Igual que muchos de los grandes inventos que hoy son comodidad y maana necesidad, el HORNO DE MICROONDAS es,

de hecho, un subproducto de otra tecnologa. Fue durante el curso de un proyecto de investigacin relacionado con el radar, alrededor de 1946, que el doctor Percy Spencer, ingeniero de la Raytheon Corporation, not algo muy peculiar. Estaba probando un nuevo tubo al vaco llamado magnetrn cuando descubri que un dulce que tena en su bolsa se haba derretido. Intrigado y pensando que quiz la barra de chocolate haba sido afectada casualmente por esas ondas, el doctor Spencer hizo un experimento. Esta vez coloc algunas semillas de maz para hacer palomitas, cerca del tubo y, permaneciendo algo alejado, vio con una chispa de inventiva en sus ojos cmo el maz se mova, se coca e hinchaba y brincaba esparcindose por todo el laboratorio. A la maana siguiente, el cientfico decidi colocar el magnetrn cerca de un huevo de gallina. Le acompaaba un colega curioso, que atestigu cmo el huevo comenz a vibrar debido al aumento de presin interna originada por el rpido incremento de la temperatura de su contenido. El curioso colega se acerc justamente cuando el huevo explotaba, salpicndole la cara con yema caliente, i quien no sala de su asombro! El rostro del doctor Spencer, por el contrario, se ilumin con una lgica conclusin cientfica: lo acaecido a la barra de chocolate, a las palomitas de maz y ahora al huevo, poda atribuirse a la exposicin a la energa de baja densidad de las microondas. Y si se poda cocinar tan rpidamente un huevo, por qu no probar con otros alimentos? As comenz la experimentacin. El doctor Spencer dise una caja metlica con una abertura en la que introdujo energa de microondas. Esta energa, dentro de la caja, no poda escapar y por lo tanto creaba un campo electromagntico de mayor densidad. Cuando se le colocaba alimento se produca energa de microondas y la temperatura del alimento aumentaba rpidamente. El doctor Spencer haba inventado lo que iba a revolucionar la forma de cocinar y sentaba las bases de una industria multimillonaria: el horno de microondas. Los ingenieros se dedicaron a trabajar en el invento del doctor Spencer, mejorndolo y modificndolo para un uso prctico. A finales de 1946, la Raytheon Company solicit una patente para emplear las microondas en el cocimiento de los alimentos. Un horno que calentaba los alimentos mediante energa de microondas se instal en un restaurante de Boston

para hacer pruebas. En 1947, sali al mercado el primer horno comercial de microondas y el asunto se puso "caliente" -o ya lo estaba? Estas primeras unidades eran grandes y estorbosas, de 1.60 m de altura y 80 kg de peso. El magnetrn se enfriaba con agua, de modo que era necesario instalar tubera especial. Tambin, su precio era elevado, costaban alrededor de 5,000 dlares cada uno y no pueden imaginarse las frustraciones producidas al trabajar con esos monstruos temperamentales. Hubo bastante resistencia contra estas unidades y lgicamente, no fueron aceptadas de inmediato. Las ventas iniciales eran desalentadoras. Sin embargo, las mejoras y refinamientos ulteriores produjeron un horno ms confiable y liviano, menos caro y con un nuevo magnetrn enfriadopor aire; se elimin la necesidad de colocar tuberas. Finalmente el horno de microondas alcanz un nivel de aceptacin relativa, particularmente en el campo de laventa de alimentos rpidos. Los comerciantes tenan el problema de cmo podran mantener calientes los alimentos hasta que se los comprasen, ya que si se descomponan sera una prdida obviamente cuantiosa. Al aparecer el empleo del horno de microondas, pudieron mantener los productos congelados en el lugar donde se servan y luego los podan calentar rpidamente en el horno de microondas. Esto proporcionaba alimentos ms frescos, con menos desperdicio y ms ahorro. De inmediato los negocios de alimentos rpidos y restaurantes se dieron cuenta que el horno de microondas resolva ms problemas de los que creaba. Al encontrarse con el mismo problema de mantener calientes los alimentos durante largos periodos, los propietarios de restaurantes comenzaron a apreciar el valor del horno de microondas en sus operaciones. Actualmente pueden mantener en refrigeracin sus alimentos y calentarlos a la orden de los clientes. Cuando la industria alimenticia comenz a reconocer todo el potencial y versatilidad del horno de microondas, ste se aplic a nuevos y variados usos. Las industrias comenzaron a emplear las microondas para secar rebanadas de papa, tostar granos de caf y cacahuates. Se podan descongelar, preasar y dar cocimiento final a las carnes. Aun el abrir ostras se facilitaba con el uso de las microondas. Otras industrias encontraron conveniente las diversas aplicaciones del calentamiento por microondas. Con el tiempo, se emplearon stas para secar corcho, cermica, papel, cuero, tabaco, fibras textiles, lpices, flores, libros hmedos y cabezas de cerillo. Tambin se emplearon las microondas en el proceso de curado de materiales sintticos como nylon, hule y uretano. 1 El horno de microondas se transform en una necesidad para el mercado comercial y las posibilidades parecan interminables.

Los avances tecnolgicos y el desarrollo posterior condujeron a un horno de microondas evolucionado y al alcance de la cocina del consumidor. Sin embargo, aparecieron muchos mitos y desconfianza acerca de las nuevas y misteriosas estufas electrnicas de "radar", de modo que se retras algo el florecimiento, aunque no mucho. En los aos setenta ms y ms gente encontr que las ventajas de cocinar con microondas compensaba los riesgos probables y al parecer, nadie mora de "envenenamiento" por las radiaciones, ni quedaba ciego, estril o impotente (al menos debido al uso de hornos de microondas). Cuando se desvanecieron los temores, comenz a filtrarse una creciente ola de aceptacin en las cocinas de Estados Unidos, contradiciendo mitos y convirtiendo la duda en demanda. Haba empezado el auge. En 1975, por primera vez, las ventas de hornos de microondas rebasaron el nmero de estufas de gas vendidas. El ao siguiente se inform que 17% de todos los hogares de Japn cocinaban con microondas, en comparacin de slo cuatro por ciento de los hogares de Estados Unidos durante ese ao. Sin embargo, para 1978, los hornos de microondas adornaban las cocinas de ms de nueve millones de hogares, aproximadamente 14%, en Estados Unidos. Al final de 1980, esta cifra aument en ms de 25%. En 1986, el horno de microondas se hizo ms patente que el lavavajillas y alcanz 60%, o sea aproximadamente 52 millones, de los hogares estadounidenses. Los hbitos de cocinar en Estados Unidos cambiaron dramticamente por la comodidad en tiempo y ahorro de energa del horno de microondas. Si alguna vez se consider como lujo, el horno de microondas ha evolucionado mediante la moderna tecnologa y por la demanda popular, en una necesidad prctica para un mundo activo. El mercado en expansin ha originado un estilo de acuerdo a cada gusto, un tamao y forma que se acomodan a cada cocina y un precio asequible a casi cualquier bolsillo. Las opciones y particularidades, como la adicin de calor de conveccin, horneado con sensor, etc., satisfacen las necesidades de casi cualquier aplicacin en el horneado, cocinado o secado. Ahora, la magia de hornear con microondas se ha esparcido por el mundo y convertido en un fenmeno internacional. El doctor Percy Spencer, el inventor, continu en Raytheon como consultor "senior" hasta su muerte a la edad de 76 aos. Fue autor de ms de 100 patentes y se le consideraba uno de los principales expertos en el campo de las microondas, no obstante que careca de instruccin secundaria.