elemental

Educ. qum., 23(1), 62-68, 2012. Universidad Nacional Autnoma de Mxico, ISSN 0187-893-X Publicado en lnea el 14 de diciembre de 2011, ISSNE 1870-8404

El origen de los elementos y los diversos mecanismos de nucleosntesis

Sigfrido Escalante y Laura Gasque*
ABSTRACT (The origin of chemical elements and the nucleosynthesis mechanisms)
The proposed mechanisms about the origin of the chemical elements and the main experimental facts that support them are presented here. All those processes that eventually gave new atomic nuclei are intimately related to the history of the Universe itself. Accordingly with the Big Bang theory, the most widely accepted theory about the origin of the Universe three different stages of formation of atomic nuclei can be distinguished. One of these occurred in the early Universe, the other inside stars and the last one in the interstellar space. There are many questions for which the answer is still pending. However the main mechanisms of nuclear synthesis that have been proposed have sound basis in theoretical concepts and in many experimental facts and observations as well. All of this allows acceptable explanations about the origin and relative abundances of the chemical elements y the Universe nowadays.

KEYWORDS: nucleosynthesis, nuclear fusion, stars, origin of the elements

Introduccin y propsito
Los estudiantes de licenciaturas de Qumica emplean la materia tanto en forma elemental como en sus innitas formas combinadas para transformarla y aprovecharla. En la mayora de los casos se presta poca o nula atencin a la historia que la ciencia ha construido sobre su origen. Varias razones explican lo anterior. Por una parte, los mecanismos de nucleosntesis son campo de estudio de la astrofsica, la cual es, en general, ajena a los qumicos. Recientemente, algunos libros de texto de Qumica Inorgnica han incluido una pequea seccin dedicada a este tema, de manera tan breve que no se alcanza a cubrir el tema de manera adecuada (Greenwood, 1984; Atkins, 2006). Por otra parte, la literatura sobre este tema es muy especializada y casi siempre est en ingls. Adems, la literatura de divulgacin en espaol est a un nivel demasiado supercial (Escalante, 2011). Por lo tanto, hace falta material de apoyo sobre este tema con un enfoque y un nivel adecuados para los primeros semestres de la licenciatura. Con esta premisa, se presenta este artculo que pretende contribuir a que los cursos de Qumica Inorgnica cuenten con una referencia accesible que: Describa los tres principales mecanismos de nucleosntesis. Ponga nfasis en cules fueron las observaciones experimentales que llevaron a desarrollar las teoras y modelos sobre la evolucin del Universo. Relacione la abundancia actual de los elementos con conceptos que ya manejan los estudiantes sobre estabilidad y cintica de reacciones. El origen de los elementos qumicos est indisolublemente asociado con el origen y evolucin del Universo. Las diversas condiciones que han prevalecido en cada etapa de su devenir han propiciado unos eventos y limitado otros, dando como resultado la forma actual del Universo. Es importante mencionar primero cmo es que la ciencia ha podido llegar a proponer la historia de eventos que tuvieron lugar hace decenas de miles de millones de aos. Hoy, la teora ms aceptada sobre el origen y evolucin del Universo propone que ste empez con un evento inicial llamado la Gran Explosin, el Big Bang. Esta propuesta es posible gracias a que se dispone de un conjunto de evidencias experimentales. Pero, cules son estas evidencias? 1. Una de stas es la que llev a proponer que actualmente el Universo se encuentra en expansin. Fue postulada en 1929 por E. Hubble, basndose en el corrimiento hacia el rojo de los espectros de absorcin de la luz proveniente de las galaxias distantes. Ver recuadro 1. 2. Una segunda evidencia es el descubrimiento de la radiacin csmica de fondo predicha por G. Gamow, R. Alpher y R. Herman en 1948 y descubierta por A. Penzias y R. Wilson en 1965. Ver recuadro 2. 3. La tercera es el resultado de muchas observaciones sobre la composicin de las estrellas por medio de tcnicas espectroscpicas que muestran que la abundancia actual de dos elementos qumicos ligeros expresada en porcentaje de masa es de 73.9% de hidrgeno y 24.0% de helio. Es decir, hay aproximadamente 11 tomos de hidrgeno por cada uno de helio. El 2.1% de la masa restante
educacin qumica

* Facultad de Qumica, Universidad Nacional Autnoma de Mxico. Ciudad Universitaria, Av. Universidad # 3000, 04510 Mxico, D.F. Mxico. Fecha de recepcin: 14 de mayo de 2011. Fecha de aceptacin: 1 de octubre de 2011.

62

elemental

enero de 2012

Recuadro 1. Los espectros atmicos y el efecto Doppler.

Se sabe que la luz blanca al pasar a travs de un prisma se descompone en los colores del arco iris, lo que indica que est compuesta por ondas luminosas o fotones de diferentes longitudes de onda. Cuando un elemento qumico en particular es iluminado con luz blanca, los electrones de sus tomos absorben selectivamente ondas de ciertos tamaos y dejan pasar todas las dems. Los tamaos de las ondas que cada elemento puede absorber, son especcos y constituyen su huella digital. (Ver gura 1 a color en la tercera pgina de forros.) Al comparar el espectro de absorcin del Sol con los de estrellas semejantes en galaxias muy lejanas, se observan las mismas lneas pero con una interesante diferencia: las lneas del espectro de las estrellas lejanas estn corridas hacia el rojo. Este fenmeno llev a la conclusin de que esas galaxias estn alejndose de aqu ya que se sabe que cualquier objeto que se aleje de un observador y que emita ondas, como la luz, har que el observador perciba ondas de mayor longitud. En este caso el color rojo tiene ondas ms largas que los colores que estn a su derecha en el espectro. Algo similar se percibe cuando una ambulancia que va sonando su sirena se aleja. Su sonido se hace ms grave (sus ondas sonoras parecen estirarse) mientras que cuando se acerca el tono de la sirena se hace ms agudo, es decir sus ondas se acortan. Lo anterior se conoce como efecto Doppler. Entonces si muchsimas galaxias lejanas estn alejndose es porque alguna vez estuvieron muy cerca, es decir, esta observacin es consistente con el hecho de que el Universo se encuentra en expansin, y que alguna vez todo parti de un solo punto, como en el momento de la Gran Explosin.

(a)

(b)

Figura 1. (a) Espectro de una estrella lejana similar al Sol. Sus lneas estn desplazadas hacia el rojo. (b) Espectro del Sol.

Recuadro 2. Radiacin csmica de fondo.

Cuando se calientan objetos metlicos, por ejemplo un aller en la estufa o una herradura en la fragua, inicialmente stos se ponen al rojo vivo. Si se siguen calentando su color va cambiando del rojo hacia un azul muy tenue y brillante para nalmente verse blancos. Este cambio del color se debe a que, al aumentar la temperatura, a la radiacin roja se agregan progresivamente otros fotones de mayor energa hasta cubrir todas las longitudes de onda del espectro visible, por eso los objetos se ven blancos. La radiacin que absorbe y emite un cuerpo caliente en equilibrio a diferentes temperaturas se conoce como radiacin del cuerpo negro y fue explicada por Max Planck en 1900, quien postul la cuantizacin de la energa para explicar la distribucin de frecuencias emitidas por un cuerpo negro a diferentes temperaturas. De manera similar, se piensa que cuando la temperatura en el Universo era an muy alta, las partculas elementales se encontraban en un estado especial denominado plasma donde los electrones y los fotones interactuaban fuertemente en una especie de equilibrio (NASA. Universe 101, 2011). Pero aproximadamente 380,000 aos despus de la Gran Explosin la temperatura descendi a 3000 K. Entonces los electrones pudieron asociarse con los ncleos y formar los primeros tomos estables. stos ya no interactuaban tan fuertemente con los fotones de la radiacin y se desacoplaron de ella pues ya no todos los fotones eran emitidos y absorbidos por los electrones sino que algunos ya pudieron viajar libremente sin ser absorbidos por stos. Entonces el Universo dej de ser opaco y la materia y la radiacin siguieron enfrindose por separado. De acuerdo con lo que se sabe de la radiacin del cuerpo negro, la radiacin correspondiente estaba en la zona de los rayos ultravioleta pero la expansin constante del Universo provoc que las longitudes de onda de esta radiacin tambin se hicieran ms grandes. Por eso cuando en 1965 Penzias y Wilson dirigieron su antena de radiofrecuencia hacia diferentes direcciones del lejano espacio exterior detectaron radiacin de muy baja energa en la zona del espectro de las microondas. Su distribucin espacial era muy uniforme. Al hacer sus clculos concluyeron que esa radiacin corresponda a una temperatura de apenas 2.73 K. Su espectro se comporta casi exactamente como el de un cuerpo negro a esa temperatura. Esta radiacin se ha interpretado como el eco que qued de aquella gran explosin inicial que dio origen al Universo y es una de las principales evidencias experimentales que apoyan la teora de la Gran Explosin. Ver grca.

enero de 2012

educacin qumica

elemental

63

conforma todo los dems, incluyendo al resto de los elementos qumicos de la tabla peridica. Ver recuadro 3.

Nucleosntesis primigenia
La nucleosntesis primigenia ocurri del tiempo cero a apenas unos cuatro minutos despus de la llamada Gran Explosin. En estos primeros instantes el Universo era mnimo, inimaginablemente denso y se encontraba a temperaturas mayores que 1027 K pero, al irse expandiendo, la temperatura y la densidad disminuyeron rpidamente. Las teoras actuales no pueden siquiera proponer qu haba en el tiempo cero. Pero a tan slo fracciones de segundo a partir de este instante, la Fsica ya puede hacer armaciones sustentables. Los fsicos proponen una familia de partculas que hoy en da ya no son estables por s solas. De algunas se ha demostrado su existencia, otras solamente han sido propuestas pero no observadas. (Para saber ms sobre partculas subatmicas, consultar Hooft, 2001.) Un segundo despus de la gran explosin la temperatura descendi a 1010 K. En esas todava muy especiales condiciones, ya se encontraban fotones (), positrones (e+), neutrinos (), antineutrinos (), protones (p+), neutrones (n) y electrones (e). Sabemos que con las tres ltimas partculas se forman los tomos que hoy conocemos, pero a esas enormes temperaturas no se podan juntar para formarlos. Los neutrones libres, cuya vida media es de 11 minutos, se desintegraban transformndose en protones de acuerdo con: n p+ + e +

Cuando la temperatura fue lo sucientemente baja (T ~ 4108 K), la repulsin entre ncleos de mayor carga elctrica fue mayor que la energa trmica de los mismos, impidiendo la creacin de ncleos ms grandes. Termin entonces la llamada nucleosntesis primigenia dando como resultado la aparicin de los ncleos de tan slo dos elementos qumicos y unos cuantos ms en cantidades nmas. El hidrgeno (1H) y el helio (4He), en proporcin 12 a 1, conformaron casi el 100% de los ncleos formados, mientras que en trazas quedaron 2H, 3He, 7Li y muy poco de 7Be. La materia as formada permaneci por casi 400 000 aos en un estado de plasma que contena a los ncleos que se haban formado y a los electrones libres interactuando fuertemente con los fotones. Aunque los ncleos atmicos ya son estables por debajo de 109 K, los tomos neutros an no lo eran a esas temperaturas. Fueron posibles cuando la temperatura descendi por debajo de 104 K. Ver tabla 1. El Universo continu expandindose y cuando la temperatura descendi por debajo de 104 K, los ncleos comenzaron a asociarse con los electrones dando origen a los primeros tomos neutros. As, la materia dej de interactuar tan fuertemente con los fotones. La radiacin y la materia se desacoplaron y se enfriaron de aqu en adelante por separado. La radiacin de fondo que ya mencionamos se origin a partir de este evento de desacoplamiento. Ver recuadro 2. Empez entonces la llamada etapa fra que durara varios millones de aos.

Nucleosntesis estelar
Se estima que por varios cientos de millones de aos despus de la Gran Explosin no se crearon nuevos ncleos. Durante todo este tiempo, el Universo continu nicamente expandindose y enfrindose, hasta que en las regiones ms fras se formaron nubes a partir de tomos de hidrgeno y helio, que fueron acumulndose debido nicamente a su propia atraccin gravitacional. Cuando esta acumulacin de materia fue muy grande, su propia gravedad la hizo alcanzar elevadas presiones y temperaturas aproximadas de 107 K en algunas zonas

A esas temperaturas (1010 K) muchas de las partculas mencionadas se encontraban en equilibrio, reconvirtindose unas en otras de acuerdo con los siguientes procesos: p+ + e n + e+ n + p+ + (1)

Pero al descender la temperatura a 109 K, los protones y los neutrones empezaron a fusionarse para dar origen a los primeros ncleos de deuterio (2H), el cual en esas condiciones era muy inestable y se desintegraba casi tan pronto como se formaba. El Universo continu enfrindose, muy rpidamente, favoreciendo la fusin de ncleos ligeros para dar ncleos ms pesados. Los procesos fueron los siguientes: p+ + n 2 H + 2H 2 H + 2H 3 He + n 3 H + p+ 4 He + 3H 7 Be + e H + H + p+ 3 He + n 4 He + 4 He + 7 Be 7 Li +
2 3

Temperatura entre 4 108 y 109 K

Casi todo el 7Li que se conoce hoy en el Universo, que no es mucho, provino de esta ltima reaccin. Hay que notar que los ncleos con masa 5 y 8 por ser inestables no se formaron en esta etapa.

Tabla 1.
educacin qumica

64

elemental

enero de 2012

dentro de estas nubes. A estas elevadas temperaturas, los electrones se encuentran nuevamente disociados de los ncleos. La materia se encuentra en estado de plasma y puede empezar a llevarse a cabo la fusin de cuatro protones para formar ncleos de helio con un gran desprendimiento de energa. sta es la ms simple de las reacciones de nucleosntesis estelar y se lleva a cabo continuamente todos los das en millones de estrellas. Para llevar a cabo este proceso, los astrnomos han propuesto una secuencia de varios pasos, de los cuales el primero es:
1

H + 1H

H + e+ + + 0.42MeV

(2)

H protn neutrn e+ positrn neutrino fotn

1

Este paso pudo plantearse gracias a las ideas de Hans Bethe, quien ofreci en 1939 una explicacin para la posibilidad de que dos protones se unieran, a pesar de su enorme repulsin electrosttica. Bethe propuso que uno de los protones puede decaer emitiendo un positrn y un neutrino. Esta propuesta forma parte del trabajo sobre nucleosntesis estelar que le hizo merecedor al premio Nobel de Fsica en 1967.1 Actualmente los astrnomos han encontrado que existen varios mecanismos de formacin de helio en las estrellas; la principal es la que se conoce como la reaccin en cadena protn-protn, PP. Esta reaccin en cadena se inicia con la reaccin (3), seguida por la aniquilacin inmediata del positrn con alguno de los abundantes electrones del medio, liberando fotones de alta energa: e+ + e 2 + 1.02 MeV (3)

Figura 2. Forma principal de una reaccin en cadena protn-protn, PP en el Sol.

PPIII:

Be + 1H 8B 8Be

B+ Be + e+ + + 2 4He + e+ +

El siguiente paso consiste en la fusin de un ncleo de deuterio de los formados en el paso (1) con un protn del medio, para producir un istopo ligero del helio, 3He, con un gran desprendimiento de energa (ver gura 2 a color en la segunda de forros).
2

H + 1H 3He + + 5.49 MeV

(3)

Despus de esto, el camino ms probable para la produccin de 4He es el que se conoce como la rama PPI, aunque este ncleo puede formarse por otros dos caminos, conocidos como las cadenas o ramas PPII y PPIII, que involucran la formacin y destruccin de varios istopos de litio y berilio. Como puede verse, los ncleos de Li y Be que se forman en las ramas PPII y PPIII se destruyen en el mismo proceso, debido que son menos estables que los ncleos de He. PPI: 3He + 3He PPII:
1

He + 2 2H + 12.86 MeV 7Be + Li + 2 4He

(4)

He + 4He 7 Be + e 7 Li + 1H

A muchos qumicos el nombre de Hans Bethe puede resultarles familiar, ya que es el padre de la Teora de Campo Cristalino, empleada para explicar muchas de las propiedades de los compuestos de coordinacin de los metales de transicin.

Todas las estrellas pasan la mayor parte de sus vidas llevando a cabo estos procesos durante la etapa de su existencia que se conoce como secuencia principal. Las reacciones de fusin en el centro de la estrella son procesos que requieren elevadas temperaturas (107 K) y presiones para llevarse a cabo, pero que producen grandes cantidades de energa al efectuarse. Los astrnomos suelen usar la palabra combustin al referirse a las reacciones de fusin nuclear. Aunque hay que tener cuidado con el empleo de esta palabra, es un smil apropiado, ya que las reacciones de combustin que conocemos en qumica, son siempre exotrmicas, pero suelen requerir de una considerable energa de activacin para iniciarse. Mientras una estrella se encuentra en la secuencia principal, se establece un equilibrio entre la presin que tiende a expandir debido a las elevadas temperaturas la masa que la constituye, y la atraccin gravitacional, que tiende a aglutinarla en el centro. Cuando aumenta el desprendimiento de calor debido a la fusin nuclear, el correspondiente aumento en la temperatura causa una expansin del uido. Esta expansin a su vez provoca un descenso en la temperatura, que hace a las partculas ms susceptibles de ser dominadas por la gravedad, dndose de nuevo una contraccin. Al ir agotndose el hidrgeno en el centro de la estrella, la fusin nuclear cesa y la correspondiente disminucin de la temperatura inhibe la expansin. Esto causa una nueva contraccin gravitacional hacia el ncleo. Esta contraccin provoca entonces un nuevo aumento en la temperatura, que aunque no llegue a provocar fusin en el centro, calienta a las capas externas an ricas en hidrgeno lo suciente para favorecer la formacin de helio en ellas. Esta nueva fusin genera energa que a su vez provoca una expansin de las capas externas de la estrella, dando lugar a lo que se conoce como una Gigante Roja. En las Gigantes Rojas la densidad en las capas exteriores es equivalente a un alto vaco logrado en la Tierra, lo que provoca la prdida de grandes cantidades de material
elemental

enero de 2012

educacin qumica

65

que est poco atrado gravitacionalmente. Cuando una estrella est en esta etapa de prdida masiva de material, se le conoce como nebulosa planetaria. El nombre de nebulosa planetaria es desafortunado, pues aqu los planetas no tienen nada que ver; el nombre se lo pusieron los astrnomos del siglo XIX, que al ver a estos objetos a travs de telescopios decientes, les parecieron semejantes a algunos planetas como Urano y Neptuno. La fusin de hidrgeno en las capas intermedias produce ms helio, que es atrado gravitacionalmente hacia el centro, provocando un aumento en la presin y la temperatura. Una vez que la temperatura del centro de la estrella alcanza los 108 K, los ncleos de He tienen suciente energa cintica para vencer la fuerte repulsin electrosttica entre ellos y se fusionan para formar 12C en un proceso de dos pasos, conocido como proceso triple alfa (ya que a los ncleos de He tambin se les conoce como partculas ). Dos ncleos de 4He se fusionan para originar uno de 8Be, que es poco estable, por lo que es susceptible de fusionarse a su vez con otro ncleo de 4 He, para formar uno de 12C, que s es muy estable; de hecho, el 12C es el tercer elemento ms abundante en el Universo y es la base de la vida en nuestro planeta. En estas condiciones tambin pueden producirse ncleos de 16O, al fusionarse un ncleo de 12C con otro de 4He. (Ver gura 3 a color en la segunda de forros.)
4 8

Despus de que sobre el centro estelar de C se queman de manera intermitente capas de H y He, originando pulsaciones estelares y la subsecuente expulsin de las capas externas hacia el exterior, en el centro queda el ncleo desnudo de la estrella compuesto principalmente por carbono y algo de oxgeno, como un cadver estelar, llamado enana blanca, con masa y radio semejantes a los de la Tierra (Australia Telescope, 2011). En cambio, en las estrellas masivas, al agotarse el hidrgeno, la contraccin gravitacional es ms grande y la consecuente elevacin de temperatura, an mayor que en las estrellas que fusionan H y He, provoca que puedan llevarse a cabo reacciones de fusin en las que se producen muchos otros ncleos atmicos. En la primera de estas reacciones los ncleos de carbono pueden fusionarse para originar varios elementos ms pesados. A continuacin se ilustran algunas de estas reacciones de sntesis de ncleos ms pesados que se dan a temperaturas entre 5 108 K y 2 109 K: C + 12C C + 12C 12 C + 12C 12 C + 12C 16 O + 16O 16 O + 16O 16 O + 16O 16 O + 16O
12 12

He + 4He Be + 4He 12 C + 4He

12

Be + C+ 16 O+
8

Ne + 4He Na + 1H 23 Mg + n 24 Mg + 28 Si + 4He 31 P + 1H 31 S+n 32 P+

20 23

El destino de una estrella a partir de esta etapa, depende principalmente de su masa. Las estrellas suelen clasicarse como de baja masa, si tienen una masa inferior a 10 masas solares y masivas, si su masa est por encima de este valor. (Masa solar = M = 2 1030 kg). (Ver gura 4 a color en la segunda de forros.) En las estrellas de baja masa la combustin de helio, que dura aproximadamente la dcima parte de lo que dura el periodo de fusin de hidrgeno, es el principio del n. Para que los ncleos de carbono producidos por la combustin de helio puedan a su vez fusionarse para producir ncleos ms pesados, se requieren temperaturas por encima de las que se obtienen a causa de la contraccin gravitacional si la estrella es de baja masa.

Continan las fases de combustin en el interior estelar, formndose una estructura de capa de cebolla, de tal manera que se fusionan elementos ms pesados a radios estelares menores, donde las temperaturas y las densidades son ms elevadas. A temperaturas de unos 4 109 K los ncleos semilla de 24Mg y 28Si se fusionan con partculas sintetizando 36Ar, 40 Ca, 44Sc, 48Ti, 52Cr principalmente 56Ni, el cual decae a 56Fe. Todas estas reacciones de nucleosntesis por fusin, a pesar de requerir elevadas temperaturas para iniciarse, son exotrmicas. Esto sucede porque los ncleos que se producen tienen mayores energas de enlace entre las partculas que los conforman, que los ncleos que las originaron. Sin embargo, la obtencin de cualquier ncleo ms pesado que el hierro es un proceso endotrmico, ya que la energa de enlace de las partculas que componen un ncleo de hierro es la mayor de todos los ncleos.

Nucleosntesis en las supernovas

fotn

Reaccin reversible partcula

Figura 3. Proceso triple alfa (fusin de 4He).

Tengamos presente que la energa que se desprende durante la fusin nuclear se debe a que la energa de enlace de los productos es mayor que la de los reactivos. El valor de esta energa de enlace para los ncleos atmicos aumenta con el nmero de masa para los tomos ligeros, y va aumentando cada vez ms lentamente hasta alcanzar un mximo para el 56 Fe o 56Ni. A partir de ste, la energa de enlace nuclear disminuye paulatinamente con el nmero de masa (ver la grca1 y el recuadro 3). Esto quiere decir que la fusin de
educacin qumica

66

elemental

enero de 2012

tomos de nmero de masa ligeramente menor que 56 desprende cada vez menos energa. El centro de la estrella empieza a acumular Fe y Ni, con un aumento tan grande en su densidad, que cualquier compactacin adicional requerira que los electrones ocuparan los mismos estados de energa, violando el principio de exclusin de Pauli. Esto origina lo que se conoce como un colapso catastrco, en el que la parte externa del centro estelar se colapsa hacia el centro mismo de la estrella a 23% de la velocidad de la luz. Esta contraccin provoca un intenso calentamiento (T >1010 K) con la produccin de rayos de alta energa que descomponen los ncleos de Fe y Ni en ncleos de He y neutrones en un proceso conocido como fotodesintegracin endotrmica. Con estas densidades es posible que los protones y los electrones se combinen, produciendo neutrones y neutrinos (ver reaccin (1) en el apartado Nucleosntesis primigenia) Esos neutrinos, altamente energticos, escapan del centro de la estrella e interactan con capas menos internas de la estrella dando inicio a una explosin de supernova. Aunque slo el 1% de la energa liberada est en forma de luz visible, sta es suciente para que la luminosidad de la estrella aumente en un factor de 108, opacando al resto de las estrellas en una galaxia por algunos das o semanas.
56 4

Grca 1.

Recuadro 3. La estabilidad de los ncleos atmicos.

La estabilidad de los ncleos se debe fundamentalmente a dos interacciones en competencia. Una es la fuerza de repulsin electrosttica que tiende a separar a los protones. La otra es la fuerza nuclear fuerte que es atractiva y de muy corto alcance (2 femtometros), la cual acta tanto entre protones como entre neutrones. Por eso los ncleos ms ligeros que 56Fe tienden a fusionarse pues la atraccin domina sobre la repulsin. En los ncleos grandes y pesados ocurre lo contrario y tienden a sionarse principalmente por emisin de partculas alfa. Tambin se ha observado una alternancia en la estabilidad de los diferentes ncleos atmicos. Aquellos con nmero par de protones (Z) o neutrones (N) son ms estables que los que tienen Z impar o N impar. Lo anterior concuerda con la abundancia observada de los ncleos en el Universo. Ncleos con 2, 8, 20, 28, 50, 82 y 126 protones o neutrones muestran una mayor estabilidad relativa y, por lo tanto, mayor abundancia. A estos nmeros se les ha dado en llamar nmeros mgicos. Para explicar todas estas observaciones se ha desarrollado un modelo de estructura nuclear que es similar al modelo mecnico cuntico que describe la estructura electrnica. Este modelo propone que los nucleones poseen estados energticos cuantizados que se van llenando por capas de menor a mayor energa cumpliendo con el principio de exclusin de Pauli ya que los nucleones tambin poseen espn. As, los ncleos con nmero par de nucleones se aparean ganando estabilidad como ocurre en los enlaces por pares electrnicos. Cuando los niveles energticos se van llenando se alcanzan estados de mayor estabilidad. Los ncleos que poseen cantidades de nucleones correspondientes a los nmeros mgicos son ms estables porque corresponden precisamente a conguraciones de capas llenas.

Fe + He + 1 H + e

13 4He + 4 n 2 1H + 2 n n +

La gran cantidad de neutrones generados en la fotodesintegracin del Fe pueden ser captados por los ncleos atmicos de hierro (u otros elementos) sin que haya repulsin electrosttica, ya que los neutrones no poseen carga. Este proceso, conocido como captura rpida de neutrones (proceso R) genera una enorme variedad de istopos de Fe y de otros elementos ms pesados que ste, los cuales son poco estables y decaen por emisin expulsando electrones del ncleo y convirtindose as en ncleos de mayor nmero atmico. Esta sntesis de ncleos ms pesados contina hasta el uranio, ya que a partir de ste los ncleos son inestables y se sionan espontneamente en ncleos ms ligeros.

Nucleosntesis interestelar
En los instantes despus de la Gran Explosin se form un 7 poco de 7Li mediante la reaccin: 4He + 3H Li, pero en cantidades muy pequeas. Este elemento, junto con el berilio y el boro, que son escasos en el Universo, no se formaron por ninguno de los procesos descritos previamente. El origen de stos se explica por medio de procesos que ocurren fuera de las estrellas, en el medio interestelar. Estos elementos se forman como resultado de colisiones a velocidades cercanas a la de la luz que ocurren en los rayos csmicos. Los rayos csmicos en realidad no son radiacin sino partculas cargadas tales como protones, ncleos de helio y, en menor proporcin, diversos ncleos atmicos ms pesados que viajan a velocidades cercanas a la de la luz y se cree que enero de 2012
educacin qumica

elemental

67

provienen de las explosiones de las supernovas y de los hoyos negros. Los rayos csmicos en su viaje por el espacio chocan con otros ncleos que se encuentran en su trayectoria. La colisin a esas enormes energas cinticas da como resultado la fragmentacin de los ncleos atmicos involucrados en la colisin. Por eso a este proceso se le llama astillamiento o espalacin, tambin se le conoce como el proceso X. Algunos ejemplos de reacciones de astillamiento son:
12

oscura que no ha sido detectada? Ser posible recrear en los aceleradores de partculas aquellas que estuvieron presentes en los primersimos instantes del Universo? Por ahora, al menos hemos logrado desarrollar modelos de nucleosntesis que son congruentes con lo que podemos observar en la actualidad. Al n y al cabo es con estos elementos as formados con los que los qumicos hacemos nuestra tarea y los seres vivos construyen sus estructuras y evolucionan.

C + p+

11 10

B + 2p B + 3He 9 Be + 3He + p+ Li + 4He + 2 p+ 6 Li + 4He + 3He

16.0 MeV 19.7 MeV 26.3 MeV 24.6 MeV 24.2 MeV

Referencias
Atkins, P.; Overton, T.; Rourke, J.; Weller, M.; Armstrong, F., Qumica Inorgnica. 4a ed. Mxico, McGraw Hill, 2006. Australia telescope outreach and education. En la URL http:// outreach.atnf.csiro.au/education/senior/astrophysics/ stellarevolution_postmain.html. Consultada por ltima vez el 1 de octubre de 2011. Cox, P. A., The Elements. Oxford Science Publications, Oxford, 1989. Escalante, S.; Carigi, L.; Gasque, L. El origen de los elementos qumicos, Cmo ves?, 13(153), 22-25, 2011. Greenwood, N. N.; Earnshaw, A., Chemistry of the elements, 2nded. Butterworth Heinemann, Oxford, 1984. Hooft, Gerard t, Partculas Elementales, Editorial Crtica, Barcelona, 2001. NASA. Wilkinson microwave anisotropy probe. En la URL http://wmap.gsfc.nasa.gov/media/080997/index.html. Consultada por ltima vez el 1 de octubre de 2011. NASA. Universe 101. En la URL http://map.gsfc.nasa.gov/ universe/bb_tests_cmb.html. Consultada por ltima vez el 1 de octubre de 2011. Viola, V. E., Formation of the Chemical Elements and the Evolution of Our Universe, Journal of Chemical Education, 67(9), 723-730, 1990.

Se han realizado experimentos que demuestran que, como resultado de estas fragmentaciones, se pueden formar ncleos atmicos de 6Li, 9Be, 10B y 11B entre otros, lo que ayuda a explicar el origen y la abundancia de estos escasos elementos.

Comentarios nales
Existe por ltimo otro tipo ms de nucleosntesis que deberamos llamar nucleosntesis articial. sta es la que ocurre en los reactores nucleares o durante las explosiones de bombas nucleares o bien en los experimentos con aceleradores de partculas que realizan grupos de investigacin en Darmastadt en Alemania, Dubna en Rusia, y Berkeley en Estados Unidos. All se obtienen pequesimas cantidades de elementos que no existen en la naturaleza pero su estudio contribuye a nuestra comprensin sobre la fsica del mundo de las partculas subatmicas y, por ende, del Universo mismo. Quedan muchas preguntas an sin respuesta tales como algn da se detendr la expansin del Universo? ste se enfriar cuando todo el hidrgeno se termine? Existe masa

68

elemental

educacin qumica

enero de 2012