le cono*co. ?n tipo de aspecto asqueroso% tiene los ojos demasiado juntos. !o se fe de nadie que sea incapa* de mirarle a la cara. 4Es amigo de su hija 8heila, 6verdad7 465e 8heila7 !o lo saba. #as chicas nunca me dicen nada 4arrug el entrecejo, mientras los ojos a*ules " penetrantes miraban sin pesta1ear a (rcules Poirot4. 9iga, se1or Poirot, 6a qu viene todo esto7 62endra inconveniente en decirme para qu ha venido a verme7 Poirot contest lentamente3 4Eso va a ser un poco difcil... tal ve* ni "o mismo lo sepa. 8 lo le dir esto3 su hija 8heila " qui* todas sus hijas tienen amistades poco recomendables. 48e han unido a una pandilla de sinvergTen*as, 6verdad7 +lgo me tema "o. (e odo algunas cosas por ah 4mir patticamente a Poirot4. Pero, 6qu he de hacer "o, se1or Poirot7 6=u he de hacer "o7 El detective sacudi perplejo la cabe*a. El general Qrant prosigui 3 46) qu es lo que pasa con esa pandilla a la que se han juntado7 Poirot contest con otra pregunta3 46!o ha notado, general, si alguna de sus hijas ha estado caprichosa " e,citada... " luego deprimida, nerviosa " de un talante...7 4;0aldita sea< (abla usted como si fuera mdico. !o% no me di cuenta de nada de todo eso. 40enos mal 4dijo Poirot con gravedad. 46=u diablos significa todo eso, caballero7 4;5rogas< 46=u7

#a palabra pareci un rugido. Poirot prosigui 3 48e ha intentado convertir a su hija 8heila en una adicta de las drogas. El hbito se adquiere rpidamente. ?na semana o dos son suficientes. $uando una persona se habita a ellas es capa* de pagar " hacer cualquier cosa, con tal de conseguir nuevas dosis. Puede imaginarse qu sabrosos resultados econ micos conseguir el encargado de repartirlas. Escuch en silencio las palabrotas que con furia " en vo* baja salan de los labios del general. #uego, cuando se aquiet algo, con una final " escogida descripci n de lo que l, el general, hara con aquel perro ti1oso, si lo cogiera, (rcules Poirot observ 3 4Primero, como dicen ustedes por aqu, tenemos que coger la liebre. ?na ve* que ha"amos atrapado al que distribu"e la droga, tendr mucho gusto en entregrselo, general. 8e levant % trope* con una mesilla profusamente labrada " recobr el equilibrio asindose al general. 40il perdones 4murmur 4. 5ebo rogarle... entindame bien, le ruego que no diga nada de esto a sus hijas. 46=u7 :o" a hacer que me digan la verdad, ;eso es lo que har< 4Eso es precisamente lo que usted no debe hacer. 2odo lo que conseguir ser una sarta de mentiras. 4Pero, ;maldita sea...< 4#e aseguro, general Qrant, que lo mejor para usted es no decir nada. Es necesario... 6comprende7 ;!ecesario< 4/ueno% lo har si se es su gusto 4gru1 el veterano. (aba sido dominado, pero no convencido. (rcules Poirot camin con sumo tiento por entre los bronces indios " sali de all.

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El sal n de la se1ora #ar>in estaba lleno de gente. #a propia due1a de la casa estaba preparando combinados en una mesilla au,iliar. Era una mujer alta, de pelo casta1o claro, recogido sobre la nuca. 8us ojos tenan un mati* ms bien verde que gris, con grandes " negras pupilas. 8us movimientos eran fciles, con una especie de gracia siniestra. Pareca tener poco ms de treinta a1os. 8 lo un e,amen ms detenido revelaba las arrugas que se le formaban junto a los ojos. +quello denunciaba que, por lo menos, tena die* a1os ms de lo que aparentaba. (rcules Poirot haba sido llevado all por una se1ora de mediana edad, amiga de lad" $armichael. El detective se vio de pronto con un combinado en la mano, mientras se le indicaba que llevara otro a una muchacha que estaba sentada junto a la ventana. #a chica era de baja estatura " rubia. 2ena la cara sonrosada " de sospechosa e,presi n angelical. 8us ojos, segn apreci Poirot en seguida, parecan estar alerta. 4+ su eterna salud, mademoiselle 4brind el detective. Ella inclin la cabe*a " bebi . #uego dijo repentinamente3 4?sted conoce a mi hermana. 468u hermana7 6Es usted, entonces, una de las hermanas Qrant7 48o" Pam Qrant. 46) d nde est su hermana ho"7 4(a salido de cacera. 5ebe regresar dentro de poco. 4$onoc a su hermana en #ondres. 4)a lo saba. 468e lo dijo ella7 Pam Qrant asinti " pregunt 3 468e encontraba en algn apuro7 46Pero es que no se lo cont todo7 #a muchacha sacudi la cabe*a. 46Estaba all 2on" (aS>er7 4pregunt . +ntes de que Poirot pudiera contestar se abri la puerta " entraron (aS>er " 8heila Qrant. +mbos vestan equipo de ca*a " ella llevaba una mancha de barro en una de sus mejillas. 4(ola, amigos% venimos por una copa. El frasco de 2on" est seco por completo. Poirot murmur 3 4(ablando del ruin de -oma... Pam Qrant replic 3 40s que ruin.

46Esas tenemos7 4coment secamente Poirot. /er"l #ar>in se adelant . 46)a ests aqu, 2on"7 $untame c mo ha ido todo. 6(abis batido el matorral de Qelert7 5iestramente se lo llev hacia un sof situado al lado de la chimenea. Poirot vio c mo el joven volva la cabe*a " miraba a 8heila, antes de seguir a la se1ora #ar>in. 8heila haba visto al detective. 2itube durante unos instantes, pero luego se dirigi hacia donde estaban l " su hermana. 46.ue usted, entonces, quien estuvo a"er en casa7 4le pregunt de sbito. 468e lo ha dicho su padre7 Ella neg con la cabe*a. 4+bdul lo descubri . )o... me figur... Pam intervino3 46.ue usted a hablar con pap7 4Pues... s 4respondi Poirot4. 2enemos... varios amigos comunes. 4!o lo creo 4dijo Pam con sequedad. 46=u es lo que no cree7 6=ue su padre " "o tenemos amigos comunes7 #a muchacha se rubori* . 4!o sea estpido. =uera decir... que sa no fue, en realidad, la ra* n de su visita... 8e dirigi a su hermana3 46Por qu no dices nada, 8heila7 #a joven pareci sobresaltarse. 46!o tena... nada que ver con 2on" (aS>er7 4pregunt . 46Por qu tena que ser as7 4replic (rcules Poirot. 8heila enrojeci " sin replicar se dirigi hacia donde estaban los dems invitados. $on sbita vehemencia, pero en vo* baja, Pam contest 3 4!o me gusta 2on" (aS>er. 2iene... un aire siniestro% " ella tambin. 0e refiero a la se1ora #ar>in. 0relos ahora. Poirot sigui la mirada de la joven. #a cabe*a de (aS>er estaba junto a la de la se1ora #ar>in. Pareca que el joven trataba de apaciguarla. #a vo* de la mujer se o" durante un instante. 4...pero no puedo esperar. #o quiero ahora. Poirot coment mientras sonrea3 4)es ,emmes... sea lo que sea... lo quieren todo en seguida, 6verdad7 Pero Pam Qrant no contest . 2ena la cabe*a inclinada ", con mano nerviosa, se alisaba la falda una " otra ve*. El detective murmur 3 4?sted es completamente diferente de su hermana, mademoiselle. Ella levant la cabe*a, como si le causaran impaciencia las

trivialidades. 40onsieur Poirot, 6qu es lo que 2on" le est dando a 8heila7 6=u es lo que la est volviendo... diferente7 El detective mir con fije*a. 46!o ha tomado nunca drogas, se1orita Qrant7 4pregunt . #a joven sacudi la cabe*a. 4;9h, no< 6Es eso7 65rogas7 Es una cosa peligrosa. En aquellos momentos, con una copa en la mano, llegaba hasta ellos 8heila Qrant. 46=u es peligroso7 4pregunt . 4Estamos hablando de los peligros que encierra el hbito de las drogas. 5e la muerte lenta que sufre el cuerpo " el alma, de la destrucci n de todo lo que ha" de bueno " hermoso en un ser humano 4dijo Poirot. 8heila Qrant contuvo el aliento. #a mano que sostena la copa tembl " el licor se derram por el suelo. El detective prosigui 3 4$reo que el doctor 8toddart "a le hi*o ver claramente qu representa esa muerte lenta... Es mu" fcil de hacer... pero dificilsimo de deshacer. #a persona que deliberadamente se aprovecha de la degradaci n " la miseria de los dems es como un vampiro. 5io la vuelta " se alej . 5etrs de l o" como Pam deca3 4;8heila< ) un susurro... un ligero susurro... de 8heila Qrant. .ue tan leve que a duras penas pudo or lo que decan3 4El frasco... (rcules Poirot se despidi de la se1ora #ar>in " sali al vestbulo. 8obre la mesa se vea un frasco, a manera de cantimplora, junto a un ltigo " un sombrero. El detective lo cogi " vio que llevaba las iniciales &+. (.'. 46Estar vaco el frasco de 2on"7 4murmur (rcules Poirot. #o sacudi ligeramente. !o pareca que contuviera licor. 5esenrosc el tap n. El frasco de 2on" (aS>er no estaba vaco. Estaba lleno... de polvo blanco...

'
(rcules Poirot conversaba con una muchacha en la terra*a de la finca de lad" $armichael. 4Es usted mu" joven, mademoiselle 4dijo el detective4. Esto" convencido de que, en realidad, nunca ha sabido lo que estaba haciendo% " sus hermanas tampoco. 8e han estado alimentando de carne humana como las "eguas de 5iomedes. 8heila se estremeci " e,hal un suspiro. 4Es terrible si se considera as. ;) sin embargo, es verdad< !unca me di cuenta de ello hasta aquella noche en #ondres, cuando me habl el doctor 8toddart. .ue tan sincero... " lo e,puso con tanta seriedad... Entonces vi claro cuan perverso era lo que haba estado haciendo... +ntes de ello, "o crea que... era una cosa como beber en horas prohibidas... algo que la gente estaba dispuesta a pagar% pero que no tena ninguna consecuencia fatal. 46) ahora7 4pregunt Poirot. 4(ar lo que me ordene 4contest 8heila Qrant4. (ablar con las otras 4" a1adi 43 !o creo que el doctor 8toddart quiera volver a dirigirme la palabra. 4+l contrario 4dijo el detective4. 2anto el doctor 8toddart como "o estamos dispuestos a a"udarla en todo lo que podamos. Puede tener usted confian*a en nosotros. Pero ha" que hacer una cosa. (a" una persona que debe ser destruida, aniquilada por completo% " s lo usted " sus hermanas pueden lograrlo. #as pruebas que pueden presentar ustedes cuatro constitu"en el nico medio para poder condenarla. 468e refiere usted... a mi padre7 4+ su padre no, mademoiselle. 6!o le he dicho nunca que (rcules Poirot lo sabe todo7 #a fotografa de usted fue fcilmente identificada por la polica. ?sted es 8heila Jell"... una joven reincidente ladrona de establecimientos comerciales, que fue enviada a un reformatorio hace algunos a1os. $uando sali del reformatorio conoci a un nombre que se haca llamar general Qrant " que le ofreci este empleo... el empleo de &hija'. #e prometi mucho dinero% mucha diversi n " una vida fcil. 2odo lo que deba hacer usted era introducir el uso del &rap' entre sus amigos, pretendiendo siempre que se lo haba dado otra persona. 8us &hermanas' estaban en el mismo caso. (i*o una pausa. 4:amos, mademoiselle 4prosigui 4. Ese hombre debe ser desenmascarado " sentenciado. 5espus... 48. ) despus, 6qu7

Poirot tosi " dijo, mientras sonrea3 48er usted dedicada al servicio de los dioses...

(
0ichael 8toddart mir asombrado a Poirot. 46El general Qrant7 6Es posible7 4Precisamente, mon ch$ri. $omo dijo usted, toda la mise en sc$ne era demasiado artificiosa. #os /udas, los bronces de (enares " el criado indio. ;) tambin la gota< Es una enfermedad pasada de moda. 8 lo la tienen los caballeros de mucha edad% no el padre de unas muchachas de diecinueve a1os. 'Pero, adems 4continu 4, quise asegurarme de ello. $uando me levant para irme, hice como si trope*ara, " para sostenerme me cog al pie enfermo del general. 2an perturbado estaba el hombre por lo que acababa de decir, que ni siquiera se dio cuenta de ello. 8% es demasiado artificial ese general. Tout de m$me, fue una idea ingeniosa. El coronel angloindio retirado del servicio activo% un conocidsimo tipo de comedia que sufre del hgado " tiene un genio psimo. Pero fue a residir, no entre otros oficiales del ejrcito, sino a un milieu demasiado caro para cualquier militar retirado. 5onde haba gente rica, de #ondres% un e,celente mercado para colocar la &mercanca'. 6) quin iba a sospechar de cuatro vivarachas " atractivas muchachas7 8i algo se descubra seran condenadas como vctimas... 5e eso poda estar seguro. 46$ul era su prop sito cuando fue a visitar al general7 6=uera ponerle sobre aviso7 48. 5eseaba ver qu era lo que sucedera. !o tuve que esperar mucho. #as chicas recibieron rdenes. +nthon" (aS>er, que era una de sus vctimas, deba de ser quien pagara las consecuencias. 8heila deba hablarme del frasco que 2on" dej en el vestbulo. $asi no tuvo ocasi n de hacerlo... pero la otra muchacha lan* un colrico &;8heila<' " sta justamente pudo balbucear la advertencia que me destinaba. 0ichael 8toddart se levant " empe* a pasear por la habitaci n. 48epa usted que no vo" a perder de vista a esa chica. (e formado una buena teora sobre las tendencias criminales de los adolescentes3 8i se fija usted en la vida hogare1a de cualquier familia, casi siempre encontrar... Poirot le interrumpi 3 4Mon ch$r! 4dijo4, profeso el ms profundo respeto por su ciencia. ) no tengo ninguna duda de que sus teoras darn un resultado admirable, por lo que respecta a la se1orita 8heila Jell". 4) a las dems tambin. 4#as dems, tal ve*. Puede ser. 5e la nica de que esto" seguro es de la peque1a 8heila. #a domar, no lo dude. + decir verdad, "a

come en su mano... 0ichael 8toddart se rubori* " dijo3 4;=u sarta de tonteras esta usted diciendo, Poirot<

captulo I1 EL CINTURN DE HIPLITA

"
?na cosa conduce a otra, como suele decir (rcules Poirot, sin mucha originalidad por cierto. ) a1ade que esto no se puso nunca tan de manifiesto como en el caso del -ubens robado. !o le interes mucho aquel asunto del cuadro, pues, por una parte, -ubens era un pintor que no le gustaba ", de otra, las circunstancias del robo fueron de lo ms vulgares. 8e hi*o cargo del caso para quedar bien con +le,ander 8impson, con quien acababa de trabar amistad ", adems, por ciertas ra*ones privadas no mu" ajenas a los clsicos. 5espus de producirse el robo, +le,ander 8impson lo mand llamar " verti sobre l todas sus cuitas. El -ubens acababa de ser descubierto. Era una obra maestra desconocida hasta entonces, pero no haba duda respecto a su autenticidad. .ue e,puesto en las Qaleras 8impson " robado en pleno da. Por aquel entonces, los obreros parados seguan la tctica de detenerse en los cruces de las principales calles " penetrar en el -it*. ?nos cuantos de ellos invadieron las Qaleras 8impson " se tendieron en el suelo enarbolando una pancarta que deca3 &El arte es un lujo. 5ad de comer a los hambrientos.' +cudi la polica " se arremolinaron los curiosos. (asta que los manifestantes no salieron de all ante la fuer*a del bra*o de la #e" nadie se dio cuenta de que el nuevo -ubens haba sido cortado limpiamente de su marco " haba desaparecido. 4Es un cuadro peque1o 4e,plic el se1or 8impson4. $ualquiera pudo ponrselo bajo el bra*o " llevrselo, mientras los dems contemplaban a esos idiotas de obreros parados. 8e descubri que aquellos obreros haban sido pagados para que tomaran parte, aunque inocente, en el robo. #es dijeron que fueran a manifestarse en las Qaleras 8impson, pero no se enteraron de la ra* n hasta que pas todo. (rcules Poirot pens que fue una treta mu" divertida, mas no vea qu era lo que poda hacer en aquel asunto. #a polica, segn indic , poda ocuparse mu" bien de aquel robo tan claro. 4Vigame, Poirot 4rog +le,ander 8impson4. $ono*co al que rob el cuadro " s adonde ir a parar.

8egn el propietario de las Qaleras 8impson, fue robado por una banda de aventureros internacionales, que trabajaba por cuenta de cierto millonario, el cual no tena ningn inconveniente en adquirir obras de arte a precios sorprendentemente bajos... sin preguntar nada. El -ubens, dijo 8impson, sera llevado a .rancia, donde pasara a poder del millonario. #a polica inglesa " la francesa estaban alerta% pero 8impson opinaba que no conseguiran nada. 4) una ve* que el cuadro obre en poder de ese perro sarnoso, se complicarn todava ms las cosas 4a1adi 4. #os hombres acaudalados deben ser tratados con toda clase de miramientos. ) ah es donde entra usted. #a situaci n se volver de una delicade*a e,trema " usted es el hombre apropiado. Por ltimo, sin ningn entusiasmo, (rcules Poirot se vio obligado a aceptar la tarea. $onvino en salir inmediatamente para .rancia. !o tena gran inters por la misi n que lo llevaba% pero gracias a ella se vio me*clado en el caso de la $olegiala 5esaparecida, el cual s que le interes en alto grado. 8e enter de ello por el inspector jefe Gapp, que fue a visitarle en el preciso instante en que Poirot daba su conformidad al equipaje que acababa de hacer Qeorge. 4+h< 4dijo Gapp4. Por lo visto se va usted a .rancia, 6verdad7 4Mon ch$ri 4replic Poirot4. Estn ustedes increblemente bien informados en 8cotland )ard. Gapp ri por lo bajo. 42enemos bien montado nuestro espionaje. 8impson le encarg de ese asunto del -ubens. ;Parece que no se fa de nosotros< En fin% eso no va ni viene. #o que quiero que haga usted es una cosa completamente diferente. )a que "a usted a Pars, pens que mu" bien poda matar dos pjaros de un tiro. El detective inspector (earn ha ido all para cooperar con los franceses. 6$onoce a (earn7 Es un buen muchacho, aunque tal ve* poco imaginativo. 0e gustara conocer la opini n de usted sobre el caso. 46) cul es el caso de que est hablando7 4(a desaparecido una ni1a. #a noticia saldr esta noche en los peri dicos. Parece como si la hubieran raptado. Es hija de un can nigo de $ranchester " se llama Jing. $ontinu relatando la historia. Rinnie Jing. Rinnie se diriga a Pars para ingresar en un colegio de alto copete, regentado por una tal se1orita Pope, en el que solamente se admitan chicas inglesas " norteamericanas. #a muchacha lleg a $ranchester en el primer tren. #a empleada de una agencia que se dedicaba a escoltar colegialas de una estaci n a otra, declar que la llev a la estaci n :ictoria, donde la dej bajo la custodia de la se1orita /urshaS, profesora del colegio " persona de confian*a de la se1orita Pope. 5espus, junto con otras dieciocho chicas, sali de #ondres en el tren que enla*a con el barco. 5iecinueve muchachas cru*aron el

$anal, pasaron por la +duana de $alais " subieron en el tren de Pars, en cu"o coche restaurante comieron. Pero poco antes de llegar a Pars, la se1orita /urshaS las cont " descubri que s lo eran dieciocho. 4;+j< 4dijo Poirot4. 68e detuvo el convo" en algn sitio7 4Par en +miens, pero entonces estaban todas en el restaurante " las dems chicas aseguran positivamente que Rinnie estaba con ellas. #a perdieron, por decirlo as, cuando volvieron a su departamento. 9 sea, que no entr en el que comparta con otras cinco muchachas. @stas no sospecharon nada% se figuraron tan s lo que se habra quedado en alguno de los otros departamentos reservados. Poirot asinti 3 4Por lo tanto, 6cundo la vieron por ltima ve* e,actamente7 4?nos die* minutos despus de que el tren saliera de +miens 4Gapp tosi con modestia4. .ue vista por ltima ve*... ejem... cuando entraba en el tocador de se1oras. 40u" natural 4murmur Poirot4. 6!o ha" nada ms7 48% una cosa 4Gapp tena el entrecejo fruncido4. Encontraron su sombrero al lado de la va... en un lugar situado apro,imadamente a catorce millas de +miens. 4Pero, 6no se encontr el cuerpo7 4!o. !o lo encontraron. 46) qu piensa usted de ello7 4pregunt Poirot. 4Es difcil saber qu es lo que ha de pensar uno. Puesto que no ha" tra*as de su cuerpo... es que no se ca" del tren. 468e detuvo el convo" en alguna ocasi n despus de salir de +miens7 4!o. 5isminu" la marcha una ve*... por una se1al% pero no se detuvo. 5udo que aflojara lo bastante para permitir que alguien saltara sin lastimarse. 6Piensa usted que a la chica le entr miedo " trat de escapar7 Era su primera salida de casa " pudo sentir nostalgia, eso es verdad% pero de todas formas, tiene quince a1os " medio... una edad en que se tiene bastante sensate* ", adems, durante todo el viaje demostr mu" buen humor " estuvo hablando por los codos. 46-egistraron el tren7 4pregunt Poirot. 48% buscaron por todo l antes de que llegara a la estaci n del !orte. #a chica no estaba en el tren, de eso puede estar seguro. ) Gapp a1adi con acento desilusionado3 45esapareci ... en el aire. Esto no tiene sentido, monsieur Poirot. Es cosa de locos. 46=u clase de muchacha era7 49rdinaria " corriente. Por lo que he podido sacar en limpio, era una chica normal. 4=uiero decir... 6qu aspecto tena7

4+qu llevo una instantnea de ella. !o es ninguna belle*a en embri n. Entreg la fotografa a Poirot " ste la estudi en silencio. Era de una muchacha larguirucha, con el pelo peinado en dos flojas tren*as. 8e apreciaba claramente que era una instantnea " que la chica haba sido fotografiada sin que se diera cuenta de ello. 0orda una man*ana con la boca abierta, mostrando unos dientes prominentes a los que llevaba sujetos abra*aderas correctoras. ?saba gafas. 4?na ni1a de aspecto corriente 4coment Gapp4. Pero a esa edad todas lo son. (ace unos das estuve en casa del dentista. En el s!etch vi una fotografa de 0arcia Qaunt, la belle*a de moda. #a recuerdo cuando tena quince a1os. Estuve en el castillo que posee su familia, con motivo de aquel robo de que fueron vctimas. Pecosa, desgarbada% con los dientes prominentes " los cabellos largos " lacios. 5e la noche a la ma1ana se convirti en una belle*a... ;!o s c mo lo hacen< Es como un milagro. Poirot sonri . 4El se,o femenino es algo milagroso 4dijo4. 6) qu me cuenta acerca de la familia de la ni1a7 6!o le han relatado alguna cosa que pueda ser de utilidad7 Gapp sacudi la cabe*a. 4!ada que pueda a"udarnos. #a madre est enferma " el pobre can nigo Jing moralmente deshecho. +seguran que la muchacha estaba entusiasmada con su viaje a Pars% que ansiaba irse. =uera estudiar pintura " msica. #as chicas de la se1orita Pope aprenden arte con &+' ma"scula. 2al ve* sabr usted que ese colegio es mu" conocido. Estudian all muchachas de la buena sociedad. #a se1orita Pope es mu" rgida " e,igente. $obra unas pensiones carsimas " elige cuidadosamente a las pupilas que toma bajo su cuidado. Poirot suspir . 4)a cono*co ese tipo. 6) respecto a la se1orita /urshaS, la que vino a recoger a las ni1as7 4!o es ningn cerebro privilegiado. 2eme atro*mente que su se1orita Pope la culpe de lo que ha pasado. El detective pregunt con tono pensativo3 46!o ha" ningn joven en el caso7 Gapp hi*o un gesto se1alando la fotografa. 462iene aspecto de eso7 4!o. !o lo tiene. Pero, a pesar de su apariencia fsica, puede tener un cora* n romntico. =uince a1os es "a una buena edad. 4Est bien 4coment Gapp4. 8i fue un cora* n romntico lo que la hi*o desaparecer del tren, esto" dispuesto a leer desde ahora novelas rosas escritas por mujeres. 0ir esperan*ado a Poirot. 4!o le e,tra1a nada... 6eh7

El detective sacudi lentamente la cabe*a. 4Por casualidad, 6no encontraron tambin sus *apatos junto a la va7 4pregunt . 46#os *apatos7 !o... 6por qu los *apatos7 4Era tan s lo una idea... 4murmur (rcules Poirot.

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(rcules Poirot se dispona a salir para coger el ta,i que le conducira a la estaci n, cuando son el timbre del telfono. $ogi el auricular. 465iga7 9" la vo* de Gapp. 40e alegro de haberle encontrado todava en casa. )a se aclar todo. 0e encontr un informe cuando volv al )ard. )a apareci la chica% al lado de la carretera, a quince millas de +miens. Est aturdida " no han podido conseguir nada coherente de ella. El mdico dice que fue narcoti*ada. !o obstante, ahora se encuentra bien. !o le ha ocurrido nada malo. Poirot pregunt lentamente3 4Entonces, 6no tiene usted necesidad de mis servicios7 40e temo que no. /ueno... siento mucho haberle molestado. Gapp solt una carcajada " cort la comunicaci n. (rcules Poirot no ri . Poco a poco, volvi a colocar el auricular en su sitio. 2ena en la cara una e,presi n preocupada.

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El detective (earn mir a Poirot con curiosidad. 4!o saba que tuviera usted tanto inters por ese caso 4dijo. 46#e advirti el inspector jefe Gapp que "o hablara con usted respecto a ello7 (earn asinti . 40e dijo que vendra usted para cuidarse de otras cosas " que nos echara una mano en este rompecabe*as. Pero no le esperaba ahora, cuando todo se ha resuelto. $re que estara trabajando en sus propios asuntos. 40is asuntos pueden esperar. #o que me interesa es este caso. #o calific usted de rompecabe*as " ha dicho que "a est resuelto. Pero me parece que el problema sigue siendo el mismo. 4/ueno, se1or% hemos encontrado a la ni1a " no est herida ni ha sido maltratada. Eso es lo principal. 4Pero no resuelve la cuesti n de c mo ni por qu la encontraron, 6verdad7 6=u es lo que dice ella7 #a reconoci un mdico, 6verdad7 6=u opina7 4=ue la narcoti*aron. 2odava no se ha repuesto del todo ", por lo visto, no recuerda casi nada de lo que le ocurri despus de salir de $ranchester. Parece como si todo ello le hubiera sido borrado de la memoria. El mdico cree que, posiblemente, hubo una ligera contusi n. 2iene un chich n en la parte posterior de la cabe*a, lo que pudo producir una completa prdida de la memoria. 4#o cual resulta mu" conveniente... para alguien 4observ Poirot. El inspector (earn replic con acento dubitativo3 46$ree usted que la chica nos oculta algo, se1or 46#o cree usted7 4!o. Esto" seguro de que no. Es una buena chica... tal ve* demasiado infantil para su edad. 4!o. !o est disimulando 4Poirot sacudi la cabe*a4. Pero me gustara saber c mo sali del tren. !ecesito conocer al responsable de ello... " enterarme de por qu lo hi*o. 4En cuanto a eso ltimo, parece aceptable que fue un intento de rapto, se1or. =ueran retenerla para pedir rescate. 4Pero no lo hicieron. 4Perdieron la cabe*a cuando vieron la polvareda que se levantaba... " se apresuraron a dejarla al lado de la carretera. Poirot pregunt , escptico3 46) qu rescate esperaban conseguir de un can nigo de la catedral de $ranchester7 #os dignatarios de la Iglesia anglicana no son potentados.

El inspector (earn coment alegremente3 4En mi opini n, ha sido una chapu*a hecha por gente ine,perta. 4+h, 6sa es su opini n7 (earn se sonroj . 46$ul es la su"a7 4pregunt . 4=uiero saber a ciencia cierta c mo sali del tren. #a cara del oficial se ensombreci . 4@se s que es un verdadero misterio. Estuvo en el coche restaurante, charlando con las otras chicas, " cinco minutos despus se desvaneci ... &presto'... como en un juego de manos. 4Eso es, como por arte de magia. 6=uin ms iba en el coche donde reserv los departamentos la se1orita Pope7 El inspector (earn asinti . 4Es un buen detalle, se1or. 0u" importante, porque precisamente era el ltimo coche del tren " tan pronto como volvi la gente del restaurante, cerraron las puertas de comunicaci n entre los coches. #o hacen con objeto de que los pasajeros no se agolpen pidiendo t, antes de limpiarlo todo despus de las comidas. Rinnie Jing volvi a su coche con las dems. El colegio haba reservado tres departamentos. 46) quin ocupaba los restantes de aquel vag n7 (earn sac su libro de notas. 4#a se1orita Gordan " la se1orita /utters, dos solteronas de mediana edad que iban a 8ui*a. !ada de particular respecto a estas dos% altamente respetables " mu" conocidas en (ampshire, de donde provenan. 5os viajantes de comercio franceses% uno de #"on " otro de Pars. Personas honorables ambos. ?n joven llamado Games Elliot " su esposa... ;va"a se1orita decorativa< El chico no tiene mu" buena reputaci n% la polica sospecha que ha intervenido en algunas transacciones bastante dudosas% pero nunca se dedic a raptar ni1os. 8ea como fuere, se registr cuidadosamente el departamento donde viajaba el matrimonio, aunque no se encontraba nada en el equipaje que indicara su participaci n en el asunto. +l fin " al cabo, no s de qu manera tenan que haberlo hecho. +dems de los nombrados, estaba tambin una se1ora americana, la se1ora :an 8uider, que iba a Pars. +unque nada sabemos de ella, su aspecto no era sospechoso. ) stos eran todos. 468e comprob definitivamente que el tren no se detuvo antes de salir de +miens7 4pregunt Poirot. 4!o par en ningn sitio. +floj la marcha en una ocasi n, pero no lo suficiente para permitir que alguien saltara a la va, a menos que se lastimara " a riesgo de matarse. (rcules murmur 3 4Eso es lo que hace el problema tan interesante. #a colegiala se esfum tan pronto como salieron de +miens. ) reapareci justamente en las afueras de esa poblaci n. 65 nde estuvo entretanto7

El inspector (earn sacudi la cabe*a. 4!o tiene sentido. ) a prop sito% me dijeron que pregunt usted algo acerca de unos *apatos... los de la muchacha. #levaba los su"os cuando la encontraron, pero un empleado del ferrocarril encontr un par de ellos en la va. 8e los llev a casa, pues pareca estar en buen uso. Fapatos recios " negros. 4;+h< 4suspir Poirot, como si sintiera un repentino alivio. El polica pregunt con curiosidad3 4!o comprendo el significado de los *apatos, se1or. 4:ienen a confirmar una teora 4replico Poirot4. ?na teora acerca de c mo se llev a cabo el juego de manos.

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El colegio de la se1orita Pope, como muchos otros de su clase, estaba situado en !eill". 0ientras contemplaba su respetable fachada, (rcules Poirot se vio envuelto por una ola de muchachas que salan por sus portales. $ont veinticinco de ellas. 2odas vestan uniforme de color a*ul oscuro " llevaban en la mano sombreritos ingleses de terciopelo de igual color, cu"a banda ostentaba el distintivo, prpura " oro, que la se1orita Pope haba elegido para su colegio. #as edades oscilaban entre los catorce " los dieciocho a1os. #os tipos eran de lo ms variado% gordas " flacas, rubias " morenas, larguiruchas " garbosas. +l final, acompa1ada por una de las ms j venes, vena una mujer de cabellos grises " aspecto inquieto que, segn ju*g Poirot, deba ser la se1orita /urshaS. El detective se qued mirando c mo se alejaban las muchachas " luego apret el bot n del timbre " pregunt por la se1orita Pope. #a se1orita #avinia Pope era una persona completamente diferente de la se1orita /urshaS. 2ena personalidad " saba infundir respeto. 2ena esa patente superioridad sobre los dems que constitu"e uno de los ms preciados dones de una directora de colegio. 8e peinaba con distinci n el pelo gris " llevaba un traje severo, pero elegante. Era competente " pareca saberlo todo. El sal n donde recibi a Poirot daba idea de su cultura. Estaba amueblado con distinci n " adornado con flores " algunas fotografas dedicadas por antiguas alumnas que ahora brillaban en el mundo% muchas de ellas ataviadas con el traje con que fueron presentadas en sociedad. En las paredes se vean tambin varias reproducciones de las mas famosas obras pict ricas " algunas acuarelas de e,celente factura. #a habitaci n estaba limpia " pulida en grado sumo. (aca pensar al visitante que ni una mota de polvo tendra osada de posarse sobre tan deslumbrante brillante*. #a se1orita Pope recibi a Poirot con la competencia de una persona cu"os juicios raramente fallan. 460onsieur (rcules Poirot7 $ono*co su nombre, desde luego. 8upongo que habr venido con motivo del desafortunado asunto de Rinnie Jing. (a sido un incidente mu" penoso. Pero ella no pareca mu" apenada. +frontaba el desastre en la nica forma aconsejable, es decir, tratndolo con mucha competencia " reducindolo, por lo tanto, hasta hacerlo parecer casi insignificante. 42al cosa no haba ocurrido nunca en esta casa 4dijo. &) nunca volver a suceder', parecan afirmar sus maneras. 4Era la primera ve* que la muchacha sala de casa.

48. 462uvo usted alguna entrevista preliminar con Rinnie... con sus padres7 4-ecientemente, no. (ace dos a1os estuve cerca de $ranchester en casa del obispo... #a forma con que pronunci estas ltimas palabras parecan decir3 &2ome nota, por favor. 8o" de las que paran en casa de los obispos.' 40ientras estuve all conoc al can nigo Jing " a su esposa. #a se1ora Jing sufre una enfermedad cr nica. Entonces conoc tambin a Rinnie% una muchacha mu" bien educada " que posee un buen sentido artstico. #e dije a la se1ora Jing que tendra mucho gusto en recibir a su hija en mi colegio al cabo de un a1o o dos... cuando hubiera completado su cultura general. +qu nos especiali*amos en arte " msica. #levamos a las muchachas a la pera " a la $omedia .rancesa. 2ambin toman lecciones en el #ouvre. #os mejores maestros vienen a ense1arles msica, canto " pintura. !uestro prop sito es darles la ms amplia de las culturas. #a se1orita Pope se acord de pronto que Poirot no era padre de ninguna posible nueva alumna " a1adi abruptamente3 46En qu puedo servirle, monsieur Poirot7 40e gustara saber cul es su actual posici n respecto a Rinnie. 48u padre ha venido a buscarla para llevrsela con l. Es lo ms prudente que se puede hacer despus de la impresi n que ha sufrido. ) prosigui 3 4!o admitimos j venes delicadas de salud, pues no tenemos nada dispuesto para cuidar enfermos. #e dije al can nigo que, en mi opini n, lo mejor que poda hacer era llevarse a su hija. Poirot pregunt sin rodeos3 46=u cree usted que ocurri en realidad, se1orita Pope7 4!o tengo ni la menor idea, monsieur Poirot. El asunto en s, tal " como me lo han contado, parece absolutamente increble. ) no me parece que la persona de mi confian*a que cuidaba de las muchachas tenga la culpa de ello... En todo caso, podra reconvenrsele el que no descubriera antes la desaparici n. 462al ve* recibi usted la visita de la polica7 4pregunt Poirot. ?n ligero estremecimiento recorri la aristocrtica figura de la se1orita Pope " con acento glacial dijo3 4:ino a verme un tal monsieur #afarge, de la prefectura. =uera saber si "o poda decirle algo que aclarara la situaci n. Pero, como era natural, no pude hacer nada por l. Entonces solicit registrar el bal de Rinnie que "a haba llegado junto a los de las otras chicas. #e dije que aquello "a me haba sido solicitado por otro miembro de la polica. 8upongo que no e,iste mucha cone,i n entr sus diversos departamentos. 0e telefonearon poco despus, insistiendo en que no les haba entregado todo lo que perteneca a Rinnie. Pero sobre esta cuesti n fui mu" concisa con ellos. !o debe someterse una, ni

dejarse intimidar por elementos oficiales. Poirot e,hal un largo suspiro. 42iene usted un carcter animoso. #a admiro por ello, mademoiselle. Presumo que el bal de Rinnie fue abierto cuando lleg , 6verdad7 #a se1orita Pope pareci algo desconcertada. 4-utina 4dijo4. :ivimos estrictamente guiados por reglas rutinarias. #os bales de las muchachas son abiertos cuando llegan " sus cosas se guardan en la forma que tengo establecida de antemano. 2odo lo de Rinnie se sac , junto con lo de sus compa1eras. $omo es l gico, despus se volvi a guardar en el bal, para entregarlo tal como lleg . 462al como lleg e,actamente7 Poirot se levant " fue hacia una de las paredes. 4Posiblemente 4dijo4 sta es una vista del famoso puente de $ranchester, con la catedral al fondo. 4Est usted en lo cierto, se1or Poirot. Rinnie lo pint con la intenci n evidente de traerlo " darme una sorpresa. Estaba en el bal, envuelto en un papel sobre el que se lea3 &Para la se1orita Pope, de Rinnie.' .ue un detalle mu" delicado de la ni1a. 4;+h< 4dijo Poirot4. 6) qu piensa usted de ello... como pintura7 (aba visto muchos cuadros que representaban el puente de $ranchester. Era un motivo que poda encontrarse cada a1o en la +cademia% algunas veces pintado al leo, otras en acuarela. En ocasiones bien ejecutado% pintado a veces con un estilo mediocre, " en otras, como si hubieran utili*ado una treta para dise1arlo. Pero nunca tan crudamente representado como en aquella muestra. #a se1orita Pope sonri con indulgencia. 4!o se debe descora*onar a las chicas, se1or Poirot. + Rinnie ha" que estimularla para que trabaje mejor, desde luego. El detective coment , penosamente3 4(ubiera sido ms l gico, para ella, pintar una acuarela, 6no le parece7 48. !o saba que pintara al leo. 4;+h< 4e,clam Poirot4. 60e permite, se1orita7 5escolg el cuadro " lo llevo hasta la ventana. #o e,amin " luego, levantando la vista, observ 3 4#e vo" a rogar, se1orita, que me regale este cuadro. 4/ueno... en realidad, se1or Poirot... 4!o me dir que le ha tomado cari1o. #a pintura es abominable. 4$onvengo en que no tiene mrito artstico alguno. Pero es el trabajo de una alumna "... 4#e aseguro, se1orita, que es un cuadro que no merece estar colgado en las paredes de esta habitaci n. 4!o s por qu dice usted eso, se1or Poirot. 48e lo vo" a probar en un momento. 8ac del bolsillo una botella, una esponja " varios trapos.

4+ntes le vo" a contar una corta historia. 2iene algn parecido con el cuento del patito feo que se convirti en cisne. 0ientras hablaba, trabajaba afanosamente. El olor del aguarrs llen la habitaci n. 4Posiblemente habr usted visto pocos programas de variedades teatrales, 6verdad7 4En efecto% me parecen cosas bastante triviales... 42riviales, tal ve*% pero en ocasiones son instructivas. )o he visto a un artista de variedades cambiar de personalidad de una forma casi milagrosa. En uno de los cuadros es una estrella de cabaret, e,quisita " encantadora. 5ie* minutos despus es una ni1a de corta estatura, anmica " escrofulosa, vestida con atavo de gimnasia... " pasados otros die* minutos en una gitana andrajosa que va diciendo la buenaventura. 4Es posible, no lo dudo% pero no veo qu tiene de particular... 4:o" a demostrarle c mo se hi*o el juego de magia en el tren. Rinnie, la colegiala, con sus tren*as, sus gafas " sus dientes prominentes... entr en el tocador de se1oras. ?n cuarto de hora despus sali de all, " usando las palabras del inspector (earn, ;qu se1ora tan decorativa< era entonces. .insimas medias de seda% *apatos de tac n alto% un abrigo de vis n cubriendo su uniforme escolar% un atrevido pedacito de terciopelo, llamado sombrero, colocado sobre los ri*os... " una cara... ;qu cara< $olorete, polvos, lpi* labial, maquillaje. 6$ul es la verdadera cara de esta artista del disfra*7 8 lo 5ios lo sabe. 0as, usted misma, se1orita, ha visto cuan a menudo cambian las desgarbadas colegialas ", como por milagro, se convierten en unas atractivas " atildadas debutantes en sociedad. #a se1orita Pope dio un respingo. 46=uiere usted decir que Rinnie Jing se disfra* de...7 4!o fue Rinnie Jing... la chica fue raptada cuando cru*aba #ondres, de una estaci n a otra. ) nuestra artista ocup su sitio. #a se1orita /urshaS no vio nunca a Rinnie... 6" c mo iba a saber que la colegiala de las tren*as " las gafas no era la propia Rinnie Jing7 Pero la impostora no poda atreverse a llegar hasta aqu, pues usted conoca personalmente a la chica. Por lo tanto, Rinnie desapareci en el tocador de se1oras, de donde sali como la esposa de un hombre llamado Gim Elliot, de cu"o pasaporte figuraba como tal. #as tren*as, las gafas, las medias de hilo " las abra*aderas correctoras de los dientes, caban en un espacio peque1o. Pero los recios *apatos " el sombrero, ese infle,ible sombrero ingls, tenan que ser ocultados en algn sitio. ) fueron a parar a la va, a travs de la ventanilla. 5espus, la verdadera Rinnie atraves el $anal de la 0ancha. !adie buscaba a una muchacha enferma, medio adormecida por las drogas, viajando desde Inglaterra a .rancia. En un coche la llevaron hasta ms all de +miens " la dejaron al lado de la carretera. En el caso de que le hubieran in"ectado escopolamina, era posible que no recordara

gran cosa de lo que le haba ocurrido. #a se1orita Pope miraba entretanto fijamente a Poirot. 4Pero 6por qu7 4pregunt 4. 6$ul puede ser la ra* n de una mascarada tan insensata7 4;El equipaje de Rinnie< Esa gente necesitaba pasar un objeto de contrabando desde Inglaterra a .rancia% algo que todos los aduaneros buscaban... un objeto robado. 6) qu sitio ms seguro que el bal de una colegiala7 Es usted mu" conocida, se1orita Pope% " su colegio go*a de justa fama. En la estaci n del !orte se pasan &en bloc' los bales de las se1oritas, las peque1as &pensionistas'. ;Pertenecen a la conocidsima escuela inglesa de la se1orita Pope< ) luego, despus del rapto, 6qu ms natural que enviar a recoger el equipaje de la ni1a... diciendo que lo reclaman de la Prefectura7 (rcules Poirot sonri . 40as, por fortuna, e,ista la rutina de abrir los bales cuando llegaban% " all apareci un regalo que Rinnie le destinaba a usted. Pero no era el mismo regalo que la muchacha puso en el bal antes de salir de $ranchester. El detective se acerc a la se1orita Pope. 4:ea ahora este cuadro% debe admitir que no est bien para un colegio tan respetable como ste. 0ostr la parte pintada del lien*o. El puente de $ranchester haba desaparecido como por arte de magia. En su lugar se vea una escena mitol gica, pintada con colores vivos " tonos profundos. 4El cintur n de (ip lita 4e,plic Poirot suavemente4. (ip lita dando su cintur n a (rcules... pintado por -ubens. ?na obra maestra... mais tout de m$me, no mu" conveniente para su sal n. #a se1orita Pope se rubori* ligeramente. (ip lita tena puesta una mano en el cintur n... nica prenda que usaba. (rcules llevaba una piel de le n sobre el hombro. -ubens pintaba unas figuras humanas mu" e,uberantes. -ecobrando su serenidad, la se1orita Pope opin 3 48% es una obra de arte magnfica... Pero aunque as sea, como mu" bien dice usted, es necesario tener en cuenta la susceptibilidad de los padres de las alumnas. +lgunos de ellos son predispuestos a tener un criterio mu" estrecho... )a sabe usted a qu me refiero...

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El ataque se produjo cuando Poirot sala del edificio. 8o vio rodeado, desbordado, abrumado por una masa de muchachas, gordas, flacas, morenas " rubias. 4;5ios mo< 4murmur para s mismo4. ;@ste s que es el ataque de las +ma*onas< ?na muchacha rubia " espigada grit 3 4!os han dicho que... Estrecharon el cerco. (rcules Poirot no pudo escapar. 5esapareci tragado por una ola de joven " vigorosa femineidad. :einticinco voces se levantaron en varios tonos, pero todas pronunciaron la misma " trascendental frase3 48e1or Poirot, 6quiere escribir su nombre en mi libro de aut grafos7

captulo 1 EL REBA2O DE GERION

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4#e ruego que me perdone por venir a molestarle, se1or Poirot. #a se1orita $arnab" apret sus manos sobre el bolso " se inclin hacia delante, mirando con ansiedad la cara del detective. $omo de costumbre, pareca estar sin aliento. Poirot elev las cejas. 48e acuerda de m, 6verdad7 4pregunt la mujer con ansiedad. El detective pesta1e " dijo3 4#a recuerdo como una de las delincuentes ms afortunadas con quien jams me tropec. 4;9h, 5ios mo< 6Por qu dice esas cosas, se1or Poirot7 .ue usted mu" amable conmigo. Emil" " "o hablamos a menudo de usted " si vemos en los peri dicos alguna cosa su"a, la recortamos " la pegamos en el lbum. ) &ugusto aprendi una nueva ma1a. #e decimos3 &0uere por 8herloc> (olmes% muere por el se1or .ortune% muere por sir (enr" 0errivale', " el perro se est quieto, sin hacer nada. Pero cuando le decimos3 &0uere por el se1or (rcules Poirot', se tiende en el suelo " se queda inm vil... sin pesta1ear siquiera hasta que le ordenamos que se levante. 4Eso me complace mucho 4dijo Poirot4. 6) qu tal se encuentra ce cher &uquste# #a se1orita $arnab" junt las manos " empe* a elogiar elocuentemente a su pequins. 4;9h, se1or Poirot< $ada da es ms listo. #o sabe todo. 0ire usted, hace unos das que me qued mirando a un beb que iba en su cochecito " de pronto sent que tiraban de una correa en que llevaba atado a &ugusto. 6) sabe qu estaba haciendo7 Pues ro"ndola con toda su alma. 6=ue le parece7 Poirot volvi a parpadear. 4Pues me parece que &ugusto comparte esas tendencias delictivas de que estbamos hablando. #a se1orita $arnab" no ri . En lugar de ello, su cara afable " rolli*a tom una e,presi n taciturna " triste. 4;+h, se1or Poirot< Esto" mu" preocupada. 46+h, s7 5game, dgame. 4Pues ver usted, se1or Poirot. 2engo miedo... tengo mucho miedo...

de que sea una delincuente empedernida de verdad... si me permite utili*ar esta palabra. ;2engo cada idea...< 46=u clase de ideas7 45e lo ms e,traordinario que darse pueda. +"er, por ejemplo, sin ir ms lejos, se me ocurri un plan eficacsimo para robar una estafeta de $orreos. !o estaba pensando en ello... ;pero de repente, me vino a la cabe*a esta idea< ) un sistema verdaderamente ingenioso para evitar el pago de derechos de +duana. Esto" convencida% absolutamente convencida de que dara resultado. 42al ve* 4replic Poirot con sequedad4. Eso es lo malo de sus ideas. 42odo ello me ha estado preocupando en gran manera, se1or Poirot. )o he sido educada en los principios ms rgidos% " resulta inquietante ver c mo pueden llegar a ocurrrseme unos pensamientos tan desfavorables " perversos. $reo que la culpa la tiene en parte el hecho de que ahora dispongo de mucho tiempo para pensar. 5ej a lad" (oggin " me coloqu con una anciana, para leerle en vo* alta " escribir las cartas. 2ardo mu" poco en escribirlas " en cuanto empie*o a leer, la buena se1ora se duerme. +s es que me quedo sentada, con la mente desocupada% " "a sabemos c mo se aprovecha el diablo de la ociosidad. Poirot chasque la lengua comprensivamente. 4(ace poco le un libro% un libro mu" moderno, traducido del alemn 4sigui la se1orita $arnab"4. $ontiene unos conceptos mu" interesantes sobre las tendencias delictivas. Por lo que pude entender, uno debe purificar sus propios impulsos. Por eso, en realidad, acudo a usted. 465e veras7 4e,clam Poirot. 4:er usted, se1or Poirot% "o creo que el anhelar emociones no es de perversos. 0i vida, por desgracia, ha sido mu" mon tona. 2engo a veces la impresi n de que la... ejem... campa1a de los perros pequineses fue la nica ocasi n en que viv de verdad. .ue una cosa censurable, desde luego% pero como dice mi libro, no ha" que dar la espalda a la verdad. +cudo a usted, se1or Poirot, porque espero que ser posible... purificar esta ansia de emociones emplendola, por decirlo as, al lado de los ngeles. 4;+ja< 4dijo Poirot4. 6:iene usted entonces a ofrecerse como colega7 #a se1orita $arnab" se sonroj . 4)a s que es mucha presunci n por mi parte. Pero es usted tan amable... 8e detuvo. 8us descoloridos ojos a*ules parecan e,presar la splica de un perro que espera, contra toda l gica, que lo saquen a paseo. 4Es una idea 4coment lentamente Poirot. 4!o so" inteligente, desde luego 4e,plot la mujer4. Pero... s disimular bien. 2iene que ser as, pues de otra forma pronto se

quedara una sin el empleo de se1ora de compa1a. ) he comprobado que al parecer ms estpida de lo que una es, da siempre buenos resultados. (rcules Poirot se ech a rer. 40e encanta usted, se1orita 4dijo al fin. 4;9h, se1or Poirot< ;=u buena persona es usted< 6Puedo tener esperan*as7 Gustamente acabo de heredar una peque1a suma... mu" peque1a% pero nos permite a mi hermana " a m mantenernos, aunque frugalmente, sin tener que depender de lo que "o gane. 45ebo considerar primero en qu asuntos podran emplearse mejor sus aptitudes 4e,plic Poirot4. 8upongo que usted no lo sabr tampoco, 6verdad7 45ebe usted leer el pensamiento, se1or Poirot. Nltimamente he estado mu" preocupada por una amiga ma. 2ena el prop sito de consultar con usted. Es posible que lo considere como fantasas de una vieja... como imaginaciones mas. 2al ve* sea "o propensa a e,agerar las cosas " ver un prop sito deliberado donde no ha" ms que una coincidencia. 4!o creo que e,agere usted las cosas, se1orita $arnab". $unteme lo que sea. 42engo una amiga% una amiga mu" querida, aunque en los ltimos a1os casi no la he visto. 8e llama Emmeline $legg. 8e cas con un caballero que viva en el norte de Inglaterra " l muri hace unos pocos a1os dejndola en mu" buena posici n econ mica. 5espus de morir su marido mi amiga se senta desgraciada " sola% " me temo que en cierto aspecto, es una mujer simple " tal ve* crdula. #a religi n, se1or Poirot, puede constituir una gran a"uda " apo"o moral... pero con ello me refiero a la religi n ortodo,a. 46+ la Iglesia griega7 4pregunt Poirot. 4#a se1orita $arnab" pareci sorprenderse. 4!o. !o es eso. + la Iglesia anglicana. ) a la Iglesia $at lica -omana, por lo menos estn reconocidas por todos. ) los metodistas " congregacionistas son corporaciones conocidsimas " respetables. 5e lo que esto" hablando es de esas sectas estramb ticas que crecen como la hierba. (a" en ellas algunas cosas que incitan al sentimentalismo% pero a veces me pregunto si e,istir un verdadero sentimiento religioso detrs de su llamativa fachada. 46$ree usted que su amiga est siendo embaucada por una secta de esa clase7 4#o creo. Es ms, esto" segura de ello. 8e denomina &El -eba1o de 9vejas'. 2ienen su cuartel general en el 5evonshire% en una hermosa finca junto al mar. #os devotos acuden all para hacer lo que ellos llaman un retiro, el cual suele durar una quincena. 5urante dicho tiempo se celebran servicios religiosos " ceremonias. 2ienen tres grandes fiestas al a1o3 &#a llegada de los Pastos', &#a 0adure* de los Pastos' " &#a $osecha de los Pastos'.

4El nombre de la ltima es particularmente estpido 4observ Poirot 4. #os pastos no se cosechan. 42odo el asunto es de una estupide* asombrosa 4convino calurosamente la se1orita $arnab"4. + la derecha del movimiento est &El Qran Pastor'. Es un tal doctor +ndersen. $reo que es un hombre atractivo " de buena presencia. 4#o cual interesar mucho a las mujeres, 6verdad7 40e temo que s 4suspir la mujer4. 0i padre era tambin un hombre distinguido. ) esto produca algunas veces serias dificultades en la parroquia. -ivalidad en el bordado de los ornamentos " en el reparto de los trabajos relativos al cuidado de la iglesia... 8acudi la cabe*a, como rememorando aquellos tiempos. 4#os componentes del &Qran -eba1o' son mujeres en su ma"ora, 6no es cierto7 42res cuartas partes por lo menos. #os hombres son principalmente unos chiflados. El ,ito del movimiento depende de las mujeres " de los fondos que aportan entre ellas. 4;+h< 4dijo Poirot4. )a llegamos al fondo de la cuesti n. $on franque*a, 6cree usted que el asunto puede considerarse como un negocio bien organi*ado7 4.rancamente, se1or Poirot, lo creo. ) otra cosa me preocupa. 0i pobre amiga est tan embaucada por esa secta que ha hecho un testamento en el que deja todo cuanto tiene al nuevo movimiento religioso. Poirot pregunt secamente3 46) eso... se lo sugirieron7 4+ decir verdad, no. .ue idea de ella. El &Qran Pastor' le ha mostrado una nueva forma de vivir " por lo tanto, todo cuanto ella posee ser para la &Qran $ausa' cuando muera. #o que en realidad me preocupa... 48. $ontine... 4:arias de las devotas son mujeres adineradas. ) en el pasado a1o han muerto tres de ellas, ni ms ni menos. 46#egaron todo su dinero a la secta7 48. 46) no han protestado sus parientes7 Era l gico que hubieran entablado un pleito. 4Pues ver usted, se1or Poirot. Por regla general, las mujeres que pertenecen a la asociaci n no tienen a nadie en el mundo. Es gente que carece de parientes pr ,imos " amigos. Poirot asinti con aspecto pensativo. #a se1orita $arnab" prosigui precipitadamente3 4!o tengo ningn derecho a insinuar nada, desde luego. Por lo que he podido averiguar, no hubo nada sospechoso en esas tres muertes. ?na, segn creo, fue producida por una pulmona, despus de un ataque gripal% " otra se atribu" a una lcera gstrica. !o e,istieron

circunstancias anormales " las defunciones no ocurrieron en &El 8antuario de las $olinas :erdes', sino en el domicilio de cada una de ellas. !o dudo de que todo fue normal por completo% " sin embargo... no me gustara que le sucediera algo malo a Emmie. Gunt las manos " mir suplicante a Poirot. El detective guard silencio durante unos momentos. $uando habl se not un cambio en su vo*. 2ena un tono grave " profundo. 46=uiere darme, o averiguar, los nombres " direcciones de esas mujeres pertenecientes a la secta que murieron recientemente7 4!o faltaba ms, se1or Poirot. 48e1orita, creo que es usted una mujer de gran valor " decisi n 4 dijo l lentamente4. 2iene buenas dotes teatrales. 6Estara dispuesta a encargarse de un trabajo cu"a ejecuci n lleva consigo seguramente un considerable peligro7 4!ada me gustara ms 4e,clam la emprendedora se1orita $arnab". Poirot advirti 3 45e e,istir algn riesgo en ello, no creo que ser peque1o. $omprenda usted, o todo queda en agua de borrajas, o se trata de algo verdaderamente serio. ) para averiguarlo es necesario que se convierta usted en un miembro del &Qran -eba1o'. #e sugiero que e,agere el importe del legado que recibi hace poco. Es usted ahora una mujer de buena posici n econ mica, sin ningn objeto definido en la vida. 5iscuta con su amiga Emmeline acerca de la religi n que ella adopt ... " asegrele que todo son tonteras. Entonces le entrar un ardiente deseo de convertirla a usted. Permita que la conven*a para que va"a al &8antuario de las $olinas :erdes'. ) una ve* all deber usted rendirse ante los poderes persuasorios " la influencia magntica del doctor +ndersen. $reo que puedo encargarle con confian*a este papel. #a se1orita $arnab" sonri con modestia " murmur 3 40e parece que lo desempe1ar mu" bien.

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4/ueno, amigo mo, 6qu es lo que ha averiguado7 El inspector jefe Gapp mir pensativamente al hombrecillo que haba hecho la pregunta " replic con acento desilusionado3 4!ada de lo que a m me gustara, Poirot. !o sabe c mo aborre*co a esos chiflados de largos cabellos " nuevas ideas religiosas. 8 lo se ocupan de embaucar a las mujeres, con esas sartas de tonteras. Pero ese tipo es cuidadoso% no ha" nada que pueda achacrsele. El asunto parece cosa de locos, pero es inofensivo. 468e enter de los antecedentes del doctor +ndersen7 4#e he dado un repaso a su historial. .ue un buen qumico, que prometa mucho, pero lo despidieron de una ?niversidad alemana. +l parecer, su madre era juda. #e gust siempre el estudio de las religiones " mitos orientales, gastaba en ello su tiempo libre " ha escrito varios artculos sobre el particular... +lgunos de ellos verdaderas tonteras. 46Es posible, por lo tanto, que sea un fantico autntico7 4)o estara dispuesto a asegurarlo. 46) qu me dice de los nombres " direcciones que le di...7 4!o ha" nada que hacer por ese lado. #a se1orita Everitt muri de colitis ulcerativa. El mdico que la asisti est completamente seguro de que no hubo nada sucio. #a se1ora #lo"d falleci a causa de una bronconeumona. #ad" Restern de tuberculosis% sufra ese mal desde haca muchos a1os... antes de que entrara a formar parte de esta secta. #a se1orita #ee muri de fiebres tifoideas, atribuidas a una ensalada que comi en el norte de Inglaterra. 2res de ellas enfermaron " murieron en su propio domicilio% la se1ora #lo"d falleci en un hotel del sur de .rancia. Por lo que se refiere a estas muertes, no ha" nada que pueda relacionarlas con el &Qran -eba1o', o con la finca de +ndersen en el 5evonshire. 5ebe ser pura coincidencia. 2odo est perfectamente en orden. (rcules Poirot suspir " dijo3 4), sin embargo, amigo mo, tengo el presentimiento de que ste va a ser el dcimo &trabajo' de (rcules, " de que el doctor +ndersen es Qeri n, al monstruo al que debo destruir. Gapp lo mir con curiosidad. 49iga, Poirot, 6no habr usted ledo libros raros ltimamente7 El detective replic con dignidad3 40is observaciones son, como de costumbre, pertinentes, completas " mu" en su punto. 45ebe usted fundar una nueva religi n con el credo de &!o ha" nadie ms listo que (rcules Poirot. +mn.' -eptase ad libitum.

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4#o ms maravilloso que encuentro aqu es la pa* que se disfruta 4 observ la se1orita $arnab" respirando profunda " embelesadamente. 4)a te lo dije, +m" 4replic Emmeline $legg. #as dos amigas estaban sentadas en la ladera de una colina, desde la que se contemplaba el mar, de magnfico color a*ul. #a hierba era intensamente verde " tanto la tierra como los acantilados tenan una tonalidad roji*a. #a finca, conocida ahora por &El 8antuario de las $olinas :erdes', era un promontorio de unos seis acres de e,tensi n. 8 lo una estrecha faja de tierra lo una a la costa, por lo que casi poda considerarse como una isla. #a se1ora $legg murmur con sentimiento3 4#a tierra roja... la tierra de resplandor " promesas, donde un triple destino se cumplir. 8u amiga suspir profundamente " dijo3 4$reo que el &0aestro' se e,preso mu" bien en el servicio de anoche. 4Pues espera a la fiesta que celebraremos ho" 4contest la otra mujer4. ;#a plena 0adure* de los Pastos< 42engo verdadera ansiedad por ver en qu consiste 4le dijo la se1orita $arnab". 4E,perimentars una sensaci n espiritual inefable 4le prometi su amiga. (aca una semana que la se1orita $arnab" se encontraba en el &8antuario de las $olinas :erdes'. +l llegar e,pres su actitud de la siguiente manera3 46Pero qu tonteras son stas7 En realidad, Emmie, una mujer sensata como t, etctera, etctera. 5urante su primera entrevista con el doctor +ndersen dej bien sentada su posici n. 4!o quiero que crean que esto" aqu con falso prete,to, doctor +ndersen. 0i padre fue pastor de la Iglesia anglicana " "o nunca vacilo en mis creencias. !o me gustan las doctrinas id latras. ) aquel hombre de recia figura " de cabellos dorados le sonri dulce " comprensivamente. 0ir con indulgencia la rolli*a " belicosa figura de la mujer, sentada erguidamente en su silla. 40i apreciada se1orita $arnab" 4dijo4. Es usted amiga de la se1ora $legg " como tal le damos la bienvenida. ), crame, nuestras doctrinas no son id latras. +qu son bien recibidas todas las religiones " a todas se les respeta por igual. 4Eso no puede ser 4replic la fiel hija del difunto reverendo 2homas

$arnab". -eclinndose en su asiento, el &0aestro' murmur con vo* de ricos tonos3 4&En la casa de mi Padre ha" muchas moradas', recuerde eso, se1orita $arnab". $uando sali de su entrevista, la visitante musit al odo de su amiga3 42enas ra* n% es un hombre atra"ente. 48 4convino Emmeline $legg4. ) con una fuer*a espiritual maravillosa. #a se1orita $arnab" estaba de acuerdo con ello. Era verdad... (aba sentido alrededor de ella como una aura e,traterrena... espiritual... 8e contuvo haciendo un esfuer*o. !o estaba all para caer presa de la fascinaci n espiritual o como fuera, del &Qran Pastor'. 2rat de acordarse de (rcules Poirot% pero pareca tan lejano " apegado a las cosas materiales... 4+m" 4se dijo a s misma la se1orita $arnab"4, contente " recuerda el objeto que te trajo aqu... Pero a medida que pasaban los das, se dio cuenta de la facilidad con que se someta al encanto de las $olinas :erdes. + la pa* " a la sencille*% a la simple, aunque deliciosa comida% a la hermosura de los servicios, con sus cantos de amor " adoraci n% a las palabras conmovedoras del &0aestro', que apelaba a todo lo mejor " ms sublime de la humanidad... #as luchas " la fealdad del mundo haban quedado fuera. +ll s lo reinaba la pa* " el amor... ) aquella noche se celebraba la gran fiesta estival3 la fiesta de &#a 0adure* de los Pastos'. 5urante ella, +m" $arnab" sera iniciada% se convertira en una oveja ms de las componentes del &-eba1o'. #a fiesta tuvo lugar en el edificio del hormig n blanco " resplandeciente, que los iniciados llamaban &El 8agrado -edil'. #os devotos se congregaron antes de ponerse el sol. 2odos llevaban capas de piel de carnero% los bra*os desnudos " sandalias en los pies. En el centro del &-edil', sobre una plataforma, estaba el doctor +ndersen. #os dorados cabellos, los ojos a*ules " su barba rubia " hermoso perfil, le hacan parecer ms atra"ente que nunca. :esta una tnica verde " en la mano llevaba un ureo ca"ado de pastor. #evant el bast n " un silencio sepulcral se hi*o. 465 nde estn mis ovejas7 4+qu estamos, ;oh, &Pastor'< 4#evantad vuestros cora*ones con jbilo " gratitud. @sta es la fiesta de la alegra. 4Es la fiesta de la alegra " estamos llenos de ella. 4!o habr ms penas para vosotros% ni ms dolores. ;2odo es go*o< 42odo es go*o... 46$untas cabe*as tiene el &Pastor'7 42res cabe*as3 una de oro, otra de plata " otra de resonante bronce.

46$untos cuerpos tiene la &9veja'7 42res cuerpos3 uno de carne, otro de corrupci n " otro de lu*. 46$ mo podris entrar a formar parte del &-eba1o'7 4Por el &8acramento de 8angre'. 46Estis preparados para el &8acramento'7 4#o estamos. 4:endaos los ojos " tended el bra*o derecho. 8umisamente, los congregados se vendaron los ojos con los pa1uelos verdes que traan con tal prop sito. #a se1orita $arnab", al igual que todos los dems, tendi el bra*o. El &Qran Pastor' recorri las filas de su &-eba1o'. 8e oan peque1os gritos% gemidos, tanto de dolor como de ,tasis. #a se1orita $arnab" pens 3 &;=u cosa tan blasfema< Es lamentable esta forma de histeria religiosa. Permanecer absolutamente sosegada " observar las reacciones de los dems. !o quiero dejarme llevar... no quiero...' El &Qran Pastor' haba llegado frente a ella. 8inti c mo le coga el bra*o " luego e,periment un dolor agudo " pun*ante, como el producido por una aguja. #a vo* del &Pastor' murmur 3 4El &8acramento de 8angre' que proporciona go*o " alegra... ) pas adelante. +l poco rato se o" una orden. 4=uitaos las vendas " disfrutad de los placeres del espritu. El sol se pona en aquel instante. #a se1orita $arnab" mir a su alrededor. 8ali lentamente del &-edil', junto con los dems. 5e pronto se sinti ingrvida " feli*. 8e recost en una pradera herbosa " suave. 6$ mo lleg a pensar alguna ve* que era una mujer solitaria, entrada en a1os, a quien nadie necesitaba7 ;#a vida era maravillosa< ;Ella misma era maravillosa< 8e le haba conferido el poder de pensar... de so1ar. !o haba nada que ella no pudiera llevar a cabo. 8inti en su interior una rfaga de felicidad. 0ir a los que la rodeaban% parecan que, de pronto, hubieran crecido hasta alcan*ar una inmensa estatura. &$omo rboles que anduvieran...', pens reverentemente. #evant la mano. .ue un gesto imperioso% con l poda dominar la tierra. $sar, !apole n, (itler... ;pobres " miserables tipejos< !o tenan ni idea de lo que ella, +m" $arnab", era capa* de hacer. 0a1ana arreglara la pa* mundial " la confraternidad internacional. !o habra ms guerras, ni pobre*a, ni enfermedades. Ella se encargara de tra*ar el dise1o de un nuevo mundo. Pero no haba por qu apresurarse. El tiempo era infinito... ?n minuto suceda a otro minuto " una hora a otra hora. #os miembros de la se1orita $arnab" parecan pesar como el plomo, pero su mente volaba. Poda errar a voluntad por todo el ?niverso. 5urmi , durmi "

so1 . Qrandes espacios... vastas edificaciones... un nuevo " maravilloso mundo... +quella visi n fue borrndose gradualmente. #a se1orita $arnab" boste* " estir sus piernas entumecidas. 6=u haba ocurrido desde a"er7 #a noche anterior tuvo un sue1o... #a luna brillaba en el cielo " a su lu*, la se1orita $arnab" pudo ver la hora en su reloj. Estupefacta, comprob que las manecillas se1alaban las die* menos cuarto. 8aba que el sol se puso a las ocho " die*. 68 lo haca una hora " treinta " cinco minutos7 Imposible% ", sin embargo... 40u" interesante 4se dijo la se1orita $arnab".

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(rcules Poirot advirti 3 45ebe obedecer con todo cuidado mis instrucciones, 6comprende7 45esde luego, se1or Poirot. Puede confiar en m. 46#es dijo "a algo sobre su intenci n de aportar su dinero para a"udar al culto7 48, se1or Poirot. (abl "o misma con el &0aestro'... oh, perdone, con el doctor +ndersen. #e dije mu" emocionada que todo aquello haba sido para m como una revelaci n maravillosa% que haba empe*ado mofndome " terminaba por ser una cre"ente ms. 0e... me pareci mu" natural decir todas esas cosas. 8epa usted que el doctor +ndersen tiene un gran atractivo magntico. 4)a me do" cuenta 4replic Poirot con sequedad. 42iene unas maneras convincentes en e,tremo. 5a la genuina impresi n de que el dinero no le preocupa en lo ms mnimo. &$ontribu"a con lo que buenamente pueda', me dijo, sonriendo como s lo l sabe hacerlo. &8i no puede dar nada, no importa. !o por eso dejar de pertenecer al E-eba1oE.' &;9h, doctor +ndersen< 4dije "o4. !o esto" tan mal de dinero, como para eso. Gustamente acabo de heredar una considerable suma que me leg un pariente lejano ", aunque en realidad no he tocado todava ni un penique de ella, pues he de esperar a que se cumplimenten todas las formalidades legales, ha" una cosa que deseo hacer en seguida.' ) entonces le e,pliqu que iba a redactar un testamento " que deseaba dejar a la (umanidad todo lo que tena, haciendo constar, adems, que careca de parientes cercanos. 4) l acept graciosamente el ofrecimiento, 6verdad7 4!o mostr gran inters. 5ijo que pasaran muchos a1os antes de que "o abandonara este mundo% que estaba destinada a tener una larga e,istencia, plet rica de go*o " satisfacciones espirituales. 8abe hablar de una forma mu" conmovedora. 4+s parece. +l decir esto, la vo* de Poirot tena un tono spero. 460encion usted su salud7 4pregunt . 48, se1or Poirot. #e dije que haba sufrido una afecci n pulmonar, la cual se me reprodujo ms de una ve*% pero que gracias a un tratamiento especial que me dieron en un sanatorio, haca varios a1os, confiaba en que mi curaci n era "a completa. 4;E,celente< 4Pues no veo la necesidad de que va"a diciendo por ah que esto" tsica, cuando mis pulmones no pueden estar ms sanos. 45ebe llegar al convencimiento de que es necesario. 68e refiri

usted a su amiga7 48. #e cont, como una confidencia, que mi querida Emmeline, adems de la fortuna que hered de su marido, heredara dentro de poco una cantidad todava ma"or que le dejara una ta su"a, que la quera mucho. 40u" bien, esto salvaguardar a la se1ora $legg durante algn tiempo. 4;9h, se1or Poirot< 6$ree usted de verdad que ha" algo malintencionado en todo ello7 4Eso es lo que me propongo averiguar. 6(a conocido en el &8antuario' a un tal se1or $ole7 4#a ltima ve* que estuve all, haba un se1or que se llamaba as. ?n hombre bastante raro. #leva pantalones cortos de color verde hierba, " no come ms que coles. Es un cre"ente mu" fervoroso. 4;Estupendo< 2odo progresa satisfactoriamente% la felicito por la labor que ha hecho. 2odo est preparado ahora para la fiesta de oto1o.

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48e1orita $arnab"... ?n momento, por favor. El se1or $ole agarr por el bra*o a la mujer. 2ena los ojos brillantes " febriles. 4(e tenido una visi n... una visi n e,traordinaria. 5ebo contrsela. #a se1orita $arnab" suspir . 2ema al se1or $ole " a sus visiones. (aba momentos en que decididamente crea que estaba loco. En ocasiones, el relato de aquellas visiones la desconcertaba. (acan pensar en varios pasajes algo crudos de aquel moderno libro alemn sobre el subconsciente que le"era poco antes de ir a 5evon. El se1or $ole, con ojos relucientes " temblorosos labios, empe* su narraci n. 4Estaba "o meditando... refle,ionaba sobre la plenitud de la &:ida'% sobre el supremo jbilo de la &?nidad'... cuando mis ojos fueron abiertos... " &vi'. #a se1orita $arnab" se resign , esperando que el se1or $ole no hubiera visto lo mismo que en la ocasi n anterior que, al parecer, fue una ceremonia matrimonial en la antigua 8umeria, entre un dios " una diosa. 4:i... 4el se1or $ole se inclin sobre ella, respirando fuerte, " con ojos que parecan los de un loco4 al Profeta Elas, que descenda del cielo montado en un carro de fuego. #a mujer suspir , aliviada. 8i se trataba de Elas no estaba mal% no tena nada que objetar. 45ebajo 4continu el se1or $ole4 estaban los altares de /aal% cientos " cientos de ellos. ?na vo* me grit 3 &0ira, escribe " testifica lo que vers...' 8e detuvo " su o"ente murmur cortsmente3 465e veras7 48obre los altares estaban las vctimas% atadas, indefensas, esperando el cuchillo del sacrificio. :rgenes... cientos de vrgenes... j venes " hermosas vrgenes... El se1or $ole chasque los labios " la se1orita $arnab" enrojeci . 4#uego llegaron los cuervos% los cuervos de 9dn, volando desde el !orte. 8e encontraron con los cuervos de Elas " juntos describieron crculos en los cielos. 5espus se lan*aron sobre las vctimas " les sacaron los ojos... " entonces fue el gemir " el rechinar de dientes. ) la vo* e,clam 3 &;$umplid el sacrificio... pues en este da Gehov " 9dn firmarn con sangre su hermandad<' #os sacerdotes ca"eron sobre las vctimas, levantaron los cuchillos... " las mutilaron... #a se1orita $arnab" trat desesperadamente de apartarse de su atormentador, cu"a boca, en aquel momento, babeaba con fervor

sdico. 45ispnseme. +bord apresuradamente a #ipscomb, el guarda que viva en el pabell n situado en la entrada de las $olinas :erdes " que en aquellos instantes acertaba a pasar por all. 46Por casualidad no se habr encontrado un broche que perd7 4le pregunt ella4. 5ebi carseme al suelo. #ipscomb, que se conservaba inmune a la dul*ura " a la lu* de las $olinas :erdes, se limit a gru1ir que l no haba visto ningn broche. !o tena la obligaci n de ir buscando cosas. 2rat de sacudirse a la se1orita $arnab" pero ella le acompa1 , sin cesar de hablar acerca del broche, hasta que puso una prudente distancia entre s misma " el fervor del se1or $ole. El &0aestro sala entonces del Qran -edil', " animada por su benigna sonrisa, la mujer se aventur a e,presar con palabras lo que tena en el pensamiento. 46!o cree que el se1or $ole est... est...7 El doctor +ndersen le puso una mano en el hombro. 45eseche todo temor 4le respondi 4. El amor perfecto aleja el temor... 4Pues "o creo que el se1or $ole est loco. Estas visiones que tiene... 42odava ve imperfectamente... a travs del cristal de su propia naturale*a carnal. Pero llegar un da en que ver espiritualmente... cara a cara. #a se1orita $arnab" se avergon* . 8i pona las cosas as... 8in embargo, tuvo nimos para hacer una leve protesta. 46Por qu ha de ser tan rudo #ipscomb7 El &0aestro' sonri serficamente de nuevo. 4#ipscomb es un fiel perro guardin 4dijo4. ?n alma primitiva " tosca% pero leal... enteramente leal... 8e alejo. #a mujer vio c mo se acercaba al se1or $ole, se detena " le pona una mano en el hombro. 5ese que la influencia del &0aestro' pudiera alterar el alcance de las futuras visiones de aquel demente.

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El da antes de la fiesta, por la ma1ana, la se1orita $arnab" se encontr con (rcules Poirot en una peque1a sala de t del so1oliento pueblecito de !eSton Roodbur". #a mujer estaba mas sonrojada " aturdida que nunca. 8orba el t mientras desinflaba un bollo entre sus dedos. Poirot hi*o varias preguntas a las que ella contest con monoslabos. 46$untos fieles asistirn al festival7 4pregunt por ltimo. 4$reo que ciento veinte. :endr Emmeline, desde luego% " el se1or $ole... Nltimamente se ha portado de una forma rara. 2iene visiones. 0e ha descrito varias de ellas... mu" curiosas% confo en que no estar mal de la cabe*a. +cudir una gran cantidad de nuevos adeptos... casi veinte. 4/ien. 68abe usted lo que debe hacer7 (ubo una pausa antes de que la se1orita $arnab", con un tono de vo* e,tra1a en ella, contestara3 4-ecuerdo perfectamente lo que me dijo usted, se1or Poirot. 4;Perfectamente< ) a continuaci n, con vo* clara " vigorosa, la se1orita $arnab" observ 3 4Pero no vo" a hacer nada de ello. (rcules Poirot la mir fijamente. Ella se levant " apresuradamente dijo3 40e envi usted a espiar al doctor +ndersen. 8ospechaba de l toda clase de cosas malas. Pero es un hombre maravilloso... un gran &maestro'. ;$reo en l con toda mi alma< ) no esto" dispuesta a espiarle ms por su cuenta, se1or Poirot. 8o" una de las ovejas del &-eba1o'. El &0aestro' ense1a al mundo la buena nueva " desde ahora le pertene*co por completo. ) no se preocupe en pagar el t que me he tomado. )o lo pagar. ) con este ligero anticlma,, la se1orita $arnab" dej caer sobre la mesa un cheln " tres peniques " sali precipitadamente del establecimiento. 4 om d'un nom d'un nom! 4e,clam (rcules Poirot. #a camarera tuvo que dirigirse a l por dos veces antes de que se diera perfecta cuenta de que le estaban presentando la nota. 8e encontr con la mirada inquisitiva de un individuo de aspecto rudo que estaba sentado en la mesa de al lado. Poirot se sonroj , pag la cuenta, se levant " sali del sal n de t. 8u cerebro trabajaba a toda presi n.

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?na ve* ms el &-eba1o' se hallaba congregado en el &Qran -edil'. #as preguntas " respuestas de rigor haban sido salmodiadas. 46Estn preparados para el &8acramento'7 4#o estamos. 4:endaos los ojos " tended el bra*o derecho. El &Qran Pastor', vestido con su magnfica tnica verde, empe* a recorrer las e,pectantes filas de devotos El visionario " vegetariano se1or $ole, situado al lado de la se1orita $arnab", trag saliva en un ,tasis doloroso cuando la aguja penetr en su carne. El doctor +ndersen se detuvo ante la se1orita $arnab". 8us manos le tocaron el bra*o. 4!o% no haga eso... Palabras increbles... sin precedentes. El ruido de una pelea " un rugido de c lera. #os congregados, uno tras otro, fueron quitndose los pa1uelos verdes... " vieron algo inconcebible3 el &Qran 0aestro' debatindose entre los bra*os del visionario se1or $ole, a quien a"udaba en su tarea otro de los devotos. $on tono rpido " profesional, el en otros tiempos fantico se1or $ole estaba diciendo3 4..." aqu tengo una orden de arresto contra usted. 5ebo advertirle que cualquier cosa que diga poda ser utili*ada como prueba de cargo en su proceso. En la puerta del &-edil' aparecieron unas figuras... unas figuras vestidas de a*ul. +lguien e,clam 3 4;#a polica< 8e llevan al &0aestro'. 8e lo llevan... 2odos estaban impresionados... horrori*ados. Para ellos, el &Qran Pastor' era un mrtir que sufra, como todos los grandes maestros, la ignorancia " la persecuci n del mundo incrdulo. Entretanto, el detective inspector $ole envolva cuidadosamente la jeringuilla hipodrmica que haba cado de la mano del doctor +ndersen.

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4;0i valerosa colega< Poirot estrech calurosamente la mano de la se1orita $arnab" " la present al inspector Gapp. 4/uen trabajo, se1orita $arnab" 4dijo el polica4. !o ha" duda de que no hubiramos podido hacer nada sin usted. 4;Pobre de m< 4la mujer se sinti halagada4. Es usted mu" amable. 0e temo que todo lleg a gustarme. #a emoci n " el papel que tuve que desempe1ar. +lgunas veces me sent arrastrada. 2ena la sensaci n de que "o era una ms de aquellas tontas. 4+h es donde estriba su ,ito 4dijo Gapp4. En usted todo es genuino. 5e no ser as, nada hubiera sido capa* de enga1ar a ese caballero. Es un brib n mu" astuto. #a se1orita $arnab" se dirigi a Poirot3 4Pas un apuro terrible en el sal n de t. !o saba qu hacer. 2uve que actuar de improviso. 4Estuvo usted magnfica 4dijo Poirot con calor4. Por un momento crea que usted " "o habamos perdido los sentidos. Pens, aunque s lo fue durante un instante, que lo deca en serio. 42uve un sobresalto ma"sculo 4observ la mujer4. Gustamente despus de haber estado hablando confidencialmente, vi en el espejo que #ipscomb, el guarda del &8antuario', estaba sentado en una mesa detrs de m. !o s si sera casualidad o si, por el contrario, haba venido siguindome. $omo le he dicho, tena que actuar de la mejor manera posible en aquel apuro, " confiar en que usted me entendera. Poirot sonri . 4#a comprend perfectamente. 8 lo haba una persona sentada lo bastante cerca de nosotros para que pudiera or lo que hablbamos% as es que, tan pronto como sal de all, dispuse lo necesario para que lo siguieran cuando se fuera. +l ver que se diriga al &8antuario', comprend que poda confiar en usted " que no me traicionara% pero sent temor, porque todo ello incrementaba el peligro que estaba corriendo usted. 46Es que... e,ista realmente ese peligro7 6=u es lo que haba en la jeringuilla7 46=uiere e,plicarlo usted o lo hago "o7 4le pregunt Gapp a Poirot. 48e1orita 4dijo gravemente el detective4, ese doctor +ndersen haba perfeccionado un plan para e,plotar a las mujeres " asesinarlas... de una forma cientfica. #a ma"or parte de su vida se dedic a las investigaciones bacteriol gicas. /ajo diferente nombre posee un laboratorio qumico en 8heffield " all produce cultivos de

varios bacilos. 5urante las fiestas, in"ectaba a sus seguidores una peque1a, pero suficiente dosis de &$annabis indica', conocida tambin con el nombre de &(ashish' o &/hang'. Es una droga que produce ilusiones de grande*a " grato placer, lo cual haca que sus devotos le fueran adictos en alto grado. Esos eran los goces espirituales que l les prometa. 40u" interesante 4opin la se1orita $arnab"4. ?na sensaci n verdaderamente interesante. (rcules Poirot asinti . 4+s era, en trminos generales, su forma de actuar... ?na personalidad dominante% facultad de producir histerismo colectivo en la gente " aprovecharse de las reacciones producidas por la droga. Pero en el fondo tena otro prop sito. '#as mujeres sin parientes pr ,imos 4continu 4, agradecidas " fervorosas, hacan testamento dejando todo su dinero para atender el culto de la nueva religi n. ?na tras otra, esas mujeres moran. 0oran en sus propios domicilios ", aparentemente, por causas naturales. 8in ser demasiado tcnico, tratar de e,plicarlo. Es posible hacer cultivos intensivos de ciertas bacterias. El bacilo colin momunis, que causa la colitis ulcerativa, por completo. El del tifus tambin puede incluirse en el sistema, as como el neumococo. E,iste, adems, lo que se llama &antigua tuberculina', que es inofensiva para una persona sana, pero que estimula " hace reproducir cualquier lesi n pulmonar antigua. 68e da usted cuenta de la inteligencia de ese individuo7 #as defunciones ocurriran en diferentes partes del pas% diferentes mdicos atenderan a las enfermas, sin peligro de levantar sospechas. 0e imagino que, adems, cultivaba una sustancia que tiene la propiedad de retrasar e intensificar la acci n de los bacilos escogidos. 4;Es un desalmado de la peor especie< 4e,clam el Inspector Gapp. Poirot prosigui 3 48iguiendo mis rdenes, usted le cont que durante a1os haba sufrido de una lesi n pulmonar. En la jeringuilla se encontraron bacilos de &antigua tuberculina', cuando $ole arrest al doctor +ndersen. $omo usted disfruta de buena salud, los microbios no le hubieran perjudicado en nada. Por eso insist en que hiciera patente su antigua lesi n pulmonar. 8in embargo, me aterrori*aba el pensar que pudiera escoger cualquier otro germen% pero respet su valor " tuve que dejarla correr ese riesgo. 4;9h< 5e eso no ha" que hablar 4replic animosamente la se1orita $arnab"4. !o me importa correr uno que otro. 8 lo me asustan los toros desmandados " cosas por el estilo. Pero 6tienen ustedes bastantes pruebas para condenar a ese malvado7 Gapp gesticul . 4Qran cantidad de ellas 4dijo4. 2enemos un laboratorio, los cultivos " todo lo que empleaba en su negocio. 4Es posible, segn creo 4intervino Poirot4, que ha"a cometido una

larga serie de asesinatos. )o dira que no le e,pulsaron de la ?niversidad alemana porque su madre fuera juda. Eso s lo fue una bonita historia para entrar en este pas " ganar simpatas. En realidad, creo que es de pura ra*a aria. #a se1orita $arnab" suspir . 46En qu ha estado pensando7 4pregunt Poirot. 4Estaba pensando 4replic ella4 en un maravilloso sue1o que tuve durante la primera fiesta... supongo que sera el hashish. ;5e qu forma tan magnfica arregl el mundo< 8in guerras, sin pobre*a, sin enfermedades, sin fealdad... 45ebi de ser un sue1o estupendo 4dijo Gapp con envidia. #a se1orita $arnab" se levant de un salto. 45ebo irme a casa 4ataj 4. Emil" estar impaciente. ) me he enterado de que el pobrecito &ugusto me ha echado mucho de menos. (rcules Poirot observ , mientras sonrea3 42al ve* tema que, como hace l, fuera usted a &morir por (rcules Poirot'.

captulo 1I LAS MAN,ANAS DE LAS HESPRIDES

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(rcules Poirot contempl al hombre que se sentaba tras la gran mesa de caoba. -epar en las espesas cejas, en la boca de lnea vulgar, en la barbilla de tra*o agresivo " en los penetrantes ojos de visionario. 0irndolo se dio cuenta de por qu Emer" PoSer se haba convertido en una potencia financiera. ) cuando sus ojos se posaron sobre las manos largas " delicadas, de e,quisita forma, que descansaban sobre la mesa, entendi tambin c mo haba adquirido la reputaci n de ser un gran coleccionista. 8e le conoca en ambos lados del +tlntico como un e,perto en obras de arte. ) su pasi n por lo artstico corra parejas con su pasi n por lo hist rico. !o le bastaba con que una cosa fuera hermosa% peda tambin que estuviera acompa1ada por una tradici n hist rica. Emer" PoSer estaba hablando. 8u vo* no era estridente% al contrario, hablaba con tono bajo, pero incisivo, mucho ms efectivo que si hubiera utili*ado un volumen ma"or de sonido. 4)a s que usted no se encarga de muchos casos en estos das. Pero creo que se ocupar de ste. 4Entonces, 6se trata de un asunto de mucha importancia7 4Es de mucha importancia para m 4replic Emer" PoSer. Poirot guard una actitud e,pectante, ladeando ligeramente la cabe*a. Pareca un petirrojo meditabundo. El otro prosigui 3 48e trata de la recuperaci n de una obra de arte. Para ser e,acto, de una copa de oro cincelado, que data del -enacimiento. 8e dice que la usaba el papa +lejandro :I, -odrigo /orgia. En algunas ocasiones la presentaba a un husped privilegiado para que bebiera. ) aquel husped, se1or Poirot, sola morir poco despus. 4?na bonita historia 4contest Poirot. 4Esta copa siempre estuvo asociada con la violencia. #a robaron ms de una ve* " se han cometido asesinatos para conseguir su posesi n. ?n rastro de sangre ha seguido su curso a travs de los siglos. 46En ra* n a su valor intrnseco o por otras ra*ones7 48u valor intrnseco es ciertamente considerable. El trabajo en orfebrera es e,quisito " hasta dicen que la cincel /envenuto $ellini.

2iene la forma de un rbol a cu"o tronco se enrosca una serpiente formada de jo"as. #as man*anas del rbol estn hechas con unas magnficas esmeraldas. Estas esmeraldas son mu" hermosas, as como los rubes que forman la serpiente. !o obstante, el valor real de la copa radica en sus asociaciones hist ricas. El marqus de 8an :eratrino la puso en venta en el a1o ACWC. #os coleccionistas pujaron " sobrepujaron, hasta que por fin consegu que me la adjudicaran por una cantidad igual a treinta mil libras, segn el cambio que rega entonces. Poirot levant las cejas. 4;?na cantidad principesca< El marqus de 8an :eratrino fue mu" afortunado 4coment . 4$uando quiero de veras una cosa esto" dispuesto a pagar lo que sea, monsieur Poirot 4replic Emer" PoSer. El detective observ suavemente3 48in duda habr odo usted el proverbio espa1ol que dice3 &2oma lo que quieras... pero pgalo, dijo 5ios.' 5urante unos instantes el financiero frunci el ce1o " un ligero destello colrico asom a sus ojos. 4:a usted en camino de convertirse en un fil sofo, monsieur Poirot 4dijo con frialdad. 4(e llegado a la edad de la refle,i n, monsieur. 48in duda. Pero las refle,iones no me devolvern mi copa. 46$ree usted que no7 4$reo que se necesita un poco de acci n. (rcules Poirot asinti plcidamente. 40ucha gente incurre en la misma equivocaci n. Pero le ruego que me perdone, se1or PoSer, por esa disgresi n del asunto que nos ocupa. 5eca usted que compr la copa al marqus de 8an :eratrino... 4E,actamente. ) lo que me queda por decirle es que me la robaron antes de que llegara a mi poder. 46) c mo ocurri eso7 4Entraron a robar en el palacio del marqus, precisamente el mismo da en que se efectu la subasta. #os ladrones se llevaron ocho o die* obras de arte renacentista, incluida la copa. 46=u se hi*o para rescatar lo robado7 PoSer se encogi de hombros. 4#a polica se encarg del caso, desde luego. #a fechora se atribu" a una conocida banda internacional de ladrones. 5os de ellos, un francs llamado 5ubla" y un italiano apellidado -icovetti, fueron detenidos " ju*gados. Parte de lo robado fue hallado en su poder. 4Pero la copa de los /orgia no, 6verdad7 4Eso es. 8egn la polica, tres hombres intervinieron en el robo% los dos que acabo de mencionar " un tercero, un irlands llamado Patric> $ase". ?n &palquista' de primera clase% fue l quien materialmente

llev a cabo el robo. 5ubla" era el cerebro de la organi*aci n " el que planeaba los golpes% -icovetti conduca el autom vil " aguardaba a que $ase" le fuera pasando los objetos robados. 465ividan el botn en tres partes7 4Posiblemente. Pero los artculos que se recuperaron fueron los de menos valor. Parece probable que los ms valiosos " notorios fueron sacados rpidamente del pas. 46) qu pas con $ase"7 6!o lo pudo coger la Gusticia7 4!o% en el sentido a que usted se refiere. Era un hombre de bastante edad " sus msculos "a no eran tan elsticos como antes. +l cabo de dos semanas ca" desde un quinto piso " se mat en el acto. 465 nde ocurri eso7 4En Pars. Intentaba robar en casa del banquero millonario 5avauglier. 46) no ha vuelto a verse la copa desde entonces7 4E,actamente. 46!o se puso nunca en venta7 4Esto" completamente seguro de que no. Puedo afirmar que no s lo la polica, sino mis agentes privados han estado alerta por si se presentaba tal circunstancia. 46=u paso con el dinero que haba usted pagado7 4El marqus, que era un hombre mu" puntilloso, quiso devolvrmelo, puesto que la copa haba sido robada en su casa. 46) usted no acept 7 4!o. 46Por qu7 42al ve* porque quera conservar en mi mano las riendas del asunto. 46=uiere usted decir que si hubiera aceptado la oferta del marqus, la copa seguira siendo de l, en el caso de recuperarse% mientras que ahora, al haber recha*ado el dinero, es legalmente de usted7 4!i ms ni menos. 46) qu se esconda tras su actitud, se1or PoSer7 4pregunt Poirot. El financiero sonri " dijo3 4)a veo que toma en consideraci n tal punto. Pues bien, monsieur Poirot% fue una cosa simple en e,tremo. $re saber quin se qued con la copa. 40u" interesante. 6=uin fue7 48ir -euben -osenthal. !o solamente era coleccionista como "o, sino que en aquellos tiempos era mi enemigo personal. (abamos sido rivales en varias operaciones financieras, de las que siempre sal "o ganando. !uestra animosidad culmin cuando rivali*amos en la compra de la copa de los /orgia. +mbos estbamos dispuestos a quedarnos con ella. Era una cuesti n de honor, o poco menos. !uestros representantes pujaron en la subasta uno contra otro. 4) la puja final del representante de usted hi*o que le adjudicaran el tesoro, 6verdad7

4!o. !o fue as, precisamente. 2om la precauci n de situar en la subasta a un segundo agente mo% aunque aparentemente figuraba como representante de un anticuario de Pars. !i sir -euben ni "o hubiramos estado dispuestos a rendirnos el uno al otro% pero si permitamos que un tercero se llevara la copa, con la posibilidad de tratar despus con l reservadamente... era una cosa diferente por completo. 45e hecho, una petite d$ception. 4Eso es. 4) la cosa tuvo ,ito, si bien, poco despus, sir -euben descubri la jugarreta, 6verdad7 4+s fue, en efecto. Poirot sonri con e,presi n comprensiva. 4)a comprendo su posici n 4dijo4. $re" usted que sir -euben, dispuesto a no dejarse derrotar, encarg deliberadamente el robo, 6verdad7 Emer" PoSer levant una mano. 4;!o, no< !o hubiera sido tan chabacano. Poda decirse... que poco despus sir -euben hubiera comprado una copa de estilo -enacimiento de procedencia no especificada. 46$u"a descripci n haba sido hecha circular por la polica7 4#a copa no tena que estar e,puesta a la vista de todo el mundo. 46$ree usted que habra sido suficiente para sir -euben el saber que la copa era su"a7 48. ), adems, de haber aceptado "o la oferta del marques, le hubiera sido posible a sir -euben hacer luego un trato con l, pasando la copa legalmente a su poder. (i*o una corta pausa " luego prosigui 3 4Pero reteniendo mis derechos de propiedad, tena posibilidad de recobrar lo que me perteneca. 4=uiere usted decir 4observ bruscamente Poirot4 que de esa forma poda disponer que le robaran la copa a sir -euben, 6verdad7 4-obarla, no, monsieur Poirot. 0e limitara a recuperar lo que era mo. 4Pero me parece que no tuvo usted mucho ,ito. 4Por una ra* n de peso. -osenthal nunca tuvo la copa en su poder. 46$ mo lo sabe7 4-ecientemente intervine en una operaci n financiera relacionada con el petr leo. En ella coincidieron los intereses de -osenthal " los mos. @ramos aliados " no enemigos. #e habl francamente sobre el asunto " me asegur en seguida que la copa jams estuvo en sus manos. 46) le cre" usted7 48. Poirot coment pensativamente3 4Entonces, durante cerca de die* a1os ha estado usted, como dicen

aqu, ladrando al rbol en que no estaba el ladr n. 48% eso es, e,actamente, lo que he estado haciendo 4respondi con amargura el financiero. 4) ahora... debe empe*arlo todo desde el principio. El otro asinti . 4+h es donde entro "o, 6verdad7 8o" el perro que pone usted a seguir un rastro viejo... mu" viejo. Emer" PoSer replic con sequedad3 48i se hubiera tratado de un asunto fcil no le hubiera llamado. Pero si cree usted imposible... (aba dado con la palabra apropiada. (rcules Poirot se irgui " dijo3 4;!o cono*co la palabra &imposible', monsieur< 8 lo me preguntaba... si el caso es lo suficientemente interesante para que "o me encargue de l. El financiero sonri de nuevo. 42iene su inters... $ifre usted mismo sus honorarios. El hombrecillo mir a su interlocutor " pregunt suavemente3 462anto desea esa obra de arte7 ;2al ve* no llegue a tanto su inters< Emer" PoSer replic 3 4Podramos decir que igual que usted, "o no acepto la derrota. (rcules Poirot inclin la cabe*a. 48... 4dijo4. 8i es as... lo comprendo.

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El inspector Ragstaffe pareci interesado por la pregunta. 46#a copa de :eratrino7 8, lo recuerdo perfectamente. Estuve encargado del caso, en lo que se refera a su ramificaci n inglesa. (ablo un poco el italiano " fui all para entrevistarme con los &macarronis'. #a copa no se vio ms desde entonces. .ue un caso curioso. 46) qu e,plicaci n le da usted a eso7 6?na venta privada7 Ragstaffe sacudi la cabe*a. 4#o dudo. 5esde luego, es remotamente posible. !o, no% mi e,plicaci n es mucho ms simple. Escondieron la copa, " el nico hombre que conoca el escondrijo ha muerto. 468e refiere usted a $ase"7 48. Pudo haberla escondido en algn sitio de Italia, o pudo arreglrselas para sacarla de all. Pero la escondi , " sea donde fuere, tenga la seguridad de que todava est all. (rcules Poirot suspir . 4Es una teora novelesca. #as perlas embutidas en una figura de esca"ola... 6c mo se llam aquel caso...7 +h, s, &El busto de !apole n'. Pero ahora no se trata de jo"as, sino de una copa grande " s lida. !o es fcil de ocultar. Ragstaffe lament 3 4!o lo s. 8upongo que podra hacerse. /ajo el entarimado del piso... o algo parecido. 462ena $ase" un lugar propio7 48... en #iverpool 4gesticul 4. !o estaba bajo el entarimado. )a nos preocupamos de averiguarlo. 46) qu me dice de su familia7 4#a mujer era una persona decente% estaba tuberculosa. 8enta gran temor por la clase de vida que llevaba su marido. Era mu" religiosa, una ferviente cat lica% pero nunca tuvo nimos para abandonarle. 0uri hace un par de a1os. #a hija se pareca a su madre... " profes en un convento. El hijo fue diferente " sali al padre. #o ltimo que supe de l es que estaba cumpliendo condena en +mrica. Poirot escribi la palabra &+mrica' en su agenda. 46!o es posible que el hijo de $ase" conociera el escondrijo7 4 pregunt . 4!o lo creo. 5e conocerlo a estas horas la copa estara en manos de cualquier comprador de objetos robados. 4#a pudieron fundir, 6verdad7 42al ve* sea eso lo ms probable. Pero no s... tena mucho valor para los coleccionistas% " los negocios de esa clase de gente son mu"

curiosos. ;8e asombrara usted si conociera alguno de ellos< +lgunas veces 4a1adi virtuosamente Ragstaffe4 creo que los coleccionistas no saben lo que es la moralidad. 4;+h< Entonces, 6no se sorprendera si, por ejemplo, sir -euben -osenthal estuviera me*clado en uno de esos &curiosos negocios'7 Ragstaffe hi*o una mueca. 4!o sera nada e,tra1o. 8e le tiene por poco escrupuloso en lo que a obras de arte se refiere. 46=u me cuenta de los otros miembros de la banda7 4-icovetti " 5ubla" fueron sentenciados a unos cuantos a1os de crcel. $reo que saldrn pronto. 45ubla" es francs, 6verdad7 48% era el que diriga la banda. 46(aba otros componentes7 4?na muchacha% -ed Jate se llamaba. 8e emple de doncella " descubri un arc n... donde se guarda la plata, etctera. $reo que fue en +ustralia cuando se disolvi la banda. 46+lguien ms7 4?n tipo llamado )ougouian, de quien se cre" que estaba asociado con ellos. Es comerciante " tiene su cuartel general en Estambul, pero tambin opera en Pars, donde posee una tienda. !o se pudo probar nada contra l... pero es un individuo mu" escurridi*o. Poirot suspir " mir su agenda. En ella haba escrito3 &+mrica, +ustralia, .rancia, Italia " 2urqua'. 4#e pondr un cintur n al mundo. 46=u deca7 4pregunt el inspector Ragstaffe. 49bservaba 4respondi (rcules Poirot4 que parece indicada una vuelta al mundo.

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Poirot tena la costumbre de discutir los casos con su criado, el eficiente Qeorge. Es decir, Poirot haca ciertas observaciones a las cuales Qeorge replicaba con la sabidura que haba acumulado en el transcurso de su carrera de sirviente de caballeros. 48i te encontraras con la necesidad de llevar a cabo unas investigaciones en cinco partes diferentes del mundo, 6qu haras, Qeorge7 4#os viajes areos son mu" rpidos, se1or, aunque algunos dicen que trastornan el est mago. )o no puedo asegurarlo, pues nunca vol. 4) uno se pregunta, 6qu es lo que hubiera hecho (rcules7 468e refiere usted al campe n ciclista, se1or7 49 simplemente 4prosigui Poirot sin hacer caso de la observaci n4 6qu es lo que hi*o7 ) la respuesta es, Qeorge, que viaj sin descanso. Pero, al fin, se vio obligado a solicitar informaci n de Prometeo, segn unos, " de !ereo, segn otros. 465e veras, se1or7 4dijo Qeorge4. !unca o hablar de esos dos caballeros. 6+caso eran los due1os de unas agencias de viajes, se1or7 (rcules Poirot, disfrutando del sonido de su propia vo*, sigui 3 40i cliente, Emer" PoSer, s lo entiende una cosa... ;acci n< Pero no conduce a nada el gastar energas en acciones innecesarias. (a" en la vida, Qeorge, una hermosa regla que dice3 &!unca hagas t mismo lo que otros pueden hacer por ti'. 4#a encuentro mu" ra*onable, se1or. 4Especialmente 4a1adi el detective al tiempo que se levantaba " se diriga hacia la librera4 cuando no ha" que preocuparse por los gastos. $ogi una carpeta rotulada con la letra 5 " la abri por la divisi n que indicaba3 &5etectives U +gencias de confian*a.' 4El Prometeo moderno 4dijo4. 2e agradecer, Qeorge, que me escribas unos cuantos nombres " direcciones. 8e1ores (an>erton, !ueva )or>. 8e1ores #anden " /osher, 8idne". 8e1or Qiovanni 0e**i, -oma. 0. !ahum, Estambul, " se1ores -oger " .ranconard, Pars. Esper a que Qeorge acabara de escribir " luego observ 3 4+hora ten la bondad de ver a qu hora salen los trenes para #iverpool. 48, se1or. 6:a usted a #iverpool, se1or7 40e temo que s. Es posible, Qeorge, que deba ir ms all todava, pero no por ahora.

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2res meses ms tarde, (rcules Poirot se encontraba sobre un pe1asco, mirando la inmensidad del ocano +tlntico. #as gaviotas revoloteaban lan*ando largos " melanc licos gritos. Poirot e,periment la sensaci n, nada e,tra1a en aquellos que llegaban a InishgoSland por primera ve*, de que se encontraba en el fin del mundo. Gams haba imaginado nada tan remoto, tan desolado " abandonado. 2ena belle*a% una belle*a triste " hechi*ada. #a belle*a de un pasado lejano e increble. +ll, en el oeste de Irlanda, no estuvieron nunca los romanos% nunca constru"eron un campamento fortificado, ni una cal*ada til " cuidada. Era una tierra donde el sentido comn " el orden en la vida eran desconocidos. El detective mir la punta de sus *apatos de charol " suspir . 8e sinti abandonado " solo. #as normas a que ajustaba su vida no eran apreciadas all. 8us ojos recorrieron lentamente la desolada costa " luego, una ve* ms, miraron el ancho mar. +ll lejos, segn deca la le"enda, estaban las Islas de la .elicidad, la 2ierra de la Guventud. 0urmur 3 4El man*ano de los cnticos " el oro... ) de pronto (rcules Poirot volvi a ser el mismo% el encanto estaba roto ", una ve* ms, su "o armoni*aba con los *apatos de charol " el elegante traje de color gris oscuro. 5esde un lugar no mu" lejano lleg a l el ta1ido de una campana. 8aba lo que quera decir aquel toque. Era un sonido que le haba sido familiar desde su infancia. -ecorri apresuradamente el acantilado " al cabo de unos die* minutos divis un edificio situado sobre los farallones. #o rodeaba una alta tapia, cu"a nica abertura era una gran puerta de madera claveteada. Poirot lleg ante ella " golpe un enorme llamador de hierro. 5espus, con toda precauci n, tir de una herrumbrosa cadena " en el interior se o" el rpido tintineo de una campana. 8e descorri el panel de la puerta " apareci una cara. Era una cara suspica*, enmarcada por blanca " almidonada toca. 8obre el labio superior se vea un bigote bastante se1alado, pero la vo* era de mujer. #a vo* de lo que (rcules Poirot llamaba una ,emme ,ormidable. #e preguntaron qu deseaba. 46Es ste el convento de 8anta 0ara de los Xngeles7 #a monja contest con aspere*a3 46) qu otra cosa poda ser7 Poirot no se atrevi a replicar a ello. 45eseara ver a la madre superiora 4e,puso.

#a portera no pareca estar mu" de acuerdo con aquel deseo, pero al fin accedi . $orri las barras, abri la puerta " condujo a Poirot hasta una habitaci n peque1a " desnuda donde se reciba a los visitantes del convento. +l poco rato entr otra monja. El rosario que llevaba pendiente del cintur n se balanceaba " sus cuentas entrechocaban entre s al andar. Poirot era cat lico " entenda perfectamente la atm sfera que le rodeaba en aquel instante. 4#e ruego que me dispense por venir a molestarla, ma mere 4dijo4 $reo que en este convento ha" una religieuse que en el mundo se llam Jate $ase". #a madre superiora inclin la cabe*a asintiendo " dijo3 4+s es. En religi n, la hermana 0ara 9rsula. 4(a" una injusticia que necesita ser reparada 4observ el detective 4. ) estimo que la hermana 0ara 9rsula podr a"udarme. 2al ve* me facilite ciertos informes de mucha importancia. #a madre superiora sacudi la cabe*a. 8u cara tena un aspecto de total placide* " su vo* era reposada " distante. 4#a hermana 0ara 9rsula no podr a"udarle 4dijo. 4Pero le aseguro... 4#a hermana 0ara 9rsula muri hace dos meses.

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En el bar del hotel de Gimm" 5onovan, (rcules Poirot estaba sentado inc modamente, recostado contra la pared. El establecimiento no responda a la idea general que Poirot tena de los hoteles " de lo que stos deban ser. #a cama que le dieron estaba rota, as como dos vidrios de la ventana de su habitaci n, por donde se colaba aquel vientecillo nocturno que tanto desagradaba al detective. El agua caliente que le llevaron estaba solamente tibia " lo que le dieron para comer le estaba produciendo una dolorosa sensaci n en su interior. (aba cinco hombres en el bar. (ablaban de poltica. Poirot no pudo entender la ma"or parte de lo que decan, pero aquello no le preocupaba mucho. +l cabo de un rato, uno de los hombres se sent a su lado. Era ligeramente diferente de los otros. 8e notaba que haba vivido en la ciudad durante algn tiempo. $on gran dignidad se dirigi a Poirot. 4#e aseguro, se1or, que PeggenYs Princesse no tiene ninguna posibilidad... acabar la carrera en ltimo lugar... ;en el mismsimo ltimo lugar< 8iga mi consejo... como hacen todos. 68abe usted quin so" "o, se1or7 6#o sabe7 Pues so" +tlas... +tlas, del *ublin Son... y he aconsejado ganadores durante toda la temporada. 6!o fui "o quien aconsej a #arr"Ys Qirl7 :einticinco a uno... ;fjese...<, veinticinco a uno. (aga caso a +tlas " no se equivocar. (rcules le mir con e,tra1a reverencia. 4;Mon *ieu, es un presagio< 4murmur con vo* trmula.

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:arias horas despus, la luna se asomaba coquetamente de ve* en cuando por entre los claros que formaban las nubes. Poirot " su nuevo amigo haban caminado varias millas. El detective cojeaba. Por su mente cru* la idea de que, al fin " al cabo, deban e,istir unos *apatos ms apropiados para ir por el campo que los de charol que llevaba en aquel momento. Qeorge le haba insinuado respetuosamente que se llevara un buen par de abarcas. Poirot no hi*o caso de aquella idea, pues le gustaba llevar los pies bien cal*ados " relucientes. Pero ahora, correteando por aquel pedregoso sendero, se dio cuenta de que haba otra clase de cal*ado... 8u compa1ero observ de pronto3 46!o cree que sta es la mejor forma de ponerme a mal con el cura7 !o quiero tener un pecado mortal sobre mi conciencia. 42an s lo a"udar a devolver al $sar lo que es del $sar 4asegur Poirot. (aban llegado junto a la tapia del convento " +tlas se prepar para ejecutar su parte. E,hal un gemido " declar con vo* baja " lastimera que estaba hecho tri*as. Poirot habl con acento autoritario. 4Estse quieto. !o es el peso del mundo el que ha de soportar..., sino tan s lo el de (rcules Poirot.

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+tlas daba vueltas a los billetes de cinco libras. 42al ve* no me acuerde ma1ana de la forma en que los he ganado. Esto" mu" preocupado pensando lo que va a decir de m el Padre 9Y-eill". 49lvdese de todo, amigo mo. 0a1ana el mundo ser su"o. +tlas murmur 3 46) por quin apostar7 2engo a &Rod>ing #ad' que es un buen caballo, ;un caballo estupendo< ) est &8heila /o"ne'. 8iete a uno me la pagaron una ve*. 8e detuvo. 46#o he so1ado o he odo que mencionaba usted el nombre de un dios pagano7 (rcules ha dicho usted " loado sea 5ios, ma1ana corre un caballo llamado &(rcules' en la carrera de las tres " media. 4+migo mo 4dijo Poirot4, apueste su dinero por ese caballo. 8e lo digo "o3 &(rcules' no puede fallar. ) es absolutamente cierto que al da siguiente el caballo &(rcules' de la cuadra del se1or -ossl"n, venci inesperadamente las /o"nas 8ta>es, pagndose sesenta a uno.

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$on mucho cuidado, (rcules Poirot desat aquel paquete tan bien hecho. Primero el papel fuerte e,terior, luego quit el papel intermedio " por fin, el de seda. 8obre la mesa, frente a Emer" PoSer, puso una relumbrante copa de oro. Esculpido en ella se vea un rbol con man*anas, figuradas por verdes esmeraldas. El financiero aspir profundamente el aire. 4#e felicito, monsieur Poirot. El detective hi*o una peque1a reverencia. Emer" PoSer e,tendi una mano " toc el borde de la copa, pasando por l la "ema de sus dedos. $on vo* profunda dijo3 4;0a< Poirot convino3 4;8u"a< El otro lan* un audible suspiro " se recost en su asiento. #uego, como si estuviera hablando de un negocio cualquiera, pregunt 3 465 nde la encontr 7 4En un altar 4respondi el detective. Emer" PoSer lo mir con fije*a. 4#a hija de $ase" era monja. Iba a hacer los ltimos votos cuando muri su padre. Era una muchacha ignorante, pero mu" devota. #a copa estaba escondida en casa de su padre, en #iverpool. 8e la llev al convento deseando, segn creo, ofrecerla como reparaci n de los pecados de su progenitor. #a dio para que se usara a la ma"or gloria de 5ios. 0e figuro que ni las propias monjas se dieron cuenta de su valor. #a tomaron, probablemente, como una herencia familiar. Para ellas era un cli* " como tal lo utili*aron. 4;?na historia e,traordinaria< 4opin el financiero, " a1adi 43 6=u le gui hasta all7 Poirot se encogi de hombros. 42al ve*... un proceso de eliminaci n. ), adems, la rara circunstancia de que nadie hubiera tratado de desprenderse de la copa. Ello quera significar que se hallaba en un sitio donde no se haba dado valor alguno a las cosas materiales. -ecord que la hija de Patric> $ase" era monja. PoSer observ con efusi n3 4/ueno, como le dije antes, le felicito. 5game a cunto ascienden sus honorarios " le e,tender un cheque. 4!o vo" a cobrarle ningn honorario 4dijo Poirot. El otro le contempl asombrado.

46=u quiere decir7 46!o le" nunca cuentos de hadas cuando era ni1o7 En ellos suele decir el re"3 &Pdeme lo que quieras.' 4Entonces, va usted a pedir algo, 6verdad7 48% pero no dinero. 8implemente una splica. 4/ien, 6de qu se trata7 6=uiere que le aconseje sobre el mercado de valores7 4Eso sera dinero bajo otra forma. 0i petici n es mucho ms sencilla. 46=u es7 Poirot puso sus manos sobre la copa. 45evulvala al convento. (ubo un momento de silencio " luego Emer" PoSer pregunt 3 46Est usted loco7 (rcules Poirot sacudi la cabe*a. 4!o% no lo esto". Espere% vo" a ense1arle una cosa. $ogi la copa " con una u1a presion entre las abiertas mandbulas de la serpiente enroscada al rbol. En el interior se corri una peque1a porci n del fondo, descubriendo una abertura que comunicaba con el pie de la copa, que era hueco. 46:e usted7 4dijo Poirot4. @sta era la copa del papa /orgia. + travs de este agujerito pasaba un veneno al lquido que llenaba la copa. ?sted mismo dijo que la historia de ella era perversa. :iolencia, sangre " malas pasiones acompa1aron a su posesi n. ) la maldad puede llegar hasta usted si se la queda. 4;Eso son supersticiones< 4Posiblemente. Pero, 6por qu tiene tanto inters en poseerla7 !o ser por su belle*a ni por su valor. 2endr usted cientos, tal ve* miles de objetos raros " hermosos. 5esea poseer sta para dar satisfacci n a su orgullo. Estaba usted determinado a no dejarse vencer. Eh bien, lo ha conseguido. ;(a ganado< #a copa est "a en su poder. Pero ahora, 6por qu no lleva a cabo un acto grande " desinteresado7 5evulvala al sitio donde se conserv en pa* durante cerca de die* a1os. 5eje que la maldad que lleva consigo se purifique all. Puesto que perteneci a la Iglesia anteriormente, deje que vuelva a ella. 5eje que la pongan de nuevo sobre el altar, purificada " absuelta, tal como esperamos que sean purificadas " absueltas de sus pecados las faltas de todos los hombres. 8e inclin hacia delante. 4Permtame que le describa el lugar donde la encontr... El Gardn de la Pa*, mirando sobre el 0ar 9ccidental hacia el olvidado Paraso de la Guventud " la Eterna /elle*a... 8igui hablando, describiendo con palabras sencillas el remoto encanto de InishgoSland. Emer" PoSer se haba reclinado sobre el respaldo del sill n, con una mano puesta sobre los ojos. 4!ac en la costa occidental de Irlanda 4dijo por fin4. 8al de all,

cuando todava era un muchacho, " me fui a +mrica. 4+lgo haba odo de eso 4observ Poirot. El financiero se irgui . 8us ojos volvieron a tener su e,presi n penetrante. $on la sonrisa en los labios, dijo3 4Es usted un hombre e,tra1o, Poirot. 2endr lo que quiere. #lvese la copa al convento " entrguela como donativo mo. ?n regalo costoso. 2reinta mil libras... 6" qu conseguir a cambio7 Poirot replic con gravedad3 4#as monjas harn decir misa por la salvaci n de su alma. #a sonrisa del potentado se ensanch ... .ue una sonrisa anhelante " ansiosa. 4;+l fin " al cabo, ser una inversi n< 2al ve* la mejor que ha"a hecho nunca...

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En el peque1o locutorio del convento, (rcules Poirot relat su historia " devolvi el cli* a la madre superiora. 45gale que le damos las gracias " que re*aremos por l 4murmur la monja. 4!ecesita de sus oraciones 4observ suavemente (rcules Poirot. 462an infeli* es7 48% tan infeli* que olvid lo que es la felicidad. 2an infeli*, que l mismo no sabe que lo es. #a mujer coment 3 4;+h< ?n hombre rico... (rcules Poirot no replic ... porque saba que aquello no tena rplica.

captulo 1II LA CAPTURA DEL CANCERBERO

"
(rcules Poirot viajaba en un vag n del &metro' *arandeado de aqu para all, trope*ando ora con uno de los viajeros, ora con otro. Por su mente pas el pensamiento de que haba demasiada gente en el mundo. ) era cierto que, en aquel preciso momento, las seis " media de la tarde, haba mucha gente en el mundo subterrneo de #ondres. $alor, ruido, aglomeraci n, promiscuidad... la inc moda presi n de manos, bra*os, cuerpos " hombros. $ercado " prensado por e,tra1os. 2odas aquellas j venes que le rodeaban eran tan iguales, tan faltas de encanto, tan vacas de atractivo " rica femineidad... ;+h< qu no dara l por ver una ,emme du monde, chic, simptica, spirituelle... El tren se detuvo en una estaci n " la gente sali del vag n empujando a Poirot. El convo" arranc de nuevo con una sacudida " Poirot se vio lan*ado contra una corpulenta mujer cargada de paquetes% murmur "ardon! y a continuaci n trope* con un hombre delgado cu"a cartera de mano se le incrust en los ri1ones. :olvi a decir "ardon! #os bigotes se le estaban volviendo lacios. 5uel en,er! Por fortuna se apeaba en la pr ,ima estaci n. Pero aquella estaci n pareci ser tambin la elegida por cerca de ciento cincuenta pasajeros ms, pues se trataba de la de Piccadill" $ircus. $omo una gran ola cuando sube la marea, la gente se volc sobre el andn e instantes despus Poirot se vio cercado apretadamente de nuevo en una de las escaleras mecnicas que llevaban a la superficie de la tierra. Por fin iba a salir de las regiones infernales, pens el detective... En aquel momento, una vo* grit su nombre. 8obresaltado, el detective levant la vista. En la escalera opuesta, en la que descenda, sus incrdulos ojos contemplaron una visi n del pasado. ?na mujer de formas llenas " e,travagantes% con el te1ido cabello coronado por un peque1o plastr n de paja, sobre el que se vea todo un pelot n de pjaros de brillante plumaje. ?nas pieles de aspectos e, ticos colgaban de los hombros. #a pintada boca de la mujer se abri de par en par " su vo*, llena " de acento e,tranjero, reson en el cerrado mbito. 2ena buenos

pulmones. 4;Es l< 4grit 4. ;Es l< ;Mon ch$ri '$rcules "oirot! 4;2enemos que vernos otra ve*< ;Insisto en ello< Pero el propio destino no es menos ine,orable que dos escaleras mecnicas cuando se mueven en opuesta direcci n. #enta " despiadadamente, (rcules Poirot subi a la superficie, mientras la condesa :era -ossa>off se hunda en las profundidades. -etorcindose e inclinado sobre el pasamanos, Poirot grit con desesperaci n3 46h$ri madame..., 6d nde la podr encontrar...7 #a respuesta de ella le lleg confusa desde los abismos. .ue inesperada, aunque en aquel momento pareca e,tra1amente adecuada... 4En el infierno... (rcules Poirot parpade " volvi a parpadear. 5e pronto se tambale . (aba llegado sin darse cuenta a la parte superior de la escalera... " no se acord de saltar a tiempo. #a gente que le rodeaba se desparram . (acia uno de los lados, una muchedumbre se apretujaba ante la escalera que descenda. 65eba unirse a los que bajaban7 6.ue aquello lo que quiso decir la condesa7 !o haba duda de que viajar por las entra1as de la tierra, en las horas &punta', era el mismo infierno. 8i fue aquello a lo que se refiri la condesa, Poirot estaba completamente de acuerdo con ella... El detective avan* con resoluci n, se introdujo a presi n entre la masa de gente " volvi una ve* ms a las profundidades. Pero al pie de la escalera no haba rastro de la condesa. 68e dirigi la condesa hacia la lnea de /a>erloo o hacia la de Piccadill"7 Poirot recorri los dos andenes, uno tras otro. Pero por ningn lado vio la figura e,travagante de la condesa :era -ossa>off. $ansado, molido " mortificado en e,tremo, (rcules Poirot ascendi nuevamente al nivel del suelo " fue a me*clarse con la batahola que reinaba en Piccadill" $ircus. #leg a casa, sintiendo en su interior una agradable agitaci n. &En el infierno', haba dicho ella. !o era posible que le hubieran enga1ado los odos. 6Pero a qu se refera7 6+l &metro' de #ondres7 69 deba tomar sus palabras en un sentido religioso7 +unque la forma de vida que llevaba haca presumir que el infierno sera su destino cuando muriera, no era posible que su cortesa fuera a sugerir que Poirot estaba destinado necesariamente al mismo sitio. Poirot suspir . Pero no estaba derrotado. En su perplejidad, tom la determinaci n ms simple " recta. + la ma1ana siguiente, pregunt a la se1orita #emon, su secretaria. #a se1orita #emon era increblemente fea, pero eficiente en e,tremo. Para ella, Poirot no era nadie en particular... era tan s lo su jefe, al que prestaba un e,celente servicio. 8us pensamientos " sue1os

privados se centraban en un nuevo sistema de archivo que estaba perfeccionando en su imaginaci n. 48e1orita #emon, 6puedo hacerle una pregunta7 45esde luego, monsieur Poirot. #a se1orita #emon dej de teclear en la mquina de escribir " esper atenta. 48i un amigo... o amiga, le citara en el infierno, 6qu hara usted7 #a secretaria, como de costumbre, no titube en contestar. 8e saba todas las respuestas. 4$reo que sera aconsejable reservar un mesa por telfono 4dijo. Poirot la mir estupefacto. 46-eservara... una mesa... por telfono7 4pregunt admirado. #a se1orita #emon asinti " acerc el telfono. 46Para esta noche7 ) tomando la callada por consentimiento, marc rpidamente un nmero. 462emple /ar ALDOB7 6Es &El Infierno'...7 6(ara el favor de reservar una mesa para dos7 + nombre de monsieur (rcules Poirot% para las once. 5ej el auricular " sus dedos volvieron a volar sobre las teclas de la mquina de escribir. 8obre su cara se vea un ligersimo gesto de impaciencia. Pareca decir con l que, una ve* cumplida su obligaci n, esperaba que su jefe le dejara continuar lo que estaba haciendo. Pero (rcules Poirot necesitaba aclaraciones. 46=u es, entonces, ese infierno7 4pregunt . #a se1orita #emon lo mir algo sorprendida. 46!o lo sabe usted, monsieur Poirot7 Es un club nocturno. (ace poco tiempo que lo inauguraron " se ha puesto de moda. $reo que es de una rusa. 8i quiere arreglar las cosas para que le e,tiendan el carnet de socio antes de la noche. ) con ello, como haciendo presente que "a haba malgastado bastante tiempo, la se1orita #emon volvi a teclear eficientemente en su mquina.

#
+quella noche, a las once, (rcules Poirot entr por una puerta sobre la que un letrero de ne n mostraba discretamente a intervalos una letra tras otra. ?n caballero vestido de frac rojo le a"ud a quitarse el abrigo. $on un gesto le indic un tramo de anchas escaleras que descendan al s tano. 8obre cada pelda1o haba escrita una frase. #a primera deca3 &0i intenci n es buena...' #a segunda3 &/orra lo que has hecho " empie*a de nuevo.' #a tercera3 &Puedo dejarlo cuando quiera.' 4#as buenas intenciones que pavimentan el camino del Infierno 4 murmur Poirot4. 6'est bien imagin$, a! /aj la escalera. +l pie de ella haba un estanque lleno de agua en la que flotaban nenfares encarnados. 8obre l cru*aba un puente cu"a forma recordaba la de una barca. Poirot lo atraves . + su i*quierda, en una especie de gruta de mrmol, estaba sentado el perro ms grande, negro " feo que Poirot viera jams. 8e mantena tieso e inm vil. El detective dese que no fuera de carne " hueso% pero en aquel instante el perro volvi la fea " fero* cabe*a. 5el fondo de su negro cuerpo sali un fero* gru1ido sordo " apagado. ?n sonido terrorfico. ) entonces, Poirot vio un decorativo cesto lleno de galletas redondas para perros. Encima, un letrero re*aba3 &?n regalo para 6erbero.( El perra*o tena la vista fija en las galletas. ?na ve* ms se o" el sordo gru1ido " Poirot, rpidamente, cogi una galleta " se la lan* al perro. 6erbero abri la cavernosa boca " despus se o" un chasquido cuando las poderosas quijadas volvieron a cerrarse. El guardin del infierno haba aceptado el regalo. Poirot sigui adelante " entr por una puerta abierta. #a sala no era mu" grande. Estaba llena de mesitas, rodeando una pista para bailar. #a iluminaci n provena de unas lamparitas rojas% las paredes estaban adornadas con frescos " en uno de los e,tremos se vea una parrilla atendida por cocineros vestidos de diablos, con la cola " cuernos incluidos. 5e todo ello se dio cuenta Poirot antes de que, con todo el impulso de su naturale*a rusa, la condesa -ossa>off, luciendo un esplendoroso traje de noche encarnado, ca"era sobre l, con las manos e,tendidas. 4;+h< ;:ino usted< ;0i querido... mi mu" querido amigo< ;=u alegra

volverlo a ver< 5espus de tantos a1os... tantos... 6cunto hace7 !o% no diremos los que son. Para m, parece que fue a"er. !o ha cambiado usted en lo ms mnimo. 4?sted tampoco, ch$rie amie 4e,clam (rcules Poirot, inclinndose sobre la mano de la dama. !o obstante, se daba cuenta ahora de que veinte a1os no pasan en balde. #a condesa -ossa>off poda calificarse de ruina, sin pecar por falta de caridad. Pero, por lo menos, era una ruina espectacular. #a e,uberancia " el goce pleno de la vida todava se vean en ella. ) adems saba mejor que nadie c mo halagar a un hombre. +rrastr a Poirot hasta una mesa donde estaban sentados dos personas. 40i amigo, el clebre amigo monsieur (rcules Poirot 4anunci 4. ;El terror de los malhechores< En cierta ocasi n le tuve mucho miedo, pero ahora llevo una vida de e,tremo " virtuoso aburrimiento. 6!o es verdad7 El hombre delgado " "a de a1os a quien se dirigi contest 3 4!unca diga que es aburrida, condesa. 4El profesor #is>eard 4present ella4. El que sabe ms cosas acerca de los tiempos pasados " el que me dio acertadas ideas para decorar esto. El arque logo se estremeci ligeramente. 48i hubiera sabido lo que se propona... 4murmur 4. El resultado no puede ser ms aterrador. Poirot observ detenidamente los frescos. En la pared de enfrente estaba 9rfeo dirigiendo una orquestina, mientras Eurdice miraba ansiosa la parrilla. En otra de las paredes 9siris e Isis parecan estar lan*ando una barca egipcia de ultratumba. En la tercera pared, varios j venes de ambos se,os tomaban el ba1o, sin ms ropas que la que les dio la !aturale*a. 4&#a tierra de la eterna juventud' 4e,plic la condesa. ) sin respirar, complet sus presentaciones4. ) sta es mi peque1a +lice. Poirot hi*o una ligera reverencia a la segunda ocupante de la mesa% una muchacha de aspecto austero, que llevaba chaqueta " falda a cuadros. ?saba gafas de concha. 4Es mu" lista 4dijo la condesa -ossa>off4. (a conseguido graduarse. Es psic loga " sabe cul es la causa de que los lunticos sean lunticos. !o crea que es porque estn locos, no. E,isten toda clase de ra*ones. #o encuentro bastante raro. #a muchacha llamada +lice sonri con amabilidad, aunque con un poco de desprecio. $on vo* firme, le pregunt al profesor si quera bailar. El caballero pareci halagado, aunque indeciso. 48olamente s bailar el vals, se1orita. 4Esto es un vals 4replic pacientemente +lice. 8e levantaron " empe*aron a bailar, bastante mal por cierto. #a condesa -ossa>off suspir . ) siguiendo sus propios pensamientos

dijo3 4), sin embargo, la chica no est mal en realidad. 4Pero no se arregla 4coment Poirot sentenciosamente. 4$on franque*a 4e,clam la condesa4. !o consigo entender a la gente joven de ahora. !o hacen nada por agradar. En mi juventud sa era mi gran preocupaci n. #os colores que me favorecan% un poco de relleno en los trajes% el cors apretado a la cintura. ) el pelo arreglado de forma que una resultara favorecida... 8e ech hacia atrs los bucles que le caan sobre la frente. Era innegable que todava trataba de agradar con todas sus fuer*as. 4El contentarse con lo que la !aturale*a le dio a cada uno... me parece estpido, ;e insolente< #a peque1a +lice escribe pginas " pginas acerca del amor, pero, 6cuntas veces la ha invitado un hombre a pasar el fin de semana en /righton7 2odo se reduce a palabras retumbantes sobre el trabajo, el bienestar de los obreros " el futuro del mundo. 2iene mrito, no lo niego% pero 6es divertido7 .jese en lo gris que esos j venes han vuelto el mundo. 2odo son reglas " prohibiciones. !ada de eso ocurra cuando "o era joven. 4) eso me recuerda..., 6c mo est su hijo, madame7 4pregunt Poirot. En el ltimo momento haba dicho &hijo' en lugar de &su peque1o', acordndose de que haban pasado veinte a1os. #a cara de la condesa se ilumin con entusiasmo maternal. 4;0i querido !i>i< +hora es un grandull n, guapo " con unas espaldas... Est en +mrica. $onstru"e puentes, bancos, hoteles, grandes almacenes, ferrocarriles " todo lo que necesitan los americanos. Poirot pareci estar un poco confundido. 4Entonces, 6es ingeniero o arquitecto7 46) qu importa eso7 4dijo la condesa4. ;Es adorable< !o se preocupa ms que de vigas de hierro, maquinaria " lo que llaman resistencia de los materiales. $osas que nunca "o llegar a comprender. Pero nos adoramos... siempre nos hemos querido mucho. Por eso quiero tambin a la peque1a +lice. 8% estn prometidos. 8e conocieron en un avi n, o un barco... o tal ve* en el tren, pero se enamoraron mientras hablaban del bienestar de los obreros. ) cuando ella lleg a #ondres vino a verme " la estrech contra mi cora* n 4la condesa se oprimi con las manos el ancho seno4. ) entonces le dije3 &2 " !i>i os queris% " por lo tanto "o tambin te quiero... pero si lo amas, 6por qu lo has dejado en +mrica7' 0e habl del &trabajo' que mi hijo estaba llevando a cabo " del libro que ella escriba. .rancamente, no lo acab de entender% pero "o siempre dije que se debe ser tolerante 4" sin respirar a1adi 43 6) qu me dice usted, ch$ri ami, acerca de todo lo que he hecho aqu7 4Est mu" bien imaginado 4dijo Poirot mirando a su alrededor con

aire de aprobaci n4. Es chic. El sal n estaba lleno " se vea que el local haba tenido ,ito. Entre el pblico se encontraban lnguidas parejas vestidas con traje de etiqueta% bohemios con pantalones de pana " corpulentos caballeros ataviados con traje de calle. #os de la orquesta, vestidos de diablo, tocaban msica moderna. !o haba duda. &El Infierno' tena un e,traordinario ,ito. 4+qu viene toda clase de gente 4observ la condesa4. 5ebe ser as, 6verdad7 #as puertas del infierno estn abiertas para todos. 4E,cepto para los pobres 4sugiri Poirot. #a condesa ri . 46!o dicen que es mu" difcil que un rico entre en el -eino de los $ielos7 Es natural, entonces, que tengan prioridad en el infierno. El profesor " +lice volvieron a la mesa " la condesa se levant . 42engo que hablar con +rstides. $ambi algunas palabras con el maestresala, un delgado 0efist feles, " luego fue de mesa en mesa, hablando con los parroquianos. El profesor, tras de enjugarse el sudor que le cubra la frente " tomar un sorbo de vino, dijo3 42iene personalidad, 6verdad7 #a gente se da cuenta. #uego se e,cus " se dirigi a otra mesa donde trab conversaci n con su ocupante. $uando Poirot qued solo con la muchacha, se sinti ligeramente turbado al encontrarse con la fra mirada de sus a*ules ojos. Era bonita, aunque turbadora. 42odava no s su apellido 4dijo el detective. 4$unningham. 5octora +lice $unningham. 2engo entendido que conoci a :era en otros tiempos, 6verdad7 4(ar unos veinte a1os. 4#a considero como una interesante materia de estudio 4dijo la doctora +lice $unningham4. !aturalmente, me interesa como madre del hombre con quien vo" a casarme% mas al propio tiempo me atrae desde un punto de vista profesional. 465e veras7 48. Esto" escribiendo un libro sobre psicologa criminal. #a vida nocturna de este club me instru"e mucho. (a" varios delincuentes que vienen aqu todos los das. +lgunos me han contado sus vidas. 5esde luego, usted "a conoce las tendencias de :era... su afici n al robo, quiero decir. 48, s... "a la cono*co 4dijo Poirot ligeramente sorprendido. 4)o le llamo el complejo de 0agpie. )a sabe que s lo roba cosas que brillen. !unca dinero% siempre jo"as. 0e ha enterado de que cuando era ni1a la mimaron " la consintieron% pero todo ello sin dejarla que tuviera contacto con personas e,tra1as. #a vida le fue insufriblemente aburrida... aburrida " segura. 8u naturale*a peda drama% ansiaba que la castigaran. Eso es lo que ha" en el fondo de su afici n al robo. !ecesitaba la &importancia', la &notoriedad' de ser castigada.

48u vida no debi ser segura ni aburrida, como miembro del ancien r$gime, en -usia, durante la -evoluci n 4objet Poirot. ?na e,presi n ligeramente divertida asom a los plidos ojos a*ules de ella. 4;+h< 4e,clam 4. 60iembro del ancien r$gime# 68e lo ha contado ella7 4!o se puede negar que es una arist crata 4replic Poirot, fiel a su amiga, aunque tuvo que apartar ciertos molestos recuerdos relativos a varios relatos mu" vvidos que de su pasada e,istencia le haba hecho la propia condesa. 4$ada uno cree lo que quiere creer 4observ la se1orita $unningham, mirndole con ojos de profesional. Poirot se sinti alarmado. +quella chiquilla era capa* de decirle cul era su complejo. 5ecidi llevar la guerra al campo enemigo. #e gustaba la compa1a de la condesa -ossa>off, ms que nada por su aristocrtica pro7enance " no estaba dispuesto a que le estropeara su gusto aquella chica con gafas, de ojos inspidos, graduada en psicologa. 468abe usted qu es lo que encuentro desconcertante7 4pregunt . +lice $unningham no admiti con palabras que lo desconoca. 8e limit a mirarle con aspecto aburrido e indulgente. Poirot prosigui 3 40e asombra que usted, que es joven " parecera bonita si se preocupara de ello... bueno% me sorprende que no ha"a sentido esa preocupaci n. #leva usted esa chaqueta " esa s lida falda, con grandes bolsillos como si fuera a jugar al golf. Pero esto no es un campo de golf, sino un s tano con temperatura de setenta " un grados .ahrenheit. #e reluce la nari*, pero usted no se la empolva% " se ha pintado la boca sin poner ninguna atenci n, sin resaltar la curva de los labios. Es usted una mujer, pero no presta ninguna atenci n al hecho de serlo. ) "o le pregunto3 6por qu7 ;Es una lstima< Por un momento tuvo la satisfacci n de ve* que +lice $unningham se volva ms humana. (asta un relmpago de ira pas por sus ojos. #uego recobr su actitud de menosprecio. 40i apreciado monsieur Poirot 4dijo la joven4, me temo que no est usted al corriente de la ideologa moderna. #o que importa es lo fundamental... no los adornos. #evant la vista en el instante en que un joven, apuesto " elegante, se acercaba a ellos. 4Este s que es un tipo interesante 4murmur ella con deleite4. ;Paul :aresco< :ive a costa de las mujeres " tiene unas e,tra1as " depravadas tendencias. !ecesito que me cuente algo ms acerca de una ni1era que cuidaba de l cuando tena tres a1os. Poco despus estaba bailando con el joven, que segua el ritmo maravillosamente. En una de las ocasiones en que pasaron junto a l, Poirot o" que ella deca3 46) despus de pasar el verano en /ognor ella le regal una gra de

juguete7 ?na gra... s% eso es mu" interesante. 5urante un instante Poirot se permiti jugar con la idea de que el inters que mostraba la se1orita $unningham por aquellos tipos criminales poda ser la causa de que cualquiera da encontraran el cuerpo mutilado de la joven en algn bosque solitario. !o le gustaba +lice $unningham, pero era lo bastante sincero para reconocer que la ra* n de ello estribaba en el hecho de que la joven no se haba impresionado en absoluto ante (rcules Poirot. ;8u vanidad qued malparada< #uego vio algo que alej momentneamente a +lice $unningham de sus pensamientos. En una de las mesitas situada al otro lado de la pista estaba sentado un joven de cabellos rubios. #levaba traje de etiqueta " su apariencia era la de quien pasa una vida fcil " agradable. .rente a l se sentaba una chica cu"o aspecto coincida con el de su acompa1ante. El muchacho la miraba con aire abstrado. $ualquiera dira a la vista de aquella pareja3 &;?n rico ocioso<' Pero (rcules Poirot saba que aquel joven no era rico ni estaba ocioso. Era, en realidad, el detective inspector $harles 8tevens, " a Poirot le pareci probable que su presencia en el local tuviera algo que ver con sus ocupaciones profesionales.

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+ la ma1ana siguiente Poirot fue a 8cotland )ard para hacer una visita a su viejo amigo el inspector Gapp. #a forma con que Gapp recibi sus preguntas fue algo sorprendente. 4;:iejo *orro< 4dijo el polica afectuosamente4. ;!o s c mo se las arregla para enterarse de estas cosas< 4Pues le aseguro que no s nada... nada en absoluto. 8 lo es ftil curiosidad. Gapp pens para su capote que aquello poda contrselo a su abuela. 46=uiere usted saber todo lo que se relaciona con ese club llamado &El Infierno'7 Pues bien, aparentemente es uno ms de los que ha" por ah. (a tenido ,ito " debe ganar mucho dinero, aunque los gastos deben ascender a una respetable cantidad. #a propietaria es una rusa que se hace llamar condesa. 4$ono*co a la condesa -ossa>off 4replic Poirot con frialdad4. 8omos viejos amigos. 4Pero s lo hace de pantalla 4prosigui Gapp4. !o fue ella quien puso el capital. 2al ve* fue el jefe de los camareros, un tal +rstides Papopoulos. 2iene parte en el negocio, pero no creemos tampoco que sea l quien est detrs de todo ello. En realidad, no sabemos de quin se trata. 46) para saberlo va all todas las noches el inspector 8tevens7 4;9h< :io usted a 8tevens, 6verdad7 /onito *ngano est hecho% divirtindose a costa de los pobres contribu"entes. 8e ha encontrado una mina. 46) qu piensa hallar all7 4Estupefacientes. 5istribuidores de drogas en gran escala. #o bueno del caso es que los compradores no las pagan con dinero, sino con piedras preciosas. 4;+ja< 4#a cosa ocurre as, poco ms o menos. #ad" 2al, o la condesa $ual, tiene dificultad en conseguir dinero efectivo% o en todo caso, no quiere e,traer crecidas sumas del /anco. Pero tiene jo"as, que algunas veces son herencia de familia. #as lleva a un sitio para &limpiarlas' o &ajustarlas', " lo que hacen es quitar las jo"as de sus engarces " reempla*arlas por piedras de imitaci n. #as gemas sueltas se venden luego aqu o en el $ontinente. #a cosa no puede ser ms sencilla% no se habla de robo, ni se organi*a ningn escndalo. 6) qu pasa si tarde o temprano se descubre que una diadema o un collar son de piedras falsas7 #a pobre lad" 2al est consternadsima " jura que el collar nunca se apart de ella " que no tiene ni idea de c mo ni cundo se efectu la sustituci n. ) all va la pobre " sudorosa polica

buscando doncellas despedidas, ma"ordomos recelosos " sospechosos limpiaventanas. 'Pero no somos tan simples como se figuran esas damas de la alta sociedad 4prosigui Gapp4. (an ocurrido varios casos, uno tras otro, " en todos ellos hemos encontrado un denominador comn3 todas las mujeres afectadas mostraban los efectos de las drogas... !erviosismo, irritabilidad, contracciones de los msculos, dilataci n de las pupilas, etctera, etctera. Pero queda en pie la pregunta3 65e d nde sacan la droga " quin es la persona que se la proporciona7 4) segn cree usted, la respuesta est en &El Infierno'. 48uponemos que es el cuartel general de la banda. )a hemos descubierto d nde se hace el cambio de las jo"as. Es un taller propiedad de &Qolconda, 8. #.'. 8uperficialmente es bastante respetable, pues se dedican a la fabricaci n de bisutera fina. (a" un tipo asqueroso llamado Paul :aresco... ;+h< )a veo que lo conoce. 4#o vi... en &El Infierno'. 4+h es donde me gustara verlo... pero de verdad. Es de lo peor que ha"% pero las mujeres, aun las decentes, se vuelven locas por l. 2iene cierta relaci n con la &Qolconda' " esto" por decir que es l quien se esconde tras &El Infierno'. Es un sitio ideal para su prop sito, pues all va gente de todas clases3 mujeres elegantes, jugadores profesionales. ?n lugar apropiadsimo. 46$ree usted que el cambio de las jo"as por los estupefacientes se hace all7 48. )a conocemos la parte que se relaciona con el escamoteo de las jo"as% " ahora necesitamos saber lo que se refiere a las drogas. Es preciso averiguar quin es el que proporciona el material " de d nde proviene ste. 46!o tiene idea de ello por ahora7 4)o dira que es la condesa rusa, pero no tenemos pruebas. (ace unas pocas semanas cremos que por fin habamos conseguido algo. :aresco fue al taller de la &Qolconda', recogi algunas piedras " despus se dirigi hacia &El Infierno', llevndoselas consigo. 8tevens lo estaba vigilando, pero no pudo ver c mo entregaba la droga. $uando :aresco sali del local lo detuvimos... " no llevaba encima las piedras. -egistramos el club " arrestamos a todos los que estaban dentro. -esultado3 !i drogas ni jo"as. 4?n &fiasco' en realidad. Gapp dio un respingo. 4;) que lo diga< ;+quel registro casi nos hace ense1ar la oreja< 0as por fortuna, en la redada cogimos a Paverel, el asesino de /attersea. Pura suerte, pues se le supona en Escocia. ?no de nuestros sargentos lo reconoci . En fin, bien est lo que acaba bien% felicitaciones para nosotros " una estupenda propaganda para el club. +hora est ms concurrido que nunca. 4Pero las investigaciones sobre las drogas no han prosperado un

pice 4coment Poirot4. 2al ve* ha" un escondrijo por los alrededores. 4Puede ser, pero no lo hemos podido encontrar. !o dejamos rinc n sin registrar. ) confidencialmente, le dir que hasta hubo un registro e,traoficial 4Qui1 un ojo4. Esto es de la ms estricta reserva. $uesti n de for*ar una cerradura " entrar. Pero no hubo ,ito. !uestro &investigador' e,traoficial casi resulta despeda*ado por aquel perra*o. +l parecer, duerme all. 4;+ja< 26erbero# 48. :a"a un nombre para un perro... 46erbero 4murmur Poirot pensativamente. 46) qu le parece si nos echara una mano, Poirot7 4sugiri 4. Es un bonito problema " vale la pena probarlo. +borre*co el trfico de estupefacientes. +rruina a la gente en cuerpo " alma. ) eso s que es &El Infierno' propiamente dicho. 4Esto lo complementara todo... s 4habl Poirot como consigo mismo4. 68abe cul fue el duodcimo trabajo de (rcules7 4!o tengo ni idea. 4#a captura de 6erbero. -esulta apropiado, 6no le parece7 4!o s de qu me est hablando, amigo mo% pero recuerde lo de &$uidado con el perro, que muerde.' ) Gapp se ech hacia atrs soltando una carcajada.

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4!ecesito hablar con usted, pero con la m,ima formalidad 4dijo Poirot. Era todava temprano ", a pesar de ello, el club se hallaba casi lleno. #a condesa " Poirot ocupaban una mesa cercana a la puerta. 4!o cono*co lo que es la formalidad 4protest ella4. )a petite &lice+ sa s que es siempre formal, pero, entre nous, la encuentro mu" aburrida. 6=u diversi n va a encontrar mi pobre !i>i7 !inguna. 48epa que le tengo a usted mucho afecto 4continu Poirot inmutable4. ) no quisiera verla en ningn apuro. 4;Pero qu cosas ms absurdas dice< Puede considerarse que ahora esto" encaramada en la cima " el dinero me viene a las manos. 46Es su"o este negocio7 #os ojos de la condesa se volvieron un poco evasivos. 4$laro 4replic . 4Pero tiene usted un socio. 46=uin le ha dicho eso7 4pregunt la condesa de pronto. 46Es Paul :aresco ese socio7 4;9h< ;Paul :aresco< ;=u idea< 42iene psimos antecedentes. 68e da usted cuenta de que este sitio es frecuentado por maleantes7 #a condesa se ech a rer. 4)a habl el bon bourgeois. ;$laro que me he dado cuenta< 6!o ve usted que eso constitu"e la ma"or atracci n de este club7 Esos j venes de 0a"fair estn cansados de ver siempre a los de su misma clase en el Rest End. ) vienen aqu para ver delincuentes3 ladrones, chantajistas, confidentes... " tal ve* a un asesino% al hombre que aparecer en los peri dicos del domingo la pr ,ima semana. #es resulta emocionante, creen que estn viendo la vida en toda su crude*a. ) lo mismo hace el pr spero comerciante que se ha pasado la semana vendiendo ropa interior de se1ora. ;=u diferente es esto de su respetable vida " de sus respetables amigos< ) adems, otra emoci n ms3 En una mesa, acaricindose el bigote, ha" un inspector de 8cotland )ard% un inspector vestido de frac. 465e modo que lo sabe usted7 4pregunt Poirot suavemente. 4=uerido amigo, no so" tan tonta como cree. 462rafican en drogas7 4;+h, eso no< 4la condesa replic vivamente4. Eso sera abominable. Poirot la mir durante unos momentos " luego suspir . 4#e creo 4dijo4. Pero en ese caso, es an ms necesario que me diga quin es el propietario de esto.

4)o misma 4contest secamente. 48obre el papel s. Pero ha" alguien detrs de usted. 468abe usted, amigo mo, que lo encuentro demasiado curioso7 6!o te parece que es demasiado curioso, *ou dou# 8u vo* descendi hasta convertirse en un murmullo cuando dijo estas ltimas palabras. #uego cogi un hueso que tena en el plato " se lo tir al perra*o negro. 8e o" el fero* chasquido de las quijadas al cerrarse. 46$ mo ha llamado a ese perro7 4pregunt Poirot, distrado de sus pensamientos por aquella acci n. 4Es mi segundo *ou dou. 4Pero ese nombre es ridculo. 4;+h< 0i perrito es adorable. ;Es un perro polica< ) sabe hacerlo todo... todo. ;Espere< 8e levant , mir a su alrededor, " sbitamente cogi un plato en el que acababa de ser servido un suculento filete a un comensal que se sentaba en una de las mesas contiguas. .ue hacia el nicho de mrmol " puso el plato ante el perro, al propio tiempo que le deca unas cuantas palabras en ruso. 6erbero sigui mirando al frente, inm vil, como si el filete no e,istiera. 46:e usted7 ;) no es cuesti n de unos minutos< +s estara durante horas si fuera necesario. #uego murmur una palabra " 6erbero inclin su largo cuello con la velocidad del ra"o. El filete desapareci como por arte de magia. :era -ossa>off rode con sus bra*os el cuello del can. 4;0ire qu d cil es< 4e,clam 4. 2anto "o, como +lice, como sus amigos, podemos hacer lo que queramos con l. Pero basta decirle una palabra " no hace falta ms. #e aseguro que hara peda*os... a un inspector de polica, por ejemplo. ;83 mil peda*os< 8e ech a rer. 40e gustara decir esa palabra... Poirot la interrumpi apresuradamente. !o se fiaba del sentido del humor de la condesa. El inspector 8tevens poda encontrarse en verdadero peligro. 4El profesor #is>eard desea hablar con usted 4dijo. El aludido estaba de pie al lado de ella. 4(a cogido usted mi filete 4dijo4. 6Por qu lo ha hecho7 Era un buen filete.

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4El jueves por la noche, amigo mo 4anunci Gapp4. Entonces ser cuando salte todo el asunto por los aires. 5e ello se encargar +ndreSs, desde luego, "a que es cosa de la /rigada de Estupefacientes. Pero el chico estar encantado de contarle entre los su"os. !o, gracias% no quiero ninguno de sus caprichosos sirops. 5ebo cuidar de mi est mago. 6Es Shis>" aquello que veo all7 Eso est mejor. ?na ve* dej el vaso, continu 3 4$reo que hemos resuelto el problema. (a" otra salida del club " la hemos descubierto. 465 nde est7 45etrs de la parrilla. Parte de sta gira sobre s misma. 4Pero si es as tuvieron que verlo cuando... 4!o, amiguito. $uando empe* la batida se apagaron las luces% las desconectaron desde el interruptor general. !adie sali por la puerta principal porque estbamos vigilndola, pero ahora parece claro que alguien se escurri por la salida secreta, llevndose el cuerpo del delito. (emos estado registrando la casa que ha" detrs del club " as es como nos enteramos del truco. 46=u se proponen hacer7 Gapp parpade . 45ejar que todo ocurra como de costumbre. +parece la polica% se apagan las luces... " alguien estar al otro lado de la puerta secreta esperando a ver los que salen por all. ;Esta ve* los cogeremos< 46) por qu el jueves precisamente7 El polica gui1 un ojo. 42enemos ahora bien vigilada a la &Qolconda' " nos hemos enterado de que el jueves saldr de all una e,pedici n de material. #as esmeraldas de lad" $arrington. 460e permitir que "o tambin haga por mi parte unos cuantos preparativos7 4pregunt Poirot.

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8entado en su mesa habitual, cerca de la entrada, se encontraba Poirot el jueves por la noche, estudiando el ambiente que le rodeaba. $omo de costumbre, &El Infierno' estaba rebosante de pblico. #a condesa se haba arreglado mucho ms e,travagantemente que de ordinario. +quella noche pareca ms rusa que en otras ocasiones% bata palmas " rea estrepitosamente. (aba llegado Paul :aresco. +lgunas veces iba vestido de rigurosa etiqueta, pero otras, como aquel jueves, apareca con una especie de atavo &apache'% americana ajustada " pa1uelo de seda al cuello. 2ena un aspecto depravado, pero atractivo. El joven se libr de una mujer corpulenta de mediana edad, recubierta de diamantes, " se acerc a la mesa donde +lice $unningham escriba afanosamente en una libreta. #e solicit un baile. #a dama de los diamantes mir furiosa a la muchacha " luego contempl con ojos tiernos a :aresco. 8in embargo, los ojos de +lice no reflejaban dul*ura alguna. -elumbraban con mero inters cientfico " Poirot pudo or varios fragmentos de la conversaci n que sostena la pareja cuando pasaban junto a l bailando. #a joven haba completado sus averiguaciones sobre la ni1era " ahora se ocupaba de informarse sobre la maestra que tuvo :aresco en la escuela de primaria. $uando acab el baile, +lice tom asiento junto a Poirot. Pareca feli* " e,citada. 4Es interesantsimo 4dijo4. :aresco ser uno de los casos ms importantes de mi libro% el simbolismo es inconfundible. 8u repugnancia hacia los chalecos 4" al decir chalecos entindase &camisas peludas', con todas sus asociaciones4, permite comprender claramente su carcter. Puede decirse que es un tipo criminal, sin lugar a dudas, pero se le podra curar con un tratamiento adecuado... 4El reformar a un brib n ha sido siempre una de las ilusiones favoritas de las mujeres 4coment Poirot. +lice $unningham lo mir framente. 4En esto no ha" nada personal, se1or Poirot. 4!unca lo ha" 4dijo el detective4. 8iempre se trata del ms puro " desinteresado altruismo% pero su objeto suele ser, por lo general, un atractivo miembro del se,o opuesto. 68e interesa usted, acaso, por saber a qu colegio fui "o, o c mo me trataba la maestra7 4?sted no es un tipo delincuente 4replic la se1orita $unningham. 46#os conoce usted a primera vista7 4$laro que s. El profesor #is>eard se acerc " tom asiento al otro lado de Poirot.

46Estn hablando de delincuentes7 5ebera usted estudiar el c digo penal de )amurabi, escrito el a1o mil ochocientos antes de Gesucristo, se1or Poirot. Es mu" interesante. &El hombre que sea sorprendido robando durante un incendio, ser arrojado al fuego.' 8u mirada se dirigi hacia la parrilla elctrica. 4) las le"es, todava ms viejas, de los sumerios3 &8i la esposa aborreciera al marido " le dijera3 E2 no eres mi maridoE, la echara al ro.' 0s barato " fcil que un divorcio. Pero si el marido dijera eso a la mujer, s lo tendra la obligaci n de pagarle cierta cantidad de plata. !adie lo echara al ro. 48iempre la misma historia 4coment +lice $unningham4. ?na le" para el hombre " otra para la mujer. 4#as mujeres, desde luego, aprecian mucho mejor el valor del dinero 4dijo pensativamente el profesor4. 8epa usted que me gusta este sitio 4a1adi 4. :engo casi todas las noches " no tengo que pagar nada. #a condesa, que es mu" amable, lo dispuso as, considerando la a"uda que, segn dice, le prest aconsejndola acerca de la decoraci n del local. !o tengo nada que ver con esas horribles pinturas, pues cuando me consult no tena "o idea de lo que se propona. +s es que entre ella " el pintor lo han hecho todo al revs. Espero que nadie sepa nunca que e,iste ni la ms mnima cone,i n entre "o " esos esperpentos. !o podra refutar una calumnia as. Pero ella es una mujer maravillosa% siempre la comparo a una babilonia. #as babilonias eran unas mujeres que entendan mucho de negocios... #as palabras del profesor quedaron ahogadas por un gritero general. 8e o" la palabra &polica'% las mujeres se levantaron de sus asientos " se arm un verdadero pandem nium. + continuaci n se apagaron las luces " lo mismo ocurri con la parrilla elctrica. $omo un contrapunto a la barahnda, la vo* del profesor sigui recitando tranquilamente varios puntos de las le"es de )amurabi. $uando volvieron a encenderse las luces, (rcules Poirot estaba a la mitad de la escalera que conduca al e,terior. #os policas que custodiaban la salida le saludaron. El detective sali a la calle " se dirigi a la esquina. + la vuelta de ella, pegado a la pared, esperaba un hombrecillo de nari* colorada% a su alrededor se notaba un olor penetrante. $on un murmullo ronco " apremiante, dijo3 4+qu esto", jefe. 6Es "a hora de que haga lo mo7 48. :amos. 4;Pero eso est plagado de poli*ontes< 4!o se preocupe. )a los avis. 4Espero que no se metern conmigo. 4!o lo harn. 6Est usted seguro de poder llevar a cabo lo que le dije7 El animal en cuesti n es grande " fero*. 4$onmigo no lo ser 4respondi el hombrecillo confiadamente4.

+qu traigo una cosa que lo amansar. ;$ualquier perro me seguira hasta el infierno por conseguirla< 4En este caso, lo sacar usted fuera de l 4replic (rcules Poirot.

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El timbre del telfono son a primeras horas de la ma1ana. Poirot cogi el auricular. 8e o" la vo* de Gapp. 46=uera hablar conmigo7 4pregunt el polica. 48% eso es. 6=u me cuenta7 4!o encontramos las drogas, pero conseguimos las esmeraldas. 465 nde7 4En el bolsillo del profesor #is>eard. 462ambin se sorprende usted7 $on franque*a, no s qu pensar. Pareci tan asombrado como un ni1o de pecho. #as mir " dijo que no tena ni la ms remota idea de c mo haban llegado a su bolsillo, ;maldita sea<, creo que deca la verdad. :aresco pudo ponrselas fcilmente mientras estuvo la lu* apagada. !o puedo imaginarme a un hombre como #is>eard me*clado en una cosa as. Pertenece a la alta sociedad " hasta se relaciona con el 0useo /ritnico. En lo nico que gasta el dinero es en libros, " as " todo, los compra de segunda mano. !o% no encaja en ello. Empie*o a creer que estbamos equivocados% que nunca ha habido drogas en ese club. 4Pues s que las hubo, amigo mo. +noche estaban all. ) dgame, 6no sali nadie por la puerta secreta7 48. El prncipe (enr" de 8candenberg " su caballeri*o ma"or. #leg a"er mismo a #ondres. ) el ministro :itemian Evans. Es un oficio bastante peliagudo ser ministro laborista, pues debe andar uno con mucho cuidado. + nadie le preocupa que un poltico conservador se gaste los cuartos en francachelas, porque todos se figuran que gasta de su dinero. Pero cuando se trata de un laborista, la gente piensa en seguida que est derrochando los fondos del partido. ) a decir verdad, as suele ocurrir. /ueno, lad" /eatrice :iner fue la ltima% se casa pasado ma1ana con el presumido duque de #eominster. !o creo que ninguno de ellos tenga nada que ver con lo que nos ocupa. 4) est usted en lo cierto. 5e todas formas, las drogas estaban en el club " alguien las sac de all. 46=uin fue7 4)o, amigo mo 4respondi Poirot suavemente. $olg el auricular, cortando los farfulleos de Gapp, al or que sonaba el timbre de la puerta. El detective la abri personalmente " dej que entrara la condesa -ossa>off. 48i no fuera por lo viejos que somos, esto iba a ser mu" comprometedor 4e,clam ella4. )a ve que he venido, tal como me peda en su nota. $reo que me ha seguido un polica, pero, por m, que se espere en la calle% bien, amigo mo, 6qu ocurre7

Poirot, galantemente, le a"ud a quitarse las pieles. 46Por qu puso las esmeraldas en el bolsillo del profesor #is>eard7 4 pregunt el detective4. 6e n'est pas gentile, ce que 7ous a7e- ,ait la! #a condesa abri los ojos de par en par. 4Pues lo que me propuse fue ponerlas en el bolsillo de usted. 46En mi bolsillo7 4$laro que s. .ui precipitadamente hacia la mesa donde sola usted sentarse% pero supongo que al estar las luces apagadas, por inadvertencia puse las esmeraldas en el bolsillo del profesor. 46) por qu quera hacerme cargar con unas esmeraldas robadas7 40e pareci ... 2uve que decidirme con rapide*, 6comprende7 ) aquello era lo mejor que poda hacer. 4-ealmente, :era, es usted impayable. 4;Pero, mi querido amigo, considere...< #leg la polica " se apagaron las luces, esto ltimo es un arreglo que hemos hecho para los clientes que no desean ser molestados, " una mano cogi el bolso que tena sobre la mesa. #o recuper de un manota*o " sent a travs del terciopelo una cosa dura en su interior. Introduje la mano, " por el tacto supe que eran piedras preciosas. En el acto comprend quin las haba puesto all. 465e veras7 6#o sabe usted7 4$laro que lo s. ;Es ese salaud! Es ese basilisco, ese monstruo, ese hip crita, ese traidor, ese reptil de Paul :aresco. 468u socio7 48, s. Es el due1o% l fue quien puso el dinero. (asta ahora nunca le traicion, siempre le he sido fiel. Pero "a que me ha vendido, que ha querido entregarme a la polica... ;+h<% ahora he de decir a todos que ha sido l... s ;que ha sido l< 4$lmese 4dijo Poirot4. Entre conmigo en esta habitaci n. +bri la puerta. #a habitaci n era peque1a " de momento daba la sensaci n de que estaba toda llena de &perro'. 6erbero pareca desproporcionado en el espacioso sitio que ocupaba en &El Infierno'% pero en el peque1o comedor del piso de Poirot, causaba la impresi n de que no haba otra cosa ms que l. + su lado, sin embargo, estaba el odorfero hombrecillo de la noche anterior. 4(emos venido de acuerdo con lo acordado, jefe 4dijo el acompa1ante del perro, con vo* ronca. 4*ou dou! 4e,clam la condesa4. 0i pobrecito *ou dou... 6erbero golpe el suelo con la cola. Pero no se movi . 4Permtame que le presente al se1or Rilliam (iggs 4grit Poirot para hacerse or sobre el estruendo que haca el perro con la cola4. Es un maestro en su profesi n. 5urante el batiburrillo que se arm anoche, el se1or (iggs indujo a 6erbero que saliera de &El Infierno' " le siguiera. 46=ue usted le indujo7 4la condesa mir incrdulamente al hombrecillo4. 6Pero c mo7 6$ mo7

El se1or (iggs baj los ojos avergon*ado. 4!o s c mo decirlo ante una dama. Pero ha" cosas que los perros no pueden resistir. ?n perro me seguir a cualquier lado si "o quiero. 5esde luego, "a comprender usted que no podra hacer lo mismo si se tratara de una perra... !o% eso es diferente. #a condesa -ossa>off se volvi hacia Poirot. 46Por qu7 6Por qu lo hi*o7 4pregunt . 4?n perro ense1ado a prop sito, puede llevar una cosa en la boca hasta que se ordene que la suelte. 5urante horas enteras si es preciso. 6=uiere usted ordenarle que suelte lo que lleva ahora7 :era -ossa>off lo mir con fije*a% se volvi hacia el perro " pronunci dos palabras. #as quijadas de 6erbero se abrieron " su lengua pareci que caa al suelo. Poirot se adelant " recogi una cajita envuelta en una goma esponjosa de color rosa. #a destap " en su interior apareci un paquete de polvo blanco. 46=u es eso7 4pregunt vivamente la condesa. Poirot replic tranquilamente3 45roga. Parece que ha" poca cantidad% pero basta para valer miles de libras para aquellos que estn dispuestos a pagarlas... /asta para llevar la ruina " la miseria a cientos de personas... #a mujer contuvo el aliento " despus grit 3 4) usted cree que "o... ;pues no es verdad< ;#e juro que no es verdad< En tiempos pasados me divertan las jo"as, los bibelots, " los objetos raros% son cosas que a"udan a vivir, "a sabe. 6) por qu no7 6Por qu una persona ha de poseer ms cosas que otra7 4Eso es lo que opino de los perros 4intervino el se1or (iggs. 4!o tiene usted el sentido de lo bueno " de lo malo 4coment tristemente Poirot dirigindose a la condesa. Ella prosigui 3 4;Pero drogas... eso no< ;Porque causan miseria, dolor " degeneraci n< !o tena idea... ni la ms mnima idea, de que mi encantador, inocente " delicioso &Infierno' estaba siendo utili*ado para tal prop sito. 4$onvengo con usted en lo de las drogas 4dijo el se1or (iggs4. Envenenar a los perros es asqueroso, ;eso es< )o nunca tuve nada que ver con tales cosas. 4Pero dgame que me cree, amigo mo 4implor la condesa. 4;$laro que la creo< 6+caso no me he tomado molestias " he dedicado mi tiempo a desenmascarar al organi*ador de ese trfico de drogas7 6+caso no he llevado a cabo el duodcimo trabajo de (rcules " he sacado a 6erbero del infierno para probar mi caso7 ) oiga bien esto% no me gusta ver c mo inculpan alevosamente a mis amigos. 8% porque era usted la que estaba destinada a servir de cabe*a de turco, si las cosas salan mal. #as esmeraldas deban ser

encontradas en su bolso " si alguien hubiera sido tan listo, como "o, que sospechara que la boca del perro era, en realidad, el escondrijo de las drogas, el perro en todo caso era de usted, 6no es verdad7 ) ese perro obedeca incluso a la petite &lice. ;8% "a es hora de que abra usted los ojos< 5esde un principio no me gust esa joven, ni su jerga cientfica ni la falda " chaqueta que llevaba, con unos bolsillos tan grandes. Eso es% bolsillos. !o es natural que una mujer descuide hasta tal punto su aspecto. ) me dijo que lo fundamental era lo que importaba. ;+ja< #os bolsillos eran fundamentales. En ellos poda traer la droga " llevarse las jo"as. ?n cambio que haca mientras bailaba con su c mplice, al que pretenda considerar como un caso psicol gico. ;/uena pantalla< !adie poda sospechar de la formal " cientfica psic loga, con ttulo acadmico " gafas de concha. Ella introduca la droga de contrabando e induca a sus pacientes ricos a que se acostumbraran a tomarla. Puso el dinero para montar un club nocturno " dispuso las cosas de forma que figurara como propietario alguien con... digmoslo as... con un pasado turbio. Pero despreci a (rcules Poirot " pens que poda enga1arlo con su charla acerca de ni1eras " de chalecos. Eh bien, yo "a estaba dispuesto a seguirla. $uando se apagaron las luces me levant rpidamente " fui a situarme junto a 6erbero. En la oscuridad o c mo se acercaba ella. #e abri la boca al perro " le introdujo dentro el paquete. Pero "o... delicadamente " sin que ella se diera cuenta, le cort con unas tijeras un tro*o de la manga de su chaqueta. $on aire dramtico sac del bolsillo un trocito de tela. 4:ea... es la misma tela a cuadros. #a vo" a entregar a Gapp para que compruebe que pertenece a su chaqueta. Para que la detenga... " diga cuan listos han sido otra ve* los de 8cotland )ard. #a condesa lo mir con estupefacci n. 5e pronto lan* un gemido comparable al de una sirena de barco. 4Pero mi i!i... mi pobre i!i. Esto ser terrible para l... 4hi*o una prolongada pausa4. 69 acaso cree usted que no...7 4(a" muchas chicas ms en +mrica 4replic (rcules Poirot. 4) si no hubiera sido por usted, su madre estara en la crcel... en la crcel... con el pelo rapado... sentada en una celda " oliendo a desinfectante. Es usted maravilloso... maravilloso. 8e abalan* sobre Poirot " lo abra* con todo el fervor de que es capa* la ra*a eslava. El se1or (iggs los mir con aire comprensivo " 6erbero volvi a golpear la cola contra el suelo. En mitad de aquella escena de jbilo se o" el sonido de un timbre. 4;Gapp< 4e,clam Poirot, desasindose pronto de la condesa. 42al ve* ser mejor que pase a la otra habitaci n 4dijo ella. $uando hubo salido, Poirot se dirigi a la puerta del vestbulo. 49iga, jefe 4susurr ansiosamente el se1or (iggs4. 8er preferible que se mire antes en el espejo, 6no le parece7 Poirot obedeci e hi*o un movimiento de retroceso ante lo que vio. El

lpi* de labios " el maquillaje adornaban su cara en fantstico revoltijo. 48i es el se1or Gapp, de 8cotland )ard, va a pensar lo peor% seguro 4coment el se1or (iggs. ) a1adi , mientras sonaba otra ve* el timbre de la puerta " Poirot frotaba febrilmente sus bigotes para limpiarlos de aquella grasa colorada3 46=u quiere que haga7 6=u me dice de ese podenco7 48i no recuerdo mal, $erbero volvi al infierno. 4$omo guste 4dijo el se1or (iggs4. + decir verdad, le he tomado un poco de aprecio... aunque no es de la clase que me apa1a% demasiado vistoso. E imagnese lo que me costara entre huesos " carne de caballo. 5ebe comer ms que un le n joven. 45el le n de !emea a la captura de 6erbero 4murmur 4. 2odo completo.

)
8iete das despus, la se1orita #emon le present una factura a su jefe. 4Perdone, se1or Poirot. 65ebo pagar esto7 &#eonora. .lorista. -osas encarnadas. 9nce libras, ocho chelines " seis peniques, enviadas a la condesa -ossa>off. EEl InfiernoE, AK End 8treet, R. $. A.' #as mejillas de Poirot se pusieron como las rosas que acababa de mencionar su secretaria. Enrojeci hasta el blanco de los ojos. 4Es conforme, se1orita #emon. ?n peque1o... obsequio... para un acontecimiento. El hijo de la condesa ha contrado relaciones formales en +mrica% con la hija de su jefe% un magnate del acero. #as rosas encarnadas son, si mal no recuerdo, sus flores favoritas. 4!o est mal 4opin la se1orita #emon4. En esta poca del a1o resultan algo caras. (rcules Poirot se irgui . 4(a" momentos en que uno no debe reparar en gastos. 8ali de la habitaci n canturreando una cancioncilla. 8u paso era ligero " casi juvenil. #a se1orita #emon mir c mo se alejaba. 9lvid su nuevo sistema de archivo. 2odos sus instintos femeninos se despertaron en ella. 4;:lgame 5ios< 4murmur 4. =uisiera saber... Pero en realidad, ;a sus a1os...< 8eguramente no...

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