Historia del Salitre en

Chile
Kevin Krieger Montenegro
Ing. en Minas

HISTORIA DEL SALITRE EN CHILE

En la dcada de 1880, Chile triunf en la
Guerra del Pacficoe incorpor a su territorio
las provincias de Tarapac y Antofagasta. En
ellas se encontraba el desierto de Atacama, una
de cuyas riquezas mineras, el salitre, hara del
pas el principal productor mundial de ese abono
natural. En la pampa, se encontraban
yacimientos de enorme extensin, una elevada
ley del mineral y de relativa accesibilidad, que
le dieron al pas un monopolio natural por
cuatro dcadas.

HISTORIA DEL SALITRE EN CHILE

Los primeros antecedentes de la explotacin del salitre se remontan al

mundo colonial, en el que los espaoles lo emplearon para fabricar
plvora. Al iniciarse el siglo XIX, el salitre tarapaqueo comenz a ser
conocido en Europa por sus bondades agrcolas (fertilizantes) e
industriales (plvora). Al mismo tiempo, exploradores y empresarios
chilenos descubran y echaban andar la explotacin del salitre en el salar
del Carmen, a 20 kilmetros de la futura Antofagasta, a travs de la
Compaa de Salitre y Ferrocarril de Antofagasta S.A.

HISTORIA DEL SALITRE EN CHILE

En posesin de los territorios, el gobierno chileno resolvi dejar en manos

privadas la explotacin del salitre, pero el Estado aplic un elevado
impuesto de exportacin que le reportaba enormes recursos. Los
empresarios favorecidos por la reprivatizacin de las oficinas salitreras,
fueron mayoritariamente ingleses, entre los que destac John Thomas
North, llamado en la poca el "Rey del Salitre", como demostracin del
dominio britnico sobre el salitreen Chile.

HISTORIA DEL SALITRE EN CHILE

Una de las consecuencias de este particular sistema productivo fue la

formacin de numerososcentros poblados en la pampa salitreray en los
puertos vecinos, as como tambin la instalacin de una extensa red de
ferrocarriles.

Vista lacomercializacin del salitreen forma dinmica, se observa un

proceso de expansin progresiva de la produccin hasta fines de la
Primera Guerra Mundial Concluida la guerra, comenz la crisis de la
industria salitrera producto de la competencia del salitre sinttico, que
oblig a una fuerte campaa publicitaria del salitre natural.

HISTORIA DEL SALITRE EN CHILE

Elauge del salitre y el desarrollo econmico y socialdel pas estuvieron

asociados desde fines del siglo XIX y comienzos del XX, manifestndose en
la expansin del comercio, la industria, la agricultura y el aparato estatal.
Asimismo, contribuy al surgimiento de un proletariado industrial y una
incipiente clase media. En definitiva, fue la base para un conjunto de
transformaciones sociales y polticas que cambiaran el pas en el siglo XX.

Labores del salitre

I.

Faenas de Cateo y Extraccin del Caliche: Se ocupan operarios llamados

barreteros, particulares y carreteros.

a.

Barreteros: son los obreros que abren las calicheras por medio de barrenos
con tiros de plvora o dinamita, hasta dejar el descubierto el caliche en
grandes trozos o colpas. Se le paga a trato por pie de terreno barrenado.

b.

Particulares:Son los que extraen los trozos de caliche, los dividen en

pedazos ms pequeos y los renen en los acopios. Se les paga a trato, por
carretadas, generalmente segn la ley del caliche.

c.

Carreteros: Son los que cargan las carretas y las llevan al lugar de
elaboracin del caliche, hasta los chanchos o chancadoras. Trabajan
tambin a tareas. La mitad, ms o menos, de los obreros de una oficina se
ocupa en estas faenas.

I.

Elaboracin de Salitre: Aqu trabajan los acendradores, los llaveros,

los desripiadores, los canaleros, los arrolladores, los canchadores y
los cargadores.

a.

Acendradores o chancadores: son los operarios que trabajan en la

trituracin del caliche con las mquinas acendradoras o chancadoras,
y triturado lo llevan en carros a los cachuchos hasta vaciarlos en
stos en las oficinas donde no hay correas que los lleven desde las
chancadoras. Trabajan en grupo de seis a ocho operarios y a trato.

b.

Llaveros: son los que atienden los cachuchos donde se disuelve el

salitre por medio del agua y del calor. Trabajan al da.

c.

Canaleros: son los que atienden la conduccin del caldo con salitre a
las bateas de enfriamiento. Trabajan tambin al da .

d.

Desripiadores: son los que extraen el residuo del caliche, ripios, barro, de los
cachuchos terminado cada cocimiento y despus de escurrido el caldo con
salitre, y lo llevan al campo de desmonte. Trabajan a trato y en cuadrillas.

e.

Arrolladores: son los que amontonan la mitad del salitre cristalizado en cada
batea para facilitar su extraccin. Trabajan a trato y en cuadrillas.

f.

Canchadores: son los que extraen el salitre cristalizado en las bateas y lo

llevan a las canchas. Trabajan a trato y en cuadrillas.

g.

Cargadores: son los que ensacan y cosen los sacos de salitre en las canchas y
lo transportan hasta los carros del ferrocarril. Trabajan a trato en cuadrillas
de ocho a diez. Con frecuencia se ocupan en coser sacos. Un treinta por
ciento ms o menos de los operarios de una oficina se ocupan en estas faenas.

III.

Talleres Auxiliares o Maestranzas: Los operarios que trabajan en talleres

auxiliares o maestranzas, como fundidores, herreros, carpinteros, etc.
Trabajan al da, durante ocho a diez horas.

d.

Desripiadores: son los que extraen el residuo del caliche, ripios, barro, de los
cachuchos terminado cada cocimiento y despus de escurrido el caldo con
salitre, y lo llevan al campo de desmonte. Trabajan a trato y en cuadrillas.

e.

Arrolladores: son los que amontonan la mitad del salitre cristalizado en cada
batea para facilitar su extraccin. Trabajan a trato y en cuadrillas.

f.

Canchadores: son los que extraen el salitre cristalizado en las bateas y lo

llevan a las canchas. Trabajan a trato y en cuadrillas.

g.

Cargadores: son los que ensacan y cosen los sacos de salitre en las canchas y
lo transportan hasta los carros del ferrocarril. Trabajan a trato en cuadrillas
de ocho a diez. Con frecuencia se ocupan en coser sacos. Un treinta por
ciento ms o menos de los operarios de una oficina se ocupan en estas faenas.

III.

Talleres Auxiliares o Maestranzas: Los operarios que trabajan en talleres

auxiliares o maestranzas, como fundidores, herreros, carpinteros, etc.
Trabajan al da, durante ocho a diez horas.

Oficios y faenas de nios y jvenes en la

pampa salitrera
Segn Philippe Aries, la infancia es un concepto construido,
corresponde a una determinada percepcin de la realidad, existe
por tanto, una diferente concepcin de lo que es niez segn la
cultura y la sociedad a que corresponda.
En la pampa salitrera los nios y nias pasaban muy rpido a ser
hombres y mujeres respectivamente.

A muy temprana edad despertaban los jvenes de la pampa al

trabajo. Muchos aun nios se incorporaban a faenas extraccin,
elaboracin maestranza y transporte. Algunos muy importantes,
curiosos o peligrosos como se ver ms adelante.
Pero antes una pregunta: cual es la causa por la cual se incorporan
a trabajar los nios o nias a tan temprana edad?
a) Causa econmica (eran una ayuda econmica para sus
familias)
b) Causa formativa (deba ser aprendiz antes de desarrollar
un oficio autnomamente)

Diversos trabajos realizados por los nios en las

salitreras
El lonchero: de los mandados. Deba entregar las viandas (una
bolsa) generalmente con el nombre del operario. A aquellos clientes
que no podan ir a la cantina a comer ya que trabajaban horario
completo. Consista en una botella de te, pan y la comida del da.

El Herramentero: deba estar atento para proporcionar las

herramientas a los operarios de la pampa. Parta muy temprano (de
madrugada) para llevar las herramientas requeridas. Su preocupacin
principal era cambiar las herramientas gastadas por otras en
condiciones de trabajo.

Los Matasapos: en canchas se acopiaba el salitre desde los carros

en el muelle o en los muelles de la oficina, llegaba varios metros de
altura, como consecuencia se cristalizaba el salitre y se formaban
bolones (sapos) que dificultaban la tarea de los llenadores de
sacos. Fue una faena entonces que pequeos nios (13 aos o
menos) triturar esos boloncitos. Por esta razn los llamaban
matasapos.

El Cuarteador y el Chavatero: ayudaban a trasladar el caliche

ocupndose de que la carreta tirada por mulas llegara bien a su
destino. Ambos ayudaban al carretero que era quien diriga la
carreta.

Crianza de animales: alimentacin de gallinas, Cuyes, chanchos,

etc. Tambin encontramos la faena del ramadero quien trabajaba
en el obraje de cueros.

Diversos trabajos realizados por las nias en las

salitreras
Trabajo en la cantina: generalmente realizado con la madre. Las
nias deban ir de madrugada a la pulpera a conseguir comida para el
desayuno y las dems comidas del da. Se preocupaban del aseo. Deban
preparan la cocina y el comedor, siendo la ltima cena muy tarde en la
noche y el desayuno a eso de las 7 de la maana.

Otros oficios: empleadas en el servicio domestico, oficios en las

oficinas como empaquetadoras en la pulpera.

Los oficios y lo cotidiano de las mujeres de la

pampa
Las mujeres pampinas trabajaron tanto o ms que los hombres en la
pampa salitrera, hay un desconocimiento de esas faena y oficios, y tal
ves ms importante que ello, un no reconocimiento que su labor
constitua realmente un trabajo. Esto se debe a que sus labores no
eran administradas directamente por las oficinas.
Sin embargo, encontramos que la mujer desempe variados oficios.

Trabajo en la cantina:
era el oficio femenino por excelencia, propio del campamento y al servicio
de los obreros.
Eran pensiones donde los obreros pagaban por las cuatro operaciones
como decian los panpinos: el desayuno, el almuerso, la once y la comida.
Haban desde pensiones pequeas hasta algunas con 200 o ms obreros.
Testimonio: yo tengo 76 aos (1988) mi mam trabajaba como
pensionista. Haba que a las 5 de la maana, ir a la pupera a comprar el
pan, porque la gente tomaba el desayuno a las 6. a las 6 y media tenan
que partir a la pampa. El almuerzo haba que tenerlo a las 11. a esa hora
llegaban los pampinos a almorzar, tena uno que tener la botella de te,
con su bistec, sus fideos, etc. Lo que uno pone en el segundo ahora eran
las onces y desallunos de esos aos pero el trabajo era sacrificao. (sra.
Luisa Campos).
El quehacer en las distintas cantinas es notoriamente similar.

Trabajo de libretera:
Oficio aceptado por la administracin salitrera ms importante.
Las mujeres tomaban la representacin de los obreros para retirar
las fichas diariamente.
Tambin estaban encargadas de tratar con la cantinera sobre los
gastos de pensin del obrero.
Y por ltimo llevar una cuenta de lo ganado y lo perdido por el
obrero.
Es relevante la importancia de las libreteras teniendo en cuanta la
gran masa de analfabetos que haban entre los obreros. Podan llegar
a tener ms de 200 obreros una solo libretera.
y como se llega a ser libretera? yo por ejemplo, iba a buscar la
libreta de mi pap y otras personas me decan si le poda sacar la de
ellos y asi me fui haciendo de clientes yo era bien buena para
sumar

Otros Oficios
- Partera
- Nodriza
- Criadoras de animales
- Tejedoras / modistas.

Accidentes de trabajo.
Seguridad era desconocida.
En el salitre: Accidentes recurrentes.
Ni las empresas, ni las autoridades tomaban
precauciones.
Obreros caian frecuentemente en hornos
hirvientes, inexistencia de barandas
protectoras.

Los obreros reclamaban la falta de

proteccin.

Muchos sectores de la burguesia se

suman a la protesta para una
legislacin adecuada.

Ejemplo

Ya es hora de exigirles a los capitalistas lo que

toda nacin civilizada les impone cuando cae algn
trabajador herido o cuando muere; ya es hora de
que pague ese capitalista el verdadero valor del
dao ocasionado, y no est creyendo de que porque
pag el hospital o los funerales, cumpli con su
obligacin.

El defensor de la clase proletaria, Iquique, 4- 061904.

La Ficha - Salario
Ficha tiene 3 aspectos de gran inters:
Ser el flujo monetario del ultimo circulo del proceso de circulacin
de mercancas que genero el enclave salitrero.
En la ficha se define un rasgo importante del carcter del enclave
capitalista salitrero, especialmente la relacin dinero-capital
Define el supuesto carcter enajenado del trabajo salitrero,
expresado en el concepto ficha-salario.

El trabajo se enajena cuando

es apropiado por un tercero

 El trabajador poda valorar con una precisin

notable, cantidad y calidad del caliche y por
ende VALORAR SU TRABAJO.

El valor que estaba en la mente del obrero

se traduca a precio al discutirlo con el
corrector.
Podemos decir en esta caso que el precio
es el principal elemento enajenador del
obrero al engaarlo, con una
equivalencia entre valor del caliche (que
contiene calidad y cantidad del material,
mas el trabajo realizado) y el dinero
entregado que permite acceder al
mercado en forma libre
Este ultimo paso, propio del capitalismo, no se cumple en las
salitreras por la existencia de la ficha-salario.

La ficha- salario define los medios de vida a que el obrero puede

acceder.

Negndole el acceso al mercado, por tanto sabe de inmediato a que

mercancas corresponde el producto de su trabajo, a modo de una
relacin mercanca-dinero-mercanca.

Aunque un dinero aparente , pues no permita acceder al mercado

capitalista, sino a la monoplica Pulpera

En la medida que los medios de vida se hiban haciendo mas escasos, era
notorio la devaluacin de la moneda, la no equivalencia entre el
producto de trabajo y esas mercancas.
Fue entonces fcil para el obrero, tomar conciencia de esta asimetra y
reclamo insistentemente
La ficha o el vale impidi una verdadera salarizacion capitalista del
obrero del salitre.

Actividad

Disee un esquema explicativo que defina la poca del salitre