VIDA ARTIFICIAL

El tema de la "vida artificial" se relaciona con el tema de la "inteligencia artificial". Ambos trminos se refieren a disciplinas sumamente nuevas y de carcter interdisciplinario. Adems, ambas hacen uso esencial de las tcnicas de la computacin electrnica. La inteligencia artificial (IA) es la ms antigua de las dos disciplinas, habindose desarrollado a partir de los aos cincuenta. La vida artificial (VA) es de ayer: nace en una conferencia sostenida en 1987 que reuni a especialistas de diversas ciencias, conectados entre s por el comn inters en la nueva disciplina. La computacin electrnica es un componente esencial de la IA, pues en ella se trata de construir sistemas computacionales capaces de realizar tareas inteligentemente. Es tambin un componente esencial de la VA por cuanto la programacin electrnica ofrece el medio ms econmico y eficaz de producir los elementos cuyo comportamiento estudia la disciplina. Ambas ciencias se valen de la computacin como instrumento metodolgico para experimentar con modelos de lo que no se puede por distintas razones, experimentar "en vivo". Ambas tambin pretenden usar la computacin para aplicar sus principios al orden tecnolgico y producir productos tiles. Pero sobre todo, y adems de estas coincidencias, ambas disciplinas constituyen un esfuerzo cientfico de alto grado de abstraccin que promueve generalizaciones sin

precedentes sobre dos de las ms importantes contemporneas: la psicologa y la biologa. Conceptos

ciencias

empricas

Entendemos por inteligencia artificial una disciplina que se dedica a procurar que los ordenadores sean capaces de realizar tareas intelectuales que, si las hicieren los seres humanos, diramos que requieren inteligencia. Llamamos Vida Artificial a la realizacin de comportamientos similares a la vida de parte de sistemas hechos por el hombre, consistentes en poblaciones de entes semiautnomos cuyas interacciones locales mutuas estn gobernadas por un conjunto de reglas simples. Lo interesante de estas situaciones es que en esos comportamientos se logran observar dinmicas y estructuras de alto nivel que tienen la calidad de propiedades emergentes, originadas en el transcurso del tiempo a partir de la totalidad de las interacciones locales entre los componentes de bajo nivel. Perspectiva metodolgica La inteligencia artificial ofrece una extraordinaria oportunidad a las ciencias cognoscitivas, especialmente a la psicologa cognoscitiva, para estudiar los fenmenos mentales por un mtodo experimental indirecto, a saber, la realizacin de teoras sobre la mente en la forma de programas de computacin. Si postulamos que determinada actividad mental, por ejemplo la solucin de determinada clase de acertijos, se realiza por la aplicacin de cierto algoritmo (en el sentido de una sucesin de pasos para efectuar una tarea), entonces un ordenador podr ejecutar el mismo algoritmo con base en la programacin respectiva. Inmediatamente tendremos una prueba de existencia de ese procedimiento, es decir, habremos demostrado que, cualquiera que sea la forma en que la mente realiza la tarea, la forma computacional hallada es un candidato hipottico aceptable para explicarla. Pero adems, la existencia del programa nos permite efectuar comparaciones, por ejemplo entre problemas de la misma clase con distinto grado de dificultad, que pueden llevar a una confirmacin emprica de que la arquitectura mental es isomrfica de la arquitectura computacional (por ejemplo, por correspondencia de la demanda de recursos del programa en tiempo de proceso y memoria de la mquina, con el tiempo de respuesta de los sujetos humanos en la experimentacin psicolgica). La existencia de la inteligencia artificial, como disciplina paralela a la psicologa cognoscitiva, ha actuado como un estmulo eficaz para mover a los practicantes y estudiosos de la teora biolgica de la evolucin a especular que una parecida relacin podr existir entre la biologa evolucionaria y una disciplina computacional correspondiente. Como en el caso de la inteligencia artificial, aunque por razones distintas, la experimentacin en vivo de la teora de la evolucin est muy limitada, ya que debe concretarse a la observacin de las huellas de la transformacin milenaria de las especies o al razonamiento analgico sobre los casos histricos de

seleccin artificial. La simulacin de esos procesos en un ordenador, en cambio, puede producir resultados utilizables de importancia en unos cuantos minutos. Proyecciones abstractas

Adems de su utilizacin metodolgica en el apoyo a la psicologa cognoscitiva, la inteligencia artificial produce una consecuencia importante: si hay isomorfismo entre los fenmenos intelectuales mentales y los fenmenos computacionales de la misma clase, es razonable postular que se trata en cada uno de estos casos de una instanciacin especfica de procesos formales de mayor generalidad: en el caso de la psicologa, realizados en carne y sangre, en el caso de la computacin, realizados en silicio. Esta clase de reflexin ha llevado a pensadores como H. Simon y A. Newell a postular una ciencia ms general que la psicologa cognoscitiva y que la inteligencia artificial, que las abarca a ambas como casos especiales, a saber: la ciencia de la inteligencia en general, concebida como una disciplina altamente formal relacionada con la representacin del conocimiento y su

manipulacin por medio de reglas de operacin puramente formales. La psicologa de los seres humanos, de los animales, de las mquinas y hasta de los seres extraterrestres sern casos particulares de esta teora. Los fenmenos biolgicos de la evolucin han sido estudiados hasta ahora en su encarnacin concreta en especies que mutan, se recombinan, luchan con el ambiente, se reproducen, y -como resultado de esas peripecias- se transforman en otras especies. Pero todo pareciera indicar que estos fenmenos son objeto de inters con independencia de la encarnacin de las poblaciones en compuestos carbnicos; igualmente seran interesantes si la base qumica de la vida fuera diferente. Pero si esto es as, estamos slo a un paso de entender que los fenmenos de la evolucin son independientes de la materia que constituye su objeto, que lo realmente importante es el aspecto formal de estas interacciones. Podemos entonces postular una disciplina de la vida totalmente formal, anloga a la teora formal de la inteligencia: en esa disciplina lo importante ser la existencia de poblaciones de elementos semejantes que transcurren en el tiempo, son capaces de mutar y recombinan, luchan por la supervivencia en un ambiente comn y se reproducen a s mismos. En tal disciplina los elementos pueden ser seres vivientes terrestres en el sentido tradicional, seres vivos de otros planetas, robots en la luna, mano-mquinas herramientas inoculadas en la sangre o formas grficas en una pantalla de ordenador. Ejemplos de vida artificial Los genes, rganos de la herencia, tienen dos funciones precisas y diferenciabas: por un lado participan en la embriologa, influenciando el desarrollo del fenotipo en una generacin particular; por el otro, participan en la gentica, al hacerse copiar al travs de la sucesin de generaciones. En la vida artificial tambin deben considerarse estas dos dimensiones. Las embriologas estn constreidas, en el sentido de que poseen un conjunto restringido de fenotipos que les es posible generar, los cuales son especificados por un nmero menor de genes. En ello, como en muchas otras cosas, se parecen a los programas de computacin, que son capaces de producir una amplia variedad de efectos con un nmero muy limitado de medios. En su artculo "La Evolucin de la Evolubilidad", Richard Dawkins nos presenta los resultados de su trabajo en evolucin artificial en que aplic estos principios. En particular toma en cuenta las clases de constreimientos embriolgicos; por ejemplo, la mayor parte de los animales son simtricos bilateralmente; la segmentacin es un fenmeno de distribucin muy amplia; esta segmentacin tiene gradientes en una gran cantidad de casos . Las plantas, por su parte, exhiben un alto grado de recursividad en sus ramificaciones (pinsese sobre todo en los helechos). Todos estos fenmenos se pueden estipular en los "genes" como condiciones de desarrollo de una manera general y compacta; en cambio, los "fenotipos" los mostrarn como matemticas, al "hacer cosas grandes con medios pequeos", caracterstica comn de la biologa y de la programacin electrnica,

especialmente patente en la investigacin de vida artificial. La imagen adjunta, tomado de la citada obra de Dawkins, son ejemplos de "biomorfos" producidos por un programa con 9 "genes", uno de los cuales muta en cada generacin; un biomorfo fue seleccionado en cada generacin, con criterios de inters esttico y similitud con seres vivos. Nanotecnologa

Nanotecnologa es una tecnologa proyectada basada en la habilidad general para construir objetos de acuerdo a complejas especificaciones a nivel atmico (un nanmetro cbico de material contiene tpicamente ms de un centenar de tomos) . El precursor de la nanotecnologa es el premio Nobel en fsica Richard Feynman, quien en su notable conferencia de 1959 titulada "Hay mucho campo all abajo", propuso usar mquinas herramientas para hacer mquinas herramientas ms pequeas que seran usadas para hacer mquinas todava ms pequeas, y as sucesivamente hasta el nivel del tomo. Ya en ese nivel, sera posible usar tales mquinas para producir molculas de conformidad con especificaciones, para muy diversas aplicaciones. Para dar una idea de lo que esto podra significar, pensemos que componentes computacionales que consistieran cada uno de unos pocos tomos podran usar niveles de energa cuantizada o bien los efectos mecnico-cunticos del giro ( spin) para realizar su trabajo. No parece haber ninguna barrera en las leyes de la fsica para que con ese enfoque pudiera reducirse el tamao de los

computadores hasta que los dgitos binarios (bits) fueran tomos y el comportamiento cuntico reinara. Si tales aparatos pudieran disearse y ensamblarse seran 10.000 veces ms rpidos que los transistores convencionales. Podemos pensar que los ribosomas, por ejemplo, como nanomquinas herramientas naturales, genticamente programadas para ensamblar pequeas molculas reactivas en patrones complejos que son capaces de formar mquinas moleculares ms grandes. Las mquinas herramientas de la nanotecnologa -aparatos llamados ensambladores- sern mucho ms generales, ya que podrn programarse para permitir la construccin de un amplio rango de estructuras moleculares (el problema de cmo les podremos dar a conocer los programas que deben ejecutar es una cuestin abierta que deber dar origen, probablemente, a la disciplina de las nanocomunicaciones). A pesar de lo revolucionario de todo este panorama, las mquinas moleculares previstas por la nanotecnologa son sorprendentemente convencionales: incluyen poleas, motores elctricos, y una gama completa de partes mviles tradicionales. El anlisis indica que los sistemas lgicos digitales basados en aparatos moleculares pueden ser muy compactos, hasta el extremo de que la capacidad equivalente a un computador grande (mainframe) podr acomodarse en un micrn cbico. Los ensambladores de primera generacin pueden ser desarrollados mediante ingeniera protenica; no obstante, los ensambladores de generaciones posteriores se construirn usando otros ensambladores. Sern pues tpicas aplicaciones de la vida artificial; no obstante, esto no las hace automticamente susceptibles de evolucin. La distincin merece un anlisis ms detenido. Para realizarlo, tenemos que pensar en las caractersticas que normalmente asociamos con lo viviente, por una parte, y con lo fabril o tpicamente mecnico por la otra. Lo orgnico y lo mecnico Existe una oposicin convencional entre lo orgnico y lo mecnico (confrntese "La Evolucin Creadora" de Henry Bergson) que asimila lo orgnico a lo creativo y flexible, y lo mecnico a lo rgido y repetitivo. Tal caracterizacin no es suficientemente rigurosa y naufraga en forma lamentable ante los desarrollos recientes de la computacin electrnica y de la robtica que han dado un alto grado de creatividad y flexibilidad a procesos incuestionablemente mecnicos. Necesitamos, pues, un conjunto de criterios ms precisos para distinguir entre el modo fabril y el modo orgnico. Ensayemos la definicin de algunos. Los seres vivientes se caracterizan por uso intenso del transporte difusivo, el ensamblado por copulacin aleatoria, la estructura topolgica y las partes adaptativas. Los sistemas fabriles, por su parte, se caracterizan por los inversos de estos: el transporte canalizado, el ensamblado posicional, la estructura geomtrica, y las partes inertes.

Naturaleza de los nanoreplicadores Los sistemas vivientes son obvios modelos para los nanoreplicadores: se reproducen y se basan en componentes moleculares (por ello mismo los nanoreplicadores pueden considerarse materia de VA). Pero ms all de esto los dos tipos de replicadores divergen en estructura y funcin. Los nanoreplicadores proyectados se parecen ms a fbricas que a clulas, corresponden al modo fabril ms que al modo orgnico. Ahora bien, son las caractersticas del modo orgnico las que posibilitan la evolucin, ya que el cambio implicado en una mutacin ser probablemente fatal si el organismo se basa en transporte canalizado, ensamblado posicional, estructura geomtrica y componentes inertes. Es entonces factible que, incluso habiendo recibido la capacidad de autoreplicarse, la naturaleza mecnica de los nanoreplicadores impida a estos instrumentos evolucionar y en esta forma desarrollarse por caminos no previstos por sus diseadores. Posibilidades de largo plazo A largo plazo, la nanotecnologa podr producir, por ejemplo, mquinas cirujanos que, trabajando veinticuatro horas al da por dcadas o incluso siglos, restaurarn tiernamente cerebros congelados, clula por clula, o incluso molcula por molcula en reas crticas. Otra posibilidad es que lleguemos a llevar en la sangre nanomquinas colectoras de basura, superiores a los leucocitos y otros agentes del patrimonio gentico humano, que con la mayor eficiencia perseguirn y cazarn a una amplia gama de invasores hostiles y dainos. Aunque parezca increble, hasta diez de estas mquinas podran introducirse dentro de una clula en reparacin sin que causen daos de importancia. Fbricas en la luna Pasando a otra dimensin, la presencia del crecimiento demogrfico, la degradacin del ambiente natural, el rpido agotamiento de los recursos del planeta, todo ello significa que el desarrollo de un poder industrial extraterrestre es inevitable. Es posible incluso que nuestra continuacin como especie podra muy bien depender de la explotacin de recursos extra-terrestres. Al respecto, nuestra luna ofrece abundante provisin de importantes minerales y tiene un nmero de ventajas para la factora que la hacen atractiva como sede industrial. Dado el costo y peligro asociado con el uso de trabajadores humanos en una localizacin tan remota y azarosa, una factora lunar deber estar automatizada en el ms alto grado posible. La instalacin lunar deber ser flexible, de modo que su torrente productivo sea fcilmente modificable por control remoto y requiera un mnimo de atencin humana. Sin embargo, siendo as que una factora lunar podr agotar los recursos minerales, descomponerse o pasar a ser obsoleta, tarde o temprano tendr que ser relocalizada o reconstruida. Esto requiere una nueva gran inversin de capital, junto con la presencia, otra vez, de gran nmero de

obreros de construccin y toda clase de tcnicos en lugares remotos y peligrosos. Al pasar el tiempo, este proceso de sustitucin cara y azarosa tendr que ser repetido muchas veces. De ah que un estudio de NASA ha llegado a la conclusin de que el proceso de reposicin de equipo debe ser evitado, de modo que una empresa de factora lunar pueda requerir solamente una nica inicial inversin de capital.

La solucin sugerida es una factora lunar automtica, de mltiple producto, controlada desde la tierra, reprogramable y autoreproductora. En esa forma, descendientes sucesivos podrn ser copias de la factora original, o bien versiones mejoradas, reorganizadas o aumentadas por control remoto que reflejan las cambiantes necesidades humanas. Especulaciones filosficas Origen de la vida Existen dos escuelas de pensamiento en relacin con el origen de la vida. Una se basa en la premisa de que las protenas aparecieron primero. La segunda postula que los cidos nucleicos aparecieron primero. Ninguno de estos dos modelos basados en la qumica orgnica son plausibles a la luz de los hallazgos geolgicos. Recientemente ha surgido una tercera teora, la teora de la arcilla, que ensea la bblica doctrina de que la vida viene del barro. Teora de los tres estadios De acuerdo con esta teora sobre el origen de la vida, es verosmil especular que la evolucin habr pasado por tres estadios:

1. El estadio arcilloso; la transicin al siguiente estadio tiene lugar por fijacin del dixido de carbono y del nitrgeno dentro de cidos orgnicos. 2. El estadio carbnico; la culminacin del estadio carbnico tiene lugar al lograrse el desprendimiento del material gentico de su soporte arcilloso, la transicin al prximo estadio se da por adquisicin de conocimiento y "evolucin cultural". 3. El estadio del conocimiento; su culminacin se dar cuando la cultura se autonomice de su sostn carbnico. El surgimiento original

Los primeros organismos fueron cristales microscpicos de arcilla que se reproducan por los procesos comunes de crecimiento y fractura de cristales, y que acarreaban informacin gentica como patrones de defectos de cristalizacin. Estos defectos tendrn influencia en las propiedades fsicas de la

arcilla y en sus capacidades catalticas, y de esa manera habran provedo a sus poseedores de la capacidad de controlar parcialmente el medio ambiente de su inmediato vecindario, uno de los atributos fundamentales de la vida. El primer "golpe de estado" gentico Los cristales de arcilla que constituyeron los proto-organismos tropezaron por casualidad con una manera de absorber compuestos carbnicos de su vecindario como materiales de construccin y herramientas, e incluso como depositarios externos de informacin gentica. Esta maquinaria carbnica result tan eficiente que los proto-organismos que la usaron ganaron la partida contra sus competidores, y pasaron eventualmente a basarse completamente en la qumica del carbono sin que quedaran vestigios de su pasado cristalino. A. G. Cairns-Smith, el qumico que concibi esta teora, lo ha bautizado con el nombre de golpe de estado gentico. El segundo "golpe de estado" gentico Los seres humanos somos hbridos: parte naturaleza y parte cultura. La parte cultural es construida, y depende para su existencia del fundamento biolgico. Las mquinas, como entes puramente culturales, no participan de ese dilema de la condicin humana. Ms tarde o ms temprano sern capaces de manejar su propio diseo y construccin, librndose as de los ltimos vestigios de sus formas biolgicas; comenzar entonces la etapa post-biolgica de la evolucin. Las mquinas podrn continuar nuestra evolucin cultural, incluido su cada vez ms rpido automejoramiento, sin nosotros, y sin los genes que nos construyeron. Ser entonces que nuestro ADN quedar cesante, habiendo pasado la antorcha y perdido la carrera en una competencia planetaria contra sus propias criaturas. A partir de ese momento y dentro del nuevo orden de cosas, el portador de la informacin gentica ser exclusivamente el conocimiento transmitido de mente a mente. La total independencia de la cultura frente a la biologa habr quedado consumada.

NOTAS NOTA 1 Un milmetro es equivalente a 10 a la -3 metros (un uno con tres ceros delante, es decir 0.001). Un nanmetro es equivalente a 10 a la -9 metros (0.000000001). NOTA 2 Un milmetro es equivalente a 10 a la -3 metros (un uno con tres ceros delante, es decir 0.001). Un micrn es equivalente a 10 a la -6 metros (0.000001). NOTA 3 Tal vez sea mejor identificar lo que hasta ahora se ha llamado "mecnico" como "fabril", es decir, propio de las fbricas. NOTA 4 En las clulas vivientes, los sustratos metablicos se difunden de enzima a enzima, al igual que se difunden las molculas de ARN con sus bloques de informacin. En un sistema difusivo, cada unidad est conectada de manera efectiva con todas las otras unidades. NOTA 5 Dcese de los componentes moleculares tales como ARN y las protenas que componen los ribosomas, los cuales se difunden y chocan unos con los otros en todas las posiciones y orientaciones posibles. Los que tienen superficies complementarias se integran para formar una nueva estructura. NOTA 6 Las estructuras orgnicas estn organizadas topolgicamente, es decir, no tanto con base en la geometra sino en la conectividad. Por ejemplo, la forma de una membrana importa menos que su continuidad. Igualmente, el largo de un msculo es menos importante que los puntos a que est ligado. NOTA 7 La piel crece para cubrir al organismo: no tiene que ser rediseada cuando los genes o el ambiente dan lugar al desarrollo de un gigante. Igualmente, el crneo crece para albergar el cerebro, los msculos se adaptan al tamao de los huesos, y los sistemas vasculares se extienden para permear los tejidos. NOTA 8 En las fbricas se hace uso extenso del transporte canalizado, por ejemplo fajas transportadoras, tubos, cables y varillas de transmisin, para llevar material, energa o informacin. En un sistema canalizado prototpico cada mquina debe estar ligada especficamente con sus suplidoras y con sus consumidoras. NOTA 9 Las fbricas automatizados hacen uso del ensamblaje posicional. Su prototipo es el robot ciego que impulsa un eje dentro de la localizacin esperada de un agujero. NOTA 10 Dcese de los componentes que tienen tamaos, formas y posiciones definidas en relacin unos con los otros; la resultante geometra fija se presta para el ensamblaje posicional y el transporte canalizado.

NOTA 11 El prototpico componente inerte es un objeto rgido cuya forma especial calza estrictamente en otro componente (como la tuerca y el tornillo). Un cambio en uno de ellos exige un cambio correspondiente en el otro, si es que se quiere que sigan con la capacidad de integrarse. NOTA 12 Para ser ms precisos, en 1990 haba suficiente evidencia gentica si no geolgica- sobre la precedencia de los cidos nucleicos sobre las protenas, pero se abra ya paso la teora de un mundo de ARN como anterior tamto a la existencia del ADN como a la de las protenas. Aqu lo que est en cuestin es si la gentica basada en cidos nucleoicos fue el primer sistema de control de la replicacin de los seres vivos. La teora que se expone enseguida de la arcilla como material de los primeros replicadores genticos es todava considerada en el nuevo siglo como pertinente.

Javier de Lucas