LORD JOHN Y UN ASUNTO PRIVADO DIANA GABALDON

ARGUMENTO
Una apacible maana de junio del ao 1757, lord John Grey, aristcrata y oficial de alta graduacin del ejrcito de Su Majestad, sale de su club londinense sumido en una profunda confusin. Acaba de descubrir un secreto perturbador, algo que afecta directa y gravemente a su prima Olivia. Con el fin de evitar un escndalo que podra arruinar el buen nombre de su familia, lord John decide tomar cartas en el asunto, pero un deber ms urgente lo obliga a postergar sus planes: la Corona lo reclama para que investigue la brutal muerte de un camarada de armas. As pues, enfrentndose a una red de traidores y delatores que se extiende a diversas capas de la sociedad inglesa, desde las casas de mala reputacin hasta las lujosas mansiones de la nobleza, lord John seguir las pistas de un escurridizo lacayo y una enigmtica mujer, sinuosos personajes que tal vez puedan proporcionarle las claves de ambos casos.

LORD JOHN
Y UN ASUNTO PRIVADO

DIANA GABALDON

NDICE
Captulo 1 En el que por primera vez practicamos el engao Captulo 2 Visita a la viuda Captulo 3 Oh, en qu espantoso lo nos hemos metido. Captulo 4 Visita de un ayuda de cmara Captulo 5 Eine Kleine Nachtmusik (Una pequea velada musical) Captulo 6 Una visita al convento Captulo 7 Terciopelo verde Captulo 8 Entra el porteador Captulo 9 Un barrio para maricas Captulo 10 Cosas de hombres Captulo 11 Tinto alemn Captulo 12 Y apareci una araa Captulo 13 Barbero, barbero, afeita a un cerdo Captulo 14 Una promesa de matrimonio se malogra Captulo 15 El veneno de un hombre Captulo 16 La lujuria perjura Captulo 17 Nmesis Captulo 18 Los dados de Dios Notas de la autora y referencias Agradecimientos

a Margaret Scott Gabaldon y Kay Fears Watkins, las maravillosas abuelas de mis hijos

Queridos lectores: Considero justo advertiros que escrib este libro sin proponrmelo. Pens que se trataba de un relato sobre lord John Grey, uno de mis personajes predilectos de las novelas de la saga de Claire Randall. Sin embargo, resul t que lord John tena otros planes. Aunque estaba trabajando en la siguiente novela protagonizada por Jamie y Claire, y sigo trabajando en ella, las aventuras londinenses de lord John en 1757 emprendieron una senda imparable y se hicieron ms complejas y fascinantes a cada pgina. Lord John y un asunto priva do se desarrolla justo despus de que lord John haya de jado a Jamie Fraser en Helwater como prisionero jacobita. Queda as intercalada en la lnea temporal de la saga de Claire Randall, aunque se centra en una aventura ajena a la vida de los personajes principales de sta. As pues, espero que disfrutis de este viaje al lado ms oscuro de la vida londinense en compaa de prostitutas escocesas, prusianos con penacho de plumas, sargentos reprobos, boticarios irlandeses, espas travestidos... y lord John. Slainte mhath! Diana

P.D. Si habis ledo las novelas de Claire Randall, segura mente ya sabris que Slainte mhath! significa A vuestra salud! en galico, pero prefiero mencionarlo por si acaso. (Normalmente esta expresin se utiliza cuando se est bebiendo whisky, y si os apetece beber whisky mientras leis este libro, estoy segura de que a lord John no le importar lo ms mnimo.)

Captulo 1 En el que por primera vez practicamos el engao

Londres, junio de 1757 Club de Caballeros Beefsteak, sociedad para el reconocimiento del filete ingls

Era de esa clase de cosas que por un momento uno desea no haber visto, porque as la vida resultara mucho ms cmoda. El asunto no tena nada de escandaloso en s mismo; lord John Grey haba visto cosas mucho peores, de hecho poda ver cosas mucho peores slo con salir del Beefsteak a la calle. La florista que le haba vendido un ramito de violetas a la entrada del club tena una herida que supuraba en el dorso de la mano. El portero, un veterano de las Amricas, tena una lvida cicatriz de tomahawk que le iba desde la raz del pelo hasta la mandbula, cruzndole la cuenca del ojo cegado. En comparacin, la llaga en el miembro del honorable Joseph Trevelyan era una nimiedad, casi podra decirse que discreta. Ni tan profunda como un pozo, ni tan ancha como una puertamusit Grey para sus adentros. Pero bastar. Maldita sea. Sali de detrs del biombo chino, llevndose las violetas a la nariz. Su olor dulzn no consegua disimular el acre aroma que emanaba de las bacinillas. Estaban a principios del mes de junio, y el Beefsteak, como cualquier otro local de Londres, ola a orines de cerveza y esprragos. Trevelyan haba abandonado la intimidad del biombo chino antes que lord John, sin percatarse de lo que ste haba descubierto. El honorable Joseph Trevelyan se encontraba ahora al otro lado del comedor, enzarzado en una entretenida conversacin con lord Hanley y el seor Pitt, y con su sobria elegancia era la viva imagen del buen gusto. Tiene el pecho hundido, pens Grey, poco caritativo, a pesar de que el traje de un finsimo tono morado se haba hecho a medida y de la mejor manera posible para disimular la delgadez del caballero. Y tambin tena las piernas como palillos; Trevelyan cambi de pierna de apoyo y una sombra parpade en su pantorrilla izquierda, all donde el esculido msculo se haba movido bajo la media de seda con cenefa.

Lord John daba vueltas al ramillete con expresin crtica, como si lo inspeccionara en busca de alguna flor marchita, pero observando al caballero disimuladamente. Saba muy bien cmo hacerlo. Habra dado cualquier cosa por eliminar esa mana suya de observar furtivamente; a ella le deba que ahora se enfrentara a semejante dilema. En circunstancias normales, el descubrimiento de que un conocido padeca el mal francs no habra dado pie ms que a una vaga repugnancia, en el peor de los casos, o a una simpata desinteresada en el mejor de ellos, adems de inspirarle una sincera gratitud por no ser l mismo el afectado. Por desgracia, el honorable Joseph Trevelyan no era un mero conocido del club: era el prometido de la prima de Grey. El camarero musit algo a su lado; en un simple acto reflejo, Grey le entreg el ramillete y lo despach con un ademn. No, todava no voy a comer. Espero al coronel Quarry. Muy bien, milord. Trevelyan se haba sentado con sus acompaantes a una mesa en el otro extremo del comedor, y su enjuto rostro enrojeca al rer las bromas de Pitt. Grey no poda quedarse all de pie, mirndolo ceudo; vacil, dudando entre cruzar el comedor para ir a la sala de fumar y esperar all a Quarry, o seguir quiz por el pasillo hasta la biblioteca. Sin embargo, finalmente se vio detenido en sus propsitos por la inopinada entrada de Malcolm Stubbs, teniente de su mismo regimiento, que lo salud con complacida sorpresa. Comandante Grey! Qu le trae por aqu? Pensaba que slo frecuentaba el White's. Se ha cansado ya de la poltica? Stubbs no era ms alto que Grey, pero le doblaba en corpulencia; tena la cara ancha de un querubn, los ojos grandes y azules, y un carcter alegre y afable que le granjeaba el afecto de sus hombres, aunque no siempre el de sus superiores. Hola, Stubbs. Grey sonri a pesar de su desasosiego. Stubbs era un amigo ocasional, aunque sus caminos apenas se cruzaban fuera del regimiento. No; me confunde usted con mi hermano Hal. Esas artimaas izquierdistas se las dejo a l. Artimaas izquierdistas! Ah, sa s que es buena, Grey, muy buena. Tengo que recordarlo para contrselo al Viejo. El Viejo era el padre de Stubbs, un baronet de rango menor con ideas polticas claramente izquierdistas, que sin duda conoca tanto el White's Club como al hermano de lord John. Entonces, es usted socio de aqu, Grey? O un invitado como yo?

Recuperado de su ataque de hilaridad, Stubbs seal con un gesto el amplio comedor de blancos manteles, lanzando una mirada de admiracin al impresionante despliegue de licoreras dispuestas junto al camarero, sobre un aparador. Socio. Trevelyan estaba inclinando la cabeza cordialmente ante el duque de Gloucester, quien le devolvi el saludo. Desde luego, Trevelyan conoca a todo el mundo. Con un pequeo esfuerzo, Grey volvi a prestar atencin a Stubbs. Mi padrino me inscribi en el Beefsteak cuando nac. A los siete aos, cuando segn l los nios entran en la edad de la razn, empez a traerme a almorzar aqu todos los mircoles. Perd la costumbre cuando estuve en el extranjero, por supuesto, pero vuelvo siempre que me encuentro en la ciudad. El sumiller se inclinaba para ofrecer a Trevelyan una licorera con oporto; Grey reconoci la etiqueta dorada y grabada en relieve del cuello: un San Isidro, a cien guineas el barril. Rico, bien relacionado... y contagiado. Diablos, qu poda hacer l al respecto? Su anfitrin an no ha llegado? Tom a Stubbs por el codo y lo dirigi a la puerta. Venga entonces, tomemos algo en la biblioteca. Caminaron por la alfombra agradablemente rada que cubra el pasillo, charlando de temas intrascendentes. A qu viene el uniforme de gala? pregunt Grey en tono desenfadado, echando una rpida ojeada a los galones de Stubbs. El Beefsteak no era un club frecuentado por soldados, a pesar de que unos cuantos oficiales del regimiento eran socios, pero no solan ir de uniforme, salvo cuando se detenan all de camino hacia alguna misin oficial. El propio Grey vesta el uniforme slo porque iba a encontrarse con Quarry, que jams llevaba otro atuendo en pblico. Tengo que visitar a una viuda ms tarde contest Stubbs, con expresin resignada. No me va a dar tiempo a cambiarme. Ah, y quin se ha muerto? Stubbs se refera a la visita oficial que se haca a la familia de un miembro del regimiento que hubiera fallecido, para dar el psame e informarse acerca de la situacin de la viuda. Cuando se trataba de un soldado raso, la visita poda incluir la entrega de una pequea cantidad de dinero aportada por los amigos del soldado y sus superiores inmediatos; con suerte, bastaba para un entierro decente. Timothy O'Connell. En serio? Qu ocurri?

O'Connell era un irlands de mediana edad, hosco, pero competente; un soldado veterano que haba ascendido a sargento gracias a su habilidad para aterrorizar a los subordinados, habilidad que Grey haba envidiado como subalterno de diecisiete aos y que diez aos ms tarde segua respetando. Lo mataron en una pelea callejera anteanoche. Grey enarc las cejas. Debi de ser atacado por una turba dijo, o es que lo pillaron desprevenido? Habra apostado por O'Connell sin dudar en cualquier pelea medio justa. No estoy al corriente de los detalles; pensaba preguntrselo a la viuda. Grey tom asiento en uno de los viejos pero cmodos sillones orejeros de la biblioteca del Beefsteak e hizo una sea a uno de los criados. Brandy... usted tambin, Stubbs? S, dos copas de brandy, por favor. Y que alguien me avise cuando llegue el coronel Quarry, quiere? Gracias, camarada; la prxima vez, vngase a mi club y deje que le invite yo. Stubbs se desabroch la vaina del sable y se lo entreg al criado antes de acomodarse a su vez. Por cierto, el otro da me encontr con su prima coment, hundiendo su amplio trasero en el silln. Paseaba a caballo por el Row. Una hermosa joven. Buena amazona aadi diplomticamente. Vaya. Y cul de mis primas era? pregunt Grey, con una leve sensacin de abatimiento. Tena varias primas, pero slo dos a las que Stubbs pudiera admirar, y tal como se estaba desarrollando el da... La joven Pearsall respondi Stubbs alegremente, confirmando el presentimiento de Grey. Olivia? Es se su nombre? Oiga, no est prometida a ese tal Trevelyan? Me ha parecido verlo ahora mismo en el comedor. Cierto asinti Grey escuetamente, con pocas ganas de hablar sobre el honorable Trevelyan en ese momento. Pero una vez embarcado en una conversacin, era tan difcil apartar la atencin de Stubbs como desviar una bala de can que rodara cuesta abajo, y Grey se vio obligado a escuchar los pormenores de las actividades de Trevelyan y su privilegiada posicin social, aspectos de los que estaba muy al corriente. Alguna noticia de la India? pregunt al final, desesperado. Su estratagema dio resultado; casi todo Londres saba que Robert Clive le pisaba los talones al nawab de Bengala, pero Stubbs tena un hermano en el 46. de Infantera, que por entonces asediaba Calcuta a las rdenes de Clive, y se hallaba por tanto en disposicin de ofrecer detalles truculentos que an no haban llegado a las pginas de los peridicos.

... tantos prisioneros britnicos apiados, me deca mi hermano, que cuando caan por el calor, no haba lugar donde poner los cuerpos; los que seguan vivos se vean obligados a pisotear a los cados. Deca Stubbs mir a su alrededor, bajando ligeramente la voz que algunos de aquellos pobres muchachos se haban vuelto locos por la sed. Que se beban la sangre. Cuando mora alguno de ellos, me refiero. Le rajaban la garganta, las muecas, desangraban el cuerpo y luego lo dejaban tirado. Bryce deca que apenas se reconoca a la mitad de los muertos cuando los sacaron de aquel sitio, y... Cree que nosotros tambin iremos all? lo interrumpi Grey, apurando su copa y haciendo seas para que les sirvieran una nueva ronda, con la dbil esperanza de conservar algn vestigio de su apetito para la comida. No lo s. Quiz, aunque la semana pasada me lleg cierto rumor de que ms bien podramos acabar en las Amricas. Stubbs sacudi la cabeza, ceudo. La verdad es que no s si prefiero un hind o un mohawk, son todos unos autnticos animales. Pero hay muchsimas ms ocasiones de hacer mritos en la India, en mi opinin. Si uno logra sobrevivir al calor, los insectos, las serpientes venenosas y la disentera, s, desde luego coment Grey. Cerr los ojos en un momentneo xtasis, saboreando la agradable brisa inglesa de junio que entraba por la ventana abierta. Abundaban las especulaciones y los rumores sobre el siguiente destino del regimiento: Francia, la India, las colonias americanas... quiz uno de los estados alemanes, o Praga, en el frente ruso, o incluso las Indias Occidentales. Gran Bretaa combata contra Francia por la supremaca en tres continentes, y un soldado tena amplias y variadas oportunidades. Pasaron un amigable cuarto de hora enzarzados en conjeturas ociosas, tiempo durante el cual la mente de Grey divag libremente, volviendo a las dificultades que planteaba su inoportuno descubrimiento. En circunstancias normales, Hal se habra ocupado de solucionar el problema con Trevelyan. Pero su hermano mayor se encontraba en el extranjero en aquellos momentos, en Francia, y era imposible ponerse en contacto con l, por lo que la cuestin recaa sobre Grey. La boda entre Trevelyan y Olivia Pearsall haba de celebrarse al cabo de seis semanas; tena que hacerse algo y rpido. Tal vez sera mejor consultar con Paul o con Edgar, pero ninguno de sus hermanastros frecuentaba los crculos sociales; Paul llevaba una vida rstica en su finca de Sussex y apenas viajaba ms all del mercado de la localidad ms cercana. En cuanto a Edgar... no, Edgar no sera de ayuda. Su idea de tratar discretamente la cuestin consistira en azotar a Trevelyan en las escalinatas de Westminster. La aparicin de un camarero en el umbral de la puerta, anunciando la

llegada del coronel Quarry, puso punto final a sus divagaciones por el momento. Se levant y toc el hombro de Stubbs. Venga a buscarme despus de almorzar, le parece bien? sugiri. Lo acompaar a visitar a la viuda, si no le importa. O'Connell era un buen soldado. Ah, en serio? Es usted muy amable, gracias. Stubbs pareca realmente agradecido; dar el psame a las viudas no era lo suyo.

Por fortuna, Trevelyan haba concluido ya y se haba marchado; los camareros recogan las migas de la mesa vaca cuando Grey entr en el comedor. Mejor; se le habra revuelto el estmago si hubiera tenido que estar viendo a aquel hombre mientras cenaba. Salud a Harry Quarry cordialmente e hizo un esfuerzo para mantener la conversacin durante la sopa, aunque segua teniendo la cabeza en otra parte. Deba pedirle consejo a Harry? Vacilaba, con la cuchara hundida en el plato. Quarry era campechano y a menudo de modales zafios, pero era un juez perspicaz del carcter humano y muy al corriente sobre los aspectos ms escabrosos de las relaciones personales. Era de buena familia y conoca bien las reglas de la alta sociedad. Por encima de todo, poda confiar en que sabra guardar un secreto. Bien. En todo caso, hablar del asunto podra servirle al menos para aclararse l mismo. Trag la ltima cucharada de caldo y dej la cuchara en el plato. Conoces a Joseph Trevelyan? Al honorable seor Trevelyan? Su padre es baronet, su hermano est en el Parlamento, tiene una fortuna en estao de Cornualles y grandes intereses en la Compaa de las Indias Orientales! Harry enarc las cejas en una mueca irnica. Una joya. Por qu? Est prometido con mi joven prima, Olivia Pearsall. Yo... me preguntaba tan slo si habas odo algo con respecto a su carcter. Un poco tarde para hacer ese tipo de averiguaciones, no?, teniendo en cuenta que ya estn prometidos. Quarry levant la cuchara de la sopa con un trozo de verdura inidentificable, la observ con ojo crtico, luego se encogi de hombros y se la meti en la boca. Y de todas maneras no es asunto tuyo, no? Sin duda el padre de ella habr indagado por su parte y habr que dado satisfecho.

No tiene padre, ni madre. Es hurfana y mi hermano Hal ha sido su tutor durante los ltimos diez aos. Vive en casa de mi madre. Hum? Ah. No lo saba. Quarry mastic pan lentamente, bajando las espesas cejas con gesto pensativo al mirar a su amigo. Qu ha hecho? Me refiero a Trevelyan, no a tu hermano. Lord John alz las cejas a su vez, mientras jugueteaba con la cuchara. Nada, que yo sepa. Por qu tendra que haber hecho algo? Si no hubiera hecho nada, no me haras preguntas sobre su carcter seal Quarry con toda lgica. Sultalo ya, Johnny; qu ha hecho? No es tanto lo que ha hecho como el resultado de ello. Lord John se ech hacia atrs, esperando a que el camarero se alejara con el plato y no pudiera orlo. Se inclin entonces un poco, bajando la voz ms all de lo que la discrecin exiga, pero sintiendo de todas formas que se ruborizaba. Es absurdo, pens. Cualquier hombre podra haber mirado casualmente, pero sus propias inclinaciones le llevaban a mostrarse ms delicado de lo normal en semejante situacin; no soportaba la idea de que alguien sospechara de l que se dedicaba a observar deliberadamente. Ni siquiera Quarry, quien, de haberse hallado en su mismo caso, sin duda habra agarrado a Trevelyan por el ofensivo miembro y le habra exigido a gritos una explicacin. Pues... antes he tenido que retirarme seal con la cabeza el biombo chino y por casualidad he coincidido con Trevelyan. Y... esto... en fin... he visto...Por Dios, se haba ruborizado como una doncella; Quarry sonrea al verlo azorado. Creo que es sfilis termin, con apenas un hilo de voz. La sonrisa se borr bruscamente del rostro de Quarry, que ech una ojeada al biombo chino, de detrs del cual en aquel momento salan lord Dewhurst y un amigo, enfrascados en animada conversacin. Al notar la mirada de Quarry sobre l, Dewhurst baj la vista automticamente para cerciorarse de que se haba abotonado. Tras comprobar que as era, mir ceudo a Quarry y se volvi hacia su mesa. Sfilis. Quarry baj la voz, pero aun as era mucho ms fuerte de lo que Grey hubiera deseado. Has dicho sfilis? S. Ests seguro de que no te lo has imaginado? En fin, en la penumbra, entrevindolo apenas con el rabillo del ojo... Es fcil equivocarse, verdad? No lo creo replic Grey con voz tensa. Al mismo tiempo, su mente se aferr esperanzada a tal posibilidad. Era cierto que apenas lo haba vislumbrado. Tal vez estuviera equivocado... La idea se le antojaba sumamente

tentadora. Quarry volvi a mirar el biombo chino. Las ventanas estaban abiertas de par en par y el esplndido sol de junio entraba a raudales. El aire era como el cristal; Grey distingua cada grano de sal en el mantel de hilo, pues en su agitacin haba volcado el salero. Ah suspir Quarry. Guard silencio unos instantes, trazando un dibujo con el ndice en la sal derramada. No pregunt cmo reconoca Grey ese tipo de llaga. Cualquier oficial joven probablemente se habra visto obligado de vez en cuando a acompaar al mdico que examinaba a los soldados, para anotar los nombres de los que estuvieran tan enfermos que tuvieran que ser dados de baja. La variedad de formas y tamaos por no hablar del estado que se observaba en tales ocasiones sola ser motivo de hilaridad en el comedor de oficia les despus de cada inspeccin mdica. Bien, y qu prostbulo frecuenta? pregunt Quarry, alzando la vista y quitndose la sal del dedo. Cmo? Grey lo mir con rostro inexpresivo. Quarry enarc una ceja. Trevelyan. Si tiene la sfilis, se habr contagiado en alguna parte, digo yo. Sin duda. Pues eso. Quarry se recost en la silla, complacido. No tiene por qu haberse contagiado en un burdel hizo notar Grey. Aunque debo admitir que es lo ms probable. Qu importa eso? Quarry alz ahora ambas cejas. Lo primero es asegurarse de que es cierto, eh?, antes de propagar por todo Londres semejante acusacin. Supongo que no querrs insinuarte t mismo al susodicho caballero para poder observarlo ms de cerca. Quarry sonri de oreja a oreja y Grey sinti que le suba la sangre a la cara y le enrojeca el cuello. No respondi escuetamente. Luego se recobr y se recost un poco en la silla. No es mi tipo concluy, arrastrando las palabras, y sacudindose una imaginaria miga de la chorrera. Quarry ri a carcajadas con el rostro encendido tambin por la mezcla del clarete y la diversin. Hip, volvi a rer y dio dos palmadas sobre la mesa. Bueno, las rameras no son tan quisquillosas. Y si una fulana vende su cuerpo, tambin vender cualquier otra cosa que tenga, incluso informacin

sobre sus clientes. Grey mir al coronel sin comprender, hasta que capt su propuesta. Me ests sugiriendo que utilice a una prostituta para comprobar mi impresin? Eres listo, Grey, un autntico lince. Quarry asinti e hizo chasquear los dedos para pedir ms vino. Pensaba ms bien en encontrar a una que ya le hubiera visto el miembro, pero lo que t propones es mucho ms fcil. No tienes ms que invitar a Trevelyan a acompaarte a tu convento favorito, deslizarle unas palabras a la abadesa, adems de unas cuantas libras, y ya est! Pero yo... Grey se interrumpi antes de admitir que, no slo no frecuentaba un burdel en concreto, sino que haca aos que no visitaba tales establecimientos. Haba conseguido suprimir con xito el recuerdo de su ltima experiencia; ya ni siquiera saba en qu calle se encontraba el edificio en cuestin. Conseguirs cerrar el trato le asegur Quarry, haciendo caso omiso de su turbacin. Y no creo que te salga muy caro; con dos libras bastar seguramente, tres a lo sumo. Pero cuando averige si se confirman o no mis sospechas... Bueno, si no est contagiado, no existir el problema, y si lo est... Quarry entorn los ojos, sumido en honda reflexin. Hum. Bien, a ver qu te parece esto. Supn que llegas a un acuerdo con su ramera para que, despus de mirrselo bien, empiece a chillar y a armar escndalo, entonces t saldrs corriendo de tu habitacin, porque lgicamente querrs saber qu pasa; al fin y al cabo, podra haber fuego en la casa, no? Solt una breve carcajada al imaginar la escena y luego retorn a su plan. Entonces, si lo pillas con los pantalones bajados, por as decirlo, y la cuestin queda de manifiesto sin lugar a dudas, creo que no tendr ms remedio que hallar algn motivo para romper el compromiso l mismo. Qu me dices a eso? Supongo que podra funcionar convino Grey despacio, tratando de imaginar la escena tal como la describa Quarry. Suponiendo que encontrara a una puta con suficiente talento histrinico... adems, a fin de cuentas no habra necesidad de que Grey utilizara los servicios del burdel personalmente. El vino lleg y ambos hombres callaron momentneamente mientras se serva. Pero cuando el camarero se fue, Quarry se inclin sobre la mesa con ojos centelleantes. Hzmelo saber cuando decidas el da; no me lo perdera por nada del mundo!

Captulo 2 Visita a la viuda

Francia deca Stubbs con desagrado, abrindose paso entre la multitud de Clare Market. Otra vez la dichosa Francia de los demonios, no es increble? He comido con DeVries y me ha dicho que lo ha sabido directamente por el viejo Willie Howard. Seguramente para proteger los astilleros en esa apestosa ciudad de Calais! Seguramente repiti Grey, esquivando la carretilla de un vendedor de pescado. Y cundo, lo sabe? Imitaba el fastidio de Stubbs ante la idea de un rutinario destino en Francia, pero en realidad la noticia lo satisfaca. No era inmune al espritu aventurero de cualquier soldado, y le habra gustado visitar la extica India. Sin embargo, tambin era consciente de que ese destino seguramente lo mantendra alejado de Inglaterra durante dos aos o ms... lejos de Helwater. En cambio, si los enviaban a Calais o Run... podra regresar cada pocos meses sin mayores dificultades y cumplir la promesa que haba hecho a su prisionero jacobita, un hombre que sin duda se alegrara de no volver a verlo jams. Desech tal idea resueltamente. No se haban separado como buenos amigos... bueno, ni siquiera como amigos. Pero Grey tena la esperanza de que el tiempo curara la herida. Al menos Jamie Fraser estaba a salvo, con comida y alojamiento decentes, y disfrutaba de toda la autonoma que poda permitirle la libertad condicional. Grey se consolaba imaginndolo caminando a largas zancadas por los altos pramos de Lake District, la regin de los lagos del noroeste de Inglaterra, con el rostro vuelto hacia el sol, mientras la misma brisa que empujaba las nubes azotaba su espesa cabellera de color caoba y le pegaba la camisa al cuerpo, fuerte y esbelto, ceido por los pantalones. Eh! Por aqu! Un grito de Stubbs lo sac bruscamente de su ensoacin; se dio la vuelta y vio al teniente, que le diriga gestos impacientes desde una calle lateral. Dnde tiene hoy la cabeza, comandante? Estaba pensando en el nuevo destino. Grey pas por encima de una perra sarnosa que dormitaba tendida en medio de la calle, sin prestarle atencin ni a l ni a la carnada de cachorrillos que mamaban. Si vamos a Francia, al menos el vino ser decente.

La viuda de O'Connell viva encima de una botica en Brewster's Alley, un callejn tan angosto que las fachadas de los edificios casi se tocaban y la luz del sol no consegua penetrar hasta el suelo. Stubbs y Grey caminaban por la hmeda y oscura calleja, apartando a puntapis los trastos que los habitantes de la zona consideraban demasiado decrpitos para ser utilizados. Grey sigui a Stubbs, que entr por la estrecha puerta de la botica, pasando bajo un letrero en el que se lea: F. Scanlon, boticario, en letras desvadas. Se detuvo y dio una patada en el suelo para deshacerse de un trozo de vegetacin putrefacta que se le haba pegado a la bota, luego alz la vista al or una voz que proceda de las sombras del fondo de la botica. Buenos das tengan, caballeros. El tono de voz era bajo y con un acusado acento irlands. El seor Scanlon? Grey parpade en la penumbra y distingui al propietario, un hombre moreno y corpulento que se inclinaba sobre el mostrador como una araa, con los brazos extendidos, como dispuesto a alcanzar al momento cualquier clase de mercanca que le fuera solicitada. Finbar Scanlon, en persona.El hombre inclin la cabeza cortsmente . Y en qu podra tener el placer de servirles, seores, si me permiten la pregunta? Buscamos a la seora O'Connell dijo Stubbs escuetamente, sealando con un pulgar hacia arriba, al tiempo que se diriga al fondo de la botica sin esperar invitacin alguna. Ah, pues en este momento no se encuentra aqu repuso el boticario, deslizndose rpidamente desde detrs del mostrador para interponerse en su camino. La brisa que entraba por la puerta agitaba la desvada cortina de hilo a rayas que haba a su espalda y que, presumiblemente, ocultaba la escalera que llevaba al piso superior. Adnde ha ido? pregunt Grey con brusquedad. Ha de regresar? Oh, s. Ha ido a la vuelta de la esquina para hablar del funeral con el sacerdote. Imagino que estarn ustedes al tanto de su reciente prdida. Los ojos de Scanlon pasaron de un oficial al otro tratando de adivinar sus intenciones. Por supuesto respondi Stubbs brevemente, molesto por la ausencia de la seora O'Connell. No le apeteca en absoluto alargar su misin. Por eso hemos venido. Volver pronto? Oh, eso yo no puedo decrselo, seor. Tal vez tarde un rato. El

boticario se acerc al cerco de luz que entraba por la puerta. Grey vio entonces que se trataba de un hombre de mediana edad, de ojos negros y cabello canoso pulcramente recogido, pero fornido y con un atractivo rostro bien afeitado. Puedo ayudarlos, seor? Si desean ustedes darle el psame a la viuda, con mucho gusto se lo transmitir de su parte. El hombre mir a Stubbs abiertamente a los ojos, pero Grey vio en ellos un destello especulativo. No dijo, adelantndose a la respuesta de Stubbs. La esperaremos en sus habitaciones. Se volvi hacia la cortina de rayas, pero el boticario lo sujet por el brazo para detenerlo. No querran beber algo, caballeros, para entretener la espera? Es lo menos que puedo hacer, por respeto al difunto. El irlands hizo un gesto invitndolos a pasar detrs del mostrador, en cuyos atestados estantes se mezclaban varias botellas de licor entre los frascos y tarros de la botica. Hum. Stubbs se pas los nudillos por la boca, con los ojos en la botella. Realmente el paseo ha sido largo. Lo haba sido, en efecto, y tambin Grey acept la bebida, aunque con cierta reticencia, al ver los largos dedos de Scanlon eligiendo varios tarros y botes vacos para utilizarlos como vasos. Por Tim O'Connell dijo Scanlon, alzando su bote, cuya etiqueta mostraba el dibujo de una mujer desmayada en un divn. El mejor soldado que haya empuado jams un mosquete para matar a un francs. Que en paz descanse! Por Tim O'Connell musitaron Stubbs y Grey al unsono, alzando sus tarros en breve reconocimiento. Grey se volvi ligeramente al llevarse el tarro a los labios, para que la luz que entraba por la puerta iluminara el contenido. El lquido desprenda un intenso olor al producto que antes haba llenado el tarro ans, alcanfor?, ms fuerte que el efluvio del licor, pero al menos no haba ningn resto sospechoso flotando en l. Sabe dnde mataron al sargento O'Connell? pregunt Grey con un leve carraspeo, bajando el vaso improvisado tras un breve sorbo. El lquido pareca alcohol puro, claro e inspido, pero potente. Not que le abrasaba el paladar y las fosas nasales. Scanlon bebi, tosi y parpade con los ojos llorosos presumiblemente por el licor ms que por la emocin y luego neg con la cabeza. En algn lugar cerca del ro, es todo lo que s. Pero el polica que vino a traer la noticia dijo que le haban dado una buena paliza. Que le haban pegado en la cabeza en alguna pelea de taberna y que quiz luego lo haban pisoteado en medio del jaleo. El agente mencion que tena huellas de zapatos en la frente,

que Dios se compadezca del pobre hombre. No se ha arrestado a nadie? resoll Stubbs, sofocado por el esfuerzo de contener la tos. No, seor. Segn tengo entendido, el cuerpo fue hallado medio hundido en el agua, en los escalones del embarcadero de Puddle Dock. Lo ms probable es que el dueo de la taberna lo arrastrara y lo dejara all tirado para evitarse las molestias de que hallaran un cadver en su local. Es probable repiti Grey. As que nadie sabe exactamente dnde ni cmo se produjo la muerte? El boticario neg con la cabeza solemnemente, cogiendo de nuevo la botella. No, seor. Claro que nadie sabe dnde ni cundo va a morir, verdad? Lo nico seguro es que un da abandonaremos este mundo, y que el cielo nos conceda que seamos bienvenidos en el otro. Un trago ms, caballeros? Stubbs acept y se aposent cmodamente en el taburete que le ofreca, apoyando una bota en el mostrador. Grey rehus beber ms y se pase por la botica con aire indiferente y el vaso en la mano, inspeccionando despreocupadamente los artculos mientras los otros dos entablaban una conversacin cordial. El boticario pareca hacer su agosto con refuerzos para la virilidad, profilcticos para evitar embarazos y remedios para la gota, la gonorrea y otros riesgos de la actividad sexual. Grey dedujo que haba un burdel por all cerca y sinti de nuevo cierta desazn al recordar al honorable Joseph Trevelyan, cuya existencia haba conseguido olvidar momentneamente. sos se suministran tambin con cintas que llevan los colores del regimiento, seor le dijo Scanlon al ver que se detena ante el vistoso surtido de Condones Diseados para Caballeros, con una muestra de cada modelo en un molde de cristal y las cintas que cerraban el artefacto enrolladas delicadamente en torno a la base del molde. Tripa de oveja o de cabra, a su gusto, seor; perfumado, tres cuartos de penique ms. Para ustedes sera gratis, caballeros, por supuesto aadi educadamente, saludando con la cabeza al tiempo que inclinaba la botella una vez ms sobre el recipiente de Stubbs. Gracias dijo Grey cortsmente. Tal vez ms tarde. Apenas se fijaba en lo que deca, pues su atencin haba recado en una hilera de botellas con tapn. Sulfuro de mercurio, rezaban las etiquetas de algunas de ellas, y Guiacum en otras. El contenido pareca diferir en su aspecto, pero la descripcin era la misma en ambos casos: Para el tratamiento rpido y eficaz de la gonorrea,

el chancro blando, la sfilis y otras enfermedades venreas. Por un momento, a Grey se le ocurri la absurda idea de invitar a Trevelyan a cenar y echarle una de aquellas prometedoras sustancias en el plato. Por desgracia, tena demasiada experiencia para confiar en cualquiera de aquellos remedios; un buen amigo, Peter Tewkes, haba muerto un ao atrs, despus de serle administrada una salivacin mercrica para tratarle la sfilis en el hospital de St. Bartholomew, tras haber fracasado varios intentos con medicamentos especializados. Grey no haba asistido al proceso en persona, ya que por entonces se hallaba exiliado en Escocia, pero lo haba seguido a travs de varios amigos mutuos que visitaron a Tewkes y que le describieron con profunda emocin los nocivos efectos del mercurio, tanto en aplicaciones externas como ingerido. No poda permitir que Olivia se casara con Trevelyan si realmente estaba afectado; sin embargo, tampoco deseaba ser arrestado por intentar envenenarlo. Stubbs, siempre sociable, se estaba dejando llevar hacia una conversacin sobre la campaa en la India; los peridicos llevaban la noticia del avance de Clive hacia Calcuta, y todo Londres estaba expectante. S, y precisamente uno de mis primos est con el mismsimo Clive deca el boticario, irguindose con evidente orgullo. En el Ochenta y uno, y no encontrarn mejores soldados sobre la verde faz de esta tierra sonri, mostrando su blanqusima dentadura, mejorando lo presente, por supuesto, seores. El Ochenta y uno? pregunt Stubbs, perplejo. Pensaba que haba dicho que su primo estaba en el Sesenta y tres. As es, seor, bendito sea. Tengo varios primos, y en la familia abundan los soldados. Atrada de nuevo su atencin hacia el boticario, Grey empez a darse cuenta de que haba algo un poco raro en aquel hombre. Se acerc a l y lo observ disimuladamente por encima del borde de su frasco mientras beba. Scanlon estaba nervioso... por qu? Su pulso se haba mantenido firme al servir el licor, pero tena el rostro crispado y la mandbula apretada de un modo que se desdeca con su profusa y desenfadada charla. El da era caluroso, pero no haca tanto calor en la tienda como para justificar el sudor que humedeca las sienes del boticario. Grey ech un vistazo en derredor, pero no detect nada anmalo. Acaso Scanlon ocultaba algn negocio ilcito? No estaban lejos del Tmesis; Puddle Dock, donde haban encontrado el cadver de O'Connell, estaba justo en la confluencia entre el Tmesis y el Fleet, y seguramente cualquiera que viviera por la zona y tuviera una barca poda dedicarse a pequeos trapicheos. Un

boticario estaba especialmente bien situado para disponer de mercancas de contrabando. No obstante, si tal era el caso, por qu iba a alarmarse por la presencia de dos oficiales del ejrcito? El contrabando era cosa de los magistrados de Londres, o del servicio de aduanas, tal vez de las autoridades navales, pero... Desde arriba les lleg claramente el ruido de un golpe. Qu es eso? pregunt vivamente, alzando la vista. Oh, slo es el gato se apresur a responder el boticario con un ademn displicente. Unas malditas criaturas los gatos, pero los ratones son an peores, as que... Nada de gatos. Grey observaba las vigas del techo, de las que colgaban manojos de hierbas secas. Mientras los miraba, uno de los manojos tembl brevemente, y luego el que tena al lado; un fino polvo dorado cay desde el techo y sus motas se hicieron visibles en el haz de luz que entraba por la puerta. Ah arriba hay alguien caminando. Haciendo caso omiso de las protestas del boticario, Grey se acerc a la cortina de hilo a grandes zancadas y la apart. Se encontraba ya a la mitad de la angosta escalera con la mano en la empuadura de su espada antes de que Stubbs se hubiera recobrado de la sorpresa lo bastante para seguirlo. La habitacin de arriba era minscula y msera, pero el sol entraba por un par de ventanas e iluminaba una mesa desvencijada, un taburete. ..ya una mujer de peor aspecto, boquiabierta por la sorpresa, pillada en el momento en que iba a depositar un plato con pan y queso sobre la mesa. La seora O'Connell? La mujer volvi la cabeza hacia Grey y ste se qued helado. Tena la boca hinchada, los labios partidos y una brecha de color rojo oscuro en la enca inferior, donde le faltaba un diente. Los dos ojos estaban tan inflamados que eran apenas dos rendijas, y su rostro pareca una mscara de magulladuras amarillentas. Milagrosamente, la nariz no estaba rota; el fino caballete y las delicadas ventanas sobresalan en medio del desastre, contrastando con el conjunto por su piel blanca y pecosa. La mujer se llev una mano a la cara, volviendo la espalda a la luz como si se avergonzara de su aspecto. Yo... s. Soy Francine O'Connell musit entre el abanico de los dedos. Seora O'Connell! Stubbs dio un paso hacia ella y se detuvo, incapaz de decidir si deba tocarla. Quin... quin le ha hecho esto? Su marido. Y ojal su alma se pudra en el infierno. El comentario

proceda de detrs, y el tono era informal. Grey se volvi y vio al boticario entrando en la habitacin. Sus modales seguan siendo despreocupados, al menos en apariencia, pero toda su atencin estaba centrada en la mujer. Su marido, eh? Stubbs, que no era ningn estpido a pesar de su jovialidad, agarr al boticario por las manos y les dio la vuelta para examinar los nudillos a la luz. El hombre toler la inspeccin con aparente calma y luego retir las manos, en las que no se apreciaba ninguna marca. Se acerc entonces a la mujer, como si aquella accin le hubiera dado derecho a hacerlo, y se qued junto a ella, emanando una tranquila confianza. En efecto dijo, conservando an la calma, al menos en apariencia. Tim O'Connell era un buen hombre cuando estaba sobrio, pero cuando beba... era un demonio en forma humana, ni ms ni menos. Movi la cabeza con los labios apretados. Grey intercambi una mirada con Stubbs. Era cierto: ambos compartan el recuerdo de haber sacado a O'Connell de la crcel en Richmond, tras una tormentosa noche de permiso. El polica y el carcelero llevaban en el rostro la marca de O'Connell durante el arresto, pero ninguno de los dos estaba tan mal como la seora O'Connell. Y qu relacin tiene usted con la seora O'Connell, si puede saberse? pregunt Grey cortsmente, aunque la pregunta sobraba; vea el cuerpo de la mujer inclinndose hacia el boticario, como una enredadera privada de su espaldar. Pues soy su casero respondi el hombre con calma, poniendo una mano en el codo de la seora O'Connell. Y un amigo de la familia. Un amigo de la familia repiti Stubbs. Sin duda. Sus grandes ojos azules descendieron hasta posarse deliberadamente en la cintura de la mujer. Bajo el delantal, el vientre abultado mostraba un embarazo de unos cinco o seis meses. El regimiento, y el sargento O'Connell con l, haba regresado a Londres haca apenas seis semanas. Stubbs mir a Grey con ojos inquisitivos. ste alz un hombro levemente, luego inclin la cabeza en un gesto apenas perceptible. Quienquiera que hubiese matado al sargento O'Connell, era evidente que no se trataba de la seora O'Connell, y en cualquier caso, no les corresponda a ellos negarle el dinero. Stubbs solt un leve gruido, pero meti la mano en la casaca y sac una bolsa que arroj sobre la mesa. Una pequea muestra de nuestra estima dijo, en un tono claramente hostil. De parte de los camaradas de su marido. El dinero de la mortaja, eh? No lo quiero. La mujer ya no se apoyaba

en Scanlon, sino que se haba erguido. Pese a los moretones, su palidez era evidente, pero su voz se alzaba firme. Qudenselo. Enterrar a mi marido yo sola. Es curioso dijo Grey cortsmente que la mujer de un soldado desee rechazar la ayuda de sus camaradas. Cree usted que ser por su mala conciencia? El rostro del boticario se ensombreci al or estas palabras y apret los puos a los costados. Qu insina? pregunt. Que ella lo mat y que rechaza sus monedas porque se siente culpable? Ensales las manos, Francine! Agarr las manos de la mujer y las mostr bruscamente en alto. La mujer tena el meique de una mano vendado debido a una astilla, pero no haba ms marcas que algunas cicatrices de quemaduras antiguas y las asperezas del trabajo diario; eran las manos de cualquier ama de casa demasiado pobre para permitirse una criada. No creo que la seora O'Connell matara ella misma a su marido de una paliza, desde luego replic Grey, con tono todava educado. Pero la cuestin de la mala conciencia no tiene por qu referirse nicamente a sus propios actos, no cree? Tambin podra aplicarse en el caso de actos realizados en su favor... o a peticin suya. No es mala conciencia. La mujer se desasi de Scanlon con sbita brusquedad y el rostro tembloroso. Sus emociones oscilaban como corrientes marinas bajo la piel amoratada mientras miraba a un hombre y a otro. Les dir por qu rechazo su regalo, seores. Y no es mala conciencia, sino orgullo. Los ojos hinchados dirigieron a Grey una mirada dura y resplandeciente como el diamante. O creen acaso que una mujer pobre como yo no tiene derecho a su orgullo? Orgullo de qu? quiso saber Stubbs, y volvi a lanzar una mirada acusadora a su vientre. De su adulterio? Stubbs se sorprendi desagradablemente al ver que la mujer se echaba a rer. As que adulterio? Bueno, y qu? No fui yo quien empez. Tim O'Connell me dej el ao pasado en primavera; se junt con una puta de burdel, eso hizo, y se llev el poco dinero que tenamos para comprarle baratijas. Cuando volvi aqu hace dos das, era la primera vez que lo vea en un ao. De no ser porque el seor Scanlon me ofreci trabajo y alojamiento, sin duda me habra convertido en la ramera que ustedes creen que soy. Mejor ramera de un hombre que de muchos, supongo musit Grey, poniendo una mano sobre el brazo de Stubbs para impedirle que soltara ms

exabruptos. Aun as, seora prosigui, alzando la voz, no veo por qu no ha de aceptar un regalo de los camaradas de su marido para el entierro, si realmente no se siente culpable en modo alguno por su fallecimiento. La mujer se irgui de nuevo y cruz los brazos sobre el pecho. Quiere que coja su bolsa y utilice el dinero para que digan palabras bonitas sobre su maloliente cadver? O peor an, que encienda velas y compre misas por un alma que est ardiendo en el infierno, si es que hay justicia en la otra vida? No pienso hacerlo, seor! Grey la observ con inters y cierta admiracin. Luego mir al boticario para ver cmo reciba aquella declaracin. Scanlon haba retrocedido un paso; sus ojos estaban fijos en el rostro magullado de la mujer y frunca levemente las pobladas cejas. Grey se coloc bien la gola de plata que le colgaba del cuello, luego se inclin y recogi la bolsa de la mesa y la hizo tintinear suavemente en la palma de la mano. Como quiera, seora. Desea rechazar tambin la pensin que le corresponde como viuda de un sargento? La suma era realmente escasa, pero dada la situacin de la mujer... Ella vacil unos instantes, luego volvi a alzar el mentn. Eso lo aceptar dijo, con una mirada centelleante a travs de un ojo casi cerrado. Me lo he ganado.

Captulo 3 Oh, en qu espantoso lo nos hemos metido.

No haba ms remedio que informar sobre el asunto. Encontrar a alguien a quien presentar el informe era ms difcil, ya que el regimiento se estaba aprovisionando y preparando para partir hacia un nuevo destino, por lo que las idas y venidas eran incesantes. Las revistas habituales se haban interrumpido temporalmente y nadie estaba donde deba estar. El sol acababa de ponerse al da siguiente cuando Grey dio finalmente con Quarry en la sala de fumadores del Beefsteak. Crees que decan la verdad? Quarry frunci los labios y solt lentamente un anillo de humo. Scanlon y la mujer, me refiero. Grey mene la cabeza, concentrndose en encender su cigarro cortado por ambos lados. Cuando le pareci que estaba bien encendido, se lo apart de los labios el tiempo suficiente para responder. Ella s... en su mayor parte. l no. Quarry enarc las cejas y luego frunci el ceo. Ests seguro? Me dijiste que estaba nervioso; podra ser slo porque no quisiera que descubrierais a la seora O'Connell y su relacin con ella? S admiti Grey. Pero incluso despus de que hubiramos hablado con ella... No puedo determinar exactamente en qu menta Scanlon... o incluso si menta, pero que me aspen si no saba algo sobre la muerte de O'Connell que no quiso contarnos. Quarry gru en respuesta a esta afirmacin y se recost en su asiento, dando furiosas chupadas a su cigarro y mirando el techo, ceudo y concentrado. Indolente por naturaleza, a Harry Quarry le desagradaba pensar, pero poda hacerlo si se vea obligado. Respetando el esfuerzo que ello supona, Grey guard silencio, echando alguna que otra bocanada del cigarro espaol que haba aceptado ante la insistencia de Quarry, un aficionado a la extica planta. Normalmente, Grey slo aspiraba humo de tabaco como medicina cuando sufra de fuertes dolores reumticos, pero la sala de fumadores del Beefsteak era el lugar idneo para una conversacin privada a aquella hora del da, ya que la mayora de los socios estaba cenando. El estmago de Grey gru ante la perspectiva de la cena, pero l no le

hizo caso. Ya tendra tiempo de cenar ms tarde. Quarry se quit el cigarro de los labios. Maldito sea ese hermano tuyo dijo, y luego volvi a colocarse el cigarro en la boca para reanudar su contemplacin de los buclicos retozos que se desarrollaban en el techo de yeso. Grey asinti, coincidiendo en lo fundamental con aquel sentimiento. Hal era el coronel del regimiento, as como el cabeza de familia, pero se encontraba en Francia desde haca un mes, y su ausencia temporal haca recaer sobre otros hombros la incmoda carga que le corresponda a l. Sin embargo, nada se poda hacer; el deber era el deber. En ausencia de Hal, el mando del regimiento pasaba a manos de sus dos coroneles de carrera, Harry Quarry y Bernard Sydell. Grey no haba vacilado en ningn momento al elegir a cul de los dos deba presentar su informe. Sydell era un hombre mayor, cascarrabias y estricto, que conoca poco a sus hombres y an se interesaba menos por ellos. Al observar aquel infierno en miniatura, uno de los siempre atentos criados se acerc silenciosamente para colocar un pequeo plato de porcelana sobre el pecho de Quarry, para evitar que las humeantes cenizas de su cigarro prendieran fuego a su chaleco. Quarry no le hizo caso; sigui dando chupadas a su cigarro rtmicamente y emitiendo algn que otro gruido entre dientes. El puro de Grey se haba consumido por s solo cuando Quarry apart el plato de porcelana que tena sobre el pecho y se quit la hmeda colilla de la boca. Se incorpor y suspir profundamente. No hay ms remedio dijo, tendremos que enterarnos. Enterarnos de qu? Creemos que O'Connell era un espa. El asombro y la consternacin pugnaron con cierto sentimiento de satisfaccin en el nimo de Grey. Saba que algo ola a chamusquina en Brewster's Alley. Un espa para quin? Estaban solos, pues el omnipresente criado se haba esfumado por el momento; aun as, Grey ech una mirada a su alrededor y baj la voz. No lo sabemos. Quarry aplast la colilla en el plato y lo dej a un lado. Por eso, cuando empezamos a sospechar de l, tu hermano decidi dejarlo tranquilo un tiempo, con la esperanza de descubrir quin le pagaba al regresar el regimiento a Londres. Pareca lgico; si bien O'Connell poda haber recogido til informacin militar sobre el terreno, le habra sido infinitamente ms fcil pasarla a otros en

medio del hormiguero de Londres, donde hombres de todas las nacionalidades se mezclaban a diario en el trfico comercial que transcurra por el Tmesis, que en los estrechos confines de un campamento militar. Oh, ya entiendo asinti Grey, lanzando una penetrante mirada a Quarry, cuando por fin lo vio todo claro. Hal aprovech los rumores que corran sobre el prximo destino del regimiento, no es as? Stubbs me coment despus de la comida que saba por DeVries que definitivamente nos enviaban de nuevo a Francia, a Calais seguramente. He de suponer que era un dato falso que deba llegar a odos de O'Connell? Quarry lo mir sin inmutarse. No fue anunciado oficialmente, no? No. Y suponemos entonces que la coincidencia de esa decisin no oficial con el sbito fallecimiento del sargento O'Connell resulta... interesante? Depende del gusto de cada cual, supongo dijo Quarry, exhalando un hondo suspiro. Un condenado fastidio, en mi opinin. El criado volvi sigilosamente a la sala con un humidor en una mano y un soporte con pipas en la otra. La hora de la cena se acercaba a su fin, y los socios que gustaban de hacer la digestin fumando pronto llegaran por el pasillo para reclamar cada uno su pipa y su butaca preferida. Grey reflexion unos instantes, ceudo. Por qu se... sospech... del caballero en cuestin? Eso no puedo decrtelo. Quarry se encogi de hombros, dejando sin aclarar si su reticencia era por ignorancia o por discrecin oficial. Entiendo. As que mi hermano quiz est en Francia... o quiz no. Una leve sonrisa hizo temblar la blanca cicatriz que Quarry tena en la mejilla. T lo sabrs mejor que yo, Grey. El criado haba vuelto a salir para ir en busca de otros humidores; algunos socios tenan sus mezclas personales de tabaco y rap en el club. Grey oa ya el ruido procedente del comedor, de sillas al ser arrastradas y de conversaciones de sobremesa. Se inclin, dispuesto a levantarse. Pero hicisteis que lo siguieran, claro est. A O'Connell, me refiero. Alguien deba de tenerlo vigilado en Londres. Oh, s. Quarry se sacudi la ropa para adecentarse, quitndose la ceniza de los pantalones y tirando de su arrugado chaleco. Hal encontr a un hombre. Muy discreto, bien sitado. Un lacayo empleado en casa de un amigo de la familia... de la tuya quiero decir.

Y ese amigo era... El honorable Joseph Trevelyan. Quarry se levant y se dirigi a la puerta de la sala de fumadores, dejando que Grey lo siguiera, mal que bien, mareado por algo ms que el humo del tabaco.

Pero todo encajaba demasiado bien, pens Grey, siguiendo a Quarry. La familia de Trevelyan y la de Grey llevaban dos siglos relacionndose estrechamente y, en parte, la amistad de Joseph Trevelyan con Hal haba acabado conduciendo al compromiso entre el primero y Olivia. No era una amistad ntima; se basaba ms en la coincidencia de sus relaciones, clubes e intereses polticos que en el afecto personal. Aun as, si Hal haba necesitado a un hombre discreto para seguir la pista a O'Connell, habra tenido que buscarlo fuera del ejrcito, pues quin saba qu alianzas habra establecido O'Connell, tanto dentro del regimiento como fuera de l? Y entonces, por supuesto, Hal haba hablado con su amigo Trevelyan, que le haba recomendado a su propio lacayo... y era una simple cuestin de trgica irona que l, Grey, se viera ahora obligado a interferir en la vida privada de Trevelyan. En la puerta del Beefsteak, el portero les haba procurado un coche de punto; Quarry se haba subido ya a l y haca seas a Grey con impaciencia. Vamos, vamos! Estoy muerto de hambre. Iremos al Kettrick's, te parece? Tienen un pastel de anguilas excelente. Me apetece mucho el pastel de anguilas, y tal vez un par de pintas de cerveza negra para acompaar. Para bajar los humos, eh? Grey asinti y deposit el sombrero a su lado en el asiento, donde no pudiera aplastarse. Quarry asom la cabeza por la ventanilla y lanz un grito al cochero, luego volvi a meterse en el coche y se recost en los mugrientos cojines con un suspiro. Bien prosigui Quarry, alzando un poco la voz para que se le oyera a pesar del traqueteo y los chirridos del coche, ese hombre, el lacayo de Trevelyan... Byrd se llama, Jack Byrd... Pues alquil unas habitaciones frente a la casa donde O'Connell viva con su furcia. Al sargento lo estuvieron siguiendo por todo Londres durante las ltimas seis semanas. Grey mir por la ventanilla; el tiempo se haba mantenido apacible durante varios das, pero estaba a punto de cambiar. Se oan truenos a lo lejos y Grey notaba la humedad de la lluvia inminente que le enfriaba la cara y le tonificaba los pulmones. Y segn ese Byrd, qu ocurri entonces la noche que mataron a

O'Connell? Nada. Quarry se ajust la peluca con firmeza despus de que una rfaga de viento hmedo barriera el interior del coche. Perdi de vista a O'Connell? Las francas facciones de Quarry se fruncieron en una mueca irnica. No, somos nosotros quienes hemos perdido a Jack Byrd. No se sabe nada de l ni han vuelto a verlo desde la noche en que muri O'Connell. El cochero chasque la lengua para guiar al tiro de caballos y el coche aminor la velocidad al girar hacia el Strand. Grey se ajust la capa alrededor de los hombros y recogi su sombrero, listo para apearse. No se ha encontrado su cadver? No. Lo que sugiere que O'Connell no se vio envuelto en una simple ria de taberna. Grey se frot el rostro, rascndose la barba que ya apuntaba en las mejillas. Tena hambre y, despus del ajetreo de todo el da, notaba la ropa interior sucia y pegada a la piel, lo cual lo haca sentirse incmodo e irritable. Lo que sugiere tambin que, ocurriera lo que ocurriese, no fue culpa de Scanlon, porque qu iba a importarle a l ese tal Byrd? Grey no saba si sentirse o no complacido por su deduccin. Saba que el boticario le haba mentido en algo, pero al mismo tiempo senta cierta simpata por la seora O'Connell, que quedara en una lamentable situacin si a Scanlon lo prendan por asesinato y lo ahorcaban o deportaban, o peor an, si a ella la acusaban de cmplice. Luces y sombras proyectaron sobre el asiento de Quarry un dibujo arlequinado cuando pasaron lentamente junto a unos hombres que portaban antorchas, iluminando el camino de un grupo de gente que volva a su casa. Grey vio que Quarry se encoga de hombros, obviamente tan irritable como l por la falta de comida. Si Scanlon hubiera descubierto a Byrd siguiendo a O'Connell, podra haberse encargado de quitarlo de en medio tambin a l, pero por qu molestarse en ocultarlo? Bien sabe Dios que no sera nada raro que en una trifulca hubiera varias vctimas. Pero y si fue algn otro? apunt Grey despacio, alguien que quera eliminar a O'Connell, bien porque peda demasiado o porque teman que lo delatara...? El jefe de los espas? O su representante al menos. Es posible. Pero otra vez vuelvo a lo mismo: por qu ocultar el cadver, si tambin elimin a Byrd? La alternativa era obvia.

No mat a Byrd. Lo compr. Muy posible, maldita sea. En cuanto me enter de la muerte de O'Connell, envi a un hombre a registrar su vivienda, pero no encontr absolutamente nada. Y Stubbs ech tambin un buen vistazo a la casa de la viuda, mientras estabais all, pero segn l tampoco haba nada. Ni un solo papel. Grey haba visto a Stubbs hurgando por ah mientras l dispona lo necesario para el pago de la pensin a la viuda de O'Connell, pero en ese momento no le prest mayor atencin. Sin embargo, era cierto: la seora O'Connell viva en una habitacin de mobiliario espartano, completamente desprovista de libros o papeles. Qu buscaban? El gruido que surgi de las sombras, semejante al de un oso, pudo ser el propio Quarry o quiz tan slo su estmago quejndose de hambre. No s muy bien cmo sera admiti Quarry a regaadientes. Pero tendra algo escrito. No lo sabes? Qu es exactamente? O no se me permite saberlo? Quarry lo mir haciendo tamborilear los dedos lentamente en el asiento. Luego se encogi de hombros, decidiendo prescindir sin duda de la discrecin oficial. Justo antes de que volviramos de Francia, O'Connell entreg la solicitud de suministros en Calais. Lo hizo con retraso; todos los dems regimientos haban presentado sus solicitudes haca das. El maldito idiota del oficinista lo haba dejado todo encima de su mesa, puedes creerlo? Cierto, la oficina estaba cerrada con llave, pero aun as... Al volver de un apacible almuerzo, el oficinista haba encontrado la puerta forzada y la mesa revuelta... y hasta el ltimo documento de la oficina haba desaparecido. Me parece increble que un solo hombre pudiera llevarse la cantidad de papel que debe de haber en una oficina de esa clase dijo Grey, medio en broma. Quarry hizo un ademn de impaciencia. Era el cuchitril del oficinista, no la oficina entera. No haba nada ms que tuviera trascendencia, pero las solicitudes trimestrales de suministros de todos los regimientos britnicos desde Praga hasta Calais...! Grey puso mala cara y asinti. El asunto era grave. La informacin sobre los movimientos y situacin de las tropas era altamente delicada, pero los planes podan cambiarse, si se llegaba a saber que haban cado en malas

manos. En cambio, las solicitudes de municin para los regimiento no podan alterarse, y la suma total de todas las solicitudes delatara al enemigo qu armamento y de qu potencia posea cada regimiento, hasta el ltimo fusil. Aun as objet, deba de haber una cantidad ingente de papel, y a una persona no le sera nada fcil llevarla encima escondida. No, necesitara una mochila o un petate, o algo parecido, para cargarlo todo. Pero el caso fue que alguien lo hizo. Inmediatamente se haba dado la alarma, por supuesto, y se haba iniciado una investigacin, pero Calais era una poblacin medieval de calles labernticas, y no se haba hallado nada. Mientras tanto, O'Connell haba desaparecido, muy oportunamente; le dieron tres das de permiso cuando entreg sus solicitudes. Lo buscamos y lo encontramos al segundo da, oliendo a alcohol y con aspecto de no haber dormido en todo ese tiempo. Como deba de ser su costumbre. S, en efecto. Pero tambin sera el aspecto normal de un hombre que se hubiera pasado dos das y dos noches en una habitacin alquilada, haciendo un resumen de todo aquel montn de documentos para convertirlo en un texto mucho ms reducido y fcil de transportar, echando las solicitudes al fuego al tiempo que las resuma. As que los originales no se encontraron? No. Vigilamos de cerca a O'Connell; no tuvo ocasin de pasar la informacin a nadie despus de encontrarlo, y creemos poco probable que la entregara antes. Porque ahora est muerto y porque Jack Byrd ha desaparecido. Rem acu tetigisti replic Quarry, y luego resopl con cierta complacencia. Grey sonri a su pesar. Literalmente: Has tocado la cosa con una aguja, o lo que es lo mismo: Has puesto el dedo en la llaga. Seguramente era la nica frase en latn que Quarry recordaba de sus das escolares, aparte de cave canem. Y O'Connell era el nico sospechoso? No, maldita sea. De ah la dificultad. No podamos arrestarlo y sacarle la verdad sin ms pruebas que el hecho de haber estado all. Al menos seis hombres, y todos de regimientos diferentes, diablos!, pasaron por all en el momento preciso. Entiendo. As que ahora hay otros regimientos investigando sin hacer ruido quin puede ser su oveja negra, no?

S. Por otra parte sentenci Quarry, los otros cinco an viven. Lo que podra ser una seal, no? El coche se detuvo y los sonidos y olores del Kettrick's EelPye House entraron flotando por la ventanilla: risas y charlas, el chisporroteo de la comida y el estrpito de los platos de madera y las escudillas de hojalata de los pasteles. El olor a salmuera de las anguilas en gelatina y de la cerveza y el solaz de los pasteles enharinados los envolvi, clido y reconfortante, condimentado con la salsa de una alcohlica cordialidad. Sabemos a ciencia cierta cmo mataron a O'Connell? Vio el cadver alguien del regimiento? pregunt Grey de pronto, cuando Quarry descenda ya pesadamente. No contest Quarry, sin darse la vuelta, encaminndose hacia la puerta con obcecada determinacin. Tendrs que ir t a verlo maana, antes de que entierren a ese cabrn.

Grey esper a que les sirvieran los pasteles antes de discutir con Quarry su decisin de dispensarlo de todos sus deberes para que investigara las actividades y la muerte del sargento Timothy O'Connell. Por qu yo? Grey estaba atnito. Sin duda se trata de un asunto de suficiente importancia para justificar la intervencin del oficial de mayor rango, o sea, t, Harryseal, o quiz Bernard. Quarry haba cerrado los ojos para disfrutar del momento de dicha al llenarse la boca de pastel de anguilas. Mastic lentamente, trag y luego abri los ojos a regaadientes. Bernard, ja, ja. Muy gracioso. Se limpi restos de comida del pecho. En cuanto a m... bueno, podra ser, en circunstancias normales. Pero lo cierto es que yo tambin estaba en Calais cuando se robaron las solicitudes. Podra haber sido yo mismo. No lo hice, claro est, pero podra haberlo hecho. Pero nadie en su sano juicio sospechara de ti, Harry. Y t crees que el Departamento de Guerra est en su sano juicio? Quarry arque una ceja con expresin cnica, al tiempo que alzaba la cuchara. Te entiendo, pero de todas formas... Crenshaw se encontraba de permiso dijo Quarry, nombrando a uno de los capitanes del regimiento. En principio se supone que estaba en Inglaterra, pero quin asegura que no volvi a Calais a escondidas? Y el capitn Wilmot? No podan estar todos de permiso!

Oh, Wilmot se hallaba en el campamento donde le corresponda, libre de toda sospecha. Pero sufri una especie de ataque en su club el lunes pasado. Apopleja, dice el matasanos. No puede caminar, ni hablar, ni examinar cadveres. Quarry apunt brevemente al pecho de Grey con la cuchara. Slo quedas t. Grey abri la boca para seguir protestando, pero al no hallar ningn otro argumento vlido, se meti un trozo de pastel de anguilas en la boca y mastic con gesto malhumorado. Con el habitual gusto del destino por la irona, el escndalo que lo haba enviado a Ardsmuir como castigo, lo colocaba ahora por encima de toda sospecha, como nico oficial superior del regimiento que no poda de ningn modo estar involucrado en la desaparicin de las solicitudes de Calais. Haba regresado de su exilio escocs en la poca de la desaparicin, s, pero no se haba reincorporado oficialmente a su regimiento hasta haca un mes, en Londres. Harry tena un talento especial para evitar tareas desagradables, pero en la situacin actual Grey se vea obligado a admitir que no era todo culpa suya. Kettrick's estaba abarrotado, como siempre, pero haban encontrado una mesa en un rincn apartado, y el uniforme mantena a los dems clientes a una distancia prudencial. El ruido de las cucharas en las escudillas, el chirrido de los bancos al ser desplazados, y las conversaciones estentreas que rebotaban en las bajas vigas de madera bastaban para protegerlos de odos indiscretos. Sin embargo, Grey se inclin para acercarse ms a Harry y baj la voz. Sabe el caballero de Cornualles del que hablbamos antes que su criado est incommunicabilis? pregunt con circunspeccin. Quarry asinti, masticando el pastel de anguila con afn. Tosi para que pasara mejor un trocito de pastel, y ech un buen trago de la pinta de cerveza negra. Oh, s. Pensamos que tal vez el criado en cuestin se haba asustado por lo que le haba ocurrido al sargento, en cuyo caso, lo ms natural habra sido que volviera a toda prisa al... lugar donde trabajaba. Quarry mir a Grey ceudo, indicando que naturalmente comprenda la necesidad de discrecin, acaso crea Grey que era duro de mollera?. Envi a Stubbs a preguntar; no haba ni rastro de l. Nuestro amigo de Cornualles est muy afectado. Grey asinti y la conversacin qued temporalmente interrumpida mientras los dos hombres se concentraban en comer. Grey limpiaba la escudilla vaca con un trozo de pan, reacio a dejar que escapara una sola gota de la sabrosa salsa del pastel de anguilas, cuando Quarry, que se haba zampado dos pasteles y tres pintas, eruct afablemente y decidi proseguir en un tono ms mundano.

Hablando de caballeros de Cornualles, qu has hecho con respecto a tu futuro primo? Lo has arreglado ya para llevarlo a un burdel? Dice que l no va a burdeles contest Grey lacnicamente, al serle recordado el asunto de la boda de su prima. Por Dios, no tena ya bastante con espas y sospechas de asesinato? Y vas a permitir que se case con tu prima? Las gruesas cejas de Quarry se fruncieron. Cmo sabes que no es impotente, o un sodomita, por no mencionar la posibilidad de que est enfermo? Estoy razonablemente seguro dijo lord John, conteniendo el insensato y sbito impulso de comentar que, al fin y al cabo, no era el honorable seor Trevelyan quien lo haba mirado a l tras el biombo. Haba visitado a Trevelyan ese mismo da para invitarlo a cenar y a varias diversiones libidinosas a fin de despedir debidamente su soltera. Trevelyan haba aceptado de buena gana una cena cordial, pero afirmaba que haba prometido a su madre en el lecho de muerte que no tendra trato alguno con prostitutas. Las espesas cejas de Quarry saltaron hacia arriba. Qu clase de madre habla sobre prostitutas en su lecho de muerte? Tu madre no hara tal cosa, verdad? No tengo la menor idea replic Grey. Por fortuna la situacin no se ha dado todava. Pero supongo aadi, tratando de desviar la conversacin que sin duda ha de haber hombres que no se dediquen a tales esparcimientos... Quarry lo mir con cnica expresin de duda. Condenadamente pocos sentenci. Y Trevelyan no es uno de ellos. Pareces muy seguro dijo Grey, algo enfadado. Lo estoy. Quarry se ech hacia atrs con aire satisfecho. He indagado un poco por ah... no, no, he sido muy discreto, no temas. Trevelyan frecuenta un burdel de Meacham Street. Tiene buen gusto; yo tambin lo he visitado. Ah, s? Grey apart la escudilla vaca y arque una ceja, muy interesado. Entonces me pregunto por qu no desea ir conmigo. Tal vez teme que se lo cuentes a Olivia y ella se desilusione. Quarry alz su fornido hombro, desestimando los posibles motivos de Trevelyan. En cualquier caso, por qu no vamos all y hablamos con las rameras? El tipo con el que habl dice que ha visto a Trevelyan en el establecimiento al menos dos veces al mes. Es muy posible que la ltima chica con la que estuviera pueda decirte si tiene la enfermedad o no. S, quiz admiti Grey lentamente.

Quarry lo tom como una aceptacin inmediata y apur el resto de su ltima pinta. Solt un leve resuello al volver a dejarla sobre la mesa. Esplndido. Entonces iremos por all pasado maana. Pasado maana? Maana tengo que ir a comer a casa de mi hermano. Mi cuada tiene a lord Worplesdon. Al vapor, cocido o asado en crote? Quarry ri a carcajadas y su rostro ya enrojecido adquiri un tono an ms intenso por la tensin de la risa. Muy bueno, Johnny! Se lo contar a Amanda. Ahora que lo pienso, quieres que le diga que te invite? Ya sabes que te aprecia mucho. No, no se apresur a contestar Grey. l tambin senta aprecio por la cuada de Quarry, lady Joffrey, pero saba muy bien que ella no lo vea solamente como un amigo, sino tambin como presa, como marido potencial para una de sus numerosas hermanas o primas. Maana tengo otro compromiso. Pero ese burdel que has descubierto... Bueno, no dejes para maana lo que puedas hacer hoy, desde luego dijo Harry, empujando su banco hacia atrs. Pero tendrs que descansar esta noche si maana tienes que examinar cadveres. Adems aadi, echndose la capa por encima de los hombros, despus de comer pastel de anguilas no doy lo mejor de m en la cama. No paro de tirarme pedos.

Captulo 4 Visita de un ayuda de cmara

A la maana siguiente, Grey estaba sentado en su dormitorio, sin afeitarse, en camisa de dormir, batn y zapatillas, bebiendo t y tratando de evaluar si la ventaja de la autoridad que le confera el uniforme superaba los posibles inconvenientes tanto en lo tocante a lo social como a la elegancia de llevarlo a los suburbios de Londres para examinar un cadver de tres das. El soldado Adams, su nuevo ordenanza, vino a perturbar sus meditaciones al abrir la puerta del dormitorio y entrar sin ms ceremonia. Una persona, milord anunci Adams, y adopt la posicin de firmes. La maana no era la mejor hora del da para Grey, que bebi un sorbo de t malhumoradamente y recibi el anuncio con un silencioso asentimiento. Adams, que nunca haba trabajado como ordenanza de un oficial, lo tom como permiso para hacer pasar a la susodicha persona y se apart a un lado, indicndole por seas que entrara. Quin es usted? Grey mir con asombro al joven que apareci ante l. Tom Byrd, milord dijo el joven, e hizo una respetuosa reverencia, sombrero en mano. Bajo y corpulento, con la cabeza redonda como una bala de can, era lo bastante joven para lucir an numerosas pecas en sus blancos mofletes y en su nariz respingona. Sin embargo, a pesar de su evidente juventud, irradiaba un extraordinario aire de determinacin. Byrd. Byrd. Oh, Byrd! Los perezosos procesos mentales de lord John se pusieron en funcionamiento. Tom Byrd. Era de suponer que aquel joven guardaba algn parentesco con el desaparecido Jack Byrd. Por qu...? Oh. Te enva acaso el seor Trevelyan? S, milord. Anoche el coronel Quarry le envi una nota en la que vena a decirle que usted se encargara del asunto de... ejem. Carraspe ostensiblemente, lanzado una mirada de reojo a Adams, que haba cogido la brocha de afeitar y la agitaba aplicadamente en el cuenco de jabn, formando gran cantidad de espuma. El seor Trevelyan dijo entonces que yo deba venir y ayudar en todo lo que su seora tenga menester. Oh! Entiendo; qu amable por su parte. A Grey le diverta la expresin de dignidad de Byrd, pero tambin le impresionaba favorablemente su discrecin. Qu tareas acostumbras realizar en casa del seor Trevelyan,

Tom? Soy lacayo, seor. Byrd se irgui cuanto pudo y alz la barbilla en un intento de aumentar un par de centmetros su estatura; normalmente se empleaba a los lacayos tanto por su aspecto como por sus habilidades, y tendan a ser altos y bien proporcionados; Byrd era aproximadamente de la estatura de Grey. ste se frot el labio superior, luego dej a un lado la taza de t y mir a Adams, que haba dejado tambin el cuenco de jabn y ahora sostena la navaja de afeitar con una mano y el suavizador de cuero con la otra, vacilando al parecer sobre el modo de usar ambos artculos conjuntamente con eficacia. Dime, Tom, tienes experiencia como ayuda de cmara? No, milord, pero s afeitar a un hombre. Tom Byrd rehuy cuidadosamente la mirada de Adams, que haba desechado el suavizador de cuero y probaba el filo de la navaja en el borde de la suela de su zapato con expresin ceuda. As que sabes afeitar. S, milord. Padre es barbero y a los chicos nos haca afeitar las cerdas de los puercos escaldados que compraba para hacer brochas y eso. Para practicar. Hum. Grey se mir en el espejo que haba sobre la cmoda. Tena la barba apenas un poco ms oscura que los rubios cabellos, pero era cerrada y brillaba como la paja a la luz de la maana. No, no poda pasar sin afeitado. De acuerdo dijo con resignacin. Adams, dele la navaja a Tom, por favor. Luego vaya a cepillar mi uniforme ms viejo y dgale al cochero que voy a necesitarlo. El seor Byrd y yo vamos a ver un cadver.

La noche pasada en el agua en Puddle Dock y los dos das en un cobertizo detrs de la crcel de Bow Street no haban contribuido a mejorar el aspecto de Timothy O'Connell, que por lo de ms nunca haba sido demasiado bueno. Al menos el cadver era an reconocible; ms de lo que se poda decir del caballero que yaca sobre un pedazo de lona junto a la pared y que al parecer se haba ahorcado. Denle la vuelta, por favor indic Grey lacnicamente a travs de un pauelo empapado en esencia de gaulteria con el que se cubra la mitad inferior de la cara. Los dos presos a los que se haba encomendado que lo acompaaran al improvisado depsito parecan a punto de rebelarse los haban obligado a sacar a O'Connell de su atad barato y a retirarle la mortaja para que Grey lo

inspeccionara, pero un gruido del agente que los custodiaba los puso en movimiento a regaadientes. Al menos haban limpiado el cadver someramente. Se vean claramente las marcas dejadas por su ltima batalla, aunque el cuerpo estaba hinchado y la piel muy descolorida en su mayor parte. Grey se inclin sobre l con el pauelo bien sujeto sobre la boca para examinar los moretones de la espalda. Hizo seas a Tom Byrd, que estaba pegado a la pared del cobertizo; las pecas resaltaban an ms en su plido rostro. Ves esto? Grey seal las negras marcas que tena el cadver en la espalda y las nalgas. Creo que lo patearon y pisotearon. S, seor? dijo Byrd dbilmente. S. Pero ves la piel completamente descolorida en la zona dorsal? Byrd le lanz una mirada con la que indicaba que no vea absolutamente nada, ni siquiera un motivo para su propia existencia. En la espalda explic Grey. Dorsum es la palabra latina para espalda. Ah, s dijo Byrd, recobrando la inteligencia. Lo veo perfectamente, milord. Eso significa que estuvo tumbado de espaldas cierto tiempo despus de su muerte. He visto a los soldados muertos cuando los retiraban del campo de batalla para enterrarlos; las partes que han estado hacia abajo durante ms tiempo siempre muestran esa decoloracin. Byrd asinti; pareca algo indispuesto. Pero lo encontraron tirado boca abajo en el agua, es correcto? pregunt Grey, volvindose hacia el agente. S, milord. El juez de instruccin ya lo ha visto aadi el polica amablemente. Muerte violenta. Sin duda asinti Grey. El cuerpo no presenta ninguna herida grave en la parte frontal que pudiera haberle causado la muerte, y no veo ninguna herida aqu tampoco. Y t, Byrd? No lo apualaron, ni le dispararon, ni lo estrangularon... Byrd se tambale un poco, pero consigui mantenerse en pie y se le oy decir algo acerca de la cabeza. Quiz. A ver, coge esto. Grey dej el pauelo en la sudorosa mano de Byrd, se dio la vuelta y, conteniendo la respiracin, empez a palpar el cuero cabelludo de O'Connell

con cautela. Descubri que una mano inexperta haba intentado recoger los cabellos del cadver en una cola militar reglamentaria, envolvindola en un trozo de lana y atndola con una tira de cuero, pero quienquiera que fuese, no dispona de polvos de arroz para dar el toque final. El cadver lo haba amortajado alguien a quien le importaba el seor O'Connell. No la seora O'Connell, pens Grey, sino alguna otra persona. El cuero cabelludo haba empezado a aflojarse y se mova desagradablemente bajo sus dedos. Tena varias inflamaciones, presumiblemente a causa de las patadas o los golpes... S, ah. Y tambin ms all. En dos puntos, los huesos del crneo cedieron bajo la presin de un modo repugnante, y un lquido viscoso moj las yemas de los dedos de Grey. Cuando Grey retir la mano, Byrd emiti un gemido ahogado y sali del cobertizo dando tumbos con el pauelo apretado contra la cara. Llevaba este uniforme cuando lo encontraron? pregunt Grey al agente. Privado de su pauelo, se limpi los dedos con cuidado en la mortaja, e hizo una sea con la cabeza a los dos presos para que devolvieran el cadver a su estado anterior. No, seor. El agente neg con la cabeza. Lo dejaron en mangas de camisa. Pero supimos que era uno de los suyos por el cabello, y preguntando un poco por ah, encontramos a alguien que conoca su nombre y su regimiento. Grey aguz el odo. Quiere decir que lo conocan en el barrio donde lo encontraron? El agente frunci el ceo. Supongo dijo, frotndose el mentn mientras intentaba recordar. Djeme pensar... S, seor, estoy seguro. Cuando lo sacamos del agua y vi que era un soldado, me fui al Oak and Oyster a preguntar, porque era el sitio ms cercano al que va la mayora de los soldados. Me llev a unos cuantos de los que encontr all para que le echaran un vistazo; si no recuerdo mal, fue la moza de la taberna quien lo reconoci. Le haban dado la vuelta al cadver, y uno de los presos volva a cubrirlo con la mortaja apretando los dientes con fuerza para no respirar el hedor. Grey lo detuvo con un gesto. Se inclin sobre el atad, ceudo, y sigui la marca que tena O'Connell en la frente. Sin duda era la marca de un tacn claramente visible en la carne lvida. Hasta se podan contar los clavos de la suela. Asinti para s y se incorpor. El cadver haba sido movido de sitio, eso era evidente. Pero desde dnde? Si al sargento lo haban matado en una reyerta, como pareca ser el caso, tal vez habra algn informe sobre tal suceso. Podra hablar con su superior, seor?

Es el agente Magruder, seor. Entre por la puerta principal y lo encontrar en la habitacin de la izquierda. Ha acabado con el cadver, seor? Hizo seas a los dos hoscos presos para que acabaran de colocar la mortaja y clavaran la tapa del atad. Oh... s. Creo que s. Grey hizo una pausa para reflexionar. Deba quiz realizar algn gesto ceremonial de despedida a un compaero de armas? No haba nada en el rostro hinchado e inexpresivo del cadver que invitara a un gesto semejante, y desde luego al agente le daba igual. Al final, inclin la cabeza levemente ante el cadver, entreg un cheln al agente por las molestias y se fue.

El agente Magruder era un hombre menudo con aspecto de zorro y unos ojos estrechos que lanzaban insistentes miradas de la puerta a la mesa por temor a que algo escapara a su atencin. Al verlo, Grey se anim, con la esperanza de que realmente pocas cosas escaparan a la atencin del agente y a los dems policas de Bow Street que estaban a sus rdenes. El agente estaba al corriente de su misin; Grey se fij en la cautela de su mirada y en el fugaz vistazo que lanz hacia los despachos contiguos de los magistrados. Se le notaba temeroso de que Grey acudiera al magistrado, sir John Fielding, con los problemas consiguientes que ello poda suponer. Grey no conoca a sir John, pero estaba razonablemente seguro de que su madre s. Sin embargo, en aquel punto de su investigacin no consideraba necesario recurrir a l. Comprendiendo lo que pasaba por la mente de Magruder, Grey hizo lo posible por mostrar una actitud de relajada cordialidad y humilde gratitud por la ayuda del agente. Seor, le agradezco su amable acogida. No quisiera abusar de su generosidad, pero si pudiera hacerle un par de preguntas... Oh, s, seor. Magruder segua pareciendo cauteloso, pero se relaj un poco, aliviado al saber que de momento no le pediran que iniciara una investigacin laboriosa y seguramente ftil. Segn tengo entendido, seguramente al sargento O'Connell lo mataron el sbado por la noche. Sabe usted si se produjo alguna alteracin del orden en el barrio esa noche? Magruder esboz una mueca. Alteracin del orden, comandante? El barrio entero es una alteracin del orden en cuanto anochece, seor. Atracos, tirones, peleas y disturbios callejeros, disputas entre rameras y clientes, robos con escalo, hurtos, reyertas de taberna, daos intencionados, incendios provocados, robo de caballos, viviendas desvalijadas, agresiones indiscriminadas...

S, s, entiendo. Aun as, tenemos la certeza razonable de que nadie prendi fuego al sargento O'Connell, ni lo confundi con una dama de la noche. Grey sonri para disipar cualquier sombra de sarcasmo. Slo pretendo reducir el nmero de posibilidades, seor. Separ las manos en un gesto de desaprobacin. Es mi deber, usted ya me entiende. Ya lo creo. Magruder no careca de sentido del humor; una pequea chispa ilumin sus ojos estrechos y suaviz sus duras facciones. Levant la vista de los papeles que haba sobre su mesa y mir hacia el pasillo; al fondo se oan los ecos de los gritos y los golpes de los presos. Luego volvi a mirar a Grey. Tendr que hablar con el agente que estaba de servicio esa noche y revisar los informes. Si encuentro algo que pueda ayudarlo en su investigacin, le enviar una nota, comandante, le parece? Se lo agradecera enormemente, seor. Grey se alz con presteza y los dos hombres se despidieron con mutuas expresiones de estima. Tom Byrd estaba sentado en la acera, plido an, pero recuperado. Se levant de un salto obedeciendo un ademn de Grey y le sigui los pasos. Hallara Magruder alguna cosa que le sirviera de ayuda?, se preguntaba Grey. Haba bastantes posibilidades. Un atraco, haba sugerido Magruder. Quiz... pero conociendo el agresivo temperamento de O'Connell, Grey no crea que una pandilla de ladrones lo hubiera elegido como vctima, cuando tenan a otros incautos mucho ms fciles de desplumar. Pero y si O'Connell haba logrado reunirse con el jefe de espas si exista tal persona, se record Grey, le haba entregado los documentos y haba recibido una suma de dinero por ellos? Consider la posibilidad de que el jefe de espas hubiera asesinado despus a O'Connell para recuperar su dinero o silenciarlo, pero en ese caso, por qu no matar a O'Connell y apoderarse de los documentos sin ms? Bueno... si O'Connell haba sido lo bastante listo para no llevarlos encima, y el jefe de espas lo saba, seguramente habra procurado obtener la mercanca antes de tomar cualquier otra medida para deshacerse del mensajero. Pero igualmente, si algn otro hubiera descubierto que O'Connell estaba en posesin de una suma de dinero, podran haberlo matado durante un atraco que no tuviera nada que ver con el asunto del espionaje. Pero las lesiones que presentaba el cadver... eso sugera que el autor de los hechos quera asegurarse de que O'Connell estaba muerto y bien muerto. Unos ladrones cualesquiera no se habran retrasado por eso; habran dejado inconsciente al sargento y se habran dado a la fuga sin importarles lo ms mnimo si estaba vivo o muerto. Un jefe de espas podra haberse preocupado ms por ese hecho. Pero habra confiado esa tarea a unos secuaces? Porque estaba claro que O'Connell se las haba visto con ms de un atacante, y por el estado de sus manos, los

haba dejado marcados. Qu crees t, Tom? dijo, ms por ordenar las ideas que por un autntico deseo de conocer la opinin de Byrd. Si quisiera el mximo secreto, no sera ms prudente utilizar un arma? Para matar a un hombre de una paliza se organiza mucho alboroto. Eso atraera la atencin de mucha gente sin desearlo, no crees? S, milord. Supongo que s. Pero tal como se presenta el asunto... S? Grey se volvi para mirar a Byrd, que aceler el paso para situarse junto a l. Bueno, es que... ojo, que yo no he... en fin, que nunca he visto matar a un hombre de una paliza. Pero cuando se mata a un cerdo, si se hace mal slo se consiguen unos chillidos terribles. Si se hace mal? S, milord. Si se hace bien, slo es menester un golpe bien dado. El cerdo ni se entera de qu ha pasado y no hace el menor ruido. Si el que lo mata no sabe lo que se hace, o no es lo bastante fuerte... Byrd esboz una mueca ante la idea de semejante incompetencia. El jaleo podra despertar a los muertos. Hay una carnicera frente a la barbera de mi padre explic. He visto cmo matan a los cerdos muchas veces. Bien observado, Tom dijo Grey despacio. Si lo que se pretenda era un simple robo o asesinato, podra haberse llevado a cabo con mucho menos trabajo. Ergo, lo ms probable era que O'Connell hubiera muerto por accidente en medio de una reyerta, o un tumulto en la calle, o... Sin embargo, haban movido el cadver cierto tiempo despus de la muerte. Por qu? Lo sac de sus meditaciones el ruido de un tumultuoso altercado en el callejn que conduca a la parte posterior de la crcel. Qu haces aqu, puta irlandesa? Tengo derecho a estar aqu, y no como t, asquerosa ladrona! Hija de puta! Zorra! Dejndose guiar por el ruido de la pelea, Grey encontr el atad claveteado de Timothy O'Connell en el suelo, rodeado de gente. En el centro de la multitud estaba la embarazada seora O'Connell, envuelta en un chal negro, encarndose con otra mujer de atuendo similar. Las seoras no estaban solas; Scanlon, el boticario, trataba en vano de alejar a la seora O'Connell de su adversaria, con la ayuda de un irlands alto y huesudo. La otra mujer tambin haba acudido con refuerzos, en la persona de un clrigo bajo y gordo, con alzacuello y una levita de color teja, que pareca

ms divertido que angustiado por el intercambio de cortesas. El resto de la gente que llenaba el callejn deba de ser el cortejo fnebre para el entierro del sargento O'Connell. Coge a los sinvergenzas de tus amigos y vete con ellos! Era mi marido, no el tuyo! Ja, y seguro que eras una buena esposa! Ni siquiera te molestaste en venir a limpiarle el barro de la cara cuando lo sacaron a rastras del arroyo! Yo lo adecent y yo lo enterrar, gracias! Esposa! Ja! Tom Byrd observaba boquiabierto la escena, bajo el alero del cobertizo. Mir a Grey con los ojos como platos. Y yo he pagado el atad. Crees que dejar que te lo lleves? Seguro que le dars el cuerpo a un matarife de caballos y venders la caja, buitre! Me quitaste a mi hombre para chuparle la sangre... Cierra el pico! Cierra el pico t! chill la viuda de O'Connell, y trat de golpear a la otra mujer con todas sus fuerzas, pero la otra la esquiv diestramente. Viendo que los nimos se caldeaban entre los allegados de ambas partes, Grey se abri paso y se interpuso entre las dos mujeres. Seora empez diciendo, al tiempo que agarraba del brazo a la esposa de O'Connell con determinacin. Debera... Su advertencia qued interrumpida por un rpido codazo en el estmago que lo pill totalmente desprevenido. Grey retrocedi tambalendose y acab pisando sin querer el pie del irlands alto, que empez a saltar a la pata coja profiriendo blasfemias en lo que Grey supuso que deba de ser galico, ya que no era francs. Pero rpidamente sus blasfemias quedaron sepultadas bajo las que se lanzaban mutuamente las dos seoras, si es que as podan llamarse, pens Grey severamente. Son una bofetada como un disparo y entonces el callejn se llen de chillidos agudos y las dos mujeres se enzarzaron en una refriega, clavndose las uas y asestndose patadas. Grey trat de agarrar a la otra mujer por la manga, pero la tela se rompi y Grey fue a dar violentamente contra una pared. Alguien le puso la zancadilla y Grey cay, rod y rebot en la pared del cobertizo antes de volver a ponerse en pie. Grey se tambale, recobr el equilibrio, se plant firmemente sobre los pies y desenvain la espada en un movimiento de arco que hizo sonar el metal. El dbil repique cort en seco el estrpito del callejn como el cuchillo corta la mantequilla, y las adversarias se separaron dando traspis. En el silencio que sigui, Grey se interpuso firmemente entre las dos mujeres y las mir a ambas con ira.

Persuadido de que momentneamente haba puesto fin a la reyerta, se volvi hacia la mujer desconocida. Era de complexin robusta, con el pelo negro y rizado, y llevaba un sombrero de ala ancha que le tapaba el rostro, pero no disimulaba su actitud, extremadamente beligerante. Puedo preguntar cmo se llama, seora? Y con qu fin se halla usted aqu? Es una furcia, qu va a ser, si no? La voz de la seora O'Connell se hizo or a espaldas de Grey, ronca de desprecio, pero contenida. Grey acall esta encendida respuesta con un imperioso movimiento de la espada, lanzando una mirada de irritacin por encima del hombro. Se lo he preguntado a la seora... por favor, seora O'Connell. Seora Scanlon, si no le molesta, milord. La voz del boticario era ms que corts, pero evidenciaba un deje de petulancia. Perdn, cmo dice? Sorprendido, Grey dio media vuelta para encararse con Scanlon y la viuda. Sin duda la otra mujer tambin se haba llevado una sorpresa mayscula, pues profiri una exclamacin y no aadi nada ms. Scanlon sujetaba a Francine O'Connell por el brazo; apret un poco ms y se inclin ante Grey. Tengo el honor de presentarle a mi esposa, seor declar en tono grave. Nos casamos ayer, con un permiso especial, y el padre Doyle aqu presente celebr la ceremonia. Seal con la cabeza al irlands alto, que asinti a su vez, aunque sin apartar su mirada recelosa de la punta del estoque de Grey. Qu?, no has podido esperar a que el pobre Tim estuviera enterrado, eh? Ya me gustara saber quin es la puta aqu, con esa barriga que tienes que pareces un sapo asqueroso! Soy una mujer casada... casada dos veces! Y t no tienes apellido ni vergenza... Vamos, vamos, Francine... Scanlon rode con los brazos a su indignada mujer, obligndola a retroceder a viva fuerza. Djalo ya, amor mo, djalo ya. No querrs que el beb sufra algn dao, verdad? Al recordar su delicado estado, Francine desisti, pero sin dejar de resoplar bajo el ala de su sombrero, igual que un toro que ha puesto en fuga a unos intrusos en el campo y vigila que no vuelvan a acercarse. Grey se volvi hacia la otra mujer justo cuando sta volva a abrir la boca. Apoy entonces con firmeza la punta de su espada en el pecho de la mujer, cortando en seco sus objeciones y provocando un breve grito de sorpresa.

Quin demonios es usted? exigi saber Grey, agotada su paciencia. Iphigenia Stokes contest ella, indignada. Cmo se atreve a tomarse estas libertades, eh? Retrocedi un paso, apartando la espada de Grey con una mano cuya bastedad no consegua disimular con el negro mitn de imitacin de gamuza. Y quin es usted? Grey se volvi hacia el pequeo clrigo, que haba disfrutado tranquilamente del espectculo al amparo de un tonel. Yo? El clrigo pareci sorprenderse, pero se inclin educadamente. El reverendo Cobb, seor, coadjutor de St. Giles. La seorita Stokes, que, segn tengo entendido, mantena una relacin de amistad con el difunto seor O'Connell, me ha pedido que venga a celebrar las exequias. Usted qu? Un protestante de mierda? Francine O'Connell Scanlon se irgui, temblando nuevamente de ira. El seor Cobb la mir con recelo, pero al parecer se senta seguro en su refugio, porque la salud con una corts inclinacin de cabeza. El entierro se llevar a cabo en el cementerio de la iglesia de St. Giles, seora... Si su marido y usted desean asistir... Al or esto, todo el contingente irlands se lanz hacia delante con evidente intencin de apoderarse del atad y llevrselo por la fuerza. Sin amilanarse lo ms mnimo, la escolta de la seorita Stokes se adelant con igual vehemencia y varios de los caballeros arrancaron tablones de una valla cada para utilizarlos a modo de garrotes. La seorita Stokes alentaba a sus tropas con gritos de Puta catlica!, mientras el seor Scanlon pareca debatirse en una disyuntiva, ya que tiraba de su esposa para alejarla de la refriega, al tiempo que agitaba el puo en direccin a los protestantes y arremeta con un amplio muestrario de imprecaciones irlandesas. Temiendo que se desatara un sangriento tumulto, Grey se encaram al atad de un salto y blandi la espada violentamente de un lado a otro, ahuyentndolos a todos. Tom! grit. Ve a pedir ayuda! Tom Byrd no se haba quedado esperando instrucciones, sino que, al parecer, haba ido en busca de refuerzos desde el inicio de la pelea; apenas pronunci Grey la palabra ayuda, se oyeron rpidos pasos desde la bocacalle. El agente Magruder y un par de sus hombres irrumpieron en el callejn, empuando pistolas y garrotes, seguidos por un jadeante Tom Byrd. Al ver que llegaba la autoridad armada, los dos grupos enfrentados se separaron al instante, los cuchillos desaparecieron como por ensalmo y los palos cayeron al suelo con indiferencia.

Se encuentra usted en apuros, comandante? grit el agente Magruder, con expresin visiblemente regocijada, viendo a las dos viudas enfrentadas y a Grey en su precaria tarima. No, seor... gracias contest Grey cortsmente, sin resuello. Not que los baratos tablones del atad crujan de modo siniestro al cambiar de posicin, y el sudor le corri por la espalda. Sin embargo, si no le importa esperar un momento... Grey respir profundamente y se baj del atad con grandes precauciones. Haba rodado por un charco; tena el trasero mojado y notaba que se le haba roto la costura de la sisa derecha. En ese momento no saba qu hacer Grey se sinti inclinado a adoptar la simplicidad salomnica de partir el cadver de Tim O'Connell en dos y entregar una mitad a cada mujer, y slo descart esta idea al pensar en la dificultad que entraara y en el hecho de que su estoque sera completamente intil para semejante tarea de diseccin. Pero se jur que, si las viudas le causaban un solo problema ms, enviara a Tom a buscar una cuchilla de carnicero al instante. Grey suspir, envain la espada y se frot el entrecejo con el dedo ndice. Seora... Scanlon. S? La viuda ya no tena la cara tan hinchada; era la suspicacia y la ira lo que haca entornar ahora aquellos ojos diamantinos. Cuando fui a visitarla hace un par de da, rechaz usted el regalo de los camaradas de armas de su marido, alegando que crea que su marido estaba en el infierno y no quera desperdiciar el dinero en velas y misas. No es as? S admiti ella de mala gana. Pero... Bien. Si cree usted que su marido se halla ahora en las regiones infernales prosigui Grey, es evidente que tal situacin es definitiva. El hecho de enterrarlo en un lugar en particular o con un ritual catlico no alterar su desdichado destino. Pero no podemos tener la certeza de que el alma de un pecador se ha ido al infierno objet el sacerdote, viendo de pronto que se esfumaba la perspectiva de cobrar sus honorarios por el entierro de O'Connell. Los designios de Dios son inescrutables para nosotros, pobres mortales, y por lo que sabemos, el pobre Tim O'Connell podra haberse arrepentido de sus maldades al final, haber realizado un perfecto acto de contricin, y haber sido llevado directamente al cielo en brazos de los ngeles! Excelente. Grey se aferr a esta imprudente especulacin como un leopardo saltando sobre su presa. Si est en el cielo, an necesita menos la intervencin terrenal. As pues se inclin de manera puntillosa ante los

Scanlon y su sacerdote, segn usted, el difunto tanto podra haberse condenado como haberse salvado, pero sin duda se halla ahora en uno de ambos estados. Mientras que usted se volvi hacia la seorita Stokes opina que Tim O'Connell quiz se encuentre en un estado intermedio y que su intercesin por l an podra ser eficaz, no? La seorita Stokes lo observ durante unos instantes con la boca entreabierta. Slo quiero enterrarlo como Dios manda adujo, repentinamente aplacada. Seor. Bien. Creo que usted, seora lanz una mirada penetrante a la flamante seora Scanlon, ha perdido hasta cierto punto sus derechos legales en este asunto, al casarse con el seor Scanlon. Si la seorita Stokes le pagara el coste del atad, lo encontrara aceptable? Grey observ al contingente irlands y vio su expresin adusta, pero no dijeron nada. Scanlon lanz una mirada al sacerdote, luego a su esposa y en ltimo lugar a Grey, y asinti muy levemente. Llveselo indic Grey a la seorita Stokes, echndose hacia atrs y sealando el atad con un breve ademn. Grey se dirigi resueltamente hacia Scanlon con la mano en la empuadura de la espada, pero aunque hubo murmullos, salivazos y arrastrar de pies entre los irlandeses, ninguno de ellos pareci dispuesto a actuar y se limitaron a mascullar algn que otro insulto, mientras los secuaces de la seorita Stokes tomaban posesin del cadver en disputa. Permtame felicitarlo por su enlace, seor dijo Grey educadamente. Se lo agradezco, seor respondi Scanlon, con igual cortesa. A su lado, Francine bufaba de clera bajo el enorme sombrero negro. Guardaron silencio entonces, contemplando cmo se llevaban el atad. Iphigenia Stokes se mostraba inesperadamente elegante en la victoria, pens Grey, pues no lanz mirada ni comentario alguno a los derrotados irlandeses, y sus acompaantes obedecieron en silencio la indicacin de que levantaran el atad. La seorita Stokes se situ a la cabeza del reducido cortejo fnebre e inici la marcha. En la retaguardia, el reverendo Cobb aventur una breve mirada hacia atrs y un leve ademn para despedirse de Grey. Que el Seor lo acoja en su seno dijo el padre Doyle piadosamente, santigundose, cuando el atad desapareci al final del callejn. Que el Seor lo mande al infierno replic Francine O'Connell Scanlon. Volvi la cabeza y lanz un escupitajo al suelo. Y tambin a ella.

An no era medioda y las tabernas estaban casi vacas. El agente Magruder y sus ayudantes aceptaron de buen grado cierta cantidad de bebida en el Blue Swan como recompensa por su ayuda y luego volvieron a sus deberes. As Grey disfrut de cierta intimidad para quitarse la casaca que deba ser remendada. Parece que tambin tienes habilidad con la aguja, adems de con la navaja, Tom. Grey se repantig cmodamente en un banco de la vaca taberna, recuperando las fuerzas con una segunda pinta de cerveza negra. Por no hablar de tu vivo ingenio y tus veloces pies. Si no hubieras ido en busca de Magruder antes de que yo te lo ordenara, seguramente ahora yo estara tirado en el callejn, ms muerto que el rodaballo que com ayer. Tom Byrd entornaba los ojos para coser la casaca roja a la escasa luz que entraba por una ventana de cristal emplomado. No levant la vista, pero un leve rubor de satisfaccin pareci extenderse por sus pecosas facciones. Bueno, usted manejaba el asunto a la perfeccin, milord respondi con tacto, pero haba un buen puado de irlandeses, por no hablar de los gabachos. Gabachos? Grey se tap la boca con el puo para disimular un eructo. Cmo? Crees que los amigos de la seorita Stokes eran franceses? Por qu? Byrd alz la vista, sorprendido. Bueno, pues porque hablaban en francs entre ellos, al menos un par. Dos tipos de cejas negras y pelo rizado que parecan parientes de la seorita Stokes. Sorprendido a su vez, Grey frunci el ceo para concentrarse e intentar recordar algn comentario que pudiera haber odo en francs durante el altercado, pero no lo consigui. Haba reparado en los dos hombres morenos que describa Tom, plantados detrs de su... hermana, prima? desde luego, Tom tena razn, el parecido era innegable, en actitud amenazadora. Sin embargo, a l le haban parecido ms bien... Oh exclam, al ocurrrsele una idea. Sonaba quiz como esto? Recit un breve verso de Homero, esforzndose en darle un tosco acento ingls. El rostro de Tom se ilumin y el joven asinti vigorosamente con un extremo del hilo en la boca. Ya me extraaba a m que se llamara Iphigenia dijo Grey, sonriente. No creo que su padre se dedicara a los estudios clsicos. Es griego, Tom aclar, viendo que su joven ayuda de cmara frunca el ceo sin entender nada. Es probable que la madre o una abuela de la seorita Stokes y sus

hermanos, si es que en efecto lo son, sea griega, porque desde luego Stokes suena muy ingls. Ah, griego dijo Tom con aire vacilante. Resultaba obvio que no tena muy claro en qu se diferenciaba el griego de cualquier otra forma de francs. Claro, milord. Con un gesto delicado se quit una hebra que tena pegada a los labios y sacudi los pliegues de la casaca. Tenga, milord; no dir que ha quedado como nueva, pero al menos podr llevarla sin que asome el forro. Grey asinti con la cabeza para darle las gracias y empuj una jarra llena de cerveza hacia Tom. Se puso la casaca remendada con cuidado e inspeccion la costura de la sisa. Aunque no fuera un trabajo de sastre, el remiendo pareca bastante resistente. Medit entonces la conveniencia de averiguar algo ms sobre Iphigenia Stokes; suponiendo que realmente tuviera vnculos familiares con Francia, eso explicara tanto los motivos de O'Connell para traicionar a su pas si realmente era un traidor como el medio del que se haba servido para pasar la informacin de Calais. Pero lo del griego... tal vez Stokes pre haba sido marino. De la marina mercante, con toda probabilidad, puesto que haba vuelto a casa con una esposa extranjera. S, se inclinaba a pensar que mereca la pena investigar a la familia Stokes. En muchas familias la profesin de marino pasaba de padres a hijos y, aunque sus observaciones haban sido inevitablemente superficiales dadas las circunstancias, le dio la impresin de que uno o dos hombres del grupo parecan marinos; uno de ellos llevaba un aro de oro en la oreja, de eso estaba seguro. Y los marinos se hallaran en una posicin privilegiada para sacar informacin del pas, aunque en ese caso... Milord? S, Tom? Grey frunci levemente el ceo al ser interrumpido, pero respondi con amabilidad. Es que estaba pensando... al ver al tipo muerto, quiero decir... El sargento O'Connell, te refieres? lo corrigi Grey, porque, traidor o no, no deseaba que nadie se refiriera a un antiguo camarada de armas despectivamente como el tipo muerto. S, milord. Tom ech un buen trago de cerveza y luego alz la vista para mirar a Grey a los ojos. Cree usted que mi hermano tambin est muerto? Grey se qued anonadado. Se ajust la casaca mientras pensaba qu decir. En realidad, no crea que Jack Byrd estuviera muerto; convena con Harry Quarry en que seguramente se haba unido a los que haban matado a O'Connell, o incluso que lo haba matado l mismo. Pero no era probable que

ninguna de ambas posibilidades tranquilizara al hermano de Jack Byrd. No respondi despacio. No lo creo. Si las personas que causaron la muerte al sargento O'Connell lo hubieran matado a l tambin, creo que habramos encontrado su cadver cerca del otro. No haba ningn motivo para ocultarlo, verdad? Los rgidos hombros del muchacho se relajaron un poco. Mene la cabeza y ech otro trago de cerveza. No, milord. Tom se sec la boca con el dorso de la mano. Pero, si no est muerto, dnde cree usted que podra encontrarse? No lo s respondi Grey con toda sinceridad. Espero que lo descubramos pronto. Se le ocurri que, si Jack Byrd an no haba abandonado Londres, tal vez su hermano pudiera ayudarlo a dar con su paradero, consciente o inconscientemente. Se te ocurre algn sitio al que pudiera ir tu hermano, si estuviera... asustado, quiz? O si creyera que corra algn peligro? Tom Byrd le lanz una mirada penetrante y Grey comprendi que el muchacho era mucho ms perspicaz de lo que l haba supuesto en un principio. No, milord. Si necesitara ayuda... bueno, en la familia somos seis chicos, y mi padre tiene dos hermanos, tambin con sus respectivos hijos; sabemos cuidar de la familia. Pero l no ha estado en casa, eso lo s. Una abundante progenie. Entonces, has hablado con tu familia? Grey se palp con cuidado bajo los faldones de la casaca; tena los pantalones casi secos, as que se sent de nuevo frente a Byrd. S, milord. Mi hermana, slo tengo una, fue a casa del seor Trevelyan el domingo pasado buscando a Jack con un mensaje. Entonces fue cuando el seor Trevelyan explic que no saba nada de Jack desde la noche antes de que mataran al seor O'Connell. El muchacho mene la cabeza antes de proseguir: Si Jack se hubiera enfrentado a algo demasiado grande en lo que nosotros no pudiramos ayudarlo, creo que habra acudido al seor Trevelyan. Pero no lo hizo. Ocurriera lo que ocurriese, hubo de ser algo repentino. Un ruido en el pasillo anunci el regreso de la camarera e impidi a Grey responder, lo cual le convino, puesto que no se le ocurra ninguna sugerencia til. Tienes hambre, Tom? Las empanadillas de la bandeja que llevaba la camarera estaban calientes y resultaban tentadoras, pero Grey tena an el olfato embotado por la esencia de gaulteria y el recuerdo del cadver de

O'Connell lo bastante fresco en la memoria como para quitarle el apetito. Lo mismo pareca sucederle a Byrd, pues ste neg enrgicamente con la cabeza. Bien, pues devulvele la aguja a la seora, con una propina por su amabilidad, y nos iremos. Grey no haba retenido al cochero, de modo que volvieron a Bow Street en busca de transporte. Byrd caminaba un poco rezagado, dando puntapis a las piedras que encontraba; era obvio que estaba preocupado por su hermano. Tu hermano sola informar al seor Trevelyan con regularidad? pregunt Grey, mirando por encima del hombro. Mientras vigilaba al sargento O'Connell, quiero decir. Tom se encogi de hombros con aire desdichado. No lo s, milord. Jack no hablaba de lo que haca; slo coment que era un asunto especial que le haba encargado el seor Joseph, y que por eso no poda estar en la casa durante un tiempo. Pero lo sabes ahora? Lo que haca y por qu? Una expresin de cautela asom a los ojos del muchacho. No, milord. El seor Trevelyan slo me dijo que tena que ayudarlo a usted. No precis en qu. Entiendo. Grey vacilaba sobre si deba ponerlo al corriente de la situacin. Fue la expresin anhelante de Tom Byrd, aadida a todo lo dems, lo que lo decidi finalmente a contrselo todo. Es decir, excepto la naturaleza exacta del supuesto robo de O'Connell y las conjeturas de Grey con respecto al papel de Jack Byrd en el asunto. As que usted no cree que el muerto... es decir, el sargento O'Connell... no cree que le dieran en la cabeza por accidente o algo as, milord? Byrd pareca haber salido de su abatimiento; ya no tena la cara sudorosa y caminaba con bro, enfrascado en los detalles del relato de Grey. Bueno, vers, Tom, an no puedo asegurar nada. Esperaba encontrar en el cadver del sargento O'Connell alguna marca especial que aclarara si alguien lo haba matado deliberadamente, pero no he encontrado nada por el estilo. Por otra parte... Por otra parte, quien le pisote la cara no le tena demasiado aprecio dijo Tom, completando sagazmente la deduccin de Grey. No fue un accidente, milord. No, no lo fue afirm Grey rotundamente. Eso lo hicieron cuando ya estaba muerto, no en el calor del momento.

Tom puso los ojos como platos. Y cmo sabe eso, milord? aadi rpidamente. Has visto bien la huella del tacn? Varios clavos haban atravesado la piel y, sin embargo, no haba hemorragia. Tom le lanz una mirada en la que se mezclaban la perplejidad y la suspicacia; sin duda sospechaba que Grey haba inventado la palabra para ponerlo en evidencia. Oh? se limit a decir. Oh, desde luego. Grey lament haber descubierto sin querer las deficiencias del lxico de Tom, pero no quiso ahondar en la herida disculpndose. Los muertos no sangran, salvo cuando han sufrido una herida grave, como la prdida de una extremidad, y los recogen poco despus. Slo en ese caso; lo normal es que la sangre se espese rpidamente cuando se enfran y... Viendo que el rostro de Tom volva a palidecer, tosi y cambi de tema. Sin duda ests pensando que las marcas de los clavos podan haber sangrado y que luego tal vez limpiaron la sangre, no? Oh. Hum... s dijo Tom dbilmente. Es posibleadmiti Grey, pero no probable. Las heridas de la cabeza sangran en abundancia, como un cerdo ensartado, segn dicen. Seguro que no ha visto nunca un cerdo ensartado apunt Tom, ya recobrado del todo. Yo s. Y la sangre sale a chorro. Suficiente para llenar un tonel... o dos! Grey asinti, comprendiendo que no era la idea de la sangre en s lo que turbaba al muchacho. S, en efecto. He examinado el cadver de cerca y no he encontrado sangre seca en el pelo ni en la cara, a pesar de que la limpieza no pareca demasiado completa. As que, no, estoy seguro de que la marca se la hicieron cuando ya haba expirado. Bueno, pues no fue Jack! Grey lo mir, sobresaltado. Bien, ahora ya saba lo que turbaba al muchacho; adems de la natural preocupacin por la ausencia de su hermano, estaba claro que Tom tema que Jack Byrd fuese culpable de asesinato, o al menos lo sospechaba. Yo no he sugerido que fuera l replic con prudencia. Pero es que yo s que no lo hizo l! Y puedo demostrarlo, milord! Byrd lo agarr por la manga, dejndose arrastrar por la pasin de su discurso. Los zapatos de Jack tienen los tacones cuadrados, milord! Y el que pate al tipo muerto los llevaba redondos! Y adems eran de madera, en cambio los de

Jack son de cuero! Se interrumpi, jadeando casi por la emocin, y examin el rostro de Grey con los ojos muy abiertos, impaciente por hallar en l alguna seal de asentimiento. Entiendo empez a decir Grey lentamente. El muchacho segua sujetndolo por el brazo. Apoy una mano sobre la de Tom y le dio un ligero apretn. Me alegro de saberlo, Tom. Me alegro mucho. Byrd escudri su rostro un momento ms, luego fue evidente que hall lo que andaba buscando, pues respir hondo y solt la manga de Grey con una temblorosa inclinacin de cabeza. Llegaron a Bow Street instantes despus y Grey llam a un coche agitando el brazo, aliviado por tener una excusa para interrumpir la conversacin, pues aunque estaba seguro de que Tom le deca la verdad con respecto a los zapatos de su hermano, persista el hecho de que la desaparicin de Jack Byrd era el motivo principal para suponer que la muerte de O'Connell no haba sido un mero accidente.

Harry Quarry estaba cenando en su escritorio mientras despachaba documentos, pero apart tanto el plato como los papeles para escuchar el relato de Grey sobre la dramtica partida del sargento O'Connell. Cmo se atreve a tomarse estas libertades, eh? En serio dijo eso? Quarry resoll, todava con lgrimas de regocijo en los ojos. Por Dios, Johnny, has tenido un da muchsimo ms divertido que yo! Puedes volver a asumir los aspectos personales de esta investigacin cuando quieras le asegur Grey, inclinndose para coger un rbano de los restos de comida de Quarry. No haba tomado nada desde el desayuno y senta un hambre voraz. No me importara lo ms mnimo. No, no lo tranquiliz Quarry. No te privara de esta ocasin por nada del mundo. Qu opinas de Scanlon y la viuda, presentndose as para enterrar a O'Connell? Grey se encogi de hombros, masticando el rbano mientras se sacuda salpicaduras de barro secas de los faldones de su casaca. Scanlon acababa de casarse con la viuda de O'Connell, apenas unos das despus de que mataran al sargento. Supongo que pretenda alejar las sospechas, dando por supuesto que la gente no presumira que lo haba matado l si tena la cara de presentarse con aspecto piadoso y pagaba el funeral con sacerdote y toda la parafernalia.

Hum. Quarry asinti, al tiempo que coga un puado de esprragos untados en mantequilla y se lo meta entero en la boca. Viftelozaptof? Los zapatos de Scanlon? No, no tuve la oportunidad, con esas dos arpas tratando de matarse entre s. Pero Stubbs s que le ech una mirada a las manos cuando estuvimos en su botica. Si Scanlon elimin a O'Connell, alguien tuvo que hacer el traba jo sucio por l. Crees que fue l? Vete a saber. Vas a comerte ese bollo? S dijo Quarry, dndole un mordisco. Despus de engullir el bollo en dos grandes bocados, se recost en su silla y escudri el plato con la esperanza de descubrir alguna otra cosa comestible. Entonces, ese nuevo ayuda de cmara que tienes asegura que no pudo hacerlo su hermano, no? Aunque es evidente que s pudo, verdad? Quiz... pero tanto en su caso como en el de Scanlon sirve el mismo argumento: fue necesario ms de un hombre para matar a O'Connell. Por lo que sabemos, Jack Byrd estaba solo, y no me imagino a un simple lacayo solo hacindole a Tim O'Connell lo que le hicieron. No hallando nada ms slido, Quarry rompi un hueso de pollo en dos y chup la mdula. Bueno concluy, mientras se chupaba los dedos, en resumidas cuentas, a O'Connell lo mataron dos o ms hombres, despus alguien le pisote la cara, y luego lo dejaron all tirado. Al cabo de cierto tiempo, alguien, fuera la misma persona que lo mat o algn otro, lo recogi y lo tir a la zanja del Fleet cerca de Puddle Dock. Eso es. Le ped al agente de polica encargado de la investigacin que revisara sus informes, para ver si se haba producido alguna reyerta la noche en que muri O'Connell. Aparte de eso... Grey se frot la frente, luchando contra el cansancio. Creo que deberamos investigar a Iphigenia Stokes y su familia. No creers que lo hizo ella, no? La mujer despechada y todo eso... y tiene a los hermanos marinos. Todos los marinos llevan los tacones de los zapatos de madera; el cuero resbala en cubierta. Grey lo mir sorprendido. Cmo sabes t eso, Harry? En una ocasin fui en barco hasta Francia desde Edimburgo con zapatos nuevos de tacn de cuero explic Quarry, levantando una hoja de lechuga para mirar debajo, esperanzado. Tuvimos borrasca todo el trayecto y estuve a punto de romperme una pierna seis veces.

Grey le quit la hoja de lechuga de la mano y se la comi. Muy observador dijo, tragando. Y tambin justificara la animadversin personal que era evidente en el crimen. Pero no, no creo que la seorita Stokes hiciera que mataran al sargento. Scanlon tena razones para aparentar una piadosa inquietud con el propsito de alejar las sospechas de l, pero ella no. Era completamente sincera en su deseo de darle un entierro decente a O'Connell, estoy seguro. Hum. Quarry se frot la cicatriz de la mejilla con aire pensativo. Tal vez. Pero no podran haber descubierto sus parientes masculinos que O'Connell estaba casado, y haberlo liquidado por el honor de la familia? De darse el caso, quiz a ella no se lo dijeran. No se me haba ocurrido admiti Grey. Sopes la idea y la encontr fundamentada. Explicara perfectamente las circunstancias fsicas de la muerte del sargento; no slo la paliza, en la que haban participado varias personas, sino tambin la brutalidad de la huella del tacn. Y si la paliza se haba llevado a cabo en la residencia de la seorita Stokes o cerca de ella, era evidente que habran tenido que deshacerse del cadver y dejarlo a una distancia prudencial, lo que explicara que lo hubieran movido tras su muerte. No es mala idea, Harry. Entonces, me prestas a Stubbs, Calvert y Jowett para la investigacin? Llvate a quien quieras. Y sigue buscando a Jack Byrd, por supuesto. S. Grey hundi el ndice en el pequeo charco de salsa que era lo nico que quedaba en el plato, y lo chup. Dudo mucho que consigamos nada ms molestando de nuevo a los Scanlon, pero no me importara averiguar algo ms sobre sus socios y qu estaban haciendo el sbado por la noche. Y por ltimo, pero no menos importante, qu hay del hipottico jefe de espas? Quarry llen de aire los carrillos y solt un pesado suspiro. Tengo algo en marcha en ese sentido, ya te hablar de ello ms adelante, si consigo algo. Mientras tanto... apart la silla y se levant, sacudindose las migas del chaleco, tengo una cena a la que asistir. Ests seguro de que no has perdido el apetito? pregunt Grey mordazmente. Ja, ja dijo Quarry, ponindose la peluca de un manotazo, e inclinndose para mirarse en el espejo que tena en la pared, cerca de su escritorio. No creers que se come algo en una cena de ese tipo. sa era mi impresin, s. Me equivoco? Bueno, s se come admiti Quarry, pero al cabo de varias horas. Antes de la cena no hay ms que sorbitos de vino y tostaditas con alcaparras.

Con eso no se alimentara ni un pjaro. Qu clase de pjaro? dijo Grey, observando los muslos musculosos pero robustos de Quarry. Una avutarda gigante? Te apetece acompaarme? Quarry se enderez y se puso la casaca. An no es demasiado tarde, sabes? Te lo agradezco, pero no. Grey se levant y se desperez, notando que le crujan todos los huesos de la espalda por el esfuerzo. Me voy a casa antes de que me muera de hambre.

Captulo 5 Eine Kleine Nachtmusik (Una pequea velada musical)

Era de noche cuando Grey regres a la casa de su madre en la calle Jermyn. A pesar del hambre que senta, llegaba tarde a propsito, ya que no tena el menor deseo de encararse con su madre o con Olivia antes de haber tomado una decisin con respecto a Joseph Trevelyan. Pero no era lo bastante tarde. Para su consternacin, vio luz en todas las ventanas y a un lacayo con librea de pie en el portal, obviamente para recibir a los invitados y rechazar a los que no lo estaban. Del interior surgi una voz que entonaba una especie de cancin acompaada de flauta y clavicmbalo. Oh, Dios. Hoy no ser mircoles, verdad, Hardy? suplic, subiendo la escalera en direccin al lacayo, que sonri al verlo y se inclin mientras le abra la puerta. S, milord. Todo el da, me temo. Normalmente a Grey le gustaban las veladas musicales de los mircoles de su madre. Sin embargo, esa noche no se hallaba en condiciones de ser sociable. Tendra que irse y pasar la noche en el Beefsteak, pero eso significaba un arduo trayecto atravesando de nuevo todo Londres, y estaba que se caa de hambre. Me ir directo a la cocina comunic a Hardy. No le diga a la condesa que estoy en casa. Por supuesto que no, milord. Grey entr en el vestbulo con paso sigiloso y se detuvo un momento para examinar el terreno. A causa del calor, la doble puerta del saln principal estaba abierta para impedir que sus ocupantes se asfixiaran. La msica, un lgubre do alemn que tena por estribillo Den Tod Oh, muerte, ahogara el sonido de sus pasos, pero se encontrara a la vista durante los dos segundos que tardara en cruzar el vestbulo a toda prisa y llegar al pasillo que conduca a las cocinas. Trag saliva. Se le haca la boca agua debido a los aromas a carne asada y pudn que flotaban hacia l desde el interior de la casa. Por la puerta entornada de la biblioteca vio que otro de los lacayos, Thomas, estaba al otro lado del vestbulo, frente al saln. El lacayo daba la

espalda a la puerta y sostena un casco militar hanoveriano, con adornos dorados y un enorme penacho de plumas teidas, obviamente preguntndose dnde dejar aquel ridculo objeto. Grey se apret contra la pared y avanz un poco. Tena un plan. Si consegua llamar la atencin de Thomas, podra usar al lacayo como escudo para atravesar el vestbulo, ganar la seguridad de la escalera y llegar al santuario de su habitacin sin ser visto, mientras Thomas iba a la cocina en busca de una discreta bandeja de comida. Sin embargo, el plan qued frustrado por la sbita aparicin de su prima Olivia en la escalinata, ataviada con un elegante vestido de seda color mbar y los rubios cabellos relucientes en un gorro de encaje. John! exclam, sonriendo al verlo. Al fin! Esperaba que llegaras a tiempo. A tiempo para qu? pregunt l con aprensin. Para cantar, por supuesto. Olivia baj la escalera a saltitos y lo cogi afectuosamente por el brazo. Celebramos una velada alemana, y a ti te salen tan bien los Heder, Johnny! La adulacin no te servir de nada replic l, sonriendo a su pesar. No puedo cantar; estoy muerto de hambre. Adems, seguro que ya casi ha acabado. Seal con la cabeza el reloj de pie que haba junto a la escalera y que marcaba las once y unos minutos. La cena se serva casi siempre a la media. Si cantas, seguro que esperan un poco para orte. Despus podrs cenar. La ta Bennie ha hecho preparar un fantstico refrigerio: el pudn ms grande que he visto en mi vida, con enebrinas, y chuletas de cordero con espinacas, y un coq au vin, y unas salchichas absolutamente asquerosas... para los alemanes, ya sabes... El estmago de Grey protest ruidosamente ante aquel tentador catlogo gastronmico. Aun as habra puesto reparos, de no ser porque en ese momento su mirada recay en una anciana con un muestrario de plumas de avestruz en la pulcra peluca. Los oyentes irrumpieron en aplausos, pero la dama volvi la cabeza hacia la puerta como si hubiera presentido la mirada de reconocimiento de Grey, y su rostro se ilumin de contento al verlo. Esperaba que vinieras le musit Olivia al odo. No haba escapatoria. Con sentimientos encontrados, Grey ofreci el brazo a Olivia y avanz hacia la madre de Hector, que sala apresuradamente del saln para saludarlo. Lady Mumford! A sus pies, seora. Grey sonri y se inclin sobre la

mano de la dama, pero sta no quiso saber nada de formalidades. Tonteras, cario dijo, con su voz clida y gutural que evocaba la de su hijo muerto. S buen chico y dame un beso como es debido. Grey se incorpor y atentamente le dio un beso en la mejilla. Ella le sujet las manos con las suyas y le dio un sonoro beso en la boca. Gracias a Dios no le record el beso de Hector, pero aun as bast para ponerlo nervioso. Tienes buen aspecto, John observ lady Mumford, apartndose para examinarlo con los mismos ojos azules de Hector. Pero cansado. Supongo que tendrs mucho que hacer ahora que el regimiento se prepara para partir. S, mucho admiti l, preguntndose si todo Londres estara ya al corriente de que el 47 tena un nuevo destino. Por supuesto, lady Mumford haba sido casi toda su vida una persona cercana al regimiento, e incluso entonces, cuando su marido y su hijo haban muerto, conservaba por l un inters maternal. A la India, he odo decir prosigui lady Mumford, frunciendo levemente el ceo mientras le acariciaba la manga del uniforme. Supongo que habrs encargado ya tu nuevo uniforme, no? Una agradable y fina tela tropical para la casaca y el chaleco y pantalones de lino. No querrs pasarte el verano bajo el sol de la India metido hasta el cuello en lana inglesa! Sigue mi consejo, querido; yo estuve con Mumford cuando lo destinaron all en el treinta y cinco. Los dos estuvimos a punto de morir, entre el calor, las moscas y la comida. Me pas el verano entero en enaguas, haciendo que los criados me echaran agua por encima; el pobrecito Wally no tuvo tanta suerte, tuvo que sudar vestido con el uniforme; no se le pudieron quitar las manchas. No bebas nada ms que whisky y leche de coco; recurdalo, querido, cuando llegue el momento. Alimentan y estimulan, sabes?, y caen mucho mejor en el estmago que el brandy. Comprendiendo que l era un mero representante de los autnticos destinatarios del desconsolado afecto de la dama las sombras de su marido y su hijo, Grey aguant el bombardeo con paciencia. Saba que lady Mumford necesitaba hablar; sin embargo, la experiencia le haba enseado que en realidad no era necesario que prestara atencin. Cogi la mano de la dama cariosamente entre las suyas, asintiendo y emitiendo de vez en cuando leves sonidos de inters y aceptacin, mientras lanzaba breves miradas al resto de los invitados por encima de los hombros cubiertos de encaje de lady Mumford. La velada haba congregado a la habitual mezcla de alta sociedad y ejrcito, con alguna rareza del mundillo literario londinense. Su madre era aficionada a los libros y tenda a coleccionar escritorzuelos que acudan a sus reuniones en hordas variopintas, pagndole la prodigalidad de su mesa con

manuscritos llenos de manchones de tinta y, muy de tarde en tarde, algn libro impreso, dedicados a su gracioso mecenazgo. Grey busc con recelo la corpulenta figura de mejillas nacidas del doctor Johnson, que era muy capaz de adelantarse en medio de la cena y ponerse a declamar alguna nueva epopeya, disimulando cualquier laguna de la redaccin mediante gestos ampulosos que esparcan migajas sobre la concurrencia, pero por suerte el doctor estaba ausente esa noche. Menos mal, pens Grey, algo ms animado. Le gustaba lady Mumford, y tambin la msica, pero un discurso sobre la etimologa de la lengua vulgar era ms de lo que poda soportar despus del da que haba tenido. Divis a su madre en el otro extremo del saln, supervisando las mesas al tiempo que conversaba con un alto caballero militar; por su uniforme, Grey dedujo que era el propietario de la excrecencia emplumada que haba observado antes en la biblioteca. Benedicta, condesa viuda de Melton, era unos centmetros ms baja que su hijo menor, lo que la situaba inconvenientemente a la altura del botn central del chaleco del hanoveriano. Al retroceder un poco para aliviar la tensin del cuello, vio a John y su rostro se ilumin de placer. Hizo un movimiento con la cabeza, abriendo los ojos y comprimiendo los labios en una expresin de autoridad materna que deca, tan claramente como las palabras: Ven y habla con esta horrible persona para que yo pueda ocuparme de los dems invitados! Grey respondi con una mueca similar y un levsimo encogimiento de hombros, indicando que por el momento las exigencias de la cortesa lo tenan atado. Su madre puso los ojos en blanco, exasperada, y luego mir rpidamente a su alrededor en busca de otro chivo expiatorio. Siguiendo la direccin de su amenazante mirada, Grey vio que se haba posado en Olivia y que sta interpretaba la orden de su ta, abandonaba a su acompaante tras unas palabras, y acuda obedientemente al rescate de la condesa. Pero para la ropa interior es mejor que esperes y que te la hagan en la India deca lady Mumford, prosiguiendo con sus instrucciones. En Bombay el algodn cuesta una mnima parte de lo que vale en Londres, y el lujo del algodn en contacto con la piel, querido, sobre todo cuando uno transpira mucho... Podra salirte un horrible sarpullido, sabes? S, desde luego musit l, aunque apenas atenda a sus propias palabras. Pues en aquel momento tan poco propicio, sus ojos fueron a dar en el acompaante al que su prima acababa de abandonar, un caballero vestido de brocado verde y con una peluca empolvada que se qued mirndola con los labios fruncidos en una mueca meditabunda.

Oh, se no es el seor Trevelyan? Al ver la mirada de Grey clavada en un punto situado por encima de su hombro, Lady Mumford se haba dado la vuelta para descubrir el motivo de su distraccin. Qu hace ah plantado y solo? Antes de que Grey acertara a responder, lady Mumford se haba colgado de su brazo y lo arrastraba resueltamente hacia el caballero en cuestin. Trevelyan vesta con su habitual estilo llamativo; los botones eran dorados, cada uno con una pequea esmeralda en el centro, en los puos luca encajes dorados y su camisa desprenda un delicado aroma a lavanda. Grey llevaba an su uniforme ms viejo, muy arrugado y sucio por culpa de sus excursiones, y aunque no sola ponerse peluca, en esa ocasin no haba tenido siquiera oportunidad de arreglarse el cabello, y mucho menos de recogrselo o empolvrselo adecuadamente. Incluso notaba un mechn suelto que le colgaba detrs de la oreja. Sintindose en clara desventaja, Grey inclin la cabeza y mascull unas frases de compromiso, mientras lady Mumford se embarcaba en un detallado interrogatorio a Trevelyan con respecto a su inminente enlace matrimonial. Al observar el fino y educado comportamiento de Trevelyan, a Grey le costaba cada vez ms creer que hubiera visto realmente lo que le pareci haber visto tras el biombo del club. Trevelyan se mostraba cordial y corts, y no dejaba traslucir la menor sensacin de desasosiego. Tal vez Quarry tena razn y todo haba sido un efecto de la luz o de la imaginacin, o alguna marca sin importancia, tal vez de nacimiento... Aj, comandante Grey! Creo que an no nos han presentado. Me llamo Von Namtzen. Como si la presencia de Trevelyan no hubiera sido agobio suficiente, en ese momento una sombra cay sobre Grey, y al alzar la vista descubri que el altsimo y rubio alemn se haba acercado a ellos, con una simptica expresin en sus facciones de halcn. Detrs de Von Namtzen, Olivia mir a Grey poniendo los ojos en blanco en un gesto de impotencia. A Grey no le gustaba que se le echaran encima de aquella manera y retrocedi un paso educadamente, pero de nada le sirvi. El alemn avanz entusiastamente hacia l y lo envolvi en un abrazo fraternal. Somos aliados! anunci Von Namtzen teatralmente dirigindose a todos en general. Quin podr resistirse a la unin entre el len de Inglaterra y el semental de Hanover? solt. Grey, algo molesto, advirti que su madre pareca disfrutar con la situacin. Bueno! Comandante Grey, esta tarde he tenido el honor de contemplar

las prcticas de artillera en el arsenal de Woolwich, en compaa del coronel Quarry! De veras? musit Grey, reparando en que le faltaba un botn del chaleco. Lo haba perdido durante el altercado junto a la crcel?, se pregunt, o a manos de aquel loco emplumado? Qu estruendos! Ensordecedores, absolutamente ensordecedores asegur Von Namtzen a la concurrencia, con una amplia sonrisa. Tambin he tenido ocasin de or los caones rusos en San Petersburgo... bah! En comparacin con stos, parecan simples pedos. Una de las seoras ri disimuladamente tapndose con el abanico. Esto pareci animar a Von Namtzen, que se lanz a una exgesis sobre la personalidad militar y ofreci sin tapujos sus opiniones sobre las virtudes marciales de naciones diversas. Si bien los comentarios del capitn se dirigan ostensiblemente a Grey y estaban salpicados de interpelaciones ocasionales como: No est usted de acuerdo, comandante?, su voz estentrea ahog todas las conversaciones a su alrededor, de manera que al poco tiempo estuvo rodeado por un grupo de atentos oyentes. Aliviado, Grey aprovech la circunstancia para retirarse sin llamar la atencin. Pero el alivio le dur poco; justo cuando coga una copa de vino de la bandeja que le ofrecan, descubri que se hallaba de nuevo junto a Joseph Trevelyan, y a solas, puesto que tanto Lady Mumford como Olivia se haban dirigido a las mesas. Los ingleses? deca Von Namtzen retricamente, en respuesta a una pregunta de la seora Haseltine. Pregntele a un francs qu piensa del ejrcito ingls y le dir que los soldados ingleses son torpes, groseros y zafios. La mirada de Grey se cruz con la de Trevelyan en un inesperado momento de complicidad, ambos unidos por su opinin sobre el alemn. Tambin se podra preguntar a un soldado ingls su opinin sobre los franceses murmur Trevelyan al odo de Grey. Pero no creo que la respuesta fuera apropiada para una reunin social. Pillado por sorpresa, Grey se ech a rer. Fue un error tctico, puesto que atrajo de inmediato la atencin de Von Namtzen hacia l. Sin embargo aadi el alemn, dirigiendo a Grey un corts movimiento de cabeza por encima de las cabezas que lo rodeaban, pese a lo que pueda decirse de ellos, los ingleses son... siempre feroces. Grey alz la copa a modo de agradecimiento, haciendo caso omiso de su madre, que se haba ruborizado debido a sus esfuerzos por contener las emociones. Grey dio la espalda al alemn y a la condesa, y se encontr cara a cara con

Trevelyan; una posicin incmoda, dadas las circunstancias. A falta de un pretexto mejor para entablar conversacin, dio las gracias a Trevelyan por haberle enviado a Byrd. Byrd? replic Trevelyan, extraado. Jack Byrd? Lo ha visto? No contest Grey, sorprendindose a su vez. Me refera a Tom Byrd, otro de sus lacayos, aunque dice que es hermano de Jack. Tom Byrd? Las oscuras cejas de Trevelyan se juntaron en una mueca de desconcierto. Pues s, es hermano de Jack Byrd, pero no es lacayo. Adems... yo no lo he enviado a ninguna parte. Me est diciendo que se ha presentado en su casa con el pretexto de que yo lo haba enviado? Me dijo que el coronel Quarry le haba remitido a usted una nota, advirtindole sobre los... recientes acontecimientos explic Grey, tratando de ganar tiempo y devolvindole el saludo con la cabeza a un conocido que pasaba por su lado. Y que, en consecuencia, usted lo haba mandado a mi casa para que me ayudara en mis investigaciones. Trevelyan dijo algo que Grey interpret como un juramento de Cornualles. Sus enjutas mejillas se ruborizaron bajo los polvos. Ech un vistazo en derredor y luego se llev a Grey aparte y baj la voz: Es cierto que Harry Quarry se puso en contacto conmigo, pero yo no le dije nada a Byrd. Tom Byrd es el limpiabotas, por amor de Dios! Cmo iba a hacerle yo ninguna confidencia! Ya veo. Grey se frot el labio superior con un nudillo, reprimiendo una sonrisa involuntaria al recordar a Tom Byrd cuando, muy erguido, aseguraba ser un lacayo. Supongo que entonces de alguna manera supo que me haban encargado... ciertas pesquisas. Sin duda est preocupado por el bienestar de su hermano aadi, recordando la palidez del joven y su actitud contenida al abandonar la crcel de Bow Street. Sin duda convino Trevelyan, que claramente no perciba aquello como circunstancia atenuante. Pero eso no es excusa. Semejante comportamiento es increble! Lo que hizo fue invadir mi despacho y leer mi correspondencia, el maldito insolente! Debera hacer que lo arrestaran. Y luego se va de mi casa sin permiso y viene aqu a aprovecharse de usted... Inconcebible! Dnde est? Que me lo traigan de inmediato! Har que lo azoten y lo despedir sin referencias! Trevelyan estaba cada vez ms furioso. Su ira estaba justificada, por supuesto. Sin embargo, Grey se senta extraamente reticente a entregar a Tom Byrd a la justicia. Estaba claro que el muchacho era consciente de que estaba poniendo en peligro su empleo y muy posiblemente el pellejo, pero no haba vacilado en actuar.

Un momento, se lo ruego, seor. Grey salud a Trevelyan con la cabeza y se dirigi a Thomas, que se paseaba entre la multitud con una bandeja de bebidas, muy oportunamente. Vino, milord? Thomas baj la bandeja invitndolo a coger una copa. S, si no tienes nada ms fuerte. Grey eligi una copa al azar, la apur de una manera sumamente irrespetuosa con la cosecha, pero muy necesaria para su estado de nimo, y cogi otra. Est Tom Byrd en la casa? S, milord. Acabo de verlo en la cocina hace un momento. Ah. Bien, vaya y asegrese de que no sale de ah, quiere? S, milord. Tras cerciorarse de que Thomas cumpla sus indicaciones, Grey volvi lentamente junto a Trevelyan con una copa de vino en cada mano. Lo siento dijo, ofreciendo una de las copas a Trevelyan. Al parecer el muchacho ha desaparecido. Sin duda tema que se descubriera su impostura. Trevelyan estaba rojo de indignacin, pero la correccin se haba impuesto sobre su genio. Debo pedirle disculpas dijo con fra formalidad. Lamento profundamente esta deplorable situacin. Que un criado mo se haya aprovechado de usted... semejante intrusin no tiene justificacin posible, bajo ninguna circunstancia. Bueno, no me ha causado molestias asegur Grey amablemente, y de hecho me ha ayudado un poco. Discretamente se pas el pulgar por la lnea de la mandbula y la encontr an suave. Eso carece de importancia. Lo despido de mi servicio en el acto replic Trevelyan, apretando los dientes. Y le ruego que acepte mis disculpas por su abyecta imposicin. A Grey no le sorprenda la reaccin de Trevelyan. Lo que le chocaba era el comportamiento de Tom Byrd; el muchacho deba de querer mucho a su hermano, y dadas las circunstancias, Grey se inclinaba a sentir cierta simpata por l. Tambin le impresionaba la imaginacin del muchacho para concebir semejante plan, por no hablar de su audacia para llevarlo a cabo. Desechando las disculpas de Trevelyan con un gesto, trat de desviar la conversacin hacia otros asuntos. Le ha gustado la msica de esta velada? pregunt. Msica? Trevelyan se qued en blanco por un momento, luego recobr sus modales. S, desde luego. Su madre tiene un gusto exquisito. Dgaselo de mi parte, se lo ruego.

Por supuesto. Lo cierto es que me sorprende un poco que mi madre encuentre tiempo para estas reuniones sociales dijo Grey en tono agradable y sealando al arpista, que volva a tocar para ofrecer msica de fondo durante la cena. Las mujeres de mi familia estn tan obsesionadas con los preparativos de la boda que crea que habran desterrado sumariamente cualquier otra preocupacin. Cmo? Trevelyan frunci el ceo. Era evidente que segua pensando en el asunto de los Byrd. Despus su expresin cambi y sonri, lo que transform su rostro por completo. Oh, s, supongo. Realmente, a las mujeres les encantan las bodas. La casa est llena desde el desvn hasta el stano de damas de honor, rollos de encaje y costureras prosigui Grey con aire despreocupado, sin dejar de buscar indicios de culpabilidad o vacilacin en el rostro de Trevelyan. No puedo sentarme en ningn sitio sin temor a clavarme algn alfiler. Aunque supongo que usted debe de hallarse en la misma situacin. Trevelyan ri y Grey comprob que, pese a la vulgaridad de sus facciones, posea cierto encanto. En efecto admiti Trevelyan. Con excepcin de las damas de honor. Al menos eso me lo ahorro. Pero pronto acabar todo. Mientras hablaba, mir hacia el otro lado del saln, donde estaba Olivia, con cierta nostalgia, lo cual sorprendi a Grey a la par que lo tranquiliz un poco. La conversacin termin con una serie de frases cordiales y Trevelyan se despidi con elegancia para dirigirse hacia donde estaba Olivia y hablar con ella antes de partir. Grey lo sigui con la mirada, considerando a regaadientes sus modales impecables, y preguntndose si un hombre que se supiera aquejado del mal francs poda hablar de su inminente boda con semejante desenvoltura. Pero Quarry se haba enterado de lo del burdel de Meacham Street, lo que contradeca la piadosa promesa de Trevelyan a su madre moribunda. Gracias a Dios que por fin se ha ido. La madre de Grey se haba acercado sin que l se diera cuenta y se abanicaba a su lado con satisfaccin, mientras contemplaba las plumas del capitn Von Namtzen saliendo de la biblioteca en direccin a la puerta principal. Brbaro alemn coment, sonriendo y saludando con la cabeza al seor y la seora Hartsell, que tambin se marchaban. Has olido esa horrible pomada que llevaba? Qu era, algn aroma repugnante como pachuli? Algalia, tal vez? Volvi la cabeza, olisqueando con suspicacia su hombro cubierto de tela adamascada azul. Apestaba como si acabara de salir de un burdel, por Dios. Y no dejaba de tocarme, el moscn. Y qu sabes t de burdeles? pregunt Grey. Entonces vio el brillo acerado en los ojos de la condesa y la leve curva de sus labios. A su madre le

encantaba responder a preguntas retricas. No, no me lo digas se apresur a decir. No quiero saberlo. La condesa hizo un gracioso mohn; luego pleg el abanico de golpe y lo apret contra sus labios en seal de silencio. Has cenado, Johnny? pregunt, volviendo a abrir el abanico. No contest l, recordando de pronto que estaba muerto de hambre . No he tenido ocasin. Bueno, pues entonces... La condesa llam a uno de los lacayos, eligi un pequeo pastel de la bandeja que llevaba y se lo ofreci a su hijo. S, te he visto hablando con lady Mumford. Qu amable por tu parte; la pobre anciana te adora. La pobre anciana! Posiblemente lady Mumford apenas tendra un par de aos ms que la condesa. Grey mascull una respuesta, impedido por el pastel. Era un hojaldre delicioso, relleno de carne y championes. Y de qu hablabas con Joseph Trevelyan, que parecas tan interesado? pregunt la condesa, alzando el abanico para despedir a las seoritas Humber. Se volvi luego para mirar a su hijo y enarc una ceja, antes de echarse a rer. Vaya, te has puesto como un tomate, John. Cualquiera dira que el seor Trevelyan te ha hecho una proposicin deshonesta! Ja, ja replic Grey con voz pastosa, y se meti el resto del pastel en la boca.

Captulo 6 Una visita al convento

Al final, no fueron al burdel de Meacham Street hasta el sbado por la noche. Al reconocer a Quarry, el portero lo salud con una amistosa inclinacin de la cabeza, bienvenida que ampli la madame, una mujer de labios finos y trasero generoso que llevaba un vestido de terciopelo verde de lo ms inslito, un gorro con adornos de encaje de aspecto sorprendentemente respetable, y una paoleta a juego con el suntuoso adorno del vestido y la pechera. Vaya, pero si es Harry el Guapol exclam, con una voz casi tan grave como la de Quarry. Ay, hijo mo, qu abandonadas nos tienes! Le dio un golpe amistoso en el costado y estir el labio superior como un caballo viejo, mostrando dos grandes dientes amarillentos, que al parecer eran los nicos que le quedaban en la mandbula superior. Pero, en fin, supongo que debemos perdonarte, por este encanto que nos has trado! La mujer dirigi su sonrisa extraamente atractiva hacia Grey, captando de un solo y sagaz vistazo los botones de plata de la casaca y el fino hilo de su chorrera. Y cmo te llamas t, muchacho? pregunt, cogindolo del brazo con firmeza para conducirlo a un pequeo saln. No habas venido nunca por aqu, lo s; me acordara de un joven tan apuesto! ste es lord John Grey, Mags dijo Quarry, quitndose la capa, que arroj con toda familiaridad sobre una silla. Un amigo mo de toda confianza, eh? Oh, por supuesto, por supuesto. Bien, veamos, quin podra...? Mags examinaba a Grey con la habilidad de un tratante de caballos en una feria; Grey sinti una opresin en el pecho y evit su mirada aparentando inters por la decoracin del saloncito, que era excntrica, por no decir otra cosa. Grey haba visitado otros burdeles, aunque en contadas ocasiones. ste era de una categora superior a la del tpico lupanar, con cuadros en las paredes y una buena alfombra turca frente a la esplndida repisa de la chimenea, sobre la que reposaba una coleccin de empulgueras, grilletes, perforalenguas y otros instrumentos cuyo uso no os imaginar. Entre los adornos haba un gato manchado, tumbado con los ojos cerrados y una pata colgando indolentemente sobre el fuego.

Te gusta mi coleccin, eh? dijo Mags, sealando la repisa con la cabeza. Todo procede de Newgate; los grilletes los saqu del poste de los azotes de Bridewell cuando lo cambiaron por uno nuevo el ao pasado. No se utiliza nada de eso le musit Quarry al odo desde el otro lado. Slo es para ensear. Pero si tus gustos van por ah, Josephine, una de las chicas... Qu gato tan bonito coment Grey, alzando bastante la voz. Extendi el ndice y rasc al animal bajo la barbilla. El gato soport sus atenciones un instante, luego abri sus brillantes ojos amarillos y le mordi el dedo. Ser mejor que tengas cuidado con Batty advirti Mags, al tiempo que Grey retiraba la mano profiriendo una exclamacin. Es una gata taimada. Mene la cabeza con indulgencia mirando al animal, que volva a dormitar, y sirvi dos generosos vasos de cerveza negra para sus huspedes. Bien; me temo que desde tu ltima visita hemos perdido a Nan dijo a Quarry. Pero tengo a Peg, un encanto de muchacha de Devonshire; creo que te gustar. Rubia? pregunt Quarry con inters. Oh, por supuesto! Y con unas tetas como melones, adems. Quarry apur el vaso de un trago y lo dej a un lado, soltando un leve eructo. Esplndido. Grey se las apa para cruzar una mirada con Quarry cuando ste se dispona a seguir a Mags hacia la puerta del saloncito. Qu hay de Trevelyan? susurr Grey. Despus respondi Quarry de la misma manera, dndose un golpecito en el bolsillo. Gui un ojo y sali al pasillo. Grey se llev el dedo herido a la boca mientras cavilaba. Sin duda Quarry tena razn; las posibilidades de recabar informacin aumentaran cuando el dinero hubiese relajado las relaciones sociales, y por supuesto era ms sensato interrogar a las putas; en privado las chicas podan hablar de temas que la madame no mencionara siquiera por discrecin profesional. Slo esperaba que Harry recordara preguntar por Trevelyan a la rubia. Meti el dedo lastimado en el vaso de cerveza y dirigi una mirada adusta al gato, que ahora se revolcaba entre las empulgueras, invitando a los desprevenidos a acariciarle el vientre peludo. Las cosas que hay que hacer por la familia suspir Grey torvamente, y se resign a una noche de dudoso placer. Lo cierto era que recelaba de los motivos de Quarry para su gerirle esa expedicin. No tena la menor idea de cunto saba o sospechaba Harry de sus

inclinaciones; haban corrido rumores por el asunto del Club Hellfire... pero ignoraba qu poda haber odo Harry al respecto, ni qu conclusin habra sacado, si es que haba sacado alguna. Por otra parte, dado lo que l mismo saba sobre el carcter y las preferencias del propio Quarry, era improbable que existiera algn motivo oculto. A Harry simplemente le gustaban las putas... bueno, en realidad le gustaban todas las mujeres; no era quisquilloso al respecto. La madame volvi instantes despus y encontr a Grey absorto en una fascinada contemplacin de los cuadros. De tema mitolgico y ejecucin mediocre, no obstante demostraban una extraordinaria inventiva por parte del artista. Grey se separ de un gran cuadro que representaba a un centauro en plena cpula con una mujer muy joven y animosa, y se anticip a las sugerencias de Mags. Joven dijo con firmeza. Muy joven. Pero que no sea una nia se apresur a aadir. Retir el dedo del vaso y se lo chup, haciendo una mueca. Y un vino decente, por favor. En abundancia.

Para su sorpresa, el vino era realmente decente; un tinto intenso y afrutado, cuyo origen no acert a reconocer. La puta era joven, tal como haba solicitado, pero tambin le sorprendi. No te importar que sea escocesa, verdad, cario? Mags abri de golpe la puerta de la habitacin, donde haba una muchacha esculida de pelo oscuro, acurrucada en la cama y envuelta en un chal de lana, pese a que arda un buen fuego en la chimenea. A algunos les desagrada su tosco acento, pero es una buena chica. Se llama Nessie... t dile que stumm y se quedar callada. La madame dej la licorera y los vasos sobre una mesita, sonri a la puta a modo de cordial amenaza y recibi a cambio una mirada hostil. En absoluto murmur Grey, indicando a la madame que saliera con una corts inclinacin de cabeza. Estoy seguro de que nos llevaremos estupendamente. Grey cerr la puerta y se volvi hacia la chica. A pesar de su aparente seguridad, notaba una extraa sensacin en el estmago. Stumm? pregunt. Significa muda en alemn explic la chica, observndolo detenidamente. Con un gesto de la cabeza seal la puerta, por donde haba salido la madame. Es alemana, aunque no lo parezca. Se llama Magda. Pero al portero lo llama Stummle, y es mudo, desde luego. Bueno, entonces quiere que

cierre el pico o no? Se tap la boca con la mano, y sus ojos entornados recordaron a Grey el gato que acababa de morderle. No respondi. En absoluto. De hecho, su acento haba despertado en l un extraordinario y totalmente inesperado cmulo de sensaciones, una atropellada mezcla de recuerdos, excitacin y alarma. Pese a que la emocin no era agradable, quera que la chica siguiera hablando a toda costa. Nessie dijo, sirvindole un vaso de vino. He odo antes ese nombre, pero no aplicado a una persona. La chica sigui mirndolo con los ojos entornados, pero acept el vaso. Pues yo soy una persona, no? Es el diminutivo de Agnes. Agnes? Grey ri, eufrico por su mera presencia. No era slo su manera de hablar... aquella mirada de adusta suspicacia con los ojos entornados era tan inefablemente escocesa que se sinti transportado. Crea que as es como llaman los escoceses a un monstruo legendario que supuestamente vive en el lago Ness. La chica abri mucho los ojos, expresando su sorpresa. Ha odo hablar de l? Ha estado en Escocia? S. Grey tom un buen sorbo de vino, que le dej un regusto clido y spero. En el norte. En un lugar llamado Ardsmuir. Lo conoces? Era evidente que s; la muchacha se baj de la cama rpidamente y retrocedi, apretando el vaso de vino con tanta fuerza que Grey temi que lo rompiera. Salga de aqu exigi ella. Cmo? Grey la mir sin comprender. Fuera! Un brazo huesudo surgi de pronto de los pliegues del chal con el dedo apuntando hacia la puerta. Pero... Ya es bastante malo tener que acostarme con soldados... pero no pienso hacerlo con uno de los hombres de Billy el Carnicero, y punto! La mano volvi a desaparecer bajo el chal y emergi de nuevo con un objeto pequeo y reluciente. Lord John se qued de una pieza. Mi querida jovencita empez a decir, extendiendo el brazo lentamente para dejar el vaso de vino, sin perder de vista el cuchillo. Me temo que te equivocas. Yo... Oh, no, aqu no hay ninguna equivocacin. La chica sacudi la cabeza

y sus oscuros rizos formaron un halo. Sus ojos haban vuelto a convertirse en estrechas rendijas y tena el rostro blanco como la cera, con dos manchas febriles que le encendan los pmulos. Mi padre y mis dos hermanos murieron en Culloden, duine na galladh! Si saca esa polla inglesa de los pantalones, se la corto, se lo juro! No tengo la menor intencin de hacer tal cosa le asegur Grey, alzando ambas manos para demostrar lo inocuo de sus propsitos. Cuntos aos tienes? Baja y flaca, la chica aparentaba unos once aos, pero deba de ser mayor, si su padre haba muerto en Culloden. La pregunta pareci darle un respiro. La chica esboz un gesto de duda, pero sigui empuando el cuchillo con mano firme. Catorce. Pero no se vaya a creer que no s usar esto! Jams dudara de tu capacidad en ningn aspecto, te lo aseguro, seora. Se produjo un silencio que se alarg incmodamente mientras se observaban con cautela el uno al otro, sin saber cmo continuar. l senta deseos de rer, vindola tan vacilante y tan resuelta a la vez. Al mismo tiempo, el ardor de la muchacha le impeda mostrar la menor falta de respeto. Nessie se humedeci los labios e hizo un movimiento dubitativo con el cuchillo en direccin a Grey. Le he dicho que se vaya! Manteniendo una mirada precavida en el cuchillo, Grey baj las manos despacio y cogi su vaso de vino. Creme, querida, sera la ltima persona en forzarte, si t no me aceptas. Pero me parece una lstima desperdiciar un vino excelente. No quieres terminarte el vaso, al menos? La chica haba olvidado el vaso que sujetaba con la otra mano. Lo mir, sorprendida, y luego volvi a alzar la vista. No quiere follarme? Desde luego que no le asegur l con total sinceridad. Sin embargo, te agradecera que me concedieras unos momentos de conversacin. Es decir, suponiendo que no desees que llame a la seora Magda ahora mismo. Grey hizo un gesto hacia la puerta, alzando una ceja, y ella se mordi el labio inferior. Por escasa que fuera la experiencia de Grey en burdeles, estaba casi seguro de que la madame no vera con buenos ojos que una puta no slo se negara a trabajar, sino que incluso amenazara a los clientes sin una provocacin manifiesta. Mmfmm murmur ella, bajando el cuchillo a regaadientes.

De pronto Grey sinti una inesperada excitacin y se dio la vuelta para disimularla. Por Dios, haca meses que no oa ese zafio acento escocs desde su ltima visita a Helwater, y desde luego no esperaba que tuviera un efecto tan poderoso, viniendo de la voz altanera de una muchacha, y no con el tono de bronca amenaza al que estaba acostumbrado. Apur el vino y se sirvi otro vaso. Dime; dada la indudable fuerza y justicia de tus sentimientos con respecto a los soldados ingleses, cmo es que te encuentras en Londres? pregunt despreocupadamente por encima del hombro. La muchacha apret los labios y frunci las oscuras cejas, pero al cabo de unos instantes se relaj lo suficiente para alzar su vaso y tomar un sorbo de vino. No quiere saber cmo me hice puta, slo por qu estoy aqu? Yo dira que la primera pregunta, aunque de indudable importancia, es cosa tuya respondi l cortsmente. Pero dado que la segunda afecta a mis propios intereses, s, eso es lo que quisiera saber. Vaya si no es un tipo raro. La chica ech la cabeza hacia atrs y apur el vino rpidamente, pero sin perder de vista a Grey. Baj el vaso con un profundo suspiro de satisfaccin y se lami los labios manchados de rojo. No est nada mal observ en tono de ligera sorpresa. Es de la reserva particular de la madame. Alemn, verdad? Pngame otra, entonces, y se lo contar, si de verdad quiere saberlo. Grey volvi a llenar las dos copas. El vino era realmente bueno, lo bastante para calentar el estmago y las extremidades, sin llegar a embotar la mente. Bajo su benfica influencia, sinti que desapareca gradualmente la tensin que haba acumulado en el cuello y los hombros desde que haba llegado al burdel. Por su parte, la puta escocesa pareca afectada de un modo similar. Beba con delicada avidez y vaci su vaso dos veces mientras le contaba su historia. Grey dedujo que habra contado aquel relato otras veces, ya que le aada adornos circunstanciales y espectaculares ancdotas. Pero en definitiva era bastante sencillo: hallando la vida insoportable en las Highlands tras la derrota de Culloden y la masacre del duque de Cumberland, el hermano superviviente se haba hecho a la mar, y su madre y ella haban partido hacia el sur, mendigando para comer. Su madre se haba visto obligada en ocasiones a vender su cuerpo, cuando la mendicidad no daba resultado. Entonces lo conocimos a l dijo la muchacha, esbozando una amarga mueca, en Berwick. Se trataba de un soldado ingls llamado Harte, recin licenciado, que las haba tomado bajo su proteccin, concepto que Harte haba puesto en

prctica instalando a la madre de Nessie en una pequea casa, donde poda recibir a sus conocidos del ejrcito cmodamente y en la intimidad. Vio que poda obtener beneficios, as que sala de caza de vez en cuando y volva con alguna pobre chica a la que haba encontrado muerta de hambre por los caminos. Les hablaba con amabilidad, les compraba zapatos y les daba de comer, y antes de que se dieran cuenta, se encontraban abriendo las piernas tres veces por noche para los mismos soldados que haban matado a sus maridos. Al cabo de dos aos, Bob Harte tena un carruaje de cuatro caballos. Poda ser una aproximacin de la verdad... o tal vez no. Al carecer de motivos para engaarse, para Grey era evidente que la profesin de puta se basaba en la falsedad. Y si no se poda creer en la premisa fundamental de una puta, por tcita que fuera, difcilmente se poda confiar en nada que dijera. Aun as, la historia resultaba fascinante, como ella pretenda, pens Grey cnicamente. Sin embargo, no la interrumpi; ms all de la necesidad de calmarla para sonsacarle luego la informacin que buscaba, la verdad era que disfrutaba de su relato. Conocimos a Bob Harte cuando yo no tena ms que cinco aos prosigui ella, tapndose la boca con el puo para disimular un eructo. Esper hasta que cumpl los once, cuando empec a sangrar, y luego... Hizo una pausa y pestae como si buscara inspiracin. Y entonces tu madre, resuelta a defender tu virtud, lo mat para protegerte sugiri Grey. La detuvieron y la ahorcaron, por supuesto, por lo que te viste obligada a abrazar el destino que ella quiso impedir con su sacrificio. Alz el vaso hacia ella en un brindis lleno de irona, y se recost en el asiento. Para su sorpresa, la chica prorrumpi en risas. No dijo, pasndose la mano por debajo de la nariz, que se le haba puesto bastante roja, pero no est mal. Mejor que la verdad, eh? Me la apunto. Alz el vaso en seal de agradecimiento, luego ech la cabeza hacia atrs y lo vaci. Grey alarg la mano para coger la botella, pero descubri que estaba vaca. Para su sorpresa, la otra tambin. Ir a buscar ms se apresur a decir Nessie. Salt de la cama y sali de la habitacin antes de que Grey pudiera objetar nada. Pero Grey vio que haba dejado el cuchillo sobre la mesa, junto a una cesta tapada. Al inclinarse y levantar la servilleta, descubri que contena un frasco con un ungento y varios tiles interesantes, algunos de claro propsito y otros de misteriosa funcin.

Grey tena en la mano uno de los instrumentos ms obvios, admirando su realizacin, tan detallada que las venas sobresalan sobre la superficie del bronce, cuando la chica regres con una jarra grande sujeta contra el pecho. Oh, es eso lo que le gusta? pregunt, sealando el objeto con un movimiento de cabeza. Grey abri la boca, pero por suerte no sali una sola palabra de ella. Solt el pesado objeto, que le golpe el muslo antes de caer sobre el suelo alfombrado con un ruido sordo. Nessie sirvi dos vasos de vino y le tom un trago del suyo antes de recoger el objeto. Oh, bien, lo ha calentado un poco dijo con aprobacin. Este bronce es fro como una tumba. Sujetando cuidadosamente el vaso de vino con una mano y el objeto flico con la otra, se movi por la cama de rodillas y se aposent entre las almohadas. Mientras sorba el vino, utiliz la punta del objeto para subirse lnguidamente el holgado vestido, centmetro a centmetro, por los delgados muslos. Quiere que diga cosas? pregunt, con tono profesional. O slo quiere mirar mientras yo hago como si estuviera sola? No! Grey rompi sbitamente su silencio y alz la voz ms de lo que pretenda. Quiero decir... no. Por favor. No... hagas eso. Ella pareci sorprendida, luego algo irritada, pero dej el objeto y se incorpor en la cama. Bueno, entonces qu? Se ech hacia atrs el cabello y observ a Grey con aire pensativo. Supongo que podra chuprsela un poco dijo a regaadientes. Pero slo si se lava bien primero. Y con jabn, ojo. Notando de pronto que haba bebido demasiado y mucho ms deprisa de lo que pretenda, Grey mene la cabeza y hurg torpemente en el interior de su casaca. No, eso no. Lo que quiero... Sac la miniatura de Joseph Trevelyan, que haba cogido del dormitorio de su prima, y la deposit sobre la cama delante de la chica. Slo quiero saber si este hombre tiene el mal francs... la sfilis. Los ojos de Nessie, entornados hasta ese momento, se abrieron de golpe en un ademn de sorpresa. Observ el retrato y luego a Grey. Y cree que se lo puedo decir con slo verle la cara? pregunt, incrdula.

Tras una explicacin ms extensa, Nessie se sent sobre los talones, parpadeando mientras contemplaba el retrato de Trevelyan con aire meditabundo. As que no quiere que se case con su prima porque tiene la sfilis, eh? sa es la situacin, s. La chica asinti, mirando a Grey solemnemente. Eso est muy bien. Y siendo ingls, adems! Los ingleses tambin son capaces de mostrar lealtad le asegur Grey secamente. Al menos a la familia. Conoces a este hombre? No ha estado conmigo, pero s, creo que lo he visto un par de veces. La chica volvi a examinar el retrato con un ojo cerrado. Se tambaleaba ligeramente, y Grey empez a temer que la estrategia del vino fuera a malograr su propio xito. Hum! dijo al fin, con un gesto de asentimiento. Se meti la miniatura por el cuello del vestido, se baj de la cama y cogi una bata azul celeste del perchero. Grey se fij de nuevo en su extrema delgadez y se pregunt cmo era posible que se mantuviera en pie. Algunas de las chicas estarn ocupadas toda la noche, pero ir a hablar con las que estn an en el saln, eh? Muy bien, el saln. S, sera muy til. Pero podras preguntar con discrecin? La chica se irgui con achispada dignidad. Por supuesto que puedo. Pero djeme un poco de vino, eh? Seal la jarra con un ademn, se cruz la bata sobre el pecho y sali de la habitacin contonendose de un modo exagerado, ms propio de una mujer que tuviera caderas. Grey suspir, se recost en la silla y se sirvi ms vino. No tena la menor idea de lo que le iba a costar, pero vala la pena. Alz el vaso y lo examin al trasluz. El color era esplndido, y el aroma, excelente: intenso y afrutado. Bebi otro sorbo al tiempo que consideraba los progresos que haba hecho hasta entonces. Por el momento todo iba bien. Con suerte, tendra una respuesta sobre el problema de Trevelyan casi inmediatamente, aunque tal vez fuera necesario regresar, si Nessie no consegua hablar con las chicas que hubieran estado recientemente con l.

No obstante, la perspectiva de una segunda visita al burdel ya no le inquietaba, ahora que Nessie y l haban llegado a un entendimiento tcito. Pero se preguntaba qu habra hecho la muchacha si l hubiera buscado realmente un encuentro carnal en lugar de informacin. Nessie le haba parecido muy sincera al negarse a prestar sus servicios a uno de los hombres de Cumberland y, para ser sincero, reconoca que a la chica no le faltaban motivos. La campaa de las Highlands despus de la batalla de Culloden haba sido la primera para John Grey, y lo que haba visto entonces habra bastado para que se avergonzara de ser militar, si en aquella poca hubiera estado preparado para asimilarlo. Tal como se presentaron las cosas, qued totalmente conmocionado, y cuando por fin particip en la verdadera accin de una batalla, se encontraba en Francia, luchando contra un enemigo honorable, no las mujeres y los nios de un enemigo derrotado. En cierto sentido, Culloden haba sido su primera batalla, aunque de hecho no haba participado en la accin debido a los escrpulos de su hermano mayor, que lo haba llevado consigo para que se hiciera una idea de la vida militar, pero no le permiti combatir. Ests loco si crees que voy a arriesgarme a llevar tu cadver mutilado a nuestra madre le haba dicho Hal en tono grave. No tienes grado de oficial; no ests obligado ir a que te vuelen el trasero, as que no vas a ir. Si pones un solo pie fuera del campamento, ordenar al sargento O'Connell que te azote delante de todo el regimiento, te lo advierto. Con la necedad de sus diecisis aos, Grey lo haba considerado una monstruosa injusticia. Y cuando por fin se le permiti acercarse al campo de batalla, tras la masacre, empuaba la fra pistola con las manos sudorosas y el corazn desbocado. Hector y l haban hablado de ello antes, cuando yacan muy juntos en la hierba bajo las estrellas, un poco apartados de los dems. Hector haba matado a dos hombres cara a cara, y Dios saba a cuntos ms en el fragor de la batalla. No se puede saber en realidad le haba explicado Hector, desde la ventaja de sus cuatro aos de ms y su grado de alfrez. A menos que sea cara a cara, con bayoneta, por ejemplo, o con la espada. De lo contrario, todo es humo negro y ruido, y no tienes la menor idea de lo que ests haciendo. Simplemente procuras seguir a tu oficial superior, corres cuando te lo manda, disparas y vuelves a cargar, y a veces ves a un escocs que cae, pero nunca sabrs si ha sido por tu disparo. Hasta es posible que haya metido el pie en una topera! Pero s se sabe... cuando ests cerca le haba dicho John, dndole un buen rodillazo. Y entonces cmo fue? Con el primero, quiero decir. No te atrevas a decirme que no te acuerdas!

Hector lo haba agarrado y le haba pellizcado el muslo hasta hacerle chillar como un conejo, y luego lo haba abrazado con fuerza, riendo y sujetando el rostro de John contra el hueco de su hombro. Vale, s que me acuerdo. Pero espera. Se qued callado un momento, mientras su clido aliento agitaba los cabellos de John por encima de la oreja. Era demasiado pronto para que hubiera mosquitos, pero la hierba agitada por el fro viento les haca cosquillas en la piel desnuda. Fue... bueno, fue rpido. El teniente Bork nos haba enviado a otro tipo y a m a un bosquecillo a ver si todo estaba en orden, y yo iba en cabeza. O una especie de golpe sordo y una tos a mi espalda, y pens que Meadows haba tropezado. Me volv para decirle que no hiciera ruido y me lo encontr tirado en el suelo, con la cabeza cubierta de sangre. Vi a un escocs que acababa de soltar la piedra que haba usado para golpear a Meadows y que se agachaba sobre l para apoderarse de su arma. Son como animales, sabes?; sucios y barbudos, descalzos por lo general y con las piernas desnudas. se que me encontr alz la vista y me vio, y trat de apoderarse del mosquete y volarme los sesos, pero Meadows se haba cado encima y yo... bueno, solt un grito y me abalanc sobre l. No lo pens, fue igual que en la instruccin, slo me pareci diferente cuando lo traspas con la bayoneta. John sinti que un escalofro recorra su cuerpo apretado contra el de Hector, y le rode la cintura con el brazo para darle un apretn reconfortante. Muri enseguida? pregunt. No respondi Hector en voz baja, y John not que tragaba saliva. Cay hacia atrs y fue a dar en el suelo con un fuerte golpe y... y a m se me escap el arma de las manos, as que l se qued all sentado con la bayoneta clavada en el pecho, y la culata del mosquete... estaba en el suelo, sostenindolo casi, como un bastn. Qu hiciste entonces? John acarici el pecho de Hector tratando torpemente de consolarlo, algo que en ese momento no estaba en sus manos. Saba que deba hacer algo, acabar con l de una vez, de alguna manera, pero no se me ocurra cmo. Me qued parado como un estpido, y l me miraba fijamente con su sucia cara y yo... Hector volvi a tragar saliva. Yo lloraba aadi atropelladamente. Repeta una y otra vez: Lo siento, lo siento, y lloraba. Y l movi la cabeza y dijo algo, pero en ese burdo galico que hablan, y no supe si me haba entendido o me estaba maldiciendo, o si quera algo, agua quiz... yo llevaba agua... Hector dej la frase en el aire, y por su entrecortada respiracin John supo que estaba a punto de echarse a llorar. Hector le apret el brazo, aferrndose a

l con tanta fuerza como para dejarle un moretn, pero John permaneci completamente inmvil hasta que Hector se soseg y afloj al fin su frreo apretn. Me pareci que duraba una eternidad prosigui con un carraspeo. Pero supongo que en realidad fue muy rpido. A los pocos instantes, la cabeza le cay hacia delante muy lentamente y ya no se movi ms. Hector respir hondo, tragndose las lgrimas, como si quisiera eliminar aquel recuerdo, y dio a John un abrazo tranquilizador. S, el primero siempre se recuerda. Pero estoy seguro de que a ti te ser ms fcil... t lo hars mejor. Grey se tumb en la cama de Nessie con el vaso en la mano, sorbiendo vino despacio. Aunque miraba el techo manchado de holln, slo vea el cielo gris que cubra Culloden. S, haba sido ms fcil, hacerlo al menos, mas no recordarlo. Irs con el destacamento de Windom le haba dicho Hal, tendindole un pistoln. Tu tarea consiste en dar el tiro de gracia, si encuentras a alguno an con vida. Lo mejor es en un ojo, pero detrs de la oreja tambin sirve, si no soportas mirarlos. Su hermano tena el rostro crispado por la tensin, plido bajo las manchas de plvora. Hal slo tena veinticinco aos, pero pareca que tuviera el doble, con el uniforme pegado al cuerpo debido a la lluvia y sucio por el lodo del campo de batalla. Daba las rdenes con voz serena y clara, pero Grey not que la mano de su hermano temblaba cuando le entreg el pistoln. Hal dijo, cuando su hermano ya se marchaba. S? Hal se volvi de nuevo hacia l, paciente, pero inexpresivo. Ests bien, Hal? pregunt Grey, bajando la voz por miedo a que lo oyera alguien. Hal tena la mirada perdida en algn lugar muy lejano; hizo un visible esfuerzo para regresar de ese lugar y posar los ojos en el rostro de su hermano menor. Bien asinti. Le temblaron las comisuras de la boca, como si quisiera sonrer para tranquilizar a su hermano, pero el agotamiento se lo impidiera. Puso una mano sobre el hombro de John y lo apret con firmeza; John tuvo la extraa sensacin de que ms bien era l quien daba nimos a su hermano y no al contrario. T recuerda, Johnny, que es por piedad. Por piedad repiti en voz baja, y luego dej caer la mano y se fue. Faltaban unas dos horas para el ocaso cuando el destacamento del cabo Windom se encamin hacia el campo de batalla, avanzando con dificultad por

el barro y la vegetacin del pramo, que se aferraba a las botas. Haba dejado de llover, pero un viento helado le pegaba la capa hmeda al cuerpo. Grey recordaba la mezcla de emocin y miedo que notaba en el estmago, superada por el entumecimiento de los dedos y el temor a no ser capaz de volver a cebar la pistola, si tena que usarla ms de una vez. Result que no tuvo necesidad de usarla en absoluto durante un rato; todos los hombres con los que se encontraban estaban bien muertos. Casi todos eran escoceses, pero aqu y all una casaca roja arda como una llama entre la gris vegetacin del pramo. Los muertos ingleses eran retirados con respeto, en parihuelas. A los enemigos muertos los amontonaban de cualquier manera unos soldados con los dedos azulados, mientras mascullaban maldiciones entre nubculas blancas que exhalaban al respirar. Arrastraban los cadveres que parecan troncos de los pramos, con las extremidades desnudas como plidas ramas, rgidas y difciles de mover. Grey no estaba seguro de si deba ayudarlos, pero nadie pareca esperar que lo hiciera, de modo que sigui a los soldados, pistola en mano, cada vez ms congelado. Haba visto otros campos de batalla antes de se, en Preston y Falkirk, pero nunca con tantos cadveres. En todo caso, un muerto se pareca mucho a otro muerto, y al cabo de poco rato, ya no le turbaba su presencia. Estaba tan entumecido, de hecho, que apenas se sobresalt cuando oy gritar a uno de los soldados: Eh, chaval! Aqu hay uno para ti! Su mente embotada por el fro no tuvo tiempo de interpretar la frase antes de encontrarse cara a cara con el hombre, el escocs. Grey haba supuesto vagamente que en el campo de batalla todos estaran inconscientes, si no muertos; la ejecucin consistira simplemente en arrodillarse junto al cuerpo, apuntar con la pistola, apretar el gatillo, apartarse y volver a cargar. Aquel hombre estaba sentado muy tieso entre los brezos, apoyando todo el peso en las palmas de las manos, con una pierna destrozada, retorcida y cubierta de sangre que le haba impedido huir. Miraba fijamente a Grey con sus negros ojos, vivaces y vigilantes. Era joven, de la edad de Hector ms o menos. Los ojos se desviaron del rostro de Grey a la pistola que empuaba, y luego se fijaron de nuevo en su rostro. El hombre alz el mentn y apret los dientes. Lo mejor es en un ojo, pero detrs de la oreja tambin sirve, si no soportas mirarlos. Cmo? Cmo iba a apuntarle detrs de la oreja as sentado? Grey levant la pistola torpemente y se coloc a un lado, agachndose un poco. El hombre volvi la cabeza, siguindolo con la mirada. Grey se detuvo, pero tena que seguir adelante: los soldados lo observaban.

C... cabeza o corazn? pregunt, tratando de mantener la voz firme. Le temblaban las manos, pero haca fro, mucho fro. Los ojos negros se cerraron un instante, volvieron a abrirse y lo traspasaron con la mirada. Dios, qu ms da? Grey alz la pistola, un poco trmula, y apunt con cuidado al pecho del hombre. El escocs apret los dientes y apoy todo el peso en una mano. Antes de que Grey pudiera apartarla, alz la mano libre y agarr a Grey por la mueca. Sobresaltado, Grey no hizo nada por zafarse. Resollando a causa del esfuerzo y haciendo rechinar los dientes por el dolor, el escocs gui el can de la pistola hasta que sta qued apoyada en su frente, justo entre las cejas. Entonces clav los ojos en Grey. Y lo que Grey recordaba con mayor claridad no eran esos ojos, sino el tacto de los dedos, ms fros incluso que su piel helada, cuando se enroscaron suavemente en torno a su mueca. No haba la menor fuerza en aquel gesto, que sin embargo consigui detener sus temblores. Los dedos apretaban muy suavemente, casi como si ofrecieran piedad. Una hora ms tarde, Grey haba vuelto con los soldados en medio de la oscuridad y se haba enterado de la muerte de Hector. La luz de la vela vacilaba desde haca rato. Haba otra vela sobre la mesa, pero no hizo el menor esfuerzo por cogerla. Se qued mirando la llama hasta que se extingui y sigui bebiendo vino en la oscuridad impregnada de almizcle.

Se despert con un tremendo dolor de cabeza en algn momento de la noche, antes del amanecer. La vela se haba apagado y, en un momento de desconcierto, no supo dnde estaba, ni con quin. Un cuerpo clido y hmedo se acurrucaba junto a l y su mano descansaba sobre piel desnuda. Las posibilidades acudieron a su mente como una bandada de codornices asustadas, y desaparecieron cuando respir hondo y oli el perfume barato, el vino caro y el almizcleo aroma femenino. La chica. S, claro. La puta escocesa. Aturdido, Grey sigui tumbado en la cama tratando de orientarse en aquella oscuridad desconocida. All, una fina lnea gris sealaba la ventana de postigos cerrados, un poco ms clara que la oscuridad del interior. La puerta... dnde estaba la puerta? Volvi la cabeza y distingui una luz tenue y mortecina iluminando las tablas del suelo: el exhausto resplandor de una vela a

punto de extinguirse en el pasillo. Record vagamente el alboroto, las canciones y las patadas en el suelo que procedan de abajo, pero todo eso haba cesado ya. En el burdel reinaba la quietud, aunque era un silencio extrao, incmodo, como el sueo agitado de un borracho. Por cierto... movi la lengua tratando de humedecerse la boca y tragar. El corazn le lata con una insistencia desagradable que pareca a punto de hacerle saltar los ojos de las rbitas. Rpidamente cerr los prpados, pero no sirvi de nada. En la habitacin reinaba un ambiente clido y cerrado, pero desde la ventana le llegaba un leve soplo de aire, como un dedo fro que le erizaba el vello del pecho y las piernas. Estaba desnudo, aunque no recordaba haberse desvestido. Ella yaca sobre su brazo, y Grey lo retir despacio, tratando de no despertarla. Se qued unos instantes sentado en la cama, aferrndose la cabeza en una queja silenciosa, y luego se levant procurando sujetrsela con sumo cuidado. Dios! Cmo se le haba ocurrido beber tanto de aquel infame brebaje? Habra sido mejor follarse a la chica y acabar de una vez, pens, caminando a tientas por la habitacin soportando los destellos de brillante luz blanca que se encendan en el interior de su crneo como fuegos artificiales junto al Tmesis. Tropez con la pata de la mesa y palp a ciegas por debajo del tablero hasta encontrar el orinal. Un poco aliviado, pero muerto de sed, dej el orinal en el suelo y busc el aguamanil y la jofaina. El agua estaba caliente y tena un leve regusto metlico, pero se la bebi con avidez, dejando que le cayera por el mentn y el pecho, hasta que las tripas empezaron a protestar por aquel ataque de agua tibia. Grey se sec los labios con la mano y se extendi la humedad por el pecho, luego entreabri los postigos y respir con cierta dificultad el aire fresco. Se sinti mejor. Se dio la vuelta para buscar su ropa, pero al cabo de un rato comprendi que no poda irse sin Quarry. La idea de registrar la casa hasta dar con su amigo, abriendo puertas y sorprendiendo a putas y clientes dormidos, era ms de lo que poda soportar en su estado. Bueno, la madame lo hara salir rpidamente en cuanto despuntara el da. No tena ms que esperar. Dadas las circunstancias, lo mejor sera volver a acostarse; notaba unos tremendos retortijones y las piernas le flaqueaban. La chica tambin estaba desnuda. Yaca de lado, de espaldas a l, con la piel suave y blanca como un eperlano sobre la tabla de un pescadero. Grey se meti en la cama con cuidado, tumbndose a su lado. La chica se movi y murmur, sin llegar a despertarse.

El aire era mucho ms fro ahora que se acercaba el amanecer y los postigos estaban abiertos. Grey habra querido taparse, pero la chica estaba encima de la sbana arrugada. Ella volvi a moverse y Grey vio que tena la piel erizada. Estaba ms delgada an de lo que le haba parecido; se le marcaban las costillas y los omoplatos sobresalan como alas en su espalda huesuda. Grey se puso de lado y la atrajo hacia s, al tiempo que trataba de desenredar la hmeda sbana con la otra mano, y luego la ech sobre los dos, tanto para cubrir la delgadez de la chica como para procurarse su dudosa calidez. La chica tena una espesa cabellera rizada que roz suavemente el rostro de Grey. Turbado por ese contacto, tard unos instantes en comprender el porqu. Ella tena as los cabellos: la Mujer. La esposa de Fraser. Grey saba cmo se llamaba se lo haba dicho Fraser pero se negaba tercamente a pensar en ella de otra forma que no fuera la Mujer. Como si fuera culpa suya... y de su sexo nicamente, adems. Pero eso fue en otro pas pens, apretando a la esculida puta contra su pecho, y adems, est muerta. Era lo que haba dicho Fraser. Pero haba visto la expresin de sus ojos. Fraser no haba dejado de amar a su esposa slo porque hubiera muerto, igual que Grey no poda dejar de amar a Hector. Sin embargo, el recuerdo era una cosa y la carne otra; el cuerpo careca de conciencia. Rode la figura huesuda de la chica con un brazo, estrechndola an ms. Casi sin pecho y con las estrechas caderas de un muchacho, pens, y not una tenue llama de deseo, alimentada por el vino, que le lama la entrepierna. Por qu no?, se dijo. Al fin y al cabo, lo haba pagado. Pero yo soy una persona, no?, haba dicho ella. Y no era ninguna de las que l aoraba. Grey cerr los ojos y bes suavemente el hombro que tena cerca de la cara. Luego volvi a dormirse, dejndose mecer por las agitadas nubes de su cabellera.

Captulo 7 Terciopelo verde

Grey se despert con la luz del da y el alboroto procedente de la planta baja del burdel. La chica se haba ido... no, ido no. Se dio la vuelta y la vio de pie junto a la ventana, con su vestido holgado y los labios apretados, concentrada en trenzarse el pelo usando el reflejo del orinal como espejo. As que por fin te has despertado, eh? dijo, entornando los ojos para mirarse en el orinal. Ya pensaba que tendra que meterte una aguja de zurcir en la ua del pie. Se at la trenza con una cinta roja, se dio la vuelta y sonri a Grey. Qu, dispuesto a desayunar, encanto? Ni lo menciones. Grey se incorpor lentamente, apretndose la frente con una mano. Oh, estamos un poco resacosos esta maana, eh? Junto al aguamanil y la jofaina haban aparecido un par de vasos de madera y una botella de cristal marrn; la chica sirvi un brebaje del color del agua sucia y le ofreci el vaso. Prueba con esto; el pelo del perro que te mordi es la mejor cura, segn dicen. Se sirvi una generosa dosis en su vaso y se lo bebi como si fuera agua. No era agua. Por el olor, a Grey le pareci que bien poda ser trementina. Aun as, no iba a permitir que una puta de catorce aos lo pusiera en evidencia; se lo bebi de un trago. No era trementina, sino vitriolo. El lquido le baj por el gaznate hasta las tripas, dejando un rastro ardiente y llenando las cavidades de su cabeza de vapor de azufre. Whisky era, y del fuerte, adems. As; muy bien dijo ella en tono de aprobacin, observndolo. Quieres otro? Incapaz de hablar, Grey parpade con los ojos llorosos y alz el vaso. Tras una nueva dosis etlica, descubri que haba recobrado el aplomo suficiente para preguntar por sus desaparecidas prendas. Ah, s. Estn aqu. La chica se movi brincando ligera como un gorrin, y empuj un panel de la pared que ocultaba una hilera de perchas, entre las cuales colgaba pulcramente el uniforme y la dems ropa de Grey. Me desnudaste t? No he visto a nadie ms por aqu, y t? La chica hizo visera con una mano sobre los ojos y pase la mirada por la habitacin exagerando la mmica.

Grey pas por alto su irona y cogi la camisa para ponrsela. Por qu? Grey crey ver una chispa de diversin en los ojos de la chica, pero la burla no alcanz a sus labios. Con lo que habas bebido, saba que tendras que levantarte a mear, y pens que entonces te iras dando tumbos, si podas. Pero si te quedabas toda la noche, Magda no me traera a nadie ms. La chica se encogi de hombros y el vestido se le desliz un poco hacia abajo. Haca meses que no dorma tan bien. Me alegro mucho de haberte sido til, seora dijo Grey secamente, ponindose los pantalones. Y cul ser el precio por pasar la noche entera en tu encantadora compaa? Dos libras contest ella al punto. Puedes pagarme ahora si quieres. Con una mano en la bolsa, Grey le lanz una mirada cargada de escepticismo. Dos libras? Diez chelines, dira yo. Prueba otra vez. Diez chelines? La chica trat de parecer ofendida, pero fracas, dando a entender a Grey que se haba acercado bastante en su suposicin. Bueno... una libra con seis, entonces. O quiz, una con diez... aadi, mirndolo, y su pequea lengua rosada toc el labio superior en una expresin calculadora, si descubro con quin va. Con quin va quin? El tipo ese de Cornualles por el que preguntabas, Trevelyan. El dolor de cabeza de Grey pareci remitir de repente. Mir a la chica unos instantes y luego meti la mano lentamente en la bolsa. Sac de ella tres billetes de una libra y se los arroj al regazo. Cuntame lo que sabes. Agnes apret los muslos en torno a las manos, que sujetaban los billetes con fuerza, con ojos centelleantes de deleite. Lo que s es que viene por aqu, s, dos o tres veces al mes, ms o menos, pero no pregunta por ninguna de las chicas, o sea, que no he podido preguntar por su polla, vamos aadi con expresin contrita. Sorprendido, Grey dej de abrocharse las hebillas que sujetaban los pantalones por debajo de las rodillas. Qu hace, entonces? Bueno, se mete en la habitacin de la seora Magda, como todos los

ricachones, y un poco despus sale una mujer con uno de los vestidos de Maggie y un gran gorro de encaje... pero no es nuestra Maggie. Es casi de su misma estatura, s, pero no tiene pecho ni culo, y es de hombros estrechos, en cambio Mags est rolliza como un buey bien cebado. La chica levant una ceja perfecta, obviamente regocijada por la expresin de Grey. Y entonces esa... seora... sale al callejn por la puerta de atrs, donde hay una silla de manos esperando. Yo la he visto aadi, poniendo un nfasis burln en el pronombre. Pero no saba quin era. Y... ella... regresa aqu? pregunt Grey con el mismo nfasis. S. Se va cuando ya es de noche y vuelve justo antes del amanecer. Hace una semana o a los porteadores en el callejn, y como por una vez estaba sola hizo un mohn, me levant y ech una ojeada por la ventana para ver quin era. Slo distingu el gorro y el revuelo de la falda verde, pero fuera quien fuese, andaba a zancadas, como los hombres. La chica call y aguard con aire expectante. Grey se toc los cabellos alborotados. Se le haba cado la cinta mientras dorma y no la vea por ninguna parte. Pero crees que podras descubrir adonde va esa... persona? Oh, s. No le vi la cara a la seora, pero reconoc a uno de los porteadores. Resulta que es un paisano, un tipo alto llamado Rab, de all arriba, cerca de Fife. No suele tener dinero para putas, pero siempre que tiene pregunta por m. La nostalgia de la tierra, ya me entiendes. S, entiendo. Grey se apart el pelo de la cara y luego volvi a meter la mano en la bolsa. La chica abri las piernas a tiempo para recoger el puado de monedas de plata con la falda. Procura que Rab tenga pronto dinero para pagarte sugiri Grey. De acuerdo? Alguien llam a la puerta y la abri de golpe. Era Harry Quarry, despeinado, con cara de sueo y la casaca colgada al hombro. Llevaba desabotonado el cuello de la camisa, que slo se haba metido a medias en los pantalones, y el lazo del cuello deshecho. Se haba puesto la peluca, pero torcida sobre una oreja. No interrumpo nada, verdad? dijo, disimulando un eructo. Grey se apresur a recoger su casaca y a calzarse. No, no. Voy enseguida. Quarry se rasc el costado, levantndose la camisa sin querer y dejando a la vista un trozo de peluda barriga. Parpade vagamente, mirando a Nessie. Has pasado buena noche, Grey? No tiene mucha carne sa, no?

Lord John se apoy dos dedos entre las cejas, donde notaba un punzante dolor, e intent adoptar una expresin de lujuria satisfecha. Ah, bueno, ya conoces el dicho: Cuanto ms cerca del hueso, ms sabrosa la carne. En serio? A pesar de su aspecto desaliado, Quarry se asom un poco para mirar por encima del hombro de lord John. Entonces tal vez la pruebe la prxima vez. Cmo te llamas, encanto? Dndose la vuelta a medias, lord John vio la expresin horrorizada de Nessie ante la mirada lasciva de Quarry, con los ojos inyectados en sangre. La muchacha esboz una mueca de repugnancia; realmente no tena el ms mnimo tacto, para ser una puta. Grey puso una mano sobre el brazo de Quarry para distraer su atencin. No creo que te gustara, amigo mo dijo. Es escocesa. El momentneo inters de Quarry se apag como la llama de una vela. Ah, escocesa coment, y solt un leve eructo. Entonces no. Se me quedara mustia con slo or esa burda lengua que hablan. No, no. A m que me den una buena inglesa rolliza, con buenas tetas y mucha carne donde agarrarse. Quarry trat de dar un jovial cachete en el culo a una doncella que pasaba y que a todas luces cumpla esos requisitos, pero ella lo esquiv hbilmente y Quarry se tambale. Estuvo a punto de sufrir una ignominiosa cada, que evit agarrndose a Grey, que a su vez se cogi a la jamba de la puerta con ambas manos para evitar que lo tirara al suelo. Grey oy que Nessie se rea y se irgui para componerse la ropa lo mejor que pudo. Tras esta salida tan poco digna, tomaron un coche y abandonaron Meacham Street con un traqueteo sumamente nocivo para el estado en que se encontraba la cabeza de Grey. Has descubierto algo? pregunt Quarry, cerrando un ojo para concentrarse mejor mientras se abotonaba de nuevo la bragueta, que antes llevaba mal abrochada. S dijo Grey, desviando la mirada. Pero a saber lo que significa. Hizo un resumen de sus hallazgos poco concluyentes, mientras Quarry lo miraba con aire de lechuza. Yo tampoco lo entiendo dijo Quarry, rascndose la calva. Pero podras hablar con ese polica amigo tuyo y preguntarle si alguno de sus hombres ha odo hablar de una mujer con un vestido de terciopelo verde. Si ella, o l, se lleva algo entre manos... El coche vir y un penetrante haz de luz ilumin a Grey, traspasndole los ojos hasta llegar hasta el centro mismo de su cerebro. Grey solt un gemido

sordo. Qu haba sugerido el agente Magruder? Robo de caballos, viviendas desvalijadas, agresiones... De acuerdo asinti, cerrando los prpados y respirando profundamente, al imaginar al honorable Joseph Trevelyan bajo arresto por incendiario o desrdenes pblicos. Lo har.

Captulo 8 Entra el porteador

El lunes Grey baj tarde a desayunar. La condesa haba terminado haca ya un buen rato y se haba ido, pero Olivia segua en la mesa, vestida informalmente con una bata de muselina y los cabellos recogidos en una trenza, abriendo cartas y mordisqueando una tostada. Te acostaste tarde anoche? pregunt Grey. La salud con una inclinacin de cabeza y se sent. S. Olivia bostez, cubrindose la boca delicadamente con su pequeo puo. Una fiesta en casa de lady Quinton. Y t? Nada tan divertido, me temo. Tras un largo y bendito sueo reparador, Grey se haba pasado la tarde del domingo en casa de Bernard Sydell, escuchando sus interminables quejas sobre la falta de disciplina en el ejrcito moderno, las carencias morales de los oficiales jvenes, la mezquindad de los polticos que esperaban que se libraran las guerras sin el material adecuado, la falta de visin de futuro del gobierno, lamentaciones sobre la salida de Pitt como primer ministro cuando haba sido vilipendiado con la misma rotundidez mientras ocupaba el cargo, y otros comentarios por el estilo. En un momento dado, en medio de la arenga, Malcome Stubbs se haba inclinado hacia un lado para musitar a Grey: Estoy seguro de que le encantar la idea. Y los pauelos con adorno de encaje quedaran estupendamente con un vestido de terciopelo verde esmeralda, pens, sintiendo de pronto cierto remordimiento. A su alrededor proseguan los preparativos para la boda como formaciones de las lneas de una batalla, con regimientos de cocineros, batallones de costureras y docenas de personas sin una funcin aparente que trajinaban por la casa con aires de suficiencia todos los das. Y an faltaban cinco semanas para la boda. Se te ha cado un trozo de huevo en la chorrera, Johnny. Ah, s? Grey se mir el pecho y se sacudi la ofensiva partcula. Ya est? S. La ta Bennie dice que tienes un ayuda de cmara nuevo dijo, sin dejar de mirarlo de arriba abajo. Ese extrao muchacho. No es demasiado joven y... poco refinado para ese puesto?

Puede que el seor Byrd carezca de aos y experiencia admiti Grey, pero sabe muy bien cmo afeitar a un hombre. Su prima lo examin detenidamente era un poco corta de vista, como la condesa y luego se inclin sobre la mesa para acariciarle la mejilla, libertad sta que Grey acept de buen talante. Oh, qu bien aprob Olivia. Suave como la seda. Cuida bien de tu ropa? Esplndidamente le asegur l, y record la forma en que Tom Byrd examin el remiendo de la casaca. Muy diligente. Oh, estupendo. Entonces debes decirle que revise bien tu traje de terciopelo gris. Me gustara que te lo pusieras para el banquete de boda, y la ltima vez que te lo vi, me fij en que tena el dobladillo descosido por detrs. Se lo har saber le asegur l solemnemente. Te preocupa que mi aspecto pueda avergonzarte el da de la ceremonia, o ests practicando el cuidado de los detalles domsticos para cuando asumas el mando de tu propia casa? Ella se ech a rer, sonrojndose de un modo encantador. Lo siento, Johnny. Qu presuncin por mi parte! Confieso que estoy preocupada. Joseph me dice que no hay necesidad de que me moleste por nada, que su mayordomo es una maravilla, pero no me gustara ser de esas esposas que sirven nicamente como adorno. Pareca bastante inquieta al decir esto, y Grey sinti una gran aprensin. Absorto por completo en sus responsabilidades, apenas haba dedicado tiempo a pensar cmo poda afectar a su prima Olivia la investigacin sobre Trevelyan, si en efecto se demostraba que ste tena la sfilis. T eres siempre decorativa puntualiz, con cierta aspereza, pero estoy seguro de que cualquier hombre con criterio sabr distinguir cul es la verdadera naturaleza de tu carcter y la valorar muy por encima de tu aspecto fsico. Oh. Olivia enrojeci an ms y baj los prpados. Vaya... gracias. Qu amable por tu parte! No hay de qu. Te apetece un arenque ahumado? Comieron en silencio durante un rato. Grey empezaba a pensar ya en las actividades del da cuando la voz de Olivia lo devolvi al momento presente. Nunca has pensado en casarte, John? Grey cogi un bollo del cesto que haba sobre la mesa, procurando no demostrar sus pensamientos. Fueran hombres o mujeres, los que se prometan o acababan de casarse consideraban invariablemente su sagrado deber animar a

otros a compartir su feliz estado. No respondi con calma, partiendo el pan. No veo una necesidad acuciante de adquirir esposa. No tengo finca ni casa que requiera una duea, y Hal ya se esfuerza adecuadamente por mantener el apellido familiar. La esposa de Hal, Minnie, acababa de dar un tercer hijo a su marido; todos les salan varones. Olivia ri. Bueno, eso es cierto convino. Y supongo que te gusta vivir como un alegre soltero, con todas las damas suspirando por ti. Porque suspiran, sabes? No ser tanto. Grey hizo un gesto displicente con el cuchillo de la mantequilla y volvi a concentrarse en el bollo. Olivia pareci captar la indirecta y se dedic a los misterios de una compota de frutas, dejando que Grey ordenara sus pensamientos. El asunto de O'Connell sera el ms importante del da, por supuesto. Por el momento, sus pesquisas sobre la vida privada de Trevelyan haban aportado ms misterios que respuestas, aunque la investigacin sobre el asesinato del sargento an haba sido menos fructfera. Las indagaciones sobre la familia Stokes haban revelado que se trataba de un grupo polglota. Eran los descendientes de un marinero griego que haba arribado a Londres haca unos cuarenta aos. All no tard en conocer a una joven de Cheapside y se haba casado con ella. Haba adoptado su apellido, muy sensatamente, ya que se llamaba Aristopoulos Xenokratdes. Una vez establecido, haba engendrado una numerosa familia, la mayora de cuyos miembros haban regresado al mar como cras de tritones. Iphigenia, varada en tierra por el accidente de su sexo, aparentemente se ganaba la vida con la aguja, adems de lo que reciba de los diversos caballeros con los que haba vivido, entre los cuales el sargento era el ltimo. Grey haba enviado a Malcolm Stubbs a investigar otras posibles relaciones de la familia, pero tena escasas esperanzas de que las pesquisas dieran algn fruto. En cuanto a Finbar Scanlon y su esposa... Has estado enamorado alguna vez, John? Grey alz la vista, sobresaltado, y vio que Olivia lo observaba con seriedad por encima de la tetera. As pues, su prima no haba renunciado a su interrogatorio, sino que simplemente lo haba aplazado para disfrutar de su desayuno. Bueno... s respondi l despacio, preguntndose si sera mera curiosidad de prima o algo ms.

Pero no te has casado. Por qu? Efectivamente, por qu? Grey respir hondo. No era posible respondi con toda sencillez. La persona a la que amaba muri. Una sombra cruz por el rostro de Olivia y sus labios carnosos temblaron de compasin. Oh musit, bajando la vista al plato vaco. Eso es muy triste, Johnny. Lo siento mucho. l se encogi de hombros con una leve sonrisa, agradeciendo su simpata, aunque no quera animarla a seguir preguntando. Alguna carta interesante? pregunt, sealando con la barbilla el pequeo paquete de cartas que haba junto a su plato. Oh! S, casi se me olvida, stas son tuyas. Repas las cartas, extrajo dos que iban dirigidas a l y se las alarg por encima de la mesa. La primera misiva era de Magruder, breve pero fascinante. Haban encontrado el uniforme del sargento O'Connell, o al menos la casaca. El dueo de la casa de empeos donde lo haban localizado afirmaba que lo haba empeado un soldado irlands que tambin iba de uniforme. Fui yo mismo a indagar a la casa de empeos deca Magruder, pero el prestamista no estaba seguro del rango ni del regimiento de ese irlands, y yo no quise presionarlo por miedo a que acabara transformando al soldado en un cabo gales de lanceros o un granadero de Cornualles, si lo obligaba a recordar ms cosas. Por si sirve de algo, le pareci que el soldado venda una casaca vieja de las suyas. A pesar de su impaciencia por conocer ms detalles, Grey se vio obligado a admitir que Magruder haba actuado con prudencia y delicadeza. Si se presiona demasiado a un testigo, ste acaba diciendo lo que cree que querras or. Es mucho mejor hacer pocas preguntas en varias sesiones cortas, en lugar de machacarlo con un interrogatorio. Pero el tiempo se agotaba. Aun as, Magruder enumeraba todo aquello de lo que poda estar seguro. Si bien haban arrancado todos los botones e insignias de la casaca, sin duda haba pertenecido a un sargento del 47. regimiento. El gobierno dictaba ciertas normas sobre los uniformes militares, pero los caballeros que reclutaban y financiaban sus propios regimientos disfrutaban del privilegio de disear los uniformes correspondientes. En el caso del 47., era la esposa de Hal la que haba elegido las casacas de los oficiales, con una fina raya beige en el exterior de la manga, lo que serva para atraer la atencin cuando se alzaba un brazo para dar una orden. La casaca de un sargento, de un material ms barato y de corte menos elegante, tambin llevaba esa raya.

Grey anot mentalmente que deba enviar a alguien a comprobar si alguno de los dems sargentos del regimiento haba vendido una casaca vieja, pero nicamente por ser riguroso. Magruder no slo describa la casaca e inclua un somero dibujo de la prenda, sino que sealaba tambin que el forro estaba descosido por un lado, y que el hilo pareca cortado, ms que roto. Bueno, eso explicaba dnde haba guardado O'Connell el botn de su robo, aunque no dnde estaba ahora. Grey mordisque una tostada fra y cogi la segunda misiva, que llevaba la enrgica letra de Harry Quarry. Era an ms breve que la anterior. Renete conmigo en St. Martin-in-the-Fields, maana a las seis deca, y la firma era simplemente una Q grande trazada de cualquier manera. P.D.: Lleva un uniforme viejo. Grey segua observando esta lacnica comunicacin, cuando Tom Byrd asom su redonda cabeza con expresin contrita. Milord? Lo siento, seor, pero usted dijo que si vena un escocs grande... Grey se puso en pie de inmediato, y Olivia se qued mirndolo boquiabierta. Rab, el porteador, era alto y corpulento, con un rostro estpido y hurao que apenas pas a ser adusto cuando lo salud Grey. Agnes me dijo que me pagara la informacin musit, incapaz de apartar la vista del modelo mecnico del sistema solar en bronce que haba sobre la mesa, debajo de la ventana de la biblioteca, con sus grciles brazos y sus orbes mviles que reflejaban el sol matinal. Le pagar se apresur a decir Grey, deseoso de acabar la entrevista con ese hombre antes de que su madre bajara y empezara a hacer preguntas. Qu informacin tiene? Rab lo mir con sus ojos inyectados en sangre, que mostraban algo ms de inteligencia que el resto de sus facciones. No quiere saber el precio primero? Muy bien. Cunto pide? Grey oa la voz de la condesa cantando en el piso de arriba. El hombre sac su gran lengua y se humedeci el labio superior mientras cavilaba. Dos libras? dijo, tratando de parecer malhumorado y agresivo, pero incapaz de disimular el tono vacilante de su voz. Obviamente, dos libras era una fortuna casi impensable; en realidad no crea que pudiera conseguirla, pero estaba dispuesto a arriesgarse.

Cunto recibir Agnes? pregunt Grey incisivamente. Y mucho ojo, porque ir a verla de nuevo y le preguntar para asegurarme de que ha recibido su parte. Oh. Ah... Rab debati con dificultad el problema de la divisin, y luego se encogi de hombros. Pues la mitad. A Grey le sorprendi tanta generosidad... y ms an que Rab fuera capaz de interpretar su reaccin. Voy a casarme con ella dijo el porteador con aspereza, mirndolo con un ojo entrecerrado como si lo desafiara a contradecirlo. Cuando compre su libertad, eh? Grey se mordi la lengua para reprimir una respuesta imprudente a aquella sorprendente revelacin, y se limit a asentir y a echar mano a la bolsa. Deposit las monedas de plata sobre el escritorio, pero no apart la mano. Y qu es lo que tiene para m? Una casa llamada Lavender, en Barbican Street. Cerca de Lincoln's Inn. Una casa grande, no muy aparente por fuera, pero muy elegante por dentro. Grey sinti de pronto un peso fro en el estmago, como si se hubiera tragado una bala de plomo. Ha estado dentro? Rab alz uno de sus fornidos hombros y mene la cabeza. Pues no. Pero desde la puerta he visto alfombras como sa seal con la cabeza la alfombra turca de seda que cubra el suelo junto al escritorio, y cuadros en las paredes. Rab alz el mentn sealando el cuadro que haba sobre la repisa de la chimenea, del abuelo paterno de Grey a caballo. El porteador frunci el ceo, esforzndose por recordar. Vi un poco de una de las habitaciones. Haba una... cosa. No era como eso seal el mecanismo de bronce con la cabeza, pero se pareca, ya sabe. Como piezas de reloj. La sensacin de una fra pesadez empeor, y no porque pudiera caber la menor duda desde que Rab haba empezado a hablar. La... mujer que fue a buscar a ese lugar... pregunt Grey, haciendo un esfuerzo, sabe cmo se llama? La llev usted tambin hasta all? Rab movi la cabeza, negando con aire indiferente. En su expresin bovina nada indicaba que supiera que la persona a la que haba transportado no era en realidad una mujer, ni que Lavender House no era una de tantas mansiones londinenses. Grey prob unas cuantas preguntas ms, por puro formalismo, pero no consigui nada ms de valor, y finalmente apart la mano y se ech hacia atrs, haciendo un gesto con la cabeza para indicar a Rab que poda coger el dinero.

El porteador era tal vez un poco ms joven que Grey, pero tena las manos nudosas y deformadas, como si no abandonaran jams su ocupacin. Grey lo vio recoger las monedas despacio, una por una, con torpeza, y cerr los puos entre los pliegues del batn para contener el impulso de hacerlo por l. La piel de las manos de Rab estaba tan curtida como el cuero y las palmas eran callosas y amarillentas. Las manos en s eran anchas e increblemente fuertes, con vello negro en las nudosas articulaciones. Grey lo acompa personalmente hasta la puerta, imaginando todo el tiempo esas manos sobre la piel sedosa de Nessie, con una sensacin de asombro morboso. Grey cerr la puerta y apoy la espalda en ella como si acabara de escapar por los pelos de una persecucin. Tena el corazn desbocado. Entonces se dio cuenta de que estaba imaginando las manos de Rab aferrando brutalmente sus propias muecas, y cerr los ojos. Sinti que le brotaba el sudor sobre el labio superior y las sienes, pero la sensacin de fro interior no disminuy. Conoca la casa cercana a Lincoln's Inn, llamada Lavender, o espliego. Y hasta ese momento haba credo que jams volvera a verla ni oira hablar de ella.

Captulo 9 Un barrio para maricas

Los caballos cruzaron la oscura plaza a buen paso, pero no tan deprisa como para que no alcanzara a distinguir la hilera de burdeles para homosexuales, o las vagas figuras que los rodeaban, borrosas como las polillas que de noche revoloteaban por el jardn de su madre, atradas por el perfume de las flores. Grey respir una lenta y profunda bocanada de aire a travs de la ventanilla abierta. Desde los burdeles le lleg un perfume muy diferente, acre y agrio, y con l, el recuerdo del olor a sudor, a pnico y deseo, no menos atrayente que el aroma de las plantas del tabaco para las polillas. Los burdeles de Lincoln's Inn eran famosos; ms an que el puente de Blackfriars, o los oscuros recovecos de los soportales del Royal Exchange. Un poco ms all, dio unos golpes en el techo con el bastn, y el carruaje se detuvo. Grey pag al cochero y esper a que el carruaje se hubiera perdido de vista para tomar por Barbican Street. Barbican Street trazaba una curva de menos de cuatrocientos metros, y se interrumpa al ser atravesada por la acequia del Fleet. El ro estaba cubierto en la mayor parte de su curso, pero all lo que quedaba de l discurra al aire libre, salvado por un estrecho puente. La calle era variopinta; en un extremo se mezclaban tiendas con tabernas ruidosas, que gradualmente daban paso a las viviendas de comerciantes de la City de poca categora, y terminaba de forma abrupta al otro lado del puente, con una serie de casas grandes que formaban una media luna de espaldas a la calle y cuyas fachadas se abran desdeosamente a un pequeo jardn privado. Una de ellas era Lavender House. Grey podra haber llegado hasta all en el carruaje, pero quera empezar desde el extremo de Barbican Street para acercarse ms despacio a pie. As tendra tiempo para prepararse, o al menos eso esperaba. Haban pasado casi cinco aos desde que puso los pies en Barbican Street por ltima vez, y el lugar haba cambiado mucho en el nterin. Habra cambiado tambin la naturaleza del barrio? A juzgar por sus primeras impresiones, todo segua exactamente igual. La calle era oscura, iluminada tan slo por la luz procedente de alguna ventana y por la luna, velada por las nubes, pero bulla de actividad, al menos en aquel extremo, donde las numerosas tabernas garantizaban el trasiego de gente. La mayora eran hombres que paseaban arriba y abajo, rozndose con el hombro y

saludando a gritos a los amigos, o formando corrillos junto a la puerta de los establecimientos pblicos. El olor dulzn y penetrante de la cerveza impregnaba el aire, mezclado con el tufo a humo, carne asada y humanidad, a hombres sudorosos por la bebida y el trabajo. Grey haba tomado prestado un traje de tela burda a uno de los criados de su madre, llevaba el rubio cabello recogido en una gruesa cola, atada con una tira de cuero, y un sombrero flexible. En apariencia, nada lo distingua de los tintoreros y bataneros, herreros y tejedores, panaderos y carniceros que frecuentaban la zona, y camin annimamente entre la muchedumbre. Annimamente siempre que no hablara, pero no necesitara hablar hasta llegar a Lavender House. Mientras tanto, el bullicio de Barbican Street se arremolinaba en torno a l, oscuro y embriagador como el ambiente impregnado de cerveza. Un tro de hombres que rean pas muy cerca de l, dejando tras de s un olor a levadura, a pastas y pan fresco: panaderos. Habis odo lo que me ha dicho esa zorra? preguntaba uno, fingiendo indignacin. Cmo se atreve! Ah, vamos, vamos, Betty. Si no quieres que te den en ese culito que tienes, no lo menees tanto! Menearlo, menearlo... ya te menear yo a ti, maricona insolente! Los tres hombres desaparecieron en la oscuridad, riendo y dndose empellones. Grey sigui caminando, sintindose de pronto ms cmodo, a pesar de la seriedad de su misin. Maricas. Haba cuatro o cinco lugares frecuentados por maricas en Londres, muy conocidos para los que tenan semejantes inclinaciones, pero haca tiempo que Grey no se paseaba por uno de ellos de noche. De las seis tabernas de Barbican Street, tres por los menos eran establecimientos para maricas, y sus clientes eran hombres que queran comer y beber y disfrutar de la mutua compaa y tambin de los placeres de la carne sin avergonzarse, entre iguales. Las risas lo envolvan al pasar por delante sin que nadie reparara en l. Aqu y all oa los nombres femeninos que usaban muchos maricas entre ellos para intercambiar bromas o insinuaciones casuales. Nancy, Fanny, Betty, seorita Anne, seorita Cosita... Sin darse cuenta, Grey sonrea al or aquellas bulliciosas chanzas, aunque l nunca haba tenido tales aficiones. Las tena Joseph Trevelyan? l habra jurado que no, incluso ahora; la idea le pareca inconcebible. Aun as, saba que casi todos sus conocidos de la buena sociedad londinense y del ejrcito habran jurado sobre la Biblia que lord John Grey jams... que era imposible que...

Pero mira cmo va nuestra seorita Irons esta noche! exclam una voz excitada con reticente admiracin, llamando la atencin de Grey. En el patio iluminado por antorchas del Three Goats, estaba la tal seorita Irons, un joven fornido de hombros anchos y nariz protuberante, rodeado de admiradores. Sin duda haba hecho una pausa con sus acompaantes de camino a un baile de mscaras en Vauxhall. Empolvada y maquillada con alegre abandono, y ataviada con un vestido de raso carmes y un tocado de tela dorada con volantes, la seorita Irons estaba sentada sobre un tonel, desde donde rechazaba las demostraciones de varios caballeros enmascarados, con un aire de coqueto desdn digno de una duquesa. Grey se detuvo en seco al verlo y, cuando consigui recuperar la calma, cruz la calle rpidamente con intencin de desaparecer entre las sombras. A pesar de sus galas, haba reconocido a la seorita Irons, que de da era un tal Egbert Jones, el jovial herrero gales que haba reparado la verja de hierro forjado que circundaba el jardn de la madre de Grey. Estaba convencido de que la seorita Irons podra reconocerlo a l tambin, a pesar del disfraz, y en la situacin en la que se encontraba Jones, tan animado y lenguaraz, era lo ltimo que Grey deseaba. Lleg al abrigo del puente, por suerte sumido en las sombras que proyectaban los altos pilares de piedra a cada lado, y se escondi detrs de uno de ellos. Tena el corazn desbocado y las mejillas arreboladas, ms por la alarma que por el esfuerzo fsico. Pero no oy ningn grito a su espalda, y se apoy en la pared con ambas manos, dejando que el aire del ro lo refrescara. Tambin le lleg el penetrante hedor a aguas residuales y putrefaccin. Tres metros por debajo del arco del puente, las oscuras y ftidas aguas del Fleet discurran lentamente, recordndole el srdido fin de Tim O'Connell, y Grey se irgui despacio. Cul haba sido ese fin? El salario de un espa, pagado en sangre para evitar la amenaza de la traicin? O algo ms personal? Muy personal. La idea se le ocurri con sbita certeza, al recordar una vez ms la huella de tacn sobre la frente de O'Connell. Cualquiera poda haber matado al sargento por motivos diversos, pero esa indignidad ltima era un insulto deliberado que haba de servir como firma del crimen. Las manos de Scanlon no presentaban marca alguna; tampoco las de Francine O'Connell. Pero a O'Connell le haban dado muerte entre varios, y los irlandeses se agrupaban como moscas en la ciudad; cuando se encontraba a uno, cerca siempre haba una docena ms. Sin duda Scanlon tena amigos o parientes. Grey sinti un poderoso deseo de examinar los zapatos de Scanlon. Haba varios hombres junto a la pared, igual que l; uno se dio la vuelta,

echando mano a los pantalones como para orinar, y otro lo sigui. Grey not la cercana de otra persona a su lado y le dio la espalda bruscamente; percibi la vacilacin del otro, y luego un pequeo resoplido mientras el desconocido se encoga de hombros y se alejaba. Sera mejor que siguiera caminando. Pero apenas haba reanudado la marcha, cuando oy una exclamacin sobresaltada entre las sombras, a unos cuantos pasos detrs de l, seguida del ruido de un breve forcejeo. Oh, mi audaz pollita! Qu est...? Eh! Mmmff! Eh? Bueno, si lo prefieres, cariito... Ay! Suelte! Grey reconoci la agitada voz y se le eriz el vello de la nuca. Gir en redondo y se dirigi al lugar del altercado sin pensarlo siquiera, antes de que su mente consciente se diera cuenta de lo que estaba a punto de hacer. Dos figuras forcejeaban. Grey agarr al ms alto justo por encima del codo, apretando con fuerza. Sultelo exigi, con voz de oficial. Su tono acerado hizo que el hombre diera un respingo y retrocediera, desasindose. La plida luz de la luna mostr un rostro alargado con una expresin entre la ira y el desconcierto. Vaya, pero si yo slo... Sultelo repiti Grey, bajando la voz, pero en tono igualmente amenazador. El rostro del hombre cambi, adoptando un aire de dignidad ofendida, mientras se abrochaba los pantalones. Lo siento, de veras. No saba que era su mariquita. Se alej, frotndose ostentosamente el brazo, pero a Grey le preocupaban otras cuestiones y no le prest atencin. Por amor de Dios, qu ests haciendo aqu? pregunt, sin alzar la voz. Tom Byrd no pareca haberlo odo; tena el asombro pintado en el rostro. Ese tipo ha venido directamente hacia m y me ha puesto la polla en la mano! Se mir la palma abierta como si esperara encontrar all el objeto en cuestin. Oh? S! Se lo juro por mi fe de cristiano! Y luego me ha besado y quera meter la mano en mis pantalones y me ha agarrado por el culo! Para qu ha hecho eso? Grey sinti la tentacin de contestar que no tena la menor idea, pero agarr a Byrd por el brazo y se lo llev lejos de los que podan orlos en el

puente. Repito, qu haces aqu? pregunt, cuando llegaron frente a una residencia cuya verja estaba protegida por un par de laburnos en flor, blancos a la luz de la luna. Oh, ah. Byrd se recuperaba rpidamente del susto. Se frot la palma de la mano contra el muslo y se irgui. Bueno, seor... milord, quiero decir... Lo he visto salir y he pensado que... en fin, que poda necesitar a alguien que le guardara la espalda. Quiero decir... Lanz una breve ojeada al atuendo poco convencional de Grey. He pensado que tal vez se diriga a algn lugar peligroso. Mir el puente por encima del hombro. Obviamente, lo sucedido all haba confirmado sus sospechas. Te lo aseguro, Tom, no corro peligro alguno. Byrd s corra peligro: aunque la mayora de los maricas simplemente queran pasar un buen rato, en lugares como aqul haba tambin un comercio ms desagradable y personas que no aceptaran un no por respuesta, por no hablar de los simples ladrones. Grey mir hacia el principio de la calle; no poda enviar de vuelta al chico solo. Ven conmigo, entonces dijo, decidindose sobre la marcha. Puedes acompaarme hasta la casa; desde all volvers a la ma. Byrd lo sigui sin reparos; Grey se vio obligado a coger al joven por el brazo y arrastrarlo hasta su lado, de lo contrario, el muchacho se rezagaba por costumbre y caminaba detrs de l, y eso no les convena. Un hombre de mediana edad con sombrero de tres picos pas lentamente por su lado, lanzando una mirada penetrante a Byrd. Grey not que el chico le devolva la mirada y luego apartaba la vista bruscamente. Milord susurr. S? Estos tipos de por aqu... son... sodomitas? Muchos de ellos s. Byrd no hizo ms preguntas. Grey solt el brazo del chico al cabo de un rato y siguieron caminando en silencio por aquel extremo de la calle, ms tranquilo. Grey sinti que volva toda la tensin, y ms incmoda, pues el breve intervalo anterior a la aparicin de Byrd le haba recordado a s mismo. No era de extraar que no se hubiera acordado antes, ya que haba hecho todo lo posible por olvidar los primeros aos tras la muerte de Hector. Haba pasado todo un ao como un sonmbulo despus de la batalla de Culloden, acompaando a las tropas de Cumberland que limpiaban las Highlands de rebeldes, cumpliendo con su deber de soldado, pero todo como en un sueo.

Pero al regresar por fin a Londres, tuvo que despertar por fuerza a la realidad de un mundo en el que Hector ya no estaba. Haba acudido a ese barrio buscando poner fin a todo, o el olvido si eso no era posible. Lo segundo lo haba encontrado en el alcohol y la carne, y saba que haba tenido suerte de sobrevivir a ambas experiencias sin sufrir dao, aunque en aquella poca la supervivencia era la ltima de sus preocupaciones. Sin embargo, lo que haba olvidado en los aos transcurridos desde entonces era el simple e indescriptible placer de existir, por brevemente que fuera, sin fingimientos. Con la aparicin de Byrd se senta como si se hubiera puesto apresuradamente una mscara, y ahora se le hubiera torcido. Milord? S? Byrd aspir temblorosamente una bocanada de aire y Grey se volvi para mirar al muchacho. A pesar de la oscuridad reinante, la viva emocin que senta el joven era evidente. Mi hermano, Jack. Cree usted que l... ha venido a buscarlo aqu? solt Byrd. No. Grey vacil, luego toc el hombro de Byrd con suavidad. Tienes alguna razn para suponer que podra estar aqu, o en algn lugar semejante? Byrd mene la cabeza, pero no para negarlo, sino de pura impotencia. No lo s. Yo nunca... nunca pens... No lo s, seor, sa es la verdad. Tiene mujer? Sale con alguna chica? No respondi Byrd, abatido. Pero Jack es un tipo muy ahorrador. Siempre deca que... bueno, que ya se casara cuando pudiera permitrselo y que, hasta entonces, para qu buscarse problemas? Tu hermano parece un hombre sensato observ Grey, y en su voz se adivin un asomo de sonrisa. Y honorable tambin. Byrd volvi a respirar hondo y se pas los nudillos furtivamente por debajo de la nariz. S, seor, se es Jack. Bien. Grey se dio la vuelta, pero esper un momento hasta que Byrd ech a andar. Lavender House era grande, pero en modo alguno ostentosa. Slo las tinas de mrmol con espliego que flanqueaban la puerta la distinguan de cualquiera de las casas que haba a ambos lados. Tena las cortinas corridas, pero se vean pasar sombras por delante de las ventanas, y el murmullo de conversaciones

masculinas y de risas ocasionales se filtraba a travs del terciopelo. El ruido recuerda a cualquiera de esos clubes para caballeros que hay en Curzon Street dijo Byrd, con tono de leve desconcierto. He pasado por delante y lo he odo. Es que se trata de un club para caballeros dijo Grey, con tono grave. Para caballeros de cierta clase. Se quit el sombrero, se desat los cabellos y dej que le cubrieran los hombros; haba pasado el momento de disfrazarse. Ahora tienes que irte a casa, Tom. Seal el camino, a travs del parque. Ves esa luz que hay al final? Justo despus hay un callejn; te llevar a una calle principal. Ten, coge este dinero para un coche. Byrd acept la moneda, pero neg con la cabeza. No, milord. Ir hasta la puerta con usted. Grey mir a Byrd, sorprendido. A pesar de las cortinas, sala luz suficiente por las ventanas para ver las lgrimas secas en el rostro redondo de Byrd y su expresin resuelta. Quiero asegurarme de que estos sodomitas hijos de mala madre se dan cuenta de que alguien sabe dnde est usted. Slo por si acaso, milord.

La puerta se abri enseguida cuando llam, y un mayordomo con librea lanz una mirada desdeosa a sus ropas. Luego la mirada subi hasta la cara y Grey advirti el sutil cambio de su expresin. A Grey no le gustaba explotar su atractivo, pero saba que tena su efecto en algunos sitios. Buenas noches dijo, traspasando el umbral como si fuera el dueo de la casa. Deseo hablar con el propietario actual de este establecimiento. El mayordomo le cedi el paso, asombrado, y Grey vio que los clculos del hombre experimentaban un rpido cambio al orlo hablar y ver sus modales, tan desacordes con su atuendo. Aun as, el hombre estaba bien entrenado y no iba a dejarse engatusar tan fcilmente. Bien, seor asinti el mayordomo, con una somera inclinacin de cabeza. Y a quin debera anunciar? George Everett dijo Grey. El mayordomo se qued perplejo. Bien, seor repiti en tono inexpresivo. Vacil, sin saber qu hacer. Grey no lo reconoca, pero estaba claro que l si haba conocido a George... o al menos haba odo hablar de l. Anncieme a su seor, se lo ruego dijo Grey cortesmente. Lo

esperar en la biblioteca. Junto a la puerta, sobre una mesa, estaba el mecanismo de relojera en el que haba reparado Rab, el porteador. No era un modelo del sistema solar, sino un autmata esmaltado y dorado, que se bajaba los pantalones y se inclinaba hacia delante cuando se le daba cuerda. Grey se dirigi hacia la izquierda de la figura, donde saba que estaba la biblioteca. El mayordomo hizo ademn de poner una mano para detenerlo, pero se detuvo, distrado por alguna cosa del exterior. Quin es se? pregunt, sorprendido. Grey se dio la vuelta y vio a Tom Byrd justo en el borde del haz de luz que sala por la puerta, con el rostro ceudo, las manos cerradas y la mandbula apretada de tal modo que los dientes inferiores se clavaban en la carne del labio superior. Cubierto de barro tras sus peripecias, pareca una grgola derribada de su lugar. se, seor, es mi ayuda de cmara respondi Grey cortsmente y, dndose la vuelta, se alej por el pasillo a grandes zancadas. Haba unos cuantos hombres en la biblioteca, acomodados en butacas cerca de la chimenea, charlando mientras lean el peridico y beban brandy. Podra haber pasado por la biblioteca del Beefsteak, de no ser porque las conversaciones se interrumpieron bruscamente cuando entr Grey, y media docena de miradas se centraron en l, admirndolo abiertamente. Por suerte, Grey no reconoci a nadie, y nadie lo reconoci a l. Caballeros salud, con una inclinacin. Un servidor de ustedes. Se volvi de inmediato hacia el aparador donde estaban los licores, y desafiando las convenciones y las buenas maneras, se sirvi un vaso de un lquido cualquiera sin tomarse el tiempo de descubrir qu era. Entonces se volvi de nuevo hacia ellos, que seguan observndolo fijamente, tratando de reconciliar las contradicciones de su aspecto, sus modales y su voz. l los mir a su vez. Uno de los hombres recobr el aplomo y se puso en pie. Bienvenido... seor. Y cmo te llamas, guapo? intervino otro, metiendo baza. Sonri y dej a un lado el peridico. Eso es asunto mo... seor. Grey devolvi la sonrisa con cierta dureza, y tom un sorbo de su vaso. Era cerveza negra, por desgracia. Los dems hombres se levantaron tambin y lo rodearon, husmeando como perros al olor de un cadver reciente, entre curiosos y precavidos, totalmente intrigados. Grey sinti que el sudor le resbalaba por la nuca y un

nudo en el estmago. Todos ellos vestan ropas corrientes, pero eso no significaba nada. Lavender House tena muchas habitaciones y procuraba todo tipo de fantasas. Todos iban bien vestidos, pero ninguno llevaba peluca ni polvos en la cara, y un par de ellos mostraban cierto desalio: iban sin calcetines y con los chalecos y las camisas abiertas, tomndose unas libertades que no se toleraran en el Beefsteak. El joven de cabellos dorados que tena a su izquierda lo observaba con los ojos entornados y evidente deseo; el muchacho moreno, bajo y fornido, lo vio y no le gust nada. Grey lo vio acercarse, empujando a Ricitos de Oro deliberadamente, para distraer su atencin. Ricitos de Oro puso una mano en el muslo de su compaero de juegos para tranquilizarlo, pero sin apartar los ojos de Grey. Bueno, si no quieres decirnos tu nombre, al menos deja que te haga un regalo. Un joven de cabellos rizados, dulces labios y plcidos ojos castaos se adelant sonriente y le tom la mano. Percy Wainwright... a sus pies, seora. Se inclin sobre la mano de Grey con suma elegancia y bes los nudillos. El clido aliento del muchacho sobre su piel hizo que a Grey se le erizara el vello del brazo. Le habra gustado coger la mano de Percy y atraerlo hacia s, pero no era el momento. Dej que su mano reposara en la de Wainwright unos instantes, para que ste no se diera por ofendido ni invitado, y luego la retir. A sus pies... seora. Estas palabras hicieron rer a los dems, aunque todava con cierta cautela. An no estaban seguros de si era carne o pescado, y Grey pretenda mantener esta incgnita en lo posible. Haba aprendido a mostrarse ms prudente que cuando George Everett lo llev a la casa por primera vez. En aquel entonces no le importaba nada en especial, salvo George, quiz. Con el tiempo, despus de haber estado tan cerca de arruinar su reputacin para siempre, apreciaba bastante ms el valor que tena, no slo la suya, sino tambin la de su familia, as como la de su regimiento. Qu te trae por aqu, encanto? Ricitos de Oro se acerc an ms, con los ojos azules ardiendo como dos velas gemelas. Busco a una dama respondi Grey, arrastrando las palabras. Se apoy en el aparador y adopt un aire de indiferencia. Con un vestido de terciopelo verde. Los otros estallaron en risas e intercambiaron miradas, pero no parecan conocer a la persona indicada.

El verde no me sienta bien adujo Ricitos de Oro, y se lami brevemente el labio superior con la punta de la lengua. Pero tengo un precioso vestido de raso azul con cofia de encajes y estoy seguro de que te encantar. Oh, s, desde luego dijo el muchacho moreno, mirando a Grey y a Ricitos de Oro con evidente desagrado. Eres una ramera, Neil. Por favor, seoras, moderad ese lenguaje. Percy Wainwright apart a Ricitos de Oro manejando el codo con destreza y sonriendo a Grey. Esa dama de verde... sabes cmo se llama? Josephine, creo dijo Grey, mirando a unos y a otros. Josephine, de Cornualles. Sus palabras provocaron un coro de Ooohs algo desdeosos, y uno de los hombres empez a cantar Mi ovejita negra con voz desafinada. Entonces se abri la puerta y todos se dieron la vuelta para ver quin entraba. Era Richard Caswell, el propietario de Lavender House. Grey lo reconoci de inmediato, y l supo quin era Grey, sin duda. Aun as, Caswell no lo salud por su nombre, se limit a inclinar la cabeza cordialmente. Seppings dice que quiere usted hablar conmigo. acompaarme...? Caswell se hizo a un lado, indicando la puerta. Desea

Un quedo silbido de insinuante admiracin acompa a Grey hasta la puerta, seguido de un coro de carcajadas. Eres una ramera, Neil, pens Grey, y luego desech todo pensamiento que no fuera el asunto que lo haba llevado hasta all.

Captulo 10 Cosas de hombres

No estaba seguro de que an fuera el propietario de este lugar, de lo contrario habra preguntado por usted. Grey se instal en la butaca que le indicaba su anfitrin, y aprovech la oportunidad para librarse de la cerveza negra, dejando el vaso en una mesa cercana, llena de pequeos objetos de adorno. Supongo que le sorprende que siga vivo dijo Caswell secamente, sentndose al otro lado de la chimenea. Grey no se molest en negarlo, porque era verdad. El fuego estaba bajo y daba un engaoso tono rubicundo a las facciones demacradas de Caswell, pero Grey lo haba visto a la luz de las velas de la biblioteca. Tena peor aspecto que la ltima vez, haca ya varios aos, pero no mucho. No aparenta ni un da ms de los que tiene, madre Caswell dijo Grey con ligereza. Eso tambin era cierto; bajo la peluca a la moda y el extravagante traje de seda azul a rayas, Caswell pareca una momia egipcia. Unas muecas morenas y huesudas y unas manos como puados de ramitas secas asomaban por las mangas, y el traje, que sin duda haba sido confeccionado por un sastre excelente, colgaba sobre su cuerpo marchito tan holgadamente como la tela de saco de un espantapjaros. Descarado adulador. Caswell lo mir de arriba abajo con regocijo. No puedo decir lo mismo de usted, querido. Tiene un aspecto tan joven e inocente como el primer da que vino por aqu. Cuntos aos tena por entonces? Dieciocho? Los ojos de Caswell tambin seguan siguiendo igual: pequeos, negros y astutos, siempre inyectados en sangre de tanto humo y tanto trasnochar, hundidos en unas profundas ojeras violceas. Llevo una vida sana. Eso ayuda a mantener la piel tersa. Caswell se ech a rer y le sobrevino un ataque de tos. Con una estudiada economa de movimientos, se sac un pauelo arrugado del chaleco y se lo llev a la boca. Alz una ceja y amag el gesto de encogerse de hombros como si se disculpara por la interrupcin, mientras sufra la tos convulsiva con la indiferencia de una larga costumbre. Cuando por fin el ataque remiti, inspeccion la sangre del pauelo y, no hallndola peor de lo esperado, lo arroj al fuego. Necesito una copa dijo con voz ronca, alzndose de la butaca para

dirigirse al gran escritorio de caoba, donde haba una bandeja de plata con una licorera y varios vasos. Al contrario que el santuario de Magda, la habitacin de Caswell no contena absolutamente nada que delatara la naturaleza de Lavender House o de sus ocupantes; a juzgar por la sobriedad y la elegancia de su decoracin, bien podra haber pertenecido al director del Banco de Inglaterra. No le gusta esa porquera, verdad? Caswell seal con la cabeza el vaso de cerveza negra. Llen un par de vasos de cristal de un lquido carmes y le ofreci uno. Tome, beba esto. Al aceptar el vaso, Grey fue sbitamente consciente de la situacin; haba bebido vino en aquella misma habitacin la primera vez que George lo haba llevado a Lavender House, como preludio antes de que se retiraran a una de las habitaciones de arriba. A la leve sensacin de desorientacin le sucedi una sorpresa cuando dio el primer sorbo. Muy bueno elogi, alzando el vaso hacia el fuego como para examinar su color. Qu es? No conozco el nombre respondi Caswell, olisqueando el vino con placer. Un vino alemn que no est nada mal. Lo haba probado antes? Grey cerr los ojos y bebi, frunciendo el ceo y fingiendo pasrselo por la lengua en un esfuerzo por reconocerlo, aunque lo haba identificado desde el principio. Tena buen olfato para el vino y un paladar an mejor, y haba bebido suficiente vino de aquella cosecha con Nessie para estar seguro de no equivocarse. No estoy seguro dijo, abriendo los ojos para devolver a Caswell su penetrante mirada con un inocente parpadeo. No lo recuerdo bien. Pero no est nada mal. De dnde lo ha sacado? Es el favorito de uno de nuestros miembros. Lo trae en toneles y se lo guardamos en la bodega. A m tambin me gusta. Caswell tom otro sorbo y luego dej el vaso. Bien... milord. Cmo podra tener el placer de servirle? Los labios descarnados dibujaron una sonrisa. Pretende hacerse miembro del Lavander? Estoy seguro de que el comit recibira su solicitud con cordial aprobacin. Son del comit los que he visto en la biblioteca? pregunt Grey con sequedad. Algunos de ellos. Caswell solt una breve carcajada, pero se contuvo para impedir un nuevo ataque de tos. Ojo, podran solicitar que se sometiera a una serie de entrevistas personales, pero estoy seguro de que no pondra ninguna objecin a eso, verdad? Grey not que el vaso se le resbalaba de la mano. En una ocasin haba

visto a un joven inclinado sobre una otomana de cuero en la biblioteca y sometido a varias de esas entrevistas personales, con gran diversin por parte de todos los presentes. An tenan la otomana; se haba fijado en ella. Me siento muy halagado por la sugerencia respondi cortsmente. Sin embargo, lo que en estos momentos necesito es informacin ms que compaa, por deliciosa que resulte la perspectiva. Caswell tosi y se sent un poco ms erguido en la butaca. La sonrisa segua ah, pero los ojos negros brillaban un poco ms. S? inquiri. A Grey casi le pareci or el susurro del acero al desenvainarse una espada. Los preliminares haban terminado; que empezara el duelo. El honorable Joseph Trevelyan expuso, oponiendo su espada a la de Caswell. Viene aqu regularmente; eso lo s. Deseo saber con quin se rene. Caswell pestae, pues no esperaba una acometida tan pronta, pero se recobr prestamente y par el golpe hacindose a un lado. Trevelyan? No conozco a nadie con ese nombre. Claro que lo conoce. Si utiliza ese nombre o no da igual; usted sabe cuanto hay que saber sobre los que vienen aqu. Desde luego, conoce sus autnticos apellidos. Adulador repiti Caswell, pero menos regocijado que antes. Los caballeros de la biblioteca no se han mostrado tan reservados seal Grey, buscando una ventaja. Si hablara con ellos fuera de esta casa, imagino que alguno podra contarme lo que deseo saber. Caswell ri lo bastante fuerte para iniciar un pequeo ataque de tos. No, no lo haran. Caswell jade mientras buscaba a tientas un nuevo pauelo. Se sec los ojos y la boca apergaminada, que de nuevo sonrea. No hay duda de que un par de ellos le contaran cualquier cosa que imaginaran que deseaba or, si con eso conseguan aflojarle los pantalones, pero no le diran lo que busca. Ah, no? Grey aparent indiferencia mientras sorba el vino. Los asuntos de Trevelyan deben de ser ms importantes de lo que supona, si justifican que amenace usted a los miembros de su club para guardar sus secretos. Oh, Dios me libre, Dios me libre! Caswell agit una mano huesuda. Amenazas? Yo? Ya me conoce, querido muchacho. Si me hubiera dado por amenazar a la gente, hace tiempo que habra acabado en la acequia del Fleet con la cabeza metida en el agua. Un cosquilleo de alerta recorri el cuerpo de Grey al or este comentario,

pero se esforz por mantener una expresin neutra. Era una mera hiprbole, o una advertencia? El rostro arrugado de Caswell no revelaba nada, pero los ojos centelleantes rastreaban los suyos en busca de cualquier pista sobre sus intenciones. Respir hondo para sosegar los desbocados latidos de su corazn y bebi otro sorbo de vino. Tal vez no era ms que una coincidencia, un accidente verbal; al fin y al cabo el Fleet estaba cerca, y, de hecho, Caswell tena razn: prestaba un servicio a hombres ricos e influyentes, y si se hubiera dedicado a amenazar y chantajear, no habran tardado en retirarlo discretamente del negocio, por el medio que fuera. Pero la informacin era otra cosa. George le haba contado en una ocasin que el principal negocio de Caswell se basaba precisamente en eso, y desde luego era imposible que los ingresos de Lavender House bastaran para pagar el lujo ostentoso de sus aposentos privados. Todo el mundo conoce a Dickie Caswell haba dicho George, tumbado indolentemente en la cama de una de las habitaciones de arriba. Y Dickie conoce a todo el mundo... y lo sabe todo. Cualquier cosa que quieras saber... por un precio. Su tacto y su discrecin son encomiables dijo Grey, buscando un nuevo punto de apoyo para atacarlo otra vez. Pero por qu dice que no me contaran nada? Bueno, porque es verdad se apresur a contestar Caswell. Jams han visto a un hombre llamado Trevelyan en esta casa. Cmo iban a contarle algo de l? A un hombre no. Imagino que lo habrn visto vestido de mujer. Grey sinti cierta euforia al ver que las sombras violceas que rodeaban los ojos de Caswell parecan ms oscuras al palidecer sus mejillas. Primera sangre; haba herido a su oponente. Con un vestido de terciopelo verde aadi, aprovechando la ventaja. Ya se lo he dicho... s que viene aqu. Ese hecho es indiscutible. Est muy equivocado replic Caswell, pero un imprevisto ataque de tos confiri a sus palabras un tono trmulo. Dgamelo, Dickie insisti Grey, apartando el estoque con insolencia. Se relaj un poco, mirando por encima del vaso con expresin tolerante. Ya le he dicho que lo s, no me convencer de lo contrario. Slo necesito unos cuantos detalles adicionales. Pero... No debe preocuparse por quedar en entredicho. Si me he enterado de los hechos principales sobre Trevelyan por otra fuente, como realmente ha ocurrido, por qu no podra haberme enterado de todo por esa misma fuente?

Caswell haba abierto la boca para decir algo, pero entorn los ojos y frunci los labios mientras cavilaba. Tampoco ha de temer que cause dao alguno al seor Trevelyan. Al fin y al cabo, est a punto de entrar en mi familia. Sin duda est usted al corriente de que va a casarse con mi prima. Caswell asinti casi imperceptiblemente. Apretaba los labios con tanta fuerza que parecan el ano de un perro, una imagen que desagrad sumamente a Grey. Aun as, poco importaba el aspecto de aquella vieja y maligna criatura, mientras soltara los detalles que precisaba. Estoy seguro de que comprender que mis esfuerzos en este asunto estn encaminados nicamente a proteger a mi familia. Grey desvi la mirada hacia un macizo cuenco de plata lleno de fruta de invernadero, y luego de nuevo a Caswell. Haba llegado el momento de asestar el golpe final. Bien dijo, extendiendo las manos con un elegante gesto. Slo queda por decidir el precio, no? Caswell emiti un profundo ruido catarral y escupi en el nuevo pauelo, que luego convirti en una bola y la arroj al fuego junto a las dems. Grey pens cnicamente que deba de emplear una buena suma de dinero en pauelos. El precio. Caswell ech buen trago de vino, dej el vaso y se lami los labios. Qu est dispuesto a ofrecerme? Siempre que yo tenga algo que vender, claro. Haba pasado el momento de fingir ignorancia. El duelo haba terminado. Grey no pudo contener un leve suspiro y le sorprendi descubrir que no slo tena las manos hmedas, sino que sudaba profusamente bajo la camisa, a pesar de que la habitacin no estaba caldeada. Tengo dinero... empez a decir, pero Caswell lo inturrumpi. Trevelyan me da dinero. Mucho dinero. Qu ms puede ofrecerme? Caswell miraba a Grey fijamente con sus negros ojillos, sin pestaear, y la punta de la lengua asom, apenas visible, para lamer una gota de vino de la comisura de los labios. Santo Dios. Grey se qued mudo de asombro, fascinado por aquella mirada, y luego baj la vista como si de pronto hubiese recordado su vaso de vino. Alz el vaso y baj los prpados. En defensa del rey, el pas y la familia, habra sacrificado su virtud con Nessie sin vacilar, de haber sido necesario. Pero si se trataba de someterse a una entrevista personal con Richard Caswell para que Olivia no se casara con un hombre sifiltico y la mitad del ejrcito britnico no fuera exterminado en el campo de batalla, muy a su pesar, Olivia y el rey tendran que arreglrselas

solos. Grey dej el vaso, esperando que esta decisin no se trasluciera en su semblante. Tengo algo ms que dinero sugiri, mirando abiertamente a Caswell. Quiere saber cmo muri George Everett realmente? Si hubo una sombra de decepcin en aquellos ojos negros y glidos, qued rpidamente sumergida bajo una oleada de inters. Caswell trat de ocultarlo, pero no acert a disimular la chispa de curiosidad mezclada con avaricia. He odo decir que fue un accidente de caza; se desnuc en el campo. Dnde fue? En Wyvern? En la finca de Francis Dashwood, en Medmenham Abbey. No se desnuc y no fue un accidente. Lo mataron deliberadamente, traspasndole el corazn con una espada. Yo estaba all. Estas tres ltimas palabras cayeron como guijarros en un lago y la onda expansiva llen el aire de la habitacin. Caswell permaneci inmvil, respirando apenas, sopesando las posibilidades. Dashwood susurr al fin. El Club Hellfire? Grey asinti. Puedo contarle quin estuvo all y todo lo que ocurri aquella noche en Medmenham. Todo. Caswell se estremeci levemente por la emocin y se le humedecieron los ojos. George tena razn. Caswell era una de esas personas que adoraba los secretos, que acumulaba datos, que tena una reserva secreta de informacin confidencial por el mero placer de saber cosas de las que nadie ms estaba al corriente. Y cuando llegara el momento de que esa reserva pudiera venderse y obtener un beneficio... Trato hecho, Dickie? Caswell recobr algo de aplomo. Respir hondo, tosi dos veces y asinti. Luego apart la butaca para levantarse. Trato hecho, encanto. Venga conmigo.

En los pisos superiores haba sobre todo dormitorios. En realidad Grey no saba si haban cambiado mucho, puesto que en sus anteriores visitas a Lavender House no se haba hallado en condiciones de fijarse en nada.

Esa noche todo era distinto; lo captaba todo con absoluta claridad. Resultaba peculiar, pens, mientras segua a Caswell por uno de los pasillos de arriba. El estilo de la casa era muy diferente del de un burdel, aunque el propsito de ambos establecimientos fuera el mismo. Oa msica que llegaba de la planta baja y sonidos ntimos en algunas de las habitaciones por las que pasaban, pero no era lo mismo en absoluto. El burdel de Magda era mucho ms explcito y todo lo que all haba estaba destinado a excitar la libido. Ninguno de los establecimientos para maricas en los que Grey haba estado era as; no haba adornos y el mobiliario era ms bien escaso, aparte de unas sencillas camas. A veces, ni siquiera eso, ya que muchos eran simples tabernas con una habitacin que se abra a la sala principal, donde los hombres podan divertirse, a menudo entre los aplausos y gritos de los mirones de la taberna. Grey estaba convencido de que incluso los ms pobres burdeles de prostitutas tenan puertas. Se deba a que las mujeres insistan en conservar su intimidad? Adems, dudaba mucho de que en general las putas encontraran estimulante la utilizacin de los objetos que proporcionaba Magda para el placer de sus clientes. Acaso realmente exista una diferencia entre los hombres que se sentan atrados por las mujeres y los que preferan el contacto con su propio sexo? O se deba a que las mujeres precisaban un ambiente adecuado para el intercambio carnal? En cuanto a la atmsfera sexual... se respiraba en toda la casa, que vibraba con ella. Haba voces y olores masculinos por todas partes; dos amantes se abrazaban al final del pasillo, entrelazados contra una pared. Grey sinti un hormigueo y dio un respingo; no dejaba de sudar. Caswell lo condujo a una escalera, pasando por delante de los amantes. Uno era Ricitos de Oro, tambin conocido como Neil la Ramera, que alz la vista, despeinado y con los labios hinchados, y le dedic una lnguida sonrisa antes de seguir a lo suyo con su compaero, que no era el muchacho moreno. Grey puso mucho cuidado en no volver la vista atrs cuando empez a subir por la escalera. Todo estaba ms tranquilo en el ltimo piso de la casa. El mobiliario tambin pareca ms lujoso; una amplia alfombra oriental cubra el pasillo en toda su longitud, y en las paredes haba cuadros de excelente gusto, sobre mesitas con jarrones llenos de flores. Aqu arriba tenemos varias suites; a veces algn caballero viene de provincias para quedarse unos das, una semana... El hogar lejos de casa. Ya veo. Y Trevelyan ocupa una de estas suites de vez en cuando?

Oh, no. Caswell se detuvo frente una puerta barnizada y sac una llave grande del manojo que llevaba. Tiene esta suite alquilada de manera permanente. La puerta se abri a la oscuridad, mostrando el plido rectngulo de una ventana en la pared del fondo. Se haba nublado y Grey distingui la luna, alta y pequea en el cielo, casi velada por completo. Caswell llevaba una candela consigo; encendi con ella la vela de una palmatoria que haba cerca de la puerta y la llama prendi y creci, proyectando una luz trmula sobre una gran estancia y una cama con dosel. La habitacin estaba limpia y vaca. Grey aspir el aire, pero no le lleg ms que el olor de la vela y de la cera para la madera del suelo, junto con un leve tufillo a fuegos antiguos. Se haba barrido la chimenea y se haba dispuesto lea para un buen fuego, pero la habitacin estaba fra; era evidente que llevaba tiempo vaca. Grey recorri el cuarto, pero no hall huella alguna de sus ocupantes. Viene siempre con el mismo compaero? pregunt. El hecho de que tuviera una suite permanente sugera una relacin estable. S, creo que s. Caswell pronunci estas palabras en un tono que llam la atencin de Grey. Cree? No ha visto a su compaero? No. Es muy suyo nuestro seor Trevelyan dijo Caswell con irona. Siempre llega primero, se cambia de ropa y luego baja para esperar junto a la puerta. Acompaa a su pareja hasta aqu en cuanto llega; todos los criados tienen instrucciones para hallarse en cualquier otra parte. Grey sufri una decepcin, pues esperaba obtener un nombre. Aun as, su carcter meticuloso lo impuls a seguir con las pesquisas. Estoy seguro de que sus criados son muy estrictos en el cumplimiento de sus instrucciones observ. Pero y usted, Dickie? Es evidente que no permite que venga gente a su casa sin intentar descubrir todo lo posible sobre ellos. Que yo sepa, slo oy mi nombre de pila una vez, y, sin embargo, si sabe que mi prima est comprometida con Trevelyan, es evidente que est al corriente de mi identidad. Oh, s... milord. Caswell sonri, frunciendo los labios con picarda. Una vez cerrado el trato, disfrutaba tanto con sus revelaciones como antes con su reticencia. Tiene razn, pero slo hasta cierto punto. En realidad no s cmo se llama la pareja del seor Trevelyan, en eso es muy puntilloso. Pero s s una cosa importante sobre esa persona.

Qu? Que no es un amante, sino una amante. Grey lo mir unos instantes, tratando de descifrar sus palabras. Cmo? Trevelyan se cita con una mujer? Una mujer de verdad? Aqu? Caswell inclin la cabeza con las manos enlazadas en la cintura, como un mayordomo. Cmo lo sabe? quiso saber Grey. Est seguro? La luz de la vela bailoteaba en los negros ojillos de Caswell. Ha olido alguna vez a una mujer? De cerca, quiero decir. Caswell mene la cabeza y los repliegues del cuello temblaron con este movimiento. Y no hablemos de una habitacin en la que alguien se ha estado tirando a una de ellas durante horas. Por supuesto que estoy seguro. Claro musit Grey, asqueado al imaginarse a Caswell olisqueando sbanas y almohadas de las habitaciones vacas de la casa, buscando retazos de informacin en la basura dejada por un amante descuidado. Tiene el cabello oscuro coment Caswell en tono amable. Casi negro. Creo que su prima es rubia, no? Grey no se molest en responder. Y? pregunt lacnicamente. Caswell frunci la boca mientras reflexionaba. Se maquilla mucho, pero no puedo decir, claro est, si eso es habitual en ella, o si forma parte del disfraz que adopta para venir aqu. Grey asinti, comprendiendo a qu se refera. Los maricas a los que les gustaba vestirse de mujer se maquillaban como las nobles francesas; seguramente una mujer que quisiera pasar por uno de ellos hara lo mismo. Y? Lleva un perfume muy caro. Algalia, vetiver y naranja, si no me equivoco. Caswell contempl el techo con aire pensativo. Ah, s, tambin le gusta ese vino alemn que le he dado antes. Deca que lo tena para un miembro del club. Trevelyan, supongo. Cmo sabe que no lo bebe slo l? Las peludas ventanas de la nariz de Caswell se agitaron con regocijo. Un hombre que bebiera todo lo que se sirve en esta suite estara

incapacitado durante das. Y a juzgar por las pruebas... seal la cama con delicadeza, nuestro seor Trevelyan no est incapacitado en absoluto. La mujer viene en silla de manos? pregunt Grey, haciendo caso omiso de aquella alusin. S, pero con diferentes porteadores cada vez. Si tiene criados propios, no los utiliza para venir aqu. Lo que demuestra un altsimo grado de discrecin, no cree? Una dama con mucho que perder si se descubriera aquella relacin. Algo ya manifiesto dadas las complejas disposiciones de Trevelyan para sus citas. Y eso es todo lo que s concluy Caswell, tajante. Ahora le toca a usted cumplir su parte del trato, milord... A Grey todava le daba vueltas la cabeza tras aquellas sorprendentes revelaciones, pero record la promesa que haba hecho a Tom Byrd y trat de recobrar la compostura para formular una pregunta ms, sacada un poco al azar del torbellino de hechos y especulaciones que albergaba su cabeza. Es todo lo que sabe sobre la mujer. Pero sobre el seor Trevelyan... vio alguna vez a un hombre con l, a un criado? Un poco ms alto que yo, de rostro enjuto y moreno, con un colmillo de menos en el lado izquierdo. Caswell pareci sorprendido. Un criado? Frunci el ceo, intentando recordar. No. No... espere. S... s, creo que vi a ese hombre, pero slo una vez. Alz la cabeza, asintiendo con decisin. S, eso fue. Vino a buscar a su amo con una nota, algo urgente que tena que ver con sus negocios, creo. Lo envi a las cocinas a esperar a Trevelyan. Con colmillo o sin l, era bastante atractivo, pero no me pareci inclinado a las diversiones que poda encontrar arriba. Tom Byrd sentira un gran alivio al or aquella experta opinin, pens Grey. Cundo fue eso? Lo recuerda? Caswell volvi a fruncir los labios mientras pensaba y Grey desvi la mirada brevemente para no verlo. Creo que fue a finales de abril, aunque no estoy... Ah, s. S estoy seguro. Sonri, mostrando triunfalmente su deteriorada dentadura. Eso fue. Traa un correo especial sobre la derrota de Austria en Praga. Los peridicos lo publicaron al cabo de unos das, pero por supuesto el seor Trevelyan necesitaba saberlo lo antes posible. Grey asinti. Para un hombre con los negocios que tena Trevelyan, una noticia as vala su peso en oro, o incluso ms, si se reciba en el momento oportuno.

Una ltima cosa. Cuando se march apresuradamente, se fue tambin la mujer? Y partieron juntos o por separado? Caswell se vio obligado a reflexionar sobre el asunto, apoyado en la pared. S, se fueron juntos respondi al fin. Creo recordar que el criado sali corriendo en busca de un coche de punto, y que entraron en l juntos. Ella llevaba un chal sobre la cabeza, pero muy pequeo. La habra tomado fcilmente por un muchacho, de no ser por sus curvas. Caswell se irgui y pase una ltima mirada por la habitacin vaca, como para asegurarse de que no contena ningn otro secreto. Bueno, he cumplido con mi parte del trato, cario. Y la suya? Su mano se qued inmvil sobre la llama de la vela, como una garra esqueltica, dispuesta a apagarla. Grey vio los brillantes ojos de obsidiana invitadoramente fijos en l, y fue ms que consciente de la presencia de la gran cama a su espalda. Por supuesto asinti Grey, dirigindose resueltamente hacia la puerta. Volvemos a su despacho? La expresin de Caswell podra haberse calificado de mohn, de haber tenido los labios suficientemente carnosos para lograr tal cosa. Si insiste... dijo con un suspiro. Apag la vela, provocando una pequea y fragante columna de humo.

Empezaba a clarear sobre los tejados de Londres cuando Grey abandon el santuario de Dickie Caswell solo. Se detuvo al final del pasillo y apoy la frente en el fro cristal de la ventana, contemplando la ciudad que se desprenda lentamente del manto de la noche. Velada por las nubes que se haban acumulado durante la noche, la luz adquira tintes grisceos, rotos tan slo por un levsimo apunte rosado sobre el ro Tmesis. En su estado de nimo actual, a Grey le record los ltimos vestigios de vida en las mejillas de un cadver. A Caswell le haba encantado su parte del trato, y no era de extraar. Grey no le haba ocultado nada del asunto de Medmenham, salvo el apellido del hombre que haba matado a George Everett. Le haba contado tan slo que iba envuelto en ropajes y enmascarado; imposible saber quin era. No senta remordimientos por haber ensuciado as el nombre de George; a su modo de ver, George lo haba ensuciado ya bastante por s mismo en vida, y si una revelacin pstuma de sus andanzas poda salvar a inocentes, eso compensara en cierto modo las vidas inocentes que Everett haba arrebatado o arruinado por culpa de su ambicin.

En cuanto a Dashwood y los dems... que se las arreglaran solos. El que cena con el diablo, ha de llevar una cuchara muy larga. Grey esboz una leve sonrisa al recordar el proverbio escocs. Se lo haba dicho Jamie Fraser durante su primera comida juntos, otorgando a Grey el papel de diablo, supona, aunque no lo haba preguntado. Grey no era un hombre religioso, pero tena una visin persistente: la de un ngel vengador con una balanza en la que se ponderaban las acciones de cada hombre, las malas a un lado y las buenas al otro, y a George Everett desnudo ante el ngel, maniatado y con los ojos muy abiertos, esperando a ver de qu lado se inclinaba el fiel. Esperaba que sus acciones de esa noche recayeran en el lado bueno, y se pregunt brevemente cunto tiempo seguira llevndose la cuenta, si era cierto que los actos de un hombre le sobrevivan. En una ocasin Jamie Fraser le haba hablado del purgatorio, ese lugar concebido por los catlicos como un paso previo al juicio final, donde permanecan las almas durante un tiempo tras la muerte, y donde el destino de cada una de ellas poda verse an afectado por los rezos y las misas que se dijeran por ella. Tal vez era cierto y exista un lugar donde el alma aguardaba mientras cada uno de los actos realizados durante su vida se desarrollaba, y las consecuencias e implicaciones se sucedan como una cadena de fichas de domin que iban cayendo a lo largo de los aos. Pero eso supondra que un hombre no slo era responsable de sus actos conscientes, sino tambin de todo el bien y el mal que pudiera provenir de ellos, aun sin quererlo ni preverlo; una idea terrible. Grey se irgui finalmente, sintindose exhausto y animado a la vez. A pesar del cansancio, estaba totalmente despierto. De hecho, el sueo no le haba parecido nunca ms lejano. Tena los nervios a flor de piel y los msculos doloridos por la tensin. En la casa reinaba el silencio; sus ocupantes dorman an con el sueo embotado del vino y la sensualidad ahta. Empez a llover y las gotas golpearon suavemente el cristal acompaadas por el intenso y fresco olor que entraba por las rendijas de la ventana, aligerando el ambiente a cerrado de las estancias y la niebla que empaaba su cerebro. Nada como un largo paseo hasta casa bajo la lluvia para limpiar las telaraas murmur para s. Se haba dejado el sombrero olvidado en alguna parte, tal vez en la biblioteca, pero no le apeteca ir a buscarlo. Se encamin a la escalera, baj al segundo piso y recorri la galera hacia la escalinata principal, que lo conducira hasta la entrada. La puerta de una de las habitaciones de la galera estaba abierta, y cuando pas por delante, una sombra se proyect en el suelo junto a sus pies. Grey alz la vista y se encontr mirando de frente a un joven que se apoyaba en la jamba, nicamente cubierto por la camisa y los morenos rizos sueltos que le caan

sobre los hombros. Los ojos del joven, negros y de largas pestaas, lo recorrieron de arriba abajo, y Grey not su calor en la piel. Quiso seguir adelante, pero el joven tendi la mano y lo sujet por el brazo. Entra dijo en voz baja. No, yo... Entra. Slo un momento. El joven sali a la galera y Grey vio sus pies desnudos, largos y esbeltos. Estaba tan cerca que sus muslos se rozaban. El joven se inclin y su clido aliento acarici la oreja de Grey, y la punta de su lengua recorri sus curvas con un sonido semejante al de la chispa que surge entre los dedos en un da seco al tocar metal. Entra musit, y retrocedi, atrayendo a Grey hacia el interior de la habitacin. El cuarto estaba limpio y amueblado con sencillez, pero Grey no vea nada ms que los ojos negros, tan cerca de l, y la mano que se deslizaba por su brazo hasta entrelazar los dedos con los suyos, tan morena que contrastaba extraordinariamente con su piel blanca, tan ancha y dura contra la suya. Entonces el joven se apart y, sonriendo a Grey, sujet la camisa por el dobladillo y se la quit por la cabeza. Grey se sinti como si el pauelo que llevaba anudado al cuello lo estrangulara. Haca fro en la habitacin, pero el sudor empez a correrle por el cuerpo, hmedo y clido en la nuca, pegajoso en los pliegues de la piel. Qu deseas, seor? susurr el joven, todava sonriendo. Se acarici el cuerpo, incitndolo. Grey levant las manos lentamente para desatarse el pauelo que llevaba al cuello. El nudo se solt de pronto, dejando su piel al descubierto, desnuda y vulnerable. Sinti el beso del aire fro cuando se quit la casaca y se afloj la camisa; tena la piel de gallina en los brazos y en la espalda. El joven se arrodill en la cama. Le dio la espalda y se estir como un gato, arquendose, y el resplandor que entraba por la ventana ilumin los anchos msculos de los muslos y los hombros, la curva de la espalda y las nalgas. Mir hacia atrs por encima del hombro con los ojos entornados y soadores. El colchn cedi bajo el peso de Grey, y la boca del joven se movi bajo la de l, suave y hmeda. Quieres que hable, seor? No susurr Grey cerrando los ojos y apretando el cuerpo del joven

con las caderas y las manos. Calla. Finge... que no estoy aqu.

Captulo 11 Tinto alemn

Habra aproximadamente un millar de viateros en la ciudad de Londres, calcul Grey. Aunque si se contaban tan slo los que vendan vinos de calidad, seguramente el nmero se reducira bastante. Pese a ello, tras interrogar brevemente al comerciante que le suministraba el vino a l, decidi consultar con un experto. Madre, cuando vino aquel alemn la semana pasada, por casualidad serviste vino alemn? La condesa estaba sentada en su gabinete leyendo un libro, con los pies descalzos cmodamente apoyados en el peludo dorso de su perro favorito, un viejo spaniel llamado Eustace, que abri un ojo somnoliento y jade cordialmente en respuesta a la irrupcin de Grey. La condesa alz la vista al aparecer su hijo y se subi los anteojos que llevaba para leer, parpadeando un poco por el cambio de la pgina impresa al mundo real. Vino alemn? Pues s, servimos un excelente vino del Rin con el cordero. Por qu? No hubo vino tinto? Tres, pero no alemanes. Dos franceses y un espaol bastante corriente, pero que iba bien con las salchichas. Benedicta se humedeci el labio superior en actitud cavilosa. Al capitn Von Namtzen no parecieron gustarle las salchichas; qu extrao. Claro que es de Hanover. Tal vez sin darme cuenta hice que las prepararan al estilo de Sajonia o de Prusia, y lo consider un insulto. Me parece que la cocinera cree que todos los alemanes son lo mismo. La cocinera cree que todos los que no son ingleses son como ranas; no establece distinciones. Dando por zanjado el asunto de los prejuicios de la cocinera por el momento, Grey desenterr un taburete de debajo de un montn de libros y manuscritos viejos, y se sent en l. Estoy buscando un tinto alemn con mucho cuerpo, aroma afrutado y ms o menos el color aproximadamente de una de esas rosas. Seal el jarrn de rosas de intenso tono carmes que derramaban sus ptalos sobre el secreter de caoba de su madre. Ah, s? No creo que haya visto nunca un tinto alemn, y menos an que lo haya probado, pero supongo que deben de existir. La condesa cerr el libro dejando un dedo entre las pginas para sealar la que estaba leyendo.

Ests preparando la cena que vas a dar? Olivia me ha dicho que has invitado a Joseph a cenar contigo y tus amigos. Ha sido muy amable por tu parte, querido. Grey se sinti como si acabaran de asestarle un puetazo en el estmago. Dios santo, haba olvidado por completo la invitacin a Trevelyan. Pero para qu quieres vino alemn? La condesa lade la cabeza y alz una de sus rubias cejas con curiosidad. Es por un asunto completamente distinto se apresur a contestar Grey. An sigues comprando el vino de Cannel's? Casi todo. Tambin en Gentry's de vez en cuando, y a veces en Hemshaw and Crook. Pero, djame pensar... Se pas la yema del dedo ndice lentamente por el caballete de la nariz y luego se apret la punta, tras llegar a una conclusin. Hay un nuevo viatero, bastante modesto, en Fish Street. El barrio no es demasiado agradable, pero tiene algunos caldos extraordinarios que no encontraras en ninguna otra parte. Yo que t, preguntara all. Fraser et Cie se llama. Fraser? El apellido era bastante comn en Escocia, pero el mero hecho de orlo hizo que se estremeciera. Preguntar all. Gracias, madre. Se inclin para besarle la mejilla, y percibi su perfume de siempre: lirio de los valles mezclado con tinta, fragancia esta ltima ms intensa de lo habitual, debido a que el libro que sostena sobre el regazo era nuevo. Qu ests leyendo? pregunt Grey, echndole un vistazo. Oh, el ltimo entretenimiento ligero del joven Edmund contest ella, cerrando la tapa para mostrarle el ttulo: Indagacin filosfica sobre el origen de las ideas acerca de lo sublime y lo bello, de Edmund Burke. No creo que te guste, demasiado frvolo. La condesa cogi su cortaplumas de plata y separ pulcramente las dos hojas siguientes. Pero si te encuentras falto de lecturas, tengo una nueva edicin de Fanny Hill, de John Cleland. Ya sabes, Memorias de una cortesana. Muy gracioso, madre dijo Grey con tono indulgente, rascando a Eustace detrs de las orejas. Piensas leerte el libro ese de Cleland, o slo piensas dejarlo astutamente colocado en el saln para escandalizar a lady Roswell? Oh, qu buena idea! exclam ella, dedicando a su hijo una mirada de aprobacin. No se me haba ocurrido. Por desgracia no tiene el ttulo en la tapa, y la pobre es demasiado estpida para ceder al impulso de coger el libro y abrirlo. La condesa alarg la mano y revolvi entre los libros apilados sobre su secreter hasta extraer un precioso volumen encuadernado en piel de becerra, que ofreci a su hijo.

Es una edicin especial de regalo explic. Con el lomo y la tapa sin nada. Para que uno lo pueda leer cuando la compaa le aburra, supongo, sin despertar sospechas, siempre que procure no mostrar las ilustraciones, por lo menos. Por qu no te lo llevas? Lo le cuando sali la primera edicin y t necesitars un regalo para la despedida de soltero de Joseph. Me parece muy apropiado, si la mitad de lo que he odo sobre esas fiestas es cierto. Grey estaba a punto de levantarse, pero se detuvo con el libro en la mano. Madre dijo cautelosamente. Hablando del seor Trevelyan, crees que Livy est realmente enamorada de l? Ella lo mir enarcando las cejas; luego, muy despacio, cerr su libro, apart los pies de Eustace y se sent muy erguida. Por qu? pregunt, y su tono consigui transmitir toda la cautela y la cnica suspicacia con respecto al sexo masculino que eran la consecuencia natural de haber criado a cuatro hijos varones y haber enterrado a dos maridos. Yo... tengo razones para creer que el seor Trevelyan tiene... una aventura dijo con cautela. An no estoy seguro del todo. La condesa respir hondo, cerr los ojos un momento, luego los abri y fij sus claros ojos azules en su hijo con pragmatismo, apenas teido de pesadumbre. Tiene doce aos ms que ella; no slo no sera raro, sino realmente inaudito, que no hubiera tenido varias amantes. Al fin y al cabo, la mayora de los hombres de tu edad tienen aventuras. La condesa baj los prpados brevemente en delicada referencia al escndalo sobre el que se haba echado tierra envindolo a l a Ardsmuir. Esperaba que este matrimonio le hara desistir de tales relaciones irregulares, pero si no es as... La condesa se encogi de hombros y los baj con sbito cansancio. Confo en que ser discreto. Por primera vez, a Grey se le ocurri preguntarse si su padre o el primer marido de su madre, el capitn DeVane... pero no era el momento adecuado para tales especulaciones. Creo que el seor Trevelyan es la discrecin personifica da asegur despus de carraspear brevemente. Slo me preguntaba si... si Livy quedara con el corazn destrozado en el caso de que... ocurriera algo. A Grey le caa bien su prima, pero saba muy poco de ella; haba ido a vivir con su madre despus de que l partiera hacia su primer destino como oficial. Tiene diecisis aos seal su madre secamente. A pesar del seor Dante y su Beatriz, en general los jvenes de su edad son incapaces de sentir una gran pasin. Slo creen que la sienten. Entonces...

Entonces lo interrumpi ella, en realidad Olivia no sabe nada de su futuro marido, aparte de que es rico, viste bien, es bastante agraciado y solcito con ella. Nada sabe de su carcter, ni de la verdadera naturaleza del matrimonio, y si realmente est enamorada de algo en este momento es de su vestido de novia. Grey se tranquiliz un tanto al or esto. Por otra parte, era muy consciente de que la cancelacin de la boda de su prima poda provocar un escndalo que hara palidecer la controversia sobre el cese de Pitt como primer ministro haca dos meses, y que un escndalo actuaba indiscriminadamente; poda manchar la reputacin de Oliva, tanto si era inocente como si no, hasta arruinar para siempre sus posibilidades de contraer un buen matrimonio. Entiendo asinti. Si descubriera algo ms... Tendras que callar lo ataj su madre con firmeza. Una vez casados, si ella descubre que algo no va bien con su marido, lo pasar por alto. Algunas cosas son difciles de pasar por alto, madre observ l en un tono ms cortante de lo que pretenda. La condesa lo mir con severidad, y por un momento el aire pareci solidificarse alrededor de Grey, como si de pronto no quedara nada para respirar. Su madre lo mir directamente a los ojos y mantuvo la mirada durante unos instantes de silencio. Luego apart la vista y dej a un lado su ejemplar de Burke. Si descubre algo que no puede pasar por alto dijo sin que le temblara la voz, se convencer de que su vida est arruinada. Al final, con suerte, tendr un hijo y descubrir que se equivocaba. Fuera, Eustacel Apart al somnoliento spaniel con el pie y se levant al tiempo que miraba la hora en el pequeo reloj de carilln que haba sobre la mesa. Vete a buscar tu vino alemn, John. La costurera vendr a las tres para lo que espero sinceramente que sea el antepenltimo arreglo del vestido de Livy. S. Bueno... s. Grey se qued parado un momento, sintindose incmodo, luego dio media vuelta disponindose a salir, pero se detuvo de pronto en la puerta del gabinete, al ocurrrsele una pregunta, y se volvi otra vez para formularla. Madre? Hum? La condesa coga objetos al azar, mirando con ojos entornados bajo un montn de bordados. Has visto mis anteojos, John? S que los tena por aqu! Los tienes en la cabeza respondi l, sonriendo a su pesar. Madre, qu edad tenas cuando te casaste con el capitn DeVane? Ella se dio una palmada en la cabeza, como si quisiera atrapar los anteojos errantes antes de que echaran a volar. La pregunta la pill por sorpresa y Grey percibi los recuerdos que se reflejaban en su expresin, teidos de placer y

arrepentimiento. Sus labios dibujaron un leve mohn y luego esbozaron una sonrisa. Quince contest. En sus mejillas aparecieron los pequeos hoyuelos que slo se hacan visibles cuando se senta realmente alegre. Llev un vestido maravilloso!

Captulo 12 Y apareci una araa

Por desgracia no tena tiempo para ir a visitar Fraser et Cie antes de su cita con Quarry, al que hall esperando en el prtico de la iglesia de St. Martin-inthe-Fields, tal como haban quedado. Vamos a una boda o a un funeral? pregunt Grey al apearse del coche que lo haba llevado hasta all. Tiene que ser una boda... veo que has trado un regalo. O es para m? Quarry seal con la cabeza el libro que Grey llevaba bajo el brazo. Puedes quedrtelo si quieres. Grey le entreg el ejemplar de Fanny Hill con cierto alivio, ya que se haba visto obligado a salir de casa con l, porque haba tropezado con Olivia al pasar por el vestbulo y la joven lo haba acompaado hasta la puerta, agitando nuevas muestras de encaje ante sus narices para pedirle su opinin. Quarry abri el libro, parpade y lanz a Grey una mirada lasciva. Vaya, Johnny. No saba que fuera tan importante para ti! Cmo? Al ver la sonrisa de Quarry, Grey le arrebat el libro y descubri que haba una dedicatoria en la guarda. Era evidente que tampoco la condesa lo saba, o al menos eso esperaba. Eran unos versos de Catulo muy explcitos, dedicados a la condesa y firmados con la inicial J. Es una lstima que yo no me llame Benedicta coment Quarry. Parece un libro muy interesante! Apretando los dientes mientras repasaba mentalmente la lista de los conocidos de su madre en busca de algn nombre que empezara por jota, Grey arranc con cuidado la guarda del libro, se la meti en el bolsillo y le devolvi el libro a Quarry con gesto firme. A quin vamos a ver? pregunt. Tal como le haba indicado Quarry, se haba puesto su uniforme ms viejo, y en ese momento tironeaba con ojo crtico de un hilo que le colgaba del puo. Tom Byrd era un barbero excelente, pero su eficiencia como ayuda de cmara dejaba bastante que desear. A una persona explic Quarry vagamente, mirando una de las

ilustraciones del libro. No s su nombre. Richard me puso en contacto con l; dice que lo sabe todo sobre el asunto de Calais; podra ayudarnos. Richard era lord Joffrey, el hermanastro mayor de Quarry, un hombre influyente en poltica. Aunque no tena relacin directa con el ejrcito ni la marina, conoca a todos los hombres importantes que s la tenan, y sola estar al corriente de todos los escndalos antes de que salieran a la luz pblica. Es alguien del gobierno, entonces? pregunt Grey, porque se hallaban en Whitehall Street, donde casi todos los edificios eran gubernamentales. Quarry cerr el libro y lo mir con recelo. No lo s exactamente. Grey renunci a seguir preguntando, pero esperaba que aquel asunto no les llevara demasiado tiempo. El da haba sido frustrante: una maana perdida en pesquisas intiles y una tarde dedicada a que le tomaran medidas para un traje que cada vez estaba ms convencido de que jams llevara en la boda para la que estaba destinado. Slo tena nimos para tomarse un buen t y una bebida fuerte, no para entrevistarse con personas sin nombre que desempeaban cargos inexistentes. Pero era un soldado y saba cumplir con su deber cuando era llamado a ello. Whitehall Street no destacaba por su arquitectura, excepto por el Palacio y el gran Saln de Banquetes, vestigios del siglo anterior. Su destino no era ninguno de esos dos edificios, ni tampoco ningn otro de las edificaciones algo mohosas que albergaban actividades gubernamentales de menor importancia. Para sorpresa de Grey, Quarry se encamin a la puerta del Golden Cross, una taberna decadente que haba frente a St. Martin-in-the-Fields. Quarry lo condujo al interior del establecimiento, donde llam al camarero para que les sirvieran un par de pintas, y luego se sent en un banco, comportndose en todo momento como si aqul fuera el lugar al que sola ir cuando quera tomar algo. De hecho, haba varios militares entre la clientela, pero la mayora se trataba de oficiales navales de menor rango. Quarry mantuvo la impostura hasta el punto de mantener una bullanguera y jocosa conversacin con Grey con respecto a las carreras de caballos, aunque su mirada no dejaba de vagar por el local, tomando nota de todos los que entraban o salan. Al cabo de unos minutos de esa pantomima, Quarry dijo en voz muy queda: Espera un par de minutos y luego sgueme. Se ech al coleto el resto de la pinta, empuj el vaso vaco bruscamente y

se dirigi al pasillo de atrs, como si buscara el excusado. Bastante desconcertado, Grey apur el resto de su cerveza sin prisas, y luego se levant tambin. El sol se estaba poniendo, pero haba suficiente luz para ver que el angosto patio trasero del Golden Cross estaba vaco, con excepcin del habitual batiburrillo de desperdicios, cenizas hmedas y toneles rotos. La puerta del retrete estaba abierta de par en par, mostrando su interior, vaco tambin, con excepcin de una nube de moscas animadas por el buen tiempo. Grey trataba de ahuyentar con la mano a varios de aquellos inquisitivos insectos, cuando percibi un leve movimiento entre las sombras, al otro lado del patio. Avanzando con cautela, descubri a un agradable joven, pulcro, pero discretamente vestido, que le sonri antes de darse la vuelta sin saludarlo. Grey lo sigui y se encontr subiendo por una escalera desvencijada que discurra entre la pared de la taberna y el edificio colindante, y desembocaba en una puerta que presumiblemente protega la vivienda del propietario de la taberna. El joven la abri, entr y le indic que entrara por seas. Grey no saba muy bien qu esperar despus de tanto misterio, pero lamentablemente la realidad result de lo ms anodina. La habitacin era oscura y srdida, de vigas bajas y amueblada con viejos y mseros objetos: un aparador desvencijado, una mesa de pino con un banco y taburetes, un orinal desportillado, una lmpara que humeaba y una bandeja con vasos sucios junto a una licorera llena de vino turbio. Sobre la mesa haba un adorno que pareca fuera de lugar: un pequeo jarrn de plata con un ramillete de vistosos tulipanes amarillos. Harry Quarry estaba sentado junto a las flores, enzarzado en animada conversacin con un hombre bajo y de msero aspecto, que daba la espalda rechoncha a Grey. Quarry alz la vista y movi una ceja para saludar a Grey, pero hizo un leve ademn para que aguardara un instante. El joven discreto que lo haba conducido hasta all haba desaparecido por una puerta que conduca a la habitacin contigua; otro joven trajinaba al otro lado de la habitacin, clasificando papeles y carpetas sobre el aparador. Aquel caballero le resultaba conocido y Grey dio un paso hacia l. El joven se volvi de repente con las manos llenas de papeles y se qued paralizado, boqueando como un pececillo. Una pulcra peluca cubra sus rizos dorados, pero Grey lo reconoci al instante. Seor Stapleton? El hombre rechoncho no se dio la vuelta, pero alz una mano. Lo ha encontrado? S, seor Bowles respondi el joven, que sin embargo no apart sus ardientes ojos azules del rostro de Grey mientras tragaba saliva. Voy.

Grey no tena la menor idea de quin poda ser el tal seor Bowles, ni de lo que estaba pasando all, pero dedic a Stapleton una leve y enigmtica sonrisa. El joven apart la vista y se dirigi hacia el hombre rechoncho, papeles en mano, aunque no pudo resistirse a lanzar una rpida mirada de incredulidad por encima del hombro. Gracias, seor Stapleton claramente con el tono de su voz. dijo el hombrecillo, despachndolo

El seor Stapleton, alias Neil la Ramera, inclin la cabeza con un brusco y breve movimiento y se alej, mirando a Grey de hito en hito, con toda la pinta de alguien que hubiera visto un fantasma, pero esperara que tuviera el buen gusto de desaparecer antes de la siguiente ojeada. Quarry y el msero seor Bowles seguan cuchicheando con las cabezas juntas. Grey se acerc discretamente a una ventana abierta, donde se plant con las manos enlazadas a la espalda, aparentando tomar el aire fresco como antdoto contra la atmsfera viciada de la habitacin. El sol ya casi se haba puesto, y sus ltimos rayos se reflejaban en la grupa del caballo de bronce de la estatua ecuestre de Carlos I que se alzaba en la calle. l siempre haba sentido un secreto aprecio por aquella estatua, tras haber sido informado por un olvidado tutor de que el monarca, cinco centmetros ms bajo que Grey, se haba hecho representar a caballo para parecer ms imponente, haciendo que se alterara su altura discretamente hasta alcanzar el metro ochenta. Un leve carraspeo a su espalda le anunci que Neil la Ramera se haba acercado a l. Desea tomar un poco de vino, seor? Grey se volvi a medias, de tal modo que pareci natural que el joven se adelantara con su bandeja y la depositara sobre el amplio antepecho. Grey hizo un leve gesto de asentimiento, observndolo framente mientras serva el vino. Stapleton mir hacia los lados para asegurarse de que no lo vea nadie y luego clav la vista en Grey con la desesperacin pintada en el rostro. Por favor. Los labios se movieron sin hablar, al tiempo que levantaba el vaso. El vino tembl, lamiendo las paredes del empaado vaso. Grey no lo cogi de inmediato, sino que ech un rpido vistazo a la inclinada cabeza del seor Bowles y luego volvi a mirar a Stapleton enarcando las cejas. La idea que sugera este ademn provoc la expresin horrorizada de Stapleton, que neg en silencio muy levemente. Grey tendi la mano y tom el vaso, cubriendo la punta de los dedos de Neil. Los apret brevemente y luego retir la mano, bajando la vista.

Gracias, seor dijo cortsmente. A su servicio, seormurmur Stapleton, con igual cortesa, y se inclin antes de darse la vuelta para recoger la bandeja. Grey capt el tenue aroma del sudor de Stapleton, que apestaba a miedo, pero la licorera y el resto de los vasos no se movieron cuando se alej con ellos. Desde su posicin, Grey vea la picota instalada cerca de la estatua de Carlos I. Senta un nudo en la garganta que le impidi probar el psimo vino. Qu estaba pasando, por amor de Dios? No crea que aquella reunin tuviera que ver con l; sin duda Harry le habra avisado. Pero quiz Stapleton haba... no, de lo contrario no habra demostrado semejante terror al verlo aparecer. Pero entonces, qu...? Por fortuna, un ruido de sillas interrumpi sus elucubraciones antes de que se volvieran an ms incoherentes. Lord John? Quarry se haba levantado y se diriga a l formalmente. Me permite presentarle al seor Hubert Bowles? El comandante Grey. El seor Bowles tambin se haba levantado, aunque no lo pareca, pues era tan bajo que apenas su estatura haba cambiado. Grey se inclin educadamente. A su servicio, seor dijo. Grey se sent en el taburete que le sealaban y se encontr frente a frente con un par de amables ojos azules, del vago color de la pizarra que tienen los ojos de los recin nacidos, en un rostro de rasgos tan amorfos como un pudn de sebo. Un extrao olor dominaba el ambiente, a sudor reconcentrado, con un toque de putrefaccin. No saba si proceda del mobiliario o del hombre que tena delante. Milord susurr Bowles. Muy amable por atendernos. Como si estuviera aqu por decisin ma, pens Grey cnicamente, pero se limit a inclinar la cabeza y a musitar una frase corts como respuesta, tratando mientras tanto de respirar nicamente por la boca. El coronel Quarry me ha hablado de sus investigaciones y sus hallazgos prosigui Bowles, dando delicadamente la vuelta a una hoja con sus dedos rechonchos. Ha mostrado usted una gran diligencia. Me halaga usted, seor dijo Grey. No he descubierto nada seguro... Asumo que estamos hablando de la muerte de Timothy O'Connell? Entre otras cosas. Bowles le obsequi con una sonrisa afable, pero la vaga expresin de sus ojos no vari. Grey carraspe y le vino a la boca el desagradable regusto del mal vino

que haba bebido. Imagino que el coronel Quarry le habr dicho que no he hallado ninguna prueba de que O'Connell estuviera implicado en... el asunto que nos ocupa. En efecto. La mirada de Bowles se haba desviado inadvertidamente hacia los tulipanes amarillos. Grey observ que tenan los bordes de color naranja y que brillaban como oro derretido a la luz del ocaso. Si despedan olor, no era lo bastante intenso para percibirlo, por desgracia. El coronel Quarry opina que le sera de gran ayuda que nosotros lo pusiramos al corriente de los resultados de nuestras... pesquisas. Entiendo asinti Grey, aunque no entenda nada en absoluto. Nuestras pesquisas, deca Bowles. Y a quin se refera exactamente? Harry estaba encorvado en su taburete con un vaso de vino en la mano y una estudiada expresin neutra en la cara. Tal como el coronel le explic, segn creo, haba varios sospechosos en relacin con el robo. Bowles extendi una mano, suave y pequea, sobre los papeles. Se inici una investigacin de inmediato, a travs de diversos canales, con respecto a todos los sospechosos. Eso imaginaba. Haca mucho calor en aquella habitacin, a pesar de la ventana abierta, y Grey notaba la camisa pegada a la espalda y el sudor que le humedeca las sienes. Habra querido secrselo con la manga, pero sin saber por qu, la presencia de aquel extrao hombrecillo le impeda hacer cualquier otra cosa que no fuera asentir y atenderle, rgidamente sentado. Sin entrar en detalles una leve sonrisa cruz el rostro de Bowles al decir estas palabras, como si la idea de retener parte de la informacin le resultara deliciosa, puedo decirle, comandante, que estamos casi seguros de que el sargento O'Connell fue el culpable. Entiendo repiti Grey, cautamente. Le perdimos la pista, por supuesto, cuando el hombre que lo segua... Jack Byrd se llamaba?, desapareci el sbado pasado. Grey estaba convencido de que Bowles conoca el nombre a la perfeccin; lo ms probable era que supiera muchas ms cosas. Sin embargo prosigui Bowles, alargando un dedo regordete para tocar uno de los trmulos ptalos, recientemente hemos recibido informes de otra fuente que sitan a O'Connell en un lugar en particular el viernes pasado. La vspera de su muerte. Una gota de sudor haba resbalado hasta la barbilla de Grey; de hecho la

notaba all temblando como los granos de polen temblaban en las negras anteras de los tulipanes. En un lugar bastante inslito aadi Bowles, acariciando el ptalo con distrada delicadeza. Un lugar llamado Lavender House, cerca de Lincoln's Inn. Ha odo hablar de l? Oh, Dios. A Grey le pareci or claramente esta exclamacin y esperaba no haberla pronunciado en voz alta. As que era eso. Se puso an ms tenso y se sec la gota de sudor con el dorso de la mano, preparndose para lo peor. S. Yo mismo visit Lavender House la semana pasada, en el curso de mis investigaciones. A Bowles, por supuesto, no le sorprendi. Grey era consciente de que tena a Quarry al lado, con expresin de curiosidad, pero no de alarma. Grey estaba bastante seguro de que Harry no tena la menor idea de la verdadera naturaleza de Lavender House. Tambin estaba plenamente convencido de que Bowles s la conoca. Bowles asinti en un ademn amistoso. En efecto. Lo que yo me pregunto, comandante, es qu descubri con respecto a O'Connell que lo condujo a ese des tino. No... investigaba a O'Connell. Quarry se agit un poco en su asiento al or esto y tosi un poco. No haba ms remedio. Encomendando su alma a Dios, Grey respir hondo y relat sin olvidar detalle todo lo referente a sus indagaciones sobre la vida y milagros de Joseph Trevelyan. Un vestido de terciopelo verde dijo Bowles, con un leve tono de curiosidad. Vlgame Dios. Su mano haba abandonado los tulipanes y se curvaba ahora con gesto posesivo en torno al pequeo jarrn de plata. Grey tena la camisa completamente empapada de sudor, pero ya no senta inquietud, sino una extraa calma, como si ya no tuviera control alguno sobre aquel asunto. Lo que ocurriera despus estaba en manos del destino, o de Dios... o de Hubert Bowles, quienquiera que fuera aquel hombre. Era evidente que Stapleton trabajaba para el seor Bowles, y, despus del sobresalto de encontrrselo all, Grey haba deducido que el joven haba ido a Lavender House como agente de Bowles. Pero Stapleton se haba horrorizado al ver aparecer a Grey sbitamente, lo que significaba que Stapleton crea que Bowles no conoca su verdadera naturaleza. A qu vena si no su silenciosa splica? Siendo as, Stapleton no era quien haba informado de la presencia de

Grey en Lavender House, ya que no poda hacerlo sin incriminarse a s mismo. Y eso, a su vez, significaba que su visita se deba a motivos estrictamente personales. Concedindose un instante para reflexionar, Grey comprendi con el alivio visceral de quien ha estado a punto de caer por la trampilla de la horca que el seor Bowles no estaba interesado en sus andanzas, salvo en lo que concerna a la muerte de O'Connell. Y teniendo un motivo que justificaba plenamente su visita a Lavender House... D-disculpe? balbuce, al darse cuenta de que Bowles le estaba hablando. Le preguntaba si estaba convencido de que esos irlandeses estn implicados en el asunto, comandante. Los Scanlon, me refiero. Creo que s respondi con cautela. Pero slo es una impresin, seor. No obstante, le he dicho al coronel Quarry que podra sernos til interrogarlos oficialmente; y no slo a los Scanlon, sino tambin a la seorita Iphigenia Stokes y a su familia. Ah, la seorita Stokes. Las cadas mejillas temblaron ligeramente. No, conocemos a sus parientes. Contrabandistas de poca monta, todos ellos, pero ajenos a cuestiones polticas. Tampoco tienen relacin alguna con... las personas de Lavender House. Personas. Grey comprendi que se refera a Dickie Caswell. Si Bowles estaba al corriente de la visita de O'Connell a Lavender House, eso significaba que alguien se lo haba contado. Obviamente Caswell era la fuente con respecto a O'Connell, lo que implicaba tambin que informaba regularmente al seor Bowles y a su enigmtica oficina. Eso era preocupante, pero ahora no tena tiempo para pensar en ello. Dice usted que el seor O'Connell visit Lavender House el viernes observ Grey, volviendo a tomar las riendas de la conversacin. Sabe con quin habl all? No. Los apretados labios de Bowles se convirtieron en una fina lnea. Se dirigi a la puerta trasera de la casa, y cuando se le pregunt qu quera, respondi que buscaba a un caballero llamado Meyer, o algo parecido. El criado le dijo que esperara y se fue a preguntar. Cuando regres, O'Connell se haba marchado. Meyer? Quarry se inclin hacia delante, introducindose en la conversacin. Alemn? Judo? He odo hablar de un tipo con ese nombre, se dedica a la compraventa de monedas. Creo que trabaja en Francia. Un disfraz muy bueno para un agente secreto, eh?, con esas visitas a grandes mansiones llevando paquetes. Ah me lleva ventaja, seor admiti Bowles con cierto fastidio. No

haba tal persona en Lavender House, ni nadie a quien se conociera por ese nombre. Pero parece muy sospechoso, dadas las circunstancias. Oh, desde luego dijo Quarry, con cierto deje sarcstico. Bien, entonces, qu sugiere que hagamos? Bowles le lanz una mirada glacial. Es de la mxima importancia que encontremos al hombre al que O'Connell pretenda vender sus secretos, seor. Parece claro que obr ms por un impulso que por tratarse de un autntico espa, ya que nadie poda saber que las solicitudes quedaran desatendidas y a la vista de todo el mundo. Quarry emiti un gruido de conformidad y se recost en su asiento con los brazos cruzados sobre el pecho. Y entonces? Pero tras reconocer el valor que tena aquella informacin y llevarse los documentos, el ladrn, llammosle O'Connell para simplificar, habra de encontrar alguien que pagara por ellos. Bowles extrajo varios pliegos de papel barato del montn que tena ante l y los extendi sobre la mesa. Mirndolos del revs, Grey slo atin a leer alguna que otra palabra de los prrafos escritos a lpiz en una ilegible letra redonda. stos son los informes que nos proporcion Jack Byrd a travs del seor Trevelyan dijo Bowles, depositando los pliegos sobre la mesa, uno por uno. En ellos describe los movimientos de O'Connell y anota la aparicin, a menudo con el nombre, de cualquier persona con la que viera conversando al sargento. Agentes de nuestra oficina Grey repar en que no concretaba qu oficina era han localizado e identificado a la mayora de estas personas. Entre ellas haba varias que en efecto tenan ciertas conexiones con intereses extranjeros, pero ninguna que hubiera podido cerrar un trato de semejante magnitud por s sola. O'Connell buscaba un comprador resumi Grey. Tal vez uno de aquellos peces pequeos le dio el nombre de ese tal Meyer al que andaba buscando. Bowles inclin apenas la cabeza. Eso deduje yo tambin, comandante apunt en tono ceremonioso. Peces pequeos, una imagen pintoresca y muy apropiada, si me permite sealarlo. Y bien pudiera ser que ese Meyer fuera el tiburn en nuestro mar de intrigas. Grey capt con el rabillo del ojo a Harry haciendo muecas, y tosi, volvindose un poco para atraer la atencin de Bowles hacia s. Entonces, su... hum, fuente, no pudo descubrir a esa persona, si el

sospechoso tena relacin con Lavender House? Eso esperaba yo dijo Bowles, mostrndose de nuevo satisfecho de s mismo. Sin embargo, mi fuente afirma no conocer a dicha persona, lo que me lleva a creer que a O'Connell le haban dado unas indicaciones falsas, o bien que ese tal Meyer trabajaba con algn alias. No sera de extraar, dada la... ah... naturaleza del local. Su entonacin al pronunciar la palabra local reflejaba un sentimiento que se debata entre la condena y la fascinacin, o tal vez el regodeo, y Grey sinti un breve hormigueo. Instintivamente se frot el dorso de la mano, como si quisiera apartar un insecto molesto. Bowles sac un nuevo documento de otra carpeta, pero esta vez el papel era de calidad, del mejor pergamino, y llevaba el sello real. sta, milord, es una carta por la que se le conceden plenos poderes para investigar el asunto de O'Connell dijo Bowles, tendiendo la hoja a Grey. El lenguaje es deliberadamente vago, pero confo en que sabr usted darle buen uso. Gracias dijo Grey, aceptando el documento con gran aprensin. An no estaba seguro del porqu, pero su instinto le adverta que el sello real indicaba peligro. Bien, entonces, quiere usted que lord John vaya all y registre el local? pregunt Quarry con impaciencia. Conocemos a un agente de polica que nos ayudara; le pedimos que rena a todos los judos de su distrito y les apriete las tuercas hasta que descubran a ese Meyer? Qu debemos hacer, por el amor de Dios? Por lo que observ Grey, al seor Bowles no le gustaba que le metieran prisa. De nuevo frunci los labios, pero antes de que acertara a decir nada, intervino lord John. Seor, si me permite... tengo algo que... tal vez no sea nada, por supuesto, pero parece haber una extraa conexin... Explic lo mejor que supo la aparicin del inslito vino alemn en Lavender House y su aparente relacin con la misteriosa acompaante de Trevelyan. Y Jack Byrd, por supuesto, estaba relacionado con Trevelyan. As pues, me preguntaba, seor, si sera posible hallar a los que comercian con ese vino, lo que quiz nos brindara una pista sobre ese misterioso seor Meyer. La pequea protuberancia de carne que serva de frente al seor Bowles sufri convulsiones como un caracol agitado por atroces pensamientos, pero luego se relaj. S, creo que podra ser provechoso indagar por ese lado admiti.

Mientras tanto, coronel se volvi hacia Quarry con aire autoritario, le recomiendo que arreste al seor Scanlon y a su esposa, y que aplique los mtodos ms apropiados para hacerles hablar. Incluyendo las empulgueras? pregunt Harry, ponindose en pie. O me limito al knut? Eso se lo dejo a su impecable criterio profesional, coronel respondi Bowles amablemente. Y yo me ocupar de seguir investigando en Lavender House. Y, comandante Grey, creo que sera mejor que usted continuara indagando en la posible implicacin del seor Trevelyan; usted parece el mejor situado para manejar el asunto con discrecin. Lo que significa pens Grey que ahora llevo la palabra "chivo expiatorio" escrita en la frente. Si todo esto explota, podrn echarme a m la culpa tranquilamente, y me despacharn a Escocia o Canad de modo indefinido, sin la menor merma para la sociedad. Gracias dijo Grey, recibiendo el cumplido como si fuera una rata muerta. Harry solt un bufido y los tres se despidieron. Pero antes de que hubieran llegado a la puerta, el seor Bowles volvi a alzar la voz. Lord John. Me permite que le ofrezca un consejo bienintencionado, seor? Grey se dio la vuelta. Los vagos ojos azules parecan fijos en un punto por encima de su hombro izquierdo, y Grey tuvo que hacer un esfuerzo para no volverse a comprobar si realmente haba alguien detrs de l. Por supuesto, seor Bowles. Le recomiendo que lo piense dos veces antes de permitir que el seor Joseph Trevelyan se convierta en pariente suyo por matrimonio. Hablo a ttulo personal, y espero que lo entienda as. Le agradezco su amable inters, seor dijo Grey, e inclin la cabeza del modo ms correcto. Luego sigui a Harry por la destartalada escalera y sali del ruidoso patio a la calle, donde ambos se detuvieron un momento para respirar una bocanada de aire. Knut? dijo Grey. Un ltigo ruso explic Quarry, aflojndose el arrugado pauelo del cuello. Hecho de piel de hipoptamo. En una ocasin vi cmo lo usaban; con tres latigazos le arrancaron la piel hasta el hueso a un pobre desgraciado. Ya comprendo su atractivo coment Grey, sintiendo una inesperada afinidad con su hermanastro Edgar. No tendrs uno de sos para prestarme

antes de que vaya a hablar con Trevelyan? No, pero quiz Maggie tenga uno en su coleccin. Se lo pregunto? Fuera de la opresiva guarida de Bowles, Quarry empezaba a recuperar su vigor natural. No te molestes. Grey lo rechaz con un ademn. Grey acopl su paso al de Harry y ambos enfilaron la calle de vuelta al ro. Si al seor Bowles lo disecaran, sera un excelente aadido a esa coleccin. Qu es? Lo sabes t? Ni carne ni pescado, as que supongo que debe de ser otra cosa respondi Quarry, encogindose de hombros. Aparte de eso, creo que es mejor no preguntar. Grey se mostr de acuerdo. Se senta agotado y terriblemente sediento. Te invito a un trago en el Beefsteak, Harry. Que sea un barril dijo Quarry, dndole una palmada en la espalda, y a la cena invito yo. Vamos.

Captulo 13 Barbero, barbero, afeita a un cerdo

La bodega de Fraser et Cie era pequea y oscura, pero estaba limpia y en el ambiente se respiraba el embriagador aroma de las uvas. Bienvenido, seor, bienvenido. Tendra la amabilidad de darme su sincera opinin sobre esta cosecha? Un hombre menudo con casaca y una atildada peluca haba surgido de pronto de las sombras, apareciendo a su lado inopinadamente como un gnomo brotando de la tierra, y le ofreca una copa con una pequea cantidad de vino tinto. Cmo? Sobresaltado, Grey cogi la copa en un acto reflejo. Una nueva cosecha explic el hombrecillo, haciendo una reverencia. Yo la encuentro muy buena, excelente! Pero cada cual tiene su gusto, no le parece a usted? Ah... s. Sin duda. Grey alz la copa con cautela, pero un aroma de asombrosa calidez e intensidad se adue de su olfato hasta tal punto que en un involuntario esfuerzo por acercar el esquivo olor se llev la copa a los labios. El sabor se extendi por la boca y el paladar y subi en una nube mgica hasta su cabeza, desplegando una serie de flores abiertas, cada cual con un perfume distinto y embriagador: vainilla, ciruela, manzana, pera... y en la lengua le qued un delicadsimo regusto, que slo poda describir como la suculenta sensacin que dejaba una tostada untada con mantequilla fresca. Me llevar un barril dijo, bajando la copa y abriendo los ojos cuando el perfume se evapor por fin en su paladar. Qu es? Oh, le gusta! El hombrecillo prcticamente daba palmadas de deleite. Cunto me alegro. Bien, si esta cosecha es de su gusto, estoy convencido de que disfrutar con esta otra... No le gusta a todo el mundo, se necesita un paladar entrenado para apreciar sus sutilezas, pero usted, seor... Arrebat la copa vaca de manos de Grey, y la sustituy por otra antes de que ste pudiera tomar aliento para hablar. Preguntndose cunto amablemente la nueva copa. dinero habra gastado ya, Grey levant

Media hora ms tarde, con la bolsa vaca y la cabeza agradablemente embotada, sali de la bodega sintindose como una pompa de jabn: ligero,

etreo y brillante, con colores iridiscentes. Bajo el brazo llevaba una botella de Schilcher, el misterioso tinto alemn, y en el bolsillo, una lista de los clientes de Fraser et Cie que lo haban comprado. La lista era corta, pero haba ms nombres de lo que Grey hubiera sospechado: media docena, incluyendo el de Richard Caswell, informador. Qu ms le haba ocultado?, se pregunt Grey. El vehemente viatero, que al final se haba presentado como seor Congreve, lamentaba no poder decirle gran cosa sobre los dems compradores del tinto alemn: La mayora de nuestros clientes se limitan a enviar a un criado, sabe?; es una lstima que no vengan ms en persona, como usted, milord! Aun as, a juzgar por los nombres, al menos cuatro de los seis eran alemanes, pero ninguno se llamaba Meyer. Si su madre no poda identificarlos, caba en lo posible que el capitn Von Namtzen s pudiera, ya que los extranjeros acomodados que vivan en Londres tendan a agruparse, o al menos se conocan bien entre ellos, y si bien Prusia y Sajonia se hallaban en bandos distintos en el actual conflicto, al menos sus habitantes hablaban el mismo idioma. Un bulto harapiento agazapado en la acera se movi como si fuera a acercarse, y los ojos de Grey se desviaron de inmediato hacia l, traspasndolo con la mirada hasta que el bulto se encogi de nuevo, mascullando algo para sus adentros. La madre de Grey haba acertado al decir que el entorno de Fraser et Cie no era demasiado agradable, y su traje de color azul claro con botones de plata, que tan til le haba sido para acreditarse de inmediato ante el seor Congreve, atraa la atencin sumamente indeseable de otros habitantes del barrio menos honorables. Grey haba tomado la precaucin de colgarse la espada a modo de visible advertencia, y llevaba una daga metida en el cinturn, adems de un grueso jubn de cuero bajo el chaleco, aunque saba muy bien que una actitud agresiva, que demostrara la disposicin a usar la violencia al instante, era la mejor arma dura de todas. Lo haba aprendido a la edad de ocho aos, cuando, con su enclenque figura, esa leccin haba sido cuestin de supervivencia, y le haba sido provechosa desde entonces. Lanz una mirada hostil a dos tipos que holgazaneaban por all, observndolo, y se llev la mano a la empuadura de la espada; ellos apartaron los ojos. Habra agradecido la compaa de Tom Byrd, pero saba que el tiempo era ms importante que la seguridad. Haba enviado a Byrd a las dems bodegas mencionadas por su madre; tal vez l consiguiera ms nombres para investigar. Era un pequeo avance en su intento por desenredar la maraa de asuntos

de Joseph Trevelyan, pero en aquel punto se agradeca cualquier informacin directa y sin ambages. Estaba completamente decidido a impedir que Trevelyan se casara con Olivia, pero an restaba por encontrar el modo de romper el compromiso discretamente, sin daar la reputacin de Livy. No bastaba con anunciar simplemente que el compromiso se disolva; si no se daba un motivo, los rumores se difundiran como el fuego, y esto supona la ruina de una joven. A falta de explicacin mejor, se dara por supuesto que Joseph Trevelyan haba descubierto algn grave defecto en ella, pues los compromisos de la alta sociedad no se aceptaban ni se rompan a la ligera. Haban sido precisos dos meses y cuatro abogados para redactar el contrato matrimonial de Olivia. Grey tampoco poda permitir que se diera a conocer pblicamente la autntica causa de la ruptura, y en los crculos sociales no haba intimidad; si se enteraba alguien ajeno a las dos familias, al cabo de unos das lo sabra todo el mundo. Y si bien los Grey no carecan de influencias, no tenan ni mucho menos la riqueza y el poder de los Trevelyan de Cornualles. Dejar que se supiera la verdad era como llamar a una enemistad con la familia Trevelyan, y de tales dimensiones que comprometera los asuntos de la familia de Grey durante dcadas. Por otra parte, tambin perjudicara a Livy, pues los Trevelyan la haran responsable de la deshonra pblica de Joseph, aunque ella no hubiera tenido nada que ver. Grey poda obligar a Joseph Trevelyan a romper el compromiso amenazndolo en privado con divulgar el secreto, pero eso tambin arrojara serias dudas sobre la reputacin de Livy, si no se daba una explicacin verosmil. No, Trevelyan deba romper el compromiso voluntariamente, y deba hacerlo de tal manera que absolviera a Livy de toda culpa. Era inevitable que corrieran habladuras y conjeturas, pero con suerte no seran calumnias ni impediran que su prima acabara realizando un buen matrimonio con algn otro. No tena la menor idea de cul poda ser esa manera, y de cmo iba a inducir a Trevelyan a descubrirla, pero esperaba que encontrar a la amante de Trevelyan lo ayudara. Estaba claro que era una mujer casada, y tambin que su posicin social exiga la mxima delicadeza; si Grey averiguaba su identidad, una visita al marido podra ser el medio de presionar a los Trevelyan sin necesidad de que Grey pareciera actuar directamente en el asunto. Un barullo cada vez ms ruidoso lo sac de su ensimismamiento. Alz la mirada y vio a tres jvenes que se acercaban a l, bromeando y dndose empujones, enredando alegremente. Parecan tan inocentes que de inmediato despertaron sus sospechas, y lanzando una rpida ojeada en derredor, Grey divis a su cmplice: una sucia muchacha de unos doce aos, agazapada por

all cerca, dispuesta a salir corriendo y arrancarle los botones o arrebatarle el vino, en cuando sus compaeros lo distrajeran. Grey empu la espada con una mano, aferr la botella por el cuello con la otra a modo de garrote, y fulmin con la mirada a la muchacha. Ella le dirigi un descarado mohn, pero retrocedi, y el grupo de jvenes rateros pas por su lado, hablando a gritos y fingiendo no haberse fijado siquiera en l. Sin embargo, un sbito silencio hizo que Grey se diera la vuelta, y alcanz a distinguir el dobladillo de las enaguas de la muchacha que desapareca por una bocacalle. A los jvenes no los vio por ningn sitio, pero el ruido de unos pasos apresurados y sigilosos le indic que corran por el oscuro callejn. Grey solt un reniego por lo bajo, mirando a su alrededor. Adnde ira a parar el pasaje? Varios callejones oscuros desembocaban en la calle donde estaba l hasta la siguiente esquina. Era evidente que pretendan adelantarse y esperarlo emboscados para abalanzarse sobre l cuando pasara por delante de su escondite. Estaba prevenido, pero seguan siendo tres contra uno, cuatro, contando a la chica, y dudaba mucho que los vendedores de pasteles y los ropavejeros de la calle estuvieran dispuestos a socorrerlo. Tomando una rpida decisin, volvi sobre sus pasos y enfil por el callejn por donde haban desaparecido los rateros, levantndose el borde del chaleco para tener la daga al alcance de la mano. La va que dejaba atrs era sucia y msera; pero el callejn era ruidoso, estrecho, oscuro y estaba medio enterrado en basura. Una rata, a la que antes haban molestado los ladronzuelos al pasar, le sise desde un montculo de basuras; Grey blandi la botella y lanz a la rata contra la pared, donde se estrell y qued satisfactoriamente aplastada antes de caer inerte a sus pies. Grey la apart de una patada y sigui andando, con la botella preparada y la mano en la daga, atento al ruido de pasos que se oa por delante de l. El pasaje se bifurcaba, torciendo bruscamente a la derecha, de vuelta a la misma calle; Grey se detuvo y aguz el odo, luego se arriesg a asomarse a la esquina. S, all estaban, agazapados y listos, empuando unos palos. La condenada chica tena un cuchillo o un cristal roto en la mano; Grey descubri el reflejo cuando ella se movi. Unos instantes ms y se daran cuenta de que Grey no llegaba por donde esperaban, as que dej atrs el camino de la derecha y se abri paso lo ms deprisa posible entre los desperdicios del de la izquierda. Se vio obligado a trepar por los montones de basuras mojadas y a escurrirse pasando de lado entre las mercancas que colgaban en el patio de un batanero, lo que estrope considerablemente su traje, pero finalmente consigui emerger a una travesa amplia.

No reconoci la calle, pero a lo lejos divis la cpula de la iglesia de San Pablo, que le sirvi para orientarse. Respirando con alivio a pesar del hedor de los excrementos de perro y las coles podridas que lo rodeaban, encamin sus pasos hacia el este y concentr sus pensamientos en el siguiente punto de su lista de deberes desagradables para ese da, que consista en reanudar la bsqueda de una brecha en las nubes que ocultaban la verdad sobre la vida y la muerte de Timothy O'Connell. Por la maana le haba llegado una nota del enigmtico seor Bowles, en la que le comunicaba que no se haban descubierto nuevas conexiones entre el difunto sargento y cualquier otro agente conocido de potencias extranjeras. Grey se pregunt lgubremente cuntos agentes no conocidos habra en Londres. El agente Magruder haba ido a verlo en persona la noche anterior, para darle cuenta de la falta de resultados de sus pesquisas en el escenario de la pelea del sbado, la taberna Turk's Head. El dueo insista obstinadamente en que O'Connell haba abandonado el local borracho, pero por su propio pie, y aunque admita que la noche en cuestin se haba producido una pelea en su establecimiento, insista en que slo se haba roto la ventana cuando un cliente haba lanzado a otro de cabeza contra ella. No se haba encontrado testigo alguno que hubiera visto a O'Connell despus de aquello, o que quisiera admitirlo. Grey suspir; su leve euforia empezaba a desinflarse. Bowles estaba convencido de que O'Connell era el traidor, y segura mente estaba en lo cierto. Pero cuanto ms avanzaba la investigacin, ms pensaba Grey que la muerte de O'Connell haba sido un asunto estrictamente personal. Y en ese caso, los sospechosos eran evidentes. As pues, el siguiente paso deba ser el arresto de Finbar Scanlon y su esposa. Bueno, si haba que hacerlo, pues se hara. Seguramente sera fcil, dadas las circunstancias. Los arrestaran y los interrogaran por separado. Quarry le dejara claro a Scanlon que a Francine podan colgarla por el asesinato de O'Connell, a menos que pudiera probar que no estaba implicada en el crimen, y qu otra prueba haba, aparte de una confesin de culpabilidad de Scanlon? Por supuesto, el xito dependa de que estuvieran en lo cierto al suponer que, si Scanlon amaba lo suficiente a la mujer para matar por ella, tambin estara dispuesto a morir por ella, lo cual estaba por demostrar. Sin embargo, era el mejor comienzo, y si no funcionaba, bueno, pues poda emplearse la misma estratagema con la mujer con respecto a su nuevo marido. Se trataba de un srdido asunto, que Grey emprenda sin el menor entusiasmo. No obstante, era necesario llevarlo a cabo, y en todo caso, al menos

caba un pequeo rayo de esperanza. Si realmente O'Connell haba sustrado las solicitudes, y no haba pasado an la informacin en el momento de morir, con toda probabilidad Scanlon, Francine o Iphigenia Stokes saban dnde se encontraba, aunque ninguno de ellos hubiera matado por obtenerla. Si Quarry o l conseguan sonsacar a sus sospechosos una confesin, tal vez se les podra ofrecer clemencia oficialmente, siempre que devolvieran las solicitudes robadas. Estaba seguro de que entre Harry Quarry y el misterioso seor Bowles podran conseguir que los deportaran en lugar de colgarlos, y esperaba que as fuera. No obstante, mucho se tema que las solicitudes robadas se hallaban ya en Francia, llevadas hasta all por Jack Byrd. Y en ese caso... A pesar de lo enrevesado de sus pensamientos, segua estando alerta, y el ruido de unos pasos que se acercaban corriendo por detrs hizo que se volviera bruscamente, empuando sus armas. Pero quien andaba detrs de l no era uno de los rateros, sino su ayuda de cmara, Tom Byrd. Milord dijo el muchacho, que se detuvo ante l jadeando. Doblado por la cintura, con las manos en las rodillas, Tom resollaba como un perro tratando de recobrar el aliento. Lo estaba... buscando... lo he visto... y he corrido... qu... le ha hecho... a su traje? No importa lo cort Grey. Ha ocurrido algo? Byrd asinti, boqueando. An tena el rostro acalorado y le corra el sudor a chorros, pero al menos lograba hablar. El agente Magruder. Ha enviado... dice que vaya lo antes posible. Ha encontrado una mujer. Una mujer muerta... con un vestido de terciopelo verde.

Los cadveres hallados solan llevarse al juez de instruccin ms prximo, pero consciente de la posible importancia de aquel descubrimiento y de la necesidad de discrecin, con gran sentido prctico, el agente Magruder haba hecho llevar el cadver al cuartel que tena el regimiento cerca de Cadogan Square, donde lo haban depositado en el cobertizo del heno, para consternacin del cabo Hicks, que estaba al cuidado de los caballos. Harry Quarry, a quien haban apartado de su t para que se hiciera cargo de aquel nuevo suceso, se lo cont a Grey cuando ste lleg al patio de armas. Qu le ha pasado a tu traje? pregunt Quarry, observando con inters las diversas manchas que luca Grey. Se pas un dedo por debajo de la nariz. Fiuu.

Ahora no importa replic Grey lacnicamente. Conoces a la mujer? No creo que la reconociera ni su propia madre contest Quarry, encaminndose hacia los establos. Estoy seguro de haber visto el vestido en el establecimiento de Maggie. Pero desde luego no es ella; sta no tiene tetas. Grey se sinti presa de una repentina angustia. Por Dios, sera Nessie? Cuando dices que no la reconocera ni su madre... ha estado mucho tiempo en el agua? Quarry le lanz una mirada perpleja. No ha estado en el agua. Le han destrozado la cara. Grey not que una bocanada de bilis le quemaba la garganta. Haba estado la pequea puta husmeando por ah, esperando ayudarlo, y la haban asesinado por entrometerse? Si haba muerto por eso y de esa manera... Descorch la botella de vino, ech dos buenos tragos seguidos, y a continuacin le tendi la botella a Quarry. Buena idea. Huele peor que el culo de un francs; debe de llevar un par de das muerta. Harry inclin la botella, bebi y enseguida pareci algo aliviado. Buen vino. Grey vio a Tom Byrd lanzando una vida mirada a la botella, pero Quarry la sujetaba con firmeza mientras recorran los establos con suelo de ladrillo. Magruder los esperaba junto a la puerta del cobertizo con uno de sus agentes. Milord. Magruder salud inclinando la cabeza y mir a Grey con curiosidad. Qu le ha ocurrido a...? Dnde la encontraron? lo interrumpi Grey. 188 En Saint James's Parkrespondi el agente. Entre los arbustos, junto al sendero. Dnde? repiti Grey con incredulidad. Saint James's era del dominio exclusivo de los ms encumbrados comerciantes y aristcratas, donde los jvenes, los ricos y los ms elegantes se paseaban para ver y ser vistos. Magruder se encogi de hombros, un poco a la defensiva. La encontraron unas personas que haban salido a pasear temprano dijo, o ms bien su perro. Se apart e hizo pasar a los soldados por la puerta que daba al cobertizo de los arreos. Haba una buena cantidad de sangre. Lo primero que pens Grey al ver el cadver fue que el polica era un maestro del comedimiento. Y enseguida sinti un profundo alivio: la mujer

tena en efecto el pecho bastante plano, pero era demasiado alta para ser Nessie. Adems, su pelo era ms oscuro que el de la puta escocesa, y aunque era espeso y ondulado, no poda compararse con la rizada melena de la joven. La cara prcticamente haba desaparecido, borrada por la furia de una serie de golpes con un objeto que poda ser una pala o un atizador. Conteniendo la repugnancia Quarry tena razn sobre el hedor, Grey rode lentamente la mesa sobre la que haban depositado el cadver. Crees que es el mismo? pregunt Quarry, observndolo. El vestido, quiero decir. T tienes ojo para esas cosas. Estoy casi seguro de que s. El encaje... Seal con la cabeza el amplio adorno del vestido, a juego con la puntilla de la paoleta. sta colgaba suelta sobre la mesa, rota y empapada en sangre, pero sujeta an precariamente al vestido. Es encaje de Valenciennes. Me fij en el burdel porque se parece mucho al que lleva el vestido de novia de mi prima. En casa de mi madre hay metros y metros de encaje. Pero es bastante caro. Entonces, no se trata de un artculo corriente. Quarry acarici la destrozada blonda de la paoleta. En absoluto. Quarry asinti y se volvi hacia Magruder. Creo que deberamos hablar con una madame llamada Maggie, de la casa de Meacham Street, la conoce? Y volvindose de nuevo hacia Grey, aadi con un suspiro: Es una lstima. Me gustaba mucho la rubia de las tetas grandes. Grey asinti, escuchndolo slo a medias. El vestido estaba tan sucio de sangre y porquera que el color apenas se distingua; slo los pliegues de la falda mostraban an el color verde esmeralda. El hedor era muy intenso en aquel reducido recinto. Quarry tena razn, la mujer apestaba como... Grey se inclin sobre ella, con las manos apoyadas en la mesa y olisque profundamente. Algalia. Habra jurado que ola a algalia, y tambin a algo ms. El cadver llevaba perfume, pero el aroma quedaba casi tapado por el hedor ms terrenal a sangre e inmundicias. Lleva un perfume muy caro. Algalia, vetiver y naranja, si no me equivoco. Le pareca or la voz de Richard Caswell, seca como las flores de una tumba. Tiene el cabello os curo. Casi negro. Creo que su prima es rubia, no? El miedo y la emocin le atenazaron la garganta mientras segua inclinado sobre el cadver. Tena que ser la misteriosa amante de Trevelyan. Pero qu le haba ocurrido? Haba descubierto su aventura el marido si es que estaba casada y se haba vengado de ella? O acaso Trevelyan...? Volvi a olisquear el cadver, ansioso por confirmar su suposicin.

Dnde se ponan el perfume las mujeres? Detrs de las orejas. .. no, ni hablar; el cadver slo tena una oreja, y la otra no estaba en condiciones... Entre los pechos, quiz; haba visto a su madre meterse un pao perfumado en el cors antes de una fiesta. Grey agach la cabeza para olisquear mejor y vio el pequeo agujero renegrido en el centro del corpino, invisible en medio de la carnicera general. Que me aspen exclam, alzando la vista hacia los rostros perplejos que se cernan sobre l. Le han pegado un tiro. Quiere saber algo ms, milord? le susurr alguien a su lado. Algo ms acostumbrado a visiones repugnantes como aqulla, Tom Byrd se haba ido acercando a Grey y contemplaba como hipnotizado el rostro machacado del cadver. Qu es, Tom? El dedo del muchacho vol vacilante sobre la mesa para sealar lo que Grey haba tomado por una mancha en la mandbula. Tiene barba.

En realidad se trataba del cadver de un hombre. Pero por sorprendente que esto resultara, no fue lo ms increble, como tuvieron ocasin de ver al quitarle el destrozado vestido verde para comprobar su sexo. Jams haba visto nada igual en mi vida dijo Quarry, observando al muerto con una mezcla de asco y fascinacin. Y usted, Magruder? Bueno, en mujeres algunas veces respondi el polica, frunciendo los labios. Algunas putas lo hacen regularmente, segn tengo entendido. Muy curioso. Oh, putas, s, claro est. Quarry agit una mano para indicar que no slo le era familiar ese uso, sino que sin duda era de lo ms corriente. Pero esto es un hombre, maldita sea! T nunca has visto nada igual, verdad Grey? En realidad Grey s lo haba visto, y en ms de una ocasin, pero no era una costumbre que le atrajera personalmente. Pero eso no poda decirlo, as que neg en silencio y abri los ojos aparentando una escandalizada incredulidad ante la perversidad de la naturaleza humana. Seor Byrd dijo, dejando sitio a Tom para que se acercara. Usted es el experto en el arte de afeitar; qu puede decirnos de eso? Apretndose la nariz para protegerse del hedor del cadver, el hijo del barbero pidi por seas que acercaran ms la lmpara y se inclin para

examinarlo con ojo profesional. Bueno empez con tono crtico, lo hace... lo haca, quiero decir, regularmente. Lo ms seguro es que se lo hiciera alguien... un trabajo muy profesional. Miren, no hay cortes, ni asoma el pelo todava... y esa parte, ah, alrededor, es un poco difcil. La seal con el ceo fruncido. Yo dira que sera difcil afeitrselo uno mismo. Quarry emiti un ruido que podra haber sido una carcajada, pero la convirti rpidamente en una tos sibilante. Sin hacerle caso, Byrd extendi una mano y la pas muy delicadamente por la pierna del cadver. Oh, s concluy, satisfecho. Fjese, milord. A contrapelo el vello se nota ms fuerte. Se pone as cuando un hombre se afeita regularmente. Si no se afeita ms que un par de veces al mes, le suelen salir bultos, porque el pelo se retuerce bajo la piel al crecer, entiende? Pero aqu no hay bultos. No, no los haba. La piel del cadver era lisa y estaba desprovista de vello en brazos, piernas, pecho, nalgas y genitales. Aparte de las manchas de sangre seca, las costras de porquera y el pequeo orificio negro de bala en el pecho, slo la oscura coloracin entre marrn y prpura de los pezones y los tonos algo ms subidos de lo que tena entre las piernas y el hombre estaba bien dotado, por cierto, nada estropeaba la perfeccin de su clara piel aceitunada. Grey pens que seguramente el caballero haba sido muy popular en ciertos crculos. Tiene pelusa, o sea que el afeitado se le hizo antes de que muriera, no? pregunt Grey. Oh, s, milord. Como ya he dicho, lo hace regularmente. Quarry se rasc la cabeza. Que me aspen si lo entiendo. Cree entonces que se dedicaba a la prostitucin? Que era algn tipo de sodomita? Grey habra puesto la mano en el fuego, de no ser por una observacin. El hombre era esbelto, pero bien proporcionado y fuerte, como el propio Grey. Sin embargo, se notaba que los msculos del pecho y de los brazos haban perdido firmeza por la falta de ejercicio, y alrededor de la cintura mostraba claramente una acumulacin de grasa. Aadindole a esto el hecho de que el hombre tena profundas arrugas en el cuello y que, a pesar de una impecable manicura, el dorso de las manos era nudoso y con las venas abultadas, Grey estaba casi seguro de que se trataba de un hombre que rondaba los cuarenta. Los que se dedicaban a la prostitucin, sin embargo, no solan superar los veinte. No, demasiado viejo objet Magruder por suerte, evitando que Grey tuviera que hallar el modo de decir lo mismo sin delatar cmo lo saba. Este

tipo sera de los que pagan, no de los que cobran por sus servicios. Quarry mene la cabeza en seal de desaprobacin. Jams habra sospechado que Maggie se ocupara de semejantes negocios dijo, en tono apesadumbrado y recriminatorio a la vez. Ests seguro de que es el mismo vestido, Grey? Casi. No es imposible que una modista vendiera ms de un vestido igual, claro est, pero quien confeccionara ste hizo tambin el que llevaba Magda. Magda? Quarry lo mir parpadeando. Grey carraspe, comprendiendo de pronto con horror que Quarry no lo saba. La... ah... mujer escocesa que conoc all me cont que la madame se llamaba Magda y es en realidad... hum, alemana de algn tipo. A la luz de la lmpara, el rostro de Quarry apareca crispado. De algn tipo repiti con expresin grave. Las cosas cambiaban mucho segn el tipo de alemana que fuera, y Quarry lo saba muy bien. Prusia y Hanover, claro, se haban aliado con Inglaterra, mientras que el ducado de Sajonia haba elegido el bando de Francia y Rusia para apoyar a su vecina Austria. Un coronel ingls, cliente de un burdel que perteneca a una alemana de filiacin desconocida, e implicada adems en asuntos criminales, se hallaba sin duda en una situacin comprometida, y Quarry deba esperar fervientemente que nada de todo ello llegara jams a odos de instancias oficiales. O del imperturbable seor Bowles. Tampoco sera nada bueno para la reputacin de Grey. Comprenda ahora que debera haberlo comentado con Quarry en su da, en lugar de dar por supuesto que lo saba todo sobre la madame. Pero en aquel momento se haba distrado con el exceso de alcohol y la informacin de Nessie sobre Trevelyan... slo le quedaba esperar que no tuviera que pagar un alto precio por ello. Harry Quarry respir hondo y solt el aire, irguindose. Una de sus muchas virtudes era que nunca perda el tiempo en recriminaciones, y al contrario que Bernard Sydell jams le echaba las culpas a los subordinados, aunque se lo merecieran. Bien dijo, volvindose hacia Magruder. Creo que debemos prender a la seora Magda e interrogarla sin demora. Y dira que tambin debemos registrar su casa. Necesitar una orden judicial? S, seor. Dadas las circunstancias Magruder seal al muerto con un delicado movimiento de cabeza, no creo que el magistrado se muestre reacio. Quarry asinti y se ajust bien la casaca.

S. Ahora mismo ir yo a hablar con l. Tamborile con los dedos sobre la mesa y la mano inerte del cadver tembl por la vibracin. Grey, creo que deberamos arrestar a los Scanlon tambin, tal como aconsejaste. Los interrogars t mismo; ve a la crcel maana, en cuanto Magruder haya tenido ocasin de ponerlos en el cepo. En cuanto al... caballero de Cornualles... acta con tu mejor criterio, de acuerdo? Grey consigui asentir levemente, maldicindose por su torpeza. Quarry y Magruder se fueron, dejando el cadver desnudo bajo la vacilante luz de la lmpara. Est metido en un lo, milord? Tom Byrd lo miraba desde las sombras con expresin preocupada. Sin duda haba adivinado en parte el trasfondo de la ltima conversacin. Espero que no. Grey observ el cadver. Quin demonios era ese hombre? Antes estaba convencido de que se trataba de la amante de Trevelyan... y tal vez tena razn, aunque fuese un hombre. Cierto, Caswell haba insistido en que Trevelyan reciba a una mujer en Lavender House, pero quiz se equivocara al confiar en su capacidad olfativa, o acaso menta, por razones que l ignoraba. Acta con tu mejor criterio, le haba dicho Harry. Pues su criterio le deca que Trevelyan estaba metido hasta el cuello en todo aquel asunto, aunque no hubiera ninguna prueba directa. Desde luego, tampoco exista ninguna prueba que relacionara a los Scanlon con Trevelyan, y apenas nada que lo hiciera con el asesinato de O'Connell, pero los motivos de Harry para ordenar el arresto eran evidentes: si finalmente se cuestionaba la manera de llevar la investigacin, sera prudente dar la impresin de que se estaba siguiendo una lnea agresiva. Cuanto ms turbias fueran las aguas, menos probable era que alguien se fijara en la inoportuna nacionalidad de Magda. Comandante? Grey se dio la vuelta y encontr al cabo Hicks mirndolo ceudo desde la puerta. No ir a dejarme aqu esa cosa, verdad? Oh. No, cabo. Coja a unos cuantos hombres y que se lo lleven al juez de instruccin. De acuerdo, seor. Hicks se apresur a obedecer, pero Grey vacilaba. Podra revelarle alguna otra cosa el cadver? Cree usted que quien mat al sargento O'Connell fue el mismo que acab con ste, milord? pregunt Byrd, acercndose a Grey. No tengo ningn motivo para suponer eso contest Grey, un poco sorprendido por esta hiptesis. Por qu?

Bueno... por la cara. Con un gesto desmaado, Tom seal el rostro destrozado y trag saliva. Uno de los ojos se le haba salido de la cuenca y colgaba sobre la mejilla aplastada, escudriando acusadoramente las sombras del cobertizo. Parece que quien le hizo eso no le tena mucho aprecio, igual que quien pisote al sargento. Grey reflexion sobre esta idea y acab negando con la cabeza, aunque de mala gana. No lo creo, Tom. Creo que quien hizo esto seal el cuerpo no actuaba por odio, sino para ocultar la identidad de este caballero. No es nada fcil aplastar un crneo de esta manera, y fue muy concienzudo. Tendra que hallarse completamente desquiciado por el odio, y en ese caso, por qu iba a dispararle primero? Fue as? Quiero decir, le dispararon primero, milord? Porque usted dijo que los muertos no sangran, y ste sangr, as que no poda estar muerto cuando le... ejem. Mir de reojo el rostro destrozado. Pero no poda vivir mucho despus de eso, as que, para qu dispararle? Grey se qued mirando a Tom. El muchacho estaba plido, pero tena los ojos brillantes, concentrado en su argumentacin. Tienes una mente muy lgica, Tom coment finalmente. Para qu?, en efecto. Contempl el cadver una vez ms, tratando de encajar las piezas de que dispona. Lo que deca Tom tena sentido, evidentemente, pero l estaba convencido de que el asesino de aquel hombre no le haba destrozado la cara en un ataque de rabia. Tan convencido como de que el asesino de Tim O'Connell se la haba pisoteado precisamente en un arrebato. Tom Byrd aguard con paciencia y en silencio, mientras Grey rodeaba la mesa para observar el cadver desde todos los ngulos. Pero el rompecabezas no cobraba sentido alguno, y cuando los hombres de Hicks llegaron, les permiti envolver el cadver con una lona para trasladarlo. Quiere que nos llevemos esto tambin, seor? Uno de los hombres cogi cautelosamente el sucio vestido verde por una punta, sujetndolo con dos dedos. Ni siquiera el enterrador querra eso objet el otro, frunciendo la nariz por el hedor. No se podra vender al ropavejero, ni siquiera lavndolo. No dijo Grey. Djenlo. No pretender dejrmelo aqu, seor. Hicks miraba el sucio montn de terciopelo con gesto adusto y los brazos cruzados sobre el pecho. No, supongo que no admiti Grey, y suspir. No queremos que los

caballos rechacen su heno, verdad? Era de noche cuando abandonaron los establos, pero haba luna creciente. Ningn coche aceptara a unos pasajeros con aquella carga maloliente, aunque estuviera envuelta en lona impermeable, de modo que tuvieron que ir andando hasta Jermyn Street. Hicieron la mayor parte del trayecto en silencio. Grey meditaba sobre los acontecimientos del da, tratando en vano de encajar aquel cadver en algn lugar de todo aquel enigma. Slo dos cosas parecan claras: una, que se haba hecho un gran esfuerzo por ocultar la identidad del hombre; dos, que exista alguna relacin entre el muerto y el burdel de Meacham Street, lo que a su vez significaba que deba de tener alguna conexin con Joseph Trevelyan. Sin embargo, haba algo que no encajaba. Si el motivo principal para machacarle la cara era ocultar su identidad, por qu luego le haban puesto un vestido que lo delataba? Su mente le proporcion la respuesta, recordndole con retraso lo que haba visto, pero no haba registrado conscientemente en su momento: no haban vestido al hombre despus de muerto; el vestido lo llevaba ya al recibir el disparo. De eso no caba la menor duda. El orificio de bala del vestido tena los bordes chamuscados y haba restos de plvora en la tela alrededor del orificio; por otra parte, la herida del pecho tena jirones de tela incrustados en la carne. Poco a poco, todo empez a resultar ms razonable. Si la vctima llevaba el vestido cuando le haban disparado y haba algn motivo para no quitrselo una vez muerto, se justificaba que le hubieran destrozado la cara para ocultar su identidad. Mirmoslo desde otro ngulo, pens. Si Magruder no hubiera estado alerta con respecto al vestido de terciopelo verde ya que nadie poda saber que haba un inters oficial por ese vestido, qu supondra cualquiera que iba a ocurrir? Se habra descubierto el cadver y se habra llevado al depsito ms cercano, que estaba... dnde, exactamente? Cerca de Vauxhall, quiz? La cosa prometa; Vauxhall era un barrio bullicioso, lleno de teatros y parques de atracciones, muy frecuentados por damas de la noche y maricas disfrazados de mujer que buscaban jolgorio en uno de los muchos bailes de mscaras. Tena que pedirle a Magruder que averiguara si haba habido algn baile el martes por la noche. Bien. De no ser por la intervencin de Magruder, habran trasladado el cadver a un depsito, donde probablemente habran credo que se trataba de una prostituta, pues no era raro que tales mujeres hallaran una muerte violenta. De hecho, todos los que haban visto el cadver haban dado por supuesto que

se trataba de una mujer, hasta que Tom, el hijo del barbero, se haba fijado en la delatora sombra de una barba incipiente. Eso es, pens con una chispa de euforia. Por eso no le haban quitado el vestido y por eso tena la cara destrozada: no era para ocultar su identidad, sino el sexo de la vctima. Grey percibi la mirada de curiosidad de Tom y comprendi que deba de haber soltado alguna exclamacin. Mene la cabeza mientras miraba al muchacho y sigui caminando, demasiado enfrascado en sus conjeturas para distraerse con una conversacin. Aunque se descubriera el verdadero sexo del muerto, continu cavilando, probablemente se habra supuesto que se trataba de alguien perteneciente al turbio mundillo del comercio de travestidos, alguien sin importancia a quien nadie echara de menos. Entonces se habran deshecho rpidamente del cadver, envindolo a una sala de diseccin o a la fosa comn, dependiendo de su estado. En cualquier caso, habra desaparecido sin que existiera la menor posibilidad de que llegaran a identificarlo. Todo esto le produjo una desagradable sensacin en el estmago. Todos los aos desapareca en Londres cierto nmero de muchachos de ese oscuro mundo, y su destino cuando mereca cierta atencin sola ocultarse bajo palabrera oficial para no herir sensibilidades en crculos sociales, prescindiendo de cualquier mencin a que hubieran estado involucrados en alguna abominable perversin. Eso significaba que la vctima era alguien importante, puesto que se haban tomado muchas molestias para que su muerte pasara desapercibida. Era alguien a quien se echara de menos. De repente, el bulto que llevaba bajo el brazo se le antoj ms pesado, como si arrastrara el peso de una cabeza cortada. Milord? Tom Byrd puso una mano recelosa sobre el fardo, ofrecindose a llevarlo. No, Tom, no hace falta. Grey se coloc bien el paquete, sujetndolo con ms fuerza bajo el brazo. Yo huelo ya como si viniera del matadero; no hay necesidad de que te ensucies t tambin. El muchacho apart la mano con una presteza que delataba la nobleza de su ofrecimiento. Realmente el bulto despeda un hedor insoportable. Grey sonri para s, oculto su rostro entre las sombras. Me temo que llegaremos tarde para la cena, pero supongo que la cocinera ya nos preparar algo. S, milord.

Piccadilly se abra delante de ellos; las vas se ensanchaban, flanqueadas por tiendas de modas y otros comercios, en lugar de las pensiones y tabernas de las calles ms angostas que rodeaban Queen Street. A aquella hora de la noche haba mucho trfico de peatones, caballos y carruajes, y al pasar les llegaban fragmentos de conversaciones al azar, gritos y voces bullangueras. Lloviznaba y del pavimento suba una fina neblina. Haban encendido ya las farolas, que lanzaban un trmulo resplandor bajo su cubierta de cristal, iluminando el hmedo empedrado y contribuyendo a ahuyentar el horror de la reunin en el cobertizo del heno. Se acostumbra uno, milord? Tom mir a Grey. A la oscilante luz de las farolas, su rostro redondo tena una expresin atribulada. A qu? A la muerte y los cadveres, te refieres? Bueno... a esa clase de muerte, supongo. El muchacho hizo un tmido gesto sealando el fardo. Pensaba que a lo mejor esto era distinto de lo que se ve en la guerra... pero quiz me equivoco. Quiz. Grey afloj el paso para dejar pasar a un grupo de jvenes alegres y gallardos, que cruzaron la calle entre risas esquivando a un destacamento de la Guardia Real a caballo, cuyos arneses relucan bajo la lluvia-. Supongo que en el fondo no hay tanta diferencia dijo, apretando el paso. El ruido de los cascos de los caballos se alej por Piccadilly. He visto cosas mucho ms horribles en el campo de batalla. Y s, se acostumbra uno... no queda ms remedio. Pero es diferente? insisti Tom. Grey respir hondo y sujet el bulto con fuerza. S admiti. Y no me gustara encontrarme con el hombre para el que esto sea mera rutina.

Captulo 14 Una promesa de matrimonio se malogra

Apenas despuntaba el da cuando Grey tuvo que abandonar su lecho bruscamente para atender al cabo Jowett, quien se haba presentado en su puerta con malas noticias. Los pjaros han volado, seor explic Jowett, entregndole una nota de Malcolm Stubbs en la que se indicaba lo mismo. El teniente Stubbs y yo hemos acudido con un par de soldados, junto con ese Magruder y dos policas, pensando en pillar a los Scanlon desprevenidos cuando an era de noche. En circunstancias normales, Jowett tena el aspecto de un esculido bulldog; en ese momento su rostro resultaba realmente feroz. Hemos encontrado la puerta cerrada a cal y canto y la hemos forzado, pero la casa estaba vaca como una maldita tumba en una maana de Pascua. Pero los Scanlon no slo haban huido, sino que haban vaciado por completo la botica, dejando tras de s nicamente botellas vacas y restos esparcidos. Les avisaron dijo Jowett. Alguien les dio el soplo, pero quin? No lo s respondi Grey con voz grave, mientras se ataba el cinturn del batn. Ha hablado con los vecinos? Jowett resopl. Para lo que ha servido... Irlandeses todos, y mentirosos por naturaleza. Magruder ha arrestado a un par, pero no servir de nada, eso seguro. Les han dicho al menos cundo se fueron los Scanlon? Casi todos han dicho que no tenan ni idea, pero hemos encontrado a una anciana al final de la calle que afirma haber visto a gente sacando cajas de la casa el martes. Bien. Hablar con Magruder ms tarde. Grey mir por la ventana; llova y el ambiente en la calle era lgubre y gris, pero se vean las casas del otro lado; ya era de da. Quiere desayunar, Jowett? Tmese una taza de t al menos. Los ojos inyectados en sangre de Jowett se animaron un poco. No le dir que no, comandante admiti. Ha sido una noche muy ajetreada.

Grey envi al cabo a la cocina, acompaado por un criado que no dejaba de bostezar, y se qued mirando la lluvia por la ventana, preguntndose qu demonios significaba todo aquello. Viendo el lado positivo, aquella precipitada desaparicin incriminaba claramente a los Scanlon, pero en qu? Aunque tenan motivos para matar a O'Connell, haban negado toda vinculacin con el asesinato; de hecho, Scanlon haba contestado con una frialdad que desalentaba cualquier otra pregunta. Desde entonces no haba ocurrido nada que pudiera alarmarlos; por qu huan ahora? Lo que s haba ocurrido era el hallazgo del hombre muerto con el vestido de terciopelo verde, pero qu tenan que ver con eso los Scanlon? Aun as, pareca muy probable que a ese hombre lo hubieran matado el martes, el mismo da en que al parecer haban huido los Scanlon. Grey se sujet la cabeza con ambas manos, tratando de estimular la actividad cerebral. De acuerdo. Era demasiada coincidencia para ser una coincidencia, pens. Y eso significaba... qu? Que los Scanlon o Finbar Scanlon, al menos de alguna manera estaban involucrados en la muerte del hombre del vestido verde. Y quin demonios era ese hombre? Un caballero, o alguien con pretensiones de serlo, pens. El cadver no era de ningn obrero, de eso no le caba la menor duda. Milord? Tom Byrd haba entrado en la habitacin con una bandeja. An no se haba lavado la cara y llevaba los pelos de punta por un lado, pero pareca bien despierto. Le he odo levantarse. Quiere un poco de t? Ay, s. Grey cogi la taza humeante e inhal el aromtico vapor, notando con agrado el calor de la porcelana en sus manos heladas. Una densa cortina de lluvia caa desde el alero de la casa. Cundo se haban marchado?, se pregunt. Se haban equivocado al huir, o se hallaban a salvo en algn lugar seguro? Lo ms probable era que se hubieran ido inmediatamente despus de la muerte del hombre del vestido verde... pero se haban tomado su tiempo para empaquetarlo todo y recoger todas las mercancas valiosas de la botica... No eran acciones propias de asesinos dominados por el pnico, no? Sin embargo, deba admitir que hasta entonces no haba tratado con muchos asesinos. A menos... De pronto, como le ocurra de vez en cuando, le vino a la mente el recuerdo de lo que le haba contado Harry Quarry sobre Jamie Fraser y la muerte de un tal sargento Murchison en Ardsmuir. Si era cierto y ni siquiera Quarry estaba seguro de ello, tambin Fraser haba sabido mantener la calma y no se dej llevar por el pnico, lo que le permiti salir impune. Y si Scanlon tena un temperamento similar, una frialdad idntica?

Mene la cabeza con impaciencia, desechando tal idea. A pesar de todo, Fraser no era un asesino. Y Scanlon? Grey no habra podido decidirse, ni aunque le hubiera ido la vida en ello. Y por eso tenemos tribunales de justicia, supongo dijo en voz alta, y vaci el resto de la taza. Milord? Tom Byrd, que acababa de encender por fin el fuego de la chimenea, se incorpor y recogi la bandeja. Me limitaba a comentar que nuestro sistema legal se apoya en pruebas, ms que en impresiones explic Grey, dejando la taza vaca en la bandeja. Lo que significa, creo, que debo conseguir alguna. Audaces palabras, considerando que no tena la menor idea de dnde buscarla. Ah, s, seor? Querr entonces el uniforme bueno? No, creo que no. Grey se rasc la mandbula pensativamente. Su nica esperanza de hallar alguna pista radicaba en el vino alemn. Gracias al servicial seor Congreve, saba qu vino era y quines lo haban comprado. Si no encontraba a los Scanlon, tal vez pudiera descubrir algo sobre el misterioso hombre del vestido verde. Me lo pondr para ir a visitar al capitn Von Namtzen. Pero primero... Primero tena que cumplir con un desagradable deber. Llevar el traje azul claro, si est limpio decidi. Pero antes necesito un afeitado. Muy bien, milord asinti Byrd, poniendo voz de ayuda de cmara, y al inclinarse en una reverencia desplaz la taza de t.

Tom Byrd haba conseguido eliminar el tufo del traje azul celeste. .. casi. Grey husme discretamente el hombro de la casaca. No, no ola; tal vez era un efluvio que le llegaba del objeto del bolsillo. Haba cortado un trozo del vestido de terciopelo verde, sucio de sangre seca, y lo llevaba consigo envuelto en un pedazo de hule. Tras una breve vacilacin, tambin haba cogido un esbelto bastn de bano con el puo de plata cincelada en forma de garza empollando. No tena intencin de golpear a Trevelyan con l, por difcil que se pusieran las cosas durante la entrevista. Sin embargo, saba que era muy til tener un objeto entre las manos cuando se abordaba un problema en sociedad, y la ocasin prometa ser ms ardua de lo acostumbrado.

Haba pensado primero en la espada, simplemente porque era su herramienta habitual y le confortaba notar su peso al costado. Pero el uniforme no era adecuado en tales circunstancias. Tambin el traje llamaba la atencin entre la multitud de marinos, mozos de cuerda, hombres que vendan mercancas en carretones y mujeres que ofrecan ostras cerca del muelle, pero al menos all tambin haba algn que otro caballero. Un par de comerciantes de aspecto prspero caminaban tranquilamente hacia l, uno de ellos pareca explicarle al otro un grfico que llevaba en la mano. Un hombre al que reconoci como banquero caminaba con cuidado por el barro y procur por todos los medios no mancharse la casaca cuando pas rozando un carretn lleno de mejillones que chorreaban agua y hierbajos. Grey era consciente de que despertaba la curiosidad de la gente al pasar, pero no le importaba. No era de la clase de curiosidad que dara pie a murmuraciones. Haba ido primero a casa de Trevelyan, donde le haban dicho que el amo se hallaba en su almacn y no volvera hasta la noche. Quera lord John dejar la tarjeta de visita? Grey haba declinado la oferta y haba ido al muelle en un coche de punto, incapaz de soportar la idea de esperar todo el da para hacer lo que deba. Y qu hara? Se senta vaco al pensar en la inminente entrevista, pero se aferraba resueltamente a lo nico que saba con seguridad. El compromiso deba romperse oficialmente. Aparte de eso, tratara de sonsacar a Trevelyan, pero proteger a Olivia era lo ms importante, y lo nico que l poda garantizar personalmente. No le haca ninguna gracia la idea de volver a casa despus para contarle a su madre y a Olivia lo que haba hecho, por no hablar del porqu. No obstante, en el ejrcito haba aprendido a no preocuparse por ms de una contingencia desagradable a la vez, de modo que desech todo pensamiento ms all de lo que sucediera en la media hora siguiente. Haz lo que debas, y apechuga luego con las consecuencias. El almacn de Trevelyan era uno de los ms grandes y, a pesar del aspecto destartalado de tales edificios en general, estaba en buenas condiciones. En el interior haba una inmensa cueva de riquezas; pese a su misin, Grey se tom su tiempo para dejarse impresionar. Haba arcones y cajas de madera en las que unos crpticos smbolos escritos con plantilla indicaban el destino y el propietario; bultos envueltos en lonas y hules; lminas de cobre enrolladas; montones de tablas, barriles y cubas en hileras de cinco y seis a lo largo de las paredes. Aparte de aquella mera abundancia, a Grey le impresion el sentido del

orden en medio de la confusin. Los hombres iban y venan, cargados como hormigas, llevando y trayendo objetos en un flujo constante. El suelo se hallaba completamente cubierto de la olorosa paja que se usaba para embalar, y el aire apareca lleno de motas doradas que levantaban los pies al pasar. Grey se sacudi unas briznas de paja de la casaca y respir varias veces con deleite; el ambiente estaba saturado de los aromas embriagadores del t, el vino y las especias, salpicado levemente con los aromas ms oleaginosos del aceite de ballena y la cera, y un intenso matiz de brea. En otras circunstancias, a Grey le habra encantado husmear entre aquel revoltijo de cosas, pero, ay, ese da le sera imposible. De mala gana, tras inspirar profundamente por ltima vez, se aprest de nuevo a cumplir con su deber. Se abri paso en medio de aquel bullicio hasta llegar a un pequeo recinto lleno de oficinistas, todos sentados en taburetes altos y escribiendo frenticamente. Unos chicos se movan entre ellos como vaqueras ordeando a una manada de vacas, recogiendo los papeles que les entregaban y llevndose pilas de documentos hacia una puerta que haba en la pared, donde los ltimos peldaos de una escalera indicaban la presencia de unas oficinas en el piso de arriba. Grey sinti un nudo en la garganta cuando divis a Trevelyan, enzarzado en una acalorada conversacin con un funcionario manchado de tinta. Grey respir una nueva bocanada de aquel oloroso ambiente y sorte el laberinto de taburetes para llegar a Trevelyan, al que dio unos golpecitos en el hombro. ste dio media vuelta, claramente acostumbrado a las interrupciones, pero se detuvo, sorprendido de ver a Grey. Vaya, John! exclam con una sonrisa. Qu le trae por aqu? Algo desconcertado al or que lo llamaba por su nombre de pila, Grey lo salud con una formal inclinacin de cabeza. Un asunto personal, seor. Podemos...? Alz las cejas sealando las hileras de laboriosos oficinistas, y luego la escalera. Por supuesto. Con expresin de leve asombro, Trevelyan despach con un ademn a un ayudante que lo rondaba y condujo a Grey escaleras arriba hasta su despacho. Se trataba de una habitacin muy sencilla; grande pero de mobiliario discreto, con los nicos adornos de un tintero de marfil y cristal y una estatuilla de bronce de alguna deidad india de varios brazos. Grey esperaba algo ms suntuoso, acorde con la riqueza de Trevelyan. Por otro lado, supuso que tal vez se era precisamente el motivo de que Trevelyan fuese rico. Trevelyan le indic que tomara asiento y luego se dirigi al suyo, tras su escritorio, grande y muy usado, pero Grey se qued de pie, tenso, con el

zumbido de la sangre en los odos. No, seor, gracias. No lo entretendr. Trevelyan lo mir sorprendido. Entorn los ojos y pareci reparar por fin en el nerviosismo de Grey. Ocurre algo, lord John? He venido a comunicarle que su compromiso con mi prima debe darse por terminado anunci Grey con brusquedad. Trevelyan parpade sin que se mudara su semblante. Qu hara?, se pregunt Grey. Se conformara con decir Oh y punto? Exigira una explicacin? Se pondra furioso y le gritara? Llamara a los criados para que lo echaran de su almacn? Sintese, John, por favor insisti al fin Trevelyan, en el mismo tono cordial de antes. Se sent y se ech un poco hacia atrs, haciendo un ademn para ofrecerle la silla. No viendo otra alternativa, Grey se acomod y apoy el bastn sobre sus rodillas. Trevelyan se acarici la larga y estrecha barbilla, mirando a Grey como si se tratara de una remesa especialmente interesante de porcelana china. Por supuesto, estoy algo sorprendido dijo con voz amable. Ha hablado con Hal sobre esto? En ausencia de mi hermano, yo soy el cabeza de familia puntualiz Grey con firmeza. Y he decidido que, en las circunstancias actuales, su compromiso con mi prima no puede seguir adelante. En serio? Trevelyan sigui mostrndose corts, pero alz una ceja en un gesto de duda. Me pregunto qu dir su hermano cuando regrese. Dgame, no es cierto que volver muy pronto? Grey puso la punta del bastn en el suelo y se apoy en l, aferrndolo con fuerza. Al diablo las espadas pens, conteniendo la ira con igual firmeza. Debera haberme trado un knut. Seor Trevelyan dijo con rudeza. Le he dado a conocer mi decisin irrevocable. Dejar usted de inmediato de cortejar a la seorita Pearsall. La boda no se celebrar. Me he expresado con claridad? No, la verdad es que no. Trevelyan junt las yemas de los dedos y los coloc justo por debajo de la punta de la nariz, observando a Grey por encima de ellos. Llevaba un anillo de sello con un cabujn en el que se haba grabado la figura de una corneja de Cornualles, y la verde gema brill cuando Trevelyan se recost en su asiento. Ha ocurrido algo que le induzca a dar este paso, que

yo calificara, si me lo permite, de precipitado? Grey lo mir fijamente unos instantes, reflexionando. Por fin, meti la mano en el bolsillo y sac el paquete de hule. Lo deposit sobre el escritorio, frente a Trevelyan, y lo desenvolvi. El crudo hedor a podredumbre que surgi del interior borr todo vestigio del olor a paja o a especias. Trevelyan contempl el trozo de terciopelo verde con expresin imperturbable. Las ventanas de su nariz se agitaron apenas y respir hondo, como si inhalara algo. Disclpeme un momento, se lo ruego, John dijo, levantndose. Quisiera asegurarme de que no nos molestarn. Sali al descansillo y dej que la puerta se cerrara tras l. El corazn de Grey lata an desbocadamente, pero se senta ms seguro ahora que las cartas ya estaban sobre la mesa. Trevelyan haba reconocido el trozo de terciopelo, de eso no caba duda. Por un lado, esto le provoc gran alivio, puesto que no tendra necesidad de sacar a relucir la enfermedad de Trevelyan. Sin embargo, tambin deba mantener una gran cautela; necesitaba sonsacar cuanto fuera posible a Trevelyan. Cmo? No tena forma de saber qu sera ms efectivo; habra de actuar por instinto, y si Trevelyan se pona terco, tal vez le convendra mencionar a los Scanlon. No pasaron ms que unos minutos, pero a Grey le pareci una eternidad el rato que Trevelyan tard en regresar con una jarra y un par de vasos de madera. Tmese algo, John dijo, mientras lo dejaba todo sobre el escritorio. Hablemos como amigos. Grey pens en declinar la invitacin, pero luego consider que podra serle til. Si Trevelyan se senta relajado, tal vez le revelara ms, y desde luego el vino haba estimulado el espritu de la cooperacin en Nessie. Asinti levemente en silencio y acept el vaso, pero no bebi hasta que Trevelyan se sirvi tambin. El caballero de Cornualles se aposent en su silla, sin perder su aire de serenidad, y alz un poco su vaso. Por qu brindamos, John? Grey pens que la desfachatez de aquel hombre era pasmosa. Y hasta cierto punto tambin admirable, eso deba concedrselo. Alzo su vaso sin sonrer. Por la verdad, seor. Eh? Oh, desde luego... por la verdad! Sin dejar de sonrer, pero con una ligera expresin de recelo, Trevelyan vaci su vaso.

Era un jerez seco, y muy bueno, aunque no se haba aposentado adecuadamente. Acaba de bajar del barco procedente de Jerez coment Trevelyan sealando la jarra, tal vez a modo de disculpa. Me temo que es lo mejor que tengo a mano ahora mismo. Es excelente, gracias dijo Grey, cortante. Ahora... Quiere un poco ms? Sin esperar respuesta, Trevelyan volvi a llenar ambos vasos. Baj la jarra y por fin prest atencin al jirn de terciopelo descolorido que yaca sobre el escritorio como un sapo. Alarg el ndice con precaucin para tocarlo levemente. Yo... ah... confieso que me he perdido, John. Tiene este objeto algn significado que yo debiera conocer? Grey se maldijo por haber permitido que Trevelyan abandonara la habitacin; maldita sea, haba tenido tiempo para pensar, y obviamente haba decidido que el mejor ardid era fingir ignorancia. Este trozo de tela procede de la ropa que llevaba un cadver explic con voz neutra. Una mujer asesinada. Grey observ con toda claridad que el ojo izquierdo de Trevelyan sufra un leve temblor, y en su corazn ardi una pequea e intensa llama de satisfaccin. Lo saba! Que descanse en paz, pobrecita. Trevelyan dobl la tela con toda pulcritud, de modo que la mayor parte de la sangre qued oculta. Quin era? Qu le ha ocurrido? De momento el magistrado ha decidido mantener en secreto esos datos seal Grey amablemente, y se vio recompensado con la contraccin de un msculo de la mandbula de Trevelyan al or la palabra magistrado. No obstante, tengo entendido que se han descubierto pruebas que sugieren cierta relacin entre esa mujer y usted. Dadas estas srdidas circunstancias, me temo que no puedo permitirle que se case con mi prima. Qu pruebas? Trevelyan haba recobrado el dominio de s mismo y exhiba el grado justo de indignacin. No puede existir nada que relacione a... quienquiera que fuese esa mujer conmigo! Lamento no poder darle ms detalles adujo Grey, no sin cierta complacencia. l tambin poda jugar a hacerse el ignorante. Pero sir John Fielding es un amigo ntimo de la familia, y siente una preocupacin natural por la felicidad y la reputacin de mi prima. Se encogi de hombros en un gesto delicado, dando a entender que el magistrado le haba revelado la informacin sin detallar una serie de indecorosos pormenores que lo incriminaban. He credo conveniente deshacer el compromiso antes de que

salga a la luz cualquier detalle de naturaleza escandalosa. Estoy seguro de que usted... Esto es... Trevelyan no iba empolvado en el almacn y su rostro empezaba a enrojecer de ira. Esto es intolerable! Yo no tengo nada que ver con ninguna mujer asesinada! Eso era cierto, pero slo porque la vctima no se trataba de una mujer. Y eso que haba brindado por la verdad! Como digo, no puedo darle detalles prosigui Grey. Sin embargo, se pronunci un nombre en relacin con ese asunto. No conocer usted por casualidad a un tal seor Scanlon? Un boticario? Grey cogi su vaso y bebi, aparentando indiferencia, pero sin perder de vista a Trevelyan. ste saba dominarse, pero no poda controlar el flujo de su sangre. Mantuvo inalterable la expresin de indignada perplejidad, pero su rostro se qued blanco como la cera. No, seor respondi con firmeza. O un establecimiento conocido como Lavender House? No. Los negros ojos de Trevelyan centellearon en su rostro afilado y huesudo. Grey pens que, de haberse hallado a solas los dos en un callejn perdido, seguramente Trevelyan lo habra atacado. Guardaron silencio durante un rato. Trevelyan tamborileaba sobre el escritorio, apretando los dientes mientras reflexionaba. La sangre empez a acudir de nuevo a sus mejillas. Cogi la jarra y volvi a llenar el vaso de Grey sin preguntar nada. Mire, John dijo, inclinndose un poco hacia delante. No s con quin habr hablado, pero le aseguro que no hay ni una pizca de verdad en los rumores que pueda haber odo. Es natural que lo niegue seal Grey. Tambin lo negara un hombre inocente replic Trevelyan sin inmutarse. O uno que fuera culpable. Me est acusando de haber causado la muerte de una persona, John? Porque puedo jurarle sobre la Biblia, por la vida de su prima, sobre la cabeza de su madre o lo que usted quiera que no he hecho tal cosa. Una nota discordante se haba deslizado en la voz de Trevelyan; se inclin an ms, expresndose con ardor, echando chispas por los ojos. Por un momento Grey sinti cierto reparo: o aquel hombre era un actor magnfico, o le estaba diciendo la verdad. Al menos en parte. No lo acuso de asesinato argument lord John, buscando cautamente

una manera de eludir las defensas de su interlocutor. Sin embargo, el mero hecho de que su nombre se vea envuelto en el asunto es sin duda motivo de preocupacin. Trevelyan solt un gruido y se ech un poco hacia atrs. Cualquier idiota puede poner en entredicho la reputacin de un hombre. Dios sabe que muchos lo hacen. Nunca hubiera pensado que fuera usted tan crdulo, John. Grey sorbi el jerez, conteniendo el impulso de responder al insulto. Y yo pensaba, seor, que se sentira usted impulsado a hacer de inmediato las averiguaciones pertinentes... si fuera inocente. Trevelyan solt una breve carcajada. Oh, y siento ese impulso, se lo aseguro. Vaya, ahora mismo mandara preparar mi carruaje para ir a hablar con sir John Fielding cara a cara... si no supiera que se encuentra en Bath desde hace una semana. Grey se mordi el interior de la mejilla hasta hacerse sangre. Maldito idiota! Cmo poda haberlo olvidado? Joseph Trevelyan conoca a todo el mundo. An tena en la mano el vaso de jerez. Lo apur de un trago y not el escozor del lquido en la pequea herida. Luego dej el vaso sobre el escritorio con un golpe seco. Muy bien dijo, con la voz un poco ronca. No me deja ms remedio. Quera evitarle el bochorno... Evitarme el bochorno? El bochorno? Es usted... ... pero veo que no puedo. Le prohbo que se case con Olivia... Cree que puede prohibrmelo? Usted? Cuando su hermano... ... porque est sifiltico. Trevelyan se interrumpi tan bruscamente que pareci haberse convertido en una estatua de sal. Se qued completamente inmvil, con los negros ojos fijos en Grey. Tan penetrante era su mirada que a Grey le pareci que intentaba ver a travs de su carne y sus huesos, arrancndole la verdad del corazn y el cerebro por la mera fuerza de su voluntad. El puo de plata del bastn resbalaba por el sudor. Grey repar en que Trevelyan haba aferrado la estatuilla de bronce y la apretaba con tanta fuerza que tena los nudillos blancos. Movi la mano para empuar el bastn; si Trevelyan haca el menor ademn de pretender atacarlo, lo dejaba tieso de un bastonazo. Trevelyan parpade, como si ese pequeo movimiento de la mano hubiera

roto un prfido hechizo, y solt la estatuilla de la diosa. Sigui mirando a Grey, pero ahora con expresin de in quietud. Mi querido John murmur. Amigo mo. Se recost en el asiento y se pas una mano por la frente, como abrumado por la situacin. Pero no aadi ms, y en los odos de Grey resonaba an el eco de su acusacin. No tiene nada que decir, seor Trevelyan? pregunt al fin. Decir? Trevelyan dej caer la mano y lo mir con la boca entreabierta. La cerr, mene la cabeza levemente, sirvi ms jerez y empuj el vaso de Grey hacia ste. Qu quiere que diga? inquiri, con la mirada perdida en las profundidades de su vaso. Bueno, podra negarlo, por supuesto, y eso es lo que hago. Pero dado su estado de nimo actual, me temo que ninguna declaracin sera adecuada. No? Mir a Grey inquisitivamente. Grey neg con la cabeza. Bueno, entonces continu Trevelyan casi con cordialidad, no s de dnde habr sacado esa increble idea, John. Por supuesto, si realmente est convencido de que es cierta, no tiene ms remedio que actuar como lo est haciendo. Lo comprendo. Ah, s? S. Trevelyan vacil, tratando de elegir sus palabras cuidadosamente. Ha... solicitado consejo de alguien antes de venir aqu? A qu demonios se refera con eso? Si lo que quiere saber es si alguien est al tanto de mi paradero seal Grey con frialdad, s. En realidad no era cierto; nadie saba que estaba en aquel al macn. Por otro lado, una docena de empleados y numerosos trabajadores lo haban visto abajo; slo un loco intentara deshacerse de l all mismo, y Grey no crea que Trevelyan fuera un loco. Peligroso s, pero no loco. Trevelyan lo mir con los ojos muy abiertos. Cmo? Crea que yo... Dios santo. Trevelyan apart la vista y se frot los labios con un nudillo. Carraspe dos veces y luego volvi a mirar a Grey. Slo le preguntaba si haba compartido esos increbles... delirios suyos con alguien ms. Creo que no lo ha hecho. De lo contrario, sin duda alguien habra tratado de disuadirlo de tomar tan desastroso rumbo. Trevelyan sacudi la cabeza expresando una preocupada consternacin. Ha venido en carruaje? No, por supuesto que no. No importa; pedir el mo. El cochero lo llevar de vuelta, sano y salvo, a casa de su madre. Me

permite recomendarle al doctor Masonby, de Smedley Street? Tiene una excelente historial en el tratamiento de trastornos nerviosos. Grey se qued tan atnito que apenas pudo sentir indignacin. Sugiere que no estoy en mis cabales? No, no! Por supuesto que no, claro que no. Aun as, Trevelyan sigui mirndolo con una mezcla de inquietud y compasin y Grey not que el asombro se esfumaba. Tal vez debera enfurecerse, pero en cambio sinti el impulso de soltar una carcajada de incredulidad. Me alegro de orselo decir espet Grey, y se puso en pie. Recordar su amable consejo. Pero, mientras tanto, su compromiso queda roto. Casi haba llegado a la puerta cuando Trevelyan lo llam. Lord John! Aguarde un momento! Grey se detuvo y mir hacia atrs, sin darse la vuelta. S? Trevelyan se morda el labio inferior y observaba a Grey con la misma expresin con que se juzga a un animal salvaje. Atacara o echara a correr? Con un ademn indic la silla que Grey haba dejado vaca. Sintese un momento. Por favor. Grey vacil. Oa el bullicio de abajo; ansiaba escapar de esa habitacin y ese hombre, perderse en el laborioso trasiego hasta formar parte del mecanismo, en lugar de ser un grano de arena en los engranajes. Pero el deber le dictaba lo contrario, de modo que volvi sobre sus pasos, aferrando con fuerza el bastn. Sintese. Por favor. Trevelyan esper a que lo hiciera y luego se acomod l lentamente. Lord John. Dice usted que le preocupa la reputacin de su prima. A m tambin. Se inclin sobre la mesa con mirada penetrante. Una ruptura tan inopinada ser motivo de escndalo. Sin duda es usted consciente de ello. S, era consciente, pero Grey se abstuvo de asentir, limitndose a observar a Trevelyan con rostro impasible. Trevelyan prescindi de esta falta de reaccin y sigui hablando ms atropelladamente. Bien. Si est convencido de lo acertado de su decisin, es evidente que no podr persuadirlo de lo contrario. Pero podra concederme cierto tiempo para hallar un motivo razonable para la disolucin del compromiso? Algo que no perjudique a ninguna de las partes? Grey respir hondo, notando un principio de alivio. sa era la decisin

que haba esperado obtener desde el momento en que descubri la llaga en el miembro de Trevelyan. Saba que ahora la situacin tena muchos ms aspectos de los que haba imaginado en su da, y que tal decisin no solventara muchos de ellos, pero al menos Olivia estara a salvo. Trevelyan percibi que Grey se relajaba y trat de sacar partido de ello. Usted sabe que el mero hecho de anunciar la ruptura suscitar rumores dijo, persuasivo. Debe ofrecerse alguna razn convincente que la justifique. Sin duda Trevelyan tena algn motivo oculto; acaso pensaba huir del pas? Pero entonces Grey volvi a sentir bajo los pies la vibracin de los toneles de vino que rodaban por el suelo, los golpes de las cajas que se movan con esfuerzo y los gritos ahogados de los mozos del almacn. Un hombre tan importante, estara dispuesto a abandonarlo todo slo para evitar una acusacin? Seguramente no; lo ms probable era que pensara utilizar el periodo de gracia para cubrir sus huellas por completo, o para desembarazarse de peligrosas complicaciones, como los Scanlon. Si no lo haba hecho ya, pens Grey de repente. Pero no tena ninguna razn vlida para negarle su peticin. Y l poda alertar a Magruder y a Quarry de inmediato para que le siguieran los pasos. Muy bien. Tiene tres das. Trevelyan tom aire como si fuera a protestar, pero luego asinti, aceptando la oferta. Como quiera. Gracias. Trevelyan cogi la jarra y la inclin para servir ms jerez. Venga, bebamos para cerrar el trato. Grey no deseaba prolongar su entrevista con ese hombre y no tom ms que un sorbo testimonial antes de apartar el vaso y ponerse en pie. Se despidi, pero cuando ya alcanzaba la puerta, se dio la vuelta brevemente y se encontr fulminado por la mirada de Trevelyan, una mirada capaz de abrir un agujero en la puerta del infierno.

Captulo 15 El veneno de un hombre

Si el capitn Von Namtzen se sorprendi de ver a Grey y a su ayuda de cmara, no lo demostr en absoluto. Comandante Grey! Qu gran placer volver a verlo! Pase, por favor, le apetece un vino... galletas? Sonriendo de oreja a oreja el alto hanoveriano lo sujet por la mano y el antebrazo, envi a Tom a la cocina y en un momento tuvo a Grey sentado en el saln con un refrigerio sin haberle dado oportunidad de declinar la invitacin educadamente, y mucho menos de exponer el objetivo de su visita. Pero en cuanto lord John consigui explicarse, el capitn se convirti en la amabilidad personificada. Cmo no, cmo no! Djeme ver esa lista. Cogi el papel que le tenda Grey y se dirigi a la ventana para leerlo. Haba pasado ya la hora del t, pero faltando tan poco para el solsticio estival, la luz del atardecer entraba an a raudales en el saln, creando un halo en torno a Von Namtzen como el de un santo en una pintura medieval. De hecho pareca uno de esos santos alemanes, pens Grey un poco distrado, admirando los finos rasgos ascticos de su rostro, su ancha frente y sus ojos grandes y serenos. La boca no era demasiado delicada, pero los pliegues de las comisuras delataban cierto sentido del humor. Conozco estos nombres, s. Qu necesita saber? Cualquier cosa. Grey senta el peso del cansancio, pero se levant para acercarse al capitn y mirar la lista. Lo nico que s de estas personas es que todas han comprado el mismo vino. Ignoro qu relacin puede haber entre ellos, pero al parecer el vino tiene algo que ver con... un asunto confidencial. Me temo que no puedo revelarle ms. Se encogi de hombros, disculpndose. Von Namtzen le lanz una mirada inquisitiva, pero luego asinti y volvi a fijarse en la lista. Vino, dice? Qu curioso... Qu es curioso? El capitn dio unos golpecitos en el papel con un dedo esbelto e

inmaculado. Este nombre... Hungerbach. Es el apellido de una antigua y noble casa, la de los Zu Egkh und Hungerbach. No son alemanes, entiende?, sino austracos. Austracos? Grey sinti que el corazn le daba un vuelco y se inclin hacia el papel, como si quisiera asegurarse de que el nombre estaba efectivamente en la lista. Est seguro? Von Namtzen pareci encontrarlo gracioso. Por supuesto. La propiedad se halla cerca de Graz y es clebre por sus vinos; por eso me resulta curioso que me traiga este nombre y afirme que guarda alguna relacin con un vino. El mejor de los vinos de St. Georgen, que es el nombre del castillo que tienen all, es muy famoso. Un tinto excelente, del color de la sangre fresca. Grey not un extrao zumbido en los odos, como si la sangre abandonara repentinamente su cabeza, y apoy una mano en la mesa para no caer. No me lo diga musit, sintiendo un leve adormecimiento en los labios. El vino se llama Schilcher? Pues s. Cmo lo ha sabido? Grey hizo un pequeo gesto con la mano para indicar que careca de importancia. Pareca haber varios mosquitos en la habitacin, aunque antes no se haba dado cuenta; pululaban a la luz de la ventana, como motas negras movedizas. Entonces, esa familia Hungerbach... est aqu, en Londres, alguno de sus miembros? S. El barn Joseph Zu Egkh und Hungerbach es el cabeza de familia, pero su heredero es un primo lejano llamado Reinhardt Mayrhofer, que tiene una mansin en Mecklenberg Square. He estado all algunas veces, aunque ahora, tal como estn las cosas... Alz un hombro, dando a entender que era consciente de la delicada situacin diplomtica. Y ese... Reinhardt. Es... un hombre menudo? Moreno, con el cabello... largo... y rizado? De repente los mosquitos parecan ms numerosos, e iluminados, como una masa casi slida de luces que parpadeaban ante sus ojos. Cmo lo...? Comandante! Se encuentra bien? Von Namtzen dej caer el papel, sujet a Grey por el brazo y lo condujo apresuradamente al sof . Sintese, por favor. Pedir que le traigan agua, y brandy. Wilhelm, mach schnell! Un criado apareci enseguida en la puerta y desapareci de inmediato tras un gesto imperioso de Von Namtzen.

Estoy... perfectamente protest Grey. De verdad, no... hay... necesidad... Pero el hanoveriano apoy una mano grande y firme sobre el pecho de Grey y lo tumb en el sof de un empujn. Agachndose rpidamente, cogi a Grey por las botas y le levant los pies, sin dejar de bramar frases incomprensibles en alemn. Yo... en serio, seor, debe... protestaba todava Grey, pero notaba que una neblina gris le velaba los ojos y que la cabeza le daba vueltas, impidindole ordenar sus pensamientos. La boca le saba a sangre, qu extrao... El sabor se mezcl con el olor de la sangre de cerdo y sinti nuseas. Milord, milord! la voz de Tom Byrd traspas la neblina con una aguda nota de pnico. Qu le ha hecho, alemn de los demonios? Un barullo de voces ms graves rode a lord John, una mezcolanza de palabras que se le escapaban antes de que acertara a captar su significado, y su estmago sufri un espasmo tan brutal que alz las rodillas hacia el pecho, en un vano esfuerzo por reprimirlo. Oh, Dios mo dijo la voz de Von Namtzen, muy cercana, con un leve tono de consternacin. Bueno, el sof tampoco era tan bonito, no? T, muchacho, hay un mdico dos puertas ms abajo, ve corriendo a buscarlo, ja?

Los acontecimientos se sucedieron en una especie de pesadilla atronadora. Unas caras monstruosas lo observaban a travs de una niebla nacarada, y pronunciaban palabras como emtico y claras de huevo, que traspasaban sus odos como peces veloces. Notaba un terrible ardor en la boca y la garganta, con intervalos peridicos de espasmos tan intensos que de vez en cuando perda el conocimiento unos instantes, pero se despertaba de nuevo por el reflujo de la bilis que le suba a la boca con tanta violencia que la garganta no bastaba y le sala a borbotones por la nariz, como un volcn abrasador. A estos ataques le sucedan copiosas emanaciones de saliva, que agradeca al principio porque disolvan los restos biliosos, pero que luego amenazaban con ahogarlo. En un momento dado, tuvo la borrosa impresin de que se hallaba tumbado con la cabeza colgando por el borde del sof, babeando como un perro rabioso, antes de que alguien lo enderezara y tratara una vez ms de meterle algo por la garganta. Era un objeto fro y pegajoso, y cuando le tocaba el paladar, se le revolva de nuevo el estmago. Por fin, un denso perfume a amapolas se extendi como un blsamo sobre las irritadas membranas de su nariz; chup dbilmente la cuchara que tena en la boca y se sumergi con alivio en una oscuridad traspasada por el fuego.

Se despert de la desorientacin de las visiones inducidas por el opio al cabo de un rato, que no alcanzaba a calcular, y descubri que uno de los rostros monstruosos de sus sueos segua inclinado sobre l, un semblante plido de amarillentos ojos saltones y labios del color del hgado crudo. Una mano sudorosa le agarr los genitales. Sufre usted de una enfermedad venrea crnica, milord? inquiri el semblante, y un pulgar le palp el escroto sin el menor miramiento. No dijo Grey, sentndose muy erguido, y se meti el borde de la camisa entre las piernas en un gesto protector. De pronto la sangre dej de llegarle a la cabeza y Grey vacil de un modo alarmante. Se aferr al borde de una mesita que haba junto a la cama para mantener el equilibrio y slo entonces repar en que, adems de las manos sudorosas, la horrible cara estaba en posesin de una enorme peluca y un cuerpo marchito vestido con un traje negro herrumbroso que apestaba a medicinas. Me han envenenado. Qu clase de charlatn infame es usted que no distingue entre un trastorno de los rganos internos y la sfilis, por amor de Dios? exclam Grey. Envenenado? El mdico pareca algo perplejo. Quiere decir que no tom un exceso de la sustancia exprofeso? Qu sustancia? Pues sulfuro de mercurio, claro. Se utiliza para tratar la sfilis. El resultado del lavado gstrico... Qu est haciendo, seor? No debe hacer esfuerzos, seor, realmente no puede hacer ningn esfuerzo! Grey haba sacado las piernas por el borde de la cama y trataba de levantarse, pero le acometi un nuevo mareo. El mdico lo agarr por el brazo, tanto para evitar que cayera al suelo como para impedir que se levantara. Veamos, seor, tmbese... S, s, es necesario, sin duda. Le ha ido de un pelo, seor; no debe poner el peligro su salud precipitndose. .. Von Namtzen! Grey se resisti a las manos que lo empujaban sobre la cama y grit pidiendo ayuda. Tena la garganta como si le hubieran metido una escofina a la fuerza. Von Namtzen, por amor de Dios, dnde est? Estoy aqu, comandante. Una mano grande se pos con firmeza sobre su hombro desde el otro lado. Grey se dio la vuelta y vio el apuesto rostro del hanoveriano. Que lo han envenenado, dice? Y quin sera capaz de hacer tal cosa? Un hombre llamado Trevelyan. Debo irme. Podra darme mi ropa? Pero, milord...

Pero, comandante, ha estado usted... Grey aferr la mueca de Von Namtzen. Le temblaba la mano, pero hizo acopio de fuerzas. Debo irme, y de inmediato dijo con voz ronca. Me llama el deber. La expresin de Von Namtzen cambi inmediatamente. Asinti y se puso en pie. En ese caso, lo acompaar. La declaracin de intenciones de Grey haba agotado por completo su escueta reserva de fuerzas, pero por suerte Von Namtzen se hizo cargo de todo, despidi al mdico, pidi que le prepararan su carruaje, y llam a Tom Byrd, que fue enseguida a buscar el uniforme de Grey afortunadamente ya limpio y lo ayud a ponrselo. Me alegro mucho de que est vivo, milord, pero debo decirle que no trata usted nada bien su ropa le reproch Byrd. Y encima es su mejor uniforme! O lo era aadi, examinando con ojo crtico una tenue mancha en la pechera del chaleco, antes de levantarlo para que su amo se lo pusiera. A Grey no le quedaban fuerzas para replicar, y no dijo nada hasta que se encontraron en el carruaje de Von Namtzen, rodando calle abajo. El hanoveriano llevaba tambin su uniforme de gala y el casco con penacho de plumas, que descansaba a su lado en el asiento. Tambin llevaba un gran cuenco de porcelana lleno de huevos, que deposit sobre las rodillas. Qu...? Grey seal los huevos con la cabeza, sintindose demasiado dbil para formular su pregunta. El mdico dice que debe tomar claras de huevo con frecuencia y en grandes cantidades explic Von Namtzen con toda naturalidad. Es el antdoto para el sulfuro de mercurio. Y no debe beber vino ni agua en dos das. Tome. Con admirable destreza, considerando las sacudidas que daba el coche, sac un huevo del cuenco, lo casc en el borde y verti la clara en un pequeo vaso de peltre. Ofreci el vaso a Grey, engull la yema para no desperdiciar nada, y arroj las cscaras por la ventanilla. El peltre estaba fresco al tacto, pero Grey observ la clara de huevo del interior con patente falta de entusiasmo. Sentado frente a l, Tom Byrd lo fulmin con la mirada. Trgueselo orden en tono amenazador. Milord. Grey le devolvi la mirada, pero obedeci a regaadientes. La clara era bastante desagradable, pero le alivi descubrir que las nuseas haban desaparecido del todo. Cunto tiempo... ? pregunt, mirando por la ventanilla. Todo haba

empezado la tarde del jueves; ahora era media maana... pero de qu da? Hoy es viernes dijo Von Namtzen. Al orlo, Grey se relaj un poco. Haba perdido el sentido del tiempo y le aliviaba descubrir que su experiencia no haba durado toda una eternidad, como pareca. Trevelyan haba tenido tiempo para huir, pero quiz no para escapar definitivamente. Von Namtzen tosi discretamente. Quiz no sea apropiado que le pregunte esto; si es as, le ruego que me disculpe, pero si vamos a ver a herr Trevelyan en breve, considero conveniente saber por qu ha querido matarlo. No s si su intencin era matarme respondi Grey, aceptando otra clara de huevo sin ms protesta que una pequea mueca de desagrado. Quiz slo quera dejarme incapacitado por un tiempo, para poder escapar. Von Namtzen asinti, aunque frunci un poco el ceo, uniendo sus espesas cejas. Espero que as sea coment. Pero entonces, sus clculos han sido lamentablemente errneos. Si usted piensa que desea escapar, cree que estar en su casa? Tal vez no. Grey cerr los ojos, esforzndose en pensar. Las nuseas haban desaparecido, pero el mareo mostraba cierta tendencia a reaparecer peridicamente. Se senta como si su cerebro fuera un huevo, desparramado y expuesto despus de haber cado desde cierta altura. No se puede hacer una tortilla sin romper los huevos musit. Cmo? pregunt Von Namtzen. Ah, comprendo. Si en efecto Trevelyan haba pretendido matarlo, tal vez estuviera en su casa, pues si Grey mora, l tendra tiempo suficiente para proseguir con sus planes originales, fueran cuales fuesen. En caso contrario, o si no estaba seguro de que el sulfuro de mercurio tuviera un efecto fatdico, tal vez haba huido de inmediato. En cuyo caso... Grey abri los ojos y se incorpor. Dgale al cochero que vaya a Mecklenberg Square dijo en tono apremiante. Por favor. Von Namtzen no pidi explicaciones por el cambio de planes, se limit a sacar la cabeza por la ventanilla y a gritarle al cochero en alemn. El pesado carruaje se bambole al aminorar la archa y girar. Seis huevos ms tarde, se detuvo frente a la casa de Reinhardt Mayrhofer. Von Namtzen salt gilmente del carruaje, se puso el casco y march cual

intrpido Aquiles hacia la puerta, agitando las plumas al aire. Grey se puso su sombrero, mezquino e insignificante en comparacin, y sigui al hanoveriano, sujetndose con fuerza al brazo de Tom Byrd por temor a que le flaquearan las piernas. Cuando Grey lleg a la entrada, la puerta estaba abierta y Von Namtzen arengaba al mayordomo, lanzndole amenazas en alemn. Grey no saba ms que unas cuantas frases de saln en ese idioma, pero consigui entender que Von Namtzen exiga ver a Reinhardt Mayrhofer inmediatamente, si no antes. El mayordomo, un hombre robusto de mediana edad que lo miraba con expresin de terquedad, resista aquella primera andanada con firmeza, insistiendo en que su seor no se hallaba en casa, pero estaba claro que no tena la menor idea de la autntica naturaleza de las fuerzas alineadas en su contra. Soy Stephan, landgrave de Erdberg anunci Von Namtzen con arrogancia, irguindose en toda su altura, que segn los clculos de Grey superaba los dos metros, penacho de plumas incluido. Y voy a entrar. As lo hizo, inclinando la cabeza lo suficiente para evitar que se le cayera el casco. El mayordomo retrocedi, farfullando y gesticulando en agitada protesta. Grey salud framente con la cabeza al pasar y se las apa para mantener la dignidad del ejrcito de Su Majestad, atravesando sin ayuda el vestbulo de entrada en toda su longitud. Al llegar a la salita, se dirigi al primer asiento que se le puso por delante y consigui sentarse antes de que se le doblaran las rodillas. Von Namtzen lanzaba proyectiles de mortero sobre la posicin del mayordomo, que pareca desmoronarse rpidamente, aunque segua defendindose. No, deca el mayordomo, que haba empezado a retorcerse las manos del modo ms lastimoso, no, sin lugar a dudas el seor no estaba en casa, y no, tampoco la seora estaba, ay... Tom Byrd haba entrado detrs de Grey y paseaba la mirada por la estancia, sobrecogido, observando el juego de mesas con tablero de malaquita y patas doradas, las colgaduras de blanco adamascado, y los gigantescos cuadros de marcos dorados que cubran todas las paredes. Grey sudaba profusamente por el esfuerzo de caminar y la cabeza volva a darle vueltas. Pese a ello, recurri a su frrea voluntad para mantenerse erguido. Tom dijo en voz baja, para no llamar la atencin del asediado mayordomo. Ve y registra la casa. Luego vuelve y dime qu o a quin has encontrado. Byrd le lanz una mirada de suspicacia, imaginando sin duda que era un ardid de Grey para librarse de l y morirse subrepticiamente, pero ste

permaneca muy rgido, con la mandbula apretada, y al final el muchacho acab asintiendo y sali con todo sigilo sin que lo viera el mayordomo. Grey exhal un hondo suspiro y cerr los ojos, sujetndose con fuerza las rodillas hasta que el mareo remiti. Le pareci que haba durado menos, slo unos instantes, y no tard en abrir los ojos de nuevo. Mientras tanto, al parecer Von Namtzen haba derrotado al mayordomo y exiga en tono estentreo que se convocara inmediatamente a todo el servicio. Lanz una ojeada a Grey por encima del hombro e interrumpi su diatriba unos instantes. Ah, y trigame las claras de tres huevos, por favor, en un vaso. Bitte? pregunt el mayordomo dbilmente. Huevos. Est sordo? exclam Von Namtzen en tono custico. Slo las claras. Schnell! Dolido ante aquella demostracin pblica de preocupacin por su estado, Grey se levant con esfuerzo y se acerc al hanoveriano, que puesto en fuga el mayordomo se haba quitado el casco y pareca muy satisfecho de s mismo. Se encuentra mejor ahora, comandante? pregunt el alemn, secndose el sudor del nacimiento del pelo con un pauelo de hilo. Mucho mejor, gracias. De modo que Reinhardt Mayrhofer y su esposa no se encuentran aqu? Era muy posible que Reinhardt se hubiese ido, pero la esposa... Eso asegura el mayordomo. Si est en casa, es un cobarde dijo Von Namtzen con satisfaccin, guardndose el pauelo. Pero yo lo arrancar de su escondrijo como si fuera un nabo, y luego... qu har usted entonces? quiso saber. Seguramente nada contest Grey. Creo que est muerto. Es se el caballero en cuestin, por casualidad? Seal con la cabeza un pequeo retrato que haba sobre una mesa, al lado de la ventana, en un marco con perlas incrusta das. S, se es Mayrhofer con su esposa, Maria. Son primos aadi, innecesariamente, en vista del extraordinario parecido entre los dos. Si bien ambos tenan unas facciones delicadas, el cuello largo y la barbilla redondeada, Reinhardt posea una nariz imponente y un ceo aristocrtico. Maria, pens Grey, pareca una mujer encantadora; en el retrato llevaba peluca, por supuesto, pero su piel y sus ojos castaos tenan el mismo tono clido de los de su marido, y tambin tena el cabello oscuro como l. Reinhardt est muerto? pregunt Von Namtzen con inters, mirando

el retrato. Cmo ha muerto? De un tiro respondi Grey. Disparado muy posiblemente por el caballero que me envenen a m. Qu individuo tan aplicado. La atencin de Von Namtzen se desvi hacia una doncella que entraba en ese momento, plida por el nerviosismo y llevando un platillo con las claras de huevo solicitadas. La doncella mir a uno y a otro, y luego ofreci el plato tmidamente a Von Namtzen. Dankedijo l. Entreg el recipiente a Grey y procedi a interrogar a la doncella, inclinndose sobre ella de tal modo que la oblig a retroceder hasta la pared ms cercana, muda de terror y capaz nicamente de mover la cabeza para negar o asentir. Al no poder seguir los matices de aquella conversacin unilateral, Grey les dio la espalda y examin el contenido del plato con asco. El sonido de pasos y de voces agitadas en el pasillo le indic que el mayordomo estaba reuniendo al servicio, tal como se le haba ordenado. Grey dej el plato detrs de un jarrn de alabastro que haba sobre el escritorio y sali al corredor, donde encontr a un grupito de criados que parloteaban muy nerviosos en alemn. Al verlo, se interrumpieron bruscamente y lo miraron con una mezcla de curiosidad, suspicacia y lo que pareca simple miedo. Por qu?, se pregunt. Era por el uniforme? Guten Tag dijo, y les dirigi una cordial sonrisa. Hay algn ingls entre ustedes? Las miradas se movieron rpidamente hacia un par de jvenes camareras. Grey les dedic un ademn tranquilizador y les indic que se acercaran. Ellas lo miraron con los ojos muy abiertos, como un par de gacelas al encararse con un cazador, pero tras un vistazo a Von Namtzen, que acuda en ayuda de Grey, decidieron enseguida que lord John era el menor de los males, y se fueron tras l a la salita, dejando que Von Namtzen se ocupara de los del vestbulo. Las chicas admitieron, entre balbuceos y sonrojos, que se llamaban Annie y Tab. Ambas procedan de Cheapside, eran amigas del alma, y llevaban tres meses empleadas en casa de herr Mayrhofer. Tengo entendido que herr Mayrhofer no est en casa hoy dijo Grey, sin perder la sonrisa. Cundo se fue? Las chicas se miraron con turbacin. Ayer? sugiri Grey. Esta maana? Oh, no, seor dijo Annie. Pareca la ms valiente de las dos, aunque no fuera capaz de sostener la mirada de Grey ms de una fraccin de segundo. El amo se fue el martes.

Y los hombres de Magruder haban encontrado el cadver el mircoles por la maana. Ah, entiendo. Saben adnde fue? Naturalmente, las camareras lo ignoraban. Sin embargo le dijeron, tras mucho remover los pies y no sin contradecirse la una a la otra, que herr Mayrhofer sola hacer viajes cortos y estaba ausente de casa durante varios das, dos o tres veces al mes. Vaya dijo Grey. Y podran decirme a qu se dedica herr Mayrhofer? Miradas desconcertadas, seguidas de encogimiento de hombros. Herr Mayrhofer tena dinero, eso estaba claro; de dnde saliera no era asunto suyo. Grey sinti un regusto metlico en la lengua y trag saliva, tratando de contenerlo. Bien. Cuando se fue de casa el pasado martes, sali por la maana o ms tarde? Las chicas fruncieron el ceo y se consultaron mutuamente en voz baja, antes de decidir que, bueno, de hecho, ninguna de las dos haba visto abandonar la casa a herr Reinhardt, y no, no haban odo el carruaje acercndose a la puerta, pero... Pero tuvo que irse por la maana, Annie decidi Tab, lo bastante enfrascada en la discusin para perder parte de su timidez. Porque no estaba en su dormitorio por la tarde, no? A herr Reinhardt le gusta echar una cabezada despus de comer explic, volvindose hacia Grey. Yo le abro la cama justo despus al terminar el almuerzo, y el martes lo hice tambin, pero cuando volv despus del t no la encontr deshecha. As que debi de irse por la maana, no? El interrogatorio prosigui en el mismo tedioso estilo durante un rato, pero Grey slo consigui arrancarles unos pocos datos tiles, la mayora de naturaleza negativa. No, no crean que su seora tuviera un vestido de terciopelo verde, pero por supuesto podra haberlo encargado; su doncella personal lo sabra. No, la seora no estaba en casa, al menos ellas crean que no. No, no saban con seguridad cundo se haba ido, pero s, estaba en casa la vspera, y tambin por la noche. Estaba en casa el martes? Eso crean, pero en realidad no lo recordaban. Ha visitado alguna vez la casa un caballero llamado Joseph Trevelyan? pregunt Grey. Las chicas se miraron, se encogieron de hombros y luego lo miraron, perplejas. Cmo iban a saberlo ellas? Todo su trabajo estaba en el piso de

arriba; difcilmente podan ver a las visitas, salvo que se quedaran a pasar la noche. Vuestra seora... decs que estaba en casa anoche. Cundo la visteis por ltima vez? Las chicas fruncieron el ceo al mismo tiempo. Annie mir a Tab; sta hizo un pequeo mohn a su compaera. Ambas se encogieron de hombros. Bueno... no lo s, milord dijo Annie. La seora no se ha encontrado bien. Se pasa todo el da en su habitacin y le suben la comida en bandeja. Yo le cambio la ropa de la cama regularmente, claro, pero ella est siempre en su gabinete, o en el excusado. Supongo que no la he visto desde... bueno, quiz desde. .. el lunes? Enarc las cejas y mir a Tab, que se encogi de hombros nuevamente. No se encuentra bien repiti Grey. Est enferma? S, seor dijo Tab, animndose al ver que por fin poda proporcionarle informacin. Vino el doctor y todo. Grey sigui formulando preguntas, con escaso resultado. Al parecer ninguna de las dos haba visto al mdico en realidad, ni haba odo nada con respecto a la enfermedad que aquejaba a su seora; slo se haban enterado por la cocinera... o por Use, la primera doncella? Inspirado por esta mencin a los chismes de los criados, Grey abandon la lnea de su interrogatorio y sigui preguntando por el seor. No lo sabris por experiencia personal, claro est dijo, dando a su sonrisa una expresin de disculpa corts, pero tal vez el ayuda de cmara de herr Mayrhofer haya mencionado algo... Me preguntaba si el seor tiene alguna marca o cosa extraa. En el cuerpo, quiero decir. Ambas muchachas lo miraron con aire inexpresivo, pero luego se ruborizaron rpidamente. Intercambiaron una breve mirada y Annie dej escapar un agudo chillido que bien poda ser una risita ahogada. Con esto Grey poda dar por confirmadas sus sospechas, pero las muchachas acabaron confesando entre chillidos sofocados y tapndose la boca con las manos que, bueno, s, el ayuda de cmara, herr Waldemar, le haba explicado a Hilde, la segunda doncella, el motivo por el que necesitaba tanto jabn de afeitar. Grey despidi a las chicas, que salieron entre risitas, y se dej caer en la silla tapizada de brocado que haba junto al escritorio. Necesitaba tomarse un respiro, y apoy la cabeza sobre los brazos cruzados mientras esperaba a que el corazn recobrara su ritmo normal. As pues, al menos la identidad del cadver quedaba confirmada, y

tambin que exista algn tipo de relacin entre Reinhardt Mayrhofer, el burdel de Meacham Street... y Joseph Trevelyan. Pero no deba olvidar que esa relacin se apoyaba tan slo en la palabra de una puta, y en su propia identificacin del vestido de terciopelo verde. Y si Nessie se haba equivocado y el hombre que abandonaba el burdel vestido de verde no era Trevelyan? Pero s, s que lo era, pens. Richard Caswell lo haba admitido. Y ahora, un austraco rico apareca muerto llevando lo que pareca el vestido de Magda, la madame de Meacham Street, el mismo que se pona Trevelyan. Y Mayrhofer realizaba misteriosos viajes con frecuencia. Grey estaba casi seguro de que haba descubierto al desconocido tiburn que haba mencionado el seor Bowles. Y si Reinhardt Mayrhofer era realmente el jefe de los espas... la explicacin sobre la muerte de Tim O'Connell se hallaba con toda probabilidad en el oscuro reino del arte de gobernar y la traicin, en lugar del srdido mundo de la lujuria y la venganza. Pero los Scanlon se haban ido, record. Y, por amor de Dios, qu papel desempeaba Trevelyan en todo el asunto? El corazn volva a latirle con normalidad; trag saliva para eliminar el regusto metlico que tena en la boca y alz la cabeza. De pronto se encontr mirando lo que antes haba vislumbrado pero no haba asimilado conscientemente: un cuadro grande que colgaba sobre el escritorio, de naturaleza ertica y ejecucin mediocre... y con las iniciales RM incorporadas astutamente a un ramo de flores de una esquina. Grey se levant, se sec las manos sudorosas en los faldones de la casaca y luego ech un rpido vistazo por toda la habitacin. Haba dos cuadros ms de las mismas caractersticas, indiscutiblemente del mismo autor que los lienzos del gabinete de Magda. Todos con la firma RM. Era una prueba ms de las conexiones existentes, por si le haca falta otra. Pero tambin le suscit nuevas dudas sobre el papel de Trevelyan. Slo contaba con la palabra de Caswell, quien afirmaba que Trevelyan tena una amante. De lo contrario, Grey habra jurado que Trevelyan se vea con Mayrhofer... con el propsito que fuera. Y el da que confes en la palabra de Dickie Caswell, maldito idiota... musit, apartando la silla. De camino hacia la puerta, repar en el plato de claras de huevo, que a estas alturas ya estaban cuajando, y se tom un momento para meterlo apresuradamente en el cajn del escritorio. Von Namtzen haba conducido a los dems criados a la biblioteca para interrogarlos. Al or que entraba Grey, se dio la vuelta. Los dos se han ido, desde luego. l, hace unos das; ella, durante la

noche, aunque nadie la vio. Al menos eso aseguran los criados. En este punto se dio la vuelta para lanzar una mirada severa al mayordomo, que dio un respingo. Pregnteles por el mdico, por favor pidi Grey, observando todos los rostros. El mdico? Se encuentra mal otra vez? Von Namtzen hizo chasquear los dedos y seal a una mujer corpulenta con delantal que deba de ser la cocinera. Usted... ms huevos! No, no! Me siento perfectamente, gracias. Las doncellas dicen que la seora Mayrhofer estaba enferma, y que vino a verla un doctor. Quiero saber si lo vio alguien. Ah! Von Namtzen pareca interesado, y enseguida empez a acribillar a preguntas a los criados. Grey se apoy discretamente en una estantera, fingiendo prestar la mayor atencin, mientras esperaba a que se le pasara un nuevo mareo. El mayordomo y la primera doncella haban visto al mdico, dijo Von Namtzen, volvindose para traducir las respuestas a Grey. El mdico haba visitado varias veces a frau Mayrhofer. Grey trag saliva. Tal vez debera haberse tomado las claras de huevo; no poda ser ni la mitad de desagradable que aquel regusto a cobre. Dio su nombre el mdico? pregunt. No, no lo haba dado. No vesta exactamente como un doctor, explic el mayordomo, pero pareca muy seguro de s mismo. No vesta como un doctor? A qu se refiere? pregunt Grey, enderezndose. Ms preguntas, a las que el mayordomo respondi encogindose de hombros en expresin de impotencia. No llevaba un traje negro, declar, sino una casaca azul bastante tosca y unos pantalones ordinarios. El mayordomo frunci el ceo, tratando de recordar algn otro detalle. No ola a sangre! tradujo Von Namtzen. Ola a... plantas? Puede ser eso? Grey cerr los ojos brevemente y vio manojos de hierbas secas colgando de vigas ennegrecidas, y el aromtico polvo dorado que caa de sus hojas cuando alguien caminaba por el piso de arriba. Era irlands el mdico? pregunt, abriendo los ojos. Incluso Von Namtzen pareci desconcertado por esta pregunta. Cmo iban a distinguir ellos a un irlands de un ingls? adujo.

Hablan la misma lengua. Grey tom aire, pero en lugar de tratar de explicar lo obvio, cambi de enfoque y le hizo una breve descripcin de Finbar Scanlon, que, una vez traducida, tuvo como respuesta un rpido asentimiento por parte del mayordomo y la doncella. Es importante eso? pregunt Von Namtzen, escudriando el rostro de Grey. Mucho. Grey apret los puos, tratando de reflexionar. Es de la mayor trascendencia que descubramos dnde est frau Mayrhofer. Muy probablemente, ese supuesto mdico sea un espa a sueldo de los Mayrhofer, y sospecho que la seora est en posesin de algo que Su Majestad preferira con mucho que le devolviera. Grey examin a los criados, que haban empezado a cuchichear, mirando a los dos oficiales con miedo, fastidio o desconcierto. Est convencido de que no conocen el paradero de su seora? Von Namtzen entorn los ojos para sopesar la pregunta, pero antes de que acertara a responder, Grey percibi cierto alboroto entre los criados, varios de los cuales tenan la mirada puesta en la puerta, que quedaba a espaldas de Grey. Grey dio media vuelta y vio a Tom Byrd en el umbral, con el rostro encendido, temblando ligeramente por la emocin. En las manos llevaba un par de zapatos viejos. Milord! dijo, mostrndolos. Mire! Son de Jack! Grey cogi los zapatos, que eran grandes y muy gastados, con la piel de la puntera agrietada y llena de rozaduras. Y en efecto, en la suela llevaban grabadas a fuego las iniciales JB. Uno de los tacones colgaba de un solo clavo. Eran de cuero y cuadrados, como haba sealado Tom. Quin es Jack? pregunt Von Namtzen, mirando los zapatos y a Tom Byrd con evidente desconcierto. El hermano del seor Byrd respondi Grey, examinando el calzado. Llevamos unos das buscndolo. Por favor, podra preguntar a los criados por el paradero del dueo de estos zapatos? Von Namtzen era un socio admirable en muchos aspectos, pens Grey; no formul ms preguntas, se limit a asentir y a volver a la refriega, sealando los zapatos y disparando preguntas en tono spero, pero formal, como si esperara una respuesta inmediata. Era tal su aire de autoridad, que acab ganndoselos. Los criados, alarmados primero y desmoralizados luego, haban cado finalmente bajo el

influjo de Von Namtzen y parecan aceptarlo como dueo temporal, tanto de la casa como de la situacin. Los zapatos pertenecen a un joven ingls dijo Von Namtzen a Grey, tras un breve coloquio con el mayordomo y la cocinera. Lo trajo a la casa hace ms de una semana un amigo de frau Mayrhofer. La seora dijo a herr Burkhardt, aqu presente seal al mayordomo con la cabeza, que a su vez inclin la suya, que el joven deba ser tratado como cualquier otro criado de la casa, que deban darle de comer e instalarlo con los dems. No explic por qu, slo mencion que sera un arreglo temporal. En ese momento el mayordomo intentaba agregar algo; Von Namtzen asinti y agit una mano para acallar nuevos comentarios. Herr Burkhardt dice que al joven no se le asign ninguna tarea concreta, pero que ayudaba a las doncellas. Nunca sala de la casa ni se alejaba de las habitaciones de frau Mayrhofer, e insista en dormir en el gabinete que hay al final del pasillo, cerca del dormitorio de ella. Tom Byrd escuch todo esto con visible impaciencia y no pudo contenerse ms. Al diablo con lo que haca aqu... dnde est Jack ahora? quiso saber. Grey tena tambin una pregunta que no admita demora. Ese amigo de frau Mayrhofer... saben cmo se llamaba? Podran describirlo? Atendiendo estrictamente a la posicin social, Von Namtzen se ocup primero de obtener respuesta a la pregunta de Grey. El caballero dijo llamarse seor Josephs. Sin embargo, el mayordomo no cree que fuera su verdadero nombre, porque el caballero vacil cuando tuvo que darlo. Era muy... El propio Von Namtzen vacil, buscando la traduccin a la palabra. Fein herausgeputzt. Muy... refinado. Elegante lo corrigi Grey. La habitacin pareca demasiado caldeada y notaba que el sudor le bajaba por la espalda. Von Namtzen asinti. Con casaca de seda de color verde botella y botones dorados. Una buena peluca. Trevelyan concluy Grey, con cierta sensacin que se compona de alivio y consternacin a partes iguales. Respir profundamente; los latidos de su corazn volvieron a acelerarse. Y Jack Byrd? Von Namtzen se encogi de hombros. Se ha ido. Suponen que se fue con frau Mayrhofer, porque nadie lo ha

visto desde anoche. Por qu iba a dejarse los zapatos aqu? Pregnteselo! Tom Byrd estaba tan nervioso que olvid aadir el tratamiento, pero viendo la angustia del muchacho, Von Namtzen tuvo la gentileza de pasarlo por alto. Cambi estos zapatos por el calzado de trabajo de este lacayo. El hanoveriano seal con la cabeza a un hombre joven y alto, que segua la conversacin atentamente, frunciendo el ceo en su esfuerzo por comprender . No mencion para qu los quera, tal vez lo hizo por el tacn suelto; el otro par tambin estaba muy gastado, pero serva. Por qu acept el cambio este joven? pregunt Grey, indicando al lacayo. El movimiento de la cabeza fue un error; el mareo surgi de repente de su escondite y tom posesin de su crneo. Una pregunta, una respuesta. Porque stos son de cuero, con hebillas de metal contest Von Namtzen. Los suyos eran unos simples zuecos con suela y tacones de madera. En ese momento, las rodillas de Grey acusaron el esfuerzo y tuvo que sentarse, cubrindose los ojos con las manos. Respir entrecortadamente y sus pensamientos giraban en lentos crculos como las esferas del modelo del sistema solar de su padre, saltando de un recuerdo a otro. Le pareca or la voz de Harry Quarry: Todos los marinos llevan los tacones de los zapatos de madera; el cuero resbala en cubierta, y luego: Trevelyan? Su padre es baronet, su hermano est en el Parlamento, tiene una fortuna en estao de Cornualles y grandes intereses en la Compaa de las Indias Orientales! Oh, Dios exclam, y luego baj las manos. Van a huir en barco.

Captulo 16 La lujuria perjura

Grey logr persuadir a Von Namtzen y Tom Byrd de que era capaz de moverse por s solo y que no se caera de bruces en la calle, pero le cost lo suyo, sobre todo porque l mismo no estaba del todo seguro. Al final Tom Byrd se fue a regaadientes a Jermyn Street para hacer la maleta, y Von Namtzen ms reacio an se convenci de que su propio deber lo obligaba a registrar el contenido del escritorio de Mayrhofer. Nadie ms es capaz de leer los documentos que puede haber ah seal Grey. Est muerto y es probable que fuera un espa. Enviar a alguien del regimiento de inmediato para que se haga cargo de la casa, pero si hay algo urgente en esos papeles... Von Namtzen apret los labios, pero asinti. Tendr cuidado? pregunt muy serio, poniendo una mano grande y clida sobre la nuca de Grey, e inclinndose para mirarlo bien a la cara. Los ojos del hanoveriano eran de un gris turbulento, con pequeas arrugas de preocupacin alrededor. Lo tendr asinti Grey, e hizo lo posible por sonrer para tranquilizarlo. Tendi a Tom una nota que haba garabateado para Harry Quarry, pidindole que enviara de inmediato a alguien que hablara alemn a Mecklenberg Square, y se despidi. Tres opciones, pens, respirando profundamente para dominar el mareo, cuando se subi a un coche de punto. Las oficinas de la Compaa de las Indias Orientales, en Lamb's Conduit Street. El gerente de los negocios de Trevelyan, un hombre llamado Royce que tena oficinas en el Temple. O Neil la Ramera. El sol ya casi se haba puesto y una niebla nocturna velaba su resplandor como el humo de un can recin disparado. Eso hizo que se decidiera; no podra llegar a Westminster ni al Temple antes de que todo el mundo hubiera vuelto ya a su casa. Adems, saba dnde viva Stapleton; se haba ocupado de averiguarlo despus de la inquietante entrevista con Bowles. Cuando Grey aporre la puerta de Stapleton, ste estaba durmiendo; sali a abrir en camisa y descalzo. Se frot un ojo somnoliento con los nudillos, mirando a Grey incrdulamente con el otro. Que quiere qu?

El nombre y la fecha de salida de cualquier barco consignado por la Compaa de las Indias Orientales que tenga previsto zarpar este mes. Ahora. Al orlo Stapleton abri bien ambos ojos. Parpade lentamente, rascndose las costillas. Y cmo voy a saber yo tal cosa? No digo que la sepa. Pero alguno de los que trabajan para Bowles s la sabe, y espero que usted descubra dnde est esa informacin sin prdida de tiempo. Es urgente. Ah, s? Neil torci el gesto y el labio inferior sobresali un poco. Cambi sutilmente de posicin, de manera que de pronto se encontr ms cerca de Grey. Cmo de... urgente? Demasiado para perder el tiempo con juegos, seor Stapleton. Vstase, por favor; tengo un coche esperando. Neil no replic, sonri y levant una mano. Toc la cara de Grey, poniendo la mano sobre su mejilla, con el pulgar alargndose lnguidamente bajo la boca. Neil estaba muy caliente y ola a lecho. Seguro que no hay tanta prisa, Mary. Grey agarr la mano y se la apart de la cara, apretando con fuerza hasta hacer que le crujieran los nudillos. Vendr conmigo ahora mismo dijo, muy claramente, o dar a conocer oficialmente al seor Bowles las circunstancias en las que nos conocimos. Me ha entendido bien, seor? Mir a Stapleton a los ojos. Neil estaba muy despierto, con los ojos azules centelleando de furia. Se desasi de un tirn y recul medio paso, temblando de rabia. No se atrever. Pngame a prueba. Stapleton se pas la lengua por el labio superior, no para coquetear, sino por desesperacin. Apenas haba luz, pero Grey an poda ver claramente el rostro de Stapleton y distinguir el miedo que se esconda tras la ira y le llegaba hasta los huesos. Stapleton ech un vistazo a su alrededor para asegurarse de que no los oan y, cogiendo a Grey por una manga, tir de l al abrigo de la puerta. Desde tan cerca, resultaba evidente que no llevaba nada bajo la camisa; tena el cuello desabrochado y Grey se fij en la tersura de su pecho y en la piel dorada que desapareca ms abajo entre seductoras sombras. Sabe lo que me ocurrira si lo hiciera? murmur.

Grey lo saba. La prdida del empleo y de su posicin social cuando menos; prisin, azotes pblicos y la picota muy probablemente. Y si se descubra que las relaciones irregulares de Stapleton haban contribuido a un abuso de confianza en sus deberes que era precisamente lo que Grey le estaba incitando a hacer, tendra suerte si escapaba de la horca por traicin. S lo que le ocurrir si no hace lo que le digo replic Grey framente. Tir de la manga para soltarse y retrocedi. Dse prisa; no tengo tiempo que perder.

No haba pasado ms de una hora cuando llegaron a una lgubre calle y se detuvieron frente a un edificio deteriorado que albergaba una imprenta, cerrada ya hasta el da siguiente. Sin mirar a Grey, Stapleton se baj del coche y llam a la puerta. Al cabo de unos instantes, brill una luz a travs de las grietas en los postigos y la puerta se abri. Stapleton murmur algo a la anciana que haba atendido y se desliz en el interior. Grey se hundi entre las sombras del coche, con un sombrero flexible bien calado para ocultar su rostro. El coche era alquilado en una caballeriza, y bastante destartalado, pero segua siendo raro en aquel barrio. Grey esperaba tan slo que Stapleton se apresurara y pudieran marcharse antes de que algn bandido curioso pensara en probar suerte. El estrpito y el hedor de un carro que recoga los excrementos de la calle flotaron en el ambiente, y Grey cerr bruscamente la ventanilla para resguardarse de ambas incomodidades. Era un gran alivio que Stapleton hubiera cedido sin poner ms trabas; desde luego era lo bastante inteligente para comprender que la espada que Grey sostena sobre su cabeza tena doble filo. Por supuesto, Grey haba justificado su visita a Lavender House como un mero trmite en sus pesquisas y la nica persona que poda probar lo contrario era el joven de cabellos negros, pero eso Stapleton no lo saba. Aun as, de producirse el cruce de acusaciones entre Stapleton y l, no caba la menor duda que creeran a Grey, y evidentemente Stapleton era consciente de ello. No obstante, lo que sin duda ignoraba era que Richard Caswell era una de las moscas atrapadas en la telaraa del seor Bowles. Grey habra apostado la paga de medio ao a que aquella pequea y gorda araa de vagos ojos azules conoca el nombre de todos los que haban traspasado en algn momento las puertas de Lavender House, y lo que haban hecho all. Este pensamiento le provoc una fra sensacin en la nuca, y se estremeci. A pesar de que la noche era apacible, se arrebuj bien en la casaca.

Un sbito palmetazo en la ventanilla hizo que saltara como un resorte, empuando la pistola. Pero no haba nadie, slo la sucia huella de una mano: unos dedos manchados de excrementos haban dejado un largo rastro oscuro en el cristal. Un puado de ofensivos excrementos se desliz lentamente por la ventanilla y las risotadas de los hombres del carro se mezclaron con las protestas del cochero. El coche oscil sobre sus muelles cuando el cochero se puso en pie, y luego se oy el restallido de un ltigo y un agudo aullido de sorpresa de alguien que estaba en el suelo. Eso s que era pasar desapercibido!, pens Grey sombramente mientras se acurrucaba en su asiento. De pronto una andanada de excrementos se estrell contra el costado del coche, salpicndolo todo, y los hombres que los haban lanzado se desternillaron de risa y farfullaron como simios de Berbera, mientras el cochero los maldeca y tiraba de las riendas para impedir que el tiro de caballos se desbocara. Un ruido en la portezuela del coche hizo que se llevara la mano a la pistola otra vez, pero slo era Stapleton, con el rostro encendido y sin resuello. El joven se abalanz sobre el banco, frente a Grey, y le arroj al regazo una hoja de papel garabateada. Slo dos dijo con aspereza. El Antioch, que zarpar del Pool de Londres dentro de tres semanas, y el Nampara, que zarpar de Southampton pasado maana. Es eso lo que quera? El cochero, al or que Stapleton haba regresado, solt las riendas y azuz a los caballos, que, impacientes por escapar del alboroto, emprendieron rpidamente la marcha. El coche arranc con brusquedad y Grey y Stapleton acabaron tirados por el suelo en confuso montn. Grey se apresur a zafarse, sujetando bien la hoja de papel, y volvi a ocupar su asiento. Neil lo mir con los ojos brillantes desde el suelo, donde se bamboleaba a cuatro patas. Le he preguntado si era eso lo que quera. Su voz era apenas audible con el estrpito de las ruedas del coche, pero Grey lo oy perfectamente. S respondi. Gracias. Podra haber ofrecido la mano a Stapleton para ayudarlo, pero no lo hizo. El joven se levant por s solo, balancendose en la oscuridad hasta que consigui volver a su asiento. No se dijeron nada durante el camino de vuelta. Stapleton iba recostado en el banco, con los brazos cruzados sobre el pecho y la cabeza vuelta para mirar por la ventanilla. Haba luna llena y su tenue luz acariciaba la nariz aquilina y los sensuales labios. Era un joven muy apuesto, sin duda, pens Grey... y lo saba. Deba avisar a Stapleton?, se pregunt. En cierto sentido se senta

culpable por haberlo utilizado, pero no conseguira nada advirtindole que sin duda Bowles conoca su verdadera naturaleza. La araa se guardara el secreto, lo atesorara, hasta que decidiera esgrimirlo. Y cuando lo usara independientemente del uso que le diera, ningn poder terrenal podra liberar a Stapleton de su telaraa. El coche se detuvo frente al alojamiento de Stapleton y el joven se ape en silencio, pero lanz una ltima mirada furiosa a Grey justo antes de que la portezuela del coche se cerrara. Grey dio unos golpes en el techo y el panel del cochero se desliz hacia un lado. A Jermyn Street orden, y se recost en el asiento durante el resto del trayecto, sin apenas darse cuenta del olor a mierda que lo rodeaba.

Captulo 17 Nmesis
En franca rebelin, Grey se neg a consumir ms claras de huevo. En intransigente oposicin, Tom Byrd se neg a permitirle beber vino. Cuando llegaron a la primera casa de postas haban llegado a un precario acuerdo, y Grey cen pan con leche como un nio, entre las risas de los dems pasajeros. Grey hizo caso omiso, tanto de las burlas como del continuo malestar que senta en la cabeza y el estmago, y con una pluma estropeada y una horrible tinta que le prestaron garabate febrilmente, sosteniendo un trozo de pan empapado en leche con la mano libre. Primero escribi una nota a Quarry; luego otra a Magruder, por si la primera se perda. No haba tiempo para codificar los mensajes ni elegir las palabras cuidadosamente, de modo que se limit a los hechos desnudos y a pedir que se enviaran refuerzos lo antes posible. Firm las notas, las dobl y las sell con cera de una vela, tiznada de holln, en la que estamp la media luna sonriente de su anillo. El proceso le evoc el anillo de Trevelyan con la corneja de Cornualles grabada en el cabujn. Llegaran a tiempo de detenerlo? Por ensima vez, se estruj los sesos tratando de dar con un modo ms rpido de llegar a Southampton, y por ensima vez, concluy a regaadientes que no lo haba. Era un buen jinete, pero las posibilidades de que pudiera ir al galope desde Londres hasta Southampton en su estado eran prcticamente nulas, aunque pudiera disponer de inmediato de una buena montura. Tiene que ser Southampton, pens, tranquilizndose a s mismo por milsima vez. Trevelyan haba aceptado los tres das de plazo, y eso no le daba tiempo suficiente para evitar que lo persiguieran... a menos que hubiera contado con la muerte de Grey. Pero en ese caso, para qu necesitaba los tres das? Por qu no se haba despedido simplemente, sabiendo que Grey sera incapaz de perseguirlo? No, su suposicin tena que ser cierta. Ahora, lo nico que le quedaba por hacer era desear con todas sus fuerzas que la diligencia llegara a tiempo, y esperar que se hubiera recobrado lo suficiente al llegar para actuar como era debido. Listo, milord? Tom Byrd apareci a su lado, sujetando el abrigo para ayudarlo a ponrselo. Es hora de partir.

Grey dej caer el pan en la escudilla de leche y se levant. Encrgate de que enven estos mensajes a Londres, por favor orden, tendindole las notas al mozo de la casa de postas, junto con una moneda. No va a acabarse esto? pregunt Byrd, mirando con severidad el cuenco medio lleno de pan y leche. Necesita recuperar fuerzas, milord, y usted quiere... De acuerdo! Grey cogi un ltimo trozo de pan, lo moj apresuradamente en el cuenco y se dirigi a la diligencia mientras coma.

El Nampara se dedicaba al comercio con las Indias Orientales. Su estilizada silueta se recortaba sobre el cielo de nubes fugaces, empequeeciendo con sus altos mstiles todos los dems navos. Por su excesiva envergadura, estaba anclado lejos del muelle; el hombre que llev a Grey y a Byrd en bote de remos hasta el barco le lanz un grito a un esquife que volva al muelle y recibi un grito incomprensible como respuesta. No lo s, seor dijo el hombre, meneando la cabeza. Tiene previsto zarpar con la marea, y ahora est bajando. Alz un remo chorreando agua para sealar brevemente las grises aguas que se movan velozmente, pero Grey no habra sabido determinar en qu sentido se movan. Aturdido todava por el traqueteo y el bamboleo de la diligencia durante el viaje de una noche y medio da hasta South Hampton, Grey no quera mirar el agua; todo lo que tena a la vista pareca en movimiento, siguiendo direcciones opuestas y mareantes: agua, nubes, viento, el bote que cabeceaba. Estaba seguro de que si abra la boca vomitara, as que mir al hombre con el ceo fruncido y un significativo apretn a su bolsa, que respondieron por l. Tal vez zarpe antes de que lo alcancemos, pero vamos a intentarlo, seor, vamos a intentarlo! El hombre redobl sus esfuerzos, remando con fuerza, y Grey cerr los ojos, aferrndose a la tabla cubierta de escamas sobre la que se sentaba, tratando de pasar por alto la fetidez a pescado que se le pegaba a los pantalones. Ah del barco! Ah del barco! Los gritos del hombre lo sacaron de su obstinado sufrimiento. Vio entonces el costado del gran navo mercante alzndose ante l como un acantilado. An se hallaba a varios metros de distancia, pero la gigantesca forma tapaba el sol y proyectaba una sombra fra y oscura sobre ellos. Incluso un hombre de tierra como l saba reconocer que el Nampara se dispona a zarpar. Un gran nmero de naves pequeas, que sin duda volvan de aprovisionar al gran navo de las Indias Orientales, pasaron por su lado en

direccin a la orilla, dispersndose como peces diminutos huyendo de un gigantesco monstruo marino que estuviera a punto de despertar. Una endeble escala de cuerda colgaba todava del costado; cuando el hombre puso el bote de remos al pairo, mantenindolo hbilmente alejado del costado del monstruo con un remo, Grey se levant, le arroj el dinero y se agarr a un travesano de la escala. Una ola arrastr la barca, alejndolo de l, y Grey se encontr aferrndose a la escala con todas sus fuerzas, subiendo y bajando al mismo tiempo que el gran navo mercante. Una pequea flota de zurullos pas por debajo de sus pies, procedentes de la proa del barco. Grey alz la cabeza y empez a trepar por la escala lentamente, con el cuerpo rgido, seguido muy de cerca por Tom Byrd, y lleg finalmente a lo alto con el cuerpo cubierto de sudor fro y el regusto metlico de la sangre en la boca. Quiero ver al propietario exigi al oficial mercante que emergi precipitadamente de la confusin de mstiles y el entramado de cabos que se balanceaban. Ahora, por orden de Su Majestad. El hombre mene la cabeza, sin atender a sus palabras, preocupado tan slo porque no molestaran. Se dio la vuelta e hizo seas a alguien para que acudiera a sacarlos de all. El capitn est ocupado, seor. Estamos a punto de zarpar. Henderson! Venga a... No quiero ver al capitn puntualiz Grey, cerrando los ojos brevemente para no ver la maraa de cabos que se agitaban vertiginosamente por encima de su cabeza. Se meti la mano en la casaca, buscando la arrugada carta de la designacin real. Quiero ver al propietario, al seor Trevelyan... ahora mismo. El oficial volvi la cabeza bruscamente y lo observ con detenimiento. A Grey le pareci que se balanceaba como el oscuro mstil que tena al lado. Est usted bien, seor? Las palabras sonaron como si hablara desde el fondo de un barril lleno de agua de lluvia. Grey se humedeci los labios, preparndose para contestar, pero enseguida se qued sin fuerzas. Por supuesto que no est bien, pasmarote intervino Byrd con fiereza. Pero eso no importa. Lleve al comandante adonde le ordena, y deprisa! Quin eres t, muchacho? El oficial sac pecho, fulminando a Byrd con la mirada, pero ste no se dej intimidar. Eso tampoco importa. El comandante dice que tiene una carta del rey y es verdad, as que andando, marinero!

El oficial arrebat el papel de la mano de Grey, ech una ojeada al sello real, y lo dej caer como si ardiera. Tom Byrd lo sujet con el pie antes de que saliera volando y lo recogi, mientras el oficial retroceda mascullando una disculpa, o tal vez alguna maldicin: el zumbido que Grey tena en los odos no le permiti distinguirlo. No sera mejor que se sentara, milord? pregunt Byrd con preocupacin, tratando de limpiar la huella del pie del papel. Hay un tonel ah que no utiliza nadie. No, gracias, Tom, ya me encuentro mejor. Era cierto, empezaba a recobrar fuerzas despus del esfuerzo de trepar por la escala, y la fresca brisa le haba secado el sudor y le despejaba la cabeza. El navo mercante se mova mucho menos que el pequeo barco de remos. An le zumbaban los odos, pero tens los msculos y trat de distinguir por dnde haba desaparecido el oficial. Te has fijado por dnde ha ido ese hombre? Ser mejor que lo sigamos, antes de que ponga sobre aviso a Trevelyan. El barco pareca sumido en una total confusin, pero Grey supuso que haba cierto mtodo en el desorden. Los marinos se afanaban de un lado a otro, arriando jarcias, que caan repentinamente al azar como frutas maduras, y en el aire resonaba tal profusin de gritos que Grey no comprenda cmo era posible que alguien los interpretara. Pero aquel jaleo tena sus ventajas, pues nadie intent detenerlos ni repar en su presencia cuando Tom Byrd abri la marcha y traspas unas puertas de media altura. Bajaron por una escalera hasta las oscuras profundidades del barco. Era como meterse en la madriguera de una rata, pens Grey vagamente... somos Tom y yo los hurones? Un corto pasillo y otra escalera acaso Tom segua el rastro en las entraas del barco por el olor?, un giro y, en efecto, all estaba el oficial, frente a una puerta estrecha de la que sala una luz que iluminaba el cavernoso espacio, hablando con alguien del interior. Ah est, milord dijo Tom, un poco jadeante. Es l. Tom! Tom, muchacho, eres t? La estentrea voz que no poda ocultar la incredulidad son a sus espaldas. Grey se dio la vuelta y vio a su ayuda de cmara abrazado a un hombre joven y alto, cuyo semblante delataba el parentesco. Jack! Crea que estabas muerto! O que eras un asesino. Tom se zaf del abrazo de su hermano con el rostro resplandeciente, pero preocupado. Eres un asesino, Jack? No lo soy. A qu demonios viene eso, mocoso cara de torta? No me hables as. Soy el ayuda de cmara de su seora, y t no eres ms que un lacayo, mira t!

Qu dices que eres? No me lo creo! A Grey le habra gustado seguir el desarrollo de esta conversacin, pero el deber lo reclamaba en otra parte. Con el corazn latindole desaforadamente, volvi la espalda a los hermanos Byrd y pas por delante del oficial mercante, prescindiendo de sus objeciones. El camarote era espacioso, con ventanas que daban a popa, por donde entraba la luz a raudales, y Grey parpade ante aquella sbita claridad. Haba otras personas, cuya borrosa figura perciba, pero toda su atencin se centraba en Trevelyan. ste se hallaba sentado sobre un arcn, sin casaca y arremangado, y con una mano se apretaba un pao ensangrentado contra el antebrazo. Dios santo! exclam Trevelyan, mirando a Grey con pasmo. Nmesis, a fe ma. Como guste. Grey trag saliva y respir hondo. Lo arresto, Joseph Trevelyan, por el asesinato de Reinhardt Mayrhofer, por el poder que... Grey se llev la mano al bolsillo, pero Tom Byrd todava tena la carta en su poder. Daba igual, estaba all mismo. Antes de que pudiera seguir hablando, Grey not una vibracin bajo sus pies y las tablas del suelo parecieron moverse. Grey se tambale y tuvo que sujetarse a la esquina de un escritorio. Trevelyan sonri algo compungido. Zarpamos, John. Eso que oye es la cadena del ancla. Y estamos en mi barco. Grey volvi a tomar aire, comprendiendo su error con cierta sensacin de fatalidad. Debera haber insistido en ver al capitn, sin parar mientes en cualquier objecin. Debera haberle mostrado la carta y haberse asegurado a toda costa de que el barco no iba a zarpar, pero con las prisas por atrapar a Trevelyan, haba errado en su juicio. No haba pensado en nada ms que en encontrar a ese hombre, en acorralarlo y pedirle cuentas. Y ahora era demasiado tarde. Estaba solo, salvo por Tom Byrd, y aunque Harry Quarry y el agente Magruder saban dnde estaba, eso no lo salvara, puesto que se hallaban en el mar, alejndose de Inglaterra y de toda ayuda. Y Grey dudaba que Joseph Trevelyan pensara volver algn da para presentarse ante la justicia del rey. Aun as, supuso que no lo arrojaran por la borda cuando todava tenan tierra a la vista. Y tal vez an estaba a tiempo de hablar con el capitn, o al menos Tom Byrd. Quiz era una bendicin que Byrd se hubiera quedado con la carta, ya que as Trevelyan no podra destruirla inmediatamente. Pero accedera un capitn a poner los grilletes al dueo de su propio barco, o a hacer regresar a puerto a semejante coloso marino, por el poder que le confera

una carta de redaccin bastante ambigua? Grey apart los ojos de la mirada sardnica de Trevelyan y vio, sin gran sorpresa, que el hombre del rincn era Finbar Scanlon, ordenando calladamente una maleta con instrumentos y frascos. Y dnde est la seora Scanlon? pregunt, adoptando una audaz actitud. A bordo tambin, supongo. Scanlon lo neg con una leve sonrisa en los labios. No, milord. Est a salvo en Irlanda. No poda arriesgarme a traerla, claro. En su estado, interpret Grey. Ninguna mujer querra dar a luz a bordo de un barco, por muy grande que fuera. Entonces, supongo que ser un viaje largo. Tena la mente tan embotada que no haba pensado en preguntar a Stapleton por el destino del navo. De haber llegado a tiempo, no habra importado. Pero ahora... por amor de Dios, adnde se dirigan? Bastante. Fue Trevelyan quien respondi, quitndose el pao del brazo para observar el resultado. Grey vio que tena escarificaciones en la fina piel del interior del antebrazo; la sangre brotaba an de una serie de pequeos cortes que formaban un rectngulo. Trevelyan se volvi para coger un pao limpio y Grey se fij entonces en la cama que haba a su espalda. Tras las colgaduras de fina malla yaca una mujer inmvil. Grey se acerc al lecho con paso vacilante; el barco se estremeci al empezar a moverse. Supongo que es la seora Mayrhofer dijo con voz queda, aunque la mujer pareca sumida en un sueo profundo del que no se despertara fcilmente. Maria asinti Trevelyan a su lado, vendndose el brazo mientras la contemplaba. La mujer estaba consumida y envejecida por la enfermedad, y no se pareca demasiado a su propio retrato. Pero Grey pens que seguramente haba sido muy hermosa cuando estaba sana. En ese momento los huesos destacaban demasiado en su rostro, pero sus rasgos eran finos y la frente alta. Tena tambin una espesa cabellera negra, aunque apelmazada y sin brillo debido al sudor. Tambin la haban sangrado; tena el codo envuelto en un vendaje limpio. Las manos yacan abiertas sobre la colcha, y Grey vio que llevaba el sello de Trevelyan, el cabujn de esmeralda con la corneja de Cornualles. Qu tiene? pregunt a Scanlon, que se haba acercado por el otro lado.

Malaria contest el boticario con toda naturalidad. Fiebres tercianas. Se encuentra usted bien, seor? Desde tan corta distancia, Grey poda olerlo, adems de verlo; la mujer tena la piel amarillenta y el sudor le humedeca las sienes. El extrao olor a ictericia le lleg a travs del velo de perfume que llevaba, el mismo perfume que haba percibido en su marido, cuando ste yaca muerto con un vestido de terciopelo verde empapado en sangre. Vivir? pregunt. Qu irona, pens, si Trevelyan haba matado a su marido para poseerla y la perda ahora por culpa de una enfermedad mortal. Est en manos de Dios respondi Scanlon, meneando la cabeza. Igual que l. Seal a Trevelyan y Grey lo mir con dureza. Qu quiere decir con eso? Trevelyan suspir y se baj la manga de la camisa, tapando el vendaje. Venga a tomarse algo conmigo, John. Ahora tenemos tiempo de sobra; tiempo de sobra. Le contar todo lo que desee saber. Preferira que me golpeara directamente en la cabeza, en lugar de envenenarme otra vez, si no le importa, seor dijo Grey, mirndolo con rudeza. Para su fastidio, Trevelyan solt una carcajada, aunque se interrumpi de inmediato, echando un vistazo a la mujer de la cama. Lo haba olvidado dijo, con una sonrisa todava bailando en las comisuras de sus labios. Lo siento de verdad, John. Pero, por si le sirve de consuelo aadi, no pretenda matarlo, slo retrasarlo un poco. Tal vez no fuera su intencin seal Grey en tono glacial, pero sospecho que no le importaba si me mataba o no. No, es cierto admiti Trevelyan con franqueza. Necesitaba tiempo, comprende?, y no poda confiar en que esperara usted sin hacer nada, a pesar de nuestro trato. No lo habra divulgado abiertamente, claro, pero si se lo hubiera contado a su madre, todo Londres lo habra sabido antes del anochecer. Y no tena tiempo que perder. Y por qu iba a preocuparle mi muerte, al fin y al cabo? pregunt Grey, que, irritado por su propia estupidez, se haba vuelto imprudente. Qu ms daba uno ms? Uno ms? Yo no he matado a nadie, John. Y me alegro de no haberlo matado a usted... lo habra lamentado. Se volvi hacia el aparador y sac una botella y un par de vasos de peltre. Le importa que sea brandy? Tengo vino, pero necesita reposar. A pesar de la ira y el recelo, Grey acab aceptando con una inclinacin de

cabeza, y Trevelyan sirvi el lquido ambarino. Luego ste se sent, ech un buen trago y retuvo el aromtico lquido en la boca para paladearlo placenteramente con los ojos entrecerrados. Despus lo trag y mir a Grey, que segua de pie, contemplndolo furioso. Trevelyan se encogi de hombros, alarg la mano y abri el cajn del escritorio. Sac un pequeo rollo de papel mugriento y lo empuj hacia Grey por encima del escritorio. Sintese, John, por favor indic. Est un poco plido, si me perdona por mencionarlo. Sintindose un poco estpido y molesto tanto por esa sensacin como por la debilidad de sus piernas, Grey se sent despacio en el taburete que le ofreca Trevelyan y cogi el rollo de papel. Eran seis hojas de papel tosco y muy usado, arrancadas de un diario o cuaderno, y escritas con letra apretada por ambas caras. El papel haba sido doblado y luego desdoblado para enrollarlo; Grey tuvo que alisarlo con ambas manos para leerlo, pero un vistazo le bast para averiguar qu era. Alz los ojos y vio a Trevelyan observndolo con una sonrisa levemente melanclica. Era esto lo que andaba buscando? pregunt el caballero de Cornualles. Ya sabe que s. Grey solt las hojas, que volvieron a enrollarse por s solas. De dnde lo ha sacado? Del seor O'Connell, por supuesto. El pequeo cilindro rod suavemente de un lado a otro con el movimiento del barco, y la luz que entraba por las ventanas de popa, estorbada por las nubes, de pronto le pareci demasiado brillante. Trevelyan segua tomando brandy, absorto en sus pensamientos, ajeno al parecer a la presencia de Grey. Me ha dicho... que me contara todo lo que quisiera saber le record Grey, cogiendo su vaso. Trevelyan cerr los ojos un momento, asinti, y los abri para mirar a Grey. Por supuesto se limit a decir. No hay razn para que no lo haga... ahora. Afirma que no ha matado a nadie empez Grey con cautela. An no. Trevelyan mir de reojo a la mujer de la cama. Queda por ver si he matado a mi esposa.

Su esposa? Trevelyan asinti y Grey vislumbr el feroz orgullo de una saga de piratas de Cornualles que se remontaba a cinco siglos, oculto normalmente bajo la engolada mscara del prncipe mercader. Mi esposa. Nos cas el martes por la noche... un sacerdote irlands que nos trajo el seor Scanlon. Grey se volvi en el taburete para mirar boquiabierto a Scanlon, que se encogi de hombros y sonri en silencio. Imagino que mi familia se escandalizar, como buenos protestantes que han sido desde los tiempos del rey Enrique dijo Trevelyan, con una leve sonrisa. Y puede que el matrimonio no sea del todo legal, dada la diferencia de religin, pero la necesidad obliga... y ella es catlica. Deseaba casarse antes de... Su voz se apag mientras l miraba a la mujer de la cama, que tena ahora un sueo agitado, sacuda brazos y piernas bajo la colcha y mova la cabeza de un lado a otro sobre la almohada. No falta mucho intervino Scanlon en voz baja, viendo la direccin de su mirada. Para qu? pregunt Grey, temiendo de pronto or la respuesta. Para que vuelva la fiebre respondi el boticario, con el ceo levemente fruncido. Son tercianas; la fiebre llega, pasa y vuelve al tercer da. Y as una y otra vez. Ayer pudo viajar, pero ahora, como usted ve... Mene la cabeza. He trado quina para ella; puede que funcione. Lo siento dijo Grey a Trevelyan, que inclin la cabeza con expresin grave. Grey carraspe. Entonces, sera usted tan amable de explicarme cmo muri Reinhardt Mayrhofer, si no fue por su mano? Y cmo entr en posesin de estos papeles? Trevelyan permaneci un rato respirando lentamente, luego alz el rostro a la luz de las ventanas, cerrando los ojos como un hombre que saboreara plenamente los ltimos instantes de vida antes de su ejecucin. Supongo que tendr que empezar por el principio dijo al fin, con los ojos cerrados. Por la tarde en que mis ojos se posaron en Maria por primera vez. Fue el nueve de mayo del ao pasado, en uno de los salones de lady Bracknell. Una leve sonrisa se dibuj en su rostro, como si reviviera el momento. Los abri y mir a Grey con toda franqueza. Nunca asisto a esa clase de reuniones dijo. Nunca. Pero un caballero con el que tena tratos comerciales vino a comer conmigo al Beefsteak, y descubrimos que la duracin de una comida no bastaba para abarcar todo lo

que tenamos que decirnos. As pues, cuando me invit a acompaarlo a su siguiente compromiso, acept. Y... ella estaba all. Contempl a la mujer que yaca en la cama, inmvil y con la tez amarillenta. No saba que algo as fuera posible prosigui con una voz que pareca casi sorprendida. Si alguien me lo hubiera sugerido, me habra burlado de l; sin embargo... Haba visto a la mujer sentada en un rincn y le haba impresionado su belleza, pero mucho ms su tristeza. No era propio del honorable Joseph Trevelyan dejarse llevar por las emociones, fueran propias o ajenas, pero el conmovedor sufrimiento que reflejaba el semblante de la mujer lo atrajo tanto como lo turb. No se acerc a ella, pero no poda dejar de mirarla. Su atencin no pas desapercibida y su anfitriona le inform amablemente que se trataba de frau Mayrhofer, la esposa de un noble austraco de escasa relevancia. Vaya y hable con ella le inst su anfitriona, dirigiendo una mirada de preocupacin a su encantadora y afligida invitada. sta es su primera salida en sociedad desde su triste prdida, la de su primer hijo, pobrecilla, y estoy segura de que un poco de atencin le har mucho bien! Trevelyan haba cruzado la sala sin saber lo que iba a hacer o decir; no conoca los formulismos del psame ni estaba dotado para la charla insustancial en sociedad; lo suyo eran los negocios y la poltica. Sin embargo, cuando su anfitriona los present y se fue, se encontr con que sujetaba an la mano que acababa de besar y miraba unos suaves ojos castaos que anegaban su alma. Y sin pensarlo dos veces ni vacilar en lo ms mnimo, le haba dicho: Que Dios me ayude, estoy enamorado de usted. Ella se ech a rer cont Trevelyan, con el rostro iluminado por los recuerdos. Se ri y dijo: Que Dios me ayude a m, entonces! Se transform en un instante. Si me haba enamorado de La Dolorosa, ahora me cautivaba La Allegretta. Habra dado cualquier cosa por impedir que la pena volviera a sus ojos. Trevelyan volvi a mirar a la mujer de la cama y sus manos se cerraron sin pretenderlo. Habra dado cualquier cosa por poseerla. Ella era catlica y estaba casada; haba tardado varios meses en entregarse a l, pero Trevelyan era un hombre acostumbrado a conseguir cuanto deseaba. Y el marido... Reinhardt Mayrhofer era un degenerado sentenci, y su enjuto semblante se endureci. Un mujeriego y cosas peores. Y as haba empezado su aventura. Eso fue antes de que se prometiera a mi prima? pregunt Grey con

cierta brusquedad. Trevelyan parpade, algo sorprendido. S. De haber tenido alguna esperanza de convencer a Maria para que abandonara a Mayrhofer, por supuesto jams me habra comprometido. Pero ella se mostraba inflexible; me amaba, pero en conciencia no poda dejar a su esposo. Estando as las cosas... Se encogi de hombros. Estando as las cosas, no haba visto nada malo en casarse con Olivia, lo que aumentara su fortuna y sentara las bases de una futura dinasta con una joven de una familia impecable, al tiempo que mantena su apasionada relacin con Maria Mayrhofer. No me mire con esa cara, John dijo Trevelyan, torciendo un poco el gesto. Habra sido un buen marido para Olivia. Ella habra vivido feliz y satisfecha. Eso era indudablemente cierto; Grey conoca al menos a una docena de parejas en las que el marido tena una amante, con conocimiento de la esposa o sin l. Y su propia madre haba dicho... Deduzco que Reinhardt Mayrhofer no se mostr tan sumiso? Trevelyan solt una breve carcajada. Fuimos ms que discretos. Aunque seguramente a l no le habra importado, de no ser porque le ofreca un modo de obtener dinero. As pues aventur Grey, descubri la verdad y quiso hacerle chantaje? No fue tan sencillo, ni mucho menos. Trevelyan conoca por su amante algunos de los intereses y actividades del marido e, interesado a su vez por esa informacin, hizo lo posible por conseguir ms. Mayrhofer no era un mal intrigante comento Trevelyan, girando suavemente el vaso entre las manos, como queriendo liberar el aroma del brandy. Se mova bien en sociedad y tena olfato para conseguir datos que significaban poco por s solos, pero que juntos formaban un todo ms importante, susceptible de ser vendido o, si se trataba de asuntos militares, traspasado a los austracos. Y por supuesto, a usted no se le ocurri mencionar nada de esto a ninguna autoridad. Eso es traicin, al fin y al cabo. Trevelyan respir hondo, inhalando el aroma del brandy. La verdad, se me ocurri vigilarlo durante un tiempo respondi sin alterarse. Para ver exactamente en qu andaba metido, comprende?

Para ver si haca algo que pudiera ser beneficioso para usted, querr decir. Trevelyan frunci la boca y mene la cabeza lentamente por encima del vaso del brandy. Es usted muy suspicaz, John, no se lo haba dicho nadie? Sin esperar respuesta, prosigui. As que cuando Hal vino a verme y me habl de sus sospechas sobre el sargento O'Connell, se me ocurri que tal vez podra matar dos pjaros d un tiro, comprende? Hal haba aceptado el ofrecimiento de Jack Byrd de inmediato, y Trevelyan haba encomendado a su criado de mayor confianza la tarea de seguir al sargento. Si O'Connell tena realmente los documentos de Calais, tal vez sera posible que llegara a odos de Reinhardt Mayrhofer. Me pareci deseable descubrir lo que hara Mayrhofer con semejante hallazgo; a quin recurrira, me refiero. Hum musit Grey escpticamente. Mir su brandy con desconfianza, pero no detect sedimento alguno. Tom un sorbo con cautela y descubri que le produca en el paladar un agradable ardor que borraba los turbios olores del mar, el mareo y las aguas residuales. Enseguida se encontr muchsimo mejor. Trevelyan haba dejado atrs su peluca. Llevaba el pelo muy corto; no tena brillo y era de un tono castao indefinido, pero alteraba por completo su fisonoma. Algunos hombres Quarry, por ejemplo eran como eran y daba igual cmo se vistiesen, pero no ocurra lo mismo con Trevelyan. Con su peluca, era un elegante caballero; en mangas de camisa y sin peluca, con la venda ensangrentada en el brazo, poda pasar por un bucanero que planeaba la captura de una presa, pintada la resolucin en su rostro enjuto. As que puse a Jack Byrd a vigilar a O'Connell, tal como me peda Hal, pero el cabrn no haca nada! Slo se ocupaba de sus tareas, y cuando no, se dedicaba a beber y a ir de putas antes de volver a casa con esa pequea modistilla con la que viva. Hum murmur Grey de nuevo, tratando de imaginarse a Iphigenia Stokes como algo pequeo, en lo que fracas estrepitosamente. Le dije a Byrd que tratara de ganarse a esa tal Stokes, que tratara de inducirla a engatusar a O'Connell para que ste hiciera algn movimiento, pero se mostr extraamente indiferente a nuestro Jack explic Trevelyan, con gesto adusto. Tal vez amaba realmente a Tim O'Connell seal Grey. Trevelyan enarc las cejas y solt un bufido de incredulidad. Evidentemente, el amor para l era un terreno exclusivo de las clases altas. En cualquier caso dijo Trevelyan, desechando tales consideraciones

con un ademn, al final Jack Byrd me dijo que O'Connell haba trabado relacin con un hombre en una taberna. El hombre careca de importancia por s mismo, pero se saba que estaba vagamente relacionado con simpatizantes de Francia. Quin lo saba? lo interrumpi Grey. No sera usted. Trevelyan lo mir con cautela, pero tambin con inters. No, yo no. Conoce a un hombre llamado Bowles, por casualidad? Pues s. Pero cmo demonios lo conoce usted? Trevelyan esboz una sonrisa. El gobierno y el comercio trabajan de la mano, John, y lo que afecta a uno afecta tambin al otro. El seor Bowles y yo tenamos un arreglo desde hace aos con respecto al intercambio de informacin. Trevelyan habra continuado su historia, pero a Grey se le ocurri de pronto una idea. Un arreglo, dice? Y no tendra por casualidad algo que ver con un establecimiento conocido como Lavender House? Trevelyan lo mir fijamente levantando una ceja. Muy perspicaz por su parte, John aprob con aire divertido. Dickie Caswell me dijo que era usted mucho ms inteligente de lo que pareca... no porque parezca usted tonto en absoluto se apresur a aadir, al fijarse en la expresin ofendida de Grey. Lo que ocurre es que Dickie es muy sensible a la belleza masculina, y tiende a pasar por alto las otras cualidades de los hombres atractivos. Pero, al fin y al cabo, su misin no consiste en establecer tales distinciones, sino en mantenerme al corriente de todo cuanto pueda tener algn inters para m. Dios santo. Grey not que el mareo amenazaba con volver y se vio obligado a cerrar los ojos un momento. Todo cuanto pueda tener algn inters para m. El mero hecho de que un hombre hubiera visitado Lavender House, por no hablar de lo que pudiera haber hecho all dentro, tendra algn inters, sin duda. Con semejante informacin, el seor Bowles, o sus agentes, podan presionar al hombre en cuestin, amenazarlo con desvelarlo pblicamente y obligarlo as a hacer lo que le ordenaran. A cuntos hombres haba atrapado la araa en su red de chantaje? As que Caswell trabaja para usted? pregunt, abriendo los ojos y tragando saliva para atenuar el regusto metlico de la garganta. Entonces, usted es el propietario de Lavender House, me equivoco? Y del burdel de Meacham Street confirm Trevelyan, y su regocijo iba

en aumento. Es muy til para los negocios. No tiene usted idea, John, de las cosas que dejan escapar los hombres cuando se dejan llevar por la lujuria o estn borrachos. Ah, no? pregunt Grey. Tom un pequeo sorbo de brandy. Me sorprende, entonces, que Caswell revelara determinados detalles de sus actividades. Fue l quien me cont que usted se vea all con una mujer. Eso hizo? Trevelyan se mostr contrariado. No lo mencion. Se ech un poco hacia atrs con el ceo fruncido. Luego solt una breve carcajada y mene la cabeza. Bueno, como deca mi vieja niera: Acustate con cerdos y te levantars hecho un puerco. Supongo que a Dickie le habra convenido que me arrestaran y me metieran en prisin, o que me ejecutaran, y sospecho que crey que por fin haba llegado su oportunidad. Piensa que Lavender House ira a parar a l, si a m me ocurriera algo. Creo que ha sido ese convencimiento lo que lo ha mantenido con vida tanto tiempo Eso piensa. Y no est en lo cierto? Trevelyan se encogi de hombros, mostrndose de pronto indiferente. Ya no importa. Se levant, inquieto, para acercarse de nuevo a la cama. Grey vio que no poda evitar tocar a la mujer; Trevelyan apart un hmedo mechn de cabello de la cara y se lo coloc detrs de la oreja. Ella se agit en sueos y sus prpados temblaron, y Trevelyan le cogi la mano y se arrodill para musitarle algo al odo, acariciando sus nudillos con el pulgar. A Grey no le pas por alto que Scanlon tambin lo observaba. El boticario estaba preparando un brebaje sobre una lmpara de alcohol; del frasco se elevaba un humo de olor acre, que empa las ventanas. A travs de las ventanas Grey vio que Inglaterra empezaba a quedar atrs y ya slo se vea una estrecha franja de tierra sobre el ondulante mar. Y usted, seor Scanlon coment Grey, levantndose para acercarse al boticario despacio, con el vaso en la mano, cmo se vio mezclado en este asunto? El irlands le lanz una mirada sardnica. Ah, no es el amor el ms cruel verdugo? Eso dicen. Supongo que se refiere a su relacin con la seora Scanlon, no? Con Francie, s. Los ojos del irlands despidieron un clido brillo al pronunciar el nombre de su esposa. Decidimos vivir juntos despus de que el desgraciado de su marido la abandonara. No nos importaba que no pudiramos casarnos, aunque ella lo hubiera preferido. Y entonces va ese cabrn y vuelve! Las manos grandes y limpias del boticario se cerraron en sendos puos al

recordarlo. Esper a que yo no estuviera, el hijo de puta. Un da regres de atender a un enfermo de fiebres paldicas, y me encontr con mi Francie tirada en el suelo, en un mar de sangre y con su preciosa cara destrozada... Se interrumpi bruscamente, temblando de ira renovada. Haba un hombre inclinado sobre ella; pens que era el culpable y me abalanc sobre l. Como hay Dios que lo habra matado, si Francie no hubiera recuperado el sentido y hubiera susurrado que no le haba pegado l, sino Tim O'Connell. El hombre en cuestin era Jack Byrd, que haba seguido a O'Connell hasta la botica y luego, al or los violentos ruidos y los gritos de una mujer, haba corrido escaleras arriba y haba sorprendido a Tim O'Connell, que se haba dado a la fuga. Bendito sea, lleg a tiempo para salvarle la vida a Francie exclam Scanlon, santigundose. Y yo le dije que poda disponer de m y de todo lo mo en pago por lo que haba hecho, pero l no quiso aceptar ninguna recompensa. Al or esto, Grey se volvi hacia Trevelyan, que se haba levantado de la cama para acercarse a ellos. Un individuo muy til, ese Jack Byrd coment Grey. Parece ser cosa de familia. Trevelyan asinti. Eso parece. Era Tom Byrd ese que he odo antes en el pasillo? Grey asinti a su vez, pero estaba impaciente por volver a la historia principal. S. Por qu demonios volvi O'Connell a ver a su mujer? Lo sabe usted? No estoy seguro, pero teniendo en cuenta lo que se supo ms tarde, supongo que en realidad no haba regresado a su casa para ver a su mujer, sino ms bien buscando un escondite para los papeles que tena en su poder. Ya le he dicho que se haba puesto en contacto con un espa de poca monta. Jack Byrd haba informado de lo mismo a Harry Quarry y, por tanto, al seor Bowles, pero, como leal criado, tambin se lo haba dicho a su seor. Se trataba de una costumbre que vena de largo; adems de cumplir con sus tareas de lacayo, Byrd tena instrucciones de recoger en las tabernas todos los rumores que pudieran resultar interesantes o valiosos, y que Trevelyan utilizara despus como mejor le conviniera. As que no slo comercia con estao de Cornualles o especias de la India coment Grey, mirando a Trevelyan con severidad. Saba mi hermano que

tambin comerciaba con informacin cuando le pidi ayuda? Es posible respondi Trevelyan con voz neutra. De vez en cuando, le llamaba la atencin sobre algn asunto interesante. .. y l haca lo mismo por m. No era precisamente una sorpresa para Grey que hombres destacados consideraran los asuntos de estado desde el punto de vista de su beneficio personal, pero raras veces se haba enfrentado cara a cara con la verdad de manera tan descarnada. Pese a ello, le costaba creer que Hal hubiera participado en algn tipo de chantaje. Reprimi tales pensamientos para volver obstinadamente al asunto que tena entre manos. Bien, O'Connell entr en tratos con ese intrigante de poca monta y usted se enter. Qu pas luego? O'Connell no haba especificado qu clase de informacin tena, slo que era algo que poda valer mucho dinero en ciertos mbitos. Eso encajara con lo que sospechaba el ejrcito observ Grey. O'Connell no era un espa profesional; simplemente se dio cuenta de la importancia de las solicitudes y aprovech la oportunidad para apoderarse de ellas. Tal vez en Francia conoci a alguien a quien pens que podra vendrselas, pero se vio obligado a regresar con el regimiento antes de tener ocasin de ponerse en contacto con l. S, s. Trevelyan asinti, impacientndose con la interrupcin. Yo saba de qu material se trataba, por supuesto. Pero me pareci que, en lugar de recuperarlo, podra ser ms til descubrir a quin podra interesarle. Y por supuesto, no se le ocurri compartir esa idea con Harry Quarry o cualquier otro oficial del regimiento apunt Grey sin la menor acritud. Trevelyan resopl, indignado. Quarry? Ese zoquete? No. Supongo que podra habrselo confiado a Hal, pero no estaba. Me pareci mejor llevar el asunto personalmente. Ya, pens Grey cnicamente. Aunque la seguridad de medio ejrcito britnico dependiera de ese asunto, naturalmente un comerciante antepondra su propio beneficio! Sin embargo, las siguientes revelaciones de Trevelyan pusieron en evidencia que las implicaciones de aquel asunto iban ms all del dinero o las disposiciones militares. Maria me haba contado que su marido comerciaba con informacin secreta dijo, mirando la cama por encima del hombro. Pens en utilizar a O'Connell como cebo para comprometer a Mayrhofer en una accin que lo incriminara. Una vez descubierta su condicin de espa...

Lo expulsaran del pas o lo ejecutaran, dejndole a usted mucha ms libertad con respecto a su esposa. Ya veo. Trevelyan le lanz una mirada fulminante, pero prefiri no rebatirlo. En efecto dijo, con el mismo tono irnico de Grey. Sin embargo, era un asunto espinoso conseguir que O'Connell y Mayrhofer se pusieran en contacto. O'Connell era un canalla precavido; haba pasado mucho tiempo buscando comprador, y reciba con la mayor suspicacia cualquier acercamiento en ese sentido. Inquieto, Trevelyan se levant y volvi junto al lecho. Me vi obligado a entrevistarme con O'Connell personalmente, fingiendo ser un intermediario, para atraer al sargento y garantizarle que haba dinero de por medio, pero acud a la cita disfrazado y le di un nombre falso, claro est. Mientras tanto, por el otro lado, haba logrado que Mayrhofer picara el anzuelo. El taimado cabrn decidi dejarme fuera!, y encarg a uno de sus sirvientes que encontrara a O'Connell. Al or el nombre de Mayrhofer por otra fuente, y comprendiendo que el hombre con el que hablaba haba asumido una identidad falsa, O'Connell haba deducido con bastante lgica que Trevelyan era en realidad Mayrhofer, que negociaba de incgnito para intentar rebajar el precio. As pues, haba seguido a Trevelyan desde el lugar de su ltimo encuentro con paciencia y habilidad, hasta dar con l en Lavender House. Preguntando en el vecindario, O'Connell haba averiguado la naturaleza del establecimiento y se haba credo en posesin de una gran ventaja sobre el hombre que supona era Mayrhofer. Poda enfrentarse a l en el escenario de sus supuestos delitos, y exigirle lo que le viniera en gana, sin verse obligado a entregarle nada a cambio. Por supuesto, su plan se haba malogrado al no encontrar a nadie en Lavender House que hubiera odo el nombre de Mayrhofer. Aunque eso lo desconcert, O'Connell era persistente y se haba quedado merodeando por la zona hasta ver salir a Trevelyan, y lo haba seguido hasta el burdel de Meacham Street. Nunca deb ir directamente a Lavender House admiti Trevelyan, encogindose de hombros. Pero la entrevista con O'Connell dur ms de lo que esperaba, y tena prisa. A Trevelyan se le iba la mirada una y otra vez a la mujer. Incluso desde donde estaba sentado, Grey vea el rubor de la fiebre extendindose por sus mejillas. Normalmente habra ido primero al burdel, y de all a Lavender House, disfrazado, para regresar despus al burdel, no? pregunt Grey. En efecto. Era lo que sola hacer. Nadie se extraa si ve a un caballero

entrando en un burdel, o a una puta que sale de l para ir al encuentro de un cliente explic Trevelyan. Pero naturalmente Maria no quera ir all. Por el contrario, nadie sospechara de una mujer que entrara en Lavender House, es decir, nadie que supiera qu clase de sitio es. Una solucin ingeniosadijo Grey, con disimulado sarcasmo. Una pregunta, por qu utilizaba siempre el vestido de terciopelo verde? O eran varios vestidos? Empleaban ambos el mismo disfraz? En un primer momento, Trevelyan pareci no comprender, pero luego sonri. S, utilizbamos el mismo dijo. En cuanto a por qu era verde... Se encogi de hombros. Me gusta el verde. Es mi color favorito. En el burdel, O'Connell haba preguntado insistentemente por un caballero con un vestido verde, posiblemente llamado Mayrhofer, pero tanto Magda como el resto del personal le haban dado entender que estaba loco. El resultado fue, naturalmente, que O'Connell se puso muy nervioso. No era un espa experimentado, como puede imaginar observ Trevelyan, y suspir, moviendo la cabeza. Empez a recelar que se estaba tramando alguna perfidia... Lo que efectivamente era cierto intervino Grey, ganndose una mirada de fastidio de Trevelyan, que aun as continu. Supongo que entonces decidi que deba ocultar los papeles en un sitio seguro, y por eso se present en casa de su mujer en Brewster's Alley. Donde haba descubierto que la esposa abandonada estaba en avanzado estado de gestacin, y con la irracionalidad de los celos, le haba dado una paliza. Grey se frot la frente, cerrando los ojos un momento para contrarrestar la tendencia de su cabeza a dar vueltas. Muy bien dijo. Hasta ahora lo tengo todo bastante claro. Pero aadi, abriendo los ojos sigue habiendo dos hombres muertos. Obviamente, Magda le cont que O'Connell lo haba descubierto. Y, sin embargo, dice que usted no lo mat? Ni tampoco a Mayrhofer? Un repentino ruido procedente de la cama interrumpi a Grey, que se dio la vuelta, sorprendido. Yo mat a mi marido, buen seor. La voz de la mujer era dbil y ronca, con un levsimo acento extranjero, pero los tres hombres dieron un respingo, como si acabaran de or un toque de trompetas. Maria Mayrhofer se haba dado la vuelta en la cama, desparramando la enmaraada cabellera sobre la almohada. Tena los ojos

grandes y velados por la fiebre, pero no haban perdido el brillo de la inteligencia. Trevelyan acudi a su lado de inmediato y se arrodill para palparle la frente y las mejillas. Scanlon llam en un tono autoritario teido de splica. El boticario se acerc en el acto y apoy delicadamente dos dedos bajo la mandbula de la mujer, al tiempo que le examinaba los ojos, pero ella volvi la cara y cerr los prpados. De momento estoy bien dijo. Ese hombre... seal en direccin a Grey. Quin es? Grey se levant con torpeza a causa del cabeceo del barco y le hizo una reverencia. Soy el comandante John Grey, seora. La Corona me ha encargado investigar un asunto vacil, no sabiendo cmo explicarlo, ni siquiera si deba hacerlo, un asunto que ha incidido en su vida privada. La he entendido bien? Ha dicho usted que mat a herr Mayrhofer? S, fui yo. Scanlon se haba retirado para comprobar su brebaje infernal y ella volvi de nuevo la cabeza para mirar a Grey. Estaba demasiado dbil para levantar la cabeza de la almohada, pero a pesar de su estado su mirada era orgullosa, casi insolente, y Grey vislumbr de pronto lo que tanto haba atrado a Trevelyan. Maria... Trevelyan puso una mano sobre el brazo de su mujer a modo de advertencia, pero ella no le hizo caso y sigui mirando a Grey con aire imperioso. Qu importa ya? pregunt, todava en voz baja, pero clara como el cristal. Ahora estamos en el mar. Noto las olas que nos llevan lejos; hemos escapado. stos son tus dominios, no es as, Joseph? El mar es tu reino y nosotros estamos a salvo. Una leve sonrisa tent sus labios mientras observaba a Grey, haciendo que ste se sintiera realmente incmodo. He dejado un aviso seal Grey, sintindose obligado a dejar constancia. Saben dnde estoy. La sonrisa se ensanch. As que alguien sabe que ha zarpado rumbo a la India coment ella burlonamente. Y cree que lo seguirn hasta all? La India. La dama no le haba dado permiso para sentarse en su presencia, pero Grey lo hizo de todas formas. La debilidad de sus piernas se deba tanto a la oscilacin del barco como a las secuelas de un envenenamiento por mercurio, pero ms an a la noticia del destino del viaje.

Luchando todava por vencer el mareo, lo primero que le vino a la mente fue el alivio por haber enviado una nota a Quarry. Al menos no me fusilarn por desertor, cuando consiga regresar... si es que finalmente regreso. Sacudi la cabeza para despejarse y se sent erguido, apretando los dientes. Ya no tena remedio; no poda hacer nada, salvo cumplir con su deber en la medida de lo posible. Todo lo dems estaba en manos de la Providencia. Sea como fuere, seora replic con firmeza, es mi deber averiguar la verdad sobre la muerte de Tim O'Connell y cualquier asunto que est relacionado con ello. Si su estado lo permite, le ruego que me cuente todo lo que sepa al respecto. O'Connell murmur ella y movi la cabeza de un lado a otro con los ojos entrecerrados. No conozco ese nombre, ni s quin es. Joseph? No, querida, no tiene nada que ver contigo ni con nosotros. Trevelyan hablaba en tono tranquilizador, acaricindole los cabellos, pero no dejaba de examinar su rostro con inquietud. Grey tambin lo percibi: el rostro de la mujer palideca por momentos, como si una fuerza extraa presionara la piel haciendo huir la sangre. De repente, las oquedades del rostro quedaron cubiertas de sombras grises, los labios carnosos palidecieron hasta hacerse casi invisibles. Tambin los ojos parecieron retirarse, perdiendo el brillo y hundindose en sus cuencas. Trevelyan sigui hablndole; Grey percibi el tono de preocupacin en su voz, pero no prest atencin a las palabras, fija toda su atencin en la mujer. Scanlon se haba acercado a la cama y deca algo sobre la quina. La mujer sufri un escalofro repentino, cerr los ojos y palideci an ms. Los huesos parecan ms prominentes que nunca, y la enferma se hunda entre las ropas de la cama, temblando como una hoja. Grey haba visto antes los escalofros que produca la malaria, pero le sorprendi aquel ataque tan violento y repentino. Seora empez a decir, tendiendo hacia ella una mano impotente. No saba cmo actuar, pero tena la sensacin de que deba hacer algo, ofrecer algn tipo de consuelo, vindola tan frgil e indefensa ante la enfermedad. No puede hablar espet Trevelyan con dureza y lo agarr por el brazo. Scanlon! El boticario haba encendido un pequeo brasero y empuaba ya unas pinzas con las que extrajo una piedra grande que se calentaba entre las brasas. Dej caer la piedra sobre una toalla de hilo doblada y, sujetndola con precaucin, se acerc rpidamente al lecho para meter la piedra caliente bajo las ropas, a los pies de la enferma. Venga orden Trevelyan, tirando del brazo de Grey. El seor

Scanlon debe tratarla. Ahora no puede hablar. Sin duda era cierto, pero la mujer alz la cabeza y abri los ojos haciendo un esfuerzo, apretando los dientes para contener los escalofros que atormentaban su cuerpo. Joseph! dijo entre balbuceos. Qu, amor mo? Qu quieres? Trevelyan solt a Grey al instante y cay de hinojos junto a la cama. Ella le cogi la mano y la sujet con fuerza, luchando contra los escalofros que sacudan sus huesos. Dselo. Si morimos los dos... se sabran mis motivos! Los dos?, se extra Grey. No tuvo tiempo para especulaciones; Scanlon volvi con un humeante recipiente e incorpor a la mujer. Le llev el vaso a los labios, musitando palabras de aliento para que se bebiera el contenido, pero el lquido caliente se derramaba entre los dientes, que no paraban de castaetear. La mujer alz sus manos esbeltas para aferrar el vaso, agarrndose con fuerza a aquel efmero calor. Lo ltimo que vio Grey antes de que Trevelyan lo obligara a salir del camarote fue el anillo con el cabujn de esmeralda, demasiado grande en un dedo tan huesudo.

Grey sigui a Trevelyan entre las sombras del interior del barco hasta que llegaron a cubierta. Se haba calmado el bullicio de antes, cuando el barco zarpaba, y la mitad de la tripulacin haba abandonado la cubierta. Grey apenas haba podido fijarse en su entorno al llegar; ahora vio las nubes de lona blanca que ondeaban en los mstiles, la cubierta lustrosa y la reluciente carpintera del navio. El Nampara navegaba a todo trapo, volando como un ser vivo; Grey notaba el barco vibrando bajo sus pies y sinti una repentina e inesperada euforia. Las olas haban pasado del gris del puerto al lapislzuli de alta mar, y una fresca brisa le alborotaba los cabellos, llevndose consigo el olor a cerrado y a enfermedad. Tambin los ltimos vestigios de su malestar parecieron alejarse con el viento, tal vez nicamente porque su debilidad pareca intrascendente en comparacin con la desesperada situacin de la mujer que yaca en un camarote. An haba actividad en cubierta y se intercambiaban gritos entre la cubierta y el misterioso reino del velamen, en lo alto, pero era ms ordenado, menos molesto. Trevelyan se dirigi a popa y busc un lugar junto a la borda donde no estorbaran la labor de los marineros. All estuvieron acodados durante un rato, dejando que el viento los purificara, contemplando juntos una

ltima visin de Inglaterra que desapareca entre la niebla. Cree que morir? pregunt Grey finalmente. En ese momento era en lo nico en lo que poda pensar, y a Trevelyan deba de ocurrirle lo mismo. No, no morir respondi Trevelyan con brusquedad, y sigui mirando la estela del barco con aire taciturno. Grey no dijo nada; se limit a cerrar los ojos y dejar que el reflejo del sol en las olas siguiera creando formas rojas y negras que bailaban ante l. No era preciso presionarlo; haba tiempo para todo. Est peor dijo Trevelyan al cabo de un rato, incapaz de soportar el silencio. No debera ser as. He visto a menudo los efectos de la malaria; el primer ataque suele ser el peor; si hay quina para el tratamiento, los ataques posteriores son menos frecuentes, menos graves. Scanlon tambin lo dice aadi, como recordndolo de repente. Hace mucho que la sufre? pregunt Grey. No era una enfermedad comn entre la gente de ciudad, pero quiz la dama la haba contrado durante uno de sus viajes con Mayrhofer. Dos semanas. Grey abri los ojos y vio a Trevelyan erguido, con la cabeza levantada y los cortos cabellos convertidos en una cresta por el viento. Tena los ojos llorosos; tal vez era por culpa del viento. No debera haber dejado que lo hiciera musit Trevelyan, y apret los puos sobre la borda con una rabia ftil teida de desesperacin. Dios, cmo pude permitir que lo hiciera? Quin? pregunt Grey. Scanlon, por supuesto. Trevelyan volvi la cara un momento, secndose los ojos con la manga, y luego se apoy en la borda de espaldas al mar. Cruz los brazos y mir hacia delante con aire malhumorado, absorto en las funestas visiones que deba de albergar en su interior. Caminemos sugiri Grey, al cabo de unos instantes. Venga, el aire le sentar bien. Trevelyan vacil, pero luego se encogi de hombros y asinti. Caminaron en silencio durante un rato, esquivando a los marineros que trajinaban en cubierta. Grey caminaba cuidadosamente con sus botas de tacones de cuero por la inestable cubierta, pero el suelo de madera estaba seco y el movimiento del barco era un estmulo para sus sentidos; a pesar de su delicada situacin, se senta ms animado y notaba que la sangre le aflua a la cara y a las acalambradas piernas. Volva a ser el de siempre por primera vez en varios

das. Cierto, estaba atrapado en un barco con rumbo a la India, y por lo tanto era improbable que pudiera volver a casa en mucho tiempo. Pero era un soldado, acostumbrado a largos viajes y separaciones, y no poda negar que la idea de la India, con sus misterios y sus sangrientas historias, lo atraa. Y poda confiar en que Quarry comunicara a su familia que seguramente segua con vida. Qu hara su familia con respecto a los preparativos de boda?, se pregunt. La repentina huida de Trevelyan provocara un gran escndalo, que an sera mayor si corra la voz como sin duda ocurrira de su relacin con frau Mayrhofer y con el espantoso asesinato del marido. Grey no se senta inclinado a creer que la dama hubiera matado a Mayrhofer, tal como aseguraba, despus de haber visto el cadver. Aun estando sana, para que una mujer hubiera hecho eso... y Maria Mayrhofer, adems, era de complexin menuda, no ms alta que Olivia. Pobre Olivia; seguramente su nombre aparecera en los peridicos londinenses durante semanas como la novia abandonada, pero al menos su reputacin quedara intacta. Gracias a Dios, el asunto haba explotado antes de la boda y no despus. Ya era algo. Habra huido Trevelyan si Grey no se hubiera encarado con l? O se habra quedado para casarse con Olivia y seguir dirigiendo sus negocios, manteniendo sus escarceos en poltica, movindose en sociedad como ntimo de duques y ministros, bajo una slida fachada de hombre de negocios, al tiempo que continuaba en privado su apasionada relacin con la viuda Mayrhofer? Grey mir de reojo a su acompaante. Trevelyan segua teniendo la mandbula apretada y el gesto sombro, pero el breve destello de desesperacin se haba esfumado. En qu estara pensando para huir de esa forma, dejando atrs un escndalo que tendra desastrosas consecuencias para sus negocios? Sus compaas, sus inversores, sus clientes, sus mineros y obreros, capitanes y marineros, oficinistas y mozos de almacn, incluso su hermano, que estaba en el Parlamento; todos se veran afectados por la huida de Trevelyan. Aun as, apretaba la mandbula y caminaba como un hombre dispuesto a llegar a una meta lejana, en lugar de dar un ocioso paseo. Grey reconoci la determinacin y la fuerza de voluntad que lo impulsaban, pero tambin empezaba a comprender que la slida fachada de hombre de negocios slo era eso: debajo haba una mente gil, capaz de analizar las circunstancias y cambiar de enfoque en un instante, implacable en sus decisiones. Grey sinti que le daba un vuelco el corazn al comprender que Trevelyan

le recordaba en cierto modo a Jamie Fraser. Pero no; Fraser era implacable y gil, y poda ser igualmente apasionado, pero por encima de todo era un hombre de honor. Comparado con l, el carcter de Trevelyan resultaba tremendamente egosta. Jamie Fraser no haba abandonado a los que dependan de l, ni siquiera por una mujer a la que Grey se vea obligado a admitirlo amaba claramente ms que a su propia vida. En cuanto a la idea de que le hubiera robado la esposa a otro hombre, simplemente era inconcebible. Un romntico o un novelista lo habra dado todo por bueno con tal de que el amor saliera victorioso. En opinin de Grey, un amor que sacrificaba el honor era menos honesto que la simple lujuria, y degradaba a quienes se vanagloriaban de l. Milord! Grey alz la vista al or el grito y vio a los hermanos Byrd colgando como manzanas de las jarcias. Salud con la mano, contento de que al menos Tom hubiera conseguido su objetivo. Pensara alguien en informar a la familia Byrd?, se pregunt. O dejaran que se sumieran en la incertidumbre sobre el destino de dos de sus hijos? Semejante idea deprimi a Grey, y a sta sigui otra peor. Si bien haba recuperado las solicitudes del regimiento, no se hallaba en disposicin de comunicar a nadie que la informacin estaba a salvo. El Ministerio de la Guerra se vera obligado a actuar mucho antes de que l arribara a algn puerto desde donde pudiera enviar un mensaje. Y actuaran dando por sentado que la informacin haba cado en manos enemigas, lo que supondra un enorme y costoso esfuerzo de reajuste estratgico. Y el coste no se pagara en dinero nicamente, sino tambin en vidas. Grey se apret el costado con el codo para notar el crujido de los papeles que haba guardado all, esforzndose por contener el sbito impulso de arrojarse por la borda y nadar hacia Inglaterra hasta la extenuacin. Haba triunfado, pero el resultado sera el mismo que si hubiera fracasado estrepitosamente. Aparte de que su carrera quedara arruinada, tanto Harry Quarry como el regimiento sufriran un gran perjuicio... y tambin Hal. Ya era bastante malo que hubieran tenido un espa entre sus filas, pero no haber conseguido apresarlo a tiempo era mucho peor. Al final, pareca que no le quedara ms satisfaccin que la de saber la verdad. De momento slo haba odo una mnima parte, pero el viaje hasta la India era muy largo, y con Trevelyan y Scanlon atrapados all con l, Grey estaba seguro de que acabara averigundolo todo. Cmo supo que tena la sfilis? pregunt Trevelyan bruscamente. Le vi el pene mientras orinaba en el Beefsteak contest Grey sin rodeos. A esas alturas le pareca absurdo haber sentido vergenza o vacilacin

en aquel asunto. Sin embargo, habra sido diferente, si hubiera hablado enseguida con claridad? Trevelyan emiti un pequeo gruido de sorpresa. Ah, s? Ni siquiera recuerdo haberlo visto all, pero supongo que estaba distrado. Ahora estaba distrado tambin; haba aminorado el paso, y un marinero que llevaba un barrilete se haba visto obligado a virar bruscamente para evitar chocar con l. Grey cogi a Trevelyan por una manga y lo condujo al abrigo del mstil de proa, donde haba un gran barril de agua con un vaso de hojalata sujeto mediante una cadenilla. Grey bebi agua del vaso, e incluso en su abatimiento hall placer al notar su frescura en la boca. Era la primera vez en varios das que saboreaba algo realmente. Eso debi de ser... Trevelyan entorn los ojos, calculando la fecha. A principios de junio... el seis? Ms o menos. Importa? Trevelyan se encogi de hombros y cogi el vaso. En realidad no. Slo que fue ese da cuando yo mismo descubr la llaga. Toda una conmocin, supongo coment Grey. S respondi Trevelyan secamente. Bebi y luego dej caer el vaso de hojalata en el barril antes de proseguir. Tal vez habra sido mejor guardar el secreto. Pero... no. No habra ser vido de nada. Agit una mano para descartar aquel pensamiento, fuera cual fuese. No poda creerlo. Estuve aturdido el resto del da y me pas la noche preguntndome qu deba hacer, pero saba que era culpa de Mayrhofer; tena que ser culpa suya. Alz los ojos, vio el rostro de Grey y una sonrisa irnica se dibuj en el suyo. No, directamente no, sino a travs de Maria. Yo no haba compartido el lecho con ninguna otra mujer desde que estaba con ella, y haca ya ms de un ao. Pero estaba claro que a ella la haba contagiado su depravado marido; ella era inocente. No slo inocente, sino ignorante tambin. Trevelyan no haba querido participarle su hallazgo de inmediato, sino que fue en busca de su mdico. Le he dicho que Maria haba perdido un hijo justo antes de que nos conociramos? Fui a hablar con el mdico que la atendi; l me confirm que el feto tena malformaciones debido a la sfilis de la madre, pero naturalmente haba guardado silencio sobre el asunto.

Trevelyan tamborile sobre la tapa del barril con inquietud. El beb naci con malformaciones, pero vivo; muri en la cuna, un da despus del parto. Mayrhofer lo ahog para no tener que soportar esa carga, adems de evitar que su mujer se enterara de la causa de su desgracia. Grey sinti un nudo en la garganta. Cmo sabe usted eso? Trevelyan se pas una mano por la cara como si estuviera cansado. Reinhardt lo admiti delante de ella... de Maria. Yo obligu al mdico a contrselo, entiende? Pens que si ella se enteraba de lo que haba hecho Mayrhofer, que la haba contagiado condenando as a su hijo, quiz lo abandonara. Pero no lo hizo. Escuch al mdico en silencio, paralizada, luego se qued sentada mucho tiempo, meditando, y finalmente pidi a Trevelyan y al mdico que se fueran; quera estar sola. Permaneci sola durante una semana. Su marido estaba fuera, y no vio a nadie salvo a los criados que le servan la comida y volvan a llevrsela intacta. Me cont despus que consider la posibilidad de suicidarse dijo Trevelyan, mirando el inabarcable mar. Pens que era mejor acabar limpiamente que morir despacio, de aquella manera. Ha visto morir a alguien por la sfilis, Grey? S respondi ste, y de nuevo not el mal sabor de boca. En Bedlam. En el manicomio haba visto a un hombre en particular a quien la enfermedad haba privado tanto del olfato como del equilibrio, de modo que caminaba tambalendose como un borracho, tropezando con los dems internos, con la comida en un balde y la cara surcada de lgrimas y churretones. Grey esperaba que al menos la sfilis le hubiera arrebatado tambin la razn, para que no se diera cuenta de su estado. Mir a Trevelyan, imaginando por primera vez aquel enjuto e inteligente rostro devastado y babeante, y sinti una pequea conmocin al comprender lo que le ocurrira. Lo nico que quedaba por saber era cunto tardaran en manifestarse los primeros sntomas. Yo en su lugar quiz tambin habra pensado en el suicidio seal. Trevelyan lo mir a los ojos y luego sonri, apesadumbrado. Ah, s? Entonces usted y yo somos diferentes dijo, sin asomo de censura en su tono. A m nunca se me ocurri, hasta que Maria me mostr su pistola y me cont su propsito. Pens nicamente en cmo usarlo para separar a la seora de su

marido? pregunt Grey en tono algo ms cortante. No replic Trevelyan, que no pareci ofendido. Aunque haba sido mi objetivo desde que la conoca; no pensaba rendirme. Intent verla despus de que me echara de su lado, pero no quiso recibirme. Trevelyan haba decidido entonces ponerse a buscar un remedio. Jack Byrd estaba al corriente de la situacin; fue l quien me dijo que Finbar Scanlon pareca un hombre competente en tales cuestiones. Jack haba vuelto a la botica para interesarse por la seora O'Connell y haba trabado amistad con Scanlon. Y fue entonces cuando volvi a encontrarse con el sar gento O'Connell, que regresaba a su casa? pregunt Grey, comprendindolo todo de repente. Trevelyan ya estaba al corriente del robo del sargento, y desde luego tena a ms hombres a su disposicin, aparte de Jack Byrd. Grey pens que era ms que capaz de haber ordenado que asesinaran a O'Connell para arrebatarle los documentos y usarlos en su propio beneficio con respecto a Mayrhofer. Y una vez utilizados, por supuesto los haba devuelto despreocupadamente, sin que le importara lo ms mnimo el dao que pudiera haber causado mientras tanto! Grey not que la sangre se le suba a la cabeza, pero Trevelyan segua mirndolo imperturbable. No dijo. Slo vi a O'Connell en persona aquella primera y nica vez. Un tipo violento aadi, pensativo. Y no hizo que lo mataran? pregunt Grey con escepticismo. No, para qu iba a hacer tal cosa? Trevelyan frunci un poco el ceo, pero fue slo un momento. Cree que lo mat para conseguir los documentos? Trevelyan torci el gesto; pareca encontrarlo gracioso. Dios mo, John, tiene usted una opinin de lo ms srdida sobre mi carcter! Le parece que me faltan motivos? pregunt Grey con acritud. No, supongo que no admiti Trevelyan, secndose la nariz con el dorso de la mano. No se haba afeitado ltimamente, y en el vello se le acumulaban gotitas de agua que le daban un aspecto canoso. Pero no repiti, ya le he dicho que yo no he matado a nadie, ni tuve nada que ver con la muerte de O'Connell. Esa historia pertenece al seor Scanlon, y estoy seguro de que se la contar, en cuanto disponga de tiempo libre. Trevelyan mir la puerta que conduca abajo como si le costara un esfuerzo y luego apart la vista. Debera estar con ella? pregunt Grey en voz baja. Vaya, si lo desea. Yo puedo esperar. Trevelyan neg con la cabeza y volvi el rostro.

No puedo ayudar en nada se lament. Y no soporto verla en ese estado. Scanlon vendr a buscarme si... si me necesita. Luego, detectando al parecer una actitud acusadora en Grey, alz la mirada a la defensiva. Me qued con ella la ltima vez que le vino la fiebre. Y ella me ech, porque deca que le turbaba verme tan preocupado. Prefiere estar sola cuando... las cosas se ponen peor. Entiendo. Igual que despus de enterarse de la verdad por boca del mdico. Trevelyan respir profundamente y se irgui, como armndose de valor para una tarea desagradable. S dijo sombramente, como entonces. Maria haba pasado una semana sola, sin ms compaa que la de los criados, que se mantenan alejados a peticin de su seora. Nadie saba cunto tiempo estuvo sentada en su gabinete de blancas colgaduras aquel ltimo da. Era ya noche cerrada cuando su marido regres por fin, algo bebido, pero lo bastante lcido todava para comprender la acusacin de su esposa, que le exiga saber la verdad sobre su hijo. Maria me cont que l se ech a rer explic Trevelyan en tono distante, como si diera cuenta de un desastre en los negocios, de una mina que se haba derrumbado, quiz, o de un barco que se haba hundido. l le respondi que haba matado al beb, que debera estarle agradecida por haberla salvado de vivir da tras da con la vergenza de su deformidad. Al or esto, esa mujer que haba vivido pacientemente durante aos, pese a conocer las infidelidades y la promiscuidad de su marido, sinti que el vnculo de los votos matrimoniales se rompa, cruz la lnea que separa la justicia de la venganza. Loca de rabia y de dolor, le haba devuelto todos los insultos que haba recibido de l a lo largo de su matrimonio, amenazndolo con hacer pblicos sus escabrosos asuntos, con revelar a toda la sociedad que padeca la sfilis, y con denunciarlo abiertamente como asesino. Al or tales amenaza, Mayrhofer se seren. Entonces se march tambalendose, mientras ella lloraba y gritaba de furia. Maria tena a mano la pistola que haba sido su compaera constante durante la semana que haba pasado sola, meditando. Haba cazado a menudo en las colinas cercanas a su hogar, en Austria, y estaba acostumbrada al uso de las armas; en un momento tuvo la pistola cargada y cebada. No s con certeza qu pretenda dijo Trevelyan, mirando fijamente una bandada de gaviotas que sobrevolaba el ocano y se sumerga en picado para pescar. Ella misma me confes que no lo saba. Tal vez quera suicidarse,

o matar a su marido y luego matarse ella. En definitiva, la puerta de su gabinete se abri unos minutos ms tarde y su marido volvi a entrar, llevando el traje de terciopelo verde que se pona ella para sus encuentros con Trevelyan. Con el rostro encendido por el alcohol y la ira, se haba burlado de Maria, amenazndola con hacerles pagar un alto precio, a ella y a su querido amante, si se atreva a denunciarlo. Qu sera de Joseph Trevelyan, le dijo, apoyado en la jamba de la puerta, cuando se supiera que no slo era un adltero, sino tambin un sodomita? Y entonces ella le dispar concluy Trevelyan, encogindose de hombros. Un tiro directo al corazn. Puede culparla? Cmo cree que se enter l de sus citas en Lavender House? quiso saber Grey, haciendo caso omiso de su pregunta. En cierto modo le inquietaba lo que Richard Caswell le hubiese contado sobre sus visitas a Lavender House, aos atrs. Trevelyan no lo haba mencionado, y sin duda lo habra hecho, si... Trevelyan mene la cabeza, suspir y cerr los ojos para que no le deslumhrara el reflejo del sol en el agua. No lo s. Como digo, Reinhardt Mayrhofer era un intrigante. Tena sus propias fuentes de informacin y conoca a Magda, que proceda de una aldea cercana a sus propiedades en Austria. Yo le pagaba bien, pero tal vez l le pagaba mejor. Nunca se puede confiar en una puta aadi con cierto deje de amargura. Recordando a Nessie, Grey pens que dependa de la puta, pero se call la opinin. Pero sin duda no fue la seora Mayrhofer la que destroz la cara a su marido observ. Fue usted? Trevelyan abri los ojos y asinti. Jack Byrd y yo. Alz la cabeza y busc en las jarcias, pero los dos Byrd haban volado. Jack es un buen muchacho. Un buen muchacho repiti, con ms nfasis. El ruido del disparo hizo que Maria Mayrhofer recobrara el buen juicio e inmediatamente sali del gabinete y llam a un criado, al que envi a toda prisa al otro lado de la ciudad en busca de Trevelyan. ste lleg acompaado de su fiel criado y entre los dos se llevaron el cadver con el vestido de terciopelo verde hasta el cobertizo del carruaje, donde debatieron qu hacer con l. No poda permitir que se descubriera toda la verdad explic Trevelyan. Si la llevaban a juicio, Maria poda acabar fcilmente en la horca, pese a que Mayrhofer mereciera morir mil veces. Y aunque la absolvieran, el juicio lo habra sacado todo a la luz. Todo.

Fue a Jack Byrd a quien se lo ocurri lo de la sangre. Sali y volvi con un cubo lleno de sangre de cerdo del patio de un carnicero. Le destrozaron la cara al cadver con una pala, y luego metieron el cubo y el cadver en el carruaje. Jack lo transport hasta St. James's Park, que no quedaba lejos. Era ms de media noche y haca rato que se haban extinguido las antorchas que iluminaban los senderos del parque. All haban atado a los caballos y se haban adentrado un poco en el parque con el cadver, que dejaron tirado bajo un arbusto, luego lo empaparon de sangre y volvieron al carruaje. Esperbamos que lo tomaran por una simple prostituta explic Trevelyan. Si nadie examinaba el cadver detenidamente, supondran que se trataba de una mujer. Si descubran la verdad sobre su sexo... bueno, simplemente suscitara cierta curiosidad, pero hay hombres aficionados a ciertas desviaciones que tambin son propensos a sufrir una muerte violenta. En efecto musit Grey, tratando de permanecer impasible. El plan no era malo, y a pesar de la dolorosa situacin, Grey se senta complacido de haberlo deducido todo correctamente. La muerte de una persona dedicada a la prostitucin, fuera hombre o mujer, no habra provocado escndalo alguno, ni habra suscitado una investigacin. Pero para qu la sangre? Cualquiera que examinara el cadver sabra que haba muerto de un disparo. Trevelyan asinti. S. Pensamos que la sangre aadira misterio a la causa de la muerte, sugiriendo que lo haban matado de una paliza. Pero sobre todo, pretendamos impedir que desnudaran el cuerpo y descubrieran su sexo. Claro. Las ropas de un cadver, si estaban en buen estado, solan acabar en manos de los agentes que haban encontrado el cuerpo, o del encargado del depsito al que hubiera ido a parar, o del enterrador que sepultaba el cadver en una fosa comn, y luego eran vendidas. Pero nadie, salvo el propio Grey, habra tocado aquellas ropas sucias y pestilentes. De no ser porque el vestido de terciopelo verde haba llamado la atencin del agente Magruder, o si se hubieran deshecho del cadver en otro barrio de la ciudad, muy probablemente nadie se habra molestado en examinar el cuerpo; slo se habra contabilizado como una ms de las vctimas de la srdida noche londinense y se habra aceptado sin ms, con la misma facilidad con que se aceptaba la muerte de un perro callejero aplastado bajo las ruedas de un coche. Seor? Grey no haba odo los pasos que se acercaban y se sobresalt al ver a Jack Byrd detrs de ellos con una grave expresin en su rostro moreno. Trevelyan lo

mir y se dirigi rpidamente a la escalera. La seora Mayrhofer ha empeorado? pregunt Grey, viendo a Trevelyan abrindose paso a trompicones entre un grupo de marineros que remendaban velas. No lo s, seor. Creo que est mejor. El seor Scanlon ha salido y me ha enviado a buscar al seor Joseph. Dice que estar un rato en el comedor de la tripulacin, por si quiere usted hablar con l aadi de pronto. Grey mir al joven y not una sensacin familiar. No era por el parecido con Tom, sino algo diferente. La mirada de Jack Byrd sigui a Trevelyan hasta que ste alcanz la trampilla y sus facciones expresaron abiertamente algo que el sistema nervioso de Grey detect mucho antes de que su mente le encontrara sentido. Pero ese algo se esfum en un instante, y el rostro de Jack Byrd volvi a ser la versin ms adulta y delgada del rostro de su hermano menor, cuando mir a Grey. Necesitar a Tom, milord? pregunt. Por ahora no respondi Grey automticamente. Ir a hablar con el seor Scanlon. Dile a Tom que ya lo llamar cuando lo necesite. Muy bien, milord. Jack Byrd se inclin solemnemente como un elegante lacayo, gesto que no casaba con sus ropas de marinero, y se alej, dejando a Grey a solas. Grey baj en busca del comedor de la tripulacin, sin fijarse apenas en el entorno, considerando las conexiones lgicas que podan apoyar las conclusiones a las que haba llegado con sus instintos ms bajos. Jack Byrd estaba al corriente de la situacin haba dicho Trevelyan, refirindose a su enfermedad; fue l quien me dijo que Finbar Scanlon pareca un hombre competente en tales cuestiones. Y Maria Mayrhofer haba dicho que su marido haba amenazado a Trevelyan, preguntndole qu pasara cuando se supiera que no slo era un adltero, sino tambin un sodomita. No tan deprisa, se dijo Grey, cauteloso. Lo ms probable era que Mayrhofer se refiriese tan slo a la relacin de Trevelyan con Lavender House. Y no era nada extrao que un criado fiel estuviera al tanto de los asuntos privados de su seor; se estremeci al pensar que Tom deba de conocer ya su vida ntima. No, finalmente tuvo que concluir que en realidad todo aquello no probaba nada. La impresin que le produca Joseph Trevelyan era an menos tangible, pero quiz por eso era ms fiable. No se considera infalible, en absoluto ni en mil aos habra adivinado que Egbert Jones tena una identidad oculta como seorita Irons, de no haberlo visto con sus propios ojos, pero estaba todo lo

seguro que caba estar de que Joseph Trevelyan no tena tales inclinaciones. Dejando la modestia aparte para pensar con lgica, se sonroj al admitir que esa conclusin se basaba principalmente en la falta de inters de Trevelyan por su propia persona. Los hombres como l vivan su condicin en secreto, pero haba seales, indicios, y l era un experto en interpretarlos. As pues, tal vez no haba nada por parte de Trevelyan, ms all de un sincero aprecio a un buen criado. Sin embargo, el corazn de Jack Byrd albergaba algo ms que devoto servicio, eso poda jurarlo sobre un galn de brandy. Tales eran sus lgubres pensamientos mientras se adentraba en las entraas del barco en busca de Finbar Scanlon y las ltimas piezas de su rompeca bezas.

Y por fin, la verdad. Bueno, ver, nosotros los Scanlon somos soldados dijo el boticario, sirvindose cerveza de una jarra. Es una tradicin familiar. Todos los hombres de la familia en estos ltimos cincuenta aos, salvo los que nacen tullidos o no tienen buena salud. Usted parece muy saludable seal Grey. Y desde luego no est tullido. De hecho, Scanlon era un hombre bien proporcionado y musculoso. Oh, yo tambin fui soldado le asegur el boticario con ojos centelleantes. Serv un tiempo en Francia, pero tuve la suerte de que el cirujano del regimiento me aceptara como ayudante, en los Pases Bajos, cuando los dems soldados estaban metidos en la mierda hasta el cuello. Scanlon haba descubierto entonces su habilidad en aquel trabajo y haba aprendido cuanto poda ensearle el cirujano en unos pocos meses. Entonces tropezamos con artillera enemiga cerca de Laffeldt continu, encogindose de hombros. Metralla. Se ech hacia atrs en el taburete y, sacndose la camisa de los pantalones, la levant para mostrarle a Grey toda una red de cicatrices sonrosadas en el musculoso vientre. Qued abierto en canal con los intestinos fuera explic con tono despreocupado. Pero con la ayuda de la Santa Madre de Dios, el cirujano se encontraba por all cerca. Los cogi con las manos, s seor, y me los meti otra vez en el vientre, luego me envolvi en gruesos vendajes con miel. Scanlon haba sobrevivido milagrosamente, pero por su puesto lo haban licenciado del ejrcito y repatriado a Inglaterra. Buscando un modo alternativo de ganarse la vida, haba vuelto a interesarse por la medicina y se haba convertido en aprendiz de un boticario.

Pero muchos de mis hermanos y mis primos siguen siendo soldados puntualiz, echando un trago de cerveza y cerrando los ojos para saborearla. Y resulta que a ninguno de nosotros nos gustan demasiado los traidores. Despus de la paliza a Francine, Jack Byrd haba explicado a la mujer y a Scanlon que seguramente el sargento era un espa y que estaba en posesin de valiosos documentos. Adems, antes de irse O'Connell le haba gritado a Francine que volvera para terminar lo que haba empezado. Por lo que dijo Jack sobre la mujerzuela con la que viva O'Connell, me pareci poco probable que regresara slo para matar a Francie. Siendo as Scanlon alz una ceja, lo ms seguro era que su propsito fuera recoger algo que haba dejado, o para dejarlo. Y Dios sabe que no tenamos nada que pudiera llevarse. Tras estas deducciones, no le cost mucho registrar la habitacin de Francine y la botica. Result que los papeles estaban en uno de esos moldes huecos para condones que usted miraba la primera vez que vino a la botica dijo Scanlon, con un amago de sonrisa. Comprend enseguida de qu se trataba, y a pesar del aprecio que le tena ya al joven Jack, pens que quiz deba quedrmelos hasta que pudiera entregarlos a la autoridad adecuada. Como podra ser usted, seor. Pero no lo hizo. El boticario se desperez y sus largos brazos casi tocaron el bajo techo, luego se acomod de nuevo en su taburete. Bueno, no. Porque yo entonces an no lo conoca, seor. Y los acontecimientos se precipitaron, por as decirlo. Tena que pararle los pies a O'Connell. Porque haba dicho que volvera, y era hombre de palabra, eso s. Scanlon haba reunido entonces a varios amigos y parientes, todos soldados en activo o retirados. Y estoy seguro de que su seora me disculpar si no menciono sus nombres dijo Scanlon, inclinando la cabeza levemente en un gesto irnico. Todos ellos haban aguardado emboscados en la botica, ocultos en la habitacin de Francine o en el armario grande donde Scanlon guardaba su reserva de productos. Y, en efecto, O'Connell haba regresado esa misma noche, poco despus del anochecer. Tena una llave. Abri la puerta y entr en la botica con sigilo, a la chita callando, y se fue hacia el estante, cogi el molde, y lo encontr vaco. Entonces el sargento gir en redondo y se encontr con Scanlon, que lo observaba desde el mostrador con una sonrisa sardnica.

Se puso rojo como la grana record el boticario. Lo vi a la luz que se filtraba por debajo de la cortina de la escalera. Y entorn los ojos como un gato. Esa maldita zorra te lo ha contado dijo. Dnde estn? O'Connell se abalanz sobre Scanlon, apretando los puos, pero se encontr de pronto con un grupo de irlandeses furiosos que haban bajado en tropel por la escalera y con otros que salieron del armario para saltar por encima del mostrador y caer sobre l. As que le dimos una racin de lo mismo que l haba dado a la pobre Francie sentenci el boticario. Y nos tomamos nuestro tiempo. Y eso que los vecinos de las casas contiguas haban jurado sin inmutarse que no haban odo ningn ruido esa noche, pens Grey cnicamente. Tim O'Connell no era un hombre muy querido. Una vez muerto, era evidente que no podan encontrar el cadver de O'Connell en la botica de Scanlon. El cuerpo estuvo por tanto durante varias horas detrs del contador, hasta que las calles quedaron desiertas de madrugada. Los hombres envolvieron entonces el cuerpo en un trozo de lona y, en medio del fro de la noche, buscaron las callejas ms recnditas para llegar a Puddle Dock, donde lo dejaron tirado como la basura que era, seor, despus de quitarle el uniforme, al que un traidor como O'Connell no tena derecho. Al fin y al cabo, vala su dinero. Jack Byrd volvi a la botica al da siguiente, acompaado de su seor, Trevelyan. Y el honorable seor Trevelyan llevaba consigo una carta de lord Melton, el coronel de su regimiento, seor, creo que dijo que era su hermano? Y en la carta le peda que lo ayudara a descubrir qu tramaba O'Connell. Me explic que lord Melton se hallaba en el extranjero y que lo ms sensato era que le entregara los papeles a l, as podra llevrselos a la persona ms indicada. Y usted se lo trag, verdad? dijo Grey. Bueno, no importa. Ha engaado a hombres ms listos que usted, Scanlon. Incluyndolo a usted, se refiere? Scanlon arque las negras cejas y sonri, mostrando una buena dentadura. Estaba pensando en mi hermano replic Grey con una mueca, y alz su vaso. Aunque desde luego tambin me enga a m. Pero ahora le ha entregado los papeles a usted, verdad, seor? Scanlon frunci el ceo. Me prometi que lo hara. S, en efecto. Grey se palp el bolsillo de la casaca, donde guardaba los documentos. Pero teniendo en cuenta que actualmente se hallan rumbo a la India conmigo, no tengo modo de informar a las autoridades. Por lo tanto, el resultado ser el mismo que si los papeles no se hubieran hallado.

Pero mejor que no se encuentren a que caigan en manos de los franceses, no? La duda empezaba a asomar a los ojos de Scanlon. En realidad no. Grey le explic el asunto brevemente y Scanlon lo escuch ceudo, sin dejar de trazar dibujos sobre la mesa con un poco de cerveza que se haba derramado. Ah, ya comprendo asinti, y guard silencio. Al cabo de un rato, aadi: Tal vez yo debera hablar con l. Y cree que le har caso? La pregunta de Grey estaba teida de incrdulo desdn, pero tambin de curiosidad. Finbar Scanlon se limit a sonrer y volvi a desperezarse, haciendo resaltar los msculos de sus antebrazos. Oh, ya lo creo, seor. El seor Trevelyan ha tenido la amabilidad de decir que se considera en deuda conmigo, y supongo que es as. Porque ha venido con l para cuidar de su esposa? S, es evidente que debera agradecrselo. El boticario mene la cabeza. Bueno, eso tambin, seor, pero se trata ms bien de una cuestin de negocios. Acordamos que l se encargara de que Francie llegara sana y salva a Irlanda, con dinero suficiente para el beb y para ella hasta mi regreso, y que me entregara una cantidad de dinero por mis servicios. Y si dejaran de serle necesarios, desembarcara en el puerto ms cercano, con el pasaje de vuelta para Irlanda. S? Bueno, entonces... Yo me refera a la cura, seor. Grey lo mir con perplejidad. Cura? Cmo, para la sfilis? S, seor. La malaria. El boticario se llev el vaso a la boca, bebi cerveza y luego volvi a dejar el recipiente sobre la mesa con un suspiro de satisfaccin. Es algo que aprend con el cirujano, seor, el hombre que me salv la vida. Me lo cont cuando yo estaba recuperndome de las heridas, y despus tuve ocasin de comprobar varias veces que daba buen resultado. Y qu era, por amor de Dios? La malaria. Si por casualidad un hombre que tena la sfilis contraa tambin la malaria, cuando se recuperaba de las fiebres, si lo consegua, claro, la sfilis tambin se haba curado.

Scanlon asinti y alz el vaso con aire de magistral confianza. Es efectivo, seor. Y aunque las tercianas pueden volver de vez en cuando, la sfilis no. La fiebre quema la sfilis de la sangre, entiende? Dios santo exclam Grey, comprendindolo todo de pronto. Usted infect a la mujer con la malaria? S, seor. Y he hecho lo mismo por el seor Trevelyan esta misma maana, con sangre que le extraje a un marinero moribundo que haba vuelto de las Indias Orientales. Al seor Trevelyan le pareci muy adecuado que uno de sus propios hombres, por as decirlo, le proporcionara el medio de curarse. Cmo no! coment Grey sarcsticamente. As que de eso se trataba. Al ver la piel escarificada del brazo de Trevelyan, pens que Scanlon se haba limitado a sangrarlo. No tena la ms mnima idea de que.... Es por la sangre, entonces? Pensaba que las tercianas se contagiaban respirando el aire infectado. Bueno, y a menudo es as, seor admiti Scanlon. El secreto de la cura est en la sangre, entiende? La inoculacin era el secreto que descubri el cirujano. Pero es cierto que en ocasiones es preciso repetir varias veces el proceso para conseguir el contagio aadi, pasndose un nudillo por debajo de la nariz. Tuve suerte con la seora Maria, slo tuve que aplicrselo durante una semana y empez a arder de fiebre. Espero obtener un efecto similar con el seor Trevelyan. Pero l no quiso iniciar el tratamiento hasta que nos encontramos lejos y a salvo, entiende? Oh, s dijo Grey. Lo entenda perfectamente. Trevelyan no haba decidido huir con Maria Mayrhofer para morir con ella, sino con la esperanza de superar la desgracia que haba cado sobre ellos. En efecto, seor. En los ojos del boticario brillaba la chispa de su modesto triunfo. As pues, comprender usted por qu creo que el seor Trevelyan se mostrar dispuesto a escucharme. S convino Grey. Y tanto el ejrcito como yo mismo se lo agradeceramos mucho, Scanlon, si hallara el modo de devolver esos papeles a Londres lo antes posible. Grey apart el taburete, pero se detuvo para lanzarle una ltima advertencia. Pero creo que debera hablar con l cuanto antes. Su gratitud podra resentirse bastante, si frau Mayrhofer muriera como resultado de su cura milagrosa.

Captulo 18 Los dados de Dios

Transcurrieron ocho das y Maria Mayrhofer segua viva, pero Grey vea las profundas ojeras de Trevelyan y saba que tema el regreso de la fiebre. Maria haba sobrevivido a dos ataques ms, pero Jack Byrd le haba dicho a Tom quien a su vez se lo cont a su amo, por supuesto que haba estado a punto de morir. En estos momentos es como un fantasma, dice Jack le cont Tom. El seor Scanlon est preocupado, pero disimula y no para de decir que se recuperar. Bueno, sin duda eso deseamos todos. Grey no haba vuelto a ver a frau Mayrhofer, pero an segua bajo los efectos de la primera impresin. Tenda a ver a las mujeres de manera diferente a la mayora de los hombres; se fijaba en su rostro, sus pechos o su trasero por puro placer esttico, ms que por lujuria, lo cual no le impeda ver la personalidad que haba detrs. Le haba parecido que Maria Mayrhofer tena una personalidad lo bastante fuerte para vencer a la propia muerte... si ella lo deseaba. Pero lo deseaba? Grey pens que deba de debatirse entre dos extremos: la fuerza de su amor por Trevelyan, que la empujaba a la vida; mientras que las sombras de su marido y su hijo asesinados la arrastraban hacia la muerte. Tal vez haba aceptado la inoculacin de Scanlon como un juego de azar que pona el dado en las manos de Dios. Si sobreviva a la malaria, se liberara, no slo de la enfermedad, sino tambin de su vida anterior. En caso contrario... bueno, se liberara de la vida de una vez por todas. Grey holgazaneaba en la hamaca que le haban asignado en el camarote de la tripulacin, mientras que Tom estaba sentado en el suelo, con las piernas cruzadas, remendando una media. Pasa mucho tiempo con ella el seor Trevelyan? pregunt, por pasar el rato. S, milord. Jack dice que ya no permite que lo rechace y que apenas se aparta de su lado. Ah. Jack est preocupado aadi Tom, mirando fijamente su labor con los ojos entornados. Pero no s si es por ella o por l.

Ah repiti Grey, preguntndose qu le habra contado Jack a su hermano, y cunto habra llegado a sospechar Tom. Ser mejor que deje las botas, milord, y vaya descalzo como los marineros. Fjese en esto, del tamao de una taza! Meti dos dedos por el agujero de la media a modo de ilustracin y dirigi una mirada cargada de reproche a Grey. Adems, va a partirse el pescuezo si vuelve a resbalar y a caerse. Supongo que tienes razn, Tom dijo Grey, impulsndose contra la pared con los pies para que la hamaca se balanceara. Dos peligrosas cadas sobre la cubierta mojada lo haban llevado a la misma conclusin. Qu importaban las botas o las medias, al fin y al cabo? Un grito lleg desde cubierta, traspasando incluso las gruesas tablas, y Tom dej caer la aguja para mirar hacia arriba. La mayora de los gritos que procedan de las jarcias eran incomprensibles para Grey, pero las palabras que acababa de or resonaban con toda claridad. Vela a la vista! Grey salt al suelo y corri hacia la escalera, seguido de cerca por Tom. Un grupo de hombres se haba congregado junto a la borda. Oteaban el horizonte hacia el norte, y los catalejos sobresalan ante los rostros de varios oficiales del barco como antenas de una horda de vidos insectos. Por su parte, Grey no consigui distinguir ms que un trocho nfimo de vela en el horizonte, tan insignificante como un papelito, pero indiscutiblemente estaba all. Diantres exclam Grey, alterado, a pesar de su prudencia. Se dirige a Inglaterra? No sabra decirlo. El oficial que empuaba el catalejo a su lado baj su instrumento y lo cerr. Pero desde luego se dirige a Europa. Grey recul y pase la mirada por el grupo de hombres en busca de Trevelyan, pero no lo encontr. Scanlon, en cambio, s estaba. El boticario repar en l y asinti. Ir de inmediato, seor dijo, y se alej en direccin a la trampilla. Grey consider la conveniencia de acompaar a Scanlon para reforzar los argumentos que pudiera presentar, tanto a Trevelyan como al capitn, pero no soportaba la idea de abandonar la cubierta, por temor a que la diminuta vela desapareciera para siempre si apartaba los ojos de ella. Sin embargo, la esperanza de verse libre al fin era demasiado poderosa. Se llev una mano al costado, pero no llevaba la casaca; la carta estaba abajo. Corri hacia la trampilla, y haba descendido ya hasta la mitad de la escalera, cuando su pie desnudo tropez contra la pared. Grey lo retir, busc

apoyo para el pie y lo encontr, pero su mano sudorosa resbal en la lisa barandilla y cay desde una altura de dos metros y medio. Su cabeza se golpe con algo slido y perdi el conocimiento.

Se despert lentamente, preguntndose si no lo habran metido en un atad mientras estaba inconsciente. Lo rodeaba una luz vacilante y mortecina, como de una vela, y haba una pared de madera a cinco centmetros de su cara. Cuando se movi y se dio la vuelta, descubri que yaca en un diminuto camastro, colgado de la pared como un cajn para los cuchillos, con apenas el espacio suficiente para estirar del todo las piernas. En el techo, un gran prisma empotrado dejaba pasar la luz de la cubierta; cuando los ojos de Grey se adaptaron, distingui una serie de estanteras colgadas sobre un escritorio minsculo, y dedujo por su contenido que se hallaba en el camarote del sobrecargo. Cuando movi los ojos hacia la izquierda, descubri que no estaba solo. Jack Byrd estaba sentado en un taburete junto a la litera, con los brazos cruzados y apoyado en la pared. Cuando vio que Grey estaba despierto, extendi los brazos y se incorpor. Se encuentra bien, milord? S contest Grey sin pensar, comprobando despus si era cierto. Por suerte pareca que era verdad. Tena un chichn detrs de la oreja, donde se haba dado el golpe con la escalera, y unos cuantos moratones en otras partes, pero nada grave. Me alegro. El cirujano y el seor Scanlon dijeron que se pondra bien, pero Tom no quera dejarlo solo ni un momento, por si acaso. As que ha venido a vigilarme? No era necesario, pero se lo agradezco. Grey se movi con intencin de sentarse, pero en ese momento descubri que haba un peso clido y suave en la litera. El gato del sobrecargo, un pequeo animal atigrado, se haba acurrucado a su lado como un apostrofe, y ronroneaba suavemente. Bueno, tena compaa dijo Jack Byrd con una sonrisa, sealando al gato. Tom insista en que l tambin deba quedarse; creo que tena miedo de que entrara alguien en medio de la noche y le clavara a usted un cuchillo en las costillas. Es un muchacho suspicaz, el pequeo Tom. Yo dira que tiene motivos para serlo replic Grey con aspereza. Dnde est ahora? Duerme. Acaba de salir el sol. Lo he obligado a acostarse hace unas

horas, pero he tenido que prometerle que velara por l. Gracias. Movindose con cuidado en aquel reducido espacio, Grey se levant. No navegamos, verdad? No, milord. Nos hemos detenido para dejar que el otro barco llegue a nuestra altura. Barco. La vela! Qu barco es? Grey se incorpor de repente y estuvo a punto de volver a golpearse en la cabeza con un pequeo estante que haba sobre la litera. El Scorpion contest Byrd. Un navo para el transporte de tropas, ha dicho el oficial de cubierta. Un navo militar? Gracias a Dios! Y adnde se dirige? Molesto por sus bruscos movimientos, el gato se desperez con un maullido de protesta. No lo s. An no se han acercado lo suficiente para hacerse or. El capitn no est muy contento coment Byrd tranquilamente. Pero son rdenes del seor Trevelyan. Ah, s? Grey mir a Byrd socarronamente, pero el semblante sereno del lacayo no se alter. Tal vez haba sido Trevelyan quien haba ordenado que esperaran al otro barco, pero Grey habra apostado todo un ao de paga a que el autntico instigador de la orden haba sido Finbar Scanlon. Dej escapar un suspiro, sin atreverse casi a abrigar esperanzas. Tal vez el otro barco no se diriga a Inglaterra; no era difcil que hubiera zarpado de Inglaterra y que se dirigiera a cualquier parte del globo. Pero si su destino era Francia o Espaa, que estaban a pocas semanas de viaje de Londres, tal vez llegara a tiempo, Dios mediante. Sinti el impulso inmediato de saltar de la litera y vestirse, pues alguien, presumiblemente Tom, lo haba desnudado y lo haba acostado en el camastro slo con la camisa, pero era evidente que faltaba algn tiempo para que los dos barcos maniobraran y se acercaran. Adems, Jack Byrd no pareca tener la menor intencin de moverse, sino que segua sentado, examinndolo con aire pensativo. De pronto a Grey se le ocurri el motivo de aquel examen y desisti de su primera idea. Alarg entonces el brazo para coger al gato y ponrselo en el regazo, donde rpidamente volvi a enroscarse. Si el barco lleva un rumbo adecuado, me trasladar a l, por supuesto, y volver a Inglaterra empez a decir con cautela. Tu hermano Tom... crees que querr acompaarme? Oh, estoy seguro, milord. Byrd se irgui en el taburete. Ser mejor

que vuelva a Inglaterra para comunicar a nuestro padre y al resto de la familia que los dos nos encontramos bien aadi. Supongo que estarn un poco preocupados. Es de suponer. Se produjo entonces un incmodo silencio. Byrd segua sin moverse. Grey le devolvi la mirada. Querras volver a Inglaterra con tu hermano? pregunt Grey al fin, lisa y llanamente. Bueno, eso mismo me he estado preguntando, milord, desde que ese barco se acerc lo bastante para que el seor Hudson distinguiera de qu clase era. Jack Byrd se rasc debajo de la barbilla con aire reflexivo. Llevo mucho tiempo con el seor Trevelyan, sabe?, desde que tena doce aos. Siento... aprecio por l. Jack mir a Grey de reojo y luego se interrumpi, esperando algo, al parecer. As que Grey no se haba equivocado. Haba visto aquella mirada desprevenida en el rostro de Jack Byrd, y ste se haba percatado de ello. Grey enarc una ceja y vio que los hombros del joven se relajaban un poco. Bueno... pues eso. Jack Byrd se encogi de hombros y apoy las manos en las rodillas. Eso. Grey se frot la barbilla a su vez, palpndose el vello de la barba. Tiempo habra para que Tom lo afeitara antes de que llegara el Scorpion, pens. Has hablado con Tom? Seguramente espera que vuelvas a Inglaterra con l. Jack se mordi el labio inferior. Lo s. Sobre sus cabezas resonaban voces de diferentes clases: gritos prolongados, como si alguien aullara dentro de una chimenea, y Grey supuso que el Nampara trataba de comunicarse con alguien del otro navo. Dnde tena el uniforme? Ah, all, cepillado y colgado de un gancho junto a la puerta. Accedera Tom Byrd a acompaarlo cuando enviaran el regimiento a un nuevo destino? Esperaba que s. Mientras tanto, era el hermano de Tom el que estaba all con l. Podra ofrecerte un empleo... como lacayo aadi, mirando al joven a los ojos, por temor a que confundiera la naturaleza de su oferta, en casa de mi madre. No te faltara el trabajo. Jack Byrd asinti, frunciendo un poco la boca. Bueno, milord, es usted muy amable. Pero el seor Trevelyan se ha ocupado de que no me falte nada; no me morira de hambre. El problema es que no veo cmo podra abandonarlo.

Grey detect una nota interrogativa en esta declaracin, as que se sent en la litera con la espalda apoyada en la pared para encarar la situacin adecuadamente. Buscaba Jack Byrd una justificacin para quedarse con Trevelyan, o una excusa para dejarlo? Es slo que... llevo mucho tiempo con el seor Joseph repiti Byrd, alargando la mano para rascar las orejas del gato, ms por evitar la mirada de Grey que por una aficin natural hacia estos animales, pens Grey. Ha sido muy bueno conmigo. Hasta qu punto?, se pregunt Grey. Estaba seguro de cules eran los sentimientos de Jack, y bastante seguro de los de Trevelyan, ya puestos. Si haba pasado algo entre Trevelyan y su criado en la intimidad y l se inclinaba a dudarlo no caba la menor duda de que ahora los sentimientos de Trevelyan se centraban exclusivamente en la mujer que yaca inmvil y plida en un intervalo de su enfermedad. No merece tal lealtad. Eso t lo sabes dijo Grey, dejando esta ltima frase a caballo entre la afirmacin y la pregunta. Y usted s, milord? Byrd lo pregunt sin sarcasmo, fijando sus ojos de color avellana en el rostro de Grey, con una mirada enigmtica. Si te refieres a tu hermano, aprecio sus servicios ms de lo que puedo expresar replic Grey. Y espero sinceramente que l lo sepa. Jack Byrd sonri levemente y se mir las manos. Oh, yo dira que s. Se quedaron callados un rato, y la tensin que haba entre ellos fue remitiendo; en cierto sentido, los ronroneos del gato parecan contribuir a ello. Arriba haban cesado los gritos. Puede que ella muera apunt Jack Byrd. No es que yo lo desee, no, en absoluto. Pero es posible que ocurra. Lo dijo pensativamente, sin el menor asomo de esperanza, y Grey era de la misma opinin. Puede que muera, s admiti. Est muy enferma. Pero ests pensando que, si por desgracia muriera... Necesitara que alguien cuidara de l se apresur a concluir Byrd. Slo eso. No quiero que se quede solo. Grey se abstuvo de replicar que sera difcil que Trevelyan estuviera solo a bordo de un barco con doscientos marineros. Las idas y venidas de la tripulacin eran incesantes, pero haban cambiado su ritmo. El barco haba dejado de navegar, pero no se mantena quieto en el agua; Grey notaba el suave empuje del viento y la corriente en el casco. Acarici al gato y pens en el viento

y el agua como las manos del ocano sobre la piel del navo, preguntndose fugazmente si le habra gustado ser marino. l afirma que no vivir si ella muera seal Grey al fin. No s si lo dice en serio. Byrd cerr los ojos un momento y las largas pestaas proyectaron su sombra sobre las mejillas. Oh, s dijo. Pero no creo que lo haga. Abri los ojos y sonri. No digo que sea un hipcrita, porque no lo es, al menos no ms de lo que puede serlo cualquier hombre por naturaleza. Pero... Hizo una pausa y adelant el labio inferior mientras meditaba cmo expresar sus pensamientos. Es slo que parece una persona muy vital dijo por fin, lentamente, y mir a Grey con los ojos brillantes. No es de la clase de personas que se suicida. Sabe a qu me refiero, milord? Creo que s. El gato, cansado al fin de sus atenciones, dej de ronronear y se desperez, clavando las garras en la colcha sobre la pierna de Grey, que lo recogi y lo deposit en el suelo. El animal se alej tranquilamente en busca de leche y alguna alimaa. Al enterarse de la verdad, Maria Mayrhofer haba pensado en matarse; Trevelyan no. No por principios, ni por un sentimiento religioso que se lo prohibiera, sino simplemente porque no imaginaba ninguna circunstancia en la vida que no pudiera vencer. S a qu te refieres repiti Grey, sacando las piernas por el borde de la litera para bajar al suelo y abrirle la puerta al gato, que la rascaba con las uas . Puede que hable de la muerte, pero no siente... tambin l vacil, buscando las palabras apropiadas simpata por ella? Jack Byrd asinti. S, eso es ms o menos. Pero la seora, ella s que ha visto la muerte de cerca. Mene la cabeza y Grey se fij en que, si bien su actitud pareca de estima y de respeto, jams pronunciaba el nombre de Maria Mayrhofer. Grey cerr la puerta cuando el gato sali y se dio la vuelta para apoyarse en ella. El barco se meca suavemente bajo sus pies, pero tena la cabeza firme y despejada por primera vez en muchos das. Dada la estrechez del camarote, Jack Byrd estaba sentado apenas a un metro de l, y la vaga luminosidad que entraba por el prisma del techo le confera un aspecto de criatura marina, con los suaves cabellos ondeando como algas y una sombra verdosa en sus ojos castaos. Tienes razn afirm Grey. Pero te dir una cosa. l nunca la olvidar, aunque muera. Y mucho menos si muere aadi, pensativamente.

El rostro de Jack Byrd se mantuvo impasible; sigui mirando a Grey fijamente, entornando un poco los ojos, como un hombre que observa una nube de polvo a lo lejos y se pregunta si ocultar a un enemigo o un golpe de suerte. Luego asinti en silencio, se levant y abri la puerta. Ir en busca de mi hermano, milord. Supongo que querr vestirse. Ya era tarde, un ruido de pasos presurosos lleg por el pasillo y el rostro ansioso de Tom asom por la puerta. Milord, Jack, milord! dijo, atrepellndose de emocin. Lo que dicen los marineros, lo que dicen los marineros de ese bote! Barco lo corrigi Jack, mirando a su hermano con el ceo fruncido. Y qu dicen? Oh, al infierno con tus barcos replic Tom con rudeza, apartando a su hermano de un codazo. Se volvi hacia Grey con el rostro radiante. Dicen que el general Clive ha derrotado al nawab en un lugar llamado Plassey, milord! Hemos tomado Bengala! Entiende?, hemos ganado!

Eplogo

Londres 18 de agosto de 1757

El primer estallido sacudi las paredes, haciendo tintinear las copas de cristal y provocando que un espejo Luis XIV se estrellara contra el suelo. No importa dijo la condesa viuda de Melton, dando unas palmaditas de consuelo en el brazo a un lacayo, que estaba de pie muy plido junto al espejo. Era horrible; siempre me haca parecer una ardilla. Vaya a buscar una escoba antes de que alguien pise los cristales. Sali por la puerta ventana que daba a la terraza, abanicndose con aire risueo. Qu noche! dijo a su hijo menor. Crees que habrn dado ya con la distancia correcta? Yo no contara con ello respondi Grey, lanzando una mirada recelosa ro abajo, hacia Tower Hill, donde presumiblemente el encargado de los fuegos artificiales rehaca sus clculos y reprenda a sus subordinados. El primer proyectil de prueba haba pasado silbando por encima de sus cabezas, a no ms de quince metros por encima de la casa que la condesa tena junto al Tmesis. En la terraza haba varios criados que escudriaban el cielo, armados con escobas mojadas por si acaso. Bueno, deberan hacerlo ms a menudo dijo la condesa en tono de censura, echando un vistazo hacia Tower Hill. Para no perder la prctica. Era una noche clara y apacible de mediados de agosto, y aunque haca calor y la humedad creaba un ambiente sofocante sobre Londres, cerca del ro soplaba un asomo de brisa. Ro arriba, Grey divis Vauxhall Bridge, tan lleno de espectadores que pareca un ser vivo, retorcindose y doblndose como una oruga sobre la lisa y oscura superficie del agua. De vez en cuando, algn borracho reciba un empujn y caa al agua como una bala de can en medio de grandes salpicaduras, provocando las carcajadas exaltadas de sus camaradas del puente. En la casa no haba tanta gente, pero todo se andara, pens Grey, siguiendo a su madre al interior para saludar a los invitados que iban llegando. Los msicos acababan de instalarse en el extremo ms alejado de la sala; tendran que abrir las puertas abatibles que comunicaban con la sala contigua

para que hubiese suficiente espacio, aunque el baile no empezara hasta despus de los fuegos artificiales. El calor no era impedimento para que los londinenses celebraran la noticia de la victoria de Clive en Plassey. Durante das enteros, las tabernas se haban abarrotado de clientes, y los ciudadanos se saludaban en la calle con gritos joviales que condenaban a los antepasados del nawab de Bengala, su aspecto y sus costumbres. Maldito cabrn de mierda! bram el duque de Cirencester, hacindose eco de las opiniones de sus conciudadanos en Spitalfields y Stepney, cuando entr en tromba por la puerta. Metmosle un proyectil por el culo, a ver hasta dnde llega antes de explotar, eh? Benedicta, querida ma, venga a darme un beso! La condesa, colocndose prudentemente detrs de varias personas que se interponan entre el duque y ella, le lanz un beso antes de desaparecer del brazo del seor Pitt, y Grey recondujo diplomticamente el ardor del duque hacia la jovial viuda del vizconde de Bonham, que era ms que capaz de manejarlo. El nombre de pila del duque era Jacob?, se pregunt. Eso le pareca recordar. El resto de los proyectiles de prueba que lanzaron desde Tower Hill pasaron prcticamente desapercibidos, ya que el ruido de las conversaciones y de la msica aumentaba con cada nueva botella de vino descorchada y cada nueva copa de ponche servida. Incluso Jack Byrd, que haba mantenido una actitud taciturna desde su regreso, pareca ms animado; Grey lo vio sonrer a una joven doncella que pasaba por su lado con un montn de capas. Ataviado para la ocasin con una librea nueva, Tom Byrd se hallaba de pie junto al biombo de bamb que ocultaba los orinales, con el encargo de vigilar a los invitados para impedir pequeos hurtos. Ten cuidado, sobre todo cuando empiecen los fuegos artificiales de verdad le susurr Grey al pasar. Trnate con tu hermano para poder salir un rato a la terraza a mirar, pero asegrate de que alguien vigile siempre a lord Gloucester. La ltima vez que estuvo aqu se fue con una caja de rap chapada en oro. S, milord asinti Tom. Mire, milord, es el alemn! En efecto, Stephan von Namtzen, landgrave de Erdberg, haba llegado en toda su emplumada magnificencia, tan radiante como si la victoria de Clive hubiera sido un triunfo personal. Le tendi el casco a Jack Byrd, que pareci bastante perplejo al recibirlo, y una ancha sonrisa se dibuj en su cara al divisar a Grey. La multitud le impeda llegar hasta lord John, que lo agradeci. En

realidad se alegraba mucho de ver al hanoveriano, pero la idea de que lo abrazara calurosamente y le plantara dos besos, como tena Von Namtzen por costumbre cuando saludaba a los amigos... Entonces lleg el obispo de York con un squito de seis nios negros ataviados con ropajes dorados. Un enorme estallido procedente de Tower Hill y los chillidos de la multitud de Vauxhall Bridge anunciaron el inicio de los fuegos artificiales, y los msicos acometieron la suite de Handel Msica para los reales fuegos de artificio. Dos tercios de los invitados salieron a la terraza para verlos mejor, dejando a los bebedores y los que conversaban un poco ms de espacio para respirar. Grey aprovech ese sbito xodo para hacer sus necesidades tras el biombo; no en balde se haba bebido dos botellas de champn. Quiz no era el lugar ms apropiado para rezar, pero envi a lo alto unas escuetas palabras de gratitud. La histeria generalizada por la victoria de Plassey haba eclipsado por completo cualquier otra noticia, de manera que los peridicos y los gacetilleros de la calle no haban dicho una sola palabra sobre el asesinato de Reinhardt Mayrhofer o la desaparicin de Joseph Trevelyan, ni se haban hecho groseras especulaciones sobre la antigua prometida de Trevelyan. Grey saba que en crculos financieros circulaban discretos rumores sobre que el seor Trevelyan se hallaba en viaje de negocios a la India con el propsito de tantear nuevas oportunidades para la importacin de mercancas, aprovechando la reciente victoria de Clive. Grey imagin a Joseph Trevelyan tal como lo haba visto en el camarote principal del Nampara, de pie junto al lecho de su esposa, al despedirse de l definitivamente. Y si...? haba preguntado Grey, sealando la cama con un leve movimiento de cabeza. Llegar la noticia de mi desaparicin en alta mar, arrastrado por una ola que barri la cubierta. Son cosas que ocurren. Trevelyan mir a Maria Mayrhofer, que yaca inmvil, plida y hermosa como una antigua talla de marfil. Eso creo asinti Grey en voz baja, pensando una vez ms en Jamie Fraser. Trevelyan cogi la mano de su mujer para acariciarla y Grey se fij en que los dedos de ella apretaban un poco y la luz se reflejaba, trmula, en el cabujn de esmeralda de su anillo. Si muere, ser la verdad aadi Trevelyan con voz queda, sin apartar la vista del rostro inmvil. La tomar en mis brazos y me arrojar por la borda con ella; descansaremos juntos en el fondo del mar.

Grey se acerc a l hasta notar el roce de su manga. Y si no muere? pregunt. Y si ambos sobreviven al tratamiento? Trevelyan se encogi de hombros, tan dbilmente que Grey no lo habra percibido, quiz, de no hallarse tan cerca. El dinero no compra la salud, ni tampoco la felicidad, pero tiene sus ventajas. Viviremos en la India como marido y mujer; nadie sabr quin era ella; nada importar, salvo que estemos juntos. Que Dios los bendiga y les conceda la paz musit Grey tras el biombo, mientras volva abrocharse los pantalones, pero pensaba ms bien en Maria Mayrhofer que en Trevelyan. Se alis el borde del chaleco y sali para volver a la vorgine de la fiesta. Haba dado unos cuantos pasos cuando se encontr con el teniente Stubbs, muy sonrojado y sudoroso. Hola, Malcolm. Se divierte? Eh... s. Por supuesto. Podemos hablar, viejo amigo? Un estallido procedente del ro hizo imposible toda conversacin en ese momento, pero Grey asinti, indicando por seas a Stubbs un rincn relativamente tranquilo, cerca del vestbulo. S que debera hablar con su hermano. Stubbs carraspe. Pero Melton est fuera y usted es el cabeza de familia, no? Por mis pecados replic Grey cautamente. Por qu? Stubbs lanz una ojeada a travs de la puerta ventana; desde all se vea a Olivia en la terraza, riendo de un comentario de lord Ramsbotham. S que su prima merece mucho ms empez, un poco avergonzado, pero tengo una renta de cinco mil libras al ao, y cuando el viejo... y no es que yo no quiera que viva muchos aos ms, claro est, pero soy el heredero y... Est solicitando mi permiso para cortejar a Olivia? Stubbs evit su mirada, dirigiendo la vista vagamente hacia los msicos, que tocaban diligentemente en el otro extremo de la sala. Hum, bueno, ms o menos. Espero que no le importe. Yo, eh, los dos esperbamos que nos diera permiso para casarnos antes de que parta el regimiento. Es un poco precipitado, ya lo s, pero... Pero quiere tener la oportunidad de plantar su semilla en el vientre de una joven bien dispuesta aadi Grey mentalmente por si no vuelve. Todos los invitados haban abandonado la charla para apiarse en un extremo de la terraza cuando reson la siguiente explosin de ruegos

artificiales. Estrellas blancas y azules cayeron del cielo en cascada, suscitando un coro de exclamaciones. Grey saba que todos y cada uno de los soldados presentes notaban, como l, una punzada en el estmago, y se les encogan las pelotas ante aquel eco de la guerra lejana, aunque sus corazones se alzaran hacia el cielo para ver la gloria llameante de los fuegos artificiales. S se oy decir en el intervalo de silencio entre una explosin y la siguiente. No veo por qu no. Al fin y al cabo, ya tiene el vestido. Entonces Stubbs le estruj la mano, sonriendo con ardor, y l le sonrea tambin, mientras la cabeza le daba vueltas a causa del champn. Esto, viejo amigo, qu le parecera una boda doble? Ya conoce a mi hermana... Melissa Stubbs era la hermana melliza de Malcolm, una joven sonriente y regordeta que en ese preciso instante le lanzaba miradas harto significativas desde la terraza, por encima del abanico. Durante un segundo, Grey se sinti tentado por el impulso de dejar algo tras de s, por el seuelo de la inmortalidad, antes de lanzarse al vaco. Estara bien, pens, si no volva... pero qu ms daba que muriera? Sonri, dio una palmada a Stubbs en el hombro y se disculp cortsmente para ir en busca de otra copa. No iras a beber esa porquera francesa? le dijo Quarry, apareciendo de pronto a su lado. Te har estallar la vejiga... tiene mucho gas. Quarry llevaba una botella grande de vino tinto bajo un brazo y con el otro rodeaba los hombros de una mujer rubia y corpulenta. Me permites que te presente al comandante Grey, Mamie? Comandante, la seora Fortescue. A sus pies, seora. Podemos hablar un momento, Grey? Quarry solt a la seora Fortescue y se acerc a Grey con el curtido rostro rojo y brillante bajo la peluca. Por fin ha llegado la orden sobre nuestro nuevo destino. Pero hay algo raro... S? La copa que Grey tena en la mano no era dorada, sino roja, como si contuviera un vino llamado Schilcher, el vino que tena el color de la sangre. Pero cuando vio las burbujas, comprendi que los fuegos artificiales haban cambiado de color y que la luz que los rodeaba era roja y blanca, y luego roja otra vez, y el olor del humo se filtraba desde la terraza como si estuvieran en medio de un bombardeo. Estaba hablando hace un momento con ese tipo alemn, Von Namtzen. Quiere que te incorpores a su regimiento como una especie de oficial de enlace. Dice que ya ha hablado con el Ministerio de la Guerra. Al parecer te ha tomado un gran aprecio, Grey. Grey parpade y bebi un buen sorbo de champn. La patricia cabeza

rubia de Von Namtzen sobresala entre las dems en la terraza, con su hermoso perfil vuelto hacia el cielo y la expresin arrobada de un nio de cinco aos. Bueno, no tienes que decidirlo inmediatamente, claro. De todas formas depende de tu hermano. Slo quera que lo supieras. Lista para otro baile, Mamie, querida? Antes de que Grey recobrara el aplomo suficiente para contestar, los tres Harry, la rubia y la botella se haban alejado velozmente, bailando una desenfrenada gavota, y el cielo estallaba en molinetes y lluvias rojas, azules, verdes, blancas y amarillas. Stephan von Namtzen se dio la vuelta y lo mir a los ojos, alzando una copa a modo de saludo, mientras en el otro extremo del saln los msicos seguan tocando a Handel, como si fuera la msica de su vida, en la que el sonido atronador de estallidos distantes echaba a perder la serenidad y la belleza.

Notas de la autora y referencias

La mayor parte de la informacin sobre los burdeles para homosexuales de Londres procede de Mother Clap's Molly-House: The Gay Subculture in England 1700-1830, de Rictor Norton, que incluye una bibliografa bastante amplia, para los que estn interesados en ms detalles. (A m me pareci interesante descubrir que haba trminos, como Miss Thing (seorita Cosita), actualmente utilizados en ingls, que existan ya en el siglo XVIII.) Si bien la mayora de los lugares frecuentados por homosexuales son histricos, como los burdeles (en realidad, urinarios pblicos) de Lincoln's Inn, el puente de Blackfriars y los soportales del Royal Exchange, el establecimiento conocido como Lavender House es ficticio. Algunos personajes del libro, como William Pitt, Robert Clive, el nawab de Bengala y sir John Fielding son histricos, pero la mayora son ficticios o se han utilizado en un sentido ficticio (por ejemplo, seguramente ha habido varios duques de Gloucester a lo largo de la historia, pero no tengo ninguna prueba que sugiera que alguno de ellos fuera cleptmano). Otras referencias tiles son: English Society in the Eighteenth Century (de la coleccin The Pelican Social History of Britain), de Roy Porter, 1982, Pelican Books. Incluye una buena bibliografa, adems de varios grficos estadsticos interesantes. The Transvestite Memoirs of the Abbe de Choisy, Peter Owen Publishers, Londres. [Hay trad. cast.: Memorias, de Francois Timoleon Choisy, Laertes, Barcelona, 1999.] Este libro trata sobre el travestismo en Francia en el siglo XVII, y es muy interesante por los minuciosos detalles sobre la ropa del abate. The Queer Dutchman: True Account of a Sailor Castaway on a Desert Island for Unnatural Acts and Left to God's Mercy, de Peter Agnos, Green Eagle Press, Nueva York, 1974 y 1993. Es el diario (editado) de Jan Svilts, abandonado en la isla de la Ascensin en 1725 por funcionarios de la Compaa Holandesa de las Indias Orientales, que teman que sus actos contranaturales hicieran recaer la ira de Dios sobre su empresa, como ocurri con Sodoma y Gomorra. Love Letters Between a Certain Late Nobleman and the Famous Mr. Wilson, Michael S. Kimmel, ed. Harrington Park Press, Nueva York, 1990. (Publicado originalmente como Journal of Homosexuality, volumen 19, nmero 2,1990.) Trata del mundo homosexual en Inglaterra (y en Londres concretamente) durante el siglo XVIII, y contiene una bibliografa con abundantes anotaciones, as como extensos comentarios sobre la correspondencia en s, que tambin se incluye.

Samuel Johnson's Dictionary. Existen varias ediciones; Levenger Press ha publicado una versin abreviada, editada por Jack Lynch. El diccionario original se public en 1755. A Classical Dictionary of the Vulgar Tongue, del capitn Francis Grose (editado con un esbozo biogrfico y crtico y un extenso comentario de Eric Partridge). Routledge and Kegan Paul, Londres. Hay varias ediciones de la obra original de Grose (que el capitn revis personalmente y volvi a publicar varias veces), pero seguramente el original apareci hacia 1807. Dress in Eighteenth Century Europe 1715-1789, de Aileen Ribeiro, Holmes & Meier Publishers, Inc., Nueva York, 1984. Bien ilustrado, con abundancia de pinturas y dibujos de la poca, y varios apndices muy tiles sobre la moneda y los acontecimientos polticos en el siglo XVIII. El Mapa de Londres de Greenwood, 1827. Es el mapa completo de Londres ms antiguo que logr encontrar, de modo que lo utilic como fuente para los lugares descritos. Est disponible en varios sitios de Internet; yo utilic el de la Universidad de Bath Spa: http://users.bathspa.ac.uk/imagemap/html. La cura de la malaria. La idea de Finbar Scanlon de infectar deliberadamente a alguien con la malaria para curar la sfilis era un procedimiento mdico conocido en la poca, aunque no tan corriente ni popular como las diversas curas con mercurio. Extraamente, en poca muy reciente, se han observado al gunos casos de personas que padecan enfermedades infecciosas crnicas y se contagiaban luego de una infeccin diferente con una fiebre extremadamente alta (ms de 40 grados) durante un tiempo prolongado. Tales fiebres son muy graves por s solas, pero lo extraordinario era que los enfermos que sobrevivan a ellas, en muchos casos descubran que la enfermedad crnica haba desaparecido. De modo que realmente existen pruebas aunque todava meramente anecdticas que apuntan a que el remedio del seor Scanlon podra haber tenido xito. Esperemos que as fuera para Joseph Trevelyan y Maria Mayrhofer! Travestido. La utilizacin de esta palabra como sustantivo se remonta a mediados del siglo XX. Sin embargo, es evidente que la prctica exista desde mucho antes. Dada la educacin de lord John y sus conocimientos de latn, la utilizacin de este trmino parece ms que razonable.

Agradecimientos
En las entrevistas siempre me preguntan cuntos ayudantes tengo para llevar a cabo mis investigaciones. La respuesta es: Ninguno. De las investigaciones me ocupo yo sola, simplemente porque no sabra qu pedirle que buscara a un ayudante! Sin embargo, la respuesta es tambin: Cientos!, porque son muchas las amables personas que no slo responden a mis preguntas sobre esto y aquello, sino que me proporcionan una gran cantidad de til informacin adicional que jams se me habra ocurrido preguntar. En relacin con este libro en particular, deseara agradecer especialmente los esfuerzos de... Karen Watson, del Servicio de Aduanas de Su Majestad, que tuvo la amabilidad de recorrer Londres (y diversos archivos histricos) como un sabueso para comprobar la viabilidad de varios de los movimientos de lord John, y cuya ayuda result inestimable en la bsqueda de los lugares ms apropiados para el trapicheo, adems de sugerirme insospechados y pintorescos detalles, como el de la heroica modificacin de la estatua de Carlos I. Me he tomado ciertas libertades con algunas de sus informaciones sobre las competencias de la polica londinense, pero toda la culpa debe recaer sobre m exclusivamente. John L. Myers, que hace mucho tiempo y sin ser consciente de ello dio pie a que se iniciara todo este proceso, al enviarme libros sobre extraos holandeses y algunos ingleses que tambin resultaban un poco raros. Laura Bailey (y sus colegas en la recreacin de ambientes histricos), por los abundantes detalles sobre la vestimenta en el siglo XVIII. Elaine Wilkinson, que no slo respondi a mi peticin de un rojo alemn, sino que descubri la existencia del castillo Georgen y de la familia Zu Egkh und Hungerbach (Josef, su castillo y su vino Schilcher son reales; el sobrino de reputacin dudosa es invencin ma. Schilcher, por cierto, significa brillante o centelleante en alemn). Barbara Schnell, mi maravillosa traductora al alemn, que me proporcion tiles detalles con respecto a la conversacin y la conducta de Stephen von Namtzen, as como el nombre Mayrhofer y la expresin alemana para acicalado. Mis dos agentes literarios, Russell Galen y Danny Baror, quienes, al saber que haba terminado el segundo relato sobre lord John, me preguntaron cuntas

pginas tena. Les respond, ellos se miraron, luego me miraron a m y dijeron al unsono: Te das cuenta de que sa es la extensin de la mayora de los libros normales? Y por eso digo que esto es un libro, aunque no puedo responder de su grado de normalidad. No demasiada, me temo.