El hundimiento de la fragata Nuestra Seora de las Mercedes (La antesala de Trafalgar)

El descubrimiento en el ao 2007 por parte de la empresa cazatesoros Odisssey de un pecio cerca de las costas de El Algarve portugus de una fragata espaola hundida por barcos ingleses en el ao 1804 y su posterior expolio por parte de la empresa norteamericana dio lugar a la presentacin de una demanda del gobierno espaol ante un tribunal de justicia de Tampa en Florida, para recuperar el tesoro expoliado El tribunal Norteamericano, fall a favor de la demanda espaola pudindose recuperar casi la totalidad de la carga de monedas en oro y plata este mismo ao 2012. Pero este final como todo, tuvo un principio. Principio que la mayora de los mortales desconocen, seguramente porque la noticia esta contada solo en su vertiente econmica, que era recuperar un tesoro que nos haban robado. Les contare lo que verdaderamente sucedi aquel da de octubre de 1804. Para que no pase como ocurri hace unas semanas, cuando una locutora de radio preguntaba a un catedrtico de historia contempornea de la universidad pblica donde resido. -locutora- por qu nos atacaron los ingleses? -Respuesta del catedrtico- Cuando los barcos salieron del Per, haba unas alianzas y cuando llegaron a las costas portuguesas, estas haban cambiado- -Ni los barcos salieron del Per, ni haban cambiado las alianzasSi esto nos lo cuenta un catedrtico, supongo que habr gente que desconozca la historia de esta flotilla y de algunos de sus personajes. Para ello, yo quiero volver a una poca que me fascina, la Espaa de finales de siglo XVIII y principios del XIX. Seguramente los ltimos aos de lo que fue un gran imperio y que en unas ocasiones por sus propios errores y en otras obligados por las dos potencias que en aquellos aos comenzaban a dominar Europa, Inglaterra y Francia. Espaa se vio obligada a ser unas veces aliados de un pas o de otro. Lo que nos llevo a finiquitar todo un imperio en menos de 100 aos. Espero no ser muy pesado, pero si lo leis con atencin descubriris situaciones que ms de dos siglos despus siguen siendo cotidianas en poltica internacional. Esta es la verdadera historia de la fragata Nuestra Seora de la Mercedes, en ella aparecern una serie de personajes que fueron testigos de lo acontecido y que alguno llego a ser despus un hroe de la Guerra de Independencia.

Grabado del hundimiento de la fragata Mercedes

Escenario histrico.
Desde la llegada al trono del rey Carlos IV en el ao 1789, hasta su abdicacin a favor de Jos Bonaparte en el ao 1808, Espaa estuvo en dos guerras y otra que daba comienzo cuando abdico. En dos fuimos aliados de los ingleses y en otra de los franceses. Pero para el caso que nos ocupa en esta ocasin, su origen comienza en 1796 y duro hasta 1802. Fue esta una guerra que se dilucido sobretodo en el mar y afecto tanto a los colonias en Amrica como a las misma pennsula Ibrica. Aliados de los franceses, Espaa declara la guerra a Inglaterra despus de sufrir varios desagravios e intentos de invasin de algunas plazas, tanto en las americas como en el mismo territorio nacional. Inglaterra considera que Espaa haba traicionado la coalicin que les llevo a enfrentarse juntos a la Francia Republicana durante los ltimos dos aos. El acuerdo de paz que Espaa llego con Francia, no fue del agrado de los ingleses, que se sintieron menospreciados. Se dedicaron estos, en los aos siguientes a asaltar los barcos espaoles o invadir islas o ciudades. En tales circunstancias Carlos IV declara la guerra a Inglaterra, apoyado por la Francia Republicana, la cual se encontraba inmersa en aquellos aos en una guerra civil de baja intensidad. Espaa que entonces tena una gran flota de guerra, no fue rival para los ingleses que tenan mejores barcos, caones y marineros. Vencindonos en casi todos los enfrentamientos que hubo entre los dos pases. Perdimos la isla de Menorca, la isla de Trinidad y parte de los barcos en la batalla del cabo de San Vicente, en la que la aptitud de algunos oficiales cobardes dio todo tipo de facilidades a los ingleses para demostrar que ellos serian los nuevos dueos de los mares por muchos aos.

Y nuestros aliados franceses?. En aquella poca se produce en Francia un golpe de estado, en la que su general mas importante despus de vencer en varias batallas por Italia y Egipto accede al poder. Napolen Bonaparte, este acaba con el estado republicano ao 1799, llegando tiempo despus a lo que todos ya sabemos, es decir a Emperador. Los franceses fueron por libre en esta guerra, tan solo fuimos sus aliados para su obsesivo inters. El de invadir Inglaterra, algo para lo que Napolen quera nuestra marina. Pero pasaban los aos y Europa comenz asentir los efectos de los embargos comerciales entre los pases beligerantes. La pobreza y mendicidad, as como la falta de productos bsicos para la subsistencia comenzaban a faltar en la poblacin. Esto y el cambio de Primer Ministro en Inglaterra, hizo que franceses e ingleses acordaran un plan de paz. Siendo espaoles y holandeses inmersos en la guerra comparsas de estos dos. Con los que se cont poco o nada para los acuerdos de paz. Por fin el marzo de 1802, se firmo la llamada paz de Amiens. Por la que los pases en conflicto, devolvan todas las posesiones y prisioneros a sus pases originales, salvo la isla de Trinidad y Ceiln que quedaron en manos britnicas. Los franceses devolvieron Egipto a los turcos. A Espaa nos devolvieron la isla Menorca, y devolvimos los territorios que conquistamos a Portugal en la llamada guerra de las naranjas.

La Paz de Amiens. Jos Bonaparte, fututo rey de Espaa, y el representante ingles Lord Cornwallis, cruzan
las manos en seal de paz. A la derecha sentado y con casaca marrn, Nicols de Azuara representante de .Espaa

Habiendo pasado dos aos desde el final de la guerra. Manuel Godoy que haba vuelto al gobierno despus de un parntesis de varios aos, ordena sea enviada a las colonias de Amrica una flota para repatriar el oro y la plata acumulada por estos aos de guerra y volver a llenar la hacienda real, que haba quedado vaca, despus de tanto gasto en la guerra recin finalizada de los ltimos 6 aos.

El 13 de Septiembre de 1802 el Primer Ministro Manuel Godoy, escribe una carta al Ministro de marina acerca de la conveniencia de armar una escuadra de guerra con el fin de transportar los caudales de S.M. desde Lima y Buenos Aires a Espaa. Para tal efecto a primeros de noviembre de 1802 se habilitan dos fragatas La Medea y La Mercedes Salen del Ferrol el 1 de Marzo de 1803, llegado a Montevideo el 1 de Julio, y posteriormente al puerto del Callao en el Per, un mes despus. La vuelta desde el Callao, se realiza en Marzo de 1804, llegando a Montevideo el 5 de Junio, saliendo definitivamente hacia Espaa el 5 de Agosto de 1804.

Los hechos
La flota espaola esta compuesta por cuatro fragatas; La Medea, La Santa Clara, Nuestra Seora de las Mercedes y La Fama, estas darn escolta a otro cuatro navos de transporte de mercancas El castor, La Joaquina, Dos Amigas y Astigarra (aunque estos barcos no todos los historiadores indican que fuesen en la expedicin) Al mando de la expedicin Jos Bustamante y Guerra, Gobernador General de Montevideo, siendo La Medea el buque insignia.

Los ingleses haban sido los verdaderos perjudicados en el tratado de paz de Amines. Napolen, manipulo los puntos de tratado a su antojo y los britnicos tardaron en darse cuenta de ello. Por lo que al siguiente ao, volvi la guerra contra los franceses El emperador francs, sigui su plan expansionista tanto en Europa como en el Caribe. Adems parece que llego a un acuerdo con los espaoles, por lo que estos le entregaran una cantidad de oro anualmente entre otras condiciones a cambio de su neutralidad en la guerra que acababa de comenzar. Los ingleses se dedicaran en los prximos aos a intentar interceptar los barcos espaoles cargados de oro con la excusa de hipottico tratado de Espaa para financiar las guerras de Napolen.

Jos de Bustamante y Guerra (Ontaneda), Santander 1-4-1759 - Madrid

10-3-1825) Marino. En 1770 entra en la Escuela de Guardiamarinas de Cdiz. Tom parte en algunas escaramuzas navales con los berberiscos y, a la finalizacin de sus estudios, embarc con destino a Filipinas en la Santa Ins, que result apresada por un navo de guerra ingls. El 20 de octubre de 1782 tom parte en el combate naval de Gibraltar, contra la escuadra de Howe. En 1789 entr a forma parte de la expedicin de Alejandro Malaspina, tomando el mando de la corbeta Atrevida. De vuelta a Espaa fue recompensado con el grado de capitn de navo, en 1791, y con el brigadier, cuatro aos ms tarde. En 1796 gobernador militar y poltico de Uruguay y jefe de las fuerzas navales de La Plata. En 1804 se encarg de dirigir una flota de cuatro fragatas con destino a Espaa, con un cargamento de cuatro millones de pesos. El convoy fue apresado por los ingleses, tras ser hecho prisionero Bustamante. Su actuacin fue en este hecho fue examinada por una Junta de Generales, de la que sali exonerado. En 1807 fue nombrado vocal de la Junta de fortificaciones y defensa de las Indias. En 1810 fue nombrado capitn general de Guatemala, donde realiz una poltica reformista de corte ilustrado. Frente a la revolucin de Hidalgo y Morelos en Mxico prepar tropas en Guatemala, creando un cuerpo de voluntarios llamado de Fernando VII. Desde su puesto se enfrent a los constitucionalistas locales, desempeando una dura accin represora a favor del absolutismo regio. Fue destituido en agosto de 1817, volviendo a Espaa en 1819. Ese mismo ao entr nuevamente a formar parte de la Junta de Indias. En 1820 fue recompensado con la Gran Cruz de la OrdenArmada.

Ya en la salida desde el Ferrol hacia Amrica, intentaron los ingleses interceptar a los barcos espaoles, pero estos esquivaron con destreza a los ingleses. Las cuatro fragatas espaolas salieron del puerto de Montevideo en la maana del cinco de junio de 1804, pero como una premonicin, antes de salir el segundo comandante de la flota Diego de Ugarte, cayo enfermo. Pasando a ocupar su cargo el segundo en el escalafn Diego de Alvear y Ponce de Len. Diego de Alvear fue un poltico y militar, nacido en Montilla (Cordoba). Su abuelo fundo las bodegas Alvear. Vivi treinta aos en Argentina, donde se caso y tuvo ocho hijos. Embarcado en la fragata Mercedes con su familia, volva a Espaa lugar que sus hijos aun no conocan. Al igual que algunos terratenientes ms que volvan con sus fortunas. En la fragata Mercedes iban la mayora de los ahorros de los Alvear, y de algn terrateniente y comerciante espaol mas embarcado en esa fragata. Cuando fue requerido por Bustamante para ocupar el puesto del oficial enfermo en la fragata Medea, dejo a su familla en la Mercedes y se traslado junto con su hijo mayor Carlos Maria, a la nave capitana.

Puerto de Montevideo, hacia 1800

Su navegacin era clsica en fila una tras otra pues no haba nada que temer, al no estar en guerra con nadie. Pero al amanecer del da cinco de Octubre y teniendo a la vista las costa Portuguesa, en el Cabo de Santa Mara divisaron cuatro fragatas inglesas que venan al encuentro de las espaolas, que muy sutilmente se fueron colocando a Barlovento de las espaolas colocndose a tiro de pistola. Cuando en aquella poca los navos se colocaban a Barlovento, tenan la iniciativa para un posible ataque. La Infatiglabe, Meduse, Lively y Amphion, heran las cuatro fragatas que al mando del capitn de navo Graham Moore. (Su hermano Jhon Moore, morira aos despus defendiendo la ciudad de A Corua de las tropas francesas de general Soult).

Capitn de navo Graham Moore, responsable del hundimiento de la fragata Nuestra Seora de las Mercedes. (1804)

General John Moore, dio su vida por defender A Corua d las manos de los ejrcitos de Napolen (1809)

La fragata inglesa Infatigable, buque insignia de Moore, hizo seas a los espaoles preguntndoles de donde venan y adonde se dirigan; -de Amrica y el destino era Cdiz,- respondieron los espaoles desde la fragata Medea. Desde la frataga Infatigable dispararon un caozano para alertar que enviaban un bote con un oficial y un traductor a bordo. El teniente Asccot subi a la Medea, indicndole a Bustamante; -Tenemos orden de detener esta divisin y llevarla a Inglaterra y nos vamos a quedar con todo lo que llevis. A no ser que quieran ustedes derramamiento de sangre, en cuyo caso, a la vista esta que os superamos en porte y caones -

Ante la perplejidad de Bustamante, este llamo a un consejo de oficiales urgente, en el se acord presentar combate. Bustamante despus de pasada mas de una hora le comunica al teniente ingles, que el enviara a un oficial suyo con la decisin que se tome. El ingles, ofendido le dice que el volver para que se la comunique a el personalmente. Mientras se izan banderas de seales. Se piden voluntarios para luchar entre los muchos pasajeros que viajan en los barcos, al resto se les instala lo mas protegidos posible. Una vez llegado el oficial britnico a su barco, este lanzo un segundo disparo sobre La Medea, a continuacin segn versin espaola desde La Amphion dispararon contra la Mercedes. Los ingleses dan una versin muy reducida del incidente culpando naturalmente a los espaoles. A los cuales nos acusan de comenzar la batalla. Lo cierto es que los caones de uno y otro bando, comenzaron a vomitar fuego. Los ingleses con barcos similares a los espaoles pero con tripulaciones y armamento para la guerra tenan clara superioridad sobre la flotilla de Bustamante, cargada de civiles y rebajada de caones para poder acomodar a la importante cantidad de pasajeros que se llevaban a bordo.

Batalla de cabo de Santa Mara, 4 de Octubre de 1804

Habiendo comenzado el combate y siendo la nueve de la maana, un proyectil de la Amphion estallo en el compartimiento donde estaba almacenada toda la plvora de la fragata Mercedes. El barco estallo en mil pedazos. Las astillas del barco llegaron a herir a algunos tripulantes del barco ingles. Ante el asombro de espaoles e ingleses el barco se hundi rpidamente. Los navos ingleses con ms caones y de ms corto alcance con y ms potencia de fuego, pronto hicieron sentir su superioridad ante la artillera de los espaoles. Hundida la Mercedes, el Amphion y la Infatigable, comenzaron a dar cuenta de La Medea, el buque insignia espaol. Pasadas ms de dos horas, la fragata espaola La Clara, se rindi despus de perder el palo mesana y tener varios agujeros a flor de agua, haciendo imposible el achique de la misma. La fragata La Fama, al ser la ms rpida de las cuatro espaolas se dio a la fuga, perseguida por la Meduse.

Mientras la Medea tambin se renda. Mas por el efecto a la tripulacin el hundimiento de La Mercedes, donde lvaro de Alvear vio junto a su hijo mayor Carlos Maria de Alvear, como su mujer Josefa de Balbastro y siete de sus hijos; Manuela, Zacaras, Juliana, Mara Josefa, Ildefonso, Diego y Francisco moran en la en explosin de La Mercedes, as como sus criados y su fortuna. Una hora mas tarde y siendo ya medio da, La Fama se rindi cuando fue alcanzada por la Muduse y la Lively. El mal estado de los navos, impeda trasladarlos a Inglaterra. Por lo que hicieron puerto varios das en Gibraltar.

Grabado de la explosin de la fragata Nuestra Seora de la Mercedes

Estructura de la fragata Nuestra seora de las Mercedes

Moneda de Carlos IV, perteneciente a la Mercedes

Detalle de la carga de la flotilla espaola de Bustamante

Los barcos capturados llegaron al puerto de Portsmouth el 20 de Octubre. Espaa presento con urgencia una protesta ante el gobierno ingles por lo ocurrido. Como acto de piratera lo definira Manuel Godoy en una carta que envi al premier ingles Willians Pitt. Pitt y Godoy, ya haban mantenido una relacin bastante fluida durante el juicio del rey francs Luis XVI, y posteriormente aliados en la guerra que desemboco la muerte de este en la guillotina. La prensa inglesa, ya suspicaz y puntillosa tambin se hizo eco de lo acontecido en el cabo de Santa Maria, exigi responsabilidades de lo ocurrido contra un pas con el que no se encontraba en guerra. -Una potencia amiga, ha sido atacada por nuestra marina en un profundo tratado de pazEl mismo Bustamante estando prisionero en el puerto de Portsmouth, se entero por la prensa de la gran cantidad de muertos que hubo. Por lo que solicitara al rey, una vez que llego a Espaa al siguiente ao despus de un intercambio de prisioneros que se le realizase un Consejo de Guerra. Y aunque el rey sabedor de lo ocurrido se negase, el insisti. Por supuesto no hubo cargos en su contra. Los ingleses se quedaron con las fragatas a las que posteriormente cambiaran el nombre, los caudales y resto de la carga de los navos espaoles. De nada sirvieron las quejas del embajador espaol Jos de Anduaga, parte del botn paso a manos de las tripulaciones y la otra ingresada en el banco de Inglaterra.

gata Espaola

Botadura Dotacin

Comandante

Vicisitudes

Fragata Inglesa

Dotacin

Vicisitudes

Medea

Ferrol (1797)

279 hombres

Capitn de Navo Francisco de Piedrota y Verdugo

Insignia de Jos de Bustamante y Guerra. A bordo, el Mayor General Diego de Alvear y Ponce de Len y su hijo Carlos. Tuvo 2 muertos y 10 heridos.

Indefatigable

330 hombres

Al mando del Comodoro Graham Moore. Bati a la Medea

Santa Clara

Ferrol (1784)

264 hombres

Capitn de Navo Diego Alesn y Bueno

7 muertos

Lively

280 hombres

Al mando del Capitn Graham Eden Hamond. Bati a la Santa Clara y luego persigui a la Fama

Fama

Cartagena 264 (1795) hombres

Capitn Miguel Zapiain y Valladares

11 muertos (entre ellos el capitn) y 50 heridos

Medusa

250 hombres

Al mando de John Gore. Bati a la Fama

La Habana 282 Mercedes (1789) hombres

Capitn de Navo Jos Manuel De Goicoa y Labart

249 muertos. La seora de Alvear y sus 7 hijos desaparecieron. 50 nufragos rescatados, Amphion entre ellos Pedro Afn de Rivera, natural de Granada, Teniente de Navo.

250 hombres

Al mando de Samuel Sutton. Bati a la Mercedes

Total

1.089 hombres

269 muertos

1.110 hombres

2 muertos y 7 heridos

El 18 de febrero de ese mismo ao, los ingleses haban dado un ultimtum al gobierno espaol con intencin de apresar cualquier navo de guerra de Pabelln espaol, que transportara caudales como medida de fuerza, la postura de pleitesa adoptada por Espaa al apoyar econmicamente a Napolen, comprado su neutralidad en la guerra que estaban dilucidando ingleses y franceses con 72.000 millones de francos mas la tercera parte de presupuesto espaol. Pero no acabaron aqu los hostigamientos de los navos ingleses. La fragata Santa Gertrudis, tambin capturada por la Lively en el cabo de Santa Mara en Diciembre de 1804. Tambin el 23 de diciembre otra de las fragatas inglesas la Meduse junto con la Donegal, apresaron a la Santa Matilde, cuando navegaba del Ferrol a Cdiz.

En cuanto a Diego de Alvear, quedo prisionero junto con Bustamante, aunque con honores. Fue tal el eco de la desgracia del militar espaol, que el gobierno ingles le resarci parte de la perdidas econmicas que tubo. Un ao despus, se volvi a casar con una ciudadana irlandesa llamada Luisa Ward. En 1806 volvi a Madrid. Tras el inicio de la Guerra de Independencia es puesto a cargo de la defensa de Cdiz, donde logra la rendicin de la flota francesa fondeada en ese puerto. En 1810 se le nombra gobernador militar de la Isla del Len (hoy San Fernando) donde es varias veces condecorado. Muri en Madrid en 1830. Su hijo Carlos Mara, obtuvo el cargo de teniente de los Carabineros Reales. Lucho contra los franceses en Zaragoza, Talavera, Ucles, Consuegra y Tudela. En 1810 volvi a Buenos Aires donde junto con San Martn protagonizaron el proceso de independencia de Argentina y Uruguay. Muri en Nueva York en 1852

Carlos Mara de Alvear y Balbastro

Diego de Alvear y Ponce de Len

Independientemente de estos ilustres militares, hubo un personaje de los pocos que sobrevivieron al hundimiento de la fragata, el teniente de navo Pedro Afn de Ribera. Fue el nico militar de la tripulacin que sobrevivi a la explosin, y que una vez rescatado y pasados unos das escribi al rey Carlos IV contndole su dramtica situacin.

En la carta del granadino dirigida a Carlos IV, escribe en tercera persona y cuenta como se salv proa, milagrosamente de la tragedia porque estuvo agarrado a un trozo de la proa, se sostuvo sobre l como dos horas recogieron, y cuarto, hasta que finalizado el combate, lo recogieron, habiendo padecido extraordinariamente, de cuyas resultas ha quedado cojo con parte del pie izquierdo menos, manco del brazo derecho por la clavcula, con un afecto al pecho continuado, y en general toda su mquina trastornada. El teniente suplica al monarca un ascenso a capitn de fragata para elevar su retiro y compensar la prdida de sus ahorros (se halla en una indigencia tal que le han cubierto las carnes sus compaeros de limosna, dice) y un traslado a Montevideo por beneficiarle para sus achaques. Carlos IV accede a ambas peticiones el 23 de junio de 1805.

Para satisfaccin de Napolen, el 11 de diciembre de 1804 Espaa declara la guerra a Inglaterra. Seria el principio del fin de nuestra armada cuando meses mas tarde nos enfrentsemos junto con los franceses a los ingleses en Trafalgar.

Pero eso es otra historia

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Jos F. Gil
Julio de 2012