POTENCIA EN

CORRIENTE
ALTERNA

David Ramírez Ch.

• Si nos preguntáramos ¿qué ampolleta ilumina más, una
de 100 W o una de 60 W?, la respuesta sería inmediata: la
de 100, que tiene más potencia. Por lo tanto, está claro
que la potencia es una medida directa de la energía que
se produce, o que se consume. Pero, ¿qué es la potencia
eléctrica?

• En corriente continua la potencia es la que desarrolla un

trabajo efectivo. En corriente alterna no es tan sencillo, ya
que las bobinas y condensadores toman energía de la red
en un cuarto de ciclo y la devuelven en el siguiente, por lo
que no llegan a consumir realmente energía y su potencia
media es nula. Por este motivo es necesario profundizar
en qué es lo que ocurre en un circuito de corriente
alterna y en qué pasa con la potencia.
• En corriente continua, la potencia que
absorbe cualquier receptor es el producto
de la tensión a la que se ve sometido por
la intensidad que lo recorre. Pero en
corriente alterna varía la tensión, por lo
que también varía la intensidad, lo que,
como es lógico, origina también una
variación en la potencia. Además, en
estos circuitos la presencia de bobinas y
condensadores hace que la energía sea
absorbida y suministrada varias veces, lo
que también origina variaciones en la
potencia.
• Potencia Activa: Es la que realiza trabajo útil, se representa con la
letra P y se mide en watts. Es la que se transforma en luz, calor y
movimiento en el eje de los motores, luz en las lámparas, calor en las
resistencias.
• Potencia Reactiva: Es la que no realiza trabajo útil, se representa con
la letra Q y se mide en VAR. Es una potencia oscilante que las bobinas
y capacitores intercambian con la red de alimentación. Un capacitor
en corriente alterna siempre está en un permanente proceso de carga
y descarga, o sea que recibe la energía de la red cuando se carga y
cuando se descarga la devuelve pero no realiza ningún trabajo útil con
esa energía, no la convierte ni en luz ni en calor ni en movimiento.
Algo similar sucede con las bobinas, reciben la energía de la red, la
transforman en un campo magnético y luego, cuando la corriente
disminuye, ese campo magnético también disminuye y la energía es
devuelta a la red de alimentación. O sea que tanto en el caso de los
capacitores como en el de las bobinas la potencia reactiva es tomada
por el receptor y luego devuelta a la red y permanentemente, a lo
largo de los ciclos de la corriente alterna, se hace presente esa
situación, por eso decimos que es oscilante.
• Potencia Aparente: Es la resultante vectorial de las dos potencias
anteriores, se representa por S y se mide en VA. No es otra cosa que la
suma vectorial de la potencia activa + la potencia reactiva. S = P + Q
(vectores).
• FACTOR DE POTENCIA: Es la relación entre la potencia activa y la
potencia aparente y también se le llama COSENO de PHI porque P/S =
cos de phi y está directamente vinculado con el consumo de potencia
reactiva en una instalación eléctrica, en una red o en un circuito.
• ¿cuál debería ser el valor del factor de potencia? Lo ideal sería que la
potencia reactiva fuera cero, o sea que no tuviéramos nada de potencia
reactiva, lo cuál únicamente se puede dar en un circuito resistivo puro,
porque en un circuito resistivo puro toda la energía se transforma en
calor, por lo tanto no hay potencia reactiva, pero en la mayoría de los
casos las redes eléctricas son del tipo R-L es decir tienen
comportamiento inductivo, no inductivo puro, sino comportamiento
que está entre resistivo e inductivo, es decir el ángulo de desfase de la
corriente está en atraso entre cero y 90 grados.
• Si la potencia reactiva es cero entonces el coseno de phi es uno, es la
condición ideal.
• La compañías eléctricas en general y las instituciones que regulan
el funcionamiento de las instalaciones eléctricas, fijan el valor
mínimo de factor de potencia un poquito más abajo que 1, o sea
no son tan exigentes de pedir factor de potencia 1. En el caso de
Chile tiene que ser mayor o igual a 0,93. Por bajo de ese valor se
tendrá un sobre consumo en las líneas debido a la alta presencia
de potencia reactiva, se pueden presentar picos de tensión que
pueden quemar motores, existirán problemas de mal uso de la
energía o mala racionalización de la energía, esas son las
consecuencias tanto a nivel económico como a nivel eléctrico.
• ¿Qué es lo que se puede hacer para evitar que el factor de
potencia esté bajo el valor reglamentario?, conectar baterías de
condensadores en los puntos de consumo porque en los
condensadores ocurre exactamente lo contrario que en las
bobinas, es decir en los capacitores la corriente adelanta en ¼ de
ciclo con respecto a la tensión mientras que en las bobinas la
corriente atrasa en ¼ de ciclo por lo tanto estamos hablando de
efectos totalmente contrarios.
• Cuando se agrega una batería de capacitores lo que
se hace es agregar una potencia reactiva de los
capacitores Qc, esto quiere decir que estas
potencias reactivas de las bobinas (QL) y de los
capacitores (Qc) se van a restar. Por lo tanto se verá
en la red de alimentación una disminución de la
potencia reactiva y con eso se baja el consumo, o
sea se tendrá menos intensidad de corriente en los
conductores.
• Si no se controla el consumo de potencia reactiva,
el riesgo no es solo para la instalación eléctrica sino
también para las redes de alimentación de la
empresa que genera y transmite la energía, por eso
hay que ponerle un determinado límite.
• ¿cuáles son las causas por las cuáles se puede llegar a tener
un bajo factor de potencia? Motores girando en vacío la
mayor parte del tiempo, transformadores de potencia tipo
subestación también trabajando en vacío o sobre
dimensionados y fundamentalmente equipos de alumbrado
con ballast y sin corrección individual, ballast es lo que
llamamos impedancia o reactancia, como por ejemplo un
tubo fluorescente convencional que lleva impedancia, por
ejemplo una lámpara de descarga de gases como puede ser
una lámpara de sodio o de mercurio, por eso estos equipos,
además de tener una impedancia y un ignitor, que es un
arrancador electrónico, llevan también un capacitor cuya
única función es corregir el factor de potencia de esa
luminaria en particular, si no tienen el capacitor igual
funciona la luminaria pero no tiene corregida la reactiva, es
decir si se tienen muchas de esas luminarias la reactiva se vá
sumando y eso lleva a tener un bajo factor de potencia.
POTENCIA INSTANTÁNEA EN UN CIRCUITO RESISTIVO

• La tensión en corriente alterna es variable y su expresión es:

• Si se aplica esta tensión a una resistencia cuyo valor es R (ohms) se

obtiene una intensidad en fase con dicha tensión:

• La potencia será igual al producto de dos ondas senoidales que están

en fase:
• Al representar esta onda, se observa que sus valores siempre son positivos y tiene
un valor de frecuencia doble a la de la tensión y la de la intensidad. Esto quiere decir
que, una resistencia absorbe potencia en cualquier instante del ciclo, excepto en los
puntos en que la tensión o la intensidad tienen valor cero. La resistencia siempre
absorbe energía de la fuente (generador), transformándola en calor.
POTENCIA INSTANTÁNEA EN UN CIRCUITO INDUCTIVO PURO

• En una bobina, es decir en un receptor inductivo, al aplicarle una

tensión variable senoidal, la intensidad de corriente que circula por
dicho receptor es una onda senoidal retrasada 90º con respecto a la
tensión. Esto es debido al flujo magnético que aparece en la bobina.
• Al representar esta ecuación, se observa que la potencia, en el caso de un
receptor inductivo, es periódica y tiene un comportamiento alterno: durante
medio ciclo absorbe energía de la red y la devuelve en el siguiente medio ciclo.
La potencia media será por tanto, nula.
POTENCIA INSTANTÁNEA EN UN CIRCUITO CAPACITIVO PURO

• Al igual que sucedía con la bobina, en un condensador también se

producen desfases entre la intensidad y la tensión, debido a los
campos magnéticos que se producen. En este caso, es la intensidad la
que adelanta 90º a la tensión.
• Al representar esta ecuación, se obtiene la onda de potencia en un circuito
capacitivo. En esta onda también se observa que el receptor absorbe energía de
la red en un ciclo y la devuelve en el siguiente, por lo que el valor medio de la
potencia será cero.
• Si se comparan las curvas del condensador y de la bobina, se puede observar
que, cuando la potencia es negativa en la bobina, es positiva en el condensador y
a la inversa, por lo que se puede decir que sus efectos se contrarrestan.
 POTENCIA ACTIVA
• Con carácter general se denomina potencia activa, media, real o verdadera
a la expresión:

• El ángulo φ es igual a:

• Donde X es la reactancia, R es la resistencia. Este ángulo es una medida

entre el desfase entre la tensión y la intensidad que se produce en
corriente alterna.
• La potencia activa es la utilizable por el circuito, es decir, la que produce
trabajo efectivo.
• La potencia media será la mitad de la máxima. En un circuito resistivo
será:

• Esta expresión es similar a la de corriente continua, pero teniendo en

cuenta que los valores de tensión e intensidad son los valores eficaces.
• Esta potencia consumida por la resistencia se denomina P y se mide en
Vatios (Watts).
• Se observa que sólo existe una potencia media real comparable a la de
corriente continua, en los receptores resistivos puros, ya que en las
bobinas y condensadores la potencia media es nula.
 POTENCIAS APARENTE Y REACTIVA
• ¿qué ocurre en corriente alterna con los receptores inductivos y capacitivos?
• En las bobinas y condensadores se produce una potencia que fluctúa por la red
entre el generador y los receptores, no siendo transformada en trabajo efectivo en
estos últimos. Esta potencia se denomina Potencia Reactiva, se representa por la
letra Q y se mide en Voltamperios reactivos (VAr).

• Al producto de los valores eficaces de tensión e intensidad no se le puede llamar

potencia activa, puesto que ya se ha visto que no es una potencia real, por este
motivo, se denomina Potencia Aparente y se designa por la letra S. Es una potencia
que se mueve por los conductores desde el generador hasta los receptores.

• La unidad de medida de esta Potencia Aparente es el voltamperio (VA).

CUADRO RESUMEN DE LAS POTENCIAS

MAGNITUD SÍMBOLO CÁLCULO UNIDAD

POTENCIA ACTIVA P P = VI COS ф W

POTENCIA Q Q = VI SEN ф Var

REACTIVA

POTENCIA S S = VI VA
APARENTE
• Para una mejor comprensión se suele utilizar el Triángulo de Potencias:

• Se puede deducir fácilmente de este triángulo que:

• También se observa en el Triángulo de Potencias que la potencia

aparente es la suma vectorial de la Potencia Activa y la Potencia
Reactiva.
 POTENCIA COMPLEJA
• La potencia compleja es:

• Esto se observa en el triángulo de potencias:

• Un módulo que corresponde a: S = VI

• Una parte real que es: la potencia activa
• Una parte imaginaria que es: la potencia reactiva
 FACTOR DE POTENCIA
• El factor de potencia de un circuito indica qué relación hay entre la potencia aparente y
la potencia activa, es decir, qué parte de la potencia aparente es potencia activa. Esto es:

• Al observar el triángulo de potencias descrito anteriormente, el factor de potencia es el

cateto adyacente dividido por la hipotenusa. Esto corresponde al coseno del ángulo:

• OBS: El factor de potencia, al ser un coseno, es adimensional, es decir no tiene unidades

de medida. Además su valor sólo oscila entre 0 y 1. Cuanto más próximo sea a 1, mayor
igualdad habrá entre la potencia activa y la aparente.

• Si el factor de potencia es igual a 1, toda la potencia aparente será activa, por lo tanto
no habrá potencia reactiva. Esto sólo ocurre en los receptores resistivos puros.
 CORRECCIÓN DEL FACTOR DE POTENCIA

• La energía eléctrica es absorbida por los receptores y transformada por

ellos en otros tipos de energía (calorífica, mecánica, luminosa, etc.). La
mayoría de estos receptores son resistivos (como lámparas) e inductivos
(como motores, trasformadores, fluorescentes, etc.). Estos receptores
necesitan una potencia reactiva considerable para producir sus campos
magnéticos. Además producen un desfase entre la tensión y la intensidad y
ésta se retrasa un cierto ángulo φ con respecto a la tensión. Por estos
motivos, la energía eléctrica que toman de la red, es mayor de la que
realmente necesitan, ya que una parte de dicha energía eléctrica es
devuelta a la red cada cuarto de ciclo.
• Cuanto menor sea el factor de potencia, mayor será la diferencia entre la
potencia aparente y la potencia activa y más energía innecesaria se
consumirá. A menor factor de potencia, más intensidad se consumirá.
• Las compañías eléctricas no cobran por la potencia reactiva, pero penalizan
por consumos con factor de potencia bajo, requieren que sus clientes
tengan un factor de potencia lo más próximo posible a 1 (por encima de
cos φ=0.9).