El radar (trmino derivado del acrnimo ingls radio d etection and ranging, deteccin y medicin de distancias por radio)

es un sistema que usa ondas electromagnticas para medir distancias, altitudes, direcciones y velocidades de objetos estticos o mviles como aeronaves, barcos, vehculos motorizados, formaciones meteorolgicas y el propio terreno.

Su funcionamiento se basa en emitir un impulso de radio, que se refleja en el objetivo y se recibe tpicamente en la misma posicin del emisor. A partir de este "eco" se puede extraer gran cantidad de informacin. El uso de ondas electromagnticas permite detectar objetos ms all del rango de otro tipo de emisiones (luz visible, sonido, etc.) Entre sus mbitos de aplicacin se incluyen la meteorologa, el control del trfico areo y terrestre y gran variedad de usos militares.

Los primeros radares utilizaban longitudes de onda muy elevadas, mayores que los objetivos; las seales que reciban eran tenues. Los radares actuales emplean longitudes de onda ms pequeas (de pocos centmetros o inferiores) que permiten detectar objetos del tamao de una barra de pan.

Los denominados reflectores de esquina (corner reflectors, ver imagen a la derecha), se suelen usar para hacer "visibles" al radar objetos que en otras circunstancias no lo seran (se suelen instalar en barcos para mejorar su detectabilidad y evitar choques). Siguiendo el mismo razonamiento, si se desea que una nave no sea detectada, en su diseo se procurar eliminar estas esquinas interiores, as como superficies y bordes perpendiculares a las posibles direcciones de deteccin. De ah el aspecto extrao de los aviones "stealth" (avin furtivo). Todas estas medidas no eliminan por completo la reflexin debido a la difraccin, especialmente para longitudes de onda grandes.

POLARIZACION

El campo elctrico de la seal que emite un radar es perpendicular a la direccin de propagacin. La direccin de dicho campo determina la polarizacin de la onda. Los radares usan polarizaciones horizontales, verticales, lineales o circulares, en funcin de la aplicacin. Por ejemplo, la polarizacin circular es adecuada para minimizar la interferencia causada por la lluvia (pero debe evitarse para radares meteorolgicos que lo que buscan es cuantificar las precipitaciones). La lineal permite detectar superficies de metal. La polarizacin aleatoria es adecuada para detectar superficies irregulares como rocas y se usa en radares de navegacin.

INTERFERENCIA

Los sistemas radar deben hacer frente a la presencia de diferentes tipos de seales indeseadas y conseguir centrarse en el blanco que realmente interesa. Dichas seales espurias pueden tener su origen en fuentes tanto internas como externas y pueden ser de naturaleza pasiva o activa. La capacidad del sistema radar de sobreponerse a la presencia de estas seales define su relacin seal/ruido (SNR). Cuanto mayor sea la SNR del sistema, tanto mejor podr aislar los objetivos reales de las seales de ruido del entorno.

RUIDO

El ruido es una fuente interna de variaciones aleatorias de la seal, generado en mayor o menor medida por todos los componentes electrnicos. Tpicamente se manifiesta en variaciones aleatorias superpuestas a la seal de eco recibida en el radar. Cuanta menor sea la potencia con que llega la seal de inters, ms difcil ser diferenciarla del fondo de ruido. Por tanto, la ms importante fuente de ruido aparece en el receptor, por lo que debe dedicarse un gran esfuerzo a tratar de minimizar estos factores. La figura de ruido es una medida del ruido producido por el receptor en comparacin con un receptor ideal y debe ser minimizada. El ruido tambin puede estar causado por fuentes externas al sistema, siendo sobre todo de gran impacto la radiacin trmica natural del entorno que rodea al blanco que se desea detectar. En sistemas radar modernos, debido al gran rendimiento de sus receptores, el ruido interno es tpicamente igual o menor que el externo.

Una forma de medir la distancia entre el radar y un objeto es transmitir un pequeo pulso electromagntico y medir el tiempo que tarda el eco en volver. La distancia ser la mitad del tiempo de trnsito multiplicado por la velocidad del pulso (300.000 km/s):