A VUELTAS CON LA FORMULA

El descubrimiento de planetas extrasolares ha aportado datos cuantitativos de importancia para poder contestar a la siguiente pregunta: estamos solos en el universo? Esta pregunta se ha contestado histricamente sin demasiados fundamentos cientficos. Slo a partir de los ltimos aos podemos empezar a realizar estimaciones algo ms precisas, pero no olvidemos que slo son estimaciones. De todas formas, el tema parece suficientemente importante como para hablar algo de ello. La frmula propuesta por Frank Drake en 1961 permite realizar estimaciones cuantitativas sobre el nmero de civilizaciones tecnolgicas existentes en la Galaxia a partir de los datos conocidos sobre formacin de estrellas, formacin de planetas, condiciones necesarias e imprescindibles para el desarrollo de la vida, duracin de las civilizaciones tecnolgicas antes de desaparecer, etc. A continuacin se presenta una estimacin del nmero de posibles civilizaciones capaces de contactar con nosotros a partir de los datos que la ciencia actual nos ofrece. La frmula propuesta por Drake es:

N = R* fs ne fl fi fc tvida

Veamos cada uno de estos trminos por separado: N: nmero de posibles civilizaciones con las que podemos entablar comunicacin en nuestra galaxia. R*: ritmo de formacin de estrellas (por ao) en nuestra galaxia. fs: porcentaje de estrellas que pueden alojar planetas. ne: fraccin de planetas que son habitables. fl: fraccin de planetas habitables en los que se desarrolla finalmente la vida. fi: fraccin de planetas con vida en los que sta evoluciona hacia una forma inteligente. fc: fraccin de estos planetas en los que aparece una civilizacin capaz de desarrollar una tecnologa suficiente para comunicarse con otras civilizaciones. tvida: tiempo medio de vida de dicha civilizacin (en aos) antes de que se produzca su extincin.

N: nmero de civilizaciones con las que podemos entablar comunicacin en nuestra Galaxia Es precisamente el nmero que queremos calcular. Realmente sabemos que existen en el universo miles de millones de galaxias como la nuestra. Entonces, por qu nos limitamos a la Va Lctea? Pues bsicamente, debido a las enormes distancias que separan unas galaxias de otras. Puede decirse que una comunicacin con una civilizacin extragalctica es prcticamente imposible..., incluso si dicha civilizacin existe. Recordemos que la galaxia de Andrmeda, una de las galaxias ms cercanas, se encuentra a unos dos millones de aos luz de distancia. Esto significa que un mensaje con una civilizacin de Andrmeda empleara al menos 4 millones de aos en ser respondido. Alguien est dispuesto a esperar este tiempo?

R*: ritmo de formacin de estrellas en nuestra Galaxia Hoy en da sabemos que en la Va Lctea hay unos 200.000 millones de estrellas. Tambin sabemos que la edad de la Galaxia es de unos 10.000 millones de aos. A partir de estos dos nmeros, y suponiendo un ritmo de formacin estelar constante, podemos estimar el primer trmino de la frmula con relativa precisin: R* = 20 estrellas por ao

fs: porcentaje de estrellas que pueden alojar planetas Hasta hace poco tiempo, este trmino era completamente desconocido; slo conocamos la existencia de un sistema planetario: nuestro Sistema Solar. Pero los recientes descubrimientos sobre planetas extrasolares permiten por primera vez realizar clculos algo rigurosos. A partir de los resultados obtenidos en los primeros rastreos, y teniendo en cuenta que los mtodos empleados no detectan todos los planetas existentes, sino solamente los de mayor masa, podemos indicar, sin ser demasiado optimistas, que un 50 % de las estrellas alojan uno o ms planetas. As, podemos concluir para este trmino el siguiente valor: fs = 0,5

ne: fraccin de planetas que son habitables En este caso tambin podemos realizar una estimacin a partir de los datos que conocemos de nuestro Sistema Solar. Teniendo en cuenta la franja de habitabilidad (un requisito imprescindible es que el rango de temperaturas sea tal que permita la existencia de agua lquida), podemos determinar que este nmero es aproximadamente del 10 %.Por ejemplo, en el Sistema Solar, con nueve planetas, al menos uno (el nuestro) es habitable. En este punto la probabilidad podra ser mayor teniendo en cuenta que algunos satlites tambin podran ser habitables. Esto no hara sino aumentar ligeramente el valor que hemos determinado. As pues: ne = 0,1

fl: fraccin de planetas habitables en los que se desarrolla finalmente la vida Este trmino es realmente difcil de estimar. En este punto slo disponemos de un caso conocido en el que la vida se haya abierto camino. Siendo optimistas podramos pensar que este trmino es 1, pues en el nico planeta habitable del Sistema Solar se ha desarrollado la vida. Sin embargo, muchos cientficos piensan que este valor puede estar ms cerca de 0 que de 1. Puesto que no se disponen de ms datos, usaremos el valor que nos ofrece nuestra experiencia. As: fl = 1 Realmente sabemos que para que la vida tenga tiempo de desarrollarse hasta alcanzar el estado evolutivo presente en la Tierra es necesaria una condicin

extra. No todas las estrellas viven el tiempo suficiente. En efecto, las estrellas ms masivas que el Sol disponen de ms combustible nuclear, pero tambin lo consumen a un ritmo mucho ms elevado, por lo que llegan al final de sus das en unos cientos de millones de aos.

En la Tierra, parece que la vida comenz a desarrollarse hace unos 3.700 millones de aos, es decir, cuando nuestro sistema planetario tena unos 900 millones de aos de edad. Claramente un perodo de tiempo mayor que la el tiempo de vida de algunas estrellas. En el otro lado estn las estrellas menos masivas que el Sol. En este caso, su perodo de vida es mayor, por lo que, en principio, son aptas para que en sus alrededores puedan existir planetas en los que la vida inteligente y tecnolgica llegue a desarrollarse.

fi: fraccin de planetas con vida en los que sta evoluciona hacia una forma inteligente Si tomamos el punto de vista de que el hombre es la nica especie realmente inteligente que ha habitado sobre la faz de la Tierra, podemos estimar este trmino a partir del nmero conocido de especies de seres vivos que han poblado nuestro planeta. As, conociendo que el nmero de especies de seres vivos que han vivido sobre la Tierra a lo largo de la historia (~ 108)podemos determinar este trmino de la ecuacin: fi = 10-8 (pesimista) Siendo optimistas, sin embargo, podemos pensar que, como en el nico planeta con vida que conocemos se ha desarrollado vida inteligente, este valor puede estar prximo a 1. fi = 1 (optimista)

fc: fraccin de estos planetas con vida inteligente en los que aparece una civilizacin capaz de desarrollar una tecnologa suficiente para comunicarse con otras civilizaciones En principio, nada obliga a que una civilizacin inteligente necesite una tecnologa tan avanzada y capaz de enviar y recibir ondas electromagnticas como la que el hombre ha sido capaz de desarrollar. Pero s parece natural que, tarde o temprano, cualquier tipo de civilizacin vaya dando pasos hacia una tecnologa capaz de ponerla en contacto con otras civilizaciones. En este punto es interesante recapacitar sobre el desarrollo de la astronoma en la Tierra. Si nuestro planeta no hubiera tenido un cielo tan oscuro (por ejemplo porque estuviese situado en las cercanas de un cmulo estelar globular o ms cerca del centro de la Galaxia), probablemente la astronoma no se hubiese desarrollado tal y como lo ha hecho en nuestro planeta. Pero tampoco en este caso se dispone de ms de un caso para poder realizar estimaciones numricas ms fiables. Por tanto, y siendo optimistas, tomaremos el siguiente valor: fc = 1

tvida: tiempo medio de vida de dicha civilizacin antes de que se produzca su extincin De nuevo retomamos el nico caso que conocemos: el nuestro. Nuestra civilizacin es capaz de enviar ondas electromagnticas al espacio desde hace

unos 100 aos aproximadamente. ste es el valor que usaremos en nuestra frmula. En este caso, este valor es el valor mnimo. Todos esperamos que nuestra civilizacin tecnolgica tenga un tiempo de vida mucho ms largo. tvida = 100 aos Entre los fenmenos que pueden provocar una destruccin en masa podemos destacar los siguientes: Choque de un cometa o un asteroide suficientemente grande como para provocar cambios climticos letales. Explosin de una supernova relativamente cercana. Aparicin de un nuevo virus letal. Desastre nuclear provocado por nosotros mismos. Cambio climtico radical debido a las actividades industriales humanas. Existe tambin un lmite superior para tvida. Dado que el tiempo de vida de una estrella de tipo solar es de unos 10.000 millones de aos, para el caso de la Tierra tenemos que 100 aos < tvida < 5.000 millones de aos.

Clculos finales As pues, ya estamos en disposicin de realizar una estimacin del nmero posible de civilizaciones con las que podramos entablar comunicacin: Pesimista: N = R* fs ne fs fl fi fc tvida = 20 0,5 0,1 1 10-8 1 100 = 106 = 0,000001 Esto implicara que, casi con seguridad, estamos solos en nuestra galaxia. Optimista:

N = R* fs ne fs fl fi fc tvida = 20 0,5 0,1 1 1 1 100 = 100 Siendo optimistas, podemos pensar que existen otras civilizaciones en nuestra galaxia. Esperemos que el ltimo trmino sea bastante mayor de esos 100 aos, con lo que la estimacin aumentara proporcionalmente. El sencillo clculo que hemos realizado nos indica que el nmero de civilizaciones presentes en nuestra Galaxia es del mismo orden de

magnitud que el tiempo medio de existencia de dichas civilizaciones tecnolgicas expresado en aos. Realiza tus propios clculos. Recuerda: N = R* fs ne fs fl fi fc tvida Pesimista: N = 20 0,5 0,1 1 10-8 1 100 = 10-6 Optimista: N = 20 0,5 0,1 1 1 1 100 = 100

Podremos contactar con E.T.? Teniendo en cuenta las dimensiones de la Galaxia se puede estimar, adems, la distancia (estadsticamente) a la que estara la civilizacin ms cercana. A partir de las dimensiones de la Va Lctea, el volumen se puede estimar en unos 1014 aos luz cbicos. En este caso, el perodo de vida de las civilizaciones determinar si se puede establecer o no comunicacin entre ellas antes de que desaparezcan. Incluso en el caso optimista, el pequeo nmero de civilizaciones calculado arriba indica sin lugar a dudas que, si dichas civilizaciones estn repartidas ms o menos uniformemente por la Va Lctea, entonces las civilizaciones se extinguirn antes de que se pueda establecer cualquier tipo de comunicacin. Por el contrario, con factores tvida del orden de varios miles de aos se obtiene una distancia a la civilizacin ms cercana del orden de unos pocos cientos de aos luz. As, el tiempo aproximado para esperar respuesta en el caso de una posible comunicacin sera del orden de unos cientos o pocos miles de aos. Eso, no obstante, parece mucho esperar.

Si alguien se atreve a pensar siquiera en la posibilidad de establecer contacto directo, es decir, viajar hasta entrar en contacto con dicha civilizacin, la tcnica actual nos ofrece unos nmeros realmente descorazonadores. Con una velocidad del orden de 50 km/s (180.000 km/h), el tiempo necesario para contactar con una civilizacin extraterrestre sera del orden de un milln de aos. Alguien se atreve a planificar un viaje con esta duracin?

Evidentemente, esta situacin puede cambiar en el futuro, pero dado que las distancias interestelares son enormes (la estrella ms cercana, Prxima Centauri, se encuentra a ms de cuatro aos luz de distancia), parece muy complicado contactar directamente, incluso admitiendo que se puedan alcanzar algn da velocidades prximas a las de la luz, la velocidad mxima admitida por las leyes de la Fsica. Otra posibilidad es que exista alguna civilizacin tecnolgica en nuestro entorno, lo que tampoco es descartable en principio, aunque s poco probable estadsticamente hablando.

Respecto a la bsqueda de inteligencia extraterrestre cabe decir que hasta el momento no se han obtenido resultados positivos, aunque hay varios proyectos en marcha. Debemos dedicar ms tiempo y dinero a proyectos de este tipo? Despus de todo, siempre hay una esperanza.

Javier de Lucas