El Hombre que Calculaba

Malba Tahan

CAPTULO XXXIII En el cual Berems habla de los problemas imposibles. El doble del cubo. La triseccin del ngulo. La cuadratura del crculo. El nmero 22 y el crculo.

n silencio profundo sigui a las palabras con que Berems termin su original explicacin sobre el significado del nmero 40 que aparece en la leyenda de Al Bab. El gran astrnomo Benabixacar, que se hallaba a la derecha, despus de aspirar largamente el perfume de un frasco que tena en la mano, se dirigi, respetuoso, al califa en los siguientes trminos: - Me veo forzado a confesar, rey del Tiempo, que al formular el problema de los cuarenta ladrones de Al Bab, no imaginaba que el calculista persa fuese capaz de resolverlo de manera tan brillante y completa. Fueron muchos los investigadores que incluyeron tal problema entre los que deban permanecer sin solucin, burlando los recursos de la Matemtica. La solucin formulada por Berems Samir es digna de figurar en las pginas de oro entre los versos de Lamiat el-adjem.1 El prncipe Cluzir Sch dijo, entonces al sultn: - Ese sabio anciano acaba de referirse a los problemas sin solucin de la Matemtica. Sera interesante que el calculista, que ya ha aclarado tantas cuestiones difciles, nos dijera algo sobre los problemas sin solucin. - Es magnfico lo que propones interrumpi el sultn. Y, dirigindose al calculista, le dijo: - Cules son los problemas famosos que los matemticos consideran sin solucin? - En el campo de la Matemtica, ase presentan, oh Emir de los Creyentes!, infinidad de problemas para los cuales no se ha encontrado una solucin satisfactoria. Entre los que se han hecho clebres, justo es citar los siguientes: Problema de la duplicacin del cubo. Problema de la triseccin de un ngulo.
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Problema de la cuadratura del crculo. Veamos en que consisten esos problemas y cuales fueron los intentos hechos por los matemticos en el sentido de resolverlos. - El problema de la duplicacin del cubo, conocido en la antigedad bajo la denominacin de problema de Delos o problema deliano, se explica por medio de una leyenda que no deja de ser interesante: Una terrible epidemia diezmaba a los habitantes de la ciudad de Atenas. Convencidos que el flagelo era castigo de los dioses, los atenienses fueron a consultar el orculo de Delos sobre el medio que podran valerse para acabar con el mal. Dijo el orculo: En el templo de Apolo existe un altar de forma cbica. La epidemia cesar el da en que ese altar sea sustituido por otro exactamente igual al doble. Hallaron los atenienses por dems simple la condicin impuesta por el orculo y lo sustituyeron por otro altar de la misma forma y cuya arista era dos veces mayor.

La divisin de la circunferencia en ocho partes iguales fue un problema resuelto por los matemticos , algunos milenios antes de Cristo. En la figura que ilustra esta pgina, la circunferencia de la rueda del carro egipcio est dividida en ocho partes iguales

Seguros que haban cumplido la indicacin revelada por el orculo, esperaban que la epidemia terminara. Se engaaron. La peste se volvi ms mortfera. Consultaron otra vez al orculo y ste explic: El nuevo altar no es el doble del primero, sino ocho veces mayor. E insisti: Es necesario duplicar el cubo. Frente a esa dificultad, los atenienses apelaron a los conocimientos de los gemetras. Para ser agradable a los dioses era necesario saber Geometra, pues la Geometra es la ciencia divina. Hipcrates2 fue el primer gemetra que estudi el problema, consiguiendo, hasta cierto punto, aclarar la cuestin. Asquitas present una solucin muy ingeniosa, cuya demostracin geomtrica y cinemtica, sugerida por el gran filsofo Platn, fue analizada ms tarde por Eudoxio.

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Mecmeno, notable gemetra, de quien el conquistador Alejandro fue el discpulo, tratando de solucionar el problema deliano, descubri las llamadas secciones cnicas: esto es, prob que las curvas llamadas elipse, parbola e hiprbola pueden obtenerse mediante secciones planas de un cono. Ms tarde Nicomedes se dedic tambin sin resultado al problema de Delos, procurando resolverlo con el auxilio de una construccin basada en una curva llamada concoide. Alah se compadezca de esos gemetras que tanto contribuyeron con sus estudios, al desenvolvimiento de la gran ciencia de Euclides. Veamos, a continuacin, en qu consiste el problema de la triseccin de un ngulo.

En la figura que precede vemos un carro egipcio antiguo, con una rueda en la que la circunferencia est dividida en 12 partes iguales.

Dado un ngulo cualquiera, dividirlo en tres ngulos iguales empleando nicamente la regla y el comps. Un griego, llamado Hipias, se hizo clebre en la Historia de la Matemtica, por el hecho de haberse ocupado del problema de la triseccin del ngulo. Hipias imagin una curva denominada ms tarde cuadratriz, con el auxilio de la cual era posible resolver el problema de la triseccin del ngulo. La cuadratriz es notable porque es la primera curva definida por va cinemtica.3 El filsofo Platn no acept la solucin dada al problema por Hipias, haciendo ver que la cuestin geomtrica solo poda ser resuelta con el empleo exclusivo de la regla y el comps. Si no fuese por la condicin impuesta, la curva denominada concoide de Nicomedes, aplicada al problema de la duplicacin del cubo, podra ser empleada, igualmente, en el caso de la triseccin del ngulo.

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En la figura que precede, la cual representa a uno de los antiguos reyes, aparece una circunferencia dividida en 6 partes iguales.

De todas las cuestiones geomtricas famosas, el problema de la cuadratura del crculo es uno de los que ha despertado mayor inters entre los hombres que cultivaran la Matemtica. El problema de la cuadratura del crculo consiste en una construccin rigurosa, con la regla y el comps, esto es, por un nmero limitado de rectas y circunferencias, de un cuadrado de rea igual a la de un crculo dado cualquiera.4 Durante ms de mil trescientos aos investigaron los matemticos ese famoso problema, tratando en vano de descubrirle una solucin; y el fracaso de tantos esfuerzos traducido por la falta de xito de todas las tentativas- llev, al gemetra a incluir el problema de la cuadratura del crculo entre los problemas imposibles. As como el alquimista, obsesionado por la obsesin de descubrir la piedra filosofal, aportaba a la Qumica nuevos e impactantes descubrimientos, tambin el matemtico, investigando sobre ala cuadratura del crculo, trabajaba para el progreso de la ciencia. Nos cuenta Plutarco, historiador ateniense, que el primero que se interes por el problema de la cuadratura del crculo fue el filsofo jnico Anaxgoras, del que fue discpulo Pericles. El cultivo de la ciencia fue para Anaxgoras fuente de serios sinsabores. Por haber afirmado que el Sol exceda en magnitud a la pennsula europea, e intentando explicar diversos fenmenos que los griegos atribuan a los dioses caprichosos del paganismo, fue condenado a prisin, y en el silencio del presidio escribi un trabajo sobre la cuadratura del crculo. Hipcrates once siglos antes de Mahoma- lleg a descubrir las primeras cuadraturas de superficies limitadas por curvas, cuando su objetivo nico era llegar a la cuadratura del crculo. El gemetra Dinastrato, hermano de Menecme y discpulo de Platn, reconoci que con el auxilio de una curva (cuyo descubrimiento se atribuye a Hipias) era posible resolver el
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problema de la cuadratura del crculo. De ah la denominacin de cuadratriz dada a la curva descubierta por el sofista griego. El problema de la cuadratura del crculo es imposible; no menos imposible es la divisin euclidiana de la circunferencia en un nmero cualquiera de partes iguales, a causa de la relacin entre la circunferencia y el dimetro5. Esa relacin debe ser aproximadamente igual a 22/7, como leemos en el Captulo VIII del libro de Masudi, en el cual ese autor, repitiendo los clculos del astrnomo Hussein, afirma que la circunferencia de la Tierra multiplicada por 7 y dividida por 22, da como resultado el dimetro de la Tierra. - Prncipe de los Creyentes! Todos los fieles saben que Alah (exaltado sea el Altsimo!) en el Corn dice: Los verdaderos sabios temen el nombre de Dios y adoran al Creador. Mahoma, en cierta ocasin, afirm con su inspirada palabra: Procurad la instruccin. Cultivar el estudio es accin altamente meritoria a los ojos de Dios. Propagar la ciencia es una guerra santa. La instruccin permite al hombre distinguir lo que es lcito de lo que es ilcito. En las horas solitarias encontramos en ella la ms fiel compaera; en los momentos de infortunio, consejera veraz; en los tiempos felices, inestimable auxiliar. En el da del juicio, dijo an Mahoma (con l en la oracin y en la paz!), la tinta gastada por los sabios y la sangre derramada por los mrtires sern pesadas en la misma balanza. Un da consagrado a las investigaciones cientficas tiene ms valor, a los ojos de Dios, que cien expediciones guerreras. A la luz de esas enseanzas eternas debemos, pues, exaltar a los que se dedican al estudio de la Ciencia, y especialmente a los sabios que cultivan la Matemtica, honra del espritu humano. Gloria, pues, a Alah, Creador del Cielo y de la Tierra, seor de los mundos visibles e invisibles.

1 El ms admirado de los poemas rabes antiguos. Fue escrito por el clebre poeta Mouaid Eddine Elhoussein ben Al ben Mohamed ben Abdessamad Elosfihai Etourrai. (M. T.) 2 Vivi en el ao 420 A.C. 3 Parte de la Mecnica que estudia el movimiento de los cuerpos en sus relaciones con el espacio y el tiempo, prescindiendo de la idea de fuerza. 4 La solucin geomtrica de un problema con el uso exclusivo de la regla y el comps, es llamada solucin euclidiana. Un problema es denominado euclidiano cuando solamente se puede resolver con la regla y el comps. 5 El nmero que expresa la relacin entre la circunferencia y el dimetro es designado en Matemtica con la letra .

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