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Radionucleidos
IA-5037 INGENIERIA DEL AGUA
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Los radionucleidos son elementos qumicos con
configuracin inestable que experimentan una
desintegracin radiactiva que se manifiesta en la emisin
de radiacin en forma de partculas alfa o beta y rayos X o
gamma.
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El ser humano puede estar expuesto a radiacin de
fuentes naturales y artificiales. Entre las fuentes de
radiacin natural destacan los rayos gama emitidos por
materiales radiactivos naturales existentes en la tierra y el
222Rn, que es un gas derivado del 226Ra y que se
encuentra en la tierra y en las rocas.

En cuanto a las fuentes artificiales, destacan las
actividades industriales que implican la utilizacin de
radiaciones ionizantes y las derivadas de accidentes de la
industria nuclear.
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Los radionucleidos causan diferentes problemas de
contaminacin segn su vida media. Los de vida media
corta solo supondrn un problema importante de
contaminacin de los alimentos cuando los niveles sean
altos, como en caso de accidentes, por ejemplo. En
cambio, los radionucleidos con vidas medias
extremadamente largas, una vez liberados en el medio
ambiente pueden considerarse permanentes.
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El efecto ms importante de la exposicin crnica a la
radiacin es el aumento del nmero de cnceres de la
poblacin expuesta, en comparacin con una poblacin
que recibe menos exposicin. Adems, experimentos
con animales indican que en las poblaciones expuestas
deben esperarse efectos hereditarios.
Radiacin alfa: este tipo de radiacin solo viaja
distancia cortas, por eso las partculas alpha son
especialmente peligrosas cuando son inhaladas o
ingeridas. No puede penetrar la piel de un ser humano o
un trozo de papel.
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Radiacin beta: las partculas beta son capaces de
penetrar la piel humana, por eso son peligrosas cuando
entran en contacto directo con la piel.
Uranio 238: el uranio 238 y sus subproductos son
emisores radiactivos del tipo alfa y beta, ambos
cancergenos que pueden daar las clulas de
pulmones, huesos, hgado, prstata, intestino y cerebro,
causando tumores malignos en estos rganos, tal y
como expone un informe de 1999 sobre la salud de los
obreros de la industria transformadora de uranio,
auditado por el Departamento de Energa de los
Estados Unidos de Amrica.
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Tras la inhalacin, el uranio 238 se solubiliza y se
transfiere de los pulmones a otros rganos, incluyendo
el hgado, tejido adiposo y msculos. Con el tiempo, se
puede excretar a travs de los riones donde, al tratarse
de un metal pesado, induce al desarrollo de nefritis
(enfermedad crnica). Estudios realizados a veteranos
de la Guerra del Golfo indican que estn excretando
uranio 238 por la orina y el semen. Se estima que casi
300.000 veteranos estadounidenses han sufrido
inhalacin de uranio empobrecido.
El uranio 238 tiene una vida media de 4.500 millones de
aos y en su proceso de degradacin pasa por gran
parte de los otros radionucleidos existentes.
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Radio 226: el radio 226 es un residuo radiactivo
especialmente peligroso. El radio 226 tiene una vida
media de 1.602 aos y es un emisor radiactivo de
partculas alfa y rayos gamma. Se puede acumular en la
cadena alimentaria y daa los huesos en los seres
humanos. El radio 226 tambin se degrada en radn
222, un gas radiactivo que tiene la capacidad de viajar
centenas de kilmetros desde el origen hasta que se
degrada en partculas radiactivas slidas de polonio,
bismuto y plomo.
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El suelo es uno de los receptores terminales de la
contaminacin por radionclidos y, sin embargo, son
escasos los trabajos sobre este tema.
El suelo es uno de los receptores terminales de
radioistopos. Su presencia en el medio edfico se
debe a su existencia previa como componente del
substrato litolgico, o bien a las radiaciones csmicas.
En este caso, generalmente, tienen una distribucin
amplia, aunque su concentracin suele ser muy baja.
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Otra fuente de radioistopos procede de la
contaminacin derivada de las actividades en las que el
hombre emplea la energa nuclear (defensa, centrales
nucleares, medicina, investigacin, etc.).
En este otro caso se distribuyen en reas ms
reducidas, pero en forma mucho ms concentrada. Este
es el riesgo inherente a la actividad de las centrales
nucleares y la causa principal del impacto ambiental que
producen las mismas, debido a la presencia de una
cantidad inusualmente elevada de istopos radiactivos.
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Desde las operaciones llevadas a cabo para la
extraccin y enriquecimiento de uranio, hasta el
almacenamiento de los residuos radioactivos, la
industria nuclear genera graves riesgos de
contaminacin de la biosfera en general y del medio
edfico en particular.
La minera del uranio produce anualmente decenas de
toneladas de residuos que contienen mayoritariamente
uranio y torio y algunos otros istopos que proceden de
su desintegracin. Se trata, por tanto, de radioistopos
con larga vida media y baja actividad especifica. El
enorme volumen de residuos implicado ha hecho que
tengan un tratamiento especial, aunque en muchas
ocasiones el suelo termina cobijndolos.
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La actividad especfica de las centrales nucleares lleva
aparejada, en ocasiones, la emisin de istopos
radiactivos como consecuencia de escapes
espordicos. Dichos escapes acaban depositndose en
el suelo, debido a la concurrencia de diversos factores
climticos (lluvia, nieve, etc.).
Una de las causas que mayor incidencia tiene en la
contaminacin de los suelos, es la produccin de
residuos derivados de la actividad de las centrales
nucleares. Tan slo en un ao (1980) se han generado
100.000 m3 de vertidos radioactivos de bajo nivel en
Estados Unidos (Gates, 1985). La cifra tiende a
incrementarse con el paso del tiempo y mucho ms si
se incluyen los deshechos radiactivos de alto nivel o los
transurnicos.
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El problema surge, sobre todo, con el almacenamiento
de los residuos de bajo nivel que con harta frecuencia
se realiza por enterramiento.