LA VENGANZA DEL TCHEN LAM ROBERT BLOCH

Importa poco cmo llegu a Lasa. Bsteles saber que no me haba contentado con afeitarme la cabeza, aprenderme seis dialectos y estudiar el budismo tantra segn la formulacin del mismo dada por Padmasam Ghava, sino que haba consagrado tres aos a prepararme, y antes de llegar a la ciudad santa de los mil monasterios, haba tomado, sucesivamente, la apariencia de un buriat, de un chakhar de sombrero redondo, de un khalka y de media docena ms de tipos distintos. Haba bebido t negro y leche de yak en centenares de yurtas, antes de llegar al templo siete veces sagrado que haba constituido mi nico fin. Porque los lamas son sutiles, crueles e implacables, y tienen ojos en todas partes. Pero yo haba triunfado por fin de todos los obstculos y conduca mis tres camellos hacia el desierto de Gobi para una travesa interminable. A mi espalda, el fulgurante esplendor de la ciudad innombrable; delante de m, las arenas malditas, el desierto impasible como una gran mscara oriental. Mis fatigas se veran pronto recompensadas. Porque el Loto de Lasa estaba en mi poder. La esmeralda suprema, la joya mstica de Gautama, estaba escondida en mi cinto. Vala cerca de medio milln de dlares... y mi vida. Me faltaba todava cruzar el desierto y llegar a la costa para estar a salvo. Arre, pues, los camellos. La primera semana no fue demasiado penosa. Me sostena un sentimiento de triunfo que formaba como una proteccin contra las quemaduras del sol. Luego vinieron la soledad, la sed y el agotamiento. Vagaba yo por el polvo eterno de un cementerio diablico. Empezaba ya a ceder a mi imaginacin. Las montaas me encerraban en un crculo: se mofaban del cielo con sus cimas acuchilladas, como colmillos en la boca de un perro rabioso. A la hora del crepsculo, el viento ladraba por la garganta negra de la noche, y su aliento enfermo me persegua. Durante el da la cosa no andaba mejor. Yo vacilaba en medio de un infierno de llamas color ocre, y el sol resplandeca como un palo en el dedo de un dios encolerizado. Ora las rocas eran duendes sombros que danzaban a mi entorno, ora el polvo se levantaba formando un dragn de mbar que me cerraba el paso. Dorm debajo de peas errticas, plidas como huesos de gigante blanqueados por el sol; me apeloton contra las ruinas ciclpeas de ciudades muertas desde haca cinco milenios. Luego ya no hubo ciudades, ni peas errticas, ni montaas. Nada que evocase la menor presencia humana. Los halcones haban dejado de darme escolta y las cucarachas haban cesado en sus procesiones nocturnas. Yo andaba bajo un cielo fundido, y el sol, inmvil, estallaba en silencio sobre la arena muda, inmensa y vaca. Despus vino la terrible sensacin de abandono. En el mundo ya no exista nada que no fuera la doble tortura del sol y la arena, y yo en medio. La arena me quemaba los pies; yo andaba. El sol me quemaba la cabeza; yo andaba. Innumerables rayos de fuego me atravesaban el cuerpo; yo andaba y andaba. El cuerpo se me haba cubierto de llagas inmundas; la sangre se me haba vuelto negra y manaba de la nariz y la boca; los pies se me haban hinchado en informes amasijos de sufrimiento; la piel de las mejillas se me haba apergaminado como la carne de una momia expuesta al aire demasiado tiempo, y mi cabeza era una caldera de veneno en la que se rehogaba una sanies febril. Pero tena el Loto. No me desahogaba en quejas ni en furores, ni en cantos o delirios. No pensaba en beber, ni en comer, ni en dormir. La expresin de la cara se me haba petrificado. Me bamboleaba imperceptiblemente como un autmata espantoso. Cuando los camellos moran, los abandonaba all donde se haban desplomado, sin llevarme los sacos ni los odres. Cuando crea que iba a morir yo, me derrumbaba sobre mis propios pasos;pero siempre volva a levantarme.

S, he ah el caso. He ah lo que esperaba de antemano. Estaba dispuesto a enfrentarme con este horror. Tena el Loto. Lo tena. El desierto era como una sala inmensa y solitaria que tena que atravesar, una sala de un milln y pico de kilmetros. Y me arrastraba pesadamente, solo en aquella habitacin. Un da percib una presencia extraa. As. sencillamente. Cuando entra alguien en una habitacin, lo notas inmediatamente, aun en el caso de que la habitacin tenga milln y medio de kilmetros. Haba entrado otra persona! Quiz estuviera a doscientos mil kilmetros, pero estaba all, yo lo saba. Entonces conoc el miedo. A partir de aquel instante olvid el sol, la fiebre y el cncer de agotamiento que me roa el corazn. Un terror mucho ms vivo se haba apoderado de m. El tchen lam. Los tchen lam son los guardianes del Loto. Son los ojos que velan sobre los templos de la ciudad prohibida, son las manos ms inexorables de la tierra. Son los verdugos, y en la hora crepuscular del castigo se ponen en camino para su misin vengadora. Todo el Tbet teme a los tchen lam y sus espantosos poderes. Conocen el Triple Secreto y mandan sobre el viento, el agua y la arena del desierto. A los que han violado la ley se les ha marcado con el signo maldito en el misterio de los templos, y los tchen lam son los encargados de poner en obra la maldicin. Si haban descubierto mi hurto y se haban lanzado a perseguirme, jams podra zafarme de ellos. Yo lo saba, y esto era lo que me llenaba de espanto. Los tchen lam son crueles. Los mongoles khalkas le cuelgan a uno por la nariz en unos garfios de hierro y le atan pesos a las piernas. Los chakhars son menos inventivos: te atan bajo el sol en pleno desierto, te extirpan los prpados y te recubren de cucarachas. Los torgots destripan vivas a sus vctimas y las encierran dentro de un saco grande en compaa de perros salvajes. Los toyotes, no menos refinados, le amputan a uno los brazos y las piernas antes de arrojarle a una fosa llena de ratas. Pero los tchen lam son peores todava. Me han contado lo que hicieron con un hombre aprehendido por haber profanado un templo. El cuerpo humano tiene centenares de huesos. Pues bien, el tchen lam se los quebr uno por uno, despacio, cuidando de conservarle vivo. Luego lo destrip y le arranc los huesos uno a uno. El infeliz sigui viviendo hasta que slo le quedaban dos costillas, el hueso ilaco y la columna vertebral. Esto dur meses enteros. Y se no es ms que uno de los castigos que aplican. Los tchen lam seguan las huellas de mi fuga El da ascenda por fin como una lgrima enredada en los ojos de un moribundo. Yo me haba enterrado en la tibieza de la arena, profundamente, para pasar la noche. Al alba, cuando quise levantarme, no pude moverme siquiera. Senta la presencia del otro muy prxima, pero no poda moverme. Ni siquiera ante la espantosa idea de que se acercaba mi destino. Tena el cuerpo lleno de escalofros, y la presencia se acercaba ms y ms. Al cabo de unas horas, la sent sobre m. Una sombra se recort sobre la arena inmvil. Volv la cabeza y descubr un semblante amarillo. Entorn los ojos; era lo nico que todava poda hacer. La cara se acerc ms. Unos labios delgados cuchicheaban en mi odo, una voz canturre: Es americano? Ensay un signo afirmativo. Le buscaba. Entorn los prpados una vez ms. He odo hablar mucho de usted, y es el hombre a quien busco. Yo no poda moverme. El rostro esboz una sonrisa y se reanud el cuchicheo. No es preciso morir, ya sabe. Fui capaz de una sacudida de irona. Por qu no? consegu gangosear. Porque nos iremos a Amrica usted y yo y abriremos un saln de belleza. Porque nos iremos a Amrica usted y yo y abriremos un saln de belleza. Ni la realidad, ni la ficcin, ni el sueo haban inventado nunca palabras ms locas!

Yo haba robado el Loto de Lasa, los seres ms crueles del mundo me perseguan por el desierto de Gobi, me derrumbaba de agotamiento... y un semblante amarillo se acercaba a mi odo para murmurar: Porque nos iremos a Amrica usted y yo y abriremos un saln de belleza. No caba la menor duda, me haba vuelto loco. Helo ah. Y me puse a rer, a rer, a rer. El hombre de cara de marfil viejo me acerc una taza de agua a los labios y mis carcajadas se estrangularon. Luego me pas la mano por la desecada frente y me sostuvo con sus brazos. Recobr fuerzas suficientes para observar bien sus rasgos angulosos. Tena la cabeza arrugada como un albaricoque podrido; los ojos eran lo nico que parecan tener vida. El hombre haba sufrido an ms que yo. Perciba que slo una voluntad indomable lo sostena sobre sus piernas. Los ojos se me clavaban con un fulgor ms vivo todava que el del sol, llenndome de una fuerza singular. Me levant. Quin es usted? inquir en un soplo de voz. Un tchen lam? El desconocido movi la cabeza lentamente. No. Yo me llamo Dagur, y vengo del Dekn. Pero la misin que iba a realizar en Lasa puede esperar. Me hablaron de usted y le he seguido a travs del desierto. Le hablaron de m? Entonces ya saben... l volvi a menear aquella cabeza arrugada y podrida. He adquirido mi saber de una manera extraa dijo. Pero s que usted es el hombre que busco. Aventurero sin fronteras, saqueador de tumbas y ladrn de tesoros. Quiero llevarle conmigo a Amrica para abrir un saln de belleza. Ahora empezaba a habituarme, y ya no me desvanec bajo el impacto de aquella declaracin sibilina. Pero continuaba sintindome inquieto. Los ha visto, a los tchen lam? Viene uno en pos de nosotros; pisa nuestras huellas respondi sosegadamente Dagur. Quiere el Loto de Lasa que usted rob. Me dej caer al suelo otra vez, Qu haremos? murmur. Esperarlo, naturalmente. Y cuando est aqu le devolveremos el Loto. Qu? Es mejor as. Nadie escapa de los tchen lam. Le seguiran a uno hasta ms all de los confines del universo. Tanto da que nos enfrentemos con el nuestro y le propongamos un trato. Un trato? A m me matar; yo perder la piedra... No se puede profanar el Loto de Lasa. Los sacerdotes creen que no se puede recobrar por la fuerza. Por este motivo, jams osarn matarle a usted para recuperarlo. Sera un sacrilegio. Es preciso que usted lo devuelva por su libre voluntad. Pero esto vale medio milln protest. Me pas tres aos preparando el asunto; he cruzado el infierno de este desierto. Por qu habra de devolvrselo? Porque medio milln no es nada, no es ms que una limosna comparado con la fortuna que ganaremos entre los dos, si vivimos; y porque, si no hacemos un trato, usted morir aqu, en el desierto. Qu clase de trato quiere proponer? Mire, usted est dbil, moribundo. Yo tambin. Pero el tchen lam es un hombre robusto; tiene un cuerpo habituado a sufrir los rigores del desierto. Por lo tanto, le propondr un trato de esta suerte: yo me apropiar de su cuerpo a cambio de la piedra, y le dar el mo adems. De este modo, entre ambos, usted y yo, tendremos fuerzas suficientes para llegar a la costa. Usted est loco murmur, pensando que quien deba de estarlo era yo. No se puede trocar el cuerpo con el de otra persona. Yo soy Dagur. He estudiado en los lugares ms secretos y he adquirido poderes mgicos. Por la sola potencia de concentracin de mi cuerpo astral, puedo entrar en el organismo de otro y colocar a este otro en el mo, siempre que su espritu no se oponga a ello. Segn lo denominan ustedes, es una especie de hipnosis colectiva. De modo que, si el emisario est conforme, procederemos as.

Usted tiene el poder de trocar todos los cuerpos? repet. S. Y es de esta manera como haremos fortuna. Segu tendido muchsimo tiempo. Saba que deliraba. No haba ningn Dagur, no haba tratos tan locos. Estaba muriendo solo. Aquello no era la realidad. No poda existir nada tan fantstico. Y no obstante... A lo lejos, a travs de las vibraciones del calor, vi crecer la silueta que se acercaba con paso pesado, como un aparato mecnico, como sin respirar. Reconoc el gran sombrero amarillo, el gran cuello de nutria y la amplia tnica. jUn tchen lam! La silueta se diriga hacia nosotros, segura e implacablemente. Tom nota detallada de sus rasgos, una mscara de marfil en la que se lea la crueldad y que tena engarzados unos ojos de esmeralda. Dagur no se estremeci. El otro se acercaba sin prisa. Mi compaero levant la mano para saludarle. Queremos tratar dijo. El tchen lam volvi hacia m una mirada de basilisco e hizo un movimiento de cabeza. Es ste dijo en un ingls seco. Habla usted en su nombre? S. Qu proposicin es sa? Le dar el Loto a cambio del cuerpo de usted. Yo esperaba que el tibetano matara a Dagur. Su expresin no se modific lo ms mnimo, pero su mirada adquiri una viva intensidad. Reflexione argument Dagur. Usted puede continuar siguindole a travs del desierto y esperar a que muera, es verdad, y luego coger la joya. Pero de esta manera es ms simple, ms rpido. Usted coge la piedra y da su cuerpo. Dispondr de mi envoltura carnal para volver a Lasa. El tiempo es precioso, cada instante que el Loto pasa fuera de su relicario es una afrenta a los dioses. D usted su cuerpo y tendr la piedra ahora. Los ladrones han de ser castigados objet el tchen lam. Pronunci las palabras con voz dulce, pero yo pensaba en mis huesos rotos y temblaba. La muerte natural no sera un castigo insisti Dagur. Quiz haya otros medios... S. Otros medios. La voz del tibetano vibraba de tensin. S, acepto la propuesta. Mis hermanos de Lasa pensarn que ha sido una ocurrencia genial, un juego indescriptible. Dagur tena el semblante alterado. Yo, tambin. Pero mi nuevo amigo insisti: Bien, pues. Trato hecho. Usted debe dejar que su voluntad se someta a la ma. Luego nuestros espritus se mezclarn, y cada uno tomar posesin del cuerpo del otro. Concentraremos nuestra atencin sobre el Loto. Dmelo. Yo le alargu la piedra. La centelleante piedra de llamas esmeraldinas brill bajo la luz. El hind se arrodill y el monje amarillo hizo lo mismo, de cara a l. El Loto reposaba sobre la arena, entre los dos hombres, los cuales inclinaron la cabeza y clavaron la vista en ella. Tendido en el suelo y temblando de fiebre, agonizando en medio del desierto, yo contemplaba a dos magos o dos locos que rubricaban un pacto impo y sellaban mi destino. Reljese murmur Dagur. Tiene una voluntad demasiado fuerte, y debe someterse para ayudarme. El tchen lam se someti. De pronto los dos hombres se pusieron tiesos como marionetas. Arrodillados sobre la arena, cerrados los ojos. El Loto se ilumin con un fulgor repentino; luego los dos cuerpos fueron presa de espasmos. Ah lo tena, la abominacin de la Alta Asia. Yo no saba si agonizaba o me haba vuelto loco. Y despus de haberlos visto a los dos derrumbarse y retorcerse, les vi abrir los ojos de nuevo y sentarse. La voz de tono agudo del lama salla de la garganta vibrante de Dagur. Era increble, pero era la misma evidencia. Yo estaba demasiado dbil y demasiado enfermo para comprender plenamente

lo que acababa de presenciar. La prueba concreta del viejo mito occidental. La metempsicosis. La ms antigua, ms inmemorial de todas las creencias, se haba realizado ante mis ojos enfebrecidos. Ahora ya soy bastante fuerte para alcanzar la costa con mi amigo anunci Dagur, levantndose y desperezndose. Pero usted, su envoltura desecada, ser bastante fuerte para llevarle hasta Lasa? La cara agrietada se levant, y yo experiment una emocin extraa al ver en ella la mirada de fuego del tchen lam. Ser la voluntad y no el cuerpo lo que me llevar all. Pero ahora cumplamos la segunda parte del trato. Dme la piedra sagrada. No, no, usted; dmela. Me sealaba a m. Yo cog la joya en silencio y se la tend. Una mano descarnada la cogi. Trato es trato dijo gravemente el tchen lam. Pero yo jur igualmente a mis hermanos que usted conocera nuestra venganza. Nunca nadie, desde la noche de los tiempos, fuese khan o fuese mendigo, se nos ha escapado una vez sellado su destino. Usted no puede hacerle ningn mal le record Dagur. Lo ha jurado. Lo s. Pero, no obstante, mi venganza personal le alcanzar sin que yo levante la mano sobre l. A pesar de todo, sufrir por mis manos, tal como jur. Si he aceptado el trato ha sido slo por eso, porque s que cumplir mi venganza contra todo y contra todos. Soy un tchen lam, y los tchen lam son los mayores brujos de todo el Oriente. Dicho esto, levant la esmeralda y sus ojos contemplaron el fulgor de la joya mezclado de profundidades marinas. Un escalofro siniestro me recorri el espinazo. Los mayores brujos de todo el Oriente repiti. Los mayores locos de todo el Oriente silb Dagur. No vi descender la brillante centella del pual, pero el tchen lam se derrumb y qued inmvil. Dagur se levant, limpi la hoja y se embols el Loto. El mayor brujo de todos soy yo dijo. Poseo su cuerpo, he salvado nuestras vidas, y el Loto sigue pertenecindonos. Pero usted me haba dicho que no poda... No pude decir otra cosa; de lo contrario, cuando nuestras almas se fundieron, l habra conocido mi pensamiento. En cambio, ahora estamos libres y ya no pesar ninguna maldicin sobre usted. El tchen lam ha muerto, aunque yo habite su cuerpo. Y nosotros llegaremos a la costa y haremos fortuna con un saln de belleza. En este momento sent que el espritu me abandonaba. Era ms de lo que poda soportar. La pesadilla del desierto conclua en un horror inexplicable. Perd el conocimiento. Sin duda Dagur me llev a hombros. Cmo nos alimentamos, cmo se las arregl para atravesar el desierto, cmo me conserv la vida..., no lo s. No sabra contestar a esas preguntas. Despert unas semanas despus en el hospital de Cantn. Dagur estaba a mi lado, y me puso una fortuna en las manos. Haba vendido el Loto. Eramos ricos, y yo recobraba las fuerzas. La pesadilla haba terminado. Pero Dagur habitaba el cuerpo del tibetano y falt poco para que yo me desvaneciera otra vez ante la abominable evidencia, ante la presencia rememorativa de la funesta realidad que quera olvidar. Porque me iba restableciendo y ramos ricos. Dagur sonri. De pie antes de una semana dijo. Despus emprenderemos la travesa para Amrica. Gracias al dinero, todo est en orden para mi entrada como inmigrante. Y haremos fortuna. Cmo? Qu? Pues, caramba, como le dije ya. Nos vamos a Amrica y abriremos un saln de belleza. El enigma me pona enfermo. Aclaremos bien las cosas empec, incorporndome, Quin es usted y cmo oy hablar de m? Dagur sonri. Es decir, la sonrisa recorri el semblante del tchen lam. Yo soy Dagur, como le dije. Nac en la India. Mi padre era rajput, y el Gobierno

britnico lo exili. Mi padre estudi los ritos misteriosos de los templos. Yo crec entre sacerdotes y aprend muchas cosas: levitacin, hipnotismo y otros fenmenos que la ciencia occidental se obstina en calificar de mgicos. El sakhyati, rbol de la ciencia cuya rama principal la constituyen las enseanzas yogui. Alcanc el grado de maestro. Uno de los poderes que adquir de ese modo es el de transferir los cuerpos. Yo haba conocido fakires con anterioridad, y tambin msticos, y hasta charlatanes que pasaban la maroma, pero no osaba burlarme de Dagur, pues lo haba visto actuar en el desierto y en aquel momento lo tena ante m bajo el aspecto del tchen lam. Los ojos de Dagur detrs de la mscara espantosa del tibetano. Dagur era, de verdad, un mago. Yo sal para Lasa detrs de usted prosigui. Yo tambin quera apropiarme el Loto. Es probable que siguiera el mismo itinerario, porque oa hablar de un peregrino khalka solitario, de un viajero buriat y tambin de un chakhar. Pero en cada lugar haban visto pasar slo a un hombre. Un hombre solo. Por esto deduje que alguien viajaba disfrazado. Y primero se me ocurri darle alcance para matarle. Luego, con el transcurso de los das, empec a valorar su prudencia. Cuando la idea que me iba formando se hizo ms clara, vi en usted a un aliado vivo ms bien que a un rival muerto. Por consiguiente, dej que robase el Loto y le segu hacia el desierto. Lo dems ya lo sabe. Usted me ha salvado la vida murmur. No tiene importancia. Dagur levant la mano con gesto evasivo. Pero qu es esa historia de un saln de belleza? Muy simple. En la India soy un hombre de Dios, puedo hacer trucos de magia y cometer rapias menudas. Pero yo quiero mi antigua herencia. Mi padre, el rajput, vivi antao en un palacio. Son aquellas riquezas lo que quiero. Y jams podra recobrarlas mediante latrocinios de poca envergadura. Nunca me hara rico malgastando mis poderes con los imbciles. En cambio en Amrica, con la ayuda de usted... Un saln de belleza me repeta yo. Estudi la civilizacin occidental, segn la llaman ustedes. Una civilizacin decadente, un universo de mujeres fundado sobre apariencias engaosas y sobre la mentira. El saln de belleza es un smbolo del fraude occidental, una mscara que encubre una decadencia l corrompida. Al diablo esa filosofa escolar de usted! cort yo. Hechos! Pues bien, ah los tiene. Todos los aos, la mujer americana gasta miles de millones de dlares (s, s, miles de millones) en cuidados de belleza. Se hace dar masajes, se hace rizar, sobar, sudar, batir, manicurar en busca de la juventud perdida. Miles y miles de mujeres ricas gastan as grandes fortunas tratando de recobrar los encantos perdidos. Pero lo consiguen? Pues no. O sea, supongo que no. Aunque siguen yendo all, y pagando. Precisamente. Y no cree usted que un nmero mucho mayor todava pagara sumas ms elevadas an si los remedios fueran eficaces, si sus cuerpos deformados se transformasen en siluetas jvenes y nuevamente atractivas? Ah, claro. Pues ah es donde intervenimos nosotros. Oh, s, yo podra iniciar una carrera de vidente, de swami, o de gran sacerdote de un culto nuevo. Mis conocimientos encontraran as campo donde ejercitarse. Pero no me basta con eso. Quiero ser rico, y pronto, y amasar grandes riquezas rejuveneciendo damas ancianas. Pero cmo? Recetndoles ciertos remedios, o ejercicios de yoga? Posee usted filtros, o secretos de rejuvenecimiento? Dagur volvi a sonrer, arrugando aquella horrible faz amarilla. No, es mucho ms sencillo. Usted ha visto mi secreto en el desierto. Si el sujeto consiente, puedo hipnotizarlo y cambiarle de cuerpo... Yo me incorpor en la cama. S, cambiarle de cuerpo. En lugar de encerrar a esas viejas estpidas en corss estrechos y reclamarles honorarios exorbitantes, les traer el verdadero milagro en el que no han dejado nunca de soar: un cuerpo joven y esbelto. Cmo? Esas viejas encontraran otra persona dispuesta a quedarse con sus

armatostes gastados? De dnde vendran esos cuerpos jvenes y esbeltos? Dagur esboz una sonrisa preada de significados ocultos. Vamos, amigo mo. Le escog a usted porque es mucho ms perspicaz de lo que aparenta ahora. Usted mismo es un bribn de cuidado, tengo motivos sobrados para creerlo La respuesta a la pregunta que me dirige me parece de una evidencia ms que singular. Casi me qued sin aliento. Quiere decir que obligaremos a mujeres jvenes a que acepten ese intercambio monstruoso? Forzarlas? No; se lo dije antes. Yo no puedo forzar a nadie a una hipnosis sin un consentimiento mental. Pero en un saln de belleza hay aparatos, no? Para secar el cabello, por ejemplo, y sujetadores de metal que ponen en la cabeza, me parece. S. Y en las clases de ciencias de los nio occidentales, no hay aparatos en los que el sujeto mira luces u objetos de color hasta que la voluntad le abandona? Claro que s. Sencillamente, nosotros vamos a combinar las dos cosas. Colocaremos las pinzas en dos mujeres. La joven abandona toda voluntad, y la vieja, igualmente. Ambas se sumergen en un sueo muy profundo. Yo me concentro. Sus cuerpos astrales son dciles. El intercambio se efecta, y la operacin ha terminado. Sencillo? Fantstico respond. No lo conseguiremos nunca. Pero lo conseguimos. La ltima semana de lecho la pas haciendo planes; lo pusimos todo a punto. Tenamos dinero suficiente para ponerlo todo en marcha. Alquilar un saln muy distinguido, una publicidad discreta y una atmsfera de refinamiento como en todos los salones de belleza. Llegaran las primeras curiosas; luego, despus de haber encontrado las chicas necesarias, realizaramos el primer experimento. Si sala bien, la noticia se propagara como reguero de plvora. Podramos pedir diez, veinte, cincuenta mil dlares por un autntico rejuvenecimiento. Claro, habra dificultades. Un antiguo amigo mo, cuyo nombre silenciar, se encargara por mi cuenta del problema de las chicas. Por este lado, ningn obstculo. Pero el punto delicado lo constituira el dar un aspecto de verosimilitud al cambio profundo. Dagur y yo estructuramos el plan con gran prudencia. Haba que hacerlo pasar por hind. Claro, tena la piel amarilla; pero el hecho no revesta gran importancia; para los americanos, todos los orientales que emplean procedimientos nuevos son hindes. Dagur sera un hind que habra descubierto un procedimiento nuevo de rejuvenecimiento de las clulas por medio de aceites secretos y de frmulas slo conocidas de los devi-dasi que viven al pie de las montaas sagradas. O sea, la charlatanera habitual. Tendramos las mujeres, las someteramos a un tratamiento corriente, convencional, y las iramos persuadiendo de que los aceites y los perfumes facilitan el rejuvenecimiento. Despus prepararamos el gran instante: las instalaramos bajo los cascos y empezaramos el verdadero trabajo. Y ah es donde intervendra el toque sutil. Una vieja matrona se resistira a creer que durmindose bajo un secador de cabello pudiera despertar una hora ms tarde dentro de un cuerpo totalmente nuevo. Si era castaa, por ejemplo, y despertaba rubia platino, costara doblemente el persuadirla. Por encima de todo, yo alimentaba la conviccin secreta de que la mayora de aquellas damas viejas no tenan lo que se dice plena confianza en el feliz resultado de los tratamientos a que se sometan, sino que, simplemente, deseaban que las mimasen y regalasen. Un cambio real en sus cuerpos, y tan tremendo, acaso les desagradara ms que gustarles, a menos que lo preparsemos todo de manera conveniente. Pues bien, yo haba descubierto la manera de resolver el asunto! Para empezar, no trocaramos los cuerpos con el de la primera muchacha joven y agradable que pudiramos encontrar. Durante el tratamiento preliminar estudiaramos los casos,

uno por uno. Procuraramos representarnos a qu poda parecerse una viuda de edad incierta veinte aos atrs. Tena el cabello castao, negro, rojo o rubio ceniza? Lo tena liso u ondulado? Qu estatura y qu peso le correspondan? El color de sus ojos, el estado de su dentadura..., en fin, trataramos de recoger todas las informaciones posibles. Luego buscaramos la joven correspondiente a esta imagen para llenar el contrato. Quiz no pudiramos hallar la copia exacta. Entonces podramos practicar unos cuantos ajustes. Ciruga plstica de la nariz, por ejemplo. Quitar un poco de belleza, o aadirlo, segn los casos. De este modo, el plan resistira cualquier prueba. Ya est! Ya tengo el toque final! exclam el ltimo da. Esas damas quedarn internadas durante todo el tratamiento, sin dejar que se miren en un espejo en toda la semana. Durante los preliminares, no cesaremos de insistirles en que rejuvenecen progresivamente (sugestin hipntica), que pierden cinco aos cada da. Por supuesto, no podrn comprobarlo. Una pequea dosis de estupefaciente podra hacer milagros en este punto. Luego se las conduce a la fase final, se efecta la transferencia y el juego ha concluido. Totalmente convencidas. Jvenes, guapas y satisfechas. Vaya, si es un trabajo humanitario, Dagur! Seremos los bienhechores de la humanidad! Dagur sonri. Su mirada de lobo no me inquietaba en absoluto. Saba que pensaba en las muchachas jvenes a quienes nuestros manejos no haran un bien tan grande. Secuestrarlas, obligarlas a entrar en los cuerpos viejos y consumidos, y luego saldarles la cuenta de una vez y para siempre... Mas por qu mirarlo as? Millares de chicas desaparecen todos los aos y sufren hados ms funestos. Sin duda. De todos modos, por qu hacerse mala sangre? Esa idea vala millones. S, millones. Y henos aqu cruzando el mar. Llegamos a Nueva York y establecimos los contactos que necesitbamos. Todo fue fcil, y yo me senta muchsimo ms a gusto, despus de la agotadora experiencia vivida en aquel pas de pesadilla. Ya no haba que temer a ningn tchen lam, el desierto ya haba terminado. Estaba sentado en mi lujoso estudio. Llamar al amiguito ese para lo de las muchachas; alquilar un piso de despachos magnficos; discutir con secretarias de voz dulce sobre publicidad y salarios..., aquello sera una mina. Dagur luca un turbante y su sonrisa demostraba satisfaccin. Pronto inauguraramos el local. A m me dejaba estupefacto la ntima, profunda fullera de las profesiones bellas. Nos aseguramos el concurso de charlatanes clandestinos que podran perorar a placer sobre inyecciones hormonales y la funcin regeneradora de las glndulas, a fin de procurarnos una atmsfera cientfica de la mejor ley. No haba ni la menor nota discordante. Nuestra primera cliente era una mujer riqusima, cuyo nombre no mencionar, porque todava se la ve por ah. Por aquellos das, lo nico que se vea de ella eran las caderas. Un tipo de matrona ultraslido. El no va ms del matriarcado. Pusimos nuestro plan en obra por primera vez. La cosa march como sobre ruedas. Ningn problema en descubrir cmo era la seora en 1947. Habamos decidido que un rejuvenecimiento de veinte aos sera bastante epectacular y no despertara demasiadas sospechas o incredulidades. Reunimos todos los datos precisos, y yo me ocup de la muchacha ad hoc. Mi ayudante la trajo y nosotros la encerramos en unas habitaciones especiales de los stanos. No la maltratamos, la encerramos nada ms. Entretanto, el equipo iba a trabajar en nuestra cliente, a preparar el ambiente. Lleg por fin la ltima tarde, y le toc a Dagur el turno de actuar. O flotas o te hundes. Doble o nada. Dagur haba de llevar a buen trmino su funcin; de lo contrario, estbamos perdidos. Introdujimos a la anciana, atontada y medio drogada, en la sala de transferencias, que habamos equipado de manera especial. Dagur pronunci un discurso impresionante, una verdadera obra maestra. S lo que afirmo: lo haba escrito yo. La cliente era crdula, estaba ms que deseosa de que hiciramos lo que

considersemos preciso con ella. Dagur la instal en el silln en menos de cinco minutos. Luego hicimos subir a la muchacha. Estaba bastante irritada. Dagur le puso una inyeccin de morfina y la situ bajo el casco. Yo no haba visto todava aquellos aparatos. Dagur manipul unos botones y al cabo de unos instantes los ojos de la muchacha se cerraron. Dagur apag las bombillas; slo una vela sigui alumbrando detrs de una esfera de cristal. Entonces l cerr los ojos a su vez y se meci un poco adelante y atrs. Yo estaba sentado, inmvil, un poco ms all. Tanto la anciana como la joven tenan los rasgos convulsos, como si estuvieran sufriendo terribles pesadillas. El silencio era tan denso que casi se palpaba. A travs de ese silencio sent pasar algo. Mir el rostro de Dagur y me acord del tchen lam y de su. maldicin, que no se cumplira jams. Me estremec. Quiz fracasramos... Acaso fuera sa la maldicin. Empec a sudar. Las tres figuras silenciosas parecan inmviles en las tinieblas. Las luces se encendieron de nuevo. Dagur abri los ojos con aire cansado y dio unas palmadas. Las dos mujeres se movieron. Hice salir a la vieja y la encerr en la habitacin vecina. Luego regresamos all. La morenita joven se desperezaba pausadamente. Ahora o nunca. Y si no haba pasado nada? Y si, a la postre, era la misma muchacha de antes? La joven habl. Y entonces lo supe. Incluso antes de que Dagur trajera el espejo y la mujer se quedara sin habla de gozo incrdulo supe que lo habamos conseguido. Pas a la habitacin en la que, temblorosa, medio loca, la muchacha despertaba estupefacta en un cuerpo que no era el suyo. Me inspir cierta compasin. Su nuevo estado pareca hacerla sufrir. Entonces hice lo que tena que hacer. Volv a tiempo para escuchar a nuestra cliente, perfectamente rejuvenecida, arrullando de placer. Vi su mano sobre el cheque. Veinticinco mil. En aquel momento maniobr muy inteligentemente. Habl a Dagur de restricciones bancarias y de las leyes que aplican a los extranjeros. Y dije que depositara el dinero a mi nombre. Y luego lo pondramos todo en aquella cuenta. Por cierto que hubimos de poner mucho. La mujer, cuando estuvo en su casa, cont la historia a sus amigas. Y su silueta regenerada hablaba ms elocuentemente que ella misma. Tuvimos una marea de clientes. No las aceptamos todas. El riesgo era demasiado grande. Slo algunas cada semana, aquellas para las cuales no haba de sernos excesivamente difcil encontrar rplicas jvenes. Nuestros precios suban y suban. En seis meses nos habamos embolsado all por los cuatrocientos mil dlares de beneficio limpio. Sin el menor contratiempo, sin el menor tropiezo. Era el xito. El xito con la empresa ms insensata. Yo hubiera debido ser el hombre ms feliz del mundo. Pero no lo era. No, la conciencia no me atormentaba. Imagino que no deba de haber tenido nunca ni rastro de conciencia. Cierto que sufra ciertas nuseas, alguna que otra vez, cuando tena que liquidar los viejos derribos. Pero ahora esto se haba convertido ya en una tarea rutinaria. Lo mismo que desviar un avin o saldar biberones viejos. Tampoco senta escrpulos por la manera de proporcionarnos las muchachas. No soy marcadamente sentimental. Pero haba otras cosas que me fastidiaban, detalles mucho ms insignificantes. Dicen que el desierto le marca a uno para toda la vida. Era esto, sin duda. Haba pasado tres aos en Oriente preparando m negocio. Haba penetrado en la ciudad ms temible del mundo y haba desafiado insolentemente a unos diablos en su cubil. Haba estado a punto de morir en el peor infierno del universo. Todo ello quiz hubiera ejercido una influencia extraa en mi espritu. En mitad de la noche, me despertaba pensando en la maldicin del tchen lam. Locura? Ah, indudablemente. Aquel hombre haba muerto. Pero es que, de todos modos..., no estaba completamente muerto. Lo que haba perecido era el cuerpo de Dagur y el espritu del tchen lam. Pero el cuerpo de este ltimo segua viviendo, y yo lo vea todas las maanas cuando los ojos de Dagur se posaban en m. El saln de belleza ultramoderno, el personal gorjeante, toda aquella instalacin

era una mscara lamentable de la brujera ms abyecta, de los abominables misterios de la Alta Asia. Yo me baaba en la atmsfera de gestin tecnocrtica del siglo XX, pero encontraba una mirada extraa en el cuerpo de un sacerdote mongol que me haba arrojado una maldicin terrible. Yo asista a la alquimia ms increble, a la transferencia de almas. Esto acab por obsesionarme. Cada da pensaba ms y ms en el Tbet; soaba en mujeres cojas, escrofulosas, cubiertas de telas de brocado, en torgots con capa verde, en mendigos enfermos por las calles de Lasa. Diriga un saln de belleza, pero soaba miserias, demencias, enfermedades y podredumbre. Los tibetanos son una raza inmunda, y yo recordaba las caras picadas de viruelas, las cabezas escrofulosas. Mirando la cabeza de Dagur, vi en ella signos horribles. Un da le un suelto de un peridico. Hablaba de la muerte de un viejo comerciante de chucheras en Cantn. Me acord del Loto de Lasa y me estremec. Habran reanudado la persecucin los tchen lam? En caso afirmativo, cmo no saban adnde me haba ido? Por qu no me haban seguido, portadores de la venganza que me haba jurado el temible sacerdote? Quiz me hubieran seguido. Quiz viniesen por m ahora. Por la noche hube de escabullirme hacia mi apartamento echando miradas furtivas por encima del hombro, sin perder de vista a las personas que se presentaban en la recepcin del saln de belleza. Pero no los vi. 'No haba sino Dagur y su detestable faz, como una mscara de marfil viejo, el semblante del hombre que me haba maldecido, el rostro de un miembro de la secta ms cruel del mundo. Cuando disminuyeron mis temores a propsito de tos tchen lam lanzados en mi bsqueda, mi odio se dirigi hacia Dagur y su cara impenetrable. Aquel cuerpo, de siniestra presencia, no me gustaba en absoluto; tampoco me gustaba la inteligencia que lo habitaba. Demasiado ocupados en ganar dinero, no nos habamos peleado nunca abiertamente; pero me pregunto si l me detestaba tanto como yo era capaz de odiarle. Fuera del saln, apenas nos veamos; slo cuando no haba nada que hacer ni que prever. Yo no poda soportar su cara amarilla, que me recordaba acontecimientos funestos y aquella maldicin implacable. Si no hubiese habido nada ms, habra podido olvidar, no pensar sino en m, en el hombre de negocios que prosperaba. Pero la faz de aquel hombre me obsesionaba. Sera preciso que me desembarazase de ella. Dagur era taimado, yo lo saba. Era un espritu peligroso y lleno de astucia; haba desafiado a los dueos de Asia. Pero al escogerme para asociado suyo haba reconocido implcitamente que yo le igualaba, si no le superaba. Le superaba, indiscutiblemente: el dinero estaba depositado a mi nombre. Todo esto se me ocurri un poco ms tarde. Podra retirar el dinero y deshacerme del rostro del tchen lam de un golpe rpido..., una pualada al corazn de Dagur. Quiz pudiera encargarse de ello el compaero que cuidaba de lo de las chicas, quiz lo hiciera yo mismo... No. Actualmente Dagur era clebre a causa de nuestras actividades. Su desaparicin repentina dara lugar a rumores. Por el contrario, si el negocio se hunda... Seiscientos mil dlares eran bastante para m. Ya no necesitaba a Dagur. No tena que hacer ms que barrenar el navo y dejar al hind al descubierto. El cargara con la responsabilidad. En mi calidad de simple asociado, sin complicidad en la transferencia propiamente dicha, yo estara a cubierto. Y el dinero estaba depositado a mi nombre... Entonces, por fin, ya no vera ms la cabeza del tchen lam, no me atormentara ms a propsito de aquella maldicin ridcula. Cmo me dejaba obsesionar por la frustrada amenaza de un salvaje? Muerto, no poda hacerme nada, aun cuando su cuerpo viva con Dagur. No poda... Pero de noche, en sueos, me daba sudores fros. Era necesario poner fin a semejante situacin. Dagur lo puso por m. Creo que deb subestimar la sabidura de Oriente, la sabidura de las serpientes sin edad. l, por su parte, deba tenerlo todo previsto; porque en su espritu no hay quiebra alguna. Yo no sospech nunca el cepo. Un da

Dagur me llam para hablar en serio. Nos reunimos en la sala de transferencias. All estbamos bien aislados, en una atmsfera sosegada. Nos sentamos. Dagur empez dicindome que pensaba abandonar el trabajo. Aj, me dije yo. Quiere el dinero. Pero el hind no habl de dinero ni por un momento. Dijo simplemente cunto le disgustaba aquella bribonada. Ahora que ramos ricos los dos, vala ms retirarnos. Habl como un amigo, como un hermano. Habl hasta que se hizo de noche y la habitacin estuvo sumida en la oscuridad. Entonces encendi una vela, y vi su cara amarilla. La cara de marfil que yo no haba cesado de odiar y temer. Aquella visin me crispaba ms y ms, cara evocadora de das increbles; pero no poda abstenerme de mirarla. De mirar los ojos de Dagur en medio de aquella mscara. De mirar mientras l hablaba sin descanso, con una voz que pareca el murmullo del viento sobre la arena. Los ojos se le dilataron, y vi que el rostro se separaba. Vena hacia m a travs de un desierto ardiente. Aquella faz volva a perseguirme a travs del Gobi. Yo no me resista. Haba quedado prisionero de la llama de la vela, a travs de la bola de cristal, de la voz que runruneaba y de los ojos clavados en m. Yo me haba extraviado en los ojos de Dagur. Ahora aquel rostro era grande como un desierto. Yo andaba perdido por aquel rostro. Yo estaba perdido. El tchen lam me envolva y yo no poda resistirme. Notaba que me estaba hundiendo en la inconsciencia. Senta que me apartaba de m mismo. M mismo. Quin era m mismo? Un lobo negro, una niebla lquida que se disipaba, que escapaba de mi cuerpo hacia aquel rostro. Dispersarme porque todo mi ser estaba concentrado en aquel rostro. Hundirme en el resplandor de la esfera, el murmullo y el rostro. Yo me disolva en las tinieblas. Yo flua, flua... Una risa sofocada me despert, me devolvi el sentido. Abr los ojos, sorprendido de que los tuviera cerrados. Dagur me miraba y rea. Encendi las luces sin dejar de rer. S, Dagur estallaba en carcajadas. No! Era yo quien rea. Pero cmo?... Yo estaba sentado aqu, y la risa vena de mi cara, en el otro extremo de la pieza. De sbito comprend. Dagur me haba manejado exactamente igual como haca con las mujeres. Me haba colocado en un estado de receptividad, me haba hipnotizado discretamente y cambiado de cuerpo. Cambiado de cuerpo... El cuerpo que rob al tchen lam acababa de drmelo a m, y me haba robado el mo. Dagur rea. No pude por menos de temblar bajo aquellas carcajadas. Yo conozco sus pensamientos, amigo. S qu intenciones abrigaba respecto a m. Pero le he ganado por mano, como usted dira. Que el dinero est a su nombre? Bueno, su nombre es el mo, ahora! Yo soy usted. Estaba escrito que esto sucedera as; pero usted no lo saba, claro. Me levant. Es decir..., se levant mi cuerpo, el cuerpo del tchen lam. Era incapaz de pensar, de escuchar, de sentir. Busqu un espejo. Hund la mirada hacia aquella silueta magra, chupada. Mir la faz aborrecida que me daba temor y espanto, la faz que era la ma, ahora, y para siempre. Y estall en una carcajada incontrolable. Una semana mirando aquella cara y me volvera completamente loco. Era sta la venganza del tchen lam? Ahora voy a dejarle dijo Dagur. No se puede hacer nada por usted. Estoy muy satisfecho de su colaboracin. Le doy las gracias por el dinero, y se las doy por desembarazarme de un cuerpo que ya empezaba a no gustarme, por motivos evidentes. Los tibetanos son bastante sucios, verdad? Qu quera decir? S continu Dagur, abriendo la puerta. Estaba escrito en los astros, amigo mo. Al darle ese cuerpo, yo cumplo, sin querer, la venganza del tchen lam. Se habra credo imposible que pudiera realizar su amenaza, pero debo reconocer que lo ha conseguido. S, usted sufrir por sus manos. Dagur desapareci. Yo permanec en la semioscuridad, la cabeza dominada por el vrtigo. Aquello era tan brutal, tan demente... Era el remate de una pesadilla inenarrable.

Pero el colmo de la abominacin haba de venir an. Usted sufrir por sus manos, haba dicho Dagur. Los sucios tibetanos? Dichoso por desembarazarse del cuerpo del tchen lam? Cmo podra perjudicarme este cuerpo si era yo el que estaba dentro? Entonces mir las extraas uas amarillas que ahora me pertenecan a m, y todo result horriblemente claro. Yo iba a sufrir por las manos del tchen lam. S, con toda exactitud. Porque al mirar aquellas manos comprend la verdad. Comprend la venganza del tchen lam. Yo estaba dentro del cuerpo del tchen lam! Y el tchen lam tena la lepra! Pero luego hemos sabido que por cien francos se puede curar un leproso. Gracias, monsieur Rauol Follereau! Screwiest thing yon wrote, Bob, and crooked too (La cosa ms demente que escribiste, Bob, y retorcida, adems.)
La venganza del Tchen Lam. Robert Bloch Traduccin: Baldomero Porta Hblame de horror... no me digas ms cosas tiernas Libro Amigo, 303. Bruguera, 1975