ANTIGUAS COSMOLOGAS

02.01

Desde pequeos, muchas interrogantes se empiezan a embrionar en nuestro interior. En algn momento de nuestra infancia empezamos a
tomar conciencia de la independencia de que gozamos en relacin al entorno que nos rodea; nos volvemos conscientes de nuestro cuerpo, de nuestro propio pensamiento. Adquirimos la capacidad de distinguir lo que observamos a nuestro alrededor y, junto a ello, a interrogarnos sobre lo que estamos viendo. Miramos, nos preguntamos por ello, por aquello. Algunas respuestas empezamos a comprender. En nuestras expediciones nocturnas, levantamos nuestra vista y recibimos las imgenes de fuentes luminosas que tachonan la bveda celeste sin imaginar que este gesto, adems de satisfacer la curiosidad del momento, puede constituir, andando el tiempo, un smbolo de insaciable sed de aventura y de anhelos de saber. El misterio del joyel que luce la noche empieza a transformarse en una fuente inagotable de preguntas. Ante la vista, aparecen las resplandecientes caudas de los cometas y observamos cmo los astros viajan por el espacio y cmo los meteoritos rayan la negra cpula con fuego. Vemos como el Sol oscurece de cuando en cuando por sombras que ocultan su disco, o la Luna recortada por el propio perfil de la Tierra. Sabemos que la Tierra no es plana como aparenta, sino que gira entorno a s misma como una bola moteada. Sobre el Sol -ese crculo de luz resplandeciente y pequeo que circunda el cielo- estamos consciente que es muchsimo ms grande que la Tierra. Tambin reconocemos que las disminutas chispitas de luz que vemos en el cielo tambin son soles. Esta sntesis, es la parte de la historia que logramos

entender y conocer. Podemos cerrar nuestros ojos y abrirlos de nuevo y nos aparacer ante nosotros un cuadro que nos parece igual. Pero la otra parte de la historia que sabemos es que ello no es as. En el espacio, cuando algo sucede, lo hace muy lentamente. El Sol se ve cada da igual. Las estrellas parecen inmutables. En las grandes extensiones espaciales, el tiempo parece alargarse y reducirse interminablemente, absorbindonos completamente junto con nuestra propia Tierra. Cuando era nio, sola levantar mi vista hacia el cielo nocturno lleno de estrellas y no lograba distinguir ninguna de las descripciones que haba ledo en los libros sobre astronoma de l. Vea a la bveda celeste igual a una gigantesca tapa negra que cubra la superficie de la Tierra. En esta tapa opaca haba agujeros blancos que se me asemejaban a orificios por donde se escurra la luz que haba en el otro lado, agujeros que parecan estrellas. Poco a poco, a medida que la noche avanzaba, la bveda iba movindose a lo largo del firmamento, con sus brillantes y parpadeantes orificios. Casi perciba que se mova. En las noches claras iluminadas por la Luna crea ver la luz lunar como los rayos de luz de una linterna reflejados en la negra bveda en una funcin igual a la de un buscacamino. El Sol y la Luna estaban colgados de esferas transparentes que se movan en forma independiente a travs del cielo. Aunque esa descripcin infantil del universo no corresponda a las que entregaban los cientficos, igual me conduca a la formulacin de una serie de interrogantes. Siempre ha existido el universo? Si no es as, cundo comenz? Y cmo? Se acabar? Est cambiando el universo con el tiempo? Se extiende el espacio en forma infinita en todas direcciones? Cmo lleg a formarse la materia en el universo? Son interrogantes que en cualquier imagen descriptiva que se tenga sobre el universo afloran y en algn modo se han respondido. En cada cultura en que el hombre ha evolucionado ha existido una cosmologa con su propia historia de cmo lleg a formarse el universo y hacia dnde se dirige. El asombro ante lo que vemos al mirar hacia arriba es tan antiguo como la humanidad. El Sol, las estrellas fijas y las fugaces, la Luna y sus fases, los cometas, los eclipses, el movimiento de los planetas en el cielo, despertaron siempre admiracin, curiosidad y temor. Testimonio del pasado por escudriar en los misterios del cielo se encuentra representado por los silenciosos monumentos de pocas remotas como Stonehenge en Inglaterra, Chichn Itz en Mxico, Angkor Vat en Camboya, los Mohai en Rapa Nui (Isla de Pascua), Abu Simbel en Egipto. Es muy difcil resumir en unas pocas lneas cmo los pueblos antiguos fueron conociendo y entendiendo los fenmenos celestes. Asirios, babilonios, caldeos y sumerios, habitantes de la Mesopotamia, nos legaron, a travs de los griegos, los primeros conocimientos sobre el universo. En igual forma llegaron a nosotros los conocimientos de los egipcios. Tambin hay que mencionar la astronoma y cosmologa de los pueblos del lejano oriente como los chinos, los japoneses y los hindes, y el importante desarrollo alcanzado por la astronoma de los mayas, habitantes de Amrica Central.

Algunos pueblos antiguos crean que el universo estaba formado por gigantes o dragones, o que empez en un caos lquido o como una mazorca de maz o un huevo primordial. Los griegos hablaban de un vaco intemporal que precedi al cosmos ordenado: lo llamaban Caos, y hablaban de cmo Gea, la madre de la creacin, emergi de esta infinita oscuridad para fundar la tumultosa dinasta de dioses que gobernaran desde el Olimpo. Los incas se consideraban descendientes del Sol. Para los aztecas el joven guerrero Huitzilopochtli, smbolo del astro rey, amaneca cada maana con un dardo de luz combatiendo a sus hermanos, las estrellas, y a su hermana, la Luna, para que se retirasen y as imponer su reinado diurno. Mora en el crepsculo para volver a la madre Tierra, donde renovaba su fuerza a fin de enfrentar un nuevo ciclo al da siguiente.

Para las tribus primitivas de la India, la Tierra era una enorme bandeja de t que reposaba sobre tres inmensos elefantes, los que a su vez estaban sobre la caparazn de una tortuga gigante. Para los antiguos egipcios el cielo era una versin etrea del Nilo, por el cual el dios Ra (el Sol) navegaba de Este a Oeste cada da, retornando a su punto de partida a travs de los abismos subterrneos donde moran los muertos; los eclipses eran provocados por ataques de una serpiente a la embarcacin de Ra. Para los babilonios la Tierra era una gran montaa hueca semisumergida en los ocanos, bajo los cuales moran los muertos. Sobre la Tierra estaba el firmamento, la bveda majestuosa del cielo, que divida las aguas del ms all de las que nos rodean.

El cielo de la diosa Nut est formado por su propio cuerpo fulgente de estrellas. Su esposo Geb, Dios de la Tierra, est reclinado bajo ella. A medida que fue evolucionando su inteligencia y su conciencia adquiri potestad, el mundo observado o imaginado extendi sus lmites y cambi su apariencia. Viejas civilizaciones cuadricularon la esfera celeste, ordenaron las estrellas, descubrieron cmo el venir y alejarse de los cometas se atena a ciclos regulares, y previnieron los eclipses del Sol y de la Luna. La estrella Polar, extremo del eje a cuyo alrededor, aparentemente, giran las constelaciones, alineada en la direccin de la galera que lleva a la cmara nupcial de la Gran Pirmide, la orientacin de sta y otras notables construcciones y diversos documentos, sealaron a las civilizaciones posteriores algo de los conocimientos o de la herencia cosmolgica de los egipcios, calderos y babilonios; los calendarios aztecas y los ideogramas mayas hablaron tambin de un saber cuya profundidad aun no entendemos.

Los mayas, habitantes de la pennsula de Yucatn y partes de las actuales Guatemala y Honduras, consiguieron un desarrollo comparable con la astronoma. Prueba de ello es su famoso calendario, elaborado hace por lo menos veinte siglos, y que est basado en un ingenioso estudio de los desplazamientos de la Luna y la Gran Estrella noh ek (Venus) respecto del Sol. El ao maya difiere del actual en menos de cinco minutos, en tanto que el calendario romano, ms o menos de la misma poca, se equivoca en unos diez a once minutos al ao. Poco a poco, especialmente en Occidente, los dioses y mitos fueron sustituidos por los mecanismos fsicos en las especulaciones cosmolgicas. En Grecia ya se saba bastante de astronoma algunos siglos antes de Cristo. Desafortunadamente no conocemos -debido a la destruccin de la legendaria biblioteca del museo de Alejandra, lugar donde se guardaban preciosos documentos de la Antigedad- cun difundidos y aceptados eran esos conocimientos. Pero a travs de algunas huellas literarias de esa poca que se han podido rastrear, se ha sabido que diversos filsofos y matemticos griegos sugirieron soluciones bastante imaginativas y cercanas a las verdaderas. Si nos remontamos a seis siglos antes de Cristo, Tales de Mileto enseaba que las estrellas estaban constituidas por fuego, que la Luna estaba iluminada por el Sol y que para nosotros era invisible durante la conjuncin porque estaba escondida por los rayos solares. Tambin deca que la Tierra, el centro del universo, era redonda. Predijo el eclipse solar del ao 584 a.C., que puso fin a la guerra entre Media y Lidia. Las primeras ideas sobre los movimientos de la Tierra, vale decir la rotacin en torno a su eje y su revolucin en torno al Sol, se atribuyen a Pitgoras (580?-520? a.C.). Tambin se atribuyen a Pitgoras, o a su escuela, las ideas sobre la esfericidad de la Tierra, la Luna y el Sol, y sobre los movimientos de Mercurio y Venus en torno al Sol.

De Grecia la ciencia emigr a Alejandra y las investigaciones sobre el universo, basadas en medidas sistemticas, hicieron un rpido avance. Es importante sealar que los astrnomos griegos, por sobre todo, se atrevieron a aplicar las leyes geomtricas al universo. Aunque no se ha podido constatar su veracidad, se habla que alrededor del siglo III a.C., el gran astrnomo griego Aristarco de Samos (lugar prximo a Mileto), y que vivi en Alejandra, fue uno de los que puso en duda todo el modelo geocntrico griego y postul que la Tierra gira en 24 horas y se traslada en torno al Sol en un ao. Aristarco parece haber basado su modelo en la determinacin que hizo de las distancias al Sol y la Luna; propuso un mtodo conceptualmente impecable, pero su difcil aplicacin lo llev a subestimar el tamao del Sol, creyndolo slo siete veces ms grande que la Tierra (en verdad el Sol supera 109 veces el tamao de la Tierra). Pero siendo siete veces mayor le pareci natural que fuese el Sol el centro del universo y no un astro subordinado a la Tierra. Tambin en su trabajo, dibuj las rbitas planetarias en el orden que ahora las conocemos. Pero la proposicin de Aristarco no fue tomada en cuenta por sus contemporneos o sus sucesores.

LA REDONDEZ DE LA TIERRA

Los primeros modelos cosmolgicos griegos del siglo VI a.C. suponan una Tierra plana. Sin embargo, en los siguientes dos siglos los griegos
aprendieron y aceptaron que la Tierra era redonda. Se atribuye a Pitgoras el haber enseado por primera vez que la Tierra era redonda, hacia fines del siglo VI a.C. Aristteles, en el siglo IV a.C., da varios argumentos por los cuales la Tierra debe ser redonda. En primer lugar porque cuando un barco se aleja de un puerto primero desaparece el casco y por ltimo las velas. La altura del polo celeste aumenta al viajar al norte. Desplazndose hacia el sur aparecen estrellas que estn siempre ocultas en Grecia. Por ltimo, menciona que la sombra de la Tierra que podemos ver en los eclipses de Luna, es siempre un arco de crculo y slo una esfera arrojara una sombra con esas caractersticas. Aristteles da un valor de 400.000 estadios para el permetro terrestre (el largo del crculo mximo), sin citar de dnde lo obtuvo; parece ser un valor un 60% mayor que el verdadero. En el siglo III a.C. vivi Eratstenes astrnomo de la escuela de Alejandra. l estuvo a cargo de la Biblioteca del famoso Museo de Alejandra. Saba que el Sol estaba muy lejos de la Tierra, por lo tanto los rayos solares que llegan a la Tierra son todos prcticamente paralelos. Eratstenes saba que en Syene, cerca de la moderna Aswan (en el extremo sur del ro Nilo), en el solsticio de verano, al medioda, los rayos solares llegan al fondo de un pozo. En ese mismo da el Sol no pasa por el cenit de Alejandra sino a 7,2 de l. Razon correctamente que eso se deba a la curvatura de la Tierra y que la vertical de Alejandra formaba en el centro de la Tierra un ngulo de 7,2 con la vertical de Siena. Midi la distancia entre Alejandra y Syene, obteniendo 5.000 estadios. Siendo el ngulo entre las dos verticales l/50 de un crculo, Eratstenes obtuvo un permetro

para el meridiano terrestre de 50 x 5.000 = 250.000 estadios. Esta cifra la cambi despus a 252.000 estadios, para que hubiese 700 estadios por grado. Desgraciadamente no se sabe con seguridad qu tipo de estadio utiliz Eratstenes. Si fuese, como sugiere Plinio, el estadio de 157,5 metros el valor es casi idntico al aceptado actualmente, ya que difiere en slo unos ochenta kilmetros del valor correcto.

Eratstenes descubri que mientras en Syene el Sol alumbraba el interior de un pozo al medioda, en Alejandra slo llegaba a un mnimo de 7,2 del cenit. Con ello concluy que las verticales de ambos lugares forman un ngulo semejante en el centro de la Tierra. Midiendo la distancia entre ambos lugares obtuvo el permetro y el radio terrestres.

Pero tambin se teje una leyenda que relata la forma de que se vali Eratstenes para obtener las cifras del radio de la Tierra. Se cuenta en la leyenda que Eratstenes contrat a un paciente caminante para que midiera paso a paso la distancia entre Alejandra y Syene , unos 800 kilmetros en total, lo que obviamente implica un recorrido bastante largo en el cual se debieron haber contado por el caminante una cantidad cercana al milln de pasos, en bastantes das de caminata. El mtodo de Eratstenes consisti en medir en ambos lugares y a la misma hora, la longitud de la sombra de una estaca clavada en la Tierra. Si en Syene el Sol estaba justo arriba, la estaca no proyectara all sombra alguna; en Alejandra, en cambio, por la curvatura de la Tierra, habra una sombra que delatara justamente la magnitud de esa curvatura y, por tanto, la circunferencia del planeta. Si hubiese sido por el mtodo que podemos considerar como ortodoxo, o por el que relata la leyenda, de cualquier modo, Eratstenes, 230 aos antes de Cristo midi el radio terrestre con notable precisin. Ptolomeo en su libro el Almagesto adopta un valor muy similar al de Eratstenes para el tamao del globo terrqueo. Se trata de una hazaa que se realiz 17 siglos antes de Coln! Durante la Edad Media nunca se olvid totalmente este conocimiento. El gran retroceso cultural de la humanidad alcanz a todos salvo unos pocos que a lo menos conservaron el conocimiento fosilizado en los libros de los grandes pensadores de la antigedad clsica. Coln no descubri, ni mucho menos, que la Tierra era redonda: tuvo la gran valenta de intentar algo que nadie haba hecho, pero que Aristteles 18 siglos antes, saba que era perfectamente posible, en principio. Tambin la aplicacin de la lgica y de la fsica en el pensamiento cosmolgico en la Grecia Antigua se encuentra en algunos cultores, cuyas descripciones tericas del universo en cualquier estudioso llaman la atencin. Uno de ellos fue Anaximandro en el siglo VI a. C. En su teora, sostena que las estrellas estaban constituidas por porciones de aire comprimido y que el Sol tena la forma de la rueda de un carro, veintiocho veces mayor al tamao de la Tierra. El borde de esta rueda solar tena fuego, el que se escapaba a travs de un orificio. Cuando el orificio se obstrua se produca un eclipse. La Luna se asemejaba a un crculo diecinueve veces la Tierra y tambin se asemejaba a la forma de la rueda de una carreta. El universo de Anaximandro se sustentaba en una substancia infinita y eterna. Los planetas y astros se formaban al separarse de esta sustancia; luego perecan y sta los volva a absorber. Segn Anaximandro, la Tierra era un disco aplanado que se habra originado por un movimiento de remolinos que gener que los elementos pesados cayeran hundindose hacia el centro lo que le dio la forma, mientras que masas de fuego rodeadas de aire fueron lanzadas hacia el permetro, dando vida as al Sol y las estrellas. Sin embargo, a pesar que aparecan y desaparecan estrellas, soles, mundos y planetas, el universo de Anaximandro como un todo era eterno, sin comienzo ni fin. Era infinito en el tiempo y en el espacio. Muchas de las ideas de Anaximandro se hallan el la teora atomista de Demcrito (aprox. 460-370 a.C.). En las ideas cosmolgicas matrices de este ltimo, toda la materia estaba compuesta de pequesimos cuerpos indestructibles a los que llam tomos (de la palabra del griego atomos, que significa indivisible). Los haba de distintas clases, entre ellos, se encontraban los tomos duros, los blandos, los speros y los suaves, lo que explicaba la variedad de sustancias esparcidas en el universo. El atomismo griego contaba con una explicacin para todo, desde las lluvias a los sabores, icluido la escama de los peces. Aun cuando las sustancias podan cambiar alterando sus tomos, los tomos en s no podan crearse ni destruirse; eran eternos. Los tomos de Demcrito correspondan a la substancia eterna de Anaximandro. Esa visin atomista del universo tena dos grandes fortalezas, las que fueron elaboradas y precisadas por Lucrecio en su poema clsico De la naturaleza de las cosas (por ah, por el 60 a.C.). La propugnacin de que "nada puede crearse de la nada" y "nada puede destruirse para convertirse en nada", hace que resulte imposible que los fenmenos ocurran sin una causal fsica. Por lo tanto, los seres humanos no debieran temer las intromisiones antojadizas de los dioses. Por otro lado, las personas debieran abstraerse de temer castigos tras su muerte, pues el alma, que tambin est constituida por tomos, se disipa como el viento; o sea, desaparece el objeto candidato a ser atormentado eternamente. Ahora bien, si se aplica la teora atomista al cosmos en general, obtenemos un universo indeterminado. Los tomos se desplazan ciega y libremente a travs del espacio. Cuando por casualidad los caminos aleatorios de grandes grupos de tomos se entrecruzan, entonces se crea un astro, el cual subsistir por un tiempo, desintegrndose y devolviendo los tomos a sus vagabundeos. Todo lo que se ve y existe, incluyendo la gente y los planetas, son simplemente islas de orden, temporales y accidentales, en un cosmos desordenado. Nada en l ocupa un privilegio especial. Todo corre la misma suerte. Al igual que el cosmos de Anaximandro, el universo atomstico no posee lmite de espacio ni de tiempo. Es eterno, y estuvo y est ah, porque es imposible crear o destruir un universo compuesto de tomos indestructibles. A pesar de las enseanzas de Aristarco, Eratstenes, Anaximandro y Demcrito , la creencia predominante entre los griegos era que la Luna, el Sol y los dems astros que pueblan el cielo giraban sobre esferas perfectas en torno de la Tierra, el centro absoluto e inmvil del universo. La Luna sobre la esfera ms cercana, luego Mercurio, Venus, El Sol, Marte, Jpiter y Saturno, este ltimo seguido de las estrellas fijas. Finalmente el inmvil primum mobile (Dios), la razn primera que alentaba el movimiento armnico de todo este esfrico concierto celestial. Es la concepcin geocntrica del cosmos, en la cual el hombre se senta suficientemente importante como para dialogar con Dios, Omnipotencia ms poderosa que l, pero con todos los atributos humanos, y crea que todo lo observable en los cielos giraba a su alrededor para su exclusiva complacencia.