WILLIAM RILEY BURNETT EL LTIMO REFUGIO

Ttulo original: HIGH SIERRA Traduccin de Rosilla VZQUEZ PLAZA & JANES EDITORES, S. A. Black #17 Barcelona Espaa Primera edicin: enero, 1992

EXTINCIN Y EXTERMINIO
Hasta el momento la coleccin BLACK slo ha incluido novelas no publicadas con anterioridad en castellano por las editoriales espaolas. La sujecin a tal lmite no ha impedido, desde luego, que BLACK acogiera obras maestras de la narrativa negra (por ejemplo, Son ladrones como nosotros, La mujer del pelirrojo, Ligeramente escarlata, La Via de Salomn, La calle de los perdidos) y tenga previsto el prximo aadido de otras novelas de primera lnea en la historia del gnero (como las de Jim Thompson Savage Night y The KillOff). Precisamente uno de los objetivos de la presente coleccin es subsanar las mltiples e importantes lagunas en las ediciones espaolas en castellano de novela negra. Puede resultar extrao que se hayan acumulado tantos olvidos en dicho marco, pero an lo es ms que todava permaneciera indita High Sierra, que nicamente haba visto la luz en cataln. Se trata nada menos que de la obra maestra de William Riley Burnett, el celebrado autor de El pequeo Csar y La jungla de asfalto (as como tambin de las excelentes novelas ya presentadas en esta coleccin El hombre fri y Romelle). Adems, High Sierra dio pie a un film histrico, rebautizado en nuestras latitudes El ltimo refugio, y tan aclamado en Espaa que hemos elegido su ttulo castellano para denominar esta edicin de la novela. La adaptacin flmica de High Sierra comport la reunin de un grupo de estrellas de gran magnitud: el propio Burnett y John Huston, quien dirigira El halcn malts y La jungla de asfalto, como guionistas; Mark Hellinger (Forajidos, Brute Force) al frente de la produccin; Raoul Walsh (The Roaring Twenties, Al rojo vivo) a cargo de la direccin; y Humphrey Bogart a la cabeza del reparto junto con Ida Lupino. No hace falta subrayar que el resultado de tan espectacular conjuncin de personalidades fue ptimo, ni que el film est considerado unnimemente como una de las cumbres del cine negro. Se rod inmediatamente despus de que, en marzo de 1940, apareciera la novela, y qued terminado en septiembre de aquel ao; el estreno tuvo lugar el 4 de enero de 1941. Asombra menos la falta de atencin de los editores espaoles a High Sierra cuando se sabe que algunas novelas de Burnett an permanecan inditas ltimamente en Estados Unidos. Una de ellas, The Young Casanova (escrita al iniciarse la dcada de los sesenta), result destruda en un incendio, y la nica copia a salvo no pudo ser recuperada porque el productor cinematogrfico que la posea fue internado en un asilo

psiquitrico. Otra, Babylon (elaborada a lo largo de cinco aos en el decenio siguiente), sufri un generalizado rechazo por parte de los editores: su tema era una noche en la gran ciudad, y su estructura entraaba la contemplacin de diversos estratos sociales. En 1980 Burnett declar a la revista francesa Polar que haba terminado una nueva novela, Horse and Men, con ambientacin en el presente; nunca ms se ha odo hablar de ella. De todo lo escrito por Burnett en sus aos postreros slo se public, en 1981, Goodbye Chicago. Segn el autor cont a sus entrevistadores para la revista Film Comment Pat McGilligan y Ken Mate, la novela El ltimo refugio (High Sierra) naci de la coincidencia de dos hechos. El primero atae a una iniciativa de la Warner Bros, que no prosperara. Burnett estaba preparando un guin sobre el pistolero John Dillinger, y junto con Charley Blake (periodista reputado como el mximo especialista en aquel delincuente) haba reunido amplia documentacin en tomo al tema; pero cuando la Warner anunci el proyecto surgieron presiones suficientes para que se desistiera de seguir adelante. El segundo hecho procede de una estancia de Burnett en June Lake, lugar californiano casi nicamente frecuentado por amantes de la pesca y que le pareci al novelista un escondite idneo para profesionales del delito; por all vagabundeaba un perro que se dedic a seguir a Burnett y que, segn un muchacho negro, traa mala suerte. Despus de la clausura del proyecto cinematogrfico, Burnett decidi aprovechar el material informativo sobre Dillinger en una novela, e incrust en sta los ingredientes suministrados por la visita a June Lake. As surgi El ltimo refugio en cuanto a las bases de la ficcin. Pero, por supuesto, lo importante residi en el tratamiento burnettiano. El enfoque de partida, de acuerdo con lo que inspiraba la figura de Dillinger, consista en describir el mundo de los proscritos de la Depresin que actuaban con preferencia en zonas rurales y mediante grupos muy reducidos, facilitadores de acciones individualistas. Tales delincuentes haban proliferado en el Medio Oeste como patolgicas derivaciones de la lucha por la supervivencia durante los aos ms duros de aquella poca de ruina. Y no est de ms recordar que, al estilo de clebres bandidos del antiguo universo del western, obtuvieron apoyos de los sectores sociales ms afectados, en dichas reas, por la hecatombe econmica: granjeros que se sentan esclavizados por los bancos (cuando no expulsados de sus tierras por ellos) llegaban a entusiarmarse con los asaltos a estas entidades. De modo que determinados atracadores rurales entraron en la leyenda como si fuesen modernos Robin Hoods y se convirtieron en mitos populares. Sus cadas finales, habitualmente a consecuencia de emboscadas, incrementaron sus aureolas, probablemente injustas pero favorecidas por actuaciones muy poco ortodoxas de las fuerzas policiales. Los nombres de Bonnie y Clyde, Diliinger, Pretty Boy Floyd, Ma Baker, son notoriamente ilustrativos al respecto. Burnett cre a semejanza de estas figuras histricas (sobre todo, de Dillinger, como se ha dicho) el personaje protagonista de El ltimo refugio, Roy Earle. Cuando escriba la novela haban transcurrido ya cinco aos

desde que los ms famosos pistoleros de la Depresin, Dillinger incluido, fueron abatidos por las balas de los GMen, y ello le sirvi a Burnett para materializar en torno a Roy Earle una de sus principales obsesiones temticas, el ocaso de una poca y del mundo que la nutra. Fabulador sin posturas ideolgicas de signo apriorstico, insert la accin en una dialctica referida a la lucha de clases, hasta el punto de que las reflexiones ms corrosivas a cargo de Roy Earle no pudieron luego subsistir en el guin del film inmediatamente emprendido por la Warner. Hay que puntualizar que la novela admite una lectura marxista e incluso la propicia en memorables ocasiones, con una intensidad que es difcil hallar en casi todas las otras obras del autor. Este fenmeno choca de alguna manera con posteriores actitudes de Burnett, quien exhibi frecuentemente su aversin al comunismo y no quiso apoyar a las vctimas de la caza de brujas. Sin embargo, el escritor se declarara amigo de comunistas como Albert Maltz, Gordon Kahn, Lester Cole, y Alvah Bessie, fue un rotundo antiderechista, y al igual que otros autores de gnero negro manifiestamente alejados del marxismo (por ejemplo, James M. Cain y Raymond Chandler) impregn sus novelas de una vigorosa y lcida crtica al Sistema. Segn l mismo deca, era un rebelde, tanto frente a las lacras de la Administracin como ante las estructuras del Partido Comunista. Con toda probabilidad Huston y Burnett decidieron renunciar a los pasajes de la novela ms afines a la ideologa marxista cuando afrontaron el guin para la versin cinematogrfica; era fcil suponer que la autocensura de Hollywood no los habra tolerado. An as los censores rechazaron veintisiete pginas del libreto, y los autores tuvieron que reescribirlo y despus ceder a nuevas imposiciones. Tambin el productor Mark Hellinger les oblig a suavizar algunos aspectos del texto, aunque desde puntos de vista que, desde luego, poco tenan que ver con los esgrimidos por los censores. En consecuencia el film realizado por Raoul Walsh muestra sustanciales diferencias con la novela original, lo que acrecienta indirectamente el inters que ya posee por s misma esta ltima. En ella confluyen apasionadamente todos los temas mayores de William Riley Burnett: ruta crepuscular del delincuente, refugio en la naturaleza, nostalgia del pasado, corrupcin de los represententes de la ley y el orden, y en especial la visin del ocaso de una era, visin que aqu atae simultneamente a una extincin y un exterminio. Todo conato de revolucin estaba de antemano condenado al fracaso en los Estados Unidos de los aos treinta, pero hubo prisa en aniquilar cualquier sntoma, sin esperar a que los asomos de subversin agonizasen por muerte natural. Roy Earle, y cuanto l significaba ms all de su comportamiento delictivo, simboliza una especie que se extingua por s sola mientras los cazadores la perseguan como si se tratase de una horda de alimaas a las que resultaba imprescindible exterminar. JAVIER COMA

EL LTIMO REFUGIO CAPTULO PRIMERO

Cuando, a principios del siglo XX, Roy Earle era un muchacho feliz en una granja de Indiana, no barruntaba, ni por asomo, que a los treinta y siete aos sera un ex convicto indultado, conduciendo en solitario a travs del desierto de Nevada y California, hacia un destino incierto en el lejano Oeste. Por aquel entonces se senta seguro y el mundo le pareca un lugar sin complicaciones. El abuelo Earle, un hombre ya de edad, se sentaba en verano en el porche, matamoscas en ristre, contando historias inacabables y enrevesadas de los das en que fuera soldado de caballera de la Unin, cuando luchaban contra los Morgan Raiders. El abuelo Payson, otro hombre viejo, sola acudir desde la granja de su hijo y pasaba las largas y calurosas tardes de verano escuchando al abuelo Earle, intercalando de vez en cuando comentarios sardnicos y soltando risotadas en los momentos ms inoportunos. El to Wert y Charley, el padre de Roy, trabajaban de firme durante el da, tanto en invierno como en verano, pero al anochecer jugaban a las damas o a las cartas en la cocina o se sentaban debajo del gran sicomoro y charlaban sobre los chismorreos de los que se hubieran enterado en el pueblo. Las mujeres, por su parte, siempre estaban ocupadas en algo, pero, cualquiera que fuere su trabajo, no las impeda en modo alguno parlotear. Hablaban y hablaban sin cesar y el runrn tranquilizador de sus conversaciones en voz queda llegaba hasta los hombres sentados en el porche o en la pradera, infundindoles una sensacin de dicha y seguridad. Siempre que Roy recordaba el pasado era verano. Haba algunas escenas sencillas que gustaba de evocar y, cuantos ms aos iba cumpliendo, con mayor frecuencia dejaba vagar la mente por aquellos tiempos ya lejanos, nada menos que toda una generacin que, a aquel hombre atormentado, ya de capa cada, le parecan una autntica Edad de Oro. All estaba la hoya donde nadaban. Era ancha y profunda, un lagunajo formado en la boca de un arroyo al desviar su cauce en direccin al gran ro. Aquellas herbosas y empinadas riberas estaban bordeadas de grandes sicomoros y robles cuyas ramas quebraban la ardiente luz del sol y proyectaban sobre el agua frescas sombras azuladas. Los chiquillos corran por la orilla chillando y lanzando alaridos, mientras se quitaban la ropa y mariquita el ltimo! Se tiraban al agua con violencia desde la alta ribera, algunos dndose buenas panzadas, cuyo eco se alzaba desde la tranquila caleta asustando a los grandes martines pescadores que levantaban el vuelo de los rboles con un ruidoso batir de alas, increpando furiosos a los nadadores y, largndose finalmente ro arriba. El agua estaba tibia y flua perezosa. A veces su claridad era tal que se podan ver los rayos del sol tocando el fondo, por el que nadaban cardmenes de minsculos peces luna

y alguno que otro cangrejo de ro, que retrocedan, escurrindose rpidamente en su pequeo escondrijo en el ribazo. El gordo Evans, al que los mayores llamaban ese trasto vago, de cabeza hueca, sola quebrantar las rocas debajo del agua y, de repente, empezaban a aparecer cabezas por todo el remanso. Todos ellos nadaban, buceaban, se peleaban y chillaban hasta que la luz empezaba a declinar. Entonces se produca una espantada salvaje hacia la orilla. Y el ltimo en llegar sola encontrarse toda la ropa anudada. Estaba el partido de bisbol los sbados por la tarde. Tanto Roy como su hermano Elmer eran atletas natos y antes de haber cumplido los doce aos se encontraban compitiendo en pie de igualdad con los hombres hechos y derechos de la comunidad. Roy jugaba en el campo exterior y Elmer de segunda base. La familia se senta orgullosa de ellos y el abuelo Earle fanfarroneaba hasta tal punto que consigui enemistarse con muchos. El sol pegaba de firme en el polvoriento diamante de bisbol, el gento se agolpaba a lo largo de la zona detrs de la primera y la tercera bases, gritando, silbando e increpando a los jugadores del equipo contrario y al sudoroso y descompuesto rbitro, algunos muchachos pasaban un da practicando ejercicio atltico y cuando todo haba terminado, las gentes regresaban a sus granjas o a las pequeas casas en la ciudad, agotados pero contentos. Roy era bateador. Agarraba con fuerza el bate y cuando lo lanzaba impulsaba hacia arriba el pie izquierdo. Cuando fallaba se quedaba girando y girando y el receptor evitaba su bate maldiciendo. Cuando acertaba se oa un golpe seco y la pelota sala disparada en direccin al gran troje rojo en centro derecha. A veces se trataba de un hit de cuatro bases y Roy sola ladearse la gorra al atravesar el circuito y entonces los de casa enloquecan. Su padre sola darle una palmada en la espalda y el abuelo Earle daba zapatetas y gritaba con tal violencia que suma un espasmo de ciaticosis y tena que recetarse l mismo una dosis de medicina que beba de una botella de un cuartillo. Estaba tambin ta Minnie. A Roy le gustaba todava ms su casa que la propia. Ella siempre horneaba o cocinaba algo y de la cocina salan aquellos olores estupendos y apetitosos en aquellas calurosas tardes de verano, ya tan lejanas. Roy se sentaba en el patio de entrada a la espera de que sacara del horno los bizcochos o las empanadas. La tropa de gansos de la ta Minnie pasaban anadeando en fila, aquellas irritables y grandes aves que graznaban a la menor provocacin y estaban siempre dispuestas a atacar. Sport, el perro mestizo de la granja, los acosaba sin excesiva energa, mantenindolos a punto de alzar el vuelo y los abejarrones, grandes como el pulgar de un chico, zumbaban y revoloteaban entre las malvas locas introduciendo una nota grave al adormecedor susurro de los dems insectos. La ta Minnie tena la cara delgada y siempre estaba plida, pero tena una sonrisa dulce y era la persona ms buena que Roy jams conociera. Posea remedios para todo. Y el abuelo Earle aseguraba que la familia no haba de gastarse un centavo en facturas de mdicos tenindola a ella. Los domingos, a la salida de la iglesia, siempre haba una gran sorbetera con helado casero en la casa de verano y todos los das haba

limonada y galletas de chocolate. Roy incluso disfrutaba haciendo trabajos para ta Minnie. Daba de beber al ganado y de comer a los cerdos y las gallinas. Tambin ordeaba a Sarah, la gran vaca roja. La casa de ta Minnie era un refugio para todos los chiquillos de la comunidad. Siempre que se hacan dao o reciban una regaina corran a ella. Era lo ms parecido al cielo que cualquiera de ellos conociera. Sin olvidar aquellas anochecidas, largas y calurosas, cuando la luna llena iluminaba todo el campo con el aire impregnado por todos los deliciosos aromas del verano. Abajo en el ro, las ranas arrancaban notas graves, los grillos chirriaban, mientras que las ranas de zarzal lanzaban hacia las alturas su aguda matraca y los pjaros nocturnos, volando a baja altura piaban misteriosos entre los rboles. Se oa el pitido de un lejano tren de mercancas al atravesar un paso a nivel, prolongndose su sonido durante un largo rato en el silencio de la noche. Los perros de granja ladraban ruidosamente comunicndose entre s y algunos, semejantes a lobos, aullaban a la luna. De debajo de los aleros del granero salan errantes murcilagos, volando bajo, chillando y cazando insectos invisibles y asustando a las mujeres, que se cubran el pelo con las manos y echaban a correr. Y debajo de los grandes sicomoros en el patio de entrada, empezaban a aparecer las lucirnagas, punteando la oscuridad con su minsculo centelleo de un verde sulfrico. Roma Stover, la chica de pelo amarillo del otro lado de la calle, acuda tmida, con paso furtivo y ella, Roy y Elmer se quedaban junto al gran portaln de la granja riendo de nada. A veces ella coga una lucirnaga y se la pona en el pelo. Una noche Roy cogi un montn de ellas y las meti en una botella y la chica se la acerc a la cara para que l y Elmer pudieran vrsela bajo aquella luz intermitente y misteriosa. Al cabo de un rato, Elmer sola desaparecer en la oscuridad. No era tonto ni mucho menos. Saba a quin haba ido a ver ella. Y Roy y la muchacha se quedaban junto al portaln hablando con murmullos y a veces besndose mientras en el porche la victrola desgranaba las tonadas de moda, los mayores les interpelaban de vez en cuando con tono irnico y el abuelo Earle se perda en un prolijo y altisonante discurso sobre la tcnica del galanteo. Para Roy el pasado se limitaba a algunas escenas sencillas. Todo lo dems escapaba a su memoria. Olvidaba que haba representado un autntico problema para Ed Simpson, el maestro, y que, en una ocasin, ste haba dicho a su padre que era un muchacho rebelde y malo, malintencionado y con una profunda vena de mezquindad que algn da le creara dificultades. Olvidaba que haba atacado con un cortaplumas a un camorrista llamado Bub Cowalter, un chico grande y gordo que haba estado fastidiando a Roy y a algunos de los otros muchachos. Y an peor, haba empezado a apualarle excitado por los gritos becerriles de miedo de Bub, hasta que Elmer y otro muchacho lograron apartarle. Haba olvidado que Elmer haba palidecido de horror y que algunos de los muchachos empezaron a evitarle. Nunca lleg a enterarse de que su madre y la ta Minnie solan pasar muchas noches desveladas, preocupadas por l y haciendo cbalas sobre cmo terminara. Su padre haba dicho a los dems

familiares: Roy no es como el resto de nosotros. Tiene que irse a la ciudad todas las noches. No se parece en nada a Elmer, a Anna o a m. Juro que no s de quin puede haber heredado su manera de ser. Excepto acaso del to Will. Lo recordis? Hace ya diez aos que no le veo. Tal vez haya muerto. Nervioso como un gato. Hasta el punto de que no poda quedarse en una ciudad ms de un da o as. Tambin era un buen trabajador, el mejor tornero de Brookfield. Era un vagabundo y jams dej de serlo. La ltima vez que le vi iba sucio y apestaba. Le di un sombrero, un par de zapatos y dos dlares. Me dijo: Charley, he visto muchas ciudades y me he perdido muchas comidas. Luego se ech a rer. Todos los familiares meneaban la cabeza pensando en Roy y nadie saba qu poda hacerse con l.

CAPTULO II
De joven, Roy haba sido un hombre alto, de hombros anchos, fuerte y musculoso. Tena el rostro atezado y el pelo spero, oscuro y ondulado, unas cejas prominentes y abundantes, la nariz ancha y una boca de trazo firme y grande que, en ocasiones, al apretarla se converta en una lnea recta y cruel. Sus ojos eran oscuros pero, a diferencia de la mayora de ojos oscuros, su mirada no era en modo alguno suave. En general daba la impresin de una fealdad viril. Una de las mujeres de Big Mac M'Gann, o acaso fuera alguna de sus esposas, qued muy impresionada al conocer a Roy que por entonces tendra unos treinta aos. Sabes lo que te digo? dijo ella luego a Big Mac. Que ese tipo, Earle, me hace pensar en un cruce de granjero con un gorila refinado. Y no me refiero a uno de esos guardaespaldas. Quiero decir como los que estn en los zoos. Ya dijo Big Mac, frotndose la barbilla y observando atentamente a la mujer por el rabillo del ojo. Desde luego es como un simio. No me has entendido. Quiero decir que es algo as como un animal. Tiene una expresin en los ojos... bueno... Te he entendido muy bien dijo Big Mac, y aquella mujer no volvi a ver a Roy Earle.

CAPTULO III
Resultaba muy solitario conducir por el desierto en la oscuridad, pero Roy estaba acostumbrado a la soledad. S, desde que la palmara su pobre y viejo compaero de celda Barmy, haba estado solo. Nadie con quien hablar, nadie con quien compartir las cosas. El ltimo ao en la trena sin Barmy, haba sido un verdadero infierno. Y pensar que los otros crean que Barmy era un sopln. Caramba, antes se hubiera cortado el brazo derecho desde el hombro que cantar. Lo que pasaba era que Barmy era tranquilo y hbil y saba cmo apretar los tornillos. Y tambin cmo cumplir condena, un autntico cachazudo. Y aquellos tipos no podan comprenderlo, crean

que obtena favores chivndose. Roy hubo de hacer frente a los bros de un par de los ms bestias acabando por sus molestias en la celda de castigo. Pero nadie atropellara al viejo Barmy. S deca Roy entr en chirona como un maula y sal de ella instruido. Lo que Barmy no supiera no mereca la pena conocerse. Era el estafador ms listo que jams haya existido. Slo que se hizo viejo y le pescaron. A todos los pescan tarde o temprano. Roy recordaba el da en que sali de la crcel. Indulto total. Lo mejor que el dinero puede comprar haba dicho Big Mac riendo. Big Mac le haba sacado, pero no porque le quisiera como a un hermano. Big Mac tena planes. Al salir, la luz del sol hiri los ojos de Roy que parpade. Vesta un correcto traje de sarga azul que Big Mac le enviara. Tena un aspecto bastante aceptable salvo por la palidez de su tez resultante de la prisin. Sin embargo, en su spero pelo oscuro se dejaban ver hebras plateadas, y la expresin de sus ojos negros era fatigada y triste. Le estaba esperando el chfer de Mac. Mac estaba ocupado. No poda moverse. Roy ri irnico para sus adentros. Durante todo el tiempo que pasaron atravesando la ciudad estuvo saltando, estremecindose e intentando mantener firmes los pies sobre el suelo del Packard de Mac. El trfico le aterraba. Haba estado en la trena durante casi seis aos y, en aquellos momentos, el mundo exterior le pareca un lugar extrao y terrible. Mac le esperaba en su oficina, encima de la casa de comidas de la playa. Hubo un tiempo en que Mac era guapo. Las mujeres se sentan atradas por l a primera vista. Pero, desde luego, haba cado en picado. El vientre le desbordaba el cinturn y tena unas cuatro papadas. Su pelo era de un blanco sucio. Meda ms de metro ochenta y probablemente pesaba ms de cien kilos. Roy tom asiento. Por el momento, Mac se mostraba tan trastornado por el cambio de aspecto de Roy, an cuando no tuviera ni idea de lo perturbado que se senta el propio Roy por ese mismo cambio, que ni siquiera le estrech la mano o habl. Se limit a empujar un papel que tena sobre la mesa escritorio. En una pgina interior haba uno o dos prrafos especificando que Roy Earle, el ladrn de Bancos de Indiana y el ltimo de la vieja banda de Dillinger, haba sido indultado. Ningn titular. Nada de revuelo. Y aqu estamos dijo, Mac recuperndose algo de su sobresalto y empezando a descubrir detrs de la mscara carcelaria, adusta y dura, al joven y correoso Roy Earle, de rostro atenazado y sonriente de los viejos tiempos. S dijo Roy. Quiero que te vayas a California dentro de una semana ms o menos dijo Mac. Un gran trabajo. Intervienen tres maulas. Se necesita un to con arrestos. Y se eres t. S? Roy no se consideraba en modo alguno se. Sinti una

desagradable sensacin en la boca del estmago y se meti las manos en los bolsillos del abrigo para que Mac no viera cmo le temblaban. Lo que l necesitaba era un largo descanso, pero el mdico era Mac. Resulta alentador verte sigui diciendo Mac. Hoy da no hay ms que maulas. Pequeos cretinos y temblones. Adems creen saberlo todo. Ya lo vers cuando llegues a California. Uno de los tipos se llama Joe Hattery. Cumpli condena por el atraco a una gasolinera. El memo que le acompaaba estaba tan aterrado que cuando Joey grit a los chicos manos arriba, tambin las levant l. Qu te parece? Ahora a Joe le acompaa una bola de sebo. Cmo se llama? Panek, o un nombre pagano por el estilo. Un pez pequeo aunque supongo que duro. El otro tipo es mexicano. Es su trabajo. Es portero de noche en el antro. Qu antro? El hotel que vamos a atracar. Es el Tropico Inn, en Tropico Springs. Un antro por todo lo alto. Necesitamos un tipo que lleve la voz cantante y que sepa manejar, por as decirlo, a esos temblequeadores. Has ganado el premio. Dime algo ms. Ests metido en ello, maldicin, te diga o no algo ms. Tengo que proteger mi inversin. He pagado todos los gastos y quiero servicio. Qu pretendes? Ya ti qu te importa? T slo has de hacer lo que yo te diga. Eso es todo. Mira, Mac... Te saqu, no? Big Mac hizo una mueca, baj los pies de su mesa de escritorio y encendi un puro. Diablos, Roy sigui diciendo. Siempre olvido que eres de los nuestros. He estado tratando con tanto bodoque durante estos ltimos aos! Vers, ste es un gran golpe, bien sabe Dios que es muy grande. Tu parte alcanzar cuatro cifras, eso es seguro. Yo no te engaara. ste es el antro ms lujoso de toda la costa Oeste. All acude gente de todo el mundo. Duques y rajaes y el Seor sabe quines ms. Las cajas de depsitos desbordan de piedras o desbordarn cuando empiece la temporada. El mexicano nos soplar cuando estn repletas. As que entramos, agarramos toda la pasta que haya a mano y reventaremos las cajas con mandarrias. Yo me llevar todas las piedras y te dar un precio justo por ellas. No saba que fueras perista, Mac. Roy se le qued mirando. Recordaba al Mac de los viejos tiempos, codendose con los polticos importantes y haciendo correr a los caballos de sus cuadras en las carreras de ms renombre. Mac enrojeci ligeramente. Uno ha de hacer lo que puede. Bien, cuenta conmigo dijo Roy. De todas maneras, el matasanos de la trena dice que no vendo salud, as que tal vez ese viaje me siente bien. Quin sabe? Lo que s es seguro es que no te har dao. sa es la fetn. Y adems escucha, Roy. La cosa resultar fcil. Carecen de fuerzas policiales, por as decirlo, ya que jams ha habido un atraco en Tropico Springs. Ser

como quitar un caramelo a un nio. Al cabo de un rato, la conversacin deriv hacia los viejos tiempos. Big Mac haba sido uno de los compinches clandestinos de Johnny. Pensaba que ste era lo mejor de lo mejor y, a fin de cuentas, tambin Roy lo crea as. Se ech a rer al recordar cmo Dillinger lama la salsa de pollo. S haba dicho Mac. Ese chico era capaz de comerse cualquier cosa que hubiera salido de un huevo. T tuviste suerte, Roy dijo ms adelante Big Mac. El FBI no pudo cargarte con un delito federal, as que ahora ya andas suelto. De lo contrario estaras maldiciendo de la niebla en Alcatraz o criando malvas, amigo. A veces quisiera estado ya. Corta el rollo dijo Mac riendo, y no trates de quedarte conmigo. Mac recordaba aquella ocasin en que Johnny le dijera: Ves a aquel palurdo feo, de hombros anchos? Bien, que no le pierdan de vista tus inocentes ojos azules. Es de nuestra calaa. Big Mac seguira creyndolo as hasta su muerte. Cuando Johnny deca algo tena impacto y perduraba. ...Roy permaneca sentado, ligeramente encorvado hacia delante, recordando el pasado y con los ojos clavados en la carretera. Desde que saliera la luna, el ambiente se haba hecho desapacible en el desierto y de vez en cuando soplaba un viento fro del noreste sacudiendo la artemisa. La luz de la luna cubra la planicie semejante a una alfombra azul claro. Formas difusas de montaas se alzaban al fondo. Era como un hombre perdido en un vasto paisaje lunar, el ltimo ser viviente en un mundo muerto. De vez en cuando sufra leves sobresaltos que no acababa de entender. Santo Cielo! Es que aqu no vive nadie? exclam llegado un momento. Ni una luz. Ni rastro de vivienda humana. Nada salvo una carretera ancha y oscura que se precipitaba hacia l, vagas siluetas monstruosas de montaas, la misteriosa luz azul de la luna y un viento glacial. Finalmente, un par de ojos brillaron en la linde de la carretera y un coyote cruz iluminado por los faros. Te has librado de una buena, amigo! dijo Roy. Suspir aliviado al apuntar una luz amarilla dando pinceladas en los picos ms altos de las montaas hacia el Oeste, aun cuando el valle todava estaba en sombras. Poco a poco el mundo fue volvindose azul, luego espliego. Muy pronto Roy vio reflejarse el centelleo oriental en su retrovisor. Suspir de nuevo y se ech hacia atrs el sombrero. Aqu hay algo raro dijo. Nunca nos acordamos del sol pero estaramos listos sin l, amigo.

CAPTULO IV
A un lado de la carretera haba un gran letrero descolorido pero en el que todava poda leerse: nica oportunidad en cincuenta millas. Al otro

lado poda verse una ruinosa gasolinera con dos bombas, un depsito de aceite y un minsculo puesto de emparedados tabicado. Las letras en el tablero parecan casi borradas y la desgastada madera llena de cacaraas y escarbos. Al pie podan verse trozos de peridicos, latas y botellas rotas. Ms all de la gasolinera se extenda la desolada planicie en todas direcciones, bajo el fuerte y cegador centelleo del sol del desierto hasta los lejanos y speros picachos azules. No haca viento. Nada se mova salvo un enorme halcn rojo que plane tranquilamente sobre el letrero, se detuvo un instante y alzando de nuevo el vuelo gir, desapareciendo en direccin Este. En la puerta de la gasolinera se encontraba un hombre alto vistiendo una sucia camisa caqui y pantalones de algodn, con la mirada perdida en los kilmetros y ms kilmetros de artemisa y xerofitas. Guiaba los ojos deslumbrado por el sol y su largo rostro slo expresaba hasto. Su gorda mujer se abanicaba, lamentndose de vez en cuando. Deja ya de quejarte dijo finalmente el hombre sin volverse. No puedo evitarlo le contest su mujer. El calor es tan infernal y estoy tan preocupada. El hombre escupi hacia la carretera, intentando, con gesto ausente acertar en la lnea blanca. Apenas ha empezado la temporada dijo. A menos de ser necesario, la gente no va a atravesar este desierto hasta que refresque algo. Deja de exprimirte los sesos. Hoy no he vendido nada de comida. As nunca lograremos nada, Ed. Ed se encogi de hombros y luego se volvi. Haba odo un ligero ronroneo de motor. Pasara tambin ese coche como un rayo con ese insolente silbido, que ya oa hasta en sueos y que haba llegado a odiar? Un instante despus vio el coche, un punto diminuto perdido en la inmensidad del desolado desierto, con el parabrisas centelleando semejante a un heligrafo bajo los rayos del sol. Llegaba a gran velocidad hacindose cada vez ms grande. Ed levant la vista. El halcn haba regresado. Estaba encaramado en la parte superior del letrero, con la cabeza afilada y rapaz ligeramente levantada y los felinos ojos clavados en la artemisa. Ha descubierto algo musit Ed. Igual que yo. Se encogi de hombros observando al coche que llegaba rugiendo en su direccin, contuvo el aliento a medida que se acercaba y finalmente lo solt al verle dirigirse hacia las escarpadas montaas azules al oeste del horizonte. Se trataba de un cup nuevo y el conductor iba solo. La mujer de Ed volvi a quejarse. ste, enrojeciendo de rabia entr en la gasolinera y cogi el rifle que siempre mantena junto a la caja registradora. Voy a cargarme a ese maldito pajarraco dijo. Mira! Est volviendo! grit entonces su mujer. Ed baj el rifle. El cup haba girado. Okey, halcn dijo con una mueca sonriente. Tal vez me hayas trado suerte. El halcn alz el vuelo planeando bajo sobre la artemisa, pero Ed se

olvid de vigilarle. El reluciente cup nuevo estaba entrando en la gasolinera. La mujer de Ed abri la puerta del puesto y permaneci en pie sonriente, apoyada contra la jamba. Ed se sinti como un hombre nuevo. La cuestin no era tanto que estuviera preocupado por su negocio y quisiera tener un cliente. Necesitaba un hombre con quien hablar. Estaba aburrido de intercambiar monoslabos con una mujer que slo saba lamentarse. Qu tal, amigo? pregunt. Qu puedo hacer por usted? Ed intentaba mostrarse alegre. Pero el hombre del cup no pareca dispuesto a colaborar. Tena la cara plida y los labios apretados formando una lnea. Sus ojos eran oscuros, de mirada dura. Llnelo dijo. Necesitar unos diez. Eche tambin un vistazo al agua y al aceite. S, seor. Por descontado dijo Ed, mostrndose afanoso. Un da caluroso eh? Por aqu no vienen ahora muchos coches. Supongo que es algo pronto. Hemos tenido un verano de rdago y por aqu se alarga hasta setiembre e, incluso entonces, hace ms calor que en la entrada del mismsimo infierno. Este ao uno ha de ser prcticamente incombustible. Ah, lleva matrcula de Illinois. Caramba, ha recorrido un largo camino desde casa, no? El hombre del cup se ech el sombrero hacia atrs y, volvindose, mir el cartel del otro lado de la carretera. La expresin de Ed fue de decepcin. Se encogi de hombros y volvi en silencio a su trabajo. Sin duda un tipo simptico. Resultaba difcil concebir que un individuo, habiendo recorrido a solas semejante camino, se negara a mantener una charla inconsecuente, para pasar el tiempo, con un hombre al que, en realidad, le importaba un rbano y que slo trataba de ser amable. La mujer de Ed se acerc al coche. Mucho calor, eh, seor? El hombre se volvi. A la mujer de Ed no le pareci que su mirada fuera dura. Ms bien triste. S. Tengo algunas bebidas gaseosas en el hielo. Y tambin "Coke. Le gustara un emparedado o algo as? El hombre pareci dubitativo. S. Tiene jamn? dijo finalmente. S, seor. Mi marido... ese hombre... se llama M... bueno, el invierno pasado el negocio fue bastante bien, as que me compr una nevera elctrica. Lo conservamos todo fro y fresco y... Un emparedado de jamn. Tiene cerveza? S, seor. Tenemos de dos o tres clases, tenemos... Slo cerveza. Y aligere. S, seor dijo la mujer de Ed. Esta maana tambin hice un bizcocho. Es muy bueno. y adems creo que me queda algo de tarta de manzana. Nosotros... Un emparedado de jamn Y una botella de cerveza, seora dijo el

hombre. La mujer de Ed tuvo la vaga sensacin de haber recibido una repulsa. Enrojeciendo ligeramente mir a Ed, pero ste, a su vez, miraba impertrrito en direccin opuesta. Las mujeres son verdaderamente insoportables. No paran de hablar. En verdad hablan demasiado, no es verdad? dijo Ed una vez que su mujer se hubo alejado. Por su parte todava segua intentando entablar conversacin con el hombre del cup. De hecho la mujer de Ed era bastante menos habladora que l y cuando estaban solos lo que ella deca era bien poco. Pero se dio cuenta de que su mujer haba irritado al forastero, de modo que dijo lo que a su juicio establecera cierto lazo entre ellos, aun a expensas de su mujer. Si usted lo dice repuso el hombre volvindose y mirando hacia el otro lado de la carretera. Ed se ech a rer. Pretendi creer que el hombre estaba bromeando y no intentando hacerle callar. S. Hablan Y hablan. Durante todo el da no hacen otra cosa que hablar. Ed esto, Ed lo otro. Le aseguro que a veces me siento realmente harto. Est casado, amigo? Oiga. Yo slo quiero gasolina y un emparedado. Ed trag saliva. El hombre le miraba fijamente. La expresin de sus ojos era hosca y glacial. De acuerdo, de acuerdo, amigo se apresur a decir Ed. Tiene que perdonarme, pero es que de vez en cuando me siento algo as como solitario. Ahora ya Ed haba rendido sus defensas. Dej de mostrarse tristemente jocoso. Estaba casi al borde del llanto. Hasta tal punto le haba decepcionado ese cliente. Solitario, eh? dijo el hombre. Luego, bostezando, se pas la mano por la cara. S, supongo que uno puede sentirse aqu ms bien solitario. Ed mir al hombre a los ojos. Ahora ya no parecan hostiles, sino ms bien comprensivos. S, seor asinti Ed. Me siento enormemente solitario, sobre todo en esta poca del ao cuando todava no ha empezado el ajetreo del invierno. Incluso hace poco estuve a punto de disparar al halcn slo por tener algo qu hacer. De buena se ha librado el halcn coment el hombre lacnico. Ed trag de nuevo. Vaya si era susceptible aquel hombre. He dicho casi. S, seor. Ahora estaba pensando que hubiera sido una mala pasada al halcn. Ed observ con atencin el efecto de su embuste. Los rasgos del hombre se agitaron levemente y la comisura derecha de la boca se alz de forma imperceptible. Supongo que puede ser una especie de sonrisa dijo Ed en su fuero interno. Este tipo es un tmpano de hielo, caray. De nio siempre estaba disparando a los pjaros y los conejos

dijo el hombre. Crec en una granja y por all siempre haba montones de caza menor. Ahora ya no me gusta cazar. No s... El hombre pareci reprimirse. Cerr la boca semejante a una trampa de acero. Ed abri la suya dispuesto a decir algo, pero lleg su mujer con una bandeja, interponindose entre l y el hombre del cup. Aqu lo tiene, seor le dijo. Cunto le debo? Pregnteselo a l. Pguele todo junto. Quiero decir la gasolina y lo dems. Ed dijo al forastero lo que deba y recibi su estipendio. Se habr dado cuenta de que slo le he cargado un centavo sobre el precio de la gasolina en la ciudad. Ms adelante tienen un camin plataforma y habr de pagar precios de salteadores. Si tuviera una lata de diez galones... pero supongo que no la tiene. Ed segua con el pie en el estribo, intentando pensar en algo que acaso pudiera interesar al hombre. Miren exclam la mujer de Ed. Llega otro coche. Ed silb. Caray! Va que arde. Un Ford modeloA entraba renqueante en la gasolinera. Haban quitado el tapn del radiador y por l sala un chorro de vapor blanco que alcanzaba un metro. Tras el volante se encontraba un hombre ya de edad, con un bigote canoso y a su lado estaba sentada una mujer entrada en carnes, de pelo gris y que miraba ms bien inquieta la columna de vapor. Lo hemos logrado exclam el viejo. Por bien poco dijo Ed acercndose presuroso. Estaba encantado. Ya tena gente con la que hablar. Al diablo con esos tipos estirados de rostro plido y grave que se sulfuraban porque un hombre iba a disparar a un pajarraco que maldito para lo que servia. stas s que eran gentes tratables! No es se el coche, pap? pregunt la mujer sealando el cup. S, lo es. Dir a ese conductor que yo... En el asiento trasero se incorpor una joven que se sent frotndose los ojos. Llevaba el abundante pelo rubio, ms bien fuerte, sujeto con descuido con una cinta roja como de caja de bombones. Vesta una blusa amarilla y pantalones de algodn. Dnde estamos? pregunt. No lo s, cario. Pero estamos sanos y salvos. Este cacharro empez a hervir en medio de ninguna parte y... Por qu no me despertsteis? ltimamente no has descansado bastante, pequea, y pens... Dnde est el abuelo? Fue a hablar con ese hombre. Menos mal que estabas dormida. Pap choc contra una piedra o algo parecido en el preciso momento en que ese hombre intentaba adelantarnos. El hombre sac sin decir palabra el coche de la carretera y condujo a trompicones por el desierto. Fue algo extrao. No retrocedi o ni siquiera nos mir. Volvi a la carretera y sigui

su camino. El viejo tena el pie sobre el estribo del cup. Me llamo Goodhue estaba diciendo. Quisiera estrecharle la mano, seor. Nos salv el pellejo. Y tambin el modijo Roy. Mi nombre es Roy Collins. Cmo est usted? Se dieron un apretn de manos. No saba que llevaran a una joven en el coche. Estaba tumbada detrs, durmiendo. Durante todo este viaje no ha dormido muy bien y nos tena preocupados. Es mi nieta. Precisamente a causa de ella quera estrecharle la mano. Yo y mam ya somos viejos. Poco importa. Vienen de lejos? Desde Ohio. Y usted? Chicago. Bien. Estoy muy contento de haberle conocido. Hay que reconocer que sabe manejar un coche. Yo me pongo nervioso cuando voy al volante. Velma es buena conductora. Pero se cansa, as que no la dejo conducir a menudo. Hara que Velma se acercara para darle las gracias, pero tengo la seguridad de que no lo hara. Es demasiado tmida. Roy, por toda contestacin asinti con la cabeza, aunque prestaba poca atencin a lo que el viejo Mr. Goodhue estaba diciendo. Miraba a Velma. Pensaba en lo bonito que era su pelo, en la cara tan encantadora y tmida que tena y en lo bien que le sentaban la cinta del pelo roja Y la blusa de un amarillo intenso. En aquellos momentos se estaba arreglando un poco, peinndose la abundante cabellera. Roy se senta atrado por cada uno de sus movimientos, incluso sus rpidos ladeas de cabeza y su gesto fastidiado cuando tropezaba con algunas mechas enredadas. Mimada! Eso era! Por el tono de su abuelo era evidente que consideraba a Velma como una entre un milln y era a todas luces tambin evidente, por sus actitudes Y su expresin murria, que ella pensaba lo mismo. Creo que ya es hora de que siga mi camino dijo Roy, pero iba demorndose. Velma estaba abriendo la portezuela del coche. Quera verla moverse y tambin su cuerpo. A l mismo le sorprendi su inters por una joven pueblerina que probablemente se crea tan bonita como un cuadro. Finalmente se abri la portezuela y Velma baj del coche encaminndose hacia la sala de espera. Roy not que las manos se le quedaban fras. Era coja. Tena una pierna ms corta que la otra o acaso tuviera un pie zambo. Lo ve? dijo el viejo Mr. Goodhue. se es el motivo de su timidez. Pobre pequea! De no ser as, le pedira que se acercara y le diera gracias. No se preocupe por eso. Bien, he de irme. Muy lejos? A la montaa, a causa de mi salud. Me pareci algo plido. Bueno, yo, Dios mediante, vaya Los ngeles. Perd la granja que tena por mis lares. La madre de Velma ha vuelto a casarse Y nos invit, ms o menos a su casa. No s...

Adis dijo Roy. Espero que lleguen sin novedad. Adis, hijo. Mientras se alejaba lentamente de la gasolinera, Roy volvi la cabeza. El halcn se haba instalado en el borde superior del baqueteado letrero. El viejo y solitario Ed hablaba a cien por hora con la abuela de Velma, y Mr. Goodhue miraba dubitativo su coche que segua humeando. Velma haba desaparecido. Iba cayendo la tarde. Las montaas proyectaban largas formas azules a travs de la interminable planicie. Roy apret el acelerador. Es extrao se dijo. Cre estar tan muerto como estas tierras. Pens que me limitaba a caminar por ah, sin el sentido suficiente para caer muerto. Se sinti embargado por una sensacin tan intensa de tristeza que apenas poda soportarla. Por todos los santos! Una chiquilla tan bonita como ella con un pie cojo. Qu tena su rostro que tanto le atrajera? Durante su viaje hacia el Oeste haba visto centenares de mujeres, algunas tambin muy bonitas. Estaba aquella preciosidad pelirroja de Kansas que haba intentado que se detuviera. Era algo que no le interesaba. Slo pensaba en la serie de dificultades que pudiera acarrearle una joven tan lanzada como aqulla. Y qu decir de la reina del chile, en el puesto de hamburguesas, que prcticamente le invitara al cuarto trasero? Tambin era una guapa chiquilla con un bonito pelo oscuro y rizado y unos inmensos ojos negros. No haba sentido la menor excitacin. Y all estaba l, con el corazn en la boca porque una campesina de Ohio llevaba una cinta roja en el pelo y era coja. Mir de nuevo hacia atrs. Slo pudo ver desierto. La gasolinera haba desaparecido. Bien dijo Rayen voz alta al tiempo que apretaba el acelerador. La aguja del velocmetro pas de 100 a 120. Espero que el viejo llegue sin novedad. Sin duda se lo merece.

CAPTULO V
Roy se despert sobresaltado. Sentado, se qued mirando en la oscuridad con un sudor pegajoso. Volvi a orse afuera un leve clic y, de repente, el pasado inmediato se volc de nuevo sobre l como una inundacin srdida y gris. Todava confuso tras un pesado sueo, mir arriba de la pared, buscando la pequea ventana con barrotes. Inmvil, intent or la fuerte respiracin de Barmy y el dbil aunque inconfundible pulso de la inmensa crcel donde miles de hombres dorman inquietos, daban vueltas, se agitaban y geman. Senta un dolor sordo en el pecho y las manos le temblaban. Finalmente, despierto ya del todo, jur entre dientes y se levant para coger una toalla, Malditos sudores nocturnos! Un hombre poda morirse y acabar con ellos. El matasanos de la trena le haba dicho que no tenan importancia. Se deban tan slo al sistema nervioso debilitado a causa del prolongado confinamiento. Pero nada de esa tuberculosis que tenan algunos de aquellos pobres bastardos.

Roy se quit el pijama y se sec la cara y el pecho. Finalmente se aplic polvos de talco. La ventana estaba abierta y una brisa fresca agitaba las cortinas. Olfate el desierto. Tena un denso olor a vegetacin seca. Volvi a or el clic afuera. Seguramente estaban indicando a algn retrasado su cabina en el pequeo parque de coches. Incluso en ese momento, sabiendo de lo que se trataba, aquel clic consegua ponerle la carne de gallina. Aun cuando llegara a vivir cien aos, jams sera como las otras gentes. Estaba marcado por la crcel! Eso era lo que le haba dicho aquel sabihondo matasanos de la Universidad, aquel tipo que recorra la crcel con algo parecido a un comps, midiendo las cabezas de todos ellos. Cmo le haba llamado al pobre y viejo Barmy? Palpador de mochas. Aquello hizo rer incluso al matasanos. Pasado el tiempo envi a Barmy un ejemplar de su libro. Barmy era un pjaro tan listo que ni siquiera un profesor de Universidad poda pasarle por alto. Aquel libro trataba todo l del Criminal Americano. Qu gran cabeza tena y aquellos ojos. Ese tipo de hombre. Condenada suerte! Roy encendi un cigarrillo y se tumb. Haba dejado de sudar y en aquellos momentos se senta bien, a pesar de encontrarse bajo el influjo de la depresin nocturna habitual. Pero ya empezaba a acostumbrarse. Diablos, uno puede acostumbrarse a todo, incluso a estar sin mujeres y a hacer un largo recorrido en solitario. Sacudi la ceniza de su cigarrillo y le dio una larga chupada. De repente sufri un pequeo sobresalto. Ante sus ojos haba surgido una imagen. Velma, con su blusa amarilla y su cinta del pelo roja, cojeando lentamente la grava apisonada de la gasolinera. Volvi a tumbarse y se qued mirando los dibujos que la luz proyectaba en el techo. No s. Ser a causa del viaje. Tal vez se deba a estas extraas tierras. Pens que estaba muerto interiormente. En realidad la excitacin hace que te renueves. Me siento como cuando era un chiquilicuatro vistiendo mono. Al final de la hilera se escuchaban chillidos y risas. Mujeres! Cmo se desmandaban una vez que se las lanzaba! Aquellos aparcamientos de coches! La mayor parte de ellos slo eran burdeles. La Polica nunca les molestaba. Podan hacer lo que les viniera en gana. Nadie te preguntaba si llevabas equipaje o cosas por el estilo. Aquellos lugares eran perfectos para las aventuras de una noche. Y desde luego, un gran recurso para los hombres casados de la localidad. Los ruidos fueron empeorando. Haba empezado una discusin a gritos entre borrachos. Roy se levant y arroj el cigarrillo por la ventana. Claro se dijo. Creo que se es el motivo de que me sienta as cuando pienso en Velma. Se parece a las chicas que conoca cuando era un chisgarabs. Y estn tambin sus abuelos. Son iguales a mi gente. No piensan en si eres esto o aquello o en qu podran sacarte. Para ellos eres sencillamente un ser humano. S, eso es. Slo un ser humano.

CAPTULO VI

Roy aparc en la linde de la carretera y sac las instrucciones que llevaba escritas. Ahora ya estaba en las montaas y aun cuando el sol brillaba con fuerza en un cielo limpio de nubes, un viento helado soplaba entre quebradas y desfiladeros. Todo en derredor se alzaban inmensos picos rocosos, cubiertos de grietas y hendeduras, con las cimas cubiertas de nieve. Roy se senta muy pequeo e indefenso, casi tanto, como se sintiera cuando Barmy le descubriera cierta noche, en la Granja Prisin, que la Tierra slo era una verruga de un pepinillo y que el Sol ni siquiera era una bombilla de cuarenta vatios en el Universo. Estaba acostumbrado a las tierras granjeras llanas o a ciudades en las que al final de las calles estaba el horizonte. se era su primer encuentro con las soledades reales aparte de las ocasiones en que contemplara las estrellas con Barmy, y desde luego no le gustaban. ...torcers a la izquierda en Jud's Place siguiendo ocho kilmetros ms all de Broken Creek Summit. Contina por la carretera hasta Anderson's Camp, y all pregunta. Roy busc Broken Creek Summit en un mapa de carreteras que comprara en una gasolinera. Altitud 2.500 metros. Silb y examin el mapa pacientemente, intentando averiguar dnde se encontraba con exactitud. Por ltimo descubri un lugar cuyo nombre le resultaba familiar. Edison's Camp, altitud 1.500 metros. Caramba, si he pasado por ese lugar hace media hora. Estoy realmente en el buen camino. Habr de llegar a ese sitio antes de que anochezca o las pasar canutas. Dej el mapa en el asiento junto a l para as tenerlo a mano y sigui conduciendo. Al rato, el camino empez a empinarse y hubo de reducir la marcha. Pero no encontr, curvas cerradas a medida que la carretera iba dando vueltas a travs de una inmensa extensin llana bordeando los promontorios de las grandes montaas. Vaya, no est tan mal. No es nada del otro mundo. dijo Roy en voz alta para tranquilizarse a medida que creca enormemente su sentimiento crnico de soledad ante aquellas tierras desiertas y yermas con sus desnudos picos cubiertos de nieve y sus interminables y vacos panoramas azules. Roy condujo durante una hora, siempre hacia arriba. Poda ver ante s la ondulada carretera ascendiendo suavemente hacia una montaa en direccin norte que pareca alzarse exactamente en su camino. La montaa fue acercndose ms y ms hasta llenar el horizonte y proyectar una larga y fra sombra azul a travs del suelo de la meseta. Empezaron a aparecer pinos inmensos y altos por encima del trabajoso ronroneo de su motor, Roy pudo or ruido de agua y casi al punto vio un arroyo de montaa precipitarse en cascada por un espign rocoso, convirtiendo el agua en espuma blanca y lanzando rociadas al aire. Ahora ya la montaa se encontraba. Directamente delante de l y respir aliviado al comprobar que la carretera la bordeaba. Vio otros arroyos, que uno poda saltarse, corriendo rpidos junto a la linde del camino a travs de maraas de abedules y monte, bajo. Los

grandes pinos dispersos haban crecido en nmero formando bosque, oscureciendo la carretera y aumentado la sensacin de aislamiento de Roy. La carretera ascenda empinada girando luego. Al levantar la vista, Roy vio los cortes por donde la carretera se alzaba para superar la alta loma. No est mal se dijo dubitativo. El viento soplaba ya con ms fuerza. Se senta fri y entumecido. Necesitaba una taza de caf. Hubiera querido estar sentado junto a un fuego hablando con alguien. Tena los nervios deshechos por el largo viaje y ansiaba un poco de reposo. Redujo la velocidad con excesiva brusquedad para una curva y al empinarse la carretera desde ese punto, hubo de reducir la marcha. La caja de velocidades chirri y tartale, y Roy las maldijo culpndolas de todo. Pero al cabo de un momento sali a la ventosa meseta, zarandeando la nieve, prcticamente polvo, que estaba cayendo. Volvi a meter la primera. Al ver el cartel al borde de la carretera se sinti mejor. Incluso un letrero poda proporcionar algo de compaa. Despus de todo, alguien lo habra puesto all arriba. se no poda ser el punto de reunin. El letrero deca: Broken Creek Summit. Altitud 2.500. La carretera se extenda ante l al parecer tan llana y recta como un camino de coches y se relaj con un suspiro. Pero se senta en extremo deprimido y empezaba a desear no haber ido nunca a esas tierras olvidadas de Dios en aventura tan desatinada. Cualquier panda de chalados que elija un lugar como ste para esconderse es que estn, bueno... Acabar mis das sobre una losa de mrmol y eso ser el fin de todo. Muy bien dijo discutiendo consigo mismo , as todos tus problemas habrn terminado. Me gustara saber qu crees t que merezca la pena de vivir. La carretera tena una curva que Roy no haba previsto. Por un instante se lo ocult a la vista un promontorio de roca resquebrado y l tom la curva ms deprisa de lo que fuera su propsito. Emiti un sonido entrecortado y se qued lvido. Ante l slo el vaco. Haba llegado a una curva horquilla, la primera que encontrara sin previo aviso. Con un chirrido de ruedas orill el borde del abismo y logr mantener su coche en la carretera. A su derecha tena un precipicio de 700 metros de profundidad, envuelto en sombras azules y espliego. Al ir enderezndose de nuevo la carretera, Roy se dej caer desmadejado sobre el volante con los dientes castaetendole. Roy lleg a Anderson's Camp poco antes de ponerse el sol. Pudo ver entre los altos rboles el centelleo azul de un lago de montaa. Por la polvorienta carretera caminaban tres hombres con botas hasta la cadera y camisas a cuadros. Uno de ellos llevaba una ristra de peces. Roy hizo sonar la bocina en la gasolinera que haba enfrente del almacn general y apareci un hombre alto y pelirrojo. Qu hay? pregunt. Gasolina? S, llnelo. Mientras el hombre trabajaba Roy se recost en el asiento y se desperez. Luego, sacando el pauelo se limpi la cara. Estaba sucio, hambriento y cansado. Una vez que el hombre hubo terminado, Roy le pregunt: Cunto? Y cuando se lo hubo dicho silb asombrado.

 Bueno, hemos de traerla en camiones, amigo. Cobramos un precio justo le dijo el hombre. Quiere una cabaa? No contest Roy. Cmo puedo llegar hasta Shaw desde aqu? Viene de pesca? Por qu no se queda aqu? Tengo mejores cabaas que el viejo Shaw. Incluso le llevo yo mismo hasta el lago sin cobrarle nada. Trato bien a mis clientes. Y, de cualquier manera, el Blue Jay Lake es un lago mejor que el Eagle. Los tenemos ms grandes. Mire, estoy buscando a un par de tipos. Son amigos mos. Me han invitado. Un par de tipos jvenes, eh? Les acompaa una chica? Uno de ellos es pelirrojo como yo? Roy se le qued mirando. Mac haba dicho que Hattery tena el pelo rojo! Seria posible que aquellos majaderos llevaran consigo a una mujer? S, uno de ellos es pelirrojo. Aquel hombre se parta de risa. Le compadezco, amigo. Est enganchado con un par de pescadores de los de aqu te espero. Caray, ese chico pelirrojo ha cado ya tres veces. S, estn en Shaw. Coja el primer camino a la izquierda. Slo hay una construccin. La ver en seguida. Si esos tipos llegaran a aburrirle, venga a m. Le llevar adonde pueda pescar uno de kilo y medio. En Eagle nunca pasan de tres cuartos. No soy pescador. Estoy aqu por mi salud. De veras? Ya me pareca, que estaba algo plido. Bueno, cuando tenga un momento dse una vuelta por aqu a pasar un rato. Y gracias por su compra, amigo. Al cabo de un corto aunque exasperante recorrido por un camino pedregoso y sucio, Roy dio con el Shaw's Camp. La primera persona que vio fue una joven ms bien alta, de pelo largo, ojos avellana y una boca bien dibujada y firme. Se encontraba apoyada en la parte delantera de un pequeo cobertizo, con los brazos y las piernas cruzadas, fumando un cigarrillo. Llevaba una blusa a cuadros, unos jeans muy ceidos y botas. Sus ojos buscaron los de Roy al ir acercndose ste, detenindose al fin vacilante. Est Hattery? pregunt. Eres Roy Earle? inquiri ella a su vez. Roy asinti, apretando luego los labios. Estaba agotado y nervioso y senta pinchazos en los msculos de varias partes del cuerpo por el cansancio. Aquella chica le irritaba por su aspecto tan joven y fuerte. Se abri la puerta del cobertizo y sali un tipo joven, alto y guapo, de pelo negro y rizado. Tena los ojos claros y de mirada algo furtiva debajo de unas cejas negras que se le unan sobre la nariz. Sus brazos eran largos y adoptaba un aire desgarbado. Tena una irritante actitud de engreimiento y una especie de petulancia de conquistador. Tambin vesta el uniforme de pescador. Puso la mano en actitud posesiva sobre el hombro de la joven y mir indiferente a Roy. Me enva Mac dijo Roy. Ha llegado el tipo que estbamos esperando, Red! grit el joven

por encima del hombro. Hattery sali. Llevaba unos pantalones de pana y camisa vaquera a cuadros. Iba arremangado y Roy pudo ver que tena tatuajes en el antebrazo. Su pelo rojo era spero e hirsuto y tena la nariz rota y el perfil chato de un boxeador. Su cara estaba llena de pecas y, a pesar de su sonrisa simptica, era en extremo feo. Hola, Earle dijo Red. Me alegro de verle. ste es mi compaero Babe Kozak. y Marie Garson. Me temo que tenemos un aspecto desastroso. Hemos estado pescando todo el da. Y hemos hecho buena pesca. No lo huele? Una comida estupenda. Dnde voy a dormir? pregunt Roy despus de saludar con la cabeza a Babe y Marie. En esa cabaa contigua repuso Red, desvanecindose su sonrisa al darse cuenta del tono escasamente cordial de Roy. Nos pensbamos que un tipo importante, como usted querra alguna intimidad. De cualquier manera nosotros estamos al completo. A Roy le pareci que aquello rezumaba irona y observ atentamente a aquellos tres jvenes, ninguno de los cuales tendra ms de veinticinco aos, todos ellos miembros de una generacin que no era la suya, y todos ellos pensando, probablemente, que era m viejo fracasado y una reliquia. Apret los labios y los mir framente. Los tres se miraron entre s. Se sentan incmodos ante la actitud de Roy. S dijo Red. Creo que el encargado ha dejado su cabaa a punto. En cuanto a la manducatoria, Marie puede llevarle algunas de nuestras vituallas. Tenemos cantidades. Claro que tambin puede ir a Haley's junto al lago, pero cuesta dinero y no es nada del otro mundo. Roy baj del coche. Yo mismo me llevar la comida. Y luego me tumbar en la piltra. Claro dijo Red encogindose de hombros. Okey. Claro que tambin puede comer con nosotros. No estoy de humor para compaa repuso Roy, riendo brevemente. Babe y Red se miraron y se encogieron de hombros. Marie segua con la vista clavada en Roy, pero ste hizo casa omiso de ella. Probablemente se tratara de una joven y encallecida vagabunda que iba por ah con un par de tipos de tres cuartos apenas salidos de la lactancia. Todos ellos ayudaron a Roya sacar su equipaje del coche y Marie le abri la cabaa y encendi las luces. Levant la tapa de la estufa y ech una ojeada al interior. S dijo. Algernon se lo ha dejado todo preparado. Slo tiene que echar una cerilla. Por la noche necesitar de seguro un fuego. Bien dijo Babe frotndose la barbilla y estudiando a Roy por el rabillo del ojo. Supongo que todo est en orden, Earle. S. Vosotros dos largaos. Tengo que hablar un momento con Red. Una vez que hubieron cerrado la puerta, Red sonri con cierta timidez. No le gusta la idea de la chica, verdad? pregunt a Roy.

En realidad me trae loco. Se supona que incluso chicos como vosotros dos tendrais el suficiente caletre para no enredaros as. Bueno, a Babe le traen loco las mujeres. La pesc en un antro de baile de mala muerte en Los ngeles. Pero es de primera. Se ocupa ms o menos de nosotros. La chica del otro, eh? Entonces a ti te dar igual. Dale algn dinero y envala de nuevo a Los ngeles. He visto demasiadas damas levantiscas dar al traste con demasiados trabajos excelentes. Bueno, ver... Ya he cado en la cuenta. Esperando la vez. No es as, Red? Bueno, pienso que es formidable. Pero en lo que a m se refiere es fiel a Babe. Aunque, como l no la trata demasiado bien, he estado pensando... Un arreglo formidable. Cuando menos lo piensas, t y tu amigo estaris a matar por ella. No podemos correr riesgos con los como ste. Dale dinero y haz que se vaya. Si t no tienes yo te lo dar. Pero mire, Earle... Lrgate. Estoy demasiado cansado para discutir. Scala de aqu esta noche. Red segua all en pie, rascndose la cabeza. Empez varias veces a hablar, pero vacilaba. Al darse cuenta de que Roy le miraba con expresin dura y sombra, carraspe enrojeciendo ligeramente. Qu pasa? le pregunt Roy. Sabe algo esa chica? Sois tan estpidos como para haberos ido de la lengua? No es eso. Muy bien. Entonces lrgate. La comida se est quedando fra.' Red se encamin hacia la puerta, pero luego pareci vacilar y se par all titubeante. He odo muchsimas cosas de usted, Mr. Earle. Tenemos la impresin de que haremos algo grande interviniendo usted. En una ocasin. cuando yo slo era un chico de la calle, vi su retrato en el peridico de Chicago... S, lo vi...' Red sali cerrando cuidadosamente la puerta detrs de l. Roy se quit la camisa y se lav. Luego se sent y empez a comer. El caf estaba bueno y, despus de unos cuantos sorbos, empez a sentirse mejor. Pero la trucha result decepcionante. Tom algunos bocados y luego la apart. Al volver Red a la cocina, Marie y Babe se encontraban sentados a la mesa mirndose furiosos. Babe tena una irritante expresin sardnica. Marie apretaba los labios con tal fuerza que eran como una lnea recta. La mirada de Red fue del uno al otro esperanzada. Esta chica, Marie, era una mujer de cuerpo entero! Puedes quedarte con tu Roy Earle se mof Babe. puede que para algunos sea un motor a toda marcha, pero para m es un plomo fundido. Ya vers dijo Marie. Prueba a salirte de madre y ya vers. S? Muy bien. Ya lo veremos. Y djame decirte algo. Ms te valdr

callar. Te ests poniendo de una manera que pides a gritos un puetazo en las narices. Deja ya de discutir conmigo todo el tiempo. Se hizo un breve silencio. Podis creer que sea Roy Earle? pregunt finalmente Red. Caray! Tiene ya el pelo canoso, parece algo viejo y adems empieza a engordarle el estmago. Slo que no est gordo, sino algo as como flcido. Os aseguro que me ha sorprendido. Y yo os digo que parece muy duro dijo Marie. Podis estar seguros de que es duro. Tal vez lo haya sido alguna vez dijo Babe. Red se sent rascndose la cabeza. Chicos y chicas dijo finalmente. Tengo malas noticias para vosotros: Roy dice que tenemos que hacer volver a Marie a Los ngeles. Babe salt como si le hubieran clavado un alfiler. Qu! Ese viejo y acabado hijo de puta! Yo le... Vacil y permaneci en pie frotndose la barbilla. Marie le mir irnica. S? Ya tienes tu oportunidad. No quieres que vuelva a Los ngeles verdad, Babe? Ve y dselo. Babe permaneci en pie por un instante con la mirada fija. Luego se sent. No s. Necesitamos a ese tipo. Y adems Louis dice que Big Mac se ha gastado una fortuna para sacarle. Pero ste no es motivo para que ahora se presente aqu queriendo mandarnos a todos. Volvi a ponerse en pie de un salto. S, eso es. No es ms jefe que nosotros. Ir a decir a ese patn que no puede... Vacil y se sent de nuevo. Mantnte firme le dijo Marie. Creo que llevas todas las de ganar. Babe intent sacudirla con el revs de la mano, pero la muchacha se apart rpida, ponindose luego en pie. Red agarr a Babe por la mueca. Tena la fuerza de un luchador. Babe hizo una mueca de dolor e intent soltarse. Deja a Marie en paz le dijo Red. Cmo empieces a tratar de sacudirla, te dejar fuera de combate. Babe se solt la mano con un tirn. Algn da te bajar los humos, Red. Por m no te prives. Ahora mismo si quieres. Ya est bien intervino Marie. Si os peleis, slo sacaris un ojo morado. Claro que si fueras Joe Louis... Me importa poco lo que digas asegur Babe. Marie no volver a Los ngeles. Eso es lo que t te crees repuso Red. Es de los que hacen lo que dicen. Y otra cosa. Me puso en un aprieto. No se le escapa una. Me pregunt si Marie estaba enterada. S? pregunt Babe, inclinndose ansioso hacia delante. Y qu le dijiste? Le dije que no lo estaba.

Bien. S, claro. Pero, es que no te has dado cuenta? Si no sabe nada podemos enviarla de nuevo a Los ngeles y todos contentos. Pero sabe algo. Sabe mucho. Se me ha ocurrido algo dijo Marie. Vosotros quedaos aqu. Yo ir a hablar con l. No va a enviarme otra vez a aquel asqueroso tugurio de tres al cuarto si puedo evitarlo. Una chica lista coment Red cuando Marie hubo cerrado la puerta . Y t un estpido, Babe. Por qu no dejas de hacerte el chulo? Tienes una chica estupenda y no lo sabes. T s que no sabes nada de mujeres. Hay que mantenerlas a raya. Se salen de madre con demasiada facilidad, en especial las listas. Roy estaba sentado en la silla, balancendose hacia atrs, y fumando un cigarrillo cuando Marie llam con los nudillos a la puerta y luego entr. El caf y la comida le haban reanimado. Volva a sentirse l mismo, e incluso haba estado tarareando un viejo ritmo de baile de los aos veinte. Pero al ver a Marie se sinti de nuevo irritado. sta, a modo de proteccin, haba adoptado su actitud ms audaz y pareca dispuesta al ataque. Roy lleg a la conclusin de que no era en absoluto su tipo a pesar de su excelente cuerpo y de su belleza morena. Era de las que en los viejos tiempos gustaban a Johnny Dillinger. S, y no haba ms que ver adonde le condujo la cosa. Quiero hablar con usted un momento, Mr. Earle. puedo sentarme? Como quieras. Roy observ que tena un cutis fresco y que al sonrer se le formaba un gran hoyuelo en la mejilla derecha. En la izquierda tena un pequeo grano que ms bien pareca un lunar, unos dientes blancos e iguales y largas pestaas negras. Haba algo en su apariencia que le perturbaba y permaneci con la mirada clavada en el suelo. Red dice que usted quiere que Babe me enve de vuelta a Los ngeles. Eso es lo que le he dicho. Por qu? Me gusta esto. No te hagas la tonta. De veras, me gusta. De cualquier manera, no tiene que preocuparse por m. No estoy loca. No me preocupo por ti. Me preocupo por los los que puedes provocar. Empezarn a estallar dentro de una semana o as. Perteneces a Babe, y Red te quiere para l. Bueno, puedo manejarles perfectamente. Babe es duro y salta a la menor provocacin, pero teme a Red y yo puedo hacer que ste vea lo blanco negro. As que, por qu se preocupa? Roy sonri ligeramente. Lo tienes todo calculado, eh? En cierto modo. Puedo darle un soplo que tal vez sirva de algo. Te escucho. Louis es quien debe preocuparle. Habla ms deprisa que el trote de

un caballo y siempre est fanfarroneando. As es como me enter. De qu te enteraste? Marie sonri y puso la mano sobre el brazo de Roy. Estoy al cabo de la calle de lo que se est preparando. Lo s todo. Pero no me he enterado por los chicos. Babe slo me ha hablado de mucho dinero, eso es todo. Pero Louis se cree que tiene a las mujeres en el bote y fue a por m a espaldas de Babe. Me limit a seguirle la corriente durante un tiempo y empez a fanfarronear de lo grande que era y de que todos llevaramos pronto diamantes. De veras? Es la pura verdad. Su quebradero de cabeza no somos nosotros, sino Louis. Okey dijo Roy, empezando a darse cuenta de que, Marie tena cabeza. Veremos qu pasa. Marie se levant y se qued mirndole. Sus ojos tenan una especie de magnetismo al que Roy se resisti. Apretando los labios cogi un peridico. Gracias dijo Marie. Y dando media vuelta sali. Roy solt el peridico. S musit. Una situacin estupenda. Pero esa dama tiene algo en la mollera. Es posible que me sea ms til que esos znganos.

CAPTULO VII
Roy se despert sudando. Todava atontado por el sueo y apenas consciente de dnde se encontraba, empez a jurar entre dientes. Otra noche de sudores! Largas horas de soledad desvelada! Se estaba dirigiendo al punto que...! pero no! Sudaba porque tena encima tres gruesas mantas. Ya era de maana. Mir el reloj incrdulo. Eran casi las ocho. Haba dormido cerca de doce horas. Afuera, un pajarillo petulante cantaba en un arbusto y una brisa suave y fresca entraba por la ventana abierta. agitando las cortinas. Roy apartando de golpe las mantas se sent y los muelles de la cama crujieron con fuerza. El pajarillo lade la cabeza al sentir el ruido y sali volando. Entre los gruesos troncos de los pinos, Roy pudo ver una superficie de agua azul claro. El lago Eagle. El sol tornaba plateada la rizada superficie del agua. Las gaviotas volaban bajas sobre el lago chillando, y sus gritos semejantes a los de los loros se propagaban a enorme distancia a travs del aire sutil y radiante de la montaa. Me siento fenmeno dijo Roy a su imagen reflejada en el espejo mientras se afeitaba. Por Dios que es verdad! Me siento fenmeno. No hay nada como el sueo para recuperarse. Y este lugar no est mal. No est nada mal. Empez a tararear una tonadilla, un retazo del pasado. Nada ms hermoso Que estar en Carolinaaa Por la maaanaaa.

Roy sola cantar en bartono mientras que Johnny era tenor. Hubo un tiempo en que crey que sera todo un cantante. Pero la crcel le cerr el paso a todo aquello. Uno no canta delante de barrotes. Eso quedaba para los canarios. Prolong ligeramente las notas altas... Llamaron con cautela a la puerta. Roy se sobresalt como si le hubieran pescado en algn acto vergonzoso. S? pregunt con aspereza. Se hizo un breve silencio. Buenos das. Soy yo, Algernon. El chico que trabaja para Mistah Shau. Slo viendo si la gente quiere algo dijo una voz aguda arrastrando las letras. Roy se limpi los restos de jabn en la cara y abri la puerta. Se encontr con un negro bajo, con la tez del color del cuero y pelo ensortijado y aceitoso, acompaado de un perro. Hola. Hola, Mistah. Todava no le haba visto pero me enter de que haba llegado. Algo que pueda hacer por usted esta maana? Puedes agenciarme algo de desayuno. La seora de al lado tiene su desayuno preparado. Pens que tal vez yo debiera venir a ver si se haba levantado. S, seor. Roy se haba puesto la camisa mientras Algernon hablaba. De dnde sacaste ese nombre de Algernon, muchacho? le pregunt. Fue la vieja dama quien me lo puso. Pipa, verdad? S, seor. Parece como si me diera importancia. La mayora de los chicos se llaman Tom o Ned o algo as. Yo soy Algernon. Qu le parece este perro? Roy mir al animal sentado pacientemente sobre sus cuartos traseros y mirando al interior de la cabaa. Era un perro mestizo, pequeo y blanco, probablemente un cruce de foxterrier y bullterrier, con unas ligeras manchas canela en la cabeza y unos ojos amarillentos, claros y astutos. Slo es un perro, no? Nooosenhor. Es un perro estupendo, vaya si lo es. Mire esto Algernon se volvi y mirando en direccin al lago grit: Patos! Patos! El pequeo perro se mostr al punto alerta. Se levant e irgui las orejas. Roy vio cmo sus msculos se tensaban por debajo de la bonita capa blanca. Tmbate dijo Algernon. El perro se dej caer. Lo ve? Es un animal realmente estupendo. Siisenhor. Algunos de los hombres se lo llevan a cazar con ellos. Encuentra patos por mucho que se escondan. Nada por el lago tras ellos o cualquier otra cosa. Siiisenhor. Ests orgulloso de tu perro, eh? Bueno, no es mi perro. No es el perro de nadie. Slo .que parece que se ha aficionado a m y me sigue a todas partes. A veces eso me eriza. Por qu? Bueno, ver, este perro de aqu, se llama Pard, era del un leador que viva aqu durantote todo el ao. Casi toda la gente se va. Este no es

lugar para vivir en invierno. Hace ms fro que en Groenlandia, siiisenhor. Y cmo nieva! No ha visto nada igual. Bien, el invierno pasado, hubo una gran avalancha de nieve, bang! que cay sobre la casa de ese hombre que le digo y le mat. Pero a Pard no le mat. As que un hombre vio a Pard vagando por la nieve como abandonado y lo recogi. Que me condene si ese hombre no fue y se muere de pulmona. Y adems un hombre muy fortashon. As que Pard empez a merodear por aqu, esto era en la primavera y que me caiga muerto si Mis Tucker no se vino abajo con algo del corazn. Fue de repente y ayer me enter de que no vivir. Noooosenhor. As que la gente de por aqu le est tomando miedo a Pard. Le dan de comer y se lo llevan de caza pero no quieren saber nada de quedarse con el perro. Siiisenhor. Parece como algo triste. No es verdad? Roy se puso en cuclillas y llam al perro. Pard acudi cauteloso, observando a Roy con sus ojillos claros y astutos. Este perro no es nada tonto dijo Roy. Tiene una mirada inteligente. Siisenhor. Claro que la tiene. Pero, de todas maneras, es como triste. No s qu har este invierno. Hay un hombre que trabaja para el Departamento de Carreteras del Estado y se va a quedar aqu todo el invierno, as que supongo que le dar algn dinero para que cuide de Pard. Yo no estar aqu. Me voy en noviembre cuando todava hace bueno. Siisenhor. Me costar algn dinero. Pero lo que yo digo es que quiero a este pequeo perro. Roy estaba frotando las orejas de Pard. Sintate! dijo Algernon. Pard se sent. Roy sonri levemente. A m me parece que vosotros dos hacis teatro. Nooosenhor repuso Algernon al parecer dolido. Slo le estoy contando todo lo de Pard para el caso en que usted quiera quedrselo como su perro. Digo y digo que a veces que por la noche siento algo as como miedo cuando pienso en lo que le ha ocurrido a toda esa otra gente. Zambomba! El pequeo Pard me sigue durante todo el da. Otra vez con sas? Roy levant los ojos. Era Marie. Llevaba en las manos una bandeja. Algernon se apresur a cogrsela y la llev a la cabaa. Hola dijo Roy. Hola. Est intentando conmoverle Algernon con la historia de este mestizo? Seal al perro con la punta del zapato. Es la pura verdad asegur Algernon colocando los platos sobre la mesa, permaneciendo luego all dubitativo. Roy le dio una moneda de veinticinco centavos. Pard entr rpido en la cabaa y cuando Royse sent a la mesa el perro fue hacia l y permaneci all expectante. Es un cmico nato dijo Roy, dando a Pard un trozo de tostada. No se comer eso asegur Algernon al tiempo que Pard dejaba caer la tostada al suelo. Por aqu todo el mundo se dedica a atiborrar a ese mestizo hasta

que ha llegado a sentirse tan importante que slo come carne dijo Marie. sa es la pura verdad dijo Algernon riendo. Pues yo tengo autntico apetito esta maana, as que no ests de suerte Pard dijo Roy. Perdone le interrumpi Algernon. Si no puedo hacer nada por ninguno de ustedes, mejor que me vaya al almacn. Pard se quedar. Verdad, Pard? Dnde estn tus amigos? Sintate. Quieres un cigarrillo o alguna otra cosa? pregunt Roy una vez que Algernon se hubo ido. El propio Roy estaba sorprendido de lo amable que se senta. y no era slo eso. Marie le pareci sumamente atractiva esa maana. Llevaba una bata rosa y apenas maquillaje. En realidad tena un aspecto ms bien hogareo. Llevaba el abundante pelo negro echado hacia atrs, sobre las orejas, y su aspecto era juvenil y fragante. Se han ido a pescar dijo Marie. Pescar es casi lo nico que hacen. Son algo inimaginables. Pescan durante todo el da y por la noche mienten sobre los enormes peces que se les escaparon. Si. Resultan realmente divertidos. Roy se inclin Y dio a Pard un trozo de bacon. El perro lo olfate durante un buen rato para comrselo finalmente con aire condescendiente. Malcriado dijo Roy. Este chucho vive de las exquisiteces de la tierra. Marie se ech a rer. En realidad Algernon tiene cierto miedo a Pard. En serio. Toda esa gente ha muerto o le ha pasado algo, y a Algernon se le ha ocurrido que l ser el prximo. Pero, desde luego, con esa historia saca mucho dinero a la gente. Pard es su medio de vida. Pard saba que hablaban de l. Mir a uno y a otro, sentndose luego con aire solemne. Roy le dio otro trozo de bacon. Anoche me senta terrible. Hubiera luchado con un oso si me hubiera provocado. Esta maana estoy Okey. S asinti Marie, sentndose y encendiendo un cigarrillo. Pareca realmente exhausto. Lo que necesita es tomar el sol. Est terriblemente plido. Roy la mir. La joven observaba su cara y le pareci que su mirada era de preocupacin. Lo de siempre? Tal vez. Pero, de todas maneras, Marie no era una chica poco atractiva. S dijo con una risa breve y torva. De donde vengo no te dejan tomar el sol. Temen que se estropee nuestra tez juvenil. La trena debe de ser espantosa. No es precisamente una excursin. Algunas veces es peor que otras. Tiene efectos perniciosos sobre uno y a menos que tengas muchos arrestos puedes muy bien encaramarte a la andana dos y lanzarte. Algunos lo han hecho. No acabo de entenderlo. La parte superior del bloque de celdas. Tiene una altura de doce metros y aterrizas en el cemento. Yo vi a un tipo pegarse la zambullida.

Cuando se rene la junta de libertad condicional se sufre un autntico infierno. Aquel tipo estaba seguro de que saldra. Pero la junta pensaba de forma muy distinta. Cinco aos ms para l y cinco aos en ese antro... Bueno, pint una faca sobre el cemento. Fue una autntica sensacin. Marie se estremeci al tiempo que haca una mueca. Es algo horroroso. Sencillamente no pudo soportado. Yo tambin cumpla condena. De por vida? S. Pero me dieron un respiro. Los chicos dicen que Big Mac le sac. As es. Claro que fue una noticia formidable y lo fue doblemente porque no me lo esperaba. Cuando duele es si esperas algo que no llega. Marie le mir con inters. Entre sus labios entreabiertos Roy pudo ver sus dientes blancos e iguales. Le gustaba su boca. Era bonita aunque tambin firme. No tena nada de infantil ni de dbil, y tampoco era jugosa. Tena carcter. Roy observ tambin lo delgadas y bien cuidadas que tena las manos. Pero de repente record a Velma, aquella pobre muchacha, con su blusa amarilla y la cinta del pelo roja. Vio su abundante cabello rubio y los bonitos ojos azules. y vio de nuevo aquel algo triste y anheloso en su rostro que l no acertara a descifrar. Y Marie qued relegada. Slo era una joven ms. Acaso inteligente. Pero no una entre mil. Y qu hizo? pregunt Marie. Qu quieres decir con lo que qu hice? Bueno, saba que estaba all de por vida. Hubiera credo que se volvera loco. Eso les pasa a algunos de ellos. A muchos de ellos. Muchos ms de los que las gentes del exterior jams pensaran. Pero yo no. Reconozco que llegaba a ponerme muy nervioso. Todava sigo ponindome. Pero yo slo pensaba en largarme. Lo intent una vez en la Granja Crcel al haber sido trasladado a ella por buena conducta. Pero la cancamusa revent y una guaja me seal. S, y lo que fue todava peor: me trasladaron de nuevo tras los grandes muros. Nos estbamos preparando para otro cuarteto cuando lleg el indulto. Ya veo. Siempre est esperando poder largarse. Y eso le mantiene activo. Eso mismo dijo Roy mirndola con inters. As es. Lo pescaste. Lo s bien. Me he pasado la vida intentando largarme. Qu quieres decir? Bueno, en nuestra familia todos los hombres son mala hierba. Mi viejo est acogido a la beneficencia en San Francisco Y tambin uno de mis cuados. El viejo sola emborracharse un par de veces a la semana y empezaba a patadas con todo el mundo. Mi vieja sonrea estoica y lo soportaba. Pero yo no. Esper el momento y me largu. Sal disparada. Roy hizo una mueca sonriente. S. Te comprendo. Vine aqu, a Los ngeles, y encontr trabajo en un tugurio de baile de tres al cuarto. Me ganaba la vida pero pronto me sent asqueada de que

me manosearan mexicanos, filipinos y toda suerte de viejos asquerosos y babeantes. As que apareci Babe y volv a largarme. Acaso piensas largarte de nuevo? Tal vez. Roy comi en silencio durante largo rato. Una vez que hubo dado cuenta de toda la carne, Pard abri la puerta mampara con el morro y saliendo, se tumb sobre la hierba alta delante de la cabaa. Sabes algo? dijo Roy. Pard es un perro de los listos. Sabe lo que quiere y, una vez que lo ha logrado, se larga. Le gusta esto? Desde luego. Es la primera noche, en seis aos, que he dormido bien. A m al principio me hizo polvo. Qu pas? La altitud. Est a unos dos mil quinientos metros. El corazn me haca cosas raras y siempre estaba sin aliento. Apenas poda andar un corto trecho. Ahora estoy Okey. Pues a m me va al pelo. Y dime, a quin se le ocurri la idea de venir aqu? A Louis Mendoza. Vers, est cerca de Tropico Springs y no hay polis. Tan slo unos guardias municipales palurdos. Nadie te molesta cuando ests arriba, en los lagos. No era mala idea. Tal vez no. A m me pareci una chifladura cuando vena para ac. Se hizo otro largo silencio. Marie segua observando a Roy a hurtadillas, aunque l por su parte no le prestaba atencin y pareca sumido en sus pensamientos. Finalmente Marie se puso en pie con un suspiro. Bueno, supongo que habr de llevarme los platos. Ms vale. Y gracias por la manduca. Marie le mir, pareci vacilar un instante y finalmente sali con la bandeja.

CAPTULO VIII
Aquella noche, despus de una breve conversacin con Babe y Red, Roy se fue a su cabaa alrededor de las nueve y se dispuso a acostarse. La noche era fra y clara. En el cielo no haba una sola nube. Las estrellas centelleaban en la sutil atmsfera montaosa. De vez en cuando llegaba desde el lago el chillido de una gaviota. Roy se sinti embargado por una repentina sensacin de soledad. All estaba l, a ms de dos mil metros de altura, en el techo del mundo. La idea le haca sentirse ligeramente mareado. El denso silencio de un lugar remoto presionaba sobre sus odos. Temblando a causa del helador aire nocturno, abri la ventana y se meti rpido en la cama cubrindose con la manta hasta la barbilla. En la oscuridad, semejante a un vvido relmpago, vio el rostro ahuesado y sabio del viejo Barmy. Muerto ya el pobre y enterrado! Qu fue lo que dijo sobre lo de ser enterrado? S. Barmy haba dicho que cuando

le plantaran llevara como abrigo el globo giratorio. Quin hubiera sido capaz de imaginar algo semejante salvo l? Te haca ver la Tierra pequea, perdida en el espacio girando lentamente a travs de la noche. Roy sinti escalofros. A veces deseara no haber hablado tanto con Barmy se dijo. Las cosas que deca podan trastornar a un tipo. Y, desde luego, lo hacan. Permaneci all tumbado, intentando dormir aunque desvelado por el temor. Tena miedo de que la depresin nocturna que en intervalos regulares se apoderaba de l volviera a asaltarle. Era algo contra lo que no se poda luchar. De repente oy un ruido que no pudo identificar y que le hizo incorporarse de un salto. Algo haba entrado en su cuarto saltando por la ventana. Sinti un movimiento a los pies de la cama. Algn animal pequeo... Pard! Roy se ech a rer y alarg la mano para acariciar al animal que ya se haba enroscado convirtindose en un ovillo. Roy, tumbndose de nuevo, suspir y se qued dormido. Al cabo de un rato l y Pard roncaban.

CAPTULO IX
Al entrar Roy, los tres estaban jugando a rummy con Louis Mendoza. Roy mantuvo abierta la puerta mampara para Pard que le segua pegado a sus talones como hiciera durante todo el da. Algernon se haba dado cuenta de que el perro se haba aficionado a Roy, y aun cuando estaba algo dolido, tambin se senta aliviado. Dijo a algunos de los hombres que frecuentaban el almacn general de Shaw que el nuevo visitante no debera abandonar la orilla del ro y andarse con ojo. Ms le valdr no salir nunca en barca. Por seguro que ese pequeo perro le ha echado el conjuro. Todos los hombres rompieron a rer imitados por el propio Algernon, como si se tratara de una broma, pero en el fondo de su corazn senta un gran temor por lo sobrenatural. A veces los ojos de ese pequeo perro tienen una forma extraa de brillo haba dicho una noche al viejo Shaw. Red iba ganando y en su feo rostro haba una gran sonrisa. Marie bostezaba aburrida por el juego. Louis jugaba con elegante indiferencia, echando sus cartas con movimiento de mueca estudiado muy suave. pero Babe, que siempre jugaba para ganar, iba perdiendo y estaba plido por la furia reprimida. Tena los labios apretados de una manera peculiar, como si fuera a ensear los dientes y su mirada era aviesa. Red dej las tartas de golpe y se frot las manos jubiloso. Estaban jugando a un centavo el punto y los haba cogido a todos con cantidad. Babe se puso en pie de un salto y tir furioso las cartas. Maldita suerte puetera! grit. Caramba, caramba! grazn Red. Soy cojonudamente bueno! Slo ha sido puetera suerte! Louis Mendoza se puso en pie para estrechar la mano de Roy. Era un

mexicano alto y delgado de unos veinticinco aos. Vesta al estilo de Tropico Spring y Roy silb entre dientes ante su atavo. Luca un polo amarillo, un pullver a rayas rojas y marrones, pantalones bombachos color crema y zapatos de ante blanco perla. Llevaba el pelo acharolado, un leve bigotillo y aires de tediosa superioridad. Irrit sobremanera a Roy, que se apresur a retirar la mano, saludando con un breve movimiento de cabeza. Lo que Roy no saba era que Louis, que haba estado trabajando como empleado de noche en el ostentoso Tropico Inn durante tres temporadas, haba quedado desorientado ante el impacto de la gente de buen tono Y de los muy ricos. Durante la primera temporada, Louis se sinti tan inferior a las gentes que serva, gentes a las que maldito lo que les importaba gastarse cincuenta dlares diarios, que apenas se atreva a mirar a nadie a la cara, y se volvi tan silencioso y arisco que nadie de los que componan el servicio queran tener nada que ver con l. Durante la segunda temporada se gast todo su dinero en ropa, llegando a pagar hasta setenta y cinco dlares por un abrigo de sport. De poco le sirvi. Su abrigo de tweed Harris, de corte impecable, no era una armadura frente a la insolencia inconsciente de grandes actores y actrices o de la alta sociedad de California y Nueva York que instalaban sus reales en el Tropico Inn. Hubiera causado el mismo efecto con un abrigo de confeccin de quince dlares. Al clausurarse la tercera temporada obtuvo un trabajo para el verano como croupier a bordo de un barco de juego en la costa Sur de California. En l fue todo un personaje. Trataba con arrogancia y con absoluta impunidad a los hampones y se pasaba la vida fanfarroneando sobre sus relaciones en Tropico. Little Ed Seidel, uno de los mayores jugadores, manipuladores y promotores turbios de la Costa se interes por l y se lo present a Big Mac M'Gann que se estaba dando una vuelta por Los ngeles. Pese a todas sus fanfarronadas, Louis aborreca el Trpico. Aborreca la suficiencia de la gente adinerada que lo frecuentaba. Rebosaba malevolencia y envidia. Necesitaba herir y sorprender a los hombres y las mujeres a quienes serva cada noche, que apenas le saludaban, que jams le miraban de frente y que ni siquiera saban que existiera. Cierta noche, habiendo bebido ms de la cuenta en compaa de Big Mac empez a hablar de lo fcil que resultara dar un golpe en el hotel. Big Mac siempre mantena el odo alerta. Roy estaba pensando: Marie tiene razn. Este tipo no servira. No tiene nada qu hacer en un trabajo tan arriesgado como ste y puede ocasionar un petardazo. Necesita una buena leccin. No hay ms que mirarle. Se cree que Louis Mendoza es alguien fuera de serie. Ya he visto antes tipos como l. Se jactara de matar a un tipo si le daba la ventolera. Mientras Louis hablaba, Roy observaba a Babe por el rabillo del ojo. ste se haba puesto en cuclillas y estaba jugueteando con Pard. Tena una mirada cruel en sus ojos claros. Empez a frotar las orejas del perro. De repente Pard aull dolorido, pero Babe se ech a rer sin soltarle.

Roy peg un puntapi en los pies de Babe que cay sentado pesadamente. Deja en paz a ese perro. Babe se puso en pie como impulsado por un resorte, en sus ojos una mirada feroz. Pero vacil. La expresin de Roy era dura como el pedernal y sus manos, grandes y poderosas, parecan preparadas para un golpe rpido y demoledor. Miraba con fijeza a Babe. Slo le estaba frotando las orejas. Eso es todo aleg finalmente Babe. Tuviste un descalabro con las cartas y la tomaste con el perro. Te he visto. Marie observaba la escena con una expresin peculiar. Estaba claro que Roy era un duro. Lo supo desde el principio. Se hizo un largo silencio. Luego la tensin fue desapareciendo en forma gradual. Pard se haba esfumado. Se encontraba sentado en un rincn, con sus ojillos plidos y astutos clavados en Roy. Saba cundo la cosa andaba mal. Se haba pasado la vida en situaciones difciles. El hombre era una criatura impredecible que un da te daba de comer y al siguiente te atizaba a puntapis; Pard tena mala opinin de los hombres. Ni siquiera olan bien. Casi lo olvido exclam Red chasqueando de repente los dedos. Louis nos ha trado un regalo y supongo que usted, Roy, es el mecnico. Marie recorri la habitacin para asegurarse de que todas las cortinas estaban echadas. Red desapareci en uno de los dormitorios y sali de nuevo con una maleta que abri con una mueca sonriente. Dentro haba una metralleta. Okey, Roy? exclam sacndola. Mr. M'Gann est en la ciudad dijo Louis. He ido a verle hoy. Tengo una noche libre. Me dio el arma. Sabe cmo funciona? Red no lo sabe y tampoco Babe... Roy no dijo palabra. Ignor a Louis. Red rompi a rer. Esta s que es buena! exclam entre risotadas. Crees que podra aprender a manejar uno de estos trastos si estudiara durante uno o dos aos, Roy? Qu es eso tan divertido? pregunt Louis enrojeciendo. Aborreca que se rieran de l. Pero si se desayuna con armas! dijo Red. Acaso no oste hablar nunca de Roy Earle? No, jams dijo Louis. De cualquier manera pens que su nombre era el de Collins. Olvdalo dijo Red. Eres tan estpido que ni siquiera sabes que lo eres. No me gusta nada ese tono dijo Louis. Veris, esto me recuerda algo que ocurri har unos seis o siete aos dijo Roy simulando no prestar atencin a lo que se estaba diciendo y encajando el cargador con suavidad. Nos estbamos preparando para dar un golpe en un Banco de Iowa. Llovan chuzos. Hubimos de suspenderlo ya

que para la huida utilizbamos los callejones que tenan medio metro de barro. Uno de los tipos, un pjaro que no gustaba a nadie, tena el espeluzno. Nunca pudimos imaginado, pero la lluvia nos salv el trasero. Nos dieron el chivatazo de que el to del tembleque haba hablado demasiado y que en el Banco nos estaban esperando un montn de polis. Nadie dijo una palabra, pero Lefty Jackson va y saca su metralleta. Se sienta y la sostiene sobre las rodillas como yo hago con sta. El chico del tembleque est sentado al otro lado de la habitacin, frente a l. Al cabo de un segundo Lefty roz apenas el arma que escupi rpidamente Tat! Tat! El chivato cay de la silla muerto. Luego nos largamos y le dejamos all. Roy suspir, sac el cargador de la metralleta y dejndolo en el suelo cogi un destornillador y empez a desmontar el arma. As es dijo, ignorando el prolongado silencio. La metralleta hizo tan slo Tat! Tat! Red y Babe intercambiaron una mirada inquieta. Marie sonri levemente y mini de soslayo a Louis que pareca dispuesto a levantarse de un salto y echar a correr en cualquier momento. Su cara larga y de rasgos toscos, aunque bien parecidos, se haba quedado lvida. Desde luego se trata de un arma formidable dijo Roy. La han mejorado mucho. Tendr que examinarla detenidamente. Hubo otro largo silencio. Marie se levant e hizo caf. Qu es lo que Mac tena que decir? indag Roy sin levantar la vista del arma. No saba que fuera a venir. Pens que tena un tipo que se ocupara por l de la operacin. Louis se sacudi ligeramente como recuperndose de una pesadilla y luego, aclarndose la garganta, dijo con voz forzada. Quiere verle, Mr. Earle. Ha dicho que le diga que vaya a dar un vistazo al Springs y que luego contine viaje a Los ngeles y vaya a verle. Est en Berwyn Arms Apartments. Dnde est eso? En Hollywood. Supongo que estar preocupado por el asunto y pens que lo mejor era venir. Lo hizo en avin y al parecer se encontraron con un tiempo psimo. Todava se siente mal y no parece muy seguro. Ir maana. Cree que es preferible que vaya directamente a Los ngeles sin volver aqu y tener que atravesar luego el desfiladero porque es muy duro. Est a tres mil metros de altura y en esta poca del ao nunca se sabe cundo irn a cerrarlo. Anoche nev all. No s dijo Red. A Babe y a m nos pareci que el desfiladero era el mejor camino. Nadie pensara que furamos a atravesar la Sierra para ir a Los ngeles. Desde luego asinti Louis. Pero supongamos que le siguen. Nunca lograr sacudrselos en una carretera de montaa. De cualquier manera, cmo podemos averiguar con tiempo si puede o no hacer pasar un coche por el desfiladero? Supongamos que estalla una tormenta mientras estamos dando el golpe. Si el desfiladero queda bloqueado por la nieve se encontrara en situacin muy peligrosa. S asinti Red. Eso es cierto.

Qu hars t, Louis? pregunt Roy. No lo s exactamente. No puedo decirlo. No me refiero a la pasta. Se supone que no te movers del hotel, no es as? Claro, desde luego. Si hay alguien por all, me comportar como si estuviera realmente aterrorizado. Una vez que todos vosotros os hayis ido, me quedar e informar del asalto a la Polica. El botones de noche no nos crear dificultades y... Quieres decir que est al corriente? No, por Dios, Mr. Earle. No habr pensado que yo... Slo estoy preguntando le asegur Roy. No. Lo que quiero decir es que se trata de un muchacho tan miedoso que ni siquiera se atreve a deambular por all de noche. Se le puede enviar afuera con un recado... No queremos que est haciendo recados. Lo queremos all mismo, en el vestbulo. Crees que lo que necesitamos es a un muchacho asustado mirndonos por la ventana y sealndonos a gritos? Le entiendo. Me ocupar de ello. No lo olvides machac Roy. Veris, muchachos. Al llegar aqu, me figur que formbamos un equipo de pacotilla, pero ya empieza a encajar. Lo mejor de todo es que no se nos busca a ninguno. No es as? Roy los fue mirando por turno. Desde luego dijo Red. Tiene el grupo cabal. A Louis nunca en su vida le han pescado. y tampoco a Babe salvo por cooperacin. Yo estoy en libertad condicional y no la he infringido. Quiero decir que no he salido del Estado ni nada parecido. Claro que atraqu un par de licoreras, pero los polis no estn enterados. Y qu hay de Marie? Estoy limpia. Y a m me han indultado termin diciendo Roy. En ese sentido es el mejor arreglo que jams he visto. En trminos generales, en toda banda hayal menos un tipo al que se busca y cuando ya lo tienes todo preparado, llega algn cretino de poli husmeando. S asinti Babe. Cooperacin. sa s que fue una acusacin idiota. De no ser por ello ningn poli habra conocido nunca mi nombre. Pero me la cargaron! Ver, aquella chica tena quince aos. Pero, maldicin, andaba correteando desde los trece. Me aburr de ella. Era un conejito estpido. As que le di puerta. Entonces organiz una zambra y le cont a su padre todo sobre m. Por entonces yo acababa de cumplir los veintiuno. Para que hablen de justicia. Pero si ella haba estado con todo un ejrcito de tipos! Fabuloso, eh? Y a m me metieron entre rejas por cooperar. Esas chorradas te ocurren de vez en cuando dijo Red riendo. Qu vas a decirme! Pero mi cuerpo serrano no volver a pisar la crcel. Marie puso tazas sobre la mesa y sirvi el caf. Todos bebieron en silencio. Pard se acerc Y se sent junto a Roy apretado contra su pierna.

Adopt al mestizo, eh? dijo Red. S. Una vez que Roy hubo apurado su caf se puso en pie. Vamos, Pard dijo. La piltra nos espera. Ya se va? pregunt Marie. No quiere jugar una partida de cartas? Sus miradas se encontraron. A Roy le pareci que ella le miraba con ms simpata de lo habitual. Se dio cuenta de que no quera que se fuera. Chicos y chicas. Empieza a hurgarme la idea de que nuestro amigo no es precisamente de dulce dijo Red una vez que se hubo ido. Desde luego -dijo Babe. Te arrancara el corazn por un qutame all esas pajas. De todas maneras me alegro de que est con nosotros dijo Red. Con l dirigiendo las cosas, lo tenemos en el bote. Quin ha dicho que sea l quien dirige las cosas? pregunt Louis. Nadie lo ha dicho. Sencillamente lo hace. Maldito si lo hace. M'Gann es el patrn. Earle no tiene un cuarto. Lo nico que hace es trabajar para M'Gann Louis se pas una mano larga y ahuesada por el graso pelo negro. Se senta resentido y envidiaba a Roy por la impresin que haba causado. Por qu no poda l, Louis Mendoza, causar una impresin semejante? Empez a repasar en su fuero interno lo que Roy haba dicho y hecho. No encontr nada digno de mencin. Era tan slo una cuestin de actitud. Louis decidi cultivar los modales tranquilos y, luego, de repente, sobresaltara a la gente con un latigazo de voz. M'Gann no es ms que la tapadera, estpido dijo Red. Od, chicos y chicas, qu os ha parecido ese pequeo cuento del arma que hizo Tat! Tat!? Pescasteis la idea de la historieta? Crees que lo ha dicho con esa intencin? pregunt Louis alisndose nervioso el pelo. Puedes apostar lo que quieras asegur convencida Marie. Otra admiradora de Earle exclam Babe con tono resabiado todava resentido por su enfrentamiento con Roy. Quin te ha dado vela en el entierro? Marie baj los ojos y se sirvi una segunda taza de caf. Por qu no te callas, Babe? le pregunt Red. Marie es una chica estupenda y t lo sabes. Deja de pincharla todo el tiempo. Hazlo conmigo. Te mantendr ocupado y as pronto dejars de fastidiar. Algn da te har tragar tu baladronada, Red. Para maana es tarde. Louis se puso en pie. Yo me largo. Si va a haber jaleo no quiero saber nada. Y vosotros, por qu no esperis a que todo esto haya acabado? Eso es lo que yo digo intervino Marie. Y, de cualquier manera, a Roy no va a gustarle. Se enfadar mucho. Santo cielo! exclam Babe. Estoy hasta las narices. Me voy a la cama. Ahora resulta que no debemos irritar a ese imbcil. Se precipit a su dormitorio y dio un portazo tal, que un plato salt

del estante que haba sobre el fregadero cayendo con estrpito al suelo. Adis dijo Louis. Abri rpido la puerta y sali. Cuando este trabajo haya terminado no quiero saber nada de ese zoquete o lo que sea. Si no me aparto de l estoy seguro que le har cascar y soy demasiado joven para morir. En este Estado el asesinato va contra la ley dijo Red. Ahora ya queda poco, Red. S, as es. Y sabes una cosa? Me gusta la vida aqu. Es extrao. Cuando en un principio habl con Louis, pens que estos parajes me daban escalofros. Pero vers, si fuera uno de esos tipos ricos me quedara aqu todos los veranos. Eso mismo. Vaya si lo hara. Y luego, cuando empezara a caer la nieve, cogera mi yate y me largara hasta las islas donde las muecas retozan en el heno y nunca dicen no. Oye sigui diciendo Red acercndose ms a Marie, por qu no nos largamos t y yo a las islas en cuanto hayamos dado el golpe en el hotel? Tendremos muchsima pasta. Tal vez veinte de los grandes. S. Es una gran idea. Qu te parece, preciosa? No s. Es un paseo. Siempre ests hablando de mucha pasta y con todo lo que haras con ella. Vale. Dentro de muy poco yo tendr mucha, as que... Vers, Red. No quiero tener ya nada que ver con Babe. Me respaldars? Que si te respaldar! puedes apostar lo que quieras. Vaya que s! Sacudir a ese mostrenco si se pone bestia. Parece que sientes aficin por cierto pelirrojo, eh? No me presiones y no corras demasiado. Todava no s. Pero eres un buen chico, Red dijo Marie, sonrindole de tal manera que en el rostro adocenado de l se reflej una expresin de contento. Me gustas. El sentimiento es mutuo dijo Red riendo.

CAPTULO X
Roy lleg a las inmediaciones de Tropico Springs alrededor de las once de la maana del da siguiente. Tena obstruidos los odos y se senta irritable e incmodo. La carretera haba descendido casi trescientos metros en poco menos de cuarenta kilmetros, y el repentino cambio de altitud le haba afectado ms de lo que pensaba. En realidad prcticamente no haba parado mientes en ello hasta que se dio cuenta de que apenas poda or el ruido del motor. Aparc el coche en una farmaciabar de las afueras y entr a por una Coke. Pens que tal vez bebiendo se le abriran los odos. Coke dijo Roy con voz tan sonora que el empleado tras el mostrador peg un salto y una mujer que se encontraba ante la estantera de revistas se volvi a mirarle. S, seor repuso el empleado movindose con rapidez. Roy estaba experimentando un nuevo estilo de soledad y no le gustaba lo ms mnimo. Con los nervios de punta empez a imaginarse sordo de por vida. Sera el toque final. Pero de repente se le despej el odo

izquierdo y al cabo de un momento el derecho. El mundo se precipit hacia l con su mezcolanza catica de ruidos, ruidos de los que habitualmente ni siquiera se hubiera dado cuenta. Cuando el hombre volvi con su Coke, Roy ya se haba recuperado. Es todo? pregunt el dependiente observando con disimulo a Roy. S Roy se dio cuenta de la mirada furtiva del dependiente, por lo que se apresur a decir. Cuando le habl hace un momento no me di cuenta de que lo haca tan alto. Tena los odos obturados. El dependiente sonri tranquilizado. Haba estado imaginando cosas. Que aquel tipo grande, de aspecto campesino, era un luntico o que estaba terriblemente furioso por algo. En ocasiones, el rostro de Roy tena una expresin tan implacable que le diferenciaba de los ciudadanos comunes. l mismo se senta vagamente consciente de ello. La experiencia le haba enseado que hombres, habitualmente con fama de duros, se acobardaban ante l. Estaba acostumbrado a sus propias debilidades y temores y los tena tan aborrecidos que no se daba cuenta de que en su naturaleza haba una veta de crueldad que resultaba demasiado evidente para otros. S dijo el dependiente. Es una autntica cada. Al principio de venir aqu me molestaba pero ahora ni siquiera me doy cuenta... Not el terremoto de esta maana? Terremoto? Tuvimos una pequea sacudida alrededor de las nueve. Cay un espejo y se rompi en mil pedazos. El suelo se movi durante un par de segundos. No fue mucho. Pero, amigo, no sabe la que armaron dos mujeres de Nueva York que estaban sentadas al mostrador. El dependiente se retorca de risa. Hay aqu muchos terremotos? S, suele haberlos. Pero no son gran cosa. Ni siquiera nos asustamos demasiado con el fuerte que hubo en Long Beach har cuatro o cinco aos. A, m me tir al suelo, pero no hubo prdidas. Roy saboreaba su Coke. y sonrea al dependiente. Estaba aprendiendo. Cuando sali de la trena no sonrea a nadie. Durante aos, su expresin caracterstica haba sido la de un gruido de impotencia y por ello la parte derecha de la boca la tena ligeramente desviada hacia arriba. No se daba cuenta de que incluso en ese momento su sonrisa era torcida y torva. Quera mostrarse cordial y as fue como lo consider el dependiente. Haciendo un recorrido? S dijo Roy. Vaya lugar! Desde luego. Creo que no hay nada igual a esto en el mundo. La gente viene aqu desde todas partes. Tropico tiene una gran publicidad. A veces estamos apestados de realezas. El ao pasado un prncipe indio estuvo sentado en el mismo sitio que usted. No me refiero a un indio como los que tenemos por aqu, sino a uno de sos, cmo se dice, un hind. Un tipo tambin simptico. O decir que tena veinte bales llenos de ropa y que pagaba ciento cincuenta machacantes diarios en el hotel. Sin embargo no vi que tuviera un harn. Esos tipos tienen harenes, verdad?

A m no me pregunte, amigo. Bueno, he de marcharme. Va al Este, eh? Bien. Buena suerte. Espero que no se le vuelvan a cerrar los odos. La cordialidad del empleado gust a Roy y se acord del tipo de la gasolinera en pleno desierto. Cmo se llamaba? Ed? Eso es se dijo Roy al tiempo que suba de nuevo a su coche y se diriga al centro de la ciudad. Supongo que podra haber estado ms amable con l, pero por entonces no me senta nada sociable. An sigo sin serlo, pero voy mejorando. Roy qued deslumbrado ante la magnificencia del Tropico Springs. Durante su viaje al Oeste haba visto muchas ciudades en el desierto, pero todas eran un asco. Ms bien lamentables pueblos pequeos, de aspecto desmantelado y achicharrados bajo el sol, dispersos a lo largo de la carretera transcontinental. Pero Tropico era como un oasis en una ensoacin. Hacia el Este haba un kilmetro tras otro de tierra requemada, bordeada de dunas de arena coronadas de tufas, un autntico desierto que se extenda ininterrumpido hasta la lnea violeta del horizonte. Al Norte y al Sur, el suelo del desierto ascenda gradualmente hasta los declives ms bajos al pie de las colinas, corcovados y yermos, que cambiaban de color a medida que el sol iba movindose por el cielo, rojas por la maana, de un feo marrn a medioda, violeta a la cada del sol y azul durante el rpido anochecer del desierto. En la parte occidental de la ciudad se alzaba abrupta una montaa rocosa. Hasta unos tres mil metros sobre los tejados del Tropico, achicando de manera increble el lugar y convirtiendo en pigmeos a sus habitantes. Encastrada en aquel ambiente hostil o abrasado, la ciudad floreca como los oasis del Corn. Calles y calzadas estaban bordeadas de altas palmeras. Se escuchaba el agradable susurro del agua manando. Las praderas estaban verdes y el sol del desierto reverberaba sobre las inmaculadas casas de estuco blanco con tejados de rojas tejas, sobre patios enlosados donde las fuentes cantaban y el tiempo pareca dormido, sobre tiendas elegantes y caros hoteles encantados, sobre las gentes que pasaban en bicicleta o a caballo, vestidas con todos los colores del arco iris o, prcticamente desnudas. Roy miraba asombrado a las mujeres y las jvenes casi desnudas, en su mayora rubias y a los hombres atezados e indiferentes. Se senta viejo y un extrao indeseable. Qu era Roy para semejantes gentes? Menos que nada. Poda caer muerto en una de las esquinas ms concurridas, Y se limitaran a encogerse de hombros y a esquivarle delicadamente para seguir su camino. Se detuvo delante de un letrero en el que poda leerse: Tropice Inn Coffee Shop y permaneci sentado en su coche contemplando el inmenso hotel encantado, con sus blancos muros de estuco centelleando entre las altas palmeras y su interminable csped. Estaba bien apartado de la calle, hacia el Sur de la cafetera que se encontraba en la acera donde haba muchas mesas llenas de gentes elegantemente vestidas y protegidas del ardiente sol por grandes sombrillas de playa azules y rojas. Roy estudi durante largo tiempo el emplazamiento del hotel y luego

condujo lentamente a lo largo del camino bordeado de palmeras que llevaba hasta l. Delante haba una inmensa plaza atestada de brillantes coches nuevos, muchos de ellos de fabricacin extranjera. Roy intent ceirse al asunto que ocupaba su mente, pero no pudo evitar recorrer con la mirada los coches aparcados. Algunos de ellos tenan el cap tan largo como su propio coche. Roy silb. Bien, muchachos, esta vez s que hemos elegido un trabajo a nuestra medida. No creo que los chicos se den cuenta de la batahola que esto va a organizar en los peridicos. Uf! Siguiendo las instrucciones de Louis, desde la plaza enfil por una calle angosta, que conduca al campo de polo y al paseo de coches que haba visto en el plano para la huida. No estaba mal, nada mal. Conduca sin una curva u obstculo alguno hasta una carretera recta en direccin a Los ngeles y la seguridad, o a una encrucijada desde donde uno poda enfilar hacia High Sierras si las cosas se pusieran, al rojo vivo. Roy asinti para s: Hay que admitir que los mexicanos no son ningunos tontos. Si los caminos estn Okey desde aqu, no tenemos de qu preocupamos. Ya mirar ste cuando vuelva de regreso. Roy no tena motivo alguno para permanecer por ms tiempo en Tropico. Era el momento de tomar la carretera a Los ngeles. Pero todava no estaba preparado. Tena ganas de una cerveza y de contemplar el panorama. No era frecuente que encontrara lugares como aqul. En realidad era algo digno de contarse en casa. Entr en la calle mayor y se dirigi hacia el Sur. Rodaba despacio, buscando un lugar entre bares y restaurantes que no pareciera demasiado distinguido. La ciudad y sus habitantes le tenan deslumbrado y tema ser objeto de atencin. Muchachas con shorts pasaban rpidas en bicicleta junto a su coche. Algunas estaban terriblemente bronceadas y desde luego atraan la atencin con sus cuerpos morenos y el pelo de un rubio muy claro. Saludaban con la mano a las gentes sentadas en las aceras quienes les devolvan el saludo. Una de las jvenes iba riendo y Roy la sigui con mirada cautelosa. Ni siquiera saba que existiera. Estaba hablando con uno de sus amigos. exactamente en medio de la calle deca. Por all. Mira el gento. Roy vio un montn de gente en la siguiente esquina. La calle estaba bloqueada. Hubiera querido evitar aquello, pero no haba sitio para salir de la calle mayor sin hacer una curva cerrada, lo que resultaba imposible dado que la calle se encontraba abarrotada de ciclistas, jinetes, automovilistas y peatones. Aparc junto a la acera y permaneci all a la espera, aunque segua arremolinndose ms gente. Farfullando impaciente baj del coche y fue a ver qu demonios pasaba. En la calle se encontraba atravesado un Ford. Por debajo de l flua el agua a raudales, inundando el pavimento. Uno de los guardabarros delanteros era prcticamente un acorden. Tres hombres se encontraban

empujando un enorme coche color crema sobre la acera. Tena un faro roto y montn de rasguos en su inmaculado cuerpo. Claro estaba diciendo uno de los hombres. A la gente que conduce este tipo de coches les da igual cmo lo hacen. Si te zumban lo han hecho y punto. No tienen dinero, no tienen seguro... Es puro asesinato. Mala suerte, Marty. No es ms que un viejo gag y le voy a arrancar la piel a tiras. El coche vuelve al garaje y la factura va a ser el cuento de nunca acabar. Yuju grit una de las ciclistas. Qu tal te va, Marty? Cree que es divertido. Roy se qued mirando. En medio del grupo de los hombres que discutan descubri una figura que le resultaba familiar. Era pap Goodhue. Se haba quitado la chaqueta y la espalda de su camisa azul estaba empapada de sudor. Pareca exhausto y aturdido. S, fue la muchacha estaba diciendo un hombre. Yo me encontraba en pie ah, en la acera. T sabes que no conducas, Pop. S que conduca, lo haca repeta el viejo, moviendo con tozudez la cabeza. Roy vio a mam Goodhue sentada en la parte trasera con Velma. Mam tena la cara encendida y pareca tan aturdida y exhausta como su marido. La mirada de Velma estaba perdida en el vaco, pero, al cabo de un instante, baj la cabeza y rompi a llorar. Roy apret los dientes. Saba lo que deba hacer. Tena que largarse. Aquello tena toda la apariencia de un enfrentamiento en serio, l no estaba en situacin de verse envuelto en nada que pudiera atraer a la Polica. Y, en cualquier caso, qu hace en Tropico semejante porquera? dijo despectivo un hombre. Roy intent contenerse, pero le fue imposible. Es una carretera estatal, no? dijo volvindose hacia el hombre. El tipo recul. Bueno, supongo que s dijo. Roy se abri camino hasta el centro del gento. Algo anda mal, Pap? El viejo se sobresalt, pero luego su expresin de desconcierto se transform en otra de alegra de que fuese Roy quien le hubiera sobresaltado, contento de que tal vez l hubiera echado a perder la mayor oportunidad que jams tuviera en la vida. El pobre hombre se encontraba al borde del colapso. Haba asumido la culpa de su nieta y aquella pandilla de farisaicos bastardos le estaban sometiendo a una especie de tercer grado. El viejo tena arrestos. Era de los buenos. Yo..., nosotros..., supongo que no estara del todo... No admita nada se apresur a recomendarle Roy. Muy bien grit volvindose hacia los hombres que rodeaban al anciano. Algunos de ustedes chenme una mano. Quitemos este coche de la calzada. Nadie se movi. Vamos. Qu les pasa? Un par de hombres se adelantaron indecisos y junto con Roy montaron el viejo coche sobre la acera, detrs del gran automvil color

crema. Hola, mam dijo Roy llevndose la mano ligeramente al sombrero . No se preocupe. Lo arreglaremos todo. Podra muy bien haber sido su propia vieja, tena su misma expresin paciente. Mir a Velma que se limpiaba las lgrimas. Gracias dijo ella. Marty, un hombrecillo de cara morena vistiendo una camisa de polo blanca y pantalones bombachos verdes se acerc a Roy. Amigos suyos? Por qu? Marty escudri la cara de Roy. Me lo estaba preguntando. S que no tengo posibilidad de cobrar. No es ms que curiosidad. Ver. Me estaba apartando de la acera y paff! Lo recib de plano. Es eso justo? Mire mi coche. Pap dice que usted no hizo la seal aleg Roy, y aadi y, hablando de cobrar, amigo, ndese con cuidado y tal vez sea usted quien haya de pagar. Marty movi la cabeza con ademn solemne. Ya veo. Tenemos entre nosotros a un to listo. Muy bien, muchacho. Podis saliros con la vuestra. Consideraremos todo el asunto como una experiencia ms. Roy oy el ululato de la sirena y apret los labios. Polis! Un coche radio aparc junto a la curva y de l baj un polica de rostro congestionado, que se abri camino a travs del gento. Qu pasa, Mr. Pfeffer? pregunt. Me han dado de pleno repuso Marty. Pero no tengo nada que alegar siempre que ese hombretn tampoco lo tenga. Todo est en orden, Mack. Vaya trasto! observ Mack. Los de ese tipo son los causantes de la mitad de accidentes de carretera. Es suyo, seor? No contest Roy. Entonces, qu pinta aqu? Amigos mos. Ah. Bien, si Mr. Pfeffer est satisfecho, no hay ms que hablar. Bueno, amigos, lrguense ya, vyanse. Es Martin Pfeffer, el gran director dijo alguien. Marty ri, volvindose hacia Roy. Mi pblico. Un cigarrillo? Le alargaba su pitillera en piel profusamente adornada. Claro. Gracias. Muy interesante la cara de esa muchacha dijo Marty. y adems ella era la que conduca. Supongo que usted no sabr nada de ello. Pap ha dicho que l era quien conduca. Eso es bastante para m. Bien, todo cuanto puedo decir es que Pap es afortunado. Usted ha resuelto el problema en menos que canta un gallo. Sin resentimientos, eh? Escuche dijo Roy. Esa gente no tiene dinero. Estn intentando llegar a Los ngeles. El viejo ha perdido su granja y ese coche es lo nico

que tienen. Ya basta. Me est destrozando el corazn dijo, Marty. Y ahora esccheme a m, to listo. Durante quince aos he estado escuchando folletones. Sabe por qu, tengo dinero? Siempre digo que no. El arreglo de ese coche no le costara mucho. Mire. Aqu soy influyente. Podra poner las cosas feas, para sus amigos, pero estoy dando por cerrado el asunto. No le parece justo? Con cincuenta dlares sera suficiente. Marty se qued mirando a Roy durante un largo instante. Dnde tiene su caballo, Jesse James? Le dar veinticinco dlares y no quiero or hablar ms de ello. El polica intervino. Yo no lo hara, Mr. Pfeffer. Me dicen que la muchacha era la que conduca y adems es tullida. Lo ve? Acaba de bajar. No debera conducir. Roy apret los dientes. Un polizonte siempre era un polizonte! Siempre del lado de los que tenan buena pasta. As que la joven es tullida dijo Marty. Y con esa cara. Djelo estar, Mack. Yo me ocupar de ello. Es su dinero, Mr. Pfeffer. Pero si admite la culpa pueden querellarse ms adelante contra usted. Tan slo estoy cumpliendo con mi deber. Yo no admito nada. Y djeles que presenten querella. Slo sacarn quebraderos de cabeza. Puso en la mano de Roy un pequeo fajo de billetes subiendo luego rpidamente al coche y cerrando de un portazo. Gracias, Mr. Pfeffer dijo Roy. El nombre es Galahad. Yuju grit la joven de la bicicleta. Sigue yndote bien, Marty? Escucha, querida. Tu madre se ha tomado muchas molestias para educarte. No me fastidies demasiado! Qu ha querido decir con lo de que su nombre es Galahad? pregunt Roy a la joven que se ech a rer y corri presurosa a decir a uno de sus acompaantes lo que le haba preguntado aquel palurdo que haba sacado algn dinero a Marty.

CAPTULO XI
Pap y Roy estaban sentados bajo los rboles en el csped de un motel. Las cosas se haban arreglado y el anciano fumaba su pipa respirando contento. Roy no estaba tan tranquilo. An le irritaba la insolencia de aquellos dos polis que le haban dicho que sacara de la ciudad a aquel montn de chatarra y al preguntarles Roy dnde podra alojarse aquella gente, uno de ellos haba dicho: En Tropico no hay campamentos gubernamentales y el otro se haba echado a rer. Finalmente, Roy logr localizar una gra de coches que llev el destartalado coche de pap a un garaje donde en aquellos momentos lo estaban parcheando para que pudiera seguir viaje a Los

ngeles. Luego haba metido a los dos viejos y a Velma en su propio cup llevndoles hasta aquel motel barato a unos cinco kilmetro de la ciudad. Cmo es que han recalado en Tropico, pap? pregunt Roy. Se salieron de la carretera? No repuso pap. Fue idea de Velma. Haba ledo todo sobre la ciudad en una de esas revistas de cine. Se mora por verla. Pobre chiquilla! Estaba tan encandilada mirndolo todo que se dio contra el coche de ese tipo. Desde luego, me sorprendi mucho que le diera esos sesenta dlares. Slo le ped cincuenta. No se preocupe por l, pap. Est forrado. Es director de pelculas o algo as. Cmo? Es cierto? Lo sabe Velma? No lo s. Supongo que no. Estaba demasiado trastornada para or lo que se deca. Saldr pronto? S. Ella y Mam se estn acicalando. Ya sabe cmo son las mujeres. Mam es muy coqueta, a pesar de sus aos. Pero Velma ni siquiera contesta al telfono sin empolvarse antes la nariz o ponerse ese mejunje en los labios. Pap se ech a rer y escupi. Sabe lo que le digo? Casi estoy contento de encontrarme por estos parajes. He odo hablar de ellos durante toda mi vida y quera verlos antes de morir. Ahora se va a cumplir mi deseo. Tena un to que estuvo por aqu en los tiempos de la guerra civil le confes el viejo. Pap dio una chupada a su pipa, mir a travs del desierto hacia un fustete azul claro que creca en el arcn de la carretera y luego sigui hablando. Ya dijo Roy, prestando escasa atencin a las palabras del viejo mientras se preguntaba por qu no saldra Velma. nacido el sesenta y nueve segua diciendo Pap. Y eso hace mucho, muchsimo tiempo. Mi padre combati durante toda la guerra civil en los Voluntarios de la Caballera, en Ohio. Yo tambin luch algo en la guerra con Espaa. En especial contra los mosquitos. Aquello no era guerra, slo escaramuzas. An as obtuve una pequea pensin que nos viene muy bien. Tuve dos hijos que habran estado en edad para la Gran Guerra, pero all, en SpringWalley tuvimos una epidemia de gripe y los perdimos a los dos. Mi hija era bastante ms joven. Es la madre de Velma. Ver sigui diciendo Pap sin tomarse un respiro nunca me dio la impresin de que fuera un tipo de la gran ciudad, Roy. Dijo que era de Chicago, no? Vengo de Chicago, pero en realidad soy de Brookfield, Indiana. Nac all. Y tambin all fui a la escuela. Un pueblo pequeo? S. Lo saba dijo Pap dndose una palmada en el muslo. Se lo dije a Mam all, en el desierto. Le dije que era como nuestra, gente. S, seor. Siempre me doy cuenta. No sabe lo contento que me puse, hijo, al verle all, en esa condenada calle donde todo el mundo gritaba y empujaba. Tiene negocios en Chicago? Roy vacil. Si otro hombre le hubiera hecho esa pregunta le hubiera cortado en seco, pero Pap era diferente.

S. Me dedicaba a la fontanera. Lo vend todo y me vine al Oeste. La salud me ha jugado una mala pasada. Pap asinti con ademn parsimonioso. S. Cuando le vi en el desierto me pareci algo enfermizo. Ahora tiene mejor aspecto. Le ha pegado el sol. Me siento mejor. Se hizo un largo silencio."Pap fumaba con tranquilidad, con la mirada perdida en el desierto, canturreando para s. Roy se puso en pie. Ahora he de irme, Pap dijo. Tengo que ir a Los ngeles por negocios. Sintese, sintese. Dentro de poco cenaremos. Los negocios siempre pueden esperar. Quiero que coma con nosotros, Roy. Mam nos preparar una estupenda cena. Es lo menos que podemos hacer despus de haber sido tan amable con nosotros. Caray, si nos ha salvado la vida. Cuando Velma se estamp contra ese coche yo tena en el bolsillo trece centavos y un billete de cinco dlares en el zapato. Hubiramos llegado sin novedad, solo que Velma quera ver Trpico Springs. Claro que eso las mujeres no lo saben y ojo con decrselo. Roy se ech a rer. Era la primera risa verdaderamente espontnea desde haca cinco aos. Se sent de nuevo. Es usted formidable, Pap dijo. Lo mismo le digo. As somos nosotros. Me di cuenta de su ndole nada ms hablar la primera vez con usted. De hecho tiene cierta semejanza con los Goodhue. Supongo quede la misma capa. Tiene algo de sangre extranjera? Ni una gota repuso Roy. Mi gente ayud a establecer el Condado Morgan. Y desde mis abuelos combatieron en la guerra civil. Lo ve? se regocij Pap. Y entre nosotros, y ya que hablamos de ello, estoy muy orgulloso de ser quien soy. No voy por ah fanfarroneando. Pero en mi fuero interno estoy orgulloso, aunque ahora ya maldito si somos algo. Roy segua sentado fumando y mirando de vez en cuando hacia la cabaa donde se encontraban Mam y Velma. Velma no es como el resto de nosotros dijo Pap. Es bonita como un cuadro y sensible. Como quiera que sea, su madre tampoco era como nosotros. Y su padre maldito si vala un centavo. Tocaba el trombn en una banda de circo. Yo no quera que Mabel se casara con l. Es nuestra hija. Pero lo hizo por mucho que le dije. Muri un par de aos despus. De los pulmones. Sin embargo, me alegro de que se casara con l a causa de Velma. Si Mam y yo no la tuviramos, no tendramos nada. Roy vacil un instante. Perdneme, Pap. Qu le pasa en el pie a Velma? Tal vez no debiera preguntado. Supongo que no es asunto mo. Nada de eso, est bien. Tiene un pie zopo. Naci con l as. Y no puede hacerse nada? Bueno, en una ocasin un mdico nos dijo que podamos hacer que la operaran. Fue cuando era pequea pero Mabel se siente muy

temerosa y Velma tambin. Y por ello no hicimos nada. Durante los ltimos aos qued tan arruinado que apenas s tenamos para comer. Por ltimo dej que mi granja se perdiera. Charley Sutckiffe, del Banco, me ayud cuanto le fue posible. Era una hermosa granja. Y buena tierra. Pero, de todas maneras, hoy da los trabajos agrcolas no rinden... Sorpresa! dijo Mam Venid a buscarla. Pap se golpe el muslo y ri. Estas mujeres! Estuvieron ah dentro tanto tiempo que estaba seguro de que tramaban algo. Venga, Roy. Vamos a comer. An es pronto dijo Mam, pero tenamos hambre y pensamos que usted tambin la tendra. De todas maneras, algo de manduca nunca hace dao. Mam es el demonio con la comida. Sola prepararme el almuerzo para tornar en el tren cuando iba a la plaza del condado. Me costaba comerlo hora y media. Pap se parta de risa. S dijo Mam y t empezabas a devorarlo antes siquiera de que el tren saliera de la estacin. Pero Roy no les prestaba atencin. Estaba mirando a Velma. Se haba puesto una bata a cuadros azules y blancos y llevaba bien peinado el abundante pelo rubio y recogido con una cinta blanca. Sonri con timidez. Se sentaron a la pequea mesa. Roy intent disimular su turbacin cogiendo una cuchara y empezando a frotarla con una servilleta de papel. Esas cucharas estn limpias le advirti Mam. Yo misma las he lavado. Roy enrojeci y se qued mirando incmodo la mesa. Al levantar la vista vio que tambin Velma se haba ruborizado y le miraba con cierta preocupacin.

CAPTULO XII
Despus de cenar, todos se sentaron debajo de los rboles. Pap fumaba su pipa y Roy un cigarrillo. Saba que deba irse. Big Mac se estara preguntando qu le habra pasado, pero le resultaba imposible decidirse. Mirad las estrellas dijo Velma. Nunca imagin que hubieran tantas en el cielo. All en casa no se las poda ver as. Roy levant los ojos y empez a rebuscar en sus recuerdos. El cielo era de un negro azulado y aterciopelado cubierto por centelleantes puntas de luz semejantes a diamantes. Muy arriba, perdida en la oscura inmensidad, se curvaba el gran sendero polvoroso de la Va Lctea. Roy seal hacia el cenit. Ves all esa brillante estrella azul? Es Vega. Te das cuenta cmo centellea? Est en una especie de cuadrado ladeado con puntos subiendo hacia arriba. La ves? Es la constelacin Lira... La veo dijo Velma. Cmo lo sabe? Un hombre al que conoca, un amigo mo, me lo ense todo sobre el cielo. Vers, estbamos lejos, en una granja. No saba mucho qu hacer. Roy pareca excusarse. S senta a un tiempo orgulloso y avergonzado

por sus conocimientos. Debe ser divertido saberlo todo sobre el cielo dijo Velma. Yo sola imaginar muchas cosas de l. Pero lo que no comprendo es cmo puede recordarlo tan bien. Est esa estrella siempre ah, como ahora? No contest Roy. Vemos estrellas diferentes en momentos distintos. Las estrellas cambian con las estaciones. Ves esa otra estrella que brilla, ms o menos al noreste de Vega? sa es Deneb, en la constelacin Cisne. Creo. Ando algo desmemoriado. S, me parece realmente bella. A esta hora de la noche y en setiembre deberamos poder ver a Arturo. Creo que est hacia el Oeste. Pero no puedo encontrarle. Esa montaa debe impedido. Hay una estrella enorme ms hacia el Sur. La ve? Sabe cul es sa? , Dnde? Ah, s, espera un minuto. Esa debe de ser Altair. S, supongo que lo es. Todas tienen unos nombres tan bonitos. Me tiene asombrado, joven dijo Pap. No parece ser de los que miran a las estrellas. Lo que pasa es que como no tena otra cosa que hacer aleg Roy sintindose en extremo incmodo. Estaba muy apartado en una granja y... A ver si te callas de una vez, Jim Goodhue dijo Mam Slo porque t seas un ignorante no pensars que ha de serlo todo el mundo. Nunca, nunca vi tantas estrellas dijo Velma. Te sientes mareada de mirarlas. Yo sola sentirme mareado cuando ese amigo del que les habl me deca lo pequeo que era el sol y que la tierra era slo como la verruga de un pepinillo. Ja, ja! ri Pap. sa si que es buena. La verruga de un pepinillo! Pero para m es lo bastante grande. En todos los das de mi vida he visto tanta tierra yerma de camino hacia aqu. Desde luego que nunca la vi. S, seor. Esta pequea y vieja tierra es lo bastante grande para m. Dios mo! grit sobresaltada Mam Qu es eso? Todos se pusieron en pie y se quedaron mirando. Oyeron a las gentes llamndose las unas a las otras, en la pequea instalacin ms all del aparcamiento. Una mujer lanz un chillido agudo. En la parte baja del cielo y movindose despacio en direccin este, en posicin paralela a la tierra poda verse una inmensa bola llameando un fuego verde y blanco. Es un avin grit alguien. Se ha incendiado. Est cayendo. Dios mo! repiti Mam. En este viaje estamos viendo cosas muy extraas. A Pap se le cay la pipa con un chasquido. Eso no es un avin dijo Roy Creo que es un meteoro. Pero jams vi antes uno como se. Mirad qu despacio se mueve y cmo brilla dijo Velma. Cree que se estrellar contra el suelo? Estaba en pie muy cerca de Roy. l le

cogi la mano. Velma apret los dedos Pero es algo aterrador. Vamos, no te preocupes, cario dijo Pap con la voz ligeramente temblorosa. Pasar de largo. Luego aadi riendo: As lo espero. Roy ri tambin aunque sin ganas. Volvi a tener la vieja sensacin de inseguridad. Eso poda ser el fin del mundo. Barmy deca que, en ocasiones, las estrellas y los planetas se estrellaban entre s y lo enviaban todo al infierno. Tan slo una humareda y la habas palmado. Apret con fuerza la mano de Velma. Mirad! dijo Pap. Est chisporroteando. No os un ruido? Todos permanecieron a la escucha, aguzando el odo. Se escuch una especie de estruendoso siseo, luego el meteoro centelle desapareciendo. Todos esperaron el impacto, pero nada ocurri. Un instante despus el meteoro reapareci lejos, hacia el Este, muy bajo en el horizonte y movindose con mucha mayor rapidez, desapareciendo finalmente detrs de un punto elevado del suelo del desierto. Velma se solt la mano y ri. Esto es algo digno de figurar en el libro de mis memorias dijo. Puedo asegurar que jams lo olvidar. Y yo tampoco dijo Roy. He de irme dijo ste al cabo de un rato. Tengo una cita de negocios en Los ngeles. He disfrutado mucho con la cena. Me trajo el recuerdo de cuando era un muchacho en Indiana. Y nosotros hemos disfrutado con tu compaa, Roy dijo Pap. Te doy esta direccin. No dejes de venir a vernos. Seremos forasteros salvo Mabel y es posible que nos sintamos solos, sobre todo Velma. Ven alguna noche y lleva a Velma al cine. Vamos, abuelo! exclam Velma No debes decir semejantes cosas. Tal vez no le guste el cine. Y, de todas maneras, por qu habra de llevarme a m? Me tienes realmente asombrada. Roy se aclar nervioso la garganta. Claro que lo har, Pap. Es decir, si Velma quisiera venir conmigo. Claro que ir dijo Pap con una risotada. Ira al cine con el propio diablo. Muy amable por tu parte exclam Velma. Tengo que decir sin remilgos, Pap, que cuanto ms viejo te haces ms necio te vuelves. Cada vez que abres la boca es para meter la pata dijo la anciana. Pap ri y dio una fuerte palmada a Roy en la espalda. Roy ya me conoce. l y yo somos perros viejos.

CAPTULO XIII
Era cerca de la medianoche cuando Roy lleg al Berwyn Arms en Hollyvood. Big Mac se haba acostado, pero no dorma. Roy le encontr incorporado con tres almohadas y una botella de bourbon sobre la mesilla de noche, forzando los ojos con la Racing Form. Hola, Mac.

Hola, Roy. Sintate. Pens que vendras antes. Pero no importa. Qu te ha parecido? No parece que ofrezca dificultades. Si los chicos no me fallan estar en el bote. Pero har mucho ruido en los peridicos. Vaya antro! Mac se ech a rer con su enorme vientre agitndose debajo de la colcha. S. Titulares. Pero, qu importa? La cosa estar al rojo vivo durante un tiempo y luego se apagar. Las compaas de seguros pagarn y nosotros estaremos a salvo, disfrutando de la vida. Qu tal tus ayudantes? El chicano no sirve. La muchacha es el mejor hombre del grupo. Red tambin responde, pero es bastante zoquete. Kozak es el malo. De manera que esos condenados estpidos se llevaron a la chica! As es como me sent yo tambin al principio, pero te doy mi palabra de que es la mejor. Mac ri. Acabas de salir de la trena. Te parecera formidable hasta una dama bizca con una pierna de madera. Quin habla de aspectos? Me refiero a que es buena para esto. No es una chivata bocazas. La elegira a ella cien veces antes de llevarme a cualquiera de esos tres tipos. Bien, me has convencido. De cualquier manera eso es asunto tuyo. El desfiladero queda descartado, Roy. Coged la carretera general a menos que llevis cola, lo que probablemente no ocurrir. Y ahora pon atencin. Yo quiero el vidrio. chale la zarpa y mantnla cerrada. Entrgalo exactamente aqu. Si te encuentras en dificultades, telefoname. Eso es todo. Ahora el asunto es todo tuyo. T has de organizarlo. Si ests cansado descabeza un sueo en el divn. Roy se mostr vacilante durante un largo rato. Alguien me ha dicho que el viejo Doc Banton est aqu, Mac dijo finalmente. As es. Est aqu. Por qu? Era un mdico muy bueno, verdad? S. Y tambin sola traficar con drogas y Dios slo sabe cuntas cosas ms hasta que le pescaron. Est aqu dirigiendo una especie de supuestos servicios sanitarios bajo un nombre falso. No logr que le dieran de nuevo la licencia. Por qu? Si ests fastidiado bscate un verdadero mdico. No tantees con l. Era muy bueno con el bistur, verdad? No fue el tipo que sac las balas del pecho de Lefty despus de que me encerraran? S. Pero, qu pasa? Acaso llevas plomo? No es para m. Slo quiero pedirle su opinin sobre algo. Mac se volvi, escudriando el rostro de Roy. Tena los labios fuertemente apretados. Cuando Roy no quera hablar no se le poda sacar una sola palabra, ni siquiera con una palanca. Maana llamar a Ed Seidel por ti. l me dir cmo puedo ponerme en contacto con el viejo Doc. Y ahora vete a la cama. Yo no puedo

mantener los ojos abiertos por ms tiempo. Al despertar Roy a la maana siguiente, Big Mac estaba ya dando vueltas por all, gruendo y hablando solo y con una bata que le daba el aspecto de una mujer tremendamente gorda. Roy sigui tumbado, observndole sin decir palabra. Mac tena la cara plida, abotagada y llena de arrugas y al parecer respiraba con dificultad. Sus movimientos eran lentos y dificultosos y, de repente, Roy se dio cuenta de que Big Mac, el formidable pez gordo de otros tiempos, era un hombre viejo. maldito negro! estaba farfullando Mac Por qu no viene con el desayuno? No es que tenga demasiada hambre. He perdido el apetito. Pero quiero acabar de una vez con ello, maldicin. Y ahora, dnde dej todo el cambio anoche? Maldito si es que no me estoy... dej la frase sin acabar. Roy se encogi de hombros. Mac haba decado psimamente. Se encontraba muy avanzado ya en el callejn sin salida del que ya no se puede regresar. Y, sin embargo, all estaba, vido de diamantes, planeando uno de los ms sensacionales golpes en muchos aos e intentando recomponer su fortuna. Diablos se dijo Roy. Mac slo est repitiendo los movimientos. Como yo. Probablemente maldito si le importo que salga bien o mal. Una vez que un tipo empieza sigue en marcha hasta que se le acaba la cuerda, como al juguete de un nio. Buenos das, Mac dijo. Hola, Roy. He pedido desayuno para los dos. Supongo que podrs comerte tostadas, bacon, huevos y caf. No es as? Durante el desayuno, Big Mac se sac del bolsillo del batn un sobre lacrado y se lo entreg a Roy. Me despert a las seis de la maana y como no poda dormir he escrito esto para ti. Aqu est todo explicado. Salga como salga sabrs lo que has de hacer. He andado con mucho cuidado. No he puesto nombres ni lugares. Pero t lo entenders bien. Esta operacin representa mucho para m, Roy. He gastado un montn de pasta para prepararla y otro montn para sacarte de la trena. Existe alguien ms vido que un poltico corrupto y confabulador? Un cerdo es delicado! Te agradezco que me sacaras, Mac. Demonios, Roy, no voy a engaarte. Pens que eras el mejor de todos. Por eso te saqu. Te lo estoy diciendo con toda franqueza, comprendes? Pero cuando te pongas a la faena recuerda que te saqu, as que hazlo lo mejor que puedas. Necesito pasta desesperadamente. Estoy pagando pensin alimentara a dos damas ventajistas y tengo otras cosas que he de atender. Estoy hasta las orejas. Escucha, aqu me respaldan los tipos adecuados. Aunque diera un petardazo y hubieran de tomar cartas en el asunto, es posible que no tuvieras que cumplir condena. Lo tenemos todo bien preparado. Pero, por todos los cielos, nada de muertes. Es algo que no soportaran y no los culpo. Los tiempos han cambiado, Roy. Las cosas ya no son como solan. Andar con ojo dijo Roy. No me gustan las armas. T lo sabes.

 Lo digo por esos chicos jvenes. Quisiera tener cuatro como t. Sera visto y no visto. Mac eruct y apart el plato con gesto de repugnancia. Es que no tengo hambre. Francamente, no s cmo actan hoy da los jvenes dijo Roy. Un ladrn de Bancos slo es un mastuerzo. No es como en los viejos tiempos, cuando Eddie Bentz viva a cuerpo de rey sin levantar polvareda. Los federales se ocuparon de se. Los policas de la ciudad y los rurales solan atender a razones. Era posible hablar con esos tipos. Los federales son distintos. Van tras uno con todas las de la ley. Y ahora que la mayora de los Bancos son depositarios federales y asaltar cualquiera de ellos es delito contra el Gobierno Roy movi la cabeza con parsimonia de un lado al otro, est empezando a resultar duro ganarse la vida. En efecto asinti Mac. Ahora, robar Bancos es una profesin de zoquete, como muy bien dices. Y tambin es diferente la actitud de la gente. Cuando Johnny andaba por ah haciendo de las suyas, un montn de gentes estaban con l. All en Indiana, Ohio e Illinois a la mitad de los granjeros les estaban quitando sus granjas. Los banqueros les expriman hasta que no quedaba nada por exprimir. Y cada vez que Johnny asaltaba un Banco sacando un buen montn de billetes, los granjeros solan gritar: Formidable, Johnny! Sigue as. Roy se ech a rer. No te miento. Caramba, si la mitad de los campesinos del oeste medio eran amigos nuestros. Jams nos entregaron. Johnny sola ir a casa a comer con su viejo de tanto en tanto. Y se sentaba delante en el porche hurgndose los dientes y contando a su viejo historias divertidas a plena luz del da. S, los tiempos han cambiado. Mac suspir y encendi un cigarro. Dio una chupada, hizo una mueca y lo dej. Qu pasa, Mac? No lo s. Ahora ya nada parece sentarme bien. Ya ni siquiera me gusta el bourbon. S, desde luego los tiempos han cambiado. Y ahora te hablar de la carta. Si todo fuera bien, qumala. Pero si las cosas se complicaran o me ocurriera algo, limtate a leerla y sabrs lo que has de hacer. Vers, he utilizado la vieja clave de retroceso, la que los muchachos solan llamar la clave Brinco. De acuerdo Roy apart el plato vaco, encendi un cigarrillo y sigui all sentado, fumando y saboreando su caf. Oye, Mac averiguars para m lo del viejo Doc Banton? Huum? El Doc Banton? Para qu...? Ah, ya recuerdo. S, claro. Lo har ahora mismo.

CAPTULO XIV
Doc tena las cejas blancas y pobladas y ojos gris claro de mirada penetrante. Diriga en Hollywood el UnYouth Health Institute y

aseguraba que le iba bien. Doc era un pateador. sta es la tierra del man para el negocio de la salud, Roy le dijo : Puedes irte al Boulevard Hollywood y elegir diez hombres. Diez hombres cualesquiera. Cuatro de ellos estarn preocupados por su salud, al menos un par se mostrarn cavilosos en cuando a la virilidad. De manera que ah tengo seis clientes potenciales. Naturalmente, tengo competencia a barullo, ya que de lo contrario la situacin sera demasiado buena para ser real. Adems te sorprenderas ante el nmero de damas, y desde luego jvenes y guapas, a las que les gustan que les froten la espalda. Tengo un chico sueco que sabe de veras lo que hace. Y luego todas las mujeres de Hollywood creen que estn demasiado gordas. Claro que hay muchas damas gordas aqu como en todas partes. Pero la mitad de las jvenes que vienen para perder peso estn prcticamente con la piel y el hueso. Ni con lija podras quitarles un kilo. Pero les seguimos la corriente. S, es un estupendo negocio y sin problemas. Fjate, si en un principio hubiera venido aqu, sera un pilar de rentabilidad. Ni siquiera es preciso ser un granuja. Puedes timar a placer dentro de la ms estricta legalidad. Me he agenciado un par de mdicos con sus correspondientes diplomas, a quienes no permitira tocar siquiera a mi perro. La gente anda loca con ellos. Y el cliente siempre tiene razn. Resulta que yo s que s algo de medicina, as que nos las arreglamos para no matar a nadie. Legalmente me est prohibida la prctica de la medicina y por eso tengo a ese par de matasanos. Quisiera tener treinta aos menos. En diez aos sera un hombre rico, y tambin tendr setenta. La vida es extraa, no? Cuando logras lo que queras bien ya no lo quieres o maldito para lo que te sirve. Doc haca pensar a Roy en Barmy. Permaneca all sentado sin decir palabra. Veamos, Roy termin diciendo Doc, supongo que ya he hablado bastante. Qu es lo que quieres? Un masaje? O se trata de la vieja prstata? Sea lo que sea te garantizo una curacin completa. Doc se parta de risa. Se trata... es un pie zopo. Eso est hecho exclam Doc. Cortaremos por lo sano. Cura total. Se qued mirando a Roy Bromas aparte, Roy. Tienes alojado plomo? Entonces soy tu hombre. T eres uno de los viejos tiempos. Un hombre de cuerpo entero. No lo hara por cualquiera, sabes? Ver, Doc. No quiero engaarle. Un viejo amigo mo tiene una nieta. Es una joven muy bonita, pero tiene un pie zopo. En cierta ocasin, un mdico dijo al viejo que tal vez pudiera arreglarse mediante una operacin. Una chiquilla joven? Bueno, supongo que tendr unos veinte aos. Veinte! Ah, ya veo. Bien, te aconsejo Roy que te olvides de ese pie. Resulta fcil hacerlo si es lo bastante bonita, sobre todo en la oscuridad. Vaya, yo conoca a una mujer... Roy enrojeci. Ver, Doc, no estoy bromeando. He venido a verle porque era uno

de los muchachos y he pensado que me orientara bien. Doc baj la vista y permaneci sentado ante su escritorio tamborileando sobre l. Sinti un escalofro a lo largo de la espina dorsal. Roy siempre le haba atemorizado algo. Es que no entiendes una broma? Roy ri nervioso. S. Claro. Perdneme, Doc. Y ahora hablemos de ese pie zopo. Algunos pueden operarse, pero otros no. Es muy raro que una joven llegue a esa edad con un pie zopo si hubiera podido hacerse algo con l. Acaso lo has visto? Cielos, no! Doc control a duras penas su expresin. Roy se haba ruborizado realmente. Extrao lugar este mundo! Un ladrn de Bancos ruborizndose a causa del pie zopo de una joven. Si no lo veo no puedo ayudarte. Querr echarle una ojeada, Doc? Es decir, si puedo convencerla. Desde luego, Roy. Comprenders que yo no puedo operar, pero te dir a quin puede_ dirigirte. Aunque te costar dinero. Por que la vas a pagar t, no? Roy se mostr incmodo Y finalmente se puso en pie. Bien, gracias Doc dijo. Volver a la ciudad dentro de uno o dos das y le vendr a ver. Hazlo. Por mi parte te regalar mis propios honorarios. Por los viejos tiempos! Una vez que Roy se hubo ido, Doc permaneci en pie frotndose la barbilla y mirando a travs del gran ventanal. Observ con mirada ausente a un par de rubias de Hollywood, subiendo los escalones del Instituto. Probablemente dos casos de adelgazamiento cuando, de acuerdo con las normas estndar, ya estaban ms que delgadas. Mujeres!se dijo Doc y luego ri para s Roy Earle enrojeciendo al hablar del pie zopo de una chica! Est loco por ella, eso es lo que le pasa. Pobre Roy! Ciertamente haba envejecido durante su tiempo en la crcel. Y adems encanecido. No deba de tener ms de treinta y siete o treinta y ocho aos. Su aspecto era ms bien acabado. Y, sin embargo, sigue teniendo ese algo, sea lo que sea. Desde luego me ha hecho sentirme algo incmodo. A travs de la puerta asom la cabeza un enfermero con bata blanca. Perdone, seor. El doctor Carson deseara que viniera. Habitacin doscientas doce. Qu pasa ahora? Quiere su consejo sobre algo. El paciente... Ahora mismo voy. El viejo Doc ri entre dientes. Carson y sus pacientes! Podan tener viruela sin que l se diera siquiera cuenta.

CAPTULO XV

Luego de dejar a Doc, Roy entr en un drugstore, busc en la gua telefnica el nmero del yerno de Pap, dud un rato y luego lo marc. Contest la madre de Velma. Roy intent explicarle quin era, pero no slo se mostr torpe, sino tambin irritable. No, no estn aqu dijo tajante. Quin dice que es? Bien, no le conozco. Le digo que no he sabido una palabra de ellos. Por lo que yo s pueden estar en Kansas. Ah, que les ha visto? Bueno, por qu telefonea entonces? Llamar ms adelante dijo Roy. Muchas gracias. Encogindose de hombros regres a Berwyn Arms. Mac volva a ser el mismo. El almuerzo le haba sentado bien y se haba bebido media pinta ms o menos de bourbon. Haba recuperado su color habitual y su costosa indumentaria contribua a la impresin general. Pero Roy se dio cuenta de la poca firmeza de sus manos y que, de vez en cuando, asenta involuntariamente con la cabeza. La condicin nada satisfactoria de Mac hizo sentirse incmodo a Roy. Despus de todo, Big Mac era el patrn y aqulla era su operacin. Hablaron durante un rato de los viejos tiempos y Roy bebi, por cortesa, un par de copas. En la crcel haba perdido el gusto por la bebida. Bien, Mac, ms vale que regrese si no puedo hacer nada por ti dijo finalmente Roy. Mac emiti un gruido al tiempo que le alargaba un sobre cerrado. Algo ms de dinero. Tal vez lo necesites. Mantn a raya a esos chavales hasta que nos quitemos esto de encima. Luego por m pueden irse al infierno. Louis estar en contacto conmigo por si surgiera algn problema, aunque no s de dnde podra proceder. Louis te dir cundo hay que ir a por la pasta. Pero no te impacientes. Podra ser dentro de tres das o acaso, de tres semanas. Mantnte en guardia. se es tu trabajo. Y no me falles. Roy se .sinti irritado. Yo no fallo a nadie. Mac se apresur a sonrer. Lo s. Lo s. Estaba bromeando. Cunto crees que me ha costado sacarte? Lo s todo sobre ti, hijo. Lo mejor de lo mejor. Y una vez que Roy se hubo ido, sigui hablando solo. Y puedo asegurar que no es una broma. Desde luego las cosas seran ms sencillas si un tipo tuviera cuatro o cinco muchachos como Roy Earle trabajando para l. Hay algo extrao en Roy. No es como el resto de la tropa. Nunca lo fue. Podra pensarse que es un blando si no se le conociera mejor. Qu habr sido lo que le hizo caer en la cuenta de que hay que espabilarse y dejar de ser un primo? Todo el resto de su familia son estpidos, o al menos es lo que me dijo Lefty. Todos ellos estn trabajando en granjas de tres al cuarto o perdindolas a manos de los banqueros. Trabajando por una miseria, no llegando a parte alguna, aguantando el maltrato que siempre recibe el tipo honrado de poca importancia. Llamaron a la puerta. Big Mac se sobresalt.

Adelante. Adelante. No est cerradadijo. Entr de nuevo Roy seguido de un hombretn que se quit presuroso el sombrero y sonri como un chiquillo que quiere participar en un juego, pero sabe que no le quieren. Poli dijo Roy. Me estaba esperando afuera. Slo quera hablar con l dijo el polica. No tengo nada en su contra. Usted es Mr. McGann, no? Soy el teniente Krammer. Brigada del vicio. No queremos vicios dijo Mac y Roy se ech a rer. Krammer sonri nervioso. Ya veo. Un bromista. Ver, Mr. McGann, no soy de los que les gusta meter las narices en los asuntos de nadie. No me confunda. Pero he de decide, Mr. McGann, tenemos un fiscal de distrito a quien no le gusta ver por aqu a tipos como Roy Earle. La tiene tomada con los antiguos hampones. Y se me ocurre que usted y Earle tienen algo escondido en la manga. Okey. Eso es asunto suyo. Y me he dicho: Tal vez Mr. M'Gann tiene un trabajo para Earle. Tal vez, me comprende? Y si a Earle le detiene el fiscal del distrito, Mr. M'Gann va a tener muy mala suerte. Le comprendo dijo Mac. Claro que podra ahorrarme pasta si dejara a Roy ocuparse de usted... Espere un momento, Mr. M'Gann. Yo no he... pero yo no soluciono las cosas de esa manera. Cunto quiere, Infeliz Ratero? Bueno dijo Kranmer. Imagino que algo valdr para usted y adems tengo a otro muchacho pendiente, as que... Gracias a Dios que slo hay otro muchacho gru Mac. Por lo general son seis. Lrgate, Roy, yo me ocupar de ste. Espera un momento, Krammer, amigo mo, supongo que lo sabe todo sobre Roy Earle. A veces se siente algo irritado con los tipos que hablan demasiado. Krammer sonri a Roy con excesiva cordialidad. En modo alguno tiene que preocuparse por m, Earle dijo. Yo no hablo. A menos que le paguen por hacerlo dijo Big Mac. Muy bien, Roy. En marcha.

CAPTULO XVI
Roy qued sorprendido al ver la dos cabaas a oscuras, ya que slo eran las nueve. Pero era evidente que Red y Babe no haban ido lejos, pues su coche se encontraba aparcado debajo del gran pino que se alzaba en la parte Oeste de su cabaa. Tal vez todos ellos se hayan ido pronto a la piltra pens Roy mientras bajaba del coche y buscaba en los bolsillos la llave de su puerta. Supongo que habrn estado pescando todo el da. Oy un ladrido agudo y se volvi. La luna brillaba clara y Roy pudo ver all ms lejos, entre los troncos oscuros de los rboles, el centelleo azul plateado del lago. Pard corra hacia l a travs de un espacio abierto de la

pradera. Haba aparecido de entre un oscuro grupo de arbustos. Roy se inclin para acariciarle. Qu pasa, amigo? Te has estado escondiendo afuera? La puerta de Roy se abri unos centmetros. Retrocediendo de un salto, se situ al costado de la cabaa. Pard ladr y le sigui pegado a sus talones. Es usted, Roy? Pas un segundo antes de que se diera cuenta de que era Marie la que hablaba. Su voz sonaba algo rara. S. Por todos los demonios! Por un instante me has dado un susto de muerte. No llevo arma, as que me puse a cubierto. Pens que alguien estaba al acecho. A qu viene todo esto? Est Pard con usted? S. Entre. Enciende la luz. Qu te ha pasado? Roy entr en la cabaa seguido de Pard, y Marie encendi la luz. Roy se sobresalt ante su aspecto y retrocedi un paso. Marie tena el ojo izquierdo prcticamente cerrado con una hinchazn purprea todo alrededor. Se le vea una larga herida en la barbilla que haba pintado con yodo. Me alegro de que Pard est bien dijo ella. Pens que tal vez Babe le hubiera matado. Intent protegerle para usted, Roy, porque s que lo ha adoptado y... No te preocupes ahora de Pard. Quin te puso ese ojo a la funerala? Babe. Se volvi mochales. Red intent calmarle, pero Babe se revolvi como un gato monts. Cogi un atizador y sacudi a Red en la cabeza hacindole caer al suelo. Y entonces me golpe a m dos veces con la mano izquierda. Pudo haber utilizado el atizador, pero... Ante la expresin severa de Roy que apretaba con fuerza los labios, Marie baj los ojos y se sent. Quin empez toda esta camorra? Estaban pelendose los chicos por ti? S dijo Marie. Red me defenda. Babe se estaba poniendo cada vez ms soez, as que dije a Red que ya no quera tener nada con Babe, y Red me respald. Claro, claro. Red ha estado esperando su oportunidad. As es como empez el jaleo. Babe comenz a manosearme Y yo me lo quit de encima. Pero l slo se ri y sigui en sus trece, as que llam a Red y ste le dijo cmo estaban las cosas. No es que Red me importe, Roy, pero... Roy evit su mirada. Te entiendo. Adelante. Babe pareca un loco. Se lanz contra Red y le hizo caer de espaldas. Dios mo, fue espantoso. Finalmente, Red tumb a Babe y empez a darle puntapis sin parar. Pero Babe se hizo, no s cmo, con ese

atizador, bueno, no era un atizador, era una de esas cosas que se utilizan para levantar las arandelas de la estufa y dio a Red en la cabeza con ella y entonces... Muy bien. Cundo ocurri todo eso? Al oscurecer. Dnde estn ahora? Red cogi un arma y se fue persiguiendo a Babe. ste, tan pronto como dej sin sentido a Red, se larg. Subi al coche, pero las llaves las tena Red, as que volvi a bajar y sali corriendo. Pude or a Pard ladrando y cmo Babe le arrojaba algo. Supongo que sera el atizador. Luego ya no volv a or ladrar a Pard y empec a preocuparme. Bueno, Red se recuper pronto y camin durante un rato tambalendose. Finalmente cogi un arma y... Por todos los cielos! No habr sido la metralleta? No. Los dos le tienen miedo. Una automtica. Y sa es la ltima vez que los vi. Entr corriendo aqu y me encerr. Marie abri el cajn de la mesa de la cocina y sac el 45 de Roy. Encontr esto debajo de su almohada. Pens que si Babe volva podra mantenerle a raya. Era como un demente. Me entran temblores slo de pensar en l. Roy se puso en pie de un salto, se meti el revlver en la cintura y abri la puerta. Tienes la llave de la otra cabaa? pregunt. La puerta est abierta. Roy apret los dientes. Vaya hatajo de cretinos! Con una metralleta y dos o tres armas ms. Qudate aqu. Volver enseguida. Tan pronto como Roy hubo cerrado la puerta, Pard sali de su rincn y se sent sobre los cuartos traseros. Ahora Marie era diferente. Era una amiga. Cuando lleg por primera vez a Eagle Lake en cierta ocasin le haba arrojado un montn de tierra porque daba vueltas a la cabaa ladrando. Marie sac de la nevera algo de carne fra y al volver Roy llevando consigo la metralleta, una caja de municiones y dos automticas, estaba dando de comer a Pard, que se sentaba antes de cada bocado como si creyera que haba de actuar por su comida. Coge todo esto y ponlo a buen recaudo dijo Roy. Voy en busca de esos idiotas. Marie le mir. Pareca inflexible y duro, y sus ojos brillaban vengativos con una expresin que Marie nunca viera antes. Tmese lo con calma, Roy dijo levantndose. Puede verse en un aprieto. De cualquier manera, el pobre Red... Cierra la boca y echa el cerrojo a la puerta cuando salga se limit a decirle Roy al tiempo que sala. Haca una noche hermosa, fra y clara. Las estrellas brillaban glaciales y el cielo pareca inmenso y muy lejano. La luz de la luna era tan intensa que le permita ver la nieve en los picos yermos que rodeaban el lago. Roy camin a buen paso por la carretera principal que conduca al

pequeo asentamiento que se arracimaba en derredor al Almacn General de Shaw. La puerta del solitario bar estaba abierta y Roy ech una ojeada al interior. Dos hombres gordos con atavos de pescadores tenan los pies sobre el borde. La victrola tocaba una quejumbrosa meloda hawaiana. Detrs del bar bostezaba el camarero calvo. Cerca del saln del bar, Roy vio a un hombre en pie, entre las sombras, recostado contra un poste de telfono. Era Red. Roy se sac el revlver de la cintura y le sorprendi rpido. Roy! exclam sobresaltado Red. Y al sentir el can del arma contra su costado, grit alarmado: Espera! Ten calma. Por Dios santo, Roy, dame un momento para hablar contigo... Dnde est Babe? Est en Halley's con los pescadores, sin atreverse a salir. Roy registr a Red y le quit el arma. Tiene Babe algn arma? No, a menos que la haya apandado en alguna parte. De haberla tenido, yo ya la habra palmado. Ibas a acabar con l, eh? Bueno, l me... Me lo figuraba. S, Roy, pero... No te muevas de aqu. Si te largas te atrapar y te levantar la tapa de los sesos. S, desde luego... Al entrar Rayen Halley's nadie mir salvo Babe. Una docena de hombres se encontraban acomodados delante de un gran fuego de leos, fumando y contando asombrosas mentiras sobre el tamao de lo que haban pescado. Babe se puso en pie plido y tembloroso. Bien, buenas noches, amigos. Aqu est mi compaero. Creo que he de irme. Buenas noches, hijo. Espero que maana pesques uno de cinco kilos dijo el amable Mr. Halley, de pelo blanco, sonriendo benvolo. S, gracias repuso Babe con una sonrisa forzada. Roy, sonriente, cogi a Babe por el brazo. Estpido hijo de puta! le dijo una vez se hubo cerrado la puerta tras ellos. S asinti Babe tragando con dificultad. Lo s. Lo s. Me volv tarumba. Marie, ella. Eso es. Ahora echa la culpa a la chica! Mire! grit Babe, saltando de lado. Ah est Red! Me persigue con un arma. Ya me he ocupado de l. Babe se qued inmvil. Dios mo! Gracias, Roy. Si llego a salir me hubiera liquidado. Roy les oblig a andar delante de l, hombro con hombro. Nadie dijo palabra. Una vez hubieron dejado atrs la ltima farola y entrado ya en la zona en sombras del pinar, ambos empezaron a remolonear. Sin decir

palabra, Roy les dio sendos puntapis y luego les hizo seguir adelante empujndoles con el duro can del 45. Por las alturas ulul un bho emitiendo tres largos gritos fantasmales. Los dos pegaron un salto. Dios mo! farfull Babe. Roy les hizo ir hacia la cabaa y Marie abri la puerta. Entraron reacios y ambos pegaron un bote al ver; la metralleta sobre la mesa de la cocina. Pard, que haba terminado de comer, se los qued mirando durante un largo rato y luego empez a araar la puerta para que le dejaran salir. Tena el pelo ligeramente erizado. Olfateaba el miedo. Roy asinti con la cabeza y Marie le abri para que saliera. Dios mo! Tu cara... exclam Red mirando a Marie. Babe baj la cabeza. Aqu lo tienes, Marie dijo Roy. Sacdele. Mrcale. Pgale con lo que tengas a mano. Mira, aqu hay una estupenda estaca de madera. Los ojos de Marie brillaron iracundos al mirar a Babe, pero un instante despus su rostro recobr la normalidad. No dijo. No quiero hacerle dao. yo debera llenarles de agujeros y arrojarlos al lago dijo Roy. Marie le mir. Sinti que un escalofro le recorra la espalda. Se acerc a l y le puso una mano en el brazo. Espera un momento. No les hagas dao. Djalos ir, no volvern a hacerlo. Supongo que fue culpa ma. No alcanzo a comprender qu puede querer Mac con semejante escoria dijo Roy apartando con brusquedad a Marie. Corriendo por ah persiguindose mutuamente a riesgo de echar a perder el trabajo ms grande del pas. Los dejar ir. Pero escuchad bien, cabezas de adoqun. Vuestro coche est ah fuera. Yo de vosotros me largara. Supongo que el trabajo no os importa demasiado. Caramba, Roy dijo Red. Contbamos con eso. Nosotros... Okey. Todava tenis la ocasin de largaras, pera si os quedis, disparar contra el primer hijo de puta que no haga lo que yo le diga. Okey, Roy dijo Red. Lo hemos entendido. Vamos, Babe. Salieron deprisa. Roy les oy cerrar la puerta de su cabaa. Luego se hizo un largo silencio. Se sent, tir el arma sobre la mesa y se ech hacia atrs el sombrero. Pard ara la puerta y Marie le dej entrar. El perro se qued mirando a Roy y al cabo de un rato ste empez a acariciar con ademn ausente las orejas del pequeo animal. Marie les observaba con el rabillo del ojo. No pienso volver a esa cabaa, Roy dijo por ltimo. No. No resultara. Empezaran de nuevo las dificultades y esta vez alguien podra salir malparado. Maana te enviar a casa. Puedes coger un autobs en Ballard y luego tomar el tren. He encontrado un catre en el cobertizo de la lea dijo Marie presurosa. Puedo instalarlo y dormir aqu, en la cocina. No te molestar, Roy.

CAPTULO XVII
Eran sobre las tres de la madrugada y la luna empezaba a esconderse detrs de un agudo pico cubierto de nieve cuando Roy comenz a agitarse y dar vueltas. Despert a Pard que salt de la cama sobresaltado y se qued sentado en el suelo sobre los cuartos traseras mirndole desconcertado. Roy agitaba los brazos, daba puntapis, coma y hablaba de forma incoherente. ...iba conduciendo su cup negro a una velocidad suicida por una carretera angosta y desconocida llena de curvas ocultas y peligrosas. Junto a l se encontraba una joven desconocida que sonrea con serenidad, lo que le pareci extrao, ya que l se senta aterrado y embargado por un sentimiento de desastre. No saba de qu hua, pero era algo tan espantoso que ni siquiera era capaz de pensar en ello. La carretera fue ensanchndose. Empezaron a aparecer rboles y hermosas praderas. Vio unas grandes casas blancas bien apartadas de la carretera general. Haba nios jugando y perros pequeos que correteaban ladrando. Era un lugar seguro y feliz. Roy se volvi para decir algo a la muchacha. Ahora ya se senta bien. La chica era muy joven y tena largos bucles rubios. Pens que estabas muerta dijo Roy, aterrado de nuevo. Pens que te haban enterrado en el pequeo cementerio de Brookfield. El rostro de la joven se desmoron. Ella se haba convertido en cenizas. Haba oscurecido. La carretera volva a estrecharse. Roy, dijo una voz dulce. Se volvi. Velma estaba sentada junto a l sonriendo serena. Velma! exclam. De dnde vienes? Qu ests haciendo aqu? Tienes que volver. De repente se encontr con que no haba salida. La carretera terminaba ante un muro de ladrillo. Roy apret el freno presa de pnico pero a su alrededor empezaron a sonar las metralletas y escuch el acre silbido de las balas. Volvise para ayudar a Velma, pero era demasiado tarde. Yaca muerta cubrindose la cara con las manos... Roy se despert sobresaltado. Sudaba y se senta pegajoso. Poco a poco fue orientndose. Las ventanas estaban abiertas y del lago llegaba una brisa glacial. Roy se sent y se limpi la cara con un pauelo. Luego se dej caer de nuevo con un gruido. S se dijo. En definitiva puede muy bien ocurrir. Es estpido que un tipo como yo piense en esa muchacha. Pero lo que es extrao es que haya visto a Roma Stover. No lo entiendo. Sigui tumbado durante un largo rato mirando en la oscuridad, deslumbrado por el insensato misterio de su sueo. Pard emiti un leve gemido y salt a su lado. Roy le dio unas palmadas y le frot las orejas. T tambin los tienes, verdad, muchacho? Pero lo que no s es de dnde vienen. De fijo que no lo s.

CAPTULO XVIII

Roy se frot los ojos y se sent en la cama. Un sol brillante entraba a raudales por las ventanas, unos pjaros pequeos trinaban y revoloteaban entre los arbustos y junto a la cabaa y desde el embarcadero llegaban las explosiones intermitentes de un fuera borda que estaban poniendo en marcha. Marie estaba de pie en la puerta. Slo llevaba las medias y un fino slip de seda blanca. Afuera estn Red y Babe, Roy dijo. Quieren saber si pueden irse a pescar. Claro. Por qu no? Parecen un par de colegiales. Sin duda anoche les meti el miedo en el cuerpo. Diles que est bien. Marie se envolvi ostentosamente en un abrigo y entreabri la puerta de entrada. Roy dice que est bien les dijo. Luego empez a cerrar la puerta. Cmo tienes el ojo esta maana, Marie? pregunt Babe a media voz. Supongo que mejor. Muy bien, Pard. Puedes volver a entrar. Marie cerr la puerta. Pard ladr su saludo matinal a Roy. Luego salt a la cama y se hizo un ovillo. Roy volvi a tumbarse y empez a dormitar. Oa a Marie movindose por la cocina preparando el desayuno. Le embarg una agradable sensacin de bienestar. Era realmente estupendo estar tumbado en la cama, con Pard durmiendo a sus pies y una chiquilla lista como Marie movindose en la habitacin contigua. Maldita sea se dijo, nunca me sent tan feliz mientras estuve casado. Supongo que me voy haciendo viejo. Cuando un tipo empieza a entrar en aos, ya no le resulta agradable ir alborotando por ah. Lo nico que quiere es relajarse. De todas maneras nunca me sent as mientras estuve casado con Myrtle. Se pasaba media vida yendo por ah, de un lado para otro. Siempre pinchndome para que ganara ms dinero, para que fuera un pez gordo, por esto, lo otro y lo de ms all. No s. Myrtle era una mujer muy atractiva, pero desde luego cometi un error al casarse. No era para ella. Y, sin embargo, lo extrao fue que nada ms largarme, mordi de nuevo el anzuelo. Y de un poli! Siempre pens que Myrtle estaba algo tocada, pero jams se me ocurri que pudiera casarse con un polica. Bueno, eso ya es agua pasada. Ya ni siquiera me altera. Pero nunca olvidar aquel da en la trena cuando me dieron el soplo de que haba pedido el divorcio. Si no hubiera sido por Barmy me hubiera saltado la tapa de los sesos. Un tipo llega a sentirse muy solo all encerrado. Le gusta imaginarse que alguien afuera sufre por l. S, aquello fue muy duro de soportar. Pero ahora ya nada importa y no deseo nada malo para Myrtle. De repente pens en Velma y su soliloquio tom un nuevo derrotero. Y ah est Velma. No s lo que es, pero me siento muy raro cuando estoy cerca de ella. No es como me he sentido cuando ha entrado Marie con ese slip que se le transparenta todo. Es extrao. Velma tiene una expresin que me hace sentir como si quisiera hacer algo por ella. Supongo que ser porque est coja. Como ha dicho ese Marty: Tiene una

cara interesante. Slo que tampoco es eso. Maldicin, he de dejar de pensar en esa chiquilla. Sigui tumbado recordando su sueo, pero ahora ya haba perdido casi toda su fuerza a causa de la brillantez del sol, del contento piar de los pjaros y de las tranquilas voces de los pescadores que llegaban desde el lago. Diablos, se dijo Roy, un sueo es un sueo. Olfate el caf y las tostadas, lo que acab de espabilarle. Pard llam. Vamos a ver si encontramos algn condumio. El perro salt de la cama y permaneci all a la espera de Roy quien, apartando presuroso las sbanas, se dirigi a la cocina que estaba como los chorros del oro. El catre estaba hecho y adosado a una de las paredes para quitarlo del paso. Sobre la mesa, cubierta con un mantel a cuadros blancos y rojos, se vean colocados los cubiertos. Las cortinas de la ventana estaban corridas y la pequea habitacin inundada por la luz del sol de una hermosa maana de montaa. Ya slo necesitamos un canario dijo Roy. Marie le mir con reproche. Estaba sumamente atractiva con su bata rosa y un delantal blanco atado a la cintura. Roy le dio una palmada en la espalda. Deje de burlarse le dijo. No me estoy burlando asegur Roy. En este cuarto no estara mal un canario. Marie le observ atentamente. Tal vez podamos traer uno. Roy se ech a rer. S. Te imaginas que llegue a Tropico para el golpe con una jaula en el coche? Tal vez hayamos de irnos maana o pasado maana y cuando nos larguemos no volveremos aqu. Pero eres una buena chica, Marie. Qu posibilidades tenemos de comer algo? Tienes algo de tocino para Pard? Y que lo diga. Roy se sent y Pard lo hizo a sus pies esperando el desayuno. Creo que me estoy poniendo a tono dijo Roy. Este lugar me despierta un apetito brbaro. Aqu tiene dijo Marie poniendo ante l el plato. Adelante. Marie se sent observndole comer. Pard se encontraba en pie, ahora ya con las patas delanteras sobre la rodilla de Roy tragando hambriento los trozos de bacon que le ofreca Roy. Este perro me aventaja en apetito dijo Roy. Sola ser demasiado dengoso. Ahora ya no corretea tanto por ah. Est siempre por los alrededores de la cabaa. Supongo que cree que nos pertenece y que tenemos que darle de comer. S. Vers, Marie. Habr de ir a Los ngeles dentro de un par de das, caso de que no llegue la seal de salida. Puedes venir conmigo. De veras? Estupendo. Me llevar al cine? Caray, me muero por ver un espectculo.

No me has entendido. Quiero decir llevarte conmigo para que te quedes all. Ahora ya no tienes razn alguna para seguir aqu. Bueno, pens que tal vez... Marie baj los ojos, tom un sorbo de caf, encendi un cigarrillo y luego apart su plato. Tengo asuntos de que ocuparme en Los ngeles dijo Roy, permaneciendo luego vacilante. Quera hablar de Velma y Marie pareca una oyente sensible. Hablando de pelculas sigui diciendo, sintindose ligeramente incmodo aunque impulsado por un deseo incontrolable de hablar a alguien sobre Velma, tengo una cita con una muchacha para llevarla al cine. Ah dijo Marie. S, es una joven realmente muy bonita. Su abuelo es un buen amigo mo. l mismo me pidi que la llevara. Con qu intencin? No tiene la menor intencin. Es slo un granjero de Ohio. Ha perdido su granja. Supongo que cree que tiene pasta. Su aspecto es de hombre adinerado. Sin embargo, todava lo parecera ms si llevara bien puesta la corbata y se hiciera limpiar de vez en cuando los zapatos. Por qu no lo hace, Roy? No lo s repuso Roy mirndose los zapatos sucios y baqueteados . Mi mujer siempre me estaba dando la monserga. Crees que tendra mejor aspecto? Las chicas se dan cuenta de esas cosas, verdad? Est casado, Roy? No. Lo estuve. Ahora estoy divorciado. No quiero quedarme en Los ngeles dijo Marie de repente. All no tengo amigos. Dijiste que eras de San Francisco, no? Bueno, tal vez pueda proporcionarte un billete. All tampoco tengo amigos aleg Marie. Supongo que lo que pasa es que no tengo amigos. Punto. Igual que Pard. Ahora nos tiene a nosotros. Pero pronto nos iremos. Roy se qued muy silencioso. Termin su segunda taza de caf, se puso en pie sin decir palabra y sali a la luz del sol. Pard le sigui pisndole los talones. Marie se mordi el labio para no romper a llorar. Se levant rpido y empez a afanarse en la cocina. El lago de montaa estaba muy hermoso bajo la luz del sol matinal. Del Este llegaba una prisa suave y el agua cabrilleaba con pequeas crestas doradas. Bonito lugar dijo con un suspiro. Vaya si lo es. Camin hasta el embarcadero donde se observaba una gran actividad. Haba hombres pescando en la plataforma del cobertizo para botes y tambin en el extremo ms alejado del muelle. Entraban y salan continuamente las barcas. Se estaban pesando hileras de truchas que centelleaban bajo el sol. Y desde todos los puntos del lago llegaban los

somnolientos zumbidos de los fuera borda. Un hombre que se dispona a echar al agua un bote de remos llam a Pard. Vamos, amigo. No quieres dar una vuelta? El perro emiti unos ladridos agudos, pero no se movi. Supongo que le ha adoptado dijo el hombre dirigindose a Roy mientras empujaba la embarcacin. Sola volverse loco por salir en este bote. Y, desde luego, era una gran compaa. S dijo Roy mientras observaba al hombre remar bordeando el final del muelle y poner proa hacia la orilla opuesta. Pard ladr con fuerza y Roy se inclin para darle unas palmadas.

CAPTULO XIX
Roy se despert sobresaltado echando mano al arma que tena debajo de la almohada. La habitacin estaba a oscuras. Permaneci con el odo atento preguntndose qu le habra despertado. Pero Pard estaba roncando a los pies de la cama. Valiente vigilante estaba hecho el pequeo gozque. Tal vez hubiera sido un sueo. Roy dio media vuelta. Haba visto algo blanco en la oscuridad. Quin es? pregunt. Soy yo dijo Marie. Y ahora, qu pasa? Estn otra vez a la grea esos dos tarugos? No. Es que tengo fro. Tienes mantas suficientes. No, no las tengo. Mire cmo tiemblo. Maldicin! estall Roy. Claro que has de tener fro ah en pie con tu camisola corta y la ventana abierta. Vete a la cama. Djame en paz. Marie empez a sollozar. Agarr la mano de Roy con tal fuerza que pareca haber llegado el fin del mundo y que slo quedaban ellos dos... Tengo fro y quiero morirme. No sirvo para nada. Nadie me quiere. Djame estar contigo, Roy. Me siento muy sola. Es la verdad. Okey dijo finalmente Roy. Marie se acost junto a l, Tena tanto fro que la cama empez a moverse con sus escalofros. Rompi a llorar y Roy permaneci all escuchndola. Haba estado soando otra vez con Velma y el sueo haba sido tan real que pareca como si ella estuviera en la habitacin. Haba sentido el roce de la pequea mano como cuando vieron el gran meteorito verde atravesar el cielo hacindoles sentir pnico. Marie se volvi hacia l y le rode el cuello con los brazos. No me lleve otra vez a Los ngeles y haga que me quede dijo sollozando. Quiero estar con usted. Ahora escchame, Preciosa. Voy a hablarte con toda franqueza. Tengo otras ideas. Pero soy humano. Si te quedas conmigo ser slo para acostarnos. Eso es todo. Has odo lo que he dicho? Slo para acostamos.

Marie no dijo palabra. Lrgate de aqu Pard dijo Roy.

CAPTULO XX
Red y Babe se encontraban junto al cup sonriendo a Roy. Marie sali de la cabaa de ste, se meti en el coche y cerr de golpe la portezuela. Tengo asuntos en la ciudad, muchachos dijo Roy. Por un lado he de hablar con Mac sobre vosotros. Os habis estado portando muy bien ltimamente y as voy a decrselo. Gracias, Roy dijo Red. Roy se mora de risa para sus adentros, pero logr contenerse. Red y Babe miraban respetuosamente a Marie. Era cmico. Exactamente como si se tratara de la mujer de Roy y ellos apenas la conocieran. Si Louis llama, decidle que se ponga en contacto con Mac. Y vosotros, chicos, nada de alcohol y tampoco huroneando por ah para tiraros a la mujer o la hija de algn tipo. No os metis en los. Te tenemos a ti, Roy dijo Babe. Estoy ansioso por palpar mi parte de toda esa pasta. Diablos! Marie dio con el codo a Roy y luego le seal algo. Pard estaba sentado sobre los cuartos traseros en los escalones de la entrada de la cabaa. Pareca algo perdido. Defiende el fuerte, Pard dijo Roy. Volveremos. Hizo girar al coche delante de la cabaa y enfil por la carretera que conduca al poblado. Para les segua, manteniendo el ritmo del coche con cierta dificultad. Roy se volvi a mirar. Pard jadeaba y sus orejas aleteaban de forma algo pattica. Detuvo el coche y sac medio cuerpo. Vulvete grit agitando los brazos. Pard se detuvo y permaneci esperando cauteloso, con la lengua colgndole y los costados palpitando agitados. Roy baj del coche, cogi un palo e hizo ademanes con l. Vulvete. Vulvete. Pard se sent. Maldicin exclam. Nos seguir hasta caer derrengado. Deja que nos lo llevemos, Roy. Ser agradable. Roy se rasc la cabeza. En algn momento tendremos que dejarle. Ms vale que se vaya acostumbrando. S dijo Marie. Alguna vez habremos de dejarle, as que llevmoslo ahora. Roy se ech a rer. Vaya si has cambiado. Cuando llegu aqu maldito lo que te importaba Pard. Pard y yo somos camaradas. De cualquier manera soy feliz. Y aborrezco ver a Pard sentado ah con ese aspecto. Vamos, Pard le llam Roy. El pequeo gozque lanz un ladrido de alegra y, atravesando la

hierba salt al coche. Roy se instal delante del volante farfullando entre dientes. Marie dio unos cuantos achuchones a Pard, instalndolo luego entre ella y Roy. Se sent con las orejas enhiestas y cuando el coche se puso en marcha lanz tres ladridos agudos. Eso es dijo Roy. Maldito si no estoy coleccionando toda una familia. El viejo Mac dira que estoy mal de la azotea. Quin se ocupar de Pard? No puedo llevarlo conmigo. Adnde vas a ir? Ya sabes adnde voy. Te dije que tena una cita. Ah! dijo Marie. No bromeaba. Todo cuanto dije es la pura verdad. Pard y yo te esperaremos. Rodaron en silencio un kilmetro tras otro. Roy cogi la peligrosa curva de horquilla de camino hacia Broken Creek Summit sin apenas una mirada hacia la terrible sima que tenan a la izquierda, llena de rocas rojas, desnudas y dentadas y mucho ms lejos un pinar de un verde oscuro. Odiara quedarme atascado aqu dijo Marie. Desde luego. Ya no me gust mucho este sitio la primera vez que lo pas. Y esa curva ah detrs me pone los pelos de punta. A m siempre me los pone dijo Marie. Antes de que t vinieras, los chicos y yo solamos andar por ah con el coche, slo por hacer algo. Tendras que haber visto a Babe tomar esa curva. Est loco. Una vez fuimos al otro lado del lago, exactamente hasta la parte superior del desfiladero. Pens que iba a tener que tumbarme en el suelo o echarme en el asiento trasero y poner la tapa. El viento soplaba entre las rocas, aullando como fantasmas en derredor de una casa vieja. Nos encontrbamos sobre el lmite forestal, no haba ms que rocas y estaba oscureciendo. Vimos una gran guila posada sobre una roca. Red le dispar con su automtica, pero ni siquiera la roz. Aquel lugar era espantoso. Y pens morir cuando Red y Babe detuvieron el coche y, bajando de l, empezaron a trepar por las rocas. Saban que tena un miedo de muerte, as que me hicieron mirar desde el borde y entonces me sent mareada y hubiera saltado sino llegan a sujetarme. All abajo estaba el Sutter's Lake y hay hasta l alrededor de tres mil metros de profundidad. Desde arriba no parece mayor que una moneda de cincuenta centavos. Eso te dar una idea de lo alto que es el desfiladero. Red y Babe lo pasaban en grande con el pnico que yo senta, as que se quedaron por all hasta que se hizo oscuro como boca de lobo y durante el camino de regreso se apag uno de los faros y all nos tenas arrastrndonos por las curvas... Dios mo! Me da escalofros slo de pensar en ello. Los muy cerdos! exclam Roy. S asinti Marie. Pero entonces no pensaba as. Slo me senta avergonzada por ser tan espantadiza. Supongo que jams he ligado con muchacho alguno que no fuera un intil, as que no supe la diferencia hasta encontrarte a ti. Roy mir de soslayo a Marie y luego baj los ojos hacia Pard que se encontraba dormido entre ellos.

No puedo soportar que nadie maltrate a una mujer dijo Roy. A tipos semejantes deberan hacerles picadillo. Si un tipo necesita una buena zurra, est bien, dsela. No tengo nada contra ello. Pero las mujeres..., bien, maldicin. A las mujeres hay que cuidarlas. La mujer que te tenga ser muy afortunada, Roy dijo Marie. No s. Supongo que a algunas mujeres les gusta la marcha. Pero yo no sirvo para eso. Es extrao dijo Marie. Conoca a un montn de pequeos ladrones y chulos. Alrededor de esas salas de baile hay siempre chulos a barullo intentando pescar a una chica que haga la calle para ellos. Slo son asquerosas ratas. Pero Red y Babe no son igual. Son duros y cuando quieren pasta van y le meten a cualquier tipo una pistola en las costillas y la cogen. As que pens que todos los atracadores reales eran como ellos. Cuando me enter de que venas y como Red fanfarroneaba continuamente de que eras un pez realmente gordo, me dije que seras como Babe y Red, slo que diez veces ms duro. En cierto modo estaba asustada, pero tambin quera verte. Bueno, no eres ms que un tipo corriente y simptico, slo que de vez en cuando pareces terriblemente duro. All en San Francisco conoc a un tipo como t. Era estibador. Era mucho mayor que yo y sala con mi hermana. Pensaba que yo slo era una chiquilla. Sola traerme caramelos. Result muerto durante una pelea en los muelles. Claro que no llegu a conocerle muy bien. No me gusta hacer preguntas, Roy. Red y Babe me dijeron que no debera hacerlas. Pero me gustara saber cmo llegaste a verte envuelto en eso del robo de Bancos y todas esas cosas. Bien dijo Roy en actitud reflexiva. En cierto modo es difcil de decir. Pareca como si nunca encajase en ningn lugar. Intent ayudar a Elmer en la granja. Pero aquello no era vida para m, salvo por el hecho de que all eras dueo de ti mismo. Jams pude soportar un patrn. Incluso en la escuela el maestro sola irritarme. Y antes de hartarme hube de aguantar a toda una manada de patrones. Hice tres aos de secundaria, as que tuve una buena educacin. Trabaj durante ms de un ao como dependiente en Indianpolis. Pero all haba por encima de m un testaferro. Traa a todo el mundo loco y lo aguantaban. Pero yo no. Un buen da le baj los humos y me encerraron. Y lo mismo en Ohio. Trabajaba en una cadena de tiendas y estaba haciendo buen dinero. Pero al patrn no le resultaba simptico y empez a darme todos los trabajos fastidiosos. As que le mand al infierno y me fui. Esos tipos esperan que uno se muestre humilde y dcil para as poder sentirse ellos superiores. Y eso era lo malo. Que yo me senta tan grande como ellos..., incluso ms grande aunque fueran los patrones. S, pareca que nunca encajaba. Pronto volv a trabajar en la granja con Elmer. Elmer ech races, yo no. He de estar siempre en movimiento. No soporto hacer lo mismo un da tras otro. Angus, el hermano de Lefty Jackson, trabajaba en la granja de al lado. Era como yo. Cierto da Dillinger se detuvo en la granja para ver a Angus. Acababa de salir de la trena y por entonces nadie haba odo hablar todava de l. Yo haba jugado a bisbol contra l en secundaria. Era un buen jugador de pelota. Lo pasamos en

grande sentados por all hablando. No s. Pronto me encontr perteneciendo a la banda. Echaba de menos los negocios de Arizona. A Angus y a m nos acusaron del robo de unas nminas. Estaba cumpliendo sentencia antes de que se cargaran a Johnny en Chicago.

CAPTULO XXI
Cuando Roy detuvo el coche delante de una pequea casa de aspecto abandonado en la parte ms alejada del Sur de Los ngeles, Doc sacudi la cabeza dubitativo y se encogi de hombros. Vaya barrio! Te dir algo, Roy, soy un buen amigo tuyo o no te permitira hacerme perder el tiempo de esta manera. Tranquilo, Doc. T eres uno de los nuestros. No poda pedir a nadie ms que hiciera esto por m, no te parece? Este lugar me pone los nervios de punta. Te lo dir sin rodeos, Roy. Ests jugndote el cuello. Cmo es posible que un tipo como t se sienta excitado de repente por una pequea boba? No tienes futuro. Ya sabes lo que Johnny deca sobre tipos como t y l, verdad? Deca que siempre corrais hacia la muerte. Bscate una joven y ardiente filibustera con la que puedas mantenerte en movimiento. Y cuando te pesquen, qu importa? Las extraas siempre fueron una carga. Y hablo por experiencia. Fue una extraa y tambin una mujer encantadora, la que me envi a la crcel. Ni siquiera era su intencin. Slo que me qued rondando a su alrededor cuando hubiera debido estar en movimiento. Ahrrame todo eso, Doc. Tal vez te haya contado demasiadas cosas. Te he hablado de mi asunto o te lo has imaginado. Me recuerdas a un estafador con quien estuve en la trena. Siempre estaba dndome buenos consejos. Tal vez no tengo futuro. Pero s tengo un presente y se es el que me interesa. El viejo Doc suspir y baj del coche. Hacia el Oeste se estaba formando una niebla densa que casi haca desaparecer la dbil luz de las farolas. Habl con el viejo por telfono dijo Roy. Cree que es una buena idea Probablemente ya las habr convencido. La casa pareca estar a oscuras y poco acogedora. A travs de una persiana torcida les llegaba una rendija de luz. Pap abri la puerta al llamar Roy. Hola, Roy exclam con expresin resplandeciente. Pasa, pasa. Te presento a Doc..., ste es Mr. Parker del UnYouth Health Institute, Pap. Es un experto. Conoce su trabajo. Mucho gusto en conocerlo, Mr. Parker. No es mdico? Soy un especialista dijo melifluo el viejo Doc. S? De veras? Estupendo. Debiera haber sabido que Roy hara las cosas bien. Es as de amable. Pasen y conocern a mi gente. Los acompa hasta un cuarto, ms bien un cajn, deslucido y mal alumbrado, con un mobiliario horrible. Mam estaba sentada junto a la nica luz, con las gafas cabalgando en la punta de la nariz, zurciendo

calcetines. La madre de Velma, una mujer marchita de expresin malhumorada, que un da debi de ser hermosa, se levant de un divn y se qued mirndoles con suspicacia. El padrastro de Velma, un hombre grande de cuarenta y cinco aos, de aspecto slido, calvo y con un bigote descuidado, levant la vista del peridico, sonri y se puso lentamente en pie. Velma llevaba un vestido amarillo y el pelo recogido con una cinta tambin amarilla. Sonri con timidez a Roy. Cuando Doc la vio asinti varias veces con la cabeza rubricando algn comentario que hubiera hecho en su fuero interno. Ha dicho Mr. Parker? Ni siquiera es mdico? pregunt la madre de Velma, Mrs. Baughman, una vez terminadas las presentaciones. Es un especialista. Amigo personal de Roy aleg Pap. Mantnte al margen de todo esto dijo Baughman volvindose hacia su mujer. Me parece que deberas sentirte agradecida de que finalmente alguien intente hacer algo por esa hija tuya. Bueno, es mi hija. T no tienes nada que decir sobre ello, Carl. Estaba pensando que si ni siquiera es mdico... Puede examinarla, no? Eso no perjudica a nadie. No creo que Velma quiera que la examine. Quieres qu lo haga, cario? Si Velma no quiere que la examine, ni siquiera le pagaremos la visita, Mr. Parker. Nosotros no le pedimos que viniera hasta aqu. Fue tan slo idea de ese hombre. Velma se ruboriz e intent ocultarse detrs de Mam. Pap quiere que lo haga dijo finalmente. Y tambin Roy. Hay algo que me parece muy raro dijo la madre de Velma. Nunca o hablar antes de ese Roy y sin embargo, a causa de l vas a dejar que ese extrao te mire el pie cuando apenas me dejas a m hacerlo. A fin de cuentas, quin es ese Roy? Ya te lo dije todo respecto a l, Mabel aleg Pap, que pareca agitado. De no haber sido por l... intervino a su vez Mam. Ya s todo eso. Pero, por qu habra de tomarse todas estas molestias para ayudar a unas gentes prcticamente desconocidas? Debe de tener alguna razn. Tal vez le guste Velma dijo Baughman. Y ms te valdra dar gracias a Dios de que as fuera. Tiene veinte aos, an no se ha casado y no es probable que lo haga. Si quieres mi opinin... No la queremos dijo su mujer. Mira. Has trastornado a Velma con todas esas cosas que has dicho. No te preocupes, cario. Si no quieres que te vea el pie, no te lo ver. S que quiero dijo Velma. Entonces, asunto concluido dijo Baughman. Y no quiero ms protestas, Mabel. Protestara incluso si alguien fuera a darle cincuenta dlares. Juro... Muy bien. Si la nia ha tomado una decisin no volver a decir palabra dijo la madre de Velma. Aunque no veo... Muy bien. Entre aqu,

Mr. Parker. Yo ir con ustedes. Supongo que se me permitir estar presente. Entr agitada en un dormitorio y una vez que Velma y Doc se hubieron reunido con ella, cerr la puerta de golpe. Roy sac un pauelo y se lo pas por la cara. Luego, sentndose, ofreci a Baughman un cigarrillo. Gracias dijo el padrastro de Velma. No tome en cuenta a Mabel, Mr. Collins. Lo nico que quiere es meter baza. Eso es todo. No puede dejar que se haga algo sin ella meter baza. Roy se aclar la garganta. Estaba en un mar de confusiones. Tampoco Pap y Mam eran los mismos. Parecan encogidos y muy viejos. Tal vez fuera la habitacin. O acaso estuvieran empezando a darse cuenta de su dependencia. Las gentes que solan llevar una existencia libre no se acostumbran a vivir lejos de las otras personas o a que les acojan por caridad. Neblinoso afuera coment Pap, frotndose la cara inseguro. Es la primera vez en mi vida que veo la niebla. En Ohio no la tenemos explic Mam. Tal vez algo de bruma, pero nada parecido a lo que ahora se nos viene encima. Aqu, en otoo, tenemos tanta niebla como podamos querer dijo Baughman. Si no tuviera aqu mi negocio me ira con la rapidez de un rayo. Y no es porque ese negocio sea gran cosa. Hoy da un hombre no gana siquiera un dlar. En los viejos tiempos haca hasta trescientos dlares al mes. Ahora a duras penas puedo pagar las facturas. S intervino presuroso Pap, levantando el visillo de la ventana . Esto s que es niebla. He odo hablar de la de Londres y de lo mala que es, pero no puede ser peor que sta. Cuando los tipos del montn, las gentes trabajadoras y otros semejantes apenas tienen para comer, no van a gastarse el dinero en gasolina y seguirn con un neumtico hasta que caiga hecho pedazos. Y no comprarn otro nuevo. Si es que lo compran ser uno de esos regenerados. En cuanto a las reparaciones se las hacen ellos mismos por mal que les salgan. Se est poniendo tan... S suspir Papi. Esto s que es niebla. Por qu no dejas en paz la niebla? dijo Baughman con tono tajante. Roy se levant y empez a caminar de arriba a abajo. Evit la mirada de Pap. Aquello estaba resultando penoso! Cuando Velma sali del dormitorio estaba tan agitada que no saba si rer o llorar. Pap! Ha dicho que pueden arreglarlo. Dice que en poco tiempo podr andar como todo el mundo. Por vida del chpiro! grit Pap, el viejo Pap del desierto, palmotendose el muslo y sonriendo. Lo has odo, Mam? Acaso no es maravilloso? Es a Roy a quien tienes que dar las gracias, cario. Es a l. Fue idea suya. l lo pens todo. He de irme, Roy dijo el viejo Doc. Ya se me, ha hecho tarde.

No s dijo la madre de Velma. A m no me parece natural. Somos gente pobre. De dnde saldr el dinero? De m no, ciertamente dijo Baughman. Apenas si puedo pagar las facturas. Se hizo un breve silencio. Prestar a Pap el dinero dijo finalmente Roy. Ahora he de llevar a Mr. Parker de nuevo a la ciudad. Qu me dices de esa pelcula, Velma? Pens que acaso te gustara venir con nosotros y que furamos al cine. Pues claro que ir se adelant Pap. Deja que ella decida por su cuenta intervino la madre de Velma. Es un largo camino de ida y vuelta y ya son casi las siete y media. No s si querr que se vaya con alguien que ella... A ver si callas de una vez dijo Baughman. Este hombre es trigo limpio o no se preocupara por el pie de Velma. Debera preocuparle algo ms. Una joven bonita como ella! Y tal vez lo est! exclam furiosa Mrs. Baughman. Por favor! Por favor! intervino Mam. Realmente me siento avergonzada. Hablando as delante de Roy. y prcticamente dando en el clavo musit el viejo Doc al odo de Roy que estaba lvido de furia. Muy bien dijo con un tono de voz que dej helados a todos. Todas las miradas se volvieron hacia l. Me voy. Supongo que ahora ya s cmo se piensa aqu de m. Dando media vuelta se encamin al vestbulo, pero Velma atraves corriendo como pudo la habitacin y le agarr del brazo... Roy! No haga caso de lo que estn diciendo. Ir a cualquier sitio con usted y adems muy contenta. Roy esper en el vestbulo mientras Velma coga el abrigo y el sombrero. En el cuarto de estar, Baughman estaba diciendo a su mujer: No es de extraar que Velma nunca haya tenido pretendientes, si es sa la forma en que los tratas. Te juro que a veces te comportas como si no tuvieras sentido comn. Acaso no sabes que una operacin de este tipo cuesta alrededor de trescientos o cuatrocientos dlares? Ese hombretn est loco por Velma, caray! Trescientos o cuatrocientos dlares? tartaje la madre de Velma . Si los tuviramos nosotros! Podramos pagar todas nuestras facturas y coger esas vacaciones de que hablabas. Bien, entonces ayuda un poco en lugar de desanimar. Tiene amigos importantes, no? Apostara a que el anillo de diamantes de Mr. Parker le ha costado quinientos dlares. Y te has dado cuenta de su ropa? No sera mala idea que tuviramos a un hombre como Mr. Collins en la familia. Y maldito lo que me importa que sea o no un ladrn! Pap dice que en Chicago tena un negocio de fontanera y que lo vendi. Tal vez est jubilado. Un hombre que gasta tanto dinero en un... Espera un momento. Todava no se ha ido.

Sali presuroso al vestbulo. Roy la mir sin decir palabra. Espero que perdone mi comportamiento, Mr. Collins dijo la madre de Velma. Pero he estado tan preocupada con Velma. La pobre nia ha sufrido mucho con ese pie. Al fin y al cabo soy su madre y... Claro, claro dijo Roy, iluminndose poco a poco con una sonrisa el rostro severo. Me he enfadado por nada. No me conoce de nada. Yo... Doc observaba sardnico, tarareando para s una tonadilla y pensando para sus adentros: La eterna comedia. Probablemente Baughman la puso al corriente de lo que puede costar la operacin y ahora piensa que Roy es millonario. Ahora soy lo bastante viejo para que todo eso me haga rer. Pero en mi poca fui tambin un primo. Dej que algunas madres me hablaran de la misma manera. Y siempre me costaron lo suyo. Velma entr presurosa en el vestbulo, con la boca entreabierta por la excitacin. Sobre la cabeza rubia se haba puesto un sombrero pequeo y barato a la moda. A Doc le pareci pattica, aunque no as a Roy. Al verla se le ilumin la cara. Eso s que es un sombrero, Velma dijo. Le gusta? Es estupendo. Adnde vamos? Qu pelcula veremos? T tienes la palabra. La de Claudette Colbert en el Paramount. Iremos all. Tambin tienen espectculo. Estupendo. Vendr con nosotros Mr. Parker? Lo siento dijo Doc. Me es imposible. Pero, desde luego, me fastidia perderme ese espectculo. Ri para s sardnico. Roy le mir preguntndose de qu se reira. Luego cogi a Velma por el brazo. Ya no me importa cojear ahora que s que muy pronto dejar de hacerlo dijo Velma.

CAPTULO XXII
Cuando Roy se detuvo delante del Institute, Doc le dijo que quera hablar con l, as que Roy se excus cortsmente con Velma pidindole que esperara, lo que hizo rer a Doc en su fuero interno por el formalismo del ladrn de Bancos, y sigui al viejo hasta el pie de las escaleras. Es criminal que no se haya hecho nada antes con el pie de esa muchacha. Se trata de una operacin sencilla y en menos que canta un gallo estar andando. Vers, Roy, lo voy a preparar todo yo mismo. Tengo relacin con uno de los mejores cirujanos de la ciudad. Ya le he enviado antes otros pacientes. Bajo mano, ya sabes. Naturalmente llevo mi antro de la salud sobre la base de que la ciruga no es necesaria. Las mayora de los mamarrachos que acuden a l quieren creerlo as. Comprendes lo que quiero decir? Pero, de vez en cuando, la cosa se pone demasiado espinosa y

entonces les sugiero que hablen con ese otro tipo. No quiero dificultades. Si podemos evitarlo, jams firmamos un certificado de defuncin. Todo en orden. Naturalmente trabajo a medias con ese cirujano. Pero en este caso voy a hacerte un favor. Tengo una barbaridad de dinero y de qu diablos me sirve? Toda la operacin te costar alrededor de cuatrocientos. Satisfecho? Desde luego. Puedo reunirlos. Doc ri entre dientes. Me gustara ver la cara del pobre y viejo Mac cuando le pegues el bocado de los cuatrocientos. Qu te hace pensar que sea Mac? Pasaremos eso por alto. Supongo que me estoy haciendo viejo. Jams sola hablar a destiempo. Bien, Roy, es tu problema. Es una muchacha bonita. Todo cuanto vas a hacer es ponerla a punto para cualquier otro tipo. Te dije que no tenas futuro y sabes que tengo razn. En cualquier momento puedes recibir plomo. Si tan loco ests por esa chiquilla, csate con ella tal como est y preocpate despus del pie. Lo mires por donde lo mires, le dar un ataque cuando descubra qu clase de tipo eres en realidad. S, ya lo he pensado dijo Roy. Qu diablos! Sus abuelos son como mi gente. No tienen nada en el mundo salvo a ella, as que... Comprendo. Ests loco como una cabra, pero eres formidable. Ocpate de que maana reciba esos cuatrocientos y yo me ocupar de todo por ti. Incluso es posible que te ahorre algo de pasta. Gracias, Doc. Se estrecharon la mano. Doc dio media vuelta y subi los escalones con lentitud y pensativo. Empezaba a desvanecerse el impulso generoso que le haba animado y ya se preguntaba si, despus de todo, no debera distraer un centenar en su provecho. El dinero siempre era dinero! Todo est arreglado, Velma. Y ahora no vayas a asustarte. Slo tienes que hacer lo que te digan explic Roy al volver junto al coche. Estoy asustada. Pero no me importa. Si voy a ponerme bien, har lo que me digan. No sabe lo que significa el que todo el mundo te mire y sienta lstima de ti. A veces estoy sentada en un drugstore y cuando me levanto toda la gente me mira de una manera extraa. Y luego no puedo bailar a pesar de lo que me gusta la msica. Hay momentos en que deseara estar muerta. S, debe de ser espantoso. Cuando llegaron al centro de la ciudad y empezaron a desfilar los grandes edificios y el centelleo de las luces de nen de los restaurantes, salas de cine y cocteleras, Velma se puso tan excitada que a penas poda hablar. Es la primera vez que vengo al centro dijo. Caray, no saba que Los ngeles fuera tan grande. Roy lo estaba pasando en grande enseando a Velma la ciudad. Se senta como un viejo colono cuando, en realidad, l mismo era forastero. Pero estaba acostumbrado a las grandes ciudades y se senta como pez en

el agua, mientras que Velma era una joven pueblerina que haba vivido en una granja gran parte de su vida. Velma se senta algo desconcertada y apretaba con fuerza el brazo de Roy cuando abandonaron el aparcamiento encaminndose hacia las brillantes luces de la gran sala cinematogrfica. No me hubiera gustado nada venir aqu sola dijo. No habra sabido hacia dnde ir. Hubiera echado a correr o algo parecido. Roy observ que los hombres les echaban miradas curiosas. Velma era una joven bonita y los hombres la miraban a pesar de la cojera. Probablemente pensaran que era su padre, aunque bien saba Dios que tampoco era tan viejo. O lo era? Qu edad tienes, Velma? le pregunt con una voz tan extraa que la joven se le qued mirando, observando su expresin. Tengo veintids aos. En diciembre cumplir los veintitrs. Yo cumplir treinta y ocho en mi prximo aniversario. De veras? Mi madre tiene treinta y nueve. Se cas muy joven. Dios mo! pens Roy

CAPTULO XXIII
Despus del espectculo, Roy la llev a uno de esos drugstores que estn abiertos toda la noche y bebieron dos batidos de chocolate. Velma rea cada vez que haca ruido con su paja y Roy rea a su vez. Lo estaba pasando estupendamente. Al salir se dio cuenta de que el camarero del mostrador observaba el pie de Velma y se le qued mirando ceudo. El hombre apart los ojos y luego se acerc al cajero. Extraa gente dijo Te has dado cuenta? El cajero bostez. Creo que es posible que sea su padre. La ropa que lleva la chica no llega a cinco dlares. Y ese sombrero, Dios mo! Sin embargo es bonita. Supongo que tiene un pie zopo. Creo que eso podra revolver el estmago de un hombre. Pero si la chica es lo bastante joven a los hombres maldito lo que les importa. Tendras que haber visto la mirada que me ech ese gran pajarraco cuando me vio mirando el pie de la chiquilla. Apuesto a que sera capaz de sacarte el corazn y ensertelo. A m me ha parecido un gran palurdo campesino. Durante todo el camino de regreso a casa, Velma estuvo hablando de la pelcula que haban visto. Roy asenta a cuanto deca la joven aun cuando se haba aburrido de muerte y apenas poda mantener los ojos abiertos. Y los trajes! exclamaba Velma Ha visto unos vestidos tan maravillosos en toda su vida? Y cmo los lleva! Supongo que es un don. Debe de ser maravilloso tener ropa como sa. Sabes lo que te digo, Velma, t deberas hacer pelculas le dijo Roy. Apostara cualquier cosa que apareceras muy bonita en la pantalla. No, que va. Adems no puedo andar y... Menuda bobada!

Dentro de poco andars como todo el mundo. Te acuerdas de aquel tipo del gran coche blanco al que le pegaste? En Tropico? S. Se llama Marty Pfeffer. Alguien dijo que era un gran director. S, lo s. Pap me lo dijo. Aquello fue espantoso, lanzndome contra l de aquella manera y rascando su estupendo coche. Bueno, pues l mismo me dijo que tenas una cara interesante. Lo dijo? Mr. Pfeffer dijo eso? Claro que lo dijo. Velma pareci reflexionar un largo rato. Bueno, supongo que me vio cojear y le di lstima. Y quiso decir algo amable. Si ha estado casado ya con dos estrellas, caramba. No es posible que piense eso de m. Maldito si no es verdad! Perdname. Pero, por qu no puede? Yo lo pienso y soy tan bueno como l. Acaso mejor. Velma se ech a rer. Eres tan divertido, Roy dijo. En la memoria de Roy surgi de repente la imagen del hombrecillo feo y moreno, con los pantalones bombachos verdes. Supongo que no crees que lo sea! Pap cree que eres el hombre mejor que jams haya existido. Yeso me parece a m tambin cuando pienso lo que has hecho por nosotros. Llegaron a casa demasiado pronto para el gusto de Roy. Permaneci, vacilante al pie de los escalones y cogi la mano de Velma. Bueno... empez a decir. Pero se abri la puerta de entrada y sali Pap. Os estaba esperando. Quiero hablar contigo Roy antes de que te vayas. Adems Mam me dijo que te diera esta hogaza de pan casero. Ha estado horneando hoy y ha dicho que probablemente te ir muy bien con las truchas que pesques. Lo nico malo es que te har aborrecer el pan del panadero. Gracias, Pap. Ms vale que te vayas a la cama, pequea dijo el abuelo. Hace tiempo que deberas estar acostada y Mam ha sido muy cariosa preocupndose por ti. No porque estuvieras con Roy, claro. Dice que ltimamente ests falta de sueo. Ya sabes que no te sientes bien cuando no descansas lo suficiente. Velma puso la mano sobre el brazo de Roy. Muchsimas gracias, Roy, por una noche deliciosa. Caray, lo he pasado tan bien. Lo repetiremos. Una de estas noches vendr pronto y te llevar a Hollywood. De veras? No s si podr soportar la espera! Hollywood! Siempre Hollywood! dijo Pap. Buenas noches dio Velma, dando unas palmaditas en el brazo de Roy. Luego, volvindose, bes al abuelo en la mejilla. Buenas noches, Pap.

Duerme bien le recomend el viejo. No dejes que te piquen los chinches. Velma se ech a rer y cerr la puerta tras ella. Es tarde para m dijo Pap. Pero quera verte un momento. Se sentaron en el ltimo escaln. Roy se meti la hogaza de pan debajo del brazo y encendi un cigarrillo. En primer lugar, qu me dice de Velma? pregunt Pap. Ya est arreglado. Mr. Parker se ocupar de todo. Es una bobada eso de que va a prestarme el dinero. Jams se lo podra devolver. No dije nada porque ya haba jaleo suficiente. Pero Roy... No voy a preocuparme por ese dinero, Pap. Lo s. Es a causa de Velma, no? En parte. Y tambin por usted y Mam. No s. Parece tan poco probable. No estar pensando en casarse con Velma, verdad? No he llegado tan lejos con mis pensamientos. Pap sigui all sentado durante un largo rato, rascndose cachazudo la cabeza. No s cul es la actitud correcta dijo finalmente. Somos zorros viejos, Roy, en realidad lo somos. Creo que voy a hablarle de Velma. Usted tiene ya alguna edad. Ya sabe cmo son las cosas. Bien... si hemos venido aqu ha sido principalmente a causa de Velma. Mam y yo podamos habernos quedado en Ohio y salir adelante de algn modo. Pero Velma... ya ha podido darse cuenta de lo terrible que es para ella ser una tullida. Nunca ha sido como las otras jvenes. Jams ha tenido pretendientes. Todos los jvenes buscaban muchachas rebosantes de vida que pudieran bailar y correr por todas partes. Ya sabe. Se sentan avergonzados de que pudieran verles con una lisiada aunque fuera bonita. Y la pobre nia tampoco hizo esfuerzo alguno por superarlo. Es demasiado sensible y empez a creer que nadie quera saber nada de ella. Andaba sola la mayor parte del tiempo. Y de repente empez a querer ir a Barronwille todos los das. Est cerca y es una ciudad bastante grande, una gran biblioteca pblica y otros atractivos de gran ciudad. Velma siempre estaba hablando de alguna nueva pelcula que quera ver o de algn libro que quera sacar de la Biblioteca. En un principio me sent contento, hasta que un da un amigo me pregunt si saba que mi nieta iba correteando por Barronwille con un hombre divorciado. Un individuo llamado Lon Preiser. Posee la sala cinematogrfica ms grande de la ciudad, Palace, y supongo que tambin la dirige. Tiene bastante dinero, no es que sea rico pero tiene una vida confortable por lo que he odo. De unos treinta aos. Conoc a su abuelo y era un viejo juerguista. Haba llegado de Cincinnati durante los ltimos ochenta. Era tan holands que el sauerkraut se le sala por las orejas. No era mi clase de gente. No pareca normal. Ah tenamos a un hombre divorciado, con bastante dinero, yendo con una campesina lisada. Comprende lo que quiero decir? Bien, Mam y yo hicimos cuanto nos fue posible para acabar con aquello, pero no sirvi de nada. Nunca imagin que una chiquilla tan dulce pudiera ser tan terca. De manera que escrib a su madre y dije a

Velma que, una de dos, o ese tipo se casaba con ella o me la traa a California. Bueno, supongo que hablara de ello a Preiser, porque una noche lleg llorando a casa y sigui llorando durante una semana. Entonces fue cuando cogimos los brtulos y nos vinimos a California. Sin embargo, hoy ha recibido una carta de l, y pareca bien segura de s misma. No s mucho de mujeres y jovencitas, Roy. Siempre he sido fiel a una sola mujer, pues conoc a Mam muy pronto. Pero soy bastante bueno haciendo conjeturas y apostara a que Velma todava sigue pensando en ese holands Y seguir hacindolo. Se produjo un largo silencio. Roy no hizo el menor movimiento ni coment nada. Pero ver, yo no digo que algo ande mal. Siempre me estoy diciendo que no, me hace sentirme mejor. Pero no podra jurarlo. Comprendes, Roy? Ms que nada en el mundo quisiera que esa pobre nia estuviera completamente bien, pero he decidido que no le dejara gastar toda esa cantidad de dinero sin decirle antes cmo estn las cosas. Roy se levant y estrech la mano de Pap. Creo que he de irme. Espero que no se haya disgustado conmigo, Roy. No estoy disgustado con nadie. Seguiremos adelante. Y no deje que Velma llegue a enterarse de lo que me ha dicho. Quiere decir que...? Claro. Mr. Parker va a ocuparse de todo. Usted slo ha de esperar sin decir palabra. Pap trag con dificultad y se rasc la cabeza. No se olvide del pan, Roy dijo por ltimo. Lo llevo debajo del brazo. Roy, dando media vuelta, se dirigi hacia su coche. Condenado tipo... musitaba Pap mientras abra la puerta de entrada.

CAPTULO XXIV
Big Mac se mostr fuertemente irritado de que le molestaran. Estaba con su mujer. Roy vio el sombrero de ella en el divn y Big Mac haba cerrado con todo cuidado tras l la puerta del dormitorio. S? Y ahora qu quieres? pregunt con tono beligerante. Tomatlo con calma, Mac. Big Mac miraba turbiamente a Roy, que tena la cara plida y ms bien desencajada. En los ojos entornados hasta parecer casi cerrados haba un centelleo duro y peligroso. Estoy ocupado, Roy. Enormemente ocupado dijo Mac que no estaba lo bastante embriagado para no darse cuenta que Roy no tena humor para que le dieran largas. Sonri apaciguador Incluso el viejo Mac tiene que ocuparse de pequeos asuntos de vez en cuando. Incluso el viejo Mac! De veras? Necesito algo de pasta. La devolver.

Pasta? El otro da te di un montn. Qu te pasa, ests en un aprieto? Necesito cuatrocientos dlares. Para qu? Dios mo, Roy, s razonable. Este asunto est empezando a costarme demasiado. Me acosa un poli gorrn. Tengo a tres tipos y a una chica con comida y techo a mi costa. Y ahora llegas t pidiendo de sopetn cuatrocientos dlares. Muy bien. Me tienes acorralado. Pero eres el ltimo de quien hubiera esperado que intentara aprovecharse. Mac se dej caer en un asiento lanzando un gemido. No intento aprovecharme, Mac, y no digas que lo est haciendo. Necesito esa pasta, eso es todo. Si quieres, te devolver el doble. Eso es fcil de decir. Dificultades, slo dificultades gru Mac. Se acerc a un escritorio y cogi un gran billetero negro. Al dar el dinero a Roy le dijo: No vuelvas o dar por zanjada toda la operacin. Te ests volviendo tan malo como el resto. Muy bien, buenas noches. Dio media vuelta. Roy se fue apretando los dientes. Por aquel da ya tena bastante. Esperaba poder volver al aparcamiento en donde dejara a Marie y Pard sin tropezar con alguna dificultad. Nunca se sabe. Algn borracho pudiera pasarse de listo con l. Algn tipo pudiera querer hacer carreras con l. Incluso podra tener dificultades con la Polica. De ser as me desahogar dijo Roy. Estoy a punto de estallar. Incapaz de soportarlo por ms tiempo condujo hasta una coctelera y se ech al coleto tres whiskies solos en rpida sucesin. El camarero se le qued mirando y luego se ech a rer. Eso es lo que yo llamo repostar. Ha llegado justo a tiempo, amigo. Son las dos de la madrugada. Hora de cerrar. Roy ech algn dinero sobre el mostrador y sali sin decir palabra. Pero al abrir la puerta de la pequea cabaa, Pard acudi a recibirle y, por primera vez le lami la mano. Roy le dio unas palmadas, empezando ya a sentirse mejor y luego mir en el dormitorio. Marie estaba dormida. Poda or en la oscuridad su respiracin cadenciosa. Era como volver a casa. Tena el pijama preparado sobre una silla y tambin una nota: Si tienes hambre encontrars en la alacena un emparedado que te compr. El caf est sobre la planchacaliente. Buenas noches. Tengo demasiado sueo. Marie

CAPTULO XXV
Roy recorra agitado la habitacin, quemando casi medio cigarrillo a cada chupada y jurando entre dientes. Red, Babe y Marie jugaban a chapas en la mesa de la cocina, discutiendo ruidosamente. Red y Babe haban descubierto que Marie ya no era la muchacha que recordaban. En primer lugar, se estaba haciendo respetable. No le gustaban los tacos, no soportaba locuras de ningn tipo, ni siquiera para divertirse. En segundo

lugar, ahora ya se peleaba con ellos en plano de igualdad y, desde luego, en las discusiones verbales mantena su fuerte. Por supuesto, de violencia nada y Marie lo saba. Roy correra a puntapis por toda la habitacin a quien le pusiera la mano encima. Y no porque le importe un rbano farfullaba Babe a Red cierto da , sino porque l ha de ser el pez gordo. No s dijo Bed. Est muy amable con esa chica. Claro, yo tambin sola ser amable con mi ta. Y eso qu? le repiti Babe. T nunca te acostaste con tu ta, verdad? O s lo hiciste? Claro que no, gorila. De todas maneras adivino esas cosas. Marie es para l como una hermana o cualquier otra dama que importa poco a un tipo. No te pesco. No? Por qu eres tan estpido? Se ha buscado una zagala en la ciudad. No tienes ms que ver cmo se revuelve desde que Mac le dijo que no volviera ya a la ciudad. Nunca se haba puesto as. S, tienes razn asinti Red. Roy se acerc a mirar por la ventana. Era una maana gris. Nubes densas y oscuras ocultaban los picos rocosos. Soplaba viento del Este haciendo curvarse los altos pinos y empezaban a caer ligeros copos de nieve. El lago estaba cubierto de pequeas olas encrespadas y tena un aspecto pizarroso y lgubre. Una semana o as y estaremos sepultados en nieve dijo Roy. Estoy a punto de tirar por la calle de enmedio. No creo que la operacin llegue nunca a cuajar. Primero es una cosa, luego la otra. Tal vez Louis est dando largas. Tal vez cuando vayamos a hacerlo nos encontremos con una encerrona. No me gusta y si no llega pronto la seal de salida, me quedo fuera. Vamos, Roy dijo Red. Echa una mano. No me gusta el juego. Y qu me dices del rummy? No s cmo. Vamos. Nosotros te ensearemos. Cierra ya el pico dijo Roy. Y dejadme en paz. La situacin haba cambiado. No haca tanto que Roy era el responsable, intentando mantenerlos a todos unidos hasta el momento del golpe. Ahora Red, Babe y Marie pasaban la mitad del tiempo calmndole. De repente, Roy dio media vuelta. Dnde est Pard? Hace mucho tiempo que le dejaste salir. Inmediatamente despus del desayuno. Hace fro ah fuera. Por qu no me lo recordasteis? Marie mir a Red y Babe y se encogi de hombros. Roy abri la puerta. Pard se encontraba sentado en el ltimo escaln temblando. Por qu no has ladrado, estpido? le pregunt Roy. Apuesto a que te cuelgan carmbanos. Dnde has estado?

Pard mir astuto a Roy y luego se sent. Roy se ech a rer y se puso en cuclillas para acariciarle. Toro corrido, eh? El pequeo y viejo Pard, el toro corrido. Este perro no tiene un pelo de tonto dijo Red. Roy se sent en el suelo para jugar con Pard. Todos los das practicaba un simulacro de batalla, con Pard gruendo y enseando los dientes y Roy amenazndole con los puos sin llegar a darle nunca. Los tres sentados a la mesa seguan con inters el juego. En el fragor de la batalla, Pard calcul mal y desgarr la camisa de Roy. Se escuch el fuerte desgarro de la tela. Marie contuvo el aliento, pero Roy rompi a rer, dio un par de sopapos a Pard y luego lo cogi en brazos. Roy bostez. Voy a tumbarme dijo. Yo y Pard. En este antro slo puede hacerse una cosa y es dormir. Cerr de golpe la puerta al salir. Se hizo silencio. A Roy le vuelven loco los perros dijo finalmente Red. Si yo fuera medio San Bernardo le parecera estupendo. Apuesto a que Marie deseara ser una perra de la misma casta ri Babe. Slo por eso ya os podis ir a casa dijo Marie. De todas maneras ya estoy cansada de este juego. Dice que est cansada exclam Red. Y qu hay de nosotros? Si ests envuelta en herraduras! Nunca he visto a nadie con tanta suerte. La ltima vez tena reina, tro y diez de diamantes y ella me sali con high, low, Jack y el juego. Y est cansada! Tranquilo le dijo Marie. Hablas y hablas y no dices nada Red. Qu vamos a hacer con ese tipo, Marie? pregunt Babe. Esto es algo grande. Podemos sacar bastante para volvernos honrados. Siempre que un tipo tenga pasta suficiente puede ser honrado y mantenerse alejado de problemas. As es como yo lo pienso. No tengo antecedentes, excepto lo de la contribucin, y qu diablos es eso? Puedo abrir una coctelera, adems con baile, y encima diversin a barullo... Tranquilzate. Te ests pasando le dijo Marie. Sin bromas. No quiero que esto falle y no lo har si tenemos a Roy con nosotros. S dijo Red. Eso es. Yo tambin tengo mis ideas. Voy a hacer un viaje a las Islas y lo pasar bomba con algunas de esas muecas de piel de foca. Siempre he tenido curiosidad por ellas. Menuda vida, tumbado en una hamaca comiendo naranjas y bebiendo leche de coco... La leche de coco apesta dijo Babe. La he bebido. No vale nada. T no ests en mi sueo le asegur Red. No es una pesadilla. Yo s lo mejor que hay que hacer dijo Babe. Ms vale que descubramos quin es la dama a la que ha puesto los puntos en la ciudad y trarsela aqu. Entonces estar contento. No tiene ninguna dama en la ciudad asegur Marie enrojeciendo . Me lleva con l, no? S. Y posiblemente te deja aparcada en algn lugar cuidando del perro. No nos engaas, pequea.

Marie se puso en pie de un salto... Ahora mismo os vais de aqu. Los dos. Estoy harta de veros. Al que le pica, ajos come dijo Babe. Si no tiene ninguna dama, por qu te pones tan furiosa? Seguro que la tiene insisti Red. S franca, Marie. Preguntdselo a l. Red y Babe se pusieron en pie. No, gracias. Aceptamos tu palabra. Slo est nervioso dijo Marie. Puede decirse que en la trena enferm de los nervios y no ha logrado superarlo. Me lo dijo una noche. A veces las manos le tiemblan. Ahora se pone nervioso por cualquier cosa. No tiene ninguna dama y no vayis diciendo que la tiene. Marie tena la mirada centelleante y se haba puesto plida. Red y Babe se miraron y luego se encogieron de hombros. Okey, cario. No grites tanto. Vas a hacer que venga. Se abri la puerta del dormitorio y apareci la cabeza de Roy. Qu demonios es todo ese barullo? Quin no tiene una dama y qu est pasando? Slo estbamos discutiendo dijo Marie. Sobre qu? Qu es eso de una dama? Dicen que tienes una chica en la ciudad. Y yo digo que no. Roy mir a Marie. La mirada de ella era suplicante. Claro que no la tengo dijo Roy. Marie es mi chica. Y ahora dejad de gritar. Cerr la puerta de golpe. Muy bien, sabihondos dijo Marie. Qu os ha parecido eso? Un buen tipo, Roy dijo Babe. Llamaron a la puerta. Era Algernon. Llevaba un gorro de punto cubrindole las orejas y los dientes le castaeteaban. El hombre de Ballard ha telefoneado un telegrama para Mr. Collins. Cmo les va la vida? Hace fri, eh? Dnde est Pard? Roy abri la puerta del dormitorio y sali con el perrillo pisndole los talones. Algernon le entreg una nota escrita a lpiz y se inclin para acariciar a Pard. Roy ley la nota, sonri e hizo un ademn de asentimiento. Buenas noticias dijo. Maldicin estaba diciendo Algernon. Vaya si hecho de menos a este pequeo gozque. Vena a mi cuarto a dormir casi todas las noches. Y ahora nunca le veo. Seguro que ahora es el perro de este hombre. Ms le valdr vigilar, seor. Seguro que se ha pegado a usted. Y puede traerle mala suerte. He de ir a la ciudad dijo Roy sonriendo sin rebozo. S, seor. Seguro que es su perro. Ya no le importa un pito el pobre Algernon, no, seor. Tienen bastante lea? Esta noche va a ser muy fra. Necesitan montones de lea. Pues ms vale que nos la traigas, Algernon dijo Red. S, seor. Lo har, Mr. Red.

Mac quiere verme. Ha habido alguna novedad. Louis tambin viene. Me preparar enseguida dijo Marie. Me gustara tener una manta para Pard. Va a hacer fro hasta que lleguemos al desierto. Haba pensado irme solo dijo Roy. T podras quedarte y cuidar de Pard y de los chicos. Yo voy contigo dijo con firmeza Marie. Tengo que comprar algunas cosas. Bien... dijo Roy rascndose la cabeza.

CAPTULO XXVI
En Los ngeles haca calor y el ambiente rezumaba humedad. Roy volvi irritable con el cambio de altitud y atmsfera. Segua sentado ante el volante, sin chaqueta y sudando. Quieres parar en el mismo sitio? pregunt a Marie. No quiero parar en ninguna parte. Me quedar contigo hasta que termines. No est previsto que vea a Mac hasta la noche. Y he de ir a un sitio. Negocios. S, ya. Trapisondas. Bien, pues no vas a soltarme en ningn aparcamiento con Pard. Ir al cine y t ocpate de Pard. Muy bien dijo Roy. Dime dnde quieres que te deje y dnde nos veremos despus. Quiero que me dejes aqu mismo y despus no nos veremos. Okey Roy ech mano al bolsillo y sac un rollo de billetes. Toma. Si quieres largarte te sacar un billete para San Francisco. Marie rompi a llorar mientras Roy se acercaba a la acera. Deja ya de llorar le dijo Roy. Y tambin de intentar presionarme. No te servir de nada. Esper a que ella bajara. Marie le mir. Su expresin era ptrea. Lo saba. Estaba impaciente por librarse de ella. El muy estpido se mora por estar junto a la chica del abuelo! Inclinndose, bes a Pard en la cabeza. Pard me quiere dijo mientras el perro le lama la mejilla. Roy estaba tan loco por Pard que Marie pens que tal vez aquello pudiera ablandarle algo. Y as fue. Alargando el brazo, le dio algunas palmadas en el hombro. Te ver esta noche? S. Adis, Marie. Te llevara conmigo si pudiera. Adis, Roy. Cuidar bien de Pard. Roy puso en marcha el coche. Lo senta por Marie, pero no era culpa suya. Nunca intent engaarla, ni por un solo momento. Era una chica estupenda y todo eso, que estaba loca por l, pero por lo que a l se refera, poda irse a San Francisco en ese mismo momento y se quedara tan tranquilo. La humedad aumentaba a medida que avanzaba hacia el Sur. El sol estaba borroso a causa de la bruma y una luz plida y plateada lo cubra

todo. En la calle donde Velma viva iba ascendiendo una densa niebla marina, borrando toda referencia y haciendo del lugar algo desconocido. Sigui avanzando lentamente, esforzando la vista para encontrar la casa. Lleg hasta un callejn sin salida que nunca observara antes y al girar rpidamente estuvo a punto de chocar con un taxi amarillo que surgi de sbito de la niebla. Roy ech una ojeada a su retrovisor. El taxi haba girado tambin frente al callejn sin salida y le segua. Quin podr seguirme en un taxi? se pregunt Roy Y en qu estoy pensando? La niebla me ha puesto nervioso. Record a Kramer y se pregunt si el poli no estara intentando averiguar algo. Tal vez se tratara de una comprobacin. Un poli corrupto siempre seria un poli corrupto. Tan pronto como han cogido tu pasta se revuelven contra ti. Si fuera Kramer era posible que utilizara un taxi para que nadie supiera que era un poli. No seria mala idea olvidar todo lo referente a Velma hasta que pudiera librarse del taxi. Seria una estupidez involucrar a la familia si el golpe llegara a fallar. Pero el taxi pas estruendoso junto a l perdindose en la niebla. Roy sacudi la cabeza riendo. Estoy comportndome como ta Minnie. No poda pegar ojo. Se pasaba toda la noche deambulando por la casa buscando escapes de gas. Le aterraba morir asfixiada mientras dorma. S, cada vez me parezco ms a la ta Minnie. Finalmente encontr la casa. Aparc el coche y cerr las portezuelas a causa de Pard. Seguidamente subi los escalones. Pap abri la puerta y casi le bes. Hola, Roy. Empezbamos a estar preocupados por usted. Cmo est Velma? De primera. Slo estuvo diez das en el hospital. No la reconocers. Incluso su aspecto parece diferente. Entonces, ha ido bien? S, gracias a usted. Quiere decir que anda bien? Que puede bailar? Tiene que estar en cama dijo Pap. El mdico viene todos los das. Dice que dentro de poco podr ir andando de aqu a San Francisco si lo quiere. Puede bailar y hacer cualquier cosa y nadie sabr jams que estuvo lisiada. Caramba! Eso es formidable. Pap hizo entrar a Roy en la casa. Mam le estaba esperando y cuando Roy se quit el sombrero y le sonri, ella le ech los brazos al cuello y le bes en la mejilla. Ya est bien, Mam dijo Pap. Roy es un tipo condenadamente atractivo y estoy celoso. Mam hizo caso omiso de l. Gracias, hijo le dijo. Pap se ech a rer. Carl est en la faena y Mabel ha ido al centro de la ciudad. Hoy tenemos a Velma toda para nosotros.

Mam, cogiendo a Roy de la mano, le llev hasta el dormitorio. Velma se hallaba sentada en la cama con tres almohadas en la espalda, leyendo una revista de cine. Estaba completamente vestida pero tena un edredn sobre las rodillas. El rostro se le ilumin al ver a Roy y en su excitacin dej caer la revista, el edredn s escurri y Roy pudo ver el pie vendado. Me han dicho que ests muy bien dijo Roy. S, s, estoy estupendamente. Ahora soy una chica diferente. Espere, espere, har que me lleve a bailar. Le alargaba ambas manos con ademn torpe y tmido. Quiere besarle dijo Mam, animando a Roy con el codo. Por Dios, Mam! exclam Velma, pero al inclinarse Roy le ech los brazos al cuello y apret sus suaves labios contra la mejilla de l. Roy, volvindose, la bes en la boca y Velma se apart riendo. Bueno. Ahora ya me siento mejor dijo Velma. Nos preguntbamos qu le habra pasado. Santo Cielo, Roy, ni siquiera nos llam o algo parecido. He estado muy ocupado Roy se haba puesto rojo como un tomate. Se le cay el sombrero y al inclinarse para cogerlo se golpe la cabeza con la cama. Dios mo, Roy! exclam Mam. Debe dolerte mucho. Si se hincha le pondr algo de mantequilla. Eso lo evitar. Pap se ech a rer. Siempre tiene un remedio a mano. Sola hacer un ungento con grasa de ganso que ella crea que lo curaba todo, desde una herida hasta la viruela. El to John tena un lobanillo en la cabeza y Mam sola ponerse furiosa con l porque no quera ponerse su ungento de grasa de ganso. Se lo hubiera curado afirm Mam. Sintese, Roy. El abuelo le acerc una silla y Roy se sent junto a la cama. Qu te ha parecido el hospital? pregunt intentando iniciar una conversacin. Fue estupendo. Claro que por las noches echaba de menos a los abuelos. Sin embargo, venan todos los das. Desde luego dan bien de comer en el hospital. He engordado dos kilos. Te hicieron mucho dao en el pie durante la operacin? No me doli nada. Ni siquiera me di cuenta. Ahora tengo una especie de punzadas de vez en cuando. Pap segua all en pie sonriendo. Mam, cogindole por la manga le llev hacia la otra habitacin. Perdneme dijo la anciana, pero quiero que me ayude en la cocina. Se hizo un largo y embarazoso silencio. Luego Roy, inclinndose cogi la revista de cine de Velma. Gracias dijo Velma. Lee alguna vez revistas de stas, Roy? Yo no. Qu lee? La pgina de deportes dijo Roy con risa nerviosa. Lee alguna vez libros?

Bueno, leo algunos libros cuando no tengo otra cosa que hacer. No me gusta leer sobre cosas, prefiero hacerlas. S, claro. Entiendo lo que quiere decir. En adelante yo ser tambin algo as. All, en casa, he ledo un tremendo montn de libros. En Barronville tenamos una buena biblioteca. Roy record lo que le dijera Pap y enrojeci ligeramente. Tienes razn dijo. Ahora ya no leers demasiado. Irs a bailar y a corretear por ah. Bien, eso es lo que tenas que haber estado haciendo. Nunca te lo agradeceremos bastante, Roy. Te has portado maravillosamente. Roy acerc algo ms la silla pero, al mirarla, Velma baj los ojos. Tengo entre manos un negocio muy importante, Velma dijo. Imagino que si sale como est pensado podr retirarme de por vida. Pero eso es estupendo, Roy. Se lo ha dicho a Pap? A l le encantar saberlo. No sabe cunto habla Pap de usted. A veces habla tanto que Carl se pone celoso Velma ri. De verdad que se pone celoso. Qu tontera, verdad? Los abuelos son estupendos. Me son simpticos. Me recuerdan a mi propia gente. Son de los mos. Es lo mismo que siente Pap por usted. S. Bien, escucha, Velma crees que te gustara dar la vuelta al mundo? La vuelta al mundo? No s si me gustara. Est tan lejos! Cuesta mucho tiempo volver a casa. Estaba pensando que, si este negocio resulta, me gustara dar la vuelta al mundo y slo quera... Roy vacil al tiempo que enrojeca. Levant la vista. Velma le miraba de manera muy extraa. Roy no lograba descifrar lo que quera decir aquella expresin. Comprendes lo que quiero decir, Velma? S dijo ella. Lo comprendo. Bueno, slo estaba pensando... si no quieres dar la vuelta al mundo, qu te gustara hacer? Me gustara quedarme aqu. Lo nico que quiero es vivir ms cerca de donde estn ocurriendo cosas. Por estos parajes no vemos otra cosa que niebla. Apuesto a que te gustara hacer cine. No podra. Jams en mi vida he actuado. Claro que ahora ya no tengo que preocuparme del pie. Pero... bueno qu tontera! Vers, Velma dijo de repente Roy lo que s me gustara sera casarme contigo. No soy tan viejo y voy a tener muchsimo dinero. Durante un momento mantuvo bajos los ojos y luego la mir. Velma se haba ruborizado y le sonrea muy insegura. Era una sonrisa dbil y Roy hubiera querido que no tuviera aquel aspecto. No era en modo alguno como l la imaginaba. No s... dijo Velma bajando los ojos y jugueteando con el edredn se ha portado tan maravillosamente con nosotros. Y Pap dice que no hay mejor hombre que usted pero, Roy... su voz fue apagndose.

Miraba fijamente el edredn y en sus largas pestaas negras se vean lgrimas. Supongo que ya tienes a alguien all, en casa. S dijo Velma. En cierto modo lo tengo. S... Empez a llorar y, bajando la cabeza ocult la cara en el edredn sollozando. Piensa en venir para casarse contigo? pregunt Roy. No lo s. Es posible que yo vuelva a all. Cualquiera de estos das tendr noticias suyas. Escribe dos veces por semana. Ests loca por l, Velma? Durante un largo momento, la joven no contest. Finalmente, ocultndose por completo la cara, asinti con vigor tres veces. Roy se aclar la garganta y se pas la mano por el pelo. Tena la frente cubierta de gotitas de sudor. Bien dijo encogindose de hombros. Supongo que eso me deja fuera de combate. Velma levant los ojos y le sonri dbilmente, pero su sonrisa se desvaneci al punto cuando vio lo plido y ceudo que estaba, su mirada dura y cruel. Qu pasa, Roy? Le he dicho la verdad. No debera enfadarse conmigo. Por primera vez, Roy vio miedo en los ojos de Velma y se pregunt a qu se debera. No saba que tena el aspecto de estar a punto de matar a aquel tipo listo de Barronville que haba tomado a Velma como un pasatiempo y ahora le estaba aplicando el tratamiento completo. Probablemente Pap tena razn. Velma deba de haber seguido pensando en l. Le dijiste que tenas el pie curado? Velma no supo qu decir. Ahora ya Roy era para ella un extrao. Se haba sentido tan cmoda con l hasta entonces! Era el tipo de hombre mayor que te lleva a divertirte y es amable contigo, y nunca has de preocuparte de que se muestre brusco. Pareca tan simptico y de carcter tan apacible. Le result simptico la primera vez que habl con l. Aunque, claro, jams sentira por l lo que senta por Lon. Roy era tosco y rstico. Tena el pelo hirsuto y era ms bien feo, salvo cuando sonrea. Pero resultaba fcilmente simptico y cualquier joven se considerara afortunada dejndole cuidar de ella. Sin embargo, ahora le tena miedo. Le escrib hablndole de ello dijo. Tena que hacerlo. Quiero decir, pens... Dios mo, Roy! Ha sido tan maravilloso que se hiciera cargo de todo y tan horrible por mi parte comportarme de esta manera. Pero al principio slo pens que le era tan simptica mi gente... y luego dijo que Pap le devolvera el dinero. No saba que usted... quiero decir, no estaba segura. Tal vez no debimos permitir que hiciera lo que ha hecho. Roy se levant y, acercndose a la ventana, mir afuera. Por favor, Roy, no te enfades dijo Velma. Deja que seamos amigos. Me gustara tenerle de amigo, Roy. A todos nosotros nos gustara. Roy no dijo palabra. Estaba dolido y humillado. De repente sufri un sobresalto. La niebla se haba levantado algo. Vio un taxi amarillo aparcado

junto a la acera. Se puso furioso. Volver dijo con voz tan spera que sobresalt a Velma. Luego permaneci sentado mirndole irse. Qu quera decir? Qu iba a hacer? Pap! le llam gritando Pap! Ven aqu! Oy cerrarse de golpe la puerta de la calle. Pap acuda presuroso. El tono de voz de su nieta le haba parecido alarmado. Qu pasa, cario? Algo anda mal? Has estado llorando. Pareces tan asustada. Qu ha pasado con Roy? Quiere que me case con l, Pap, y le he dicho que no poda a causa de Lon. Le has hablado de Lon? En cierto modo lo he hecho. Y Roy tena un aspecto tan espantoso que me asust. No pareca el mismo. Qu aspecto tena? Ya te lo he dicho, espantoso. No s. Como si quisiera matarme. Vamos, Velma! No digas semejante cosa. Es verdad. Mira, tengo las manos heladas. Y los brazos con la piel de gallina. Espero que ahora no me aborrezca, Pap. Podra hacer algo. No har nada. Por qu habra de hacerlo? Ests empezando a hacer que pierda la paciencia, Velma. Maldicin! Si no andas con ojo llegars a ser tan asustadiza como tu madre. Mabel era la joven ms medrosa que jams he conocido. Velma ocult la cara y empez a llorar de nuevo. No puedo evitarlo. He pasado por tantas cosas ltimamente, el hospital y todo eso. Adems, no s lo que Lon piensa hacer y... Vamos, vamos dijo Pap dndole unas palmadas en el hombro. No s qu me ha impulsado a hablarte como lo he hecho, pequea, slo que tal vez sea culpa de Mam. Me est haciendo pelar patatas y es algo que aborrezco. Al salir Roy corriendo de la casa, el taxista puso en marcha el motor e intent alejarse, pero Roy salt al estribo. Espera un momento, amigo dijo. El taxista era un tipo pelirrojo, de aspecto duro, espaldas anchas y la gorra ladeada, pero la expresin de Roy fue suficiente para l. Muy bien, amigo. Slo cumpla rdenes. Marie se encontraba sentada en la parte de atrs. Roy qued tan sorprendido que no pudo articular palabra. Volvise al or el ladrido de un perro. Pard se haba puesto en pie, en el cup, intentando llamar la atencin. Roy abri la puerta del taxi. Y bien? Hola, Roy. Supongo que estars enfadado. Lo estaba. Lo parecas. Pens que ibas a atravesar el cristal. Cre que alguien me segua. Te he estado siguiendo desde que me dejaste. Y qu haces aqu sentada?

Pens que acaso la llevaras a algn sitio. A comer fuera o algo parecido. Quera verla. La verdad es que vive en un barrio agradable. S. As que quieres verla? Bien, vamos. Oye, Roy. No deb hacer esto. Probablemente me largars de por vida. Bueno. No s. Vamos. Sal de ah. Yo pagar al taxista. Puedes volver conmigo y Pard. Haba algo en su actitud que Marie no acababa de captar. No se fiaba completamente de l. No era como el Roy Earle que conoca. Pareca un hombre que hubiera visto un fantasma. Ests bien, Roy? Pues claro que estoy bien. Cunto es, amigo? Marie baj del taxi y se qued esperando. Cuando el taxista dijo a Roy lo que suba el taxmetro, ste lanz un silbido de asombro, pero pag sin decir palabra y adems aadi una propina estupenda. El taxista se encogi de hombros y gui un ojo. Mujeres! dijo, sacudiendo la cabeza. Pap haba salido al porche y se encontraba en pie mirando a Roy y Marie con la boca ligeramente abierta. Subieron los escalones cogidos del brazo. Pap, quiero presentarte a una amiga ma. Marie Garson dijo Roy . Saba que estaba aqu as que vino a buscarme. Volver a mi coche. Qu tal est? Soy Jim Goodhue. Pase, Miss Garson. Mam se encontraba en pie en el vestbulo, secndose las manos en el delantal. Con mirada rpida escudri a Marie de arriba a abajo y luego apret los labios desaprobadora. Marie llevaba el abundante pelo negro por detrs de las orejas, cayndole sobre los hombros. Su falda era muy corta descubriendo un par de piernas en extremo bonitas, enfundadas en medias muy transparentes. Llevaba una chaqueta corta de hombros anchos y un pauelo rojo anudado al cuello. Al sentirse incmoda adopt una expresin osada. Brillaban sus ojos oscuros y sus dientes centelleaban. Pareca depredadora. Miss Garson, le presento a Mam, mi mujer. Qu tal? Todos los amigos de Roy son bienvenidos aqu. No quieres pasar Y conocer a mi nieta? Encantada. Velma haba borrado toda huella de lgrimas y se haba ahuecado el abundante pelo rubio. Pareca muy joven e inocente, sentada all con el edredn alrededor de las rodillas. Marie la mir y luego a Roy mientras se hacan las presentaciones. Cmo est usted? salud Velma. Siento estar en cama, pero acabo de salir del hospital. Ah! dijo Marie, mirando de nuevo a Roy. Qu le ha pasado? . Me operaron el pie. No quiere sentarse? No dijo Roy. Tenemos que irnos. Las jvenes se examinaban mutuamente con la mayor atencin. Las

dos sonrean y parecan simpatizar, pero ninguna de ellas crea que la otra fuera gran cosa. Para Marie, Velma era una bonita mueca con unas facciones que no decan nada. Para Velma, Marie vesta con ostentacin, como una chica que conoca de Barronville a la que todos los hombres, de los diecisis a los sesenta, palpaban con familiaridad siempre que estaba al alcance. De qu la han operado? Velma se ruboriz ligeramente. Tena algo mal el pie. El doctor lo puso bien. Marie se deca: No me gusta como pone los ojos en blanco y las tontas zalameras que hace con la boca. Qu se ha credo que es? Un condenado ngel? Hay que reconocer que los hombres son estpidos! y Roy prendido en toda esa representacin. Apostara a que es una cuentista. Quiere decir que estaba lisiada? pregunt Marie con dulzura. Un pie zapo dijo Pap, sobresaltndose ligeramente al darle Mam con el pie. Pero ahora ya est bien gracias a Roy. S dijo Roy riendo incmodo. Vaya que lo est. Le asaltaban extraas emociones. Senta celos por Velma. No poda dejar de pensar en aquel tipo de Barronville. Esperaba que tambin Velma se sintiera celosa de Marie quien, despus de todo, era realmente atractiva. Rode a Marie con el brazo y se sinti contento al ver cmo Velma apretaba los labios en ademn de desaprobacin. Ms vale que nos vayamos dijo. Tengo hambre. Y t? Puedo comer. Siempre puedo. Les invitaramos a que se quedasen dijo Velma slo que... Claro, claro dijo presuroso Roy. Bueno, nos vamos. Cundo volveremos a verle, Roy? pregunt Velma sonriendo con dulzura. Dentro de unos das podr andar. Eso grit Pap. Tienes que venir y verla andar. Claro que tienes que venir. Vaya estar muy ocupado dijo Roy. Lo intentar. Ya no tengo tan buena opinin de Roy Collins como antes dijo Mam tan pronto como hubieron salido. Esa chica! Muy guapa intervino Pap. Vaya que lo es. Un hombre podra perderse por ella. Eso es exactamente lo que hara un hombre afirm tajante Mam . Conozco a las de su clase. Y yo tambin dijo Velma. Es como Nona Braden, all en casa. No s en qu estis pensando los hombres dijo Mam con un suspiro. Pap se ech a rer. Lo ves, Velma? No parece que Roy vaya a rondar mucho por aqu. Est claro que un tipo como l no lo hara. Esa chica ha venido persiguindole dijo Velma. A m no me engaa. Afuera, Roy esperaba con un pie en el estribo a que Pard desalojara.

Se dio cuenta de que Marie rea con ganas. Esto es de locura! exclam al fin Una coja! Roy se encogi de hombros. Me gusta su gente. No has conseguido nada, eh? Has practicado una tcnica equivocada. Creme, es fcil de rendir. Roy enrojeci de ira y se volvi para llamar a Pard. A fin de cuentas Marie tena razn, Velma ya se haba rendido. El perrillo salt al coche instalndose en el halda de Marie. Quiere a su mam canturre Marie. Su pap es bobo. Cierra de una vez la boca dijo Roy instalndose delante del volante y poniendo el coche en marcha. Tenas que venir a meter la nariz donde no te importa. Marie permaneca en silencio tanto tiempo que Roy se volvi a mirada. Tena los ojos llenos de lgrimas. La rode con el brazo apretndola contra l. Es como t y como yo le dijo. Marie se escurri en el asiento y dej caer la cabeza sobre el hombro de l. No es de tu estilo y t lo sabes, Roy: De qu te servira ella? Sera un peso muerto. S dijo Roy y luego mir hacia delante en silencio.

CAPTULO XXVII
Roy qued aterrado ante el cambio sufrido por Big Mac, y permaneca all sentado observndole de soslayo. Haba perdido mucho peso y la piel debajo de la barbilla le colgaba en pliegues flcidos. Las manos le temblaban y beba un vaso tras otro de whisky solo. desde luego, me llev una sorpresa estaba diciendo Mac. Un poli estafador que resulta ser un buen tipo. Pero te doy mi palabra, Roy. Kramer es de primera. Me ha dado un montn de soplos formidables. Sabe lo que hay que saber. Tengo confianza en l. Ests loco, Mac dijo Roy. Jams has conocido en toda tu vida un autntico poli, y t lo sabes. Nunca es tarde para aprender. Acurdate de lo que te digo. El tipo es valioso para nosotros. Claro que est algo hambriento. Y quin no? Muy bien, Louis. Suelta lo tuyo. Louis sonri al tiempo que se sentaba. Haba permanecido all en silencio, fastidiado con Roy que, por algn motivo, siempre le haca sentirse pequeo. Y encima un palurdo! Aunque ya tena mejor aspecto. Haba perdido aquel aspecto enfermizo que tena a su llegada. Estaba bronceado y pareca fuerte y en forma. Pero su pelo oscuro segua siendo hirsuto, llevaba la corbata torcida, los zapatos estaban gastados y pareca como si su traje se lo hubiera lanzado alguien desde el otro lado de una habitacin. Louis llevaba su costosa chaqueta sport y estaba dolido de que ni Mac ni Roy se hubieran dado cuenta.

La cosa est as dijo. He esperado hasta que estuviramos al completo. La cosa no va tan bien como debera en esta poca del ao. Pero en los ltimos das pareca que empezaba a animarse, de manera que pens que ms nos vala ir por la pasta ya, en cualquier momento. Hay un par de cosas que quera preguntarle; Roy. Desembucha. En Tropico est habiendo pequeos robos, algo que nunca tuvimos antes, as que los comerciantes han contratado a un vigilante que se pasa toda la noche haciendo la ronda. Incluso viene al hotel a cada hora. Es duro? Louis ri. Nada de eso. Es un individuo de unos cincuenta aos. Con neurosis de guerra o algo parecido. Lleva gafas. Supongo que se mora de hambre y le dieron ese trabajo. Fue polica en algn pueblecito de Iowa. Muy bien. Olvdalo siempre que sepas a qu hora hace acto de presencia. Por lo general aparece cada hora hasta las cinco de la madrugada. Nunca se retrasa ms de diez minutos. As que a y cuarto dispondremos al menos de cuarenta y cinco minutos. Ms que suficiente. Espero que al vigilante no se le ocurra hacer heroicidades. Un tipo ya viejo como l. No sera yo quien anduviera con miramientos asegur Mac. Pero eso no es todo dijo Louis. Hace tres das un poli de Los ngeles detuvo a un tipo en las calles de Tropico, que result ser un ladrn reclamado en tres Estados. El poli le haba seguido hasta Tropico. As que el editor de nuestro peridico, el Desert Sun, organiza una zarabanda y publica un editorial en primera pgina clamando contra los indeseables que empiezan a llegar a Tropico y alegando que hay que proteger a los ciudadanos de la pequea ciudad ms rica de toda la Tierra. As que ahora tenemos dos policas de servicio por la noche. Coche patrulla? Bueno, el coche patrulla est siempre aparcado delante de la estacin para poder atender de inmediato cualquier llamada que llegue. Solan meterlo en el garaje a medianoche y dejar tan slo a un hombre de guardia. Dnde est aparcado el coche? pregunt Roy. Exactamente delante de la estacin. Pueden ver desde dentro? No, a menos que se peguen a la ventanilla para vigilar. Eso es sencillo. Pinchamos un neumtico o algo parecido. Slo tienen un coche, no? Louis Y Mac rompieron a rer. S dijo Louis. Por Dios que esto es lo mejor que he odo en aos dijo Mac. Me gustara ir con vosotros slo para ver cmo se desinflan los neumticos. Me gustara ver las caras de esos polizontes gorrones cuando salgan y vean sus neumticos inservibles. Hay que beber por eso.

Roy y Louis se abstuvieron. Veo que tendr que beber solo. Bien, esto ya no es nuevo. As que, t crees que las cosas no se presentan mal, Roy? Desde aqu no. Cmo estn tus jvenes amigos? Domesticados. Empezamos a entendemos. Muy bien dijo Mac dndose una palmada en el muslo. Dentro de unos das iremos a por las cosas. Louis te llamar.

CAPTULO XXVIII
S dijo Roy. Estoy contento de haber ido ayer otra vez a revisar el lugar. Sigo pensando que tenemos que saber cmo est todo y as no tropezaremos con ningn imprevisto. El asunto del coche patrulla me pone nervioso. Pero eso est seguro. Aparcan debajo de un gran pimentero, algo ms all de la zona de carga, delante de la estacin. Est en sombras. Las farolas se encuentran algo apartadas de all. T, Red, y Babe aparcaris vuestro coche a unos diez metros delante de l y yo llegar despacio y lo har a veinte metros detrs. Luego, uno de vosotros dos desinflar el neumtico. Alrededor de las tres de la madrugada toda la ciudad dormir como una marmota. Ser un paseo. Si hay alguna algarada el que se haya quedado en el coche se larga y yo recojo al otro. Okey? Suena bien dijo Red. Slo que yo me apunto para lo del neumtico. Babe puede conducir. Vaya idea! Me gustara ver la cara de los polis! Est todo comprobado? pregunt Roy. S, me parece que s dijo Babe. Un revlver por cabeza para Red y para m. Aqu estn los tres martillos. Crees que necesitaremos este macho, Roy? No lo s. Nunca he abierto cajas fuertes antes. Primero lo intentaremos con los martillos de cabeza redonda y si no resulta tendremos que probar con el macho. Podis meteros los martillos en la cintura de los pantalones. Con los mangos cortos no os molestarn. Okey dijo Babe. Pero todava sigo sin entender por qu Louis no puede abrir las cajas. En primer lugar hay dos llaves aleg Roy. Una que se queda en la oficina y otra para el tipo que guarda en la caja sus pertenencias. Y en segundo lugar descubriran que haba un cmplice en el interior. Detendran a Louis y estoy seguro de que cantara como un canario o no conozco a los hombres. S dijo Red. Ya lo haba pensado. Sabes lo que te digo, Roy, esto va a levantar una buena polvareda y esos bastardos de polis se las harn pasar canutas a alguien. Crees que aguantar? Tiene que hacerla. De todas maneras, para entonces ya nos habremos largado. Maldicin! Quisiera que Marie estuviera ya de vuelta. Por qu se retrasa? Red y Babe empezaron a meter en un gran saco los martillos y el

resto del equipo, incluida una caja de zapatos para las joyas con la tapa encolada y un agujero encima de ella. Red iba comprobando cada pieza y tachndolas de una lista que al terminar arroj al fuego. Me alegro de que lleves a Marie dijo Red. Es de ley. Y tiene ms arrestos que muchos hombres. Y ms sentido comn aadi Roy. Podr ocuparse de los coches y mantener los motores en marcha. Quera tomar parte, as que finalmente ced. Entre los tres contri buiremos a su parte. Es lo justo, no? S dijo Babe. Puedes apostar aadi Red. Me sentir mucho ms tranquilo si hay alguien que se ocupe de los automviles. Nunca olvidar algo que le pas a un tipo que conoca. Era de poca monta. l y otro se lanzaron a atracar un ultramarinos. Dejaron el automvil delante de la tienda con el motor en marcha. Cuando salieron arreando como dos idiotas perseguidos por los disparos de una escopeta, un hijo de puta les haba robado el coche. Se zafaron por un callejn y se dieron de bruces con un fornido poli que haba odo las explosiones. Qu desastre, amigos! Qu ocurri? pregunt Babe terminado ya su trabajo. El poli le meti una bala al compaero de Petty y a l le moli a patadas. Los dos se rindieron y ahora cogen margaritas en San Quintn. Era un poli duro. Vaya que lo era dijo Babe. Maldito si no sales con las ms divertidas historias precisamente cuando estamos a punto. Eran de poca monta dijo Red. No como nosotros. Tampoco ramos peces tan gordos hasta esto le record Babe. De todas formas, yo no me siento tan gordo. Roy s que se siente yeso es lo que cuenta. Qu estar retrasando a Marie? sigui insistiendo Roy impaciente. Empez a recorrer nervioso la habitacin. Ni Red ni Babe dijeron palabra. Slo se miraron. Saban que Roy se senta mal. Haba enviado a Marie a la tienda con Pard para que Algernon lo mantuviera encerrado hasta que se hubieran ido. Aquel chucho era un verdadero demonio siguiendo al coche de Roy. El da anterior hubo de llevrselo con l a Tropico. Se abri la puerta y entr Marie. Qu ha pasado? le pregunt Roy. Algernon se ocupar de l. Es raro. Pard sabe que se prepara algo. No dejaba de araar la puerta. Roy enrojeci fuertemente. Ese condenado perro es una maldita molestia. Ahora escuchadme, muchachos. Dentro de unos minutos iremos a por la pasta. Dejmoslo todo bien claro. Red, t y Babe iris delante de nosotros. Ya sabis lo que tenis que hacer cuando lleguis a la Comisara de polica. Cuando lleguemos al parque del hotel, situad vuestro coche en el camino sur y cuando bajemos ser el momento. Marie cuidar de los vehculos. Entraremos de inmediato. Vosotros dos os colocis detrs del mostrador y ponis manos a la obra. El resto me lo dejis a m. Haced algo de teatro en beneficio del botones de

noche. Ya sabis. Haced quedar bien a Louis. l abrir la caja fuerte, pues es posible que haya alguno de los grandes y en definitiva es dinero. Luego reventad las cajas de depsitos. Meteos todos los billetes en los bolsillos y echad las joyas en la caja de zapatos. Cualquier cosa que veis parecida al cristal, metedla en la caja. Eso es lo que quiere Big Mac. Muy bien. Si no tenemos tropiezos, es cosa hecha. Yo me llevo la caja de zapatos y a Marie y enfilo hacia Los ngeles. Vosotros cogis la pasta y volvis al lago. As no se nos ver juntos. Cuando recibis noticias mas, os vens con la pasta. Alguna pregunta? Y qu hay del vigilante? pregunt Babe Supongamos que alguno de los huspedes del hotel vuelve tarde? Vosotros no apartaos de la faena pase lo que pase dijo Roy. se es mi trabajo. Y seguid al pie del can hasta que yo d la seal de largamos. Hemos pasado mucho tiempo preparando esto y no queremos que resulte un fiasco. Nadie os molestar. Y lo repito, nadie. Si algn poli listo se entromete en nuestra operacin, mala suerte para l. Red y Babe sonrieron, respirando aliviados. Caramba, este tipo, Earle, tena bien ganada su reputacin, no como algunos de esos supuestos peces gordos con los que uno suele toparse. Tena lo que haca falta. No era palabrera ni fantasas. Saba lo que quera. Preparados? S dijo Marie. Supongo que todo est listo. He puesto nuestros maletines en el asiento trasero. Cargad las herramientas que llevis para el trabajo y estaremos preparados. Es tarde dijo Roy. Si vosotros, chicos, tenis suerte, nadie sabr que no estuvisteis anoche en el lago. Marie y yo poco importamos. Todo el mundo sabe que nos vamos. Hoy he pagado la cuenta del hotel. Y ahora, chicos, no lo olvidis. Cuando os vayis de aqu, pagad religiosamente vuestra factura. Ms de un avispado recal en la trena por querer timar en un hotel o en un albergue de coches unos cuantos billetes. Tretas de poca monta. Salieron todos y despus de cargar los coches cerraron con llave las puertas de las cabaas. La noche era clara y fra. No soplaba viento. Roy pudo ver a la brillante luz de la luna su aliento, un vapor blanco que ascenda lentamente en el aire glacial. El lago estaba tan inmvil que pareca un pavimento y un ancho y trmulo sendero de luz de luna se extenda de una orilla hasta la otra. Desde el embarcadero lleg el chillido de una gaviota solitaria. Ms lejos escucharon ladridos, seguidos de un aullido agudo e insistente. Marie mir a Roy, que dio media vuelta. Bien, adis Eagle Lake. sta es la ltima vez que te echo la vista encima. En el silencio, un perro empez a aullar, poniendo ligeramente los pelos de punta a Roy. Era un lamento agudo y fantasmal que fue apagndose lentamente. Babe se santigu de manera involuntaria. Te dije que lo saba dijo Marie. se es Pard. Cllate y sube al coche _le dijo Roy. En marcha, muchachos. A

qu estis esperando? Okey, Roy. Y cuando volvis aqu, haced que ese perro siga con Algernon. No le dejis que venga a husmear por la cabaa. Muy bien, Roy. Red se puso en marcha. Quisiera que ese perro dejase de aullar dijo Babe. No me gusta nada. Me da escalofros. Est bien, aprensivo dijo Red. Marie se instal junto a Roy, cerrando de golpe la portezuela. Roy empez a sudar. El motor no se pona en marcha y tir con fuerza de la palanca pisando violentamente el embrague. Finalmente logr poner el coche en marcha y, girando, enfil hacia el poblado. Tengo una idea dijo Marie. Por qu no dejas que Red y Babe traigan con ellos a Pard cuando vengan? No le contest Roy. En adelante tendr que estar continuamente en movimiento. No estoy dispuesto a que un perro me entorpezca la marcha. Yo me ocupar de l por ti, Roy. No. Est mejor aqu. Y ahora estte callada. Tengo otras cosas en las que pensar. Roy pas rpido por delante de la tienda donde dorma Algernon, con la mirada fija ante s. Los aullidos haban cesado. La luna brillaba con tal fuerza sobre el poblado que los rboles y las casas proyectaban largas sombras de un azul oscuro. Marie dio media vuelta en su asiento para echar un ltimo vistazo a Eagle Lake. Lanz una exclamacin entrecortada. Por el centro de la carretera corra un perro pequeo detrs de ellos levantando polvo. Qu te pasa? le pregunt Roy. Vas a cantar? Marie vacil un instante. Luego, inclinndose hacia l, empez a rer de manera histrica. Es Pard. Se ha soltado. Aqu llega. Roy pis el acelerador. De noche no podr seguirnos lejos. No es como de da. No puedes hacer eso, Roy! Maldito si no puedo. Se hizo un breve silencio. Luego Roy fren aparcando en el arcn de la carretera. No lo veo dijo Marie. Aparecer. Qu condenado engorro de perro! Lo que debo hacer es meterle una bala en la cabeza. Ya tengo bastantes dificultades sin que venga a fastidiarme un perro loco. Marie segua sentada, acurrucada contra Roy y esperando. Los hombres eran unos autnticos brutos. Incluso Roy. Tena miedo y temblaba ligeramente. Le pareca imposible, pero acaso no conoca a Roy tan bien como pensaba. Tal vez s que disparara contra aquel pobre perro. Pard lleg jadeante, salt al estribo e intent hacerlo al interior del coche pero perdi pie y cay panza arriba sobre el polvo.

Pard dijo Roy. El chucho se sent y lanz un ladrido agudo. Marie abri la portezuela por su lado y Pard dio vuelta al coche con la velocidad de un rayo, y un instante despus se encontraba en el asiento entre Roy y Marie. Pobre infeliz dijo Marie. No tiene hogar. No tiene a nadie. Igual que me pasaba a m. Por todos los cielos, cierra la boca de una vez dijo Roy ponindose en marcha. Maldita sea! A punto de empezar una operacin y aqu estoy con una mujer y un perro. Despus de todo debimos comprar ese canario. Qu diablos vamos a hacer con l? T limtate a tu asunto que yo me cuidar de Pard dijo Marie. Si llegara a dar al traste con esta operacin, yo... No haces ms que hablar y hablar, pero creo que ests contento. Se hizo un largo silencio. Finalmente Roy, alargando el brazo dio unas palmaditas a Pard. Es posible que lo est. No lo s. Supongo que me estoy volviendo loco de atar. En cierta ocasin un compaero de la trena me dijo que en California todo el mundo est mal del coco. Por culpa del clima. Es tan bueno que no se puede soportar Roy se ech a rer. Marie le pas el brazo por los hombros y le dio un beso. S, resulta que ahora me encuentro con una familia. Pard, viejo amigo, parece que vamos a tener que convertirte en un tunante. Ahora ya tienes rienda suelta. Oye, cunto le diste a Algernon? Cinco dlares. Por qu? Por qu? Condenado bribn. Cogi tus cinco dlares y luego solt a Pard. No hubiera podido escaparse sin ayuda. Debera volver y calentarle las orejas. Tal vez estaba asustado dijo Marie con tono reflexivo. Ya sabes. Algernon se sinti enormemente aliviado cuando Pard empez a seguirte a todas partes. Algernon es supersticioso. Cree que Pard lleva consigo la mala suerte. Bah, todo eso son payasadas. Hace teatro. Algernon es un timador nato. Representa el acto melodramtico sobre Pard para poder pescar a los incautos. Bueno, ahora es nuestro perro. S. Tan pronto como salieron a la general, Roy pis el acelerador hasta tener a la vista las luces traseras del coche de Red. Luego redujo la velocidad y se limit a seguirle, manteniendo una distancia entre ambos de doscientos a trescientos metros. Una vez que hubieron tomado la curva cerrada cerca de Broken Creek Summit, Marie se inclin mirando a travs. Haba casi tanta luz como si fuera de da. El abismo rebosaba de sombras de un azul aterciopelado, pero Marie pudo ver los dentados picos y, a mayor profundidad todava, la oscura extensin de los pinares. A travs de la Meseta se alzaban sobre ellos las montaas, adustas y solitarias, con sus cimas rocosas cubiertas de nieve de un azul plido bajo

la luz de la luna. Vaya pas! exclam Marie estremecindose. S dijo Roy. Apuesto a que en la luna el paisaje es como ste. Te lo regalo. Marie volvi a acomodarse en su asiento y siguieron camino en silencio. Instalado entre ellos, Pard dorma y de vez en cuando agitaba las patas y lanzaba gemidos cortos y patticos.

CAPTULO XXIX
Las estrellas brillaban sobre Tropico cuando aparcaron los dos coches en el camino sur. Red baj del suyo riendo, pero cuando vio al pequeo perro en el coche de Roy se sobresalt. Qu... de dnde viene? Marie se lo explic con brevedad. Mira, Babe. El chucho! Ese Algernon! exclam Babe Habra que darle una leccin! Olvdale! le dijo Roy. Vosotros no sabis nada de esto. De acuerdo? Te entiendo. Red volvi a rer. Caramba! dijo Esto es lo mejor de lo mejor. Esperad a que los polis traten de conducir ese coche. Lo hice en los dos neumticos delanteros. Habis visto en vuestra vida una ciudad tan muerta, amigos? Es como un cementerio. Puff! Mirad el tamao de ese hotel. Vaya antro! Al mirar a su alrededor, Roy vio santiguarse a Babe con ademn furtivo. Est bien, chicos dijo. Ya sabis lo que tenis que hacer. As que manos a la obra. T Marie, mantn los motores en marcha y cuida de que Pard no ladre. Tenis el saco? Muy bien. Vosotros lo llevaris todo. Yo tendr las manos ocupadas con el arma. Pero, al salir, coger la caja de zapatos. La luna brillaba en Tropico como lo hiciera en Eagle Lake. En la gran extensin de csped del hotel, los rboles y los arbustos' proyectaban largas sombras. El grande y hermoso edificio difusamente alumbrado y levemente azulado bajo la luz de la luna atemoriz a Red y Babe, que se detuvieron por un instante mirndose aprensivos. La densa hierba amortiguaba el sonido de sus pisadas. Roy caminaba algo adelantado con la metralleta oculta, en parte bajo la chaqueta. No estaba excitado y tampoco nervioso. Pareca demasiado fcil. Algo muy distinto era entrar en un Banco lleno de clientes y empleados a plena luz del da. Esa operacin era casi como serpear, algo que nunca hiciera en su vida. Mir hacia atrs y se dio cuenta de que Red y Babe remoloneaban. Vamos! A qu estis esperando? Canastos! exclam Red. Esto es muy grande. S murmur Babe ligeramente tembloroso. No saba que fuera

tan grande. Espabilaos! les dijo Roy con voz glacial y cortante. Y cuando entremos trabajad deprisa. Dejaos de preocuparos de si es grande o pequeo. Est en el bote. La plaza estaba despierta. No haba un solo coche a la vista. Al cruzar la ancha terraza pudieron ver el inmenso y espacioso vestbulo, a media luz, con sus grandes divanes y su enorme chimenea de piedra en la que arda un fuego de lea y que proyectaba oscilantes reflejos sobre las paredes blancas. Louis se encontraba inclinado sobre el mostrador, mirando una revista. Su actitud de absoluta indiferencia satisfizo a Roy. El botones de noche bostezaba en su banco y apenas levant los ojos al entrar Roy seguido de Red y Babe. De repente dio un salto y un chillido. Haba visto la metralleta. Dios mo! Louis... grit. Cierra la boca le dijo Roy. El muchacho se sobresalt de nuevo. Quera esconderse. Se haba quedado lvido. Haba perdido el dominio de s mismo hasta el extremo de que no poda mantenerse erguido, sino que se mova en vaivn. Louis estaba en pie, con las manos en alto. Tmbate boca abajo, muchacho dijo Roy al botones con un tono de voz que dej helado al chico hasta el tutano. Y no te muevas si no quieres que te llene los pantalones de plomo. Y ten la cabeza baja. No intentes ver lo que est pasando. S, seor. Eso har, seor. No se preocupe por m, seor. Red y Babe dieron vuelta al mostrador. Hundiendo el can de la pistola en la espalda de Louis, Red le oblig a acercarse a la caja fuerte que estaba entreabierta. Louis gui un ojo y seal con el pulgar hacia ella. brela, hijo de puta grit Red para que el botones le oyera bien. Louis abri completamente con el pie la caja y les mostr el dinero cuidadosamente amontonado en el suelo. Red y Babe se llenaron a rebosar los bolsillos y luego, cogiendo los martillos se dispusieron a abrir las cajas de los depsitos. Babe sac del saco la caja de zapatos y la coloc sobre una silla detrs del mostrador. La cabeza del martillo de Red se desprendi, vol por encima del mostrador y se estrell contra una inmensa urna de cobre ornamental que reson semejante a un gong. Al orlo, Roy se volvi ligeramente, haciendo luego caso omiso. Red tir el mango del martillo inutilizado y sigui trabajando con el macho. Hacan un ruido ensordecedor hasta que, finalmente, el botones se tap los odos con las manos. Estaba casi delirante y no tena la menor idea de a qu se deba aquel ruido. Roy permaneca con la espalda apoyada contra el mostrador, recorriendo con la mirada los tres lados del vestbulo en los que haban muchos ventanales que daban a la terraza. La cuarta pared no tena ventanas ya que estaba ocupada en su mayor parte por la gran chimenea. Roy, sin volverse, grit para que le oyeran por encima del ruido. Qu tal vais? Alguna dificultad con las cajas grit a su vez Red, pero lo estoy logrando. Un montn de piedras, amigo!

Roy observ por el rabillo del ojo a Red y Babe forzando las cajas. Louis se encontraba en pie, en una esquina del mostrador con las manos en alto. Como la noche estaba fra, todos los ventanales se encontraban cerrados. Roy empez a preguntarse qu se oira afuera. De repente se acord de Marie y Pard y ech una ojeada al reloj. Haban pasado tres minutos. Cmo os va? grit. Hemos encontrado algunas ms. El tono de voz de Red era triunfal sta si que es buena presa, maldicin! Al volverse, Roy vio una sombra en la terraza. Se qued rgido. Un hombre y una mujer caminaban presurosos hacia el vestbulo. Vestan indumentaria de noche y la mujer se envolva en una hermosa estola blanca. El hombre empuj la gran puerta y entraron rpidos. Estoy helada dijo la mujer. Mira qu fuego, Bob. No parece acaso...? De repente se volvi. Detrs del mostrador se haba producido un silencio momentneo. Luego el martilleo empez de nuevo, ms fuerte an rubricado por los juramentos de Red. El momento ms adecuado para construir una casa dijo el hombre. Qu es esto, un juego? Roy les observ atento. Los dos estaban ligeramente embriagados y desconcertados ante una situacin que les era difcil captar. Fue entonces cuando la mujer vio la metralleta. Mira, Bob! chill. S dijo el hombre, balancendose ligeramente. Lo veo. Mire, amigo. Usted no puede hacer esto. Quiero decir que usted no puede... usted... Su cara empez a tomar un tono verdoso. Mis sortijas! chill la mujer. Las cajas de seguridad... estn... tienes que detenerlos, Bob! Mis sortijas! Vayan ustedes dos a sentarse junto a la chimenea y no les pasar nada dijo Roy. La mujer dio un fuerte chillido y empezaron a doblrsele las piernas. Ocpese de ella, imbcil! dijo Roy chirriando los dientes ante la estpida ridiculez del hombre que, finalmente logr dominarse y sujet a la mujer cuando ya empezaba a caer. El peso de ella le hizo perder el equilibrio y ambos se desplomaron de espaldas sobre el suelo. Por Dios, no dispare grit el hombre. Dme tiempo. La llevar hasta la chimenea. No se preocupe. La llevar. Qudense donde estn dijo Roy. Permanezcan tumbados y no se muevan. As est bien. Y ahora mantnganse callados o les llenar el cuerpo de plomo. Dios mo! exclam el hombre con un suspiro sin moverse. El hombre y la mujer permanecieron all inmviles. El martille o fue cesando de forma gradual. Roy escuch un fuerte desgarro metlico. Otras dos y habremos terminado. Esta caja es grande. Y dura de pelar dijo Red. Roy mir en derredor. Louis estaba mortalmente plido y los dientes

le castaeaban. La tensin empezaba a acusarse. Red y Babe se mostraban activos como simios, trabajando como un par de obreros en una fbrica. Est saliendo a pedir de boca se dijo Roy. El silencio empez a preocuparle. Despus de todo aquel terrorfico estruendo, pareca ligeramente premonitorio. Aguz el odo intentando captar ruidos externos. El botones gimi como en sueos. El hombre del traje de etiqueta hablaba a su mujer en voz baja y confusa, suplicndole que se despertara y dijera algo. Se ha desmayado le dijo Roy. No se preocupe. Se despertar. Tiene mal el corazn dijo el hombre. Estoy asustado. No s... Qudese quieto y no me cree dificultades. Dentro de un instante habremos terminado. Pagar por esto. Okey dijo Roy. Prosegua el silencio roto de vez en cuando por un solo golpe de martillo seguido del ruido de metal al romperse. Slo un minuto dijo Red. Se hizo un largo intervalo de intenso silencio y luego ladr un perro:Un nico ladrido y alguien hizo sonar una bocina, un toque corto y agudo. Todos los msculos de Roy se tensaron. Apoy la espalda contra el mostrador y recorri lentamente con la mirada los ventanales que daban a la terraza. Algo haba motivado el ladrido de Pard, y Marie haba hecho sonar la bocina. No se trataba de algo accidental. Se avecinaban dificultades. Sufri un sobresalto, pero se domin al punto. Un hombre alto, con uniforme caqui caminaba rpidamente por la terraza en direccin a la entrada norte. Se cubra con un gran sombrero vaquero y llevaba un cinturn Sam Browne. Roy vio que sobre la cadera le colgaba una funda de cuero. El vigilante dijo Louis. Cllate, zoquete silb Roy sin volverse. Era un hombre de rostro duro, con un bigote gris muy recortado. Entr directamente en el vestbulo desabrochndose el cinto. Roy le encaon con la metralleta. Las manos en alto, amigo o le volar las entraas. El hombre mir a Roy como si no distinguiera bien y luego levant muy despacio las manos. Tena los labios apretados formando una dura lnea recta. No tiene las gafas dijo Louis_ Quieres cerrar el pico de una vez? le dijo Roy. No, Louis dijo el vigilante. No las tengo. Mala suerte la ma. Se me rompieron esta tarde. Qu est pasando aqu? Es un atraco dijo Louis. Nunca lo lograrn. Okey dijo Roy. Slo has de mantener las manos en alto. Enseguida estoy contigo dijo Red. l y Babe se estaban embutiendo dinero en todos los bolsillos. Red mir por encima del

mostrador. El celador, coo! Nos han pillado, Babe. No os pongis nerviosos les dijo Roy. No tiene importancia. Vmonos, por el amor de Dios! clam Babe con voz aguda. Puede haber ms! Un rollo de dinero sujeto con un elstico salt por encima del mostrador yendo a caer a los pies de Roy. Sin perder de vista al vigilante se inclin para cogerlo. En el preciso momento en que su mano lo tocaba, la mujer que yaca en el suelo se sent de pronto al tiempo que lanzaba un penetrante chillido. Roy se sobresalt, solt el dinero, volvi a cogerlo y por un instante mir en direccin a la mujer. En el silencio resonaron con estruendo los disparos de un revlver y una bala astill el borde del mostrador justo a la izquierda de Roy. De manera instintiva Roy encaon al vigilante y apret el gatillo de la metralleta. Louis, Red y Babe se refugiaron rpidos detrs del mostrador. El rpido tableteo de la metralleta son ensordecedor en el vestbulo y sus ecos fueron reverberando de una pared a otra. El revlver salt de la mano del vigilante, alzndose unos cinco metros como impulsado por un alambre. El hombre dio un grito de sorpresa y dolor y luego empez a darse palmadas en las piernas como si le hubiera atacado un enjambre de abejas. Finalmente cay al suelo con un gemido e intent alejarse a rastras, pero las piernas no le respondan. Dej caer la cabeza y qued tumbado sobre un costado con la cara hacia la terraza y quejndose. Lo siento, Poli dijo Roy. Supongo que no habrs muerto. Dispar bastante bajo. La mujer segua chillando, unos chillidos salvajes y escalofriantes como si la estuvieran torturando. El hombre haba perdido el conocimiento. Roy se volvi. Vamos, chicos. En marcha. Inici el camino a travs del vestbulo. Red se acerc presuroso a l y le meti la caja de zapatos debajo del brazo izquierdo. Babe pas corriendo jadeante, seguido de Louis que pareca un muerto al que alguien hubiera sacado de la tumba. Adnde vas? le pregunt Roy. Voy con vosotros. Estoy vendido. Ahora ya no podra enfrentarme a la Polica. Roy se le qued mirando por un instante. Bien, vamos dijo finalmente. Atravesaron rpidamente el vestbulo y salieron por la entrada sur. Detrs de ellos la mujer segua chillando y entre chillido y chillido sacuda a su marido intentando hacerle volver en s. El botones levant cauteloso la cabeza y cuando vio a los cuatro, saliendo por la puerta, se apresur a dejarla caer de nuevo. El vigilante haba logrado llegar a rastras hasta la puerta norte y gritaba pidiendo ayuda. Atravesaron rpidamente el inmenso csped. En la plaza haba aparcado un solo coche, pero dentro no haba nadie. Ahora ya, hacia el Oeste, la luna se encontraba oculta tras la gigantesca

montaa y tan pronto como salieron del crculo de luz que se proyectaba a travs de los ventanales del vestbulo, todo qued a oscuras como boca de lobo. Red tropez y lanz un juramento. Louis gimoteaba. Nunca pens que dispararamos contra alguien. Los chiquillos que juegan con armas a veces se hacen pupa se mof Red con risa forzada. Desde luego le dej seco dijo Babe. Espero que no la palme. No quiero tener que ir esquivando una acusacin de asesinato. Dispar bajo dijo Roy. Slo le inutilic las piernas. Desde luego no fue una caricia. Tendr suerte si no pierde una pierna. Maldicin! Est muy oscuro dijo Red. Vamos bien? No recuerdo... Espero que no muera dijo Louis. No era un mal tipo. No, seor. Sola hacerme compaa. Deja de gimotear, Louis. Esta operacin es toda tuya. T la ideaste. Ahora acptala de buena gana. Dios mo, me siento muy mal. Creo que vaya perder el conocimiento. No veo nada. No veo nada. Me duelen las piernas... Creo que lo mejor ser que vuelva. No s s... Roy le dio un fuerte puntapi que le hizo enderezarse sobresaltado. Reprtate, Louis. Ya tenemos bastantes dificultades sin que t ahora te vengas abajo. Desde lejos, del otro extremo de la ciudad les lleg el ululato ahogado de una sirena de polica. Ya tenemos jaleo. Desde luego, esos malditos cambian los neumticos rpido dijo Red. Dnde demonios estn los coches? Roy! llam Marie cautelosa. Luego le cogi del brazo y Roy oy los motores en marcha. Eres una maravilla! le dijo Red abrazndola. Largumonos, Babe, y rpido! Vamos, Louis. Arriba! Los tres hombres desaparecieron en la oscuridad. El motor rugi y enseguida el coche se puso en marcha. Babe encendi sus luces de aparcamiento para orientarse en la carretera y luego las apag de nuevo. Est loco, conduciendo sin luces dijo Roy. Sera distinto si hubiera luna. Vamos, Roy. Por Dios Santo, date prisa. La sirena se acerca cada vez ms. Muy bien. All vainas. Est bien Pard? Est en el asiento de atrs. Tem que se perdiera cuando empez la batahola. Cuando vi al poli atravesar la plaza supe que saldras corriendo. Tuve que encargarme de l. S. O los disparos. Roy encendi las luces y arranc. Apenas podan ver el coche de Red delante de ellos. Ms le valdr encender las luces. No te preocupes por ldijo Marie. Preocpate por nosotros.

Ahora ya Roy corra a gran velocidad y el viento silbaba alrededor de ellos. Detrs y hacia la derecha la sirena iba acercndose cada vez ms con chillido estridente. Delante de ellos Babe encendi al fin las luces. Estaban en una encrucijada. La carretera a Los ngeles se orientaba ligeramente a la derecha. Una carretera de montaa adoquinada, que zigzagueaba a travs de los caones de San Diego y Mxico, se desviaba bruscamente hacia la izquierda. Roy lanz un grito estentreo cuando Babe hizo girar el coche hacia la izquierda y apenas logr tomar la curva, con un estridente chirrido de neumticos. Adnde diablos cree que va? Roy redujo la marcha y mir hacia la carretera de montaa. Se escuch el fuerte estruendo de colisin, seguido de una serie de ruidos demoledores. Finalmente se hizo el silencio rubricado por el leve tintineo de cristales rotos. Dios mo! exclam Marie. Ahora s que la han fastidiado dijo Roy. Con qu crees que habrn chocado? Esos condenados locos perdieron la cabeza. Tipos de poca monta para trabajos de poca monta. Esto era demasiado grande! Auxilio! Auxilio! grit alguien con voz desesperada. Roy vacilaba, pero a sus espaldas la sirena se acercaba cada vez ms. Maldicin! Ha resultado una chapuza. Hice cuanto pude. Apretando los dientes enfil hacia Los ngeles. En una curva de la carretera vieron un centelleo rojo alzarse sobre las rocas. Luego unas cuantas llamas iluminaron la oscuridad. Todo reducido a humo dijo Roy. Se les ha incendiado el coche. Bueno, en todo caso eso nos da un respiro. Sin duda los polis han visto el fuego. Durante un rato guardaron silencio. Y se llevaron toda la pasta dijo de repente Roy. Pero yo tengo los cristales, y eso es lo que Big Mac quiere. Cumpl con mi parte. Es cuanto un tipo puede hacer. Ech mano al bolsillo de la chaqueta y encontr el rollo de billetes sujetos con un elstico. Gru. No recordaba si me los met o no en el bolsillo. Precisamente cuando lo estaba cogiendo ese orangutn empez a disparar contra m. Por un pelo casi me da. Roy... S? Siento que voy a desmayarme dijo Marie en voz baja. No bromeo. Yo... Se desliz de costado y cay contra l con una especie de lamento. Roy le coloc la cabeza sobre su hombro y sin reducir la velocidad logr colocarla finalmente en una posicin cmoda. Ha cumplido bien su cometido dijo. No es mala chica. Yo no lo hice mucho mejor en mi primer trabajo. Lo hice todo mal, salvo perder el conocimiento. Al volver Marie en s estaban atravesando una ciudad bastante grande. Se qued mirando asombrada las luces rojas de nen y luego se

volvi de repente para comprobar que Roy segua a su lado. Supongo que me desmay. Vaya si lo hiciste. Oye, voy a parar. T saca a Pard del asiento trasero y ponlo entre nosotros. Ahora ya ha corrido la noticia. Pero los tipos que cometen atracos no llevan consigo perros. Me has entendido? Te encuentras bien? Algo mareada. Media hora despus, Roy se detena ante un semforo en otra ciudad. Un polica de la patrulla de carretera se encontraba sentado en su moto en una interseccin, registrando los coches que se detenan. Pareca ceudo. Al acercarse Roy recorri el coche con la mirada y luego mir al interior. Pard dio un salto y empez a ladrar. El polica sonri. Espero que no empiecen a aparecer por ah esos polis dijo Roy al entrar de nuevo en la oscuridad de la carretera. Nadie podr impedirme que llegue hoya Los ngeles. Pasaba el tiempo. Pard fue el primero en quedarse dormido. luego Marie. Roy se senta algo solitario conduciendo a travs de la noche y fumando un cigarrillo tras otro. Al fin comenz a apuntar el claror. Un azul crepuscular colgaba como humo de las ramas de los altos eucaliptos que bordeaban la carretera. Empezaron a alzarse casas, graneros y rboles que, poco a poco fueron adquiriendo su propio colorido. Roy oy el canto de los gallos. Vio a un hombre, bostezando y desperezndose, retirar con calma las tablas de su puesto de naranjas en la carretera. Del suelo ascenda una bruma blanca y el aire era desapacible. Por ltimo, el cielo empez a iluminarse detrs de l y una dbil luz dorada se extendi sobre todo el campo que se despertaba. Todava sigue gustndome ver la salida del sol dijo Rayen voz alta, y Marie se despert sobresaltada. Es de da dijo frotndose los ojos. S. Ahora ya no falta mucho. Pronto llegaremos y entonces entregar todo el cristal a Mac y l me dar un montn de pasta. Llevamos una fortuna en este coche, Marie. Slo Dios sabe cunto. Me sentir mucho mejor cuando nos veamos libres de ella.

CAPTULO XXX
Cuando Roy entr en Los ngeles, las gentes se dirigan al trabajo, los tranvas y autobuses circulaban atestados y el trfico era denso. El sol pegaba de plano en las concurridas calles y ya calentaba mucho a causa de un viento seco del desierto que soplaba del Este. Esto es peor que el desierto dijo. Desde luego asinti Marie. Es el tiempo que provoca los incendios de bosques y monte bajo. Estuve a punto de que me pescara uno all por Santa Mnica. Era precisamente en esta poca del ao. Haba tal sequedad que se me agrietaron los labios. Soplaba un fuerte viento del mar y estaba tan claro que poda verse durante kilmetros. De repente se incendi un monte. Yo viva en una casa de la colina con un... vacil un

instante con un par de amigas. Nos libramos por un pelo. Marie call de repente y mir hacia la calle. Recordaba aquella fiesta de fin de semana. Por aquel entonces le haba parecido estupenda. Ahora la encontraba repugnante, terriblemente repugnante. Las cosas eran ya distintas. Roy se volvi a mirada. Estaba plida y al no haberse arreglado ltimamente, tena los labios ligeramente azulados y grandes ojeras oscuras. Cansada, pequea? Ms o menos, Roy. No he dicho nada. No quera molestarte. Pero, qu crees que les haya pasado a Babe y Red? El choque pareci terrible. Si no se han matado, los polis habrn dado ya cuenta de ellos. Es posible que hablen. No. No lo creo. Pero Louis s que lo har. Tienes dificultades, verdad? Bueno, no lo s. No voy a preocuparme. Marie le mir con admiracin. Te creo. No estoy fanfarroneando. Slo que estoy acostumbrado a las dificultades. Lo s. Si el vigilante muere, Roy... Habr muerto. l se lo busc. Si no hubiera metido la pata no habra almacenado plomo. No llego a comprender a tipos como se. Una pandilla de comerciantes sinvergenzas le pagan cuarenta al mes y por eso se arriesga a parar balas. Un autntico primo. Claro que lo es. Se detuvieron ante un semforo. En la esquina haba un polica. Pard, salt y le ladr. El polica sonri. Al ponerse de nuevo en marcha con el cambio de luz, Roy dio unas palmaditas al perro. Conque aborreces a los polis? Anda con ojo, perro, o te encontrars en un mal paso. Alcanzaron el centro de Hollywood antes de que Roy hablara de nuevo. Mir a Marie. Su aspecto era macilento. Demasiada tensin para una chica. No debi verse mezclada en todo aquello. Incluso muchos hombres no lo hubieran soportado. Vers. Luego de que vea a Mac tendr un montn de pasta. Te dar tu parte porque yo me largar muy pronto. Supongo que volver al Este. Ir contigo. No seas estpida. T no tienes antecedentes. A ti no te buscan. Si anduvieses por ah conmigo no tendras ms que los. Marie se volvi a mirarle. Ests intentando largarme por culpa de esa coja con la que te has gastado tu dinero tan duramente ganado? No es eso. De cualquier manera, ella est descartada. Pareces cansada, pequea. Has tenido que soportar demasiado. No puedes

aguantarlo... Ella s? Claro que no. Ninguna mujer puede. Quiero decir... Apuesto a que puedo hacerlo mejor que cualquiera otra mujer que nunca hayas conocido antes. Y no mientes. Muy bien. Pues me quedo. Roy mir a Marie. Tena los labios apretados con fuerza. En lo referente a su aspecto no poda decirse que se encontrara en su mejor momento. De hecho pareca vulgar. Pero eso poco importaba. Era toda una mujer. Es muy posible que muy pronto anden tras de m, pequea. Si te quedas existe la posibilidad de que te encuentres con una bala y te aseguro que no es divertido. Lo s. Todava llevo alguna. Correr el riesgo. De todas maneras, quin cuidara de Pard? Ests loca. Puedo dejarle en el depsito. Ya lo estoy viendo Marie pas el brazo por el de Roy y se apret contra l. No te imagines que puedas librarte de m con tanta facilidad. Nunca en mi vida he sido feliz. Ahora soy una chica diferente. Ahora ya no me siento como una golfa. Me siento limpia. Roy la mir sorprendido. Las mujeres eran extraas. Creo que andas mal de la cabeza. Piensa lo que quieras. Ir adonde t vayas y no hay ms que hablar. Claro que puedes echarme a puntapis. No puedo impedir que lo hagas. Pero entonces me llevar a Pard. Roy se ech a rer. Se senta bien. Apret la rodilla de Marie. Bien, ya veremos. Si las cosas empeorasen demasiado tal vez haya de apartarte por un tiempo. Marie emiti una breve risa. Me alegra que hayas dicho por un tiempo. Me hace sentirme bien. Si en realidad llegara a entorpecerte en tu camino puedes aparcarme. De acuerdo? De acuerdo. Roy se detuvo delante del Berwyn Arms, envolvi la caja de zapatos en un peridico viejo y baj del coche. No me gusta dejar contigo ese naranjero. Pero no puedo llevrmelo. Est debajo del asiento. Y tambin la municin. No te preocupes. No me pasar nada. Al alejarse Roy del coche, Pard intent saltar por la puerta para seguirle, pero Marie lo cogi al vuelo y, sujetndolo, le azot juguetona. El animal se volvi gruendo y empez a dar dentelladas ensendole los dientes. Marie se sobresalt por un instante aunque luego se ech a rer al comprender que el perro crea que quera jugar con l como lo haca Roy. Ahora mismo te sientas y te comportas, Pardo Pap saldr dentro de un momento. El vestbulo del edificio de apartamientos estaba fro y desierto. No

haba recepcin y nunca estaba nadie de servicio. Roy se detuvo un instante y cambi una pequea pistola que llevaba en el bolsillo izquierdo del pantaln al bolsillo derecho de la chaqueta. Su 45 la llevaba en el cinturn del pantaln. Las automticas nunca le merecieron demasiada confianza ya que siempre se estaban atascando, pero en ocasiones siempre vena bien un arma pequea. Quedaba perfectamente disimulada en el bolsillo de una chaqueta. Uno poda meterse la mano con gesto indiferente sin que nadie sospechara que iba armado. La puerta de Mac se abri de inmediato a su llamada. Roy dio un paso atrs. En el umbral estaba Kranmer sonrindole. Hola, Earle. Hola. Qu est haciendo aqu? Cuidndome de los asuntos por encargo de Mac. Cmo es eso? Dnde est Mac? En la cama, durmiendo. Mac es un hombre muy enfermo. Se vino abajo. Le anda mal el corazn. Yo estoy cuidando de l. S? Vamos al dormitorio de Mac. Delante de m y no intente jugarreta alguna. Kranmer se ech a rer. Mac me dijo que no se fa de m. Est bien, Earle. No se ponga nervioso. No se preocupe por mis nervios dijo Roy, cerrando tras l la puerta del vestbulo, pero si intenta traicionarme, ser el primero en dar con sus huesos en la alfombra. Mire, Earle. Mac me est pagando. Estoy dentro. Parece que la operacin se enturbi, no es as? De veras? Sali un extra. Me enter de todo ello har unas dos horas. Mala suerte la de esos chicos. Fue culpa de ellos. Bien, sus problemas ya han terminado. Han muerto los dos? S. Louis se rompi la clavcula y perdi el conocimiento, pero se pondr bien. Eso es lo mejor de todo. La Polica piensa que a Louis le secuestraron. Buscan al tercer individuo, al que dispar, pero todava no saben quin es. Ni siquiera han identificado a Babe y a Red. Condujeron al vigilante al depsito de cadveres para que los viera y l dijo que ninguno de los dos hizo los disparos. Que fue un tipo de ms edad. Kranmer se sac del bolsillo un peridico arrugado y se lo alarg a Roy para que lo viera. Los titulares decan: SOBRESALTO EN TROPICO POR UN ROBO DE MEDIO MILLN DE DLARES... de madrugada se ha cometido el robo ms audaz en los anales del crimen de la costa Oeste... tres hombres han muerto y dos estn heridos. Quin es el tercer tipo? pregunt Roy, apartando impaciente el peridico. Kranmer ri brevemente. Eso es algo realmente extrao. Cuando son la alarma, los

muchachos de Tropico tenan el coche patrulla con dos neumticos deshinchados. Un trabajo inteligente, Earle. De manera que telefonearon a la subcomisaria del sheriff en Alcott, un pequeo lugar en las montaas, al Oeste de Tropico. Dos agentes cogieron un coche y emprendieron la carrera montaa abajo, estrellndose con el coche de Red. Uno de ellos result muerto. El otro no sufri siquiera un araazo... Vaya suerte! Roy empez a sentirse algo ms cmodo con Kranmer. Si el tipo fuera un topo ya habra tenido una docena de polis esperndole all. Tal vez fuera trigo limpio. S, encontraron todo el dinero desperdigado alrededor de los dos coches. Alrededor de quince grandes, adems de casi diez grandes en cheques de viaje. Pero usted, Earle, tambin les descarg de un buen peso en joyas. Aseguran que se ha llevado alrededor de medio milln. Un montn de piezas famosas. Vayamos a que las vea Mac. Tal vez eso le anime. Anoche me tuvo realmente preocupado. Las lleva en esas caja de zapatos? S. Y desde luego, vaya que pesan. Kranmer abri la puerta del dormitorio. Big Mac estaba tumbado de costado de tal manera que la cara le quedaba oculta. A pesar de todos los kilos que haba perdido todava haca buen bulto debajo de las ropas de cama. Roy cerr tras l la puerta del dormitorio y empez a desenvolver la caja de zapatos. Se senta excitado. Quinientos de los grandes! Qu golpe tan maravilloso! Sonriendo empez a echar las joyas sobre la mesilla de noche de Mac. Sortijas de todo tipo, colgantes, gargantillas, broches, brazaletes, zarcillos, collares. Un fabuloso montn centelleante. Despierte, jefe. Earle est aqu. Les ha descargado por medio milln. S dijo Roy. Lo he logrado para ti, Mac. No obtuviste mi indulto por nada. Despierte, Mac insista Kranmer. Despierte. Earle est aqu. De repente, el detective mir a Roy con ojos vacuos. Este hombre est muerto. Que est qu? Que est muerto. Dios mo, Earle, est helado como un carmbano. La palm mientras dorma: Precisamente anoche tuve la sensacin. Roy estaba atnito y permaneca all en pie frotndose la barbilla. Pobre viejo Mac! No lo consigui. All estaba l, yerto y sobre la mesilla de noche, joyas por valor de medio milln de dlares. Big Mac! El hombre a quien todos solan recurrir. El ms grande sobornador del Oeste medio, que compraba a gobernadores y jueces, se codeaba con la gente rica de Saratoga y Belmont, haca correr a sus propios caballos en todo tipo de carreras y daba fiestas a las que incluso poda asistir un senador de los Estados Unidos. Y ya slo era un viejo agotado, fra como un tmpano. S dijo Roy en actitud reflexiva. Esto es un desastre dijo Kranmer. No s dnde guarda la pasta y me debe un montn. Registremos este antro.

No dijo Roy. Tengo negocios pendientes. Empez a reunir las joyas, dando vueltas una y otra vez en la mente a la carta de instrucciones de Mac en clave Salto, que se haba aprendido de memoria. Dio media vuelta. Kranmer le vigilaba. Tena una expresin furtiva. Qu va a hacer con todo eso? Tengo que entregrselas a otro tipo. Supongo que Mac tendra el presentimiento de que no llegara a verlas. Y me dijo exactamente lo que tena que hacer en el caso de que ocurriera algo como esto. No sea estpido grit Kranmer ponindose plido. Mac est muerto. Hizo lo ms que pudo por l. Mire, Earle. Somos ricos. Tengo un contacto que puede ocuparse de ellas. Es posible que no obtengamos lo que Mac le hubiera dado, pero desde luego podemos sacar cincuenta grandes cada uno y cuando el asunto se calme podremos largamos. No se da cuenta? Somos ricos. Nunca ms tendremos que volver a trabajar. Santo cielo, hombre use la cabeza! Es una ocasin que no volver a tener en la vida. Kranmer sudaba por la excitacin. No dijo Roy. Usted registre todo esto y vea lo que puede encontrar. Yo he de telefonear. Por Dios, hombre! No querr decirme... A Kranmer se le quebr la voz. Estaba realmente abatido. Vea cmo a una inmensa fortuna le crecan alas ante sus propios ojos y alzaba el vuelo alejndose de l. Era demasiado. Kranmer se domin. Se endureci su expresin y mir a Roy que le ignor. Muy bien, Earle dijo. Supongo que por un momento he perdido la cabeza. Tal vez tenga razn. Echar un vistazo por aqu. Pas a la sala de estar dejando la puerta del dormitorio abierta de par en par. No intente pegrmela le grit Roy, o tendr que ir a por usted. Se quedar en este apartamento hasta que yo lo diga. Oiga, soy trigo limpio dijo Kranmer con voz quejumbrosa. No veo por qu no ha de estar de acuerdo con el plan. S dijo Roy, marcando su nmero. Segua en pie de frente a la puerta. Oy a Kranmer moverse por la habitacin contigua, abriendo cajones y dando golpes. Es pico 7179? Quisiera hablar con E. D. Eres t, E.D.? Aqu R. Qu quieres? No sabes que eres puro veneno? No debieras haberme llamado. Me han identificado? No, pero lo harn. Todos saben que el hombre del arma es un antiguo convicto y saben que t ests fuera. Di a M. que se largue de inmediato en avin. M. ha muerto. En la carta deca que te telefoneara. Al parecer eres t quien ha de ocuparse de la mercanca. Ni en sueos. No la tocara ni por un milln de pavos. Menuda se ha organizado, amigo! Todos los peridicos de la ciudad tienen en la calle a

diez hombres. Es el caso ms grande desde lo de Lindbergh. Ms vale que te esfumes a Mxico y te metas en un agujero. Qu le ha pasado a Big Boy? El corazn. Me lo tema. Ms vale que cuelgues. Espera. En la carta deca que si t no podas ocuparte tena que ponerme en contacto con Art. Has de darme su nmero. No tiene telfono. Al menos yo no tengo su nmero. Pero toma su direccin. Roy la anot en un trozo de papel. Era una direccin en Ocean Park a orillas del mar. El hombre del otro lado del hilo colg de golpe. Roy acab de recoger el resto de las joyas y empez a envolver la caja con el peridico. Oy el arrastre de unos pies y se volvi. Kranmer se encontraba de pie, en la puerta, con una gran automtica en la mano derecha. Tena el rostro lvido y un tic nervioso. Haba que tener arrestos para enfrentarse a Roy Earle y se encontraba bajo una tensin terrible. Qu pasa? pregunt Roy con tono cortante. Nunca saldrs de aqu con esas joyas dijo Kranmer. Aqu slo he encontrado doscientos dlares. Quiero mi parte. Roy sonri, tranquilo. Por qu no buscas aqu, Kranmer? Tal vez a Mac le gustara tener la pasta cerca de l. Al infierno con todo eso. Dame la caja de los zapatos, eso es lo que quiero. Si me creas dificultades, te llenar el cuerpo de plomo y luego te entregar. Me darn una medalla. Tienes razn admiti Roy. Bueno, hay que reconocer que este material est que arde. Puedes quedrtelo. Cogiendo la caja con la mano izquierda, se la ofreci a Kranmer. Pero sus ojos le traicionaron. Tenan una mirada inmisericorde Y tan dura como el pedernal. Se meti la mano derecha en el bolsillo de la chaqueta. No! grit Kranmer; perdiendo el valor, con el rostro de una palidez mortal. Apret el gatillo con gesto convulsivo y Roy vio una luz fugaz al tiempo que senta un agudo dolor en el costado derecho. Dispar dos veces a travs del bolsillo de su chaqueta y Kranmer retrocedi, se agarr a la jamba de la puerta y luego se desliz lentamente, cayendo de espaldas con un fuerte golpe y empez a debatirse. Roy, apuntando cuidadosamente, hizo otro disparo. Kranmer qued inmvil. Ni siquiera me gusta ver palmarla a un bastardo semejante dijo Roy. Recogi su caja de zapatos y, pasando por encima de Kranmer, abri la puerta del recibidor y recorri con la mirada el vestbulo. Estaba desierto. Cerr la puerta tras l y empez a atravesar rpidamente el vestbulo. El costado le dola como si alguien le hubiese aplicado un hierro candente y senta correr la sangre por la pierna.

Me estoy haciendo viejo, dejando que una rata semejante me alcanzara farfull entre dientes. Se abri una puerta y apareci la cabeza rubia de una mujer que recorri con la vista el vestbulo. Ha odo disparos? pregunt a Roy al verle. Se abri otra puerta y otra mujer apareci antes de que pudiera contestar. Roy se quit el sombrero. Qu? No, seora, no los he odo. Yo creo que s. Sonaban cerca. Pero tena las ventanas abiertas, as que tal vez haya sido fuera. Esos muchachos locos..., se pasan la vida conduciendo esos Fordenanos por las calles de este barrio. Si no terminan de una vez con ellos, me trasladar. Apareci una mujer ms y un hombre atisb por encima de su hombro. . Tal vez haya sido un camin dijo Roy. Por mi parte, no he odo nada. Sonri y empez a bajar lentamente las escaleras. Marie caminaba de arriba abajo junto al coche. Tena el rostro ceniciento. Dios mo, Roy... empez a decir, pero l abri la portezuela del coche, la empuj ,dentro y luego arranc. An sigues teniendo las joyas? S. Mac ha muerto. A causa de todos esos disparos? Pens que alguien te haba matado, Roy. Me preparaba a ir en tu busca. Ests completamente loca. Jams hagas una estupidez semejante. Cuando lleguemos a aquel drugstore tendrs que bajar y telefonear al Nu Youth Health Institute y decir a Mr. Parker que est preparado porque Roy llegar de un momento a otro. Entendido. Qu te pasa, cario? Tienes mal aspecto. Creo que me han metido una bala y quiero que me la saquen. Marie se lo qued mirando, pero l permaneci mudo. Pard gimoteaba mirando a Roy. Se le vea inquieto. Haba olido sangre. Nunca he visto fallar as un trabajo dijo finalmente Roy. Jams en la vida. No te preocupes dijo Marie. Todo nos saldr bien, cario.

CAPTULO XXXI
Mientras Roy se desnudaba hasta la cintura, Doc cerr con llave la puerta y sac su instrumental. Voy a decirte algo, Roy dijo. Esto no lo hara por nadie salvo por ti. Ha sido un trabajo estpido y dentro de uno o dos das vas a estar al rojo vivo. De veras levantaste quinientos de los grandes? No lo s, Doc. Ya sabes que despus de un atraco siempre hacen subir los precios a las nubes. Pero tenemos un montn de pedruscos. Antes

de que empieces a cortar quiero decirte algo. Has de confiar en m en la cuestin de la pasta. Slo tengo cincuenta y seis dlares. An no tienes la pasta, eh? Muy bien Roy. Pero pienso que esto ya a costarte quinientos dlares cuando los tengas. Estoy corriendo un riesgo tremendo. chate en la mesa. Roy se tumb y Doc empez a examinar la herida. Quinientos est bien para m. Cuando necesito ayuda, la necesito de veras, y estoy preparado a pagarla. Sin embargo, a eso se debe el que nosotros jams tengamos pasta. Un montn de dinero para el que da el soplo. Una buena parte para el intermediario. Ms pasta todava para polis y carceleros. Gracias que podamos echar mano de un indulto si es que lo necesitamos. Es peor que ganar las elecciones de Presidente. S asinti Doc en actitud ausente mientras le limpiaba la sangre. Luego se ech a rer. Tienes suerte, Roy. La bala te abri un agujero en el costado y sali limpiamente. Un poco ms abajo y algo ms a la izquierda, te habra dejado la pelvis hecha polvo: No tendr importancia si cicatriza bien. Pero todava siguen en pie los quinientos. Es por el riesgo, no por el trabajo. Roy fum un cigarrillo mientras Doc le vendaba. Luego se puso en pie y Doc le ayud a vestirse. Esto quema como carbones encendidos, Doc dijo Roy, haciendo un gesto de dolor. Deberas sentirte contento de que no haya utilizado yodo. Toma, llvate esta botella. Cambia todos los das el vendaje y no corras riesgos. Puedes estar seguro de que el tipo que te dispar te apuntaba al vientre. Vaya si quera cargrsete. Pero, qu hacas, Roy? Correr por ah en ropa interior mientras te acribillaban? Qu quiere decir? Ah, ya le comprendo. No. Me cambi de ropa en los lavabos de una gasolinera. No poda circular por ah con la chaqueta agujereada por las balas. Doc puso la mano sobre el hombro de Roy. Escucha, hijo. Vete de la ciudad y no vuelvas por el momento. En lo que se refiere a la herida no tienes de qu preocuparte. Haz caso al viejo Doc. En esta ciudad la cosa est que arde. En adelante va a resultar muy poco saludable para montones de gente. La banda que maneja las cosas va a ser sometida a poda, y lo sabe. Ya sabes que Ed Seidel es aqu el Nmero Uno. Y esta maana me he enterado de que se larga. Se va a Honolul de vacaciones y probablemente sern largas. Se ha levantado la veda. Al Bookie Syndicate es posible que le sacudan a fondo. Incluso se esfuman los pequeos bergantes y estafadores. Me alegro de que mi negocio sea ahora honrado, Roy. Pero no me siento cmodo en l. En los viejos tiempos, cuando la cosa se pona al rojo vivo, tena que esconderme como el resto. Ciertamente me resulta extrao ver correr a los chicos en busca de refugio mientras que yo sigo aqu al pie deL can. El viejo Doc se ech a rer. S, a Big Mac le ha fallado la suerte. En los viejos tiempos, si llova sopa, siempre tena a mano un recipiente. Ahora ni siquiera tiene un tenedor. Si llegaran a echaros mano y te detuvieran, te encerraran de por vida y

noventa aos. As que lrgate y hazlo rpido. Pero no te olvides de mis quinientos. No pensar que voy a dejar de pagarle, verdad? Doc ri. Ni siquiera contestar a eso. Roy hizo una mueca. Seguir su consejo, Doc. A qu te refieres? Tengo a una joven que est metida en el embrollo y me la llevo conmigo. Y qu me explicas de la pequea Velma? Mi amigo el cirujano me dice que ha quedado bien. Se llama Velma. No lo s, Doc. Fue slo una de esas cosas. Roy pareca ligeramente incmodo, de manera que Doc no insisti en el tema. Ya. Bien, ms te valdr ponerte en marcha, Roy. Si te pescan, estoy hundido. Empezarn a buscarme y acabar hacindote compaa en San Quintn. Tengo sesenta aos. Y una emocin fuerte podra acabar conmigo. No se preocupe, Doc. Ya me voy. De manera que es verdad que la cosa est que arde. Pens que esta ciudad era un teatro viviente. Eso es lo que he odo en Chicago. Lo ha sido durante aos. Y cmo! Pero eso se ha terminado, Roy. Se ha terminado. Se dieron un apretn de manos y Roy sali. Doc, abandonando su despacho se dirigi hacia los grandes ventanales delanteros. Vio a Roy subir a su coche y cmo una joven de pelo negro le daba unas palmadas y actuaba de manera posesiva. Y de repente se sobresalt. Caramba! Llevan un perro en el coche. El viejo Doc permaneci all en pie moviendo la cabeza. Finalmente rompi a rer. En definitiva, slo es un granjero. Dadle un perro y una mujer y quedar satisfecho. Debiera haberse quedado en la granja. Habra vivido ms y lo hubiera pasado igual de bien. A Roy nunca se le pudo engaar. Hace algunos aos fue Myrtle y aquel chow que morda a todo el mundo, incluso a Johnny. Pens que se sera el fin del chow, lo que me vena de perilla. Pero Johnny se limit a rer. Hay que admitir que era un tipo de buena pasta. Sobre su cabeza son un zumbido y Doc mir hacia arriba. De nuevo Carson. Necesitaba ayuda. El viejo Doc suspir al tiempo que daba media vuelta. Lo ms probable es que Mrs. Hansen tenga fiebre. Si la tiene es la causa del joven doctor que he contratado hoy. No sabe palabra, pero tiene el pelo rizado y veinticinco aos. Con toda seguridad me proporcionar un buen nmero de casos.

CAPTULO XXXII
Cuando llegaron a la parte sur ms alejada de la ciudad, Roy gir en

el bulevar, enfilando por una bocacalle. Marie se incorpor bruscamente. Haba permanecido con la cabeza apoyada en el respaldo del asiento y las piernas estiradas, en una actitud perfectamente relajada. Tropez con Pard y ste salt tambin y lanz un ladrido agudo, todava medio dormido. A dnde vas, Roy? Pero lo saba antes de que le contestara. Conque es eso. Y qu? Has elegido un buen momento para ir de visita. Llevamos una metralleta y una caja de zapatos llena de joyas. Supnte que algn poli fisgn se acerca a curiosear. Lo sentira. Y tambin Mam y Pap y la pequea Eva y el resto de tus estpidos amigos. Roy apret la mandbula. Ya has soltado tu rollo, Marie. Pero cuando me libre de estas cosas nos largaremos. Doc dice que la cosa est que arde. Es posible que nunca vuelva a tener ocasin de saludar a estas gentes. Promet venir para ver andar a Velma, no es as? T me oste. No prometiste nada. Recuerdo exactamente lo que dijiste. Dijiste que lo intentaras. Bueno, aquel da estaba enfadado. Pap sabe que quera decir que ira. Dios mo, Mane, fue idea ma. De no ser por m, Velma seguira siendo una lisiada. No quiero ni pensado. Pobrecita ma! Ests celosa. Eso es todo. Muy bien. Si te pescan por visitar a esa gente, t te lo habrs ganado. Claro que a m tambin me tocar, pero eso poco importa. Y Pard acabar gaseado en la perrera. Roy se agit incmodo. Slo ser un minuto. Les dir que vuelvo al Este. Diles que me llevas contigo y no me oirs una palabra ms. Slo que te acompao. Parecer raro dijo Roy, todava incmodo. Marie no dijo palabra . Muy bien. T ganas. Al aparcar Roy el coche vio un reluciente sedn nuevo delante de la casa de Velma. Marie se ech a rer. Parece .que hay competidores. Roy dio unas palmaditas a Pard y luego se qued mirando pensativo el coche. Crees; que ese tipo, ese director...? No, no sabra donde encontrarle. Qu ests farfullando? Aquel director, Marty Pfeffer, vio a Velma en Tropico y l mismo me dijo que tena una cara interesante. Te lo dijo? As que ahora andas compadreando con los tipos de Hollywood, eh? Es la primera vez que lo oigo. Es una larga historia. No podra ser l. No sabra dnde encontrarla.

Eso s que es mala suerte. Seguramente habr destacado a todas sus fuerzas para buscada. Calla de una vez. Muy bien. Me callar. Aborrezco ver a un hombre como t haciendo el ridculo por una pequea estpida como ella. En el saln de baile solamos tener muecas as. Los chulos hacan su agosto. Roy se detuvo y se volvi. Marie. Si no te... La vio que estaba a punto de llorar y vacil. Muy bien, slo ser un minuto. Pase lo que pase, no dejar que t quedes. No lo permitir. Yo no quiero quedarme. De cualquier manera, no puedo. Al llamar Roy, oy msica y la risa de varias personas. Abri la madre de Velma. Roy apenas la conoca. Se haba hecho la permanente y llevaba la cara maquillada como una muchacha de dieciocho aos. Vesta un llamativo traje nuevo, inadecuado para su edad, y sonrea feliz. Pero al ver a Roy frunci el ceo. Es usted. Yo mismo. Cmo est Mrs. Baughman? Le presento a mi amiga Marie Garson. Vuelvo al Este, de manera que pens en dejarme caer por aqu para despedirme. Qu tal est? dijo la madre de Velma, saludando con ademn distante a Marie. De manera que regresa al Este? Bien, entren. S que Pap estar contento de verle. Roy apenas reconoci la casa, tan limpia y ordenada estaba. En la sala de estar haba una Victrola en marcha y oy rer a Velma. Ahora lo coges, Velma se oy decir a Pap. Eso es. Eso es. Roy oy el arrastre de pies seguido de ms risas. Luego entraron. Mam se encontraba plcidamente sentada en un sof, vestida con sus mejores galas. Incluso ella haba ido a un saln de belleza. Llevaba el pelo blanco cuidadosamente ondulado, dndole una apariencia poco natural. Pap se encontraba en el centro de la habitacin, en una mano un puro y en la otra un vaso de vino. Llevaba un cuello almidonado, que a todas luces le estaba haciendo polvo el suyo propio, y el escaso pelo gris cuidadosamente alisado. Un hombre joven desconocido estaba enseando a Velma los pasos de un nuevo baile. Velma vacil, mirando por encima del hombre. Al ver a Roy se sobresalt ligeramente. Luego ste vio por tercera vez aquella sonrisa poco natural que no le gustaba nada. Roy! Creamos que se haba ido. Dnde ha estado? Se acerc corriendo a l, riendo, con la boca ligeramente abierta por la excitacin. Pero ya no cojeaba. Se las arreglaba muy bien con los zapatos de tacn extremadamente alto. Y ya no pareca ni triste ni pattica. Tena la cara resplandeciente y le brillaban los ojos. Tambin haba estado en un saln de belleza. Llevaba el fuerte pelo rubio peinado en ondas simtricas. Su aspecto era en extremo atractivo y gracioso. Pero, para Roy, aqulla no era en modo alguno Velma. Era una chiquilla rubia a la que haba que intentar lograr rpidamente o no hacerle caso. Pero jams pasars una

noche en blanco pensando en ella. Hola, Velma dijo, estrechndole la mano. Me has visto? Puedo bailar. Estoy aprendiendo. Quiero decir... Ah! perdname, Roy. ste es Mr. Preiser. Es de nuestra ciudad. Qu tal? dijo Roy estrechando la mano al joven. Hola dijo Velma volvindose hacia Marie. Esta es Miss Garson, Lon. Te recuerda a alguien? Encantado de conocerla, Miss Garson dijo Preiser haciendo una ligera inclinacin. Caramba, s que me recuerda. A Nona Braden. Velma mir triunfal a sus abuelos. Eso fue lo que dije. Slo que es ms guapa aadi Preiser. Mucho ms. Gracias dijo Marie. Claro que como nunca he visto a su amiga Nona, no s si es o no un cumplido. Era el shag lo que estaban ensayando hace un momento? S dijo Preiser. As es como lo llaman all, por nuestra tierra. No lo conocen bien dijo Marie. Djeme que se lo ensee. Encantado Preiser puso de nuevo el disco y rode cuidadosamente la cintura de Marie. Empez a bailar vacilante, algo intimidado por Marie, pero al cabo de un instante marcaban en perfecta unin los pasos intrincados y sincopados. Sabe lo que le digo? exclam Marie con una sonrisa resplandeciente. Que no lo hace nada mal. Gracias dijo Preiser hueco como un pavo. Es usted maravillosa, si no le importa que se lo diga. Velma les miraba algo desconcertada. Finalmente fue a sentarse junto a Mam, que le dio unas palmaditas en el hombro y mir furiosa a Marie. Pap se acerc a Roy echndole el brazo sobre los hombros. Va a casarse con ella le musit. Mam y yo volveremos all para la boda. De veras? dijo Roy. Eso es estupendo, Pap! Pero no prestaba demasiada atencin a lo que estaba diciendo el anciano. Cada vez se estaba poniendo ms furioso. Qu diablos crea Marie que estaba haciendo refregndose de aquella manera contra aquel tipo? Una golfa siempre seria una golfa. Hars mejor dejando que Velma baile con l, Marie dijo intentando disimular su irritacin. Ella es la que est aprendiendo. T conoces todos los pasos. Espere a que termine el disco, por favor dijo Preiser. Ahora yo tambin estoy aprendiendo. Supongo que lo haca todo mal. Es usted una bailarina fantstica, Miss Garson! Mastuerzo!, se dijo Roy. Era aqul el tipo al que haba pensado derribar? Aquel corts joven, de pelo rizado y guapito, tan inofensivo como un mosquito? Haba que verle, todo l perturbado porque una golfa le estaba dando el tratamiento de restregadura de diez centavos el baile. Y de repente a Roy ya no le importaba un bledo Velma y tampoco Pap y Mam. Se dio cuenta de que para l nunca haban sido personas

reales, sino fragmentos de una ensoacin del pasado. Empez a comprender vagamente que, desde el momento en que la verja de la crcel se cerr tras l, haba estado intentando volver a su adolescencia, cuando siempre era verano y las lucirnagas brillaban debajo de las inmensas ramas de los sicomoros y se balanceaban a la puerta de la granja, con la chica de pelo amarillo del otro lado de la carretera, mientras en el porche la victrola tocaba Dardanella... Pap y Mam eran, sencillamente, rplicas de su propia gente y Velma no era realmente Velma, una pequea rubia delgada, de aspecto corriente, sino el fantasma de Roma Stower que se balanceaba en la verja... Se par la msica. Preiser se inclin ligeramente y dio las gracias a Marie por su experta leccin. Pareca algo acalorado. Tena la cara enrojecida y sobre la frente le caa un hmedo mechn de pelo rizado. Mam dio un pequeo empujn a Velma incitndola. Ahora baila t, preciosa. Al cabo de un rato, la madre de Velma ofreci a todos un vaso de vino. S. Estaba diciendo Preiser. Me sent muy excitado al descubrir que la Convencin de Exhibidores iba a celebrarse en Los ngeles. Velma estaba aqu y yo intentaba encontrar alguna excusa para venir a verla. Me fastidiaba dejar mi negocio, pero entonces surgi la convencin y as... He odo decir que lo pasan bomba en esas convenciones dijo Marie. Preiser se ech a rer al tiempo que enrojeca. Eso es lo que me dicen. Pero en lo que se refiere a m queda totalmente descartado. Velma sonri, dirigiendo una mirada triunfal a Marie. Yo tambin vuelvo al Este estaba diciendo Marie. Roy quiere que viaje con l y creo que lo har. Dselo, Lon. Velma y yo vamos a casamos. De veras? dijo Marie. Eso s que es estupendo. Verdad, Roy? Velma mir a Roy. Vi en sus ojos una mirada acerada y palideci ligeramente. Roy recuper el dominio de s mismo. S. S. Es formidable. Enhorabuena. Sonri a duras penas y estrech la mano de Preiser, que hizo un gesto de dolor. Les deseo toda la suerte del mundo. Luego, se volvi hacia los viejos. Lo siento, Pap, pero creo que debemos irnos. Me dirijo al Este y quiero ponerme en marcha de inmediato. Ese es el motivo de que me haya dejado caer por aqu. Bien, no corras demasiado, Roy. No es maravilloso que Velma pueda andar e incluso bailar? Entonces intervino Preiser. Pareca incmodo. Mr. Goodhue me ha contado todo lo que usted ha hecho por Velma y quera decirle que me siento obligado a rembolsarle... quiero decir que despus de todo es mucho dinero... Olvdelo dijo 'Roy. No tiene importancia. Tena prisa por salir de' aquella casa. Era como un hombre que

anduviese en sueos y de repente se despertara y se preguntase cmo habra llegado hasta donde se encontraba. Ahora ya aquella gente no significaba nada para l. Maldito si significaban algo. Lo nico en que poda pensar era en sacar afuera a Marie y cantarle las cuarenta. Bien dijo Roy. l y Marie fueron estrechando manos. Pap segua intentando retenerles, gastando pequeas bromas, apretando el brazo a Roy hasta que ste, finalmente, se solt con brusquedad y empez a bajar los escalones. Marie se dio cuenta de la expresin dolida de Pap e intent animarle con unos golpecitos en la espalda. Creo que Roy est algo preocupado le dijo. Adis, seor. No deje que le den gato por liebre. Una vez que se hubieron ido, Velma se volvi hacia Preiser con el ceo fruncido. Tenas que bailar tan apretado con ella?le pregunt. Bailaba apretado? No me he dado cuenta. Intentaba aprender bien esos pasos para poder ensertelos, Velma. Vamos, Velma le dijo su madre. No me importa. Roy se dio cuenta y estaba furioso. Entonces no debera ir andando por ah con una chica semejante dijo Mam. No culpes a Lon. No fue culpa suya. Qu puede hacer un hombre cuando una chica le agarra de esa manera? Un hombre ha de ser educado. Desde luego ha sido educado. Vaya que s remach Velma. No me importara dar una o dos vueltas con ella intervino Pap, sirvindose otro vaso de vino. Pero Roy estaba furioso como un avispn. S, a fe ma que lo estaba. Acaso no fuera eso lo que le puso furioso dijo Velma, mirando altiva a Preiser y encogindose levemente de hombros. Luego sali al vestbulo seguida de Preiser. Vamos, Velma... Ya no estoy lisiada, Lon Preiser, no lo olvides. Que no te vea yo nunca ms bailando con otra chica de esa manera o te volvers solo a Ohio y yo me quedar aqu. Me gusta California y a lo mejor me quedo de todas maneras. Caramba, Velma, no fue culpa ma. S que lo fue. Ni siquiera te paraste cuando Roy te dijo que lo hicieras. Quieres saber por qu estaba Roy furioso? Estaba furioso porque me caso contigo. Est loco por casarse conmigo. Lo s dijo tristemente Lon. Velma se volvi a mirarle y luego le rode con los brazos. Estoy tan celosa, cario! No lo ests t? S dijo Lon. Me alegro de que ese hombre se haya ido.

CAPTULO XXXIII
En lugar de increpar a Marie como era su intencin, Roy, una vez en

el coche, permaneci con la mirada clavada en la carretera, conduciendo en silencio. De vez en cuando alargaba la mano y acariciaba las orejas de Pard con gesto ausente. Marie le observaba por el rabillo del ojo. Permaneci callado tanto tiempo, que al fin fue ella quien habl. Quieres que te encienda un cigarrillo, Roy? No. Iba serenndose de forma gradual. Lo mejor que poda hacer era mantener la boca cerrada hasta que pudiera hablar con calma. De nada servira que Marie supiera que senta celos por ella. Cuando se trataba de hombres, las mujeres se pasaban todas de listas, pero en especial Marie. Se haba comportado de aquella manera por una razn, no porque quisiera abrazar a un tipo al que jams haba visto antes. Lo que haba tratado de hacer era, o bien escarmentar a Velma o hacer que l se sintiera celoso. Y haba hecho un buen trabajo en ambos sentidos. Sigues enfadado? le pregunt Marie. No demasiado. Pero les has dado todo un espectculo. Y he mareado bien a su amigo. Caramba, podra haberle vuelto loco en menos que canta un gallo. Me parece que tu pequea Velma no es gran cosa. De veras? En cualquier caso no se lanza sobre un hombre. Tiene miedo. Muy bien. Como quieras. Nunca me has visto bailar, verdad? He de reconocer que lo hago muy bien. T bailas, Roy? Algo. Una de estas noches iremos a bailar. Por aqu hay casas de comida con baile a lo largo de toda la carretera. Tal vez. Marie se volvi de repente y, rodendole con un brazo le bes en la mejilla. Estoy loca por ti, Roy. No ests enfadado. Slo lo hice para demostrarte lo fcil que me resulta conquistar a un hombre. A veces te comportas como si creyeras que nadie me hace caso ms que t. Roy se volvi y la bes con fuerza en la boca. Si alguna vez te sorprendo frotndote contra otro tipo de esa manera, te cortar las orejas. Marie se ech a rer al tiempo que se apartaba. Si lo hiciera no lograras alcanzarme. Roy permaneci sentado jurando entre dientes. Era un perfecto tarugo. A su pesar haba cado en la trampa. Estaba bromeando dijo. Por m puedes bajar ahora mismo del coche y seguir tu vida. Eso es lo que pienso de ti. Sin embargo, no lo har le asegur Marie. Y, de todas maneras, no te creo. Roy encendi un cigarrillo y rodaron en silencio. Marie iba sentada acariciando a Pard y mirando de soslayo a Roy. Al cabo de un rato vieron el ocano Pacfico al final de la calle. El da

estaba gris. En la lejana se acumulaba un banco de niebla blanca. Es extrao lo distinto que parece en la playa dijo Marie. En la ciudad hace calor y est seco. No me gusta la playa en otoo. Me hace sentirme rara. No s. De manera que ste es el Pacfico dijo Roy. Prefiero el lago Eire. Se detuvo en un pequeo aparcamiento cerca del camino entablado y baj del coche. No te demores mucho dijo Marie. Ser rpido. Ms vale que dejes evacuar a Pard, porque cuando salgamos de aqu no vamos a parar ni un instante. Metindose la caja de zapatos bajo el brazo, camin presuroso. Soplaba un fuerte viento del Noroeste y, mientras Roy avanzaba por el camino entablado, la ropa se le cea al cuerpo e intentaba arrebatarle el sombrero. Se volvi a mirar las aguas. Olas gigantescas avanzaban lentamente arrolladoras, haciendo espuma Y lanzando rociadas al aire. Rompan con estruendo en la playa y el camino entablado vibraba bajo sus pies. Diez millas de estas aguas hasta China dijo Roy. Me quedar aqu. Casi todas las concesiones a lo largo de la playa estaban cerradas. Apenas se vea un alma. Aquel lugar apareca triste y desierto. Finalmente encontr el nmero y llam a una baqueteada puerta a una galera de tiro al blanco que tena el cierre echado. La puerta se abri de inmediato y Roy escudri un angosto vestbulo oscuro como boca de lobo. Eres t, R.? pregunt una voz. Soy yo. Se ha puesto Ed en contacto contigo? S. Envi a un hombre. Ven a la parte de atrs. Roy sigui a un hombrecillo a travs de un pasillo largo y estrecho que ms bien pareca un tnel. Se abri una puerta y la luz invadi la oscuridad. Roy vio una pequea habitacin acogedora con un par de costosos sofs; un gran aparato de radio y una mesa de caf con el tablero de azulejos rebosante de botellas, vasos y sifones. Haba fotografas de bellezas en baador, pgiles y caballos de carreras por las paredes. Una nica lmpara inmensa despeda una luz suave. Soy Art dijo el hombrecillo volvindose para el apretn de manos. Tena un rostro aguileo, de facciones ms bien hermosas, y sus modales eran discretos y cordiales, pero sus ojos claros estaban demasiado juntos y su boca era grande, de labios gruesos. Qu tal? dijo Roy. Se sentaron y Roy dej la caja de zapatos sobre la mesa de caf. Art la cogi y, despus de sopesada, empez a sacar las joyas. Se le desorbitaron los ojos y se qued con la boca abierta. Si no conociera su procedencia, dira que eran imitaciones dijo. No se ponan las cosas al rojo vivo cuando echbamos la zarpa a algo semejante? He odo que ya estaban al rojo vivo.

Que estaban? Yo dira que estn. Ed se larga a Honolul. Te lo imaginas largndose con esto entre manos si la cosa no estuviese echando humo? Tena mucha pasta invertida en este asunto. Mac no puso un centavo. Estaba arruinado, verdad? No slo arruinado. Deba a todo el mundo. Y decir que ese tipo tuvo un da un milln de pavos. Pero se lo gast en caballos y rubias. Menuda debilidad tena por las rubias! Hace un par de aos le present a una jovencita llamada Saisy. Era acomodadora en una sala de cine y se ganaba algo de dinero en su tiempo libre. Estrictamente el tipo para una noche. Y qu es lo que hace Mac? Se la lleva con l a Pars y la muchacha vuelve con un abrigo de chinchilla. Una chica de cinco dlares! Pobre Mac! dijo Roy. l all muerto con medio milln de pavos a su lado. No valen medio milln. Eso es lo que han dicho los peridicos, pero, desde luego, en estos casos, siempre calculan a lo grande. Sin embargo, es mucho dijo Art. Bien. Ahora son todas tuyas. Quiero mi parte. Art sacudi negativamente la cabeza. Habrs de esperar, Roy. No tengo pasta, por as decirlo. A m me corresponden mil doscientos y me irrita lo lejos que est Ed. Mac era un tipo formidable, pero la operacin le cost una fortuna. Hubo de sacarte a ti. No quera ni or hablar de cualquier otro. Compr dos coches, el tuyo y el de Red. Adems, nuevos. Os mantuvo a los tres mientras Louis esperaba et momento. Entre unas cosas y otras ha resultado un golpe muy costoso. Y encima las cosas se han puesto feas. Espero que Louis mantenga el pico cerrado. Est limpio como una patena si se muestra hbil. Escucha. Necesito algo de pasta. No voy a serte de gran ayuda. Cincuenta es mi lmite. Supongo que sabrs, Roy, que Max, de Kansas City, es el pez gordo que hay detrs de este golpe. l y Ed, claro est. Y ahora Ed est fuera. Mac era el ingeniero, eso es todo. Y yo no soy nadie, robos de poca monta con participacin de tres al cuarto. Djame el material y desaparece. Pero qudate cerca. Tengo un nmero de telfono secreto. Te lo dar. Llmame dentro de un par de das. Para entonces Max estar aqu y calcularemos tu parte. No estars pensando en hacerme una jugada, verdad, Art? No me gustan los que se pasan de listos. Art se frot la barbilla nervioso. No estaba acostumbrado a tratar con tipos duros de categora como Roy Earle. Lo que haca era ocuparse de los de poca monta. Todo cuanto puedo decir es que Ed te envi aqu. Mac saba que yo tomaba parte. Qu ganara yo hacindote una jugada? De cualquier manera, Max no me lo permitira aunque a m se me hubiera ocurrido. Y desde luego no ha sido as. Max es trigo limpio. No son sas mis noticias. Llvate el botn dijo Art. De cualquier manera es como andar

por ah con una bomba. Tengo el presentimiento de que acabar en San Quintn a causa de esto. Dame cien machacantes dijo Roy. T te quedas con el botn. Pero, si no recibo mi parte, vendr como un gato a por ti. Y tambin a por Max. Para m no es demasiado grande. Muy bien. De acuerdo, te dar cien. Y ste es mi nmero dijo Art, dando una tarjeta a Roy. Aprndetelo de memoria y destruye la tarjeta. No tienes motivos para enfadarte, Roy. Lo estoy haciendo lo mejor que puedo. Si fuera listo, no tocara estas joyas ni con pinzas. Slo quiero que vosotros conozcis mi postura. Eso es todo. Art sac de su cartera diez billetes de diez dlares y los dej sobre la mesa de caf. Roy los cogi y se los meti en el bolsillo de los pantalones. Tras una leve vacilacin, empez luego a buscar entre las joyas. Art le miraba sin decir palabra. Por ltimo, Roy apart una sencilla sortija de platino que llevaba incrustado un solo diamante de tamao regular. sta es la que quiero dijo. Nadie se molestar en mirarla dos veces en el dedo de una dama. Un poli puede ver alguna de esas centelleantes piedras desde una distancia de cien metros. Es como llevar letreros. Okey, Art. Dentro de un par de das te dar un toque. Hasta el momento estoy limpio. Nadie me busca. Seguir por aqu cerca. Art se puso rpidamente en pie y estrech la mano de Roy. No te preocupes por tu parte le dijo. Nos gusta tu trabajo. Acaso te necesitemos de nuevo. Es posible que Max tenga algn buen trabajo para ti. Para m es Okey. Hasta la vista. Te acompaar hasta el camino entablado. Podras perderte por aqu o pescarte alguna de las damas que viven arriba. Los negocios estn terribles. Ni siquiera los polis ganan pasta. Ya en la puerta se estrecharon de nuevo la mano. Roy mir hacia el mar. El viento se haba calmado. El banco de niebla blanca se acercaba lentamente hacia la playa. Haca fri y el panorama era triste. De repente sinti que le invada una sensacin de soledad y, volvindose, camin presuroso hacia el aparcamiento donde le esperaban Marie y Pard. Y si un poli fisgn y caradura anduviera metiendo las narices donde no le importaba? Empez a sudarle la frente y en su apresuramiento tropez con una tabla suelta. Pero al dar vuelta a la esquina los vio all. Marie estaba sentada con la cabeza descansando sobre el respaldo del asiento, fumando con calma un cigarrillo, y Pard inclinado hacia delante, siguiendo con la mirada a las gaviotas. Marie sonri al entrar Roy. El no dijo palabra. Se limit a cogerle la mano derecha y a deslizarle la sortija en el primer dedo que encontr. Dios mo, Roy! grit Marie al tiempo que se le iluminaba la cara y le diriga tal mirada de gratitud y alegra que Roy se sinti incmodo. Fue igual que aquella vez en Tropico, cuando ayud a Pap. La expresin de ste haba sido la misma. Y de repente Roy se sinti avergonzado de la manera en que se haba comportado en casa de Velma y hubiera querido volver all para estrechar la mano del viejo y decirle algo.

Un regalo dijo Roy con una sonrisa. Marie le ech las manos al cuello y empez a llorar. Estoy tan contenta de que no ests enfadado conmigo, Roy, por la forma en que me he comportado. Slo fue por ti. Quera que vieras cmo se sienten los hombres conmigo. Slo quera... Claro, claro dijo Roy, calmndola. Oye, hemos de ponernos en marcha. Claro est que la has puesto en la mano equivocada dijo Marie.

CAPTULO XXXIV
Era una noche del desierto perfecta. Soplaba una brisa suave y fresca del Sur agitando la artemisa. Marie y Roy estaban sentados delante de su cabina en el aparcamiento de coches, fumando y mirando los coches que pasaban veloces por la carretera. Pard se encontraba tumbado a sus pies, dormitando. Una noche estupenda dijo Marie. S. Es extrao. Nunca sola fijarme demasiado en las noches. Supongo que es porque me siento feliz. S dijo Roy. Yo tambin. No soy muy amigo de estar sentado aqu como todo el mundo. Pero, desde luego, no tengo ganas de moverme hasta la hora de irnos a la cama. Me siento formidablemente. Tambin esto es raro. Nunca sola sentirme as. En lo nico que pensaba era en echar mano a un buen montn de cambio. Bien, pronto echaremos mano a un buen montn de pasta y lo sabes. Tal vez sea se el motivo de que te sientas tan formidablemente. No dijo Marie. Todava no tenemos ese dinero y yo nunca hago las cuentas de la lechera. Es slo porque os tengo a ti y a Pard, Roy. Antes nunca tuve en realidad a nadie. Quiero decir a alguien que me interesara. Lo s. Cuando era un chico joven pensaba que todo cuanto uno necesitaba para ser feliz era una buena cantidad de pasta. Y luego, cuando tuve mi primer dinero importante, se trataba de diez grandes, me preguntaba por qu no era feliz. No notaba la ms mnima diferencia. Era exactamente el mismo tipo. Me fastidiaban las mismas cosas que antes. Claro que poda jugar, y comprar buena ropa y divertirme por ah, pero es extrao lo poco que eso significa para uno. Luego conoc a Myrtle y las cosas cambiaron por un tiempo. Con dinero o sin l era feliz. Pero aquello no dur. S. Has de tener a alguien que te importe. Eso es todo. S. El dinero tambin es algo extrao. Conoca a un tipo llamado Ed Tuttle. Era un tipo estupendo. Tena una granja e iba saliendo adelante ganndose la vida al igual que el resto de los granjeros por aquel entonces, aunque sin poder ahorrar un centavo. Pero maldito lo que le importaba. Y un da el ferrocarril le pag por un derecho de paso o algo parecido. Y ah lo

tenemos con cuarenta grandes al contado. Se volvi tan tacao que ni siquiera compraba lo suficiente para que su familia comiera. Se pasaba el tiempo mirando su pasta. Finalmente, un da se sinti atemorizado Y decidi invertir toda su pasta en bonos Liberty y as estara a salvo. De manera que all va nuestro hombre a la capital del Condado y tiene una charla con un banquero estafador llamado Kramm. ste le dice que es un zoquete al querer invertir su dinero en bonos Liberty , ya que no pagan inters suficiente. As que vende a Ed acciones de un resplandeciente hotel de Chicago por valor de cuarenta grandes, que le daran el seis o el'siete por ciento. En dos aos aquellas obligaciones no valan el papel en las que estaban impresas y Ed qued arruinado. No encontr a nadie que ni siquiera quisiera hablar con l. Sus propios hijos le aborrecan. Pero entr de nuevo por el camino recto, arrend una granja y se puso a trabajar. La ltima vez que le vi haba vuelto a ser l mismo y todo el mundo senta simpata por l. S, la pasta es algo extrao. S rubric Mane, pensativa. Pard se despert sobresaltado y por un instante mir inquieto en derredor suyo. Luego se levant bostezando y desperezndose, Y dej caer la cabeza sobre la rodilla de Roy, que le frot las orejas. Qu pasa, Pard? Has visto un fantasma? Estaba soando. Nunca puse atencin en los perros hasta que llegu a conocer a Pardo No saba que podan soar igual que las personas. Desde luego. Yo tena un perro viejo llamado Sport. En las noches de invierno sola dormir delante del fuego y mova las patas como si estuviera corriendo. Tambin daba una especie de ladridos. Aquel perro cazaba conejos en sueos durante toda la noche. Me pregunto si tendrn tambin esos sueos tontos que tenemos nosotros y que no quieren decir nada. Supongo que s. Por un instante Pard estuvo realmente asustado. No lo s. Te gustan los perros, verdad, Roy? S. Claro que me gustan. Vers, con nosotros pasa algo raro. La gente tiene las ideas ms descabelladas. Si fueras a creer todo lo que lees, pensaras que vamos por ah dando puntapis en la cara a las ancianas y torturando animales. Una vez en la trena le un libro que me dio Barmy. Era sobre las viejas bandas de Nueva York. Haba un gngster llamado Monk Eastman. Estaba loco por los animales y al llegar a viejo abri una pajarera. El tipo que escribi el libro no acababa de imaginrselo. Pens que era hermoso. Se ech a rer y sacudi la cabeza. Me gustara que hubiera visto a algunos de los tipos que estaban en la trena. Doby Lemon, el individuo ms duro que conoc en chirona, tena un ratn amaestrado. Acuda a su celda todas las noches y lo sostena en la palma de la mano dndole de comer de lo que haba guardado para l. Desde luego, Doby estaba loco por aquel ratn. Pero algo le ocurri. Una noche no apareci y Doby jams volvi a verle. Su compaero de celda me dijo que Doby sola hablar de aquel ratn con lgrimas en los ojos. Media docena de tipos tenan cucarachas. Algunos de ellos las llevaban consigo en pequeas cajas

de lata. Uno de ellos, Zeke Patman, tena una rata amaestrada. Decan que sola tumbarse panza arriba y rodar, y que haca otras muchas gracias. Yo nunca la vi. Acostumbraba a arrastrarse por una tubera con l. S, la gente tiene ideas raras sobre nosotros. Se hizo un largo silencio. Qu vamos a hacer cuando tengamos todo ese dinero, Roy? dijo finalmente Marie. No estoy seguro. Pero s s algo, nos largaremos al Este. Tal vez nos quedemos algn tiempo por Chicago para ver algunos espectculos. Es posible que sigamos hasta Nueva York. Aquello s que es grande. Una vez sent los efectos del sol en el paladar de mirar aquellos edificios tan altos. No me digas! Es un viejo chiste. Me sorprende que una chica lista como t se haya dejado pescar. Algunos chistes son tan viejos que resultan nuevos. S asinti Roy, reflexivo. Eso es verdad. La primera vez que vi Nueva York fue hace quince aos. T apenas estaras en paales. Qu dices? Tena diez aos. Se levant de un salto y se atus el pelo. Roy trat de cogerla, pero fall y Marie corri hacia la cabaa parndose en la puerta para incitarle, pero vacil. Roy se apretaba la herida del costado derecho con una mueca de dolor. Puff! exclam dolorido. Est visto que habr de mantenerme ms tranquilo. Duele mucho? pregunt Marie volviendo junto a l y ponindole una mano sobre el hombro. No ser nada. Vamos dentro, Roy. Te cambiar el vendaje. No. Espera a que nos vayamos a la cama. Ahora puedes hacerme algo de caf. Madre ma! A mis aos debera tener ms conocimiento. En adelante habr de moverme ms reposadamente. Marie, inclinndose hacia l, le bes. Roy la abraz, estrechndola contra l. Cada da que pasaba le excitaba ms. Me quieres, Roy? Claro que te quiero. Puedes apostar. Creo que tienes razn, Marie. Ser mejor que cambiemos ahora mismo el vendaje. Marie se ech a rer. Vamos. Pard les sigui con la mirada mientras entraban en la cabaa y luego, subiendo hasta el ltimo escaln, se tumb en l. Al cabo de un rato se qued dormido y empez a soar. El pequeo perro gema en sus sueos mientras que sobre su cabeza desfilaban las estrellas en lenta procesin y los meteoros irrumpan en la atmsfera de la Tierra y estallaban en llamas incandescentes dejando breves rastros plateados en la aterciopelada oscuridad. Fueron apagndose una a una las luces de la pequea ciudad del desierto. Fue disminuyendo el trfico en la carretera hasta pasar slo un

coche de vez en cuando. Sobre el aparcamiento de coches palpitaba un silencio denso. Finalmente, en la lejana, un coyote emiti un lgubre aullido que sobresalt a Pard hacindole salir de su sueo, con el pelo erizado y enseando los dientes. Detrs de l se abri la puerta. Entra, pequeo golfo, o ese lobo te atrapar.

CAPTULO XXXV
Al entrar Roy, Marie estaba poniendo la mesa mientras Pard segua todos sus movimientos encaramado en una silla. Qu tal? pregunt Marie, escudriando la cara de Roy y observando que pareca cansado e irritable. La misma y vieja cancin. Max sigue sin aparecer. Voy a quedarme sin pasta poniendo conferencias a ese tipo, Art. Se dej caer sobre una silla y, quitndose el sombrero, lo lanz hacia el dormitorio, aterrizando en la cama. Luego empez a frotar las orejas a Pard con aire ausente. El chucho empez a mover la cabeza de un lado a otro al frotarle Roy primero una oreja y despus la otra. Mira dijo Marie de repente. Tu sombrero est sobre la cama. No me gusta eso. Entr corriendo en la habitacin y, cogiendo el sombrero, lo dej sobre el tocador. Eres cmica con tus supersticiones! gru Roy, queriendo herirla o irritarla. Eso son tonteras absurdas. Ni un nio se las creera. De veras? dijo Marie. Muy bien. Pero he visto a muchsimas adivinas y echadoras de cartas, y te sorprendera enterarte de las cosas que me han dicho. Majaderas. Muy bien. Eso es lo que t dices. Pero a veces las cosas como sas resultan. Mira a Pard. Okey. Mirmoslo! Sabes bien lo que Algernon deca siempre. Que traa mala suerte. Bien, acaso no es as? Si t lo dices le contest Roy con un tono irritante de voz, dando palmadas a Pard. Bien, acaso no es as? No grit finalmente Roy. Pard nada tiene que ver con todo esto. Anda, que echar la culpa a un pobre perro! Las cosas estaban destinadas a irse al diablo y as fue. Eso es todo. Babe se equivoc de carretera y l y Red resultaron muertos. El viejo Mac estira la pata. Un poli estafador se encuentra con lo que haca mucho tiempo iba buscando. Max se pone en camino, el avin en que vuela ha de hacer un aterrizaje forzoso a causa de una tormenta y l se rompe el brazo. Todo por culpa de Pardo Demencial! No es normal que todo vaya mal, no crees? No s si es o no normal. Ha sucedido, luego tal vez lo sea. Sabes lo que un amigo mo sola decir? La supersticin es para la gente un

sustituto de la religin. Eso era lo que deca. Caramba, qu palabras tan grandilocuentes! Apuesto a que fue Barmy Johnson quien las dijo. Si no dejas de hablar de l, cualquier da doy la espantada. Ah! Conque no te gusta mi manera de hablar? Okey. En cuanto no puedas resistir por ms tiempo, ya puedes largarte. Esfmate. Nadie te lo impide. Marie tena un plato en las manos. Apretando los dientes lo arroj contra el fregadero y se rompi en mil pedazos. Muy bien dijo. Ahora es un momento tan bueno como cualquier otro. Entr en el dormitorio cerrando la puerta de un portazo. Roy suspir y, levantndose de la silla junto a la mesa, mir a travs de la ventana con las manos apoyadas sobre el alfizar la creciente oscuridad del crepsculo en la montaa. Se alojaban en una cabaa de Poulson's Camp, un lugar aislado a unos diez kilmetros de la carretera general. Finalizaba ya la temporada y por all haba poca gente. Pero la altitud de Poulson's era tan slo de mil quinientos metros, de manera que el tiempo todava era bastante bueno, a pesar de que las noches eran muy fras. A cien metros de la cabaa se poda verlo centellear framente entre los troncos oscuros de los rboles. De vez en cuando chillaba una gaviota y el sonido se prolongaba suave, triste, solitario y remoto. Roy se quej y volvi a la silla. La herida le estaba fastidiando, ya haca das que le molestaba. Si no empezaba pronto a sentirse mejor tendra que hacer una escapada para ver al viejo Doc. Pero odiaba tener que hacerlo sobre todo teniendo en cuenta que todava le deba quinientos dlares. Adems, en la ciudad las cosas estaban al rojo vivo. Los peridicos seguan ocupndose del asunto Tropico y de las misteriosas muertes de Kranmer y Big Mac, como si diez mil criminales se hubieran abatido de repente sobre la comunidad y nadie se encontrara a salvo, ni siquiera en su propia casa. Policas de la ciudad, hombres de la oficina del sheriff, agentes del fiscal del distrito, investigadores privados para las compaas de seguros y una horda de periodistas estaban peinando el sur de California en busca de indicios que les permitieran descubrir la identidad del hombre mayor que hiciera los disparos en Tropico. Un astuto pajarraco de la oficina del fiscal haba dicho durante la entrevista que le hiciera un periodista que, a su juicio, las muertes de Kranmer y de Big Mac estaban sin duda alguna relacionadas con el golpe en Tropico. Red y Babe haban sido identificados Y enterrados. Roy descubri que el nombre verdadero de Red era el de Joseph potter y el de Babe, Arnold Francis Milnik. Tena veintitrs aos y haba sido un estudiante con matrculas en el instituto. Tena una abuela de noventa y cuatro aos que haba presenciado la marcha de los alemanes sobre Pars en 1870. Su retrato apareca en el peridico. Se haca cualquier cosa por vender ejemplares. Los reporteros haban estado pateando toda California, intentando averiguar cuanto pudieran para mantener vivo el caso. Todos los peridicos, salvo uno, atacaban a la Administracin de la ciudad que estaba

camino de terminar su mandato, pero que segua luchando por el poder. Se pona en ridculo a la Polica. La gente se rea descaradamente de altos funcionarios acusndoles de corrupcin. Y el caso Tropico, as como la muerte de Kranmer y de Bic Mac eran otras tantas cachiporras en manos de los adversarios, que las manejaban sin misericordia. No parece que las cosas vayan a calmarse dijo Roy con un suspiro. Luego mir hacia abajo. Pard haba puesto la cabeza sobre la rodilla de Roy y le miraba interrogante con sus ojos claros y astutos. Roy quera reconciliarse con ella. No quera que le dejara. Dependa de ella cada da ms. Pero el no haber podido obtener alguna respuesta definitiva de Art le haba vuelto irritable y la haba tomado con ella slo porque Marie pareca joven y capaz, mientras que l se senta viejo y desmaado. Haba sido un idiota al no llevarse l las joyas. .Si lo hubiera hecho seran ellos quienes les buscaran. Roy le llam Marie. Dime. Ya estoy casi lista. Querrs llevarme a Ballard para que pueda coger un autobs? Sal y preprame el almuerzo. Se hizo un largo silencio. Finalmente Marie sali con expresin turbada. No estaba en modo alguno preparada. Todava llevaba puesto el delantal. Roy se ech a rer. Menuda farolera ests hecha! Bueno, a veces eres tan mezquino conmigo... Si sigues as, algn da s que saldr corriendo. Me llevar el coche y tambin a Pard. Entonces veremos cmo lo encajas. Para qu quieres a Pard? Ese perro es veneno puro. Caramba, si mat a Mac y slo dios sabe cuntas otras cosas. Lo de Pard no lo dije en serio. Slo estaba discutiendo. A veces me irritas tanto, que no puedo soportarlo. Cuando dices una cosa, ya est. Nadie sabe nada, salvo t. Roy hizo una mueca y se volvi para que Marie no lo viera. Te vuelve a doler, Roy! Ven ahora mismo aqu y deja que te cambie el vendaje. Roy se puso lentamente en pie y Marie, rodendole con el brazo, le ayud hasta el dormitorio. Me gustara verte si llego a dejarte le dijo. Si eres como un nio grande! No s cmo has podido arreglrtelas sin m durante todos estos aos. Roy le alborot el pelo con ademn juguetn, sonriendo dbilmente. Luego, ponindose serio, la bes en la mejilla. Y yo tampoco, pequea. No estoy bromeando. Y yo tampoco le dijo. Una vez que se hubo desnudado se tumb en la cama y Marie empez a desenrollarle el vendaje que llevaba alrededor de la cintura.

Oooh! exclam Marie haciendo una mueca. Est pegado. Da un tirn! Santo cielo! Tomas las palabras al pie de la letra; verdad? No puedo desprenderlo. Te vuelves blando. Dios mo! Doc dijo que se alegraba de no haber puesto yodo. Qu es ese mejunje? Dinamita lquida? Tendras que verte la cara dijo Marie riendo. Oyendo a los periodistas, se dira que eres el tipo ms duro del mundo. El bandido que llevaba la batuta, de rostro ptreo, enarbolando la metralleta. Eso es lo que dijo de ti Vince Healy. Debera verte ahora. Vince Healy! Ese gomoso. Me gustara saber cunta pasta le dan por cargarse a la Administracin. No es ms que eso. Sencillamente un gomoso, y le llaman periodista. Slo es el pequeo caniche de Edgar Hoover. Los grandes y valientes agentes del FBI! Se necesitaron cuarenta de ellos para cargarse a Johnny Dillinger y ni siquiera llevaba un arma. Te juro que es verdad. No te pongas tan excitado. Y, a fin de cuentas, fue un rpido poli de Chicago quien le dispar. A quin dispar? Cmo que a quin? A Johnny. Es un milagro que los del FBI no mataran a cuarenta personas, tal y como estaban disparando. De todas maneras, alcanzaron a un par de mujeres en aquel berenjenal. Fuego cruzado! Est bastante apretado? S. No tienes muy buen aspecto, Roy. Est todo rojo hasta el sobaco. Tienes fiebre? No lo creo. O tal vez s. Debera ir a ver a Doc, pero... No, no puedes hacerlo. Podran matarte. No puedes fiarte de nadie, ni siquiera de tus amigos. Diez mil dlares es mucho dinero. Deberas entregarme y as vivir tranquila por el resto de tu vida. Si no estuvieras enfermo, te dara un puetazo en las narices. Roy intent tumbarla en la cama junto a l, pero Marie chill y logr zafarse. No. Tengo que terminar de hacer la comida. Espera y vers lo que he guisado para ti. Sigue acostado hasta que te llame. Apag la luz del dormitorio y sali dejando la puerta abierta. Roy permaneci tumbado en la oscuridad, dormitando y escuchando los agradables ruidos de la cocina. Marie calzaba zapatillas de fieltro y se mova sin hacer el menor ruido, pero Pard estaba hambriento y la segua en sus idas y venidas, por lo que Roy poda or el cliqueteo de sus uas sobre el linleo. De repente sinti un gran bienestar. La herida haba dejado de dolerle. Yaca sonriente en la oscuridad. Me he portado con ella como un zoquete se dijo. Un hombre es afortunado de tener a una chiquilla como ella cuidando de l. En definitiva, quin mil diablos soy yo? Una condenada reliquia. Para qu engaarme?

S, tena que sentarme sobre mis cuartos traseros, vociferar y echarle un rapapolvo! Bastante tengo que ofrecer. Afortunado. Eso es lo que soy. Qu tal te va, cario? pregunt. Puedo ayudarte en algo? Se hizo un largo silencio. Debes de tener fiebre! Descansa, cario. Ya te avisar cuando est lista.

CAPTULO XXXVI
Marie haba insistido en entrar con l en la pequea casa de comidas con baile en el desierto ante la que pasaban. Se haban ido de Poulson's Camp despus de la ventisca y estaban viviendo en un aparcamiento de coches, en Ballard. Roy haba insistido en quedarse y leer los peridicos, pero Marie se haba mostrado inquieta y haba dado tanto la lata que se la haba llevado a dar una vuelta. Se sentaron en un apartado rincn y pidieron varias bebidas. Luego, Roy cogi el peridico y, mantenindolo delante de l, empez a leer. Marie no paraba de moverse y agitarse, y cada vez estaba ms enfadada. En la habitacin contigua, que era donde se bailaba, estaba sonando msica y vio a dos parejas movindose a travs de la puerta. Roy, doblando el peridico, dio una palmada sobre la mesa. Estos japoneses! exclam. Estn pidiendo a gritos que les sacudan y al fin lo lograrn. Igual que los alemanes. Esos tipos que van por el mundo provocando, siempre se llevan su merecido. Frunci el ceo, indignado. No me digas exclam Marie. S. Eso es lo que hizo el kiser, y mira lo que le pas. Inglaterra se contuvo hasta que no le qued ms remedio que luchar. Y lo hizo a fondo. He conocido tipos semejantes. Y ms te valdr estar prevenida. Son los peores. Caramba, caramba dijo Marie. Oye, se puede saber qu te pasa? Al diablo contigo y tus japoneses. Veamos. Quera quedarme en casa y leer. Pero no, tenamos que dar una vuelta hasta el infierno y volver. La expresin de Marie se hizo tensa y Roy vio lgrimas brillndole en las largas pestaas negras. Muy bien, cario dijo presuroso. Est bien. Caray! Haba que tratar a Marie con guantes de seda en los malos momentos del mes. Rara vez se acordaba, y hablaba sin tino, mostrndose desagradable. T y tus japoneses. Qu crees que me importan los japoneses, los alemanes y todas esas mamarrachadas? Slo me importas t, yo y que nos divirtamos algo. Eso es lo nico que me importa. Claro, claro asinti Roy. Qu te parece si bailamos un poco? Marie se puso en pie de un salto, brillndole los ojos. Santo cielo! Bailas como un oso polar.

Lo s. No lo hago muy bien. Qu no lo haces muy bien! Bailas fatal. Mira. Tmalo con calma. Reljate. No me agarres como si fuera un saco de trigo. As. Esto est mejor. Estupendo. Ya vas entrando. Roy sonri y sigui risueo al ver cmo los otros dos hombres que se encontraban en la sala miraban a Marie. Desde luego tena una estupenda criatura. Los hombres siempre queran estar en su lugar. Call la msica y uno de los bailarines introdujo otra moneda. Cay un disco y una melodiosa voz de bartono inund la pequea sala. Crosby dijo Marie. Es estupendo. Desde luego asinti Roy. Casi es el nico cantante que me gusta. Aborrezco a los cantantes. Todos deberan llevar faldas. Pero este tipo no. Tiene una autntica voz y he odo decir que es bueno en todos los sentidos. Por un momento bailaron en silencio al ritmo lento de Little Lady MakeBelieve. Luego, Roy habl sin pensarlo. Sabes lo que te digo? Esta cancin me recuerda a Velma. De veras? Desde luego. Eso es lo que era ella. Quiero decir que eso era lo que yo senta por ella. Quiero decir... Aclara tus ideas antes de que lo digas. Y deja de tartamudear. Tengo treinta aos. Volvamos a la mesa, tengo sed. Roy la sigui todava intentando expresar lo que haba sentido por Velma y por qu se la recordaba aquella cancin. Se sentaron. Cuntame algo ms de los japoneses, Roy le dijo Marie. Roy apret los labios y no dijo palabra. Aqul no era sitio para disputas. De regreso al motel del aparcamiento y al llegar a una curva cerrada de la carretera, vieron varios ,coches en fila y bengalas, semejantes a pequeas bombas encendidas, iluminaban con un misterioso centelleo rojo la oscuridad por la que se movan siluetas oscuras de hombres. Polis dijo Marie. Estn registrando todos los coches. Cmo es eso? A m no me preguntes le contest Roy. Espera. Ya s. Es el viejo truco de la comprobacin de frenos. De esa manera pueden echar un buen vistazo a todo el mundo. Es evidente que la cosa est que arde. Volvamos atrs. Da la vuelta rpido, Roy, antes de que te acerques demasiado. Nada de eso, maldicin. No seas tonta. Tenemos a Pard. A m todava no me buscan. Las descripciones en los peridicos son pura estupidez. Ni siquiera se acercan. Por favor, Roy. Estoy asustada. No podr soportarlo. Incluso puedo ponerme a chillar o algo parecido. Ya sabes cmo soy cuando... Muy bien. Roy haba girado enfilando en direccin contraria. Seor! suspir Marie. Ya me encuentro mejor. Vers, Roy, siento que... Pero entonces se puso rgida y se agarr a su brazo. Detrs

de ellos sonaba una sirena y, al volverse, vio la luz de una moto. Ahora s que la he hecho! Aguanta firme le dijo Roy. Te voy a ensear el viejo truco del ratn y el gato en carretera. Scame el arma de la cintura y djala entre nosotros por si acaso. Cario... Haz lo que te digo. Marie le obedeci. Roy pis el acelerador y el coche sali disparado como un proyectil. La aguja del velocmetro oscil, tembl en 80, luego subi a 85, se qued quieta un instante y luego se puso en 90. El coche oscilaba como dispuesto a despegar del suelo y el fro viento del desierto silbaba tras ellos ahogando todo otro ruido. Marie se cubri la cara con las manos y contuvo el aliento. Detrs de ellos segua oyndose la sirena, aunque cada vez ms dbil. Pard ladr con fuerza al azotarle el viento. Luego se tumb acurrucndose temeroso contra Roy. Pasaron como un rayo ante una gasolinera. Roy vio delante de l las luces de un pueblito. Redujo la marcha, apag las luces y un instante despus hizo girar el coche a la derecha enfilando por una pequea calle adoquinada en direccin a las montaas. Condujo durante kilmetros sin reducir la marcha hasta que, finalmente, lo hizo. Lo hemos perdido dijo. Como quien no quiere la cosa, eh? S dijo Marie dando un largo suspiro y dejndose caer contra l. Tienes arrestos, Roy. Algunas veces lo olvido cuando empiezas a farfullar sobre los japoneses y todas esas cosas. Estoy loca por ti, Roy. Deberas de darme unos azotes. Es una buena idea. Bien, ahora descansa. Tenemos un largo recorrido por delante. Voy a girar a la derecha y a tomar la diagonal. De esta forma podr saltarme la fila de retenciones. Aquella noche, cuando Roy empezaba a quedarse dormido, Marie le sorprendi de repente con una pregunta. No piensas mucho en ella, verdad? En quin? Qu? balbuce. En Velma. No. No significa nada para m. Slo era esa cancin que cantaba Bing. Me hizo pensar en ella. Quiero decir que sta es la manera en que... Ah es donde entro yo dijo Marie. Durmete ya.

CAPTULO XXXVII
Todava seguan en el estacionamiento de coches de Ballard. Aquella noche, al cabo de dos o tres das de casi confinamiento, Marie quiso ir al cine, a una casa de comidas con baile o, a fin de cuentas, a cualquier sitio, para romper con la monotona. Pero a la puesta del sol empez a soplar del Este un viento fuerte y seco, haciendo temblequear ventanas, dando portazos, haciendo volar por los aires trozos de papel en la creciente

oscuridad. Lanzaba la arena contra las ventanas con tal fuerza que semejaba una fuerte lluvia. El viento y el golpeteo de la arena hacan sentirse muy inquieta a Marie, que empez a dar paseos por la habitacin. Pard tambin estaba inguieto y daba vueltas por todas partes, olfateando las ventanas y las puertas, emitiendo pequeos gemidos y mirando de vez en cuando a Roy, que estaba sentado en mangas de camisa, con la silla echada hacia atrs, leyendo un peridico. Es como si estuviramos en el Sahara dijo Marie. Jams haba visto una tormenta de arena. Una buena noche para quedarse en casa dijo Roy. Estamos tan a gusto como una sabandija sobre una alfombra. Escucha cmo sopla! Uff! No me gustara estar en medio de eso. Qu te parece si calentamos el caf que qued? ltimamente ests bebiendo una barbaridad de caf, Roy, No es extrao que no duermas bien. Para ti el caf es mejor que el alcohol. Qu te parece si estuviera bebiendo alcohol todo el tiempo? Marie no dijo palabra. Encendi el gas y puso al fuego la cafetera. Roy apart el peridico fastidiado. Estos tipos me sacan a veces de mis casillas. Siempre hablando de criminales. Qu diablos saben sobre eso? Un tipo viola a una nia. Es un criminal. Otro mata a una mujer con un martillo. Es un criminal. Una mujer mata a su beb. Es un criminal. Un estafador trampea a un primo oportunista un buen montn. Es un criminal. Yo doy un golpe en Tropico. Soy un criminal. Por todos los diablos, no tiene sentido. Qu quieres decir, Roy? le pregunt Marie mientras esperaba que el caf se calentara. Quiero decir que nos meten a todos en el mismo saco. Un individuo es tan malo como otro. Y eso es una completa y maldita estupidez. Por ejemplo, cuando yo estaba en la trena. Estbamos rodeados de violadores y tipos semejantes, y nosotros ni siquiera les hablbamos. Hubiera preferido mil veces sacudir a uno de ellos en la mandbula que siquiera mirarle. Lo hubiera preferido. Esos tipos no son criminales. Son tarados. Anormales. Y ahora veamos a un estafador listo. Completamente normal. Tiene ms cerebro que siete polizontes juntos, es limpio, aseado y sabe comportarse. Qu es lo que le convierte en alguien tan malo? No hace otra cosa que timar a unos cuantos primos que lo estn pidiendo a gritos. A un hombre honrado no se le puede timar. Cualquiera puede decrtelo. Oigas lo que oigas, ningn tipo puede ser vctima de un estafador si l mismo no estuviera intentando cometer un robo. sa es la razn de que la mayora de ellos se quedan callados como muertos. Ah tienes, por ejemplo, a mi amigo Barmy. Era un to listo si los hay. Sola nadar en dinero, pero se hizo viejo y le pescaron. Como un da u otro nos acaban pescando a todos. En los viejos tiempos trabajaba con Blonger, el Big Guy, y en invierno, en Florida, sola hacer hasta doscientos de los grandes. En verano trabajaba en Denver, donde la situacin era perfecta. Finalmente se cans y se fue de viaje a

Europa. Le enloqueca jugar y solt su paquete en Mantecado. Y aquello s que result divertido. Prepar un sistema perfecto con el que no poda perder y result esquilmado en medio milln. Roy se retorca de risa. Algo s que puede decirse de Barmy. Jams se descorazonaba. De manera que se larg a Londres y empez con sus maniobras. Pero no sac nada en limpio porque los britnicos son honrados. No como los norteamericanos. El propio Barmy era canadiense y conoca a toda esa gente extranjera como franceses, britnicos, italianos y todos los dems. Deca que los norteamericanos eran la gente ms ladrona del mundo y los dems, grandes primos para la estafa. En este pas nadie se porta limpiamente. Entre cien no hay un solo funcionario que no haya metido mano. Los polis son tan retorcidos que no pueden dormir estirados en la cama. Incluso los jueces pueden ir por mal camino. Yo lo s. Me costaron bastante cuando apostaba alto. S, Barmy dijo que en Londres prcticamente se mora de hambre. Deca que haba animado a un to para que entre los dos pudieran hacerse con cien mil dlares, pero que en cuanto el britnico descubri que para logrado tena que timar a alguien se hizo atrs. Un norteamericano se limitara a decir: Llvame hasta l! Marie llev a Roy su caf y se sent a escucharle. A veces le interesaba lo que deca. En otras ocasiones, cuando empezaba a hablar de poltica, de estrellas o cosas semejantes, la aburra hasta la muerte. S, a Barmy le result imposible sacar un centavo en Londres, pero pidi prestado para el pasaje y regres a los Estados Unidos. No pas mucho tiempo antes de que pusiera en prctica la misma operacin que le fall en Londres, e hizo pasta tan aprisa que hubo de contratar muchachos para que le ayudaran a gastada. Barmy no era un criminal. Quiero decir, que no era de esos criminales de que hablan los peridicos. Slo era un tipo listo. Caramba, le o hablar con un profesor de Universidad durante una hora, cuando aquellos tipos merodeaban por all midiendo nuestras cabezas, e hizo quedar en ridculo a aquel profesor. Tal vez ese profesor supiera cmo medir la cabeza y escribir un libro, pero djalo ah, en medio del mundo con otros tipos, y no sabr siquiera abotonarse los pantalones. Y yo, por ejemplo. Qu hay de malo en m? Lo nico que hago es juntarme con otros tipos y asalto un Banco para tener pasta. Nadie resulta herido si sabe comportarse, y nadie pierde nada, excepto las compaas de seguros. Y ya me dirs quin va a llorar por ellas! En mi poca dispar contra algunos tipos, aunque no estoy seguro de haber matado a nadie, salvo a Kramer. Sencillamente le di su merecido. Pero, acaso todo eso me convierte en un ser tan vil que puedan igualarme a un violador o cualquier tarado de sos? Estn locos rubric Marie. Desde luego dijo Roy. Los de fuera estn todos locos. No hay ms que ver cmo hacen las cosas. Conozco un tipo que entr en un garaje y rob dos neumticos. Le echaron diez aos. Ah tienes a Johnny. Cuando era un muchacho de diecinueve aos, l y otro atracaron a un tipo y le aliviaron de quinientos. Era el primer delito de Jhonny. En aquel momento estaba borracho. Le condenaron de diez a veinte aos y cumpli nueve. El

tipo que le acompaaba en el atraco sali a los quince meses. Y an se preguntan por que Johnny era tan duro! Claro. Por otra parte, en nuestra ciudad haba un banquero llamado Henry. En operaciones de Bolsa perdi el dinero de sus clientes y el Banco cerr las puertas. Montones de granjeros y de gente pobre se quedaron sin un centavo. Pasta que haban estado ahorrando durante aos. Y qu pasa? Juicio nulo la primera vez. La segunda vez fue condenado con la recomendacin de clemencia porque era un hombre enfermo. Cumpli diez meses. Un hombre enfermo, por vida ma! Pesaba cien kilos. Y encima cumpli la condena en el hospital! Y ah tienes a aquel juez de Nueva York. Durante aos le estuvieron sobornando para que dictara sentencias favorables, un tipo al que la gente haba elegido para que mirara por sus intereses. As que le pescan y lo condenan. A cunto? A dos aos. Al chico que rob los neumticos le condenaron a diez. Y hablan de criminales. A esos hijos de puta deberan pegarles Un tiro. Y aqu me tienes a m. Jams he pretendido que tratara de ayudar a nadie, salvo a Roy. Robo y lo admito. Pero, si fuera un juez elegido por la gente, maldito si me dejara sobornar y les estafara. No estoy bromeando, lo digo en serio. Eso es lo que esos tipos no entienden. Hablan de criminales. Deberan enchironar a algunos de ellos y entonces lo sabran. Ah tienes que ganarte tu posicin, amigo. En la crcel un hombre no es nadie hasta que se demuestra a s mismo. Poco importa que se trate del presidente de un Banco o lo que sea. Claro que sin contar a los tarados, que deberan estar en celdas de castigo. Si es un sopln, saldr. La mayor rata que tuvimos en la crcel fue un predicador que estaf a la congregacin la pasta destinada a la construccin de una iglesia. Nosotros, los criminales, no compadrearamos con l por todo el oro del mundo. Y mira la otra cara de la moneda. Un tipo que fuera un atracador, un estafador o algo parecido, siempre tena amigos, a condicin, claro, de que fuera normal, lo que la mayora de ellos eran. Pero supongamos que fuera un secuestrador. O algo parecido. Pensaramos que apestaba... S, eso es lo que estrope finalmente las cosas. Algunos de los peces gordos se volvieron tan locos por la pasta que empezaron con los secuestros. Y eso s que es algo repugnante, si lo hay. Eso y la matanza en la estacin de ferrocarril de Kansas City lo desbarat todo. Johnny no quera siquiera or a nadie que hablara de secuestros. Pensaba que era algo estpido, y cortaba de raz con quien tuviera algo que ver con ello. Vers, creo que es algo extrao. Pienso en lo que he estado hablando. Un banquero estafador, un juez corrupto, polis rastreando la comunidad para poder sacar tajada, un alto funcionario vendiendo cargos..., cosas como sas. Por qu lo aguanta la gente? En este pas, unos cuantos tipos tienen toda la pasta. Millones de personas no tienen bastante para comer, y no porque no haya comida, sino porque no tienen dinero. Algn otro lo tiene todo. Okey. Por qu no se unen todas esas gentes que no tienen pasta y la cogen? Est en el bote. Un Banco parece algo muy difcil, no? Okey. Dame un arma y un par de tipos y asaltar el Banco ms grande de los Estados Unidos. Y no soy ms que un hombre. Qu no podran hacer diez millones?

Estn todos asustados dijo Marie ahogando un bostezo. De todas maneras, eso es comunismo o algo parecido. De acuerdo. Y qu? Como en la crcel. Un tipo empieza a hablar como lo he hecho yo y otro empieza a gritar Comunista!, hacindole callar. Pero eso a m no me asusta. Llmalo como quieras. Sigue siendo sentido comn. Marie se ech a rer. Bbete el caf y deja ya de querer salvar al mundo. Seor, quisiera que ese viento parara. Al cabo de un rato Roy haba cambiado de tema. Empez a hablar de su adolescencia. Marie se senta siempre sorprendida cada vez que atacaba aquel tema. Roy era un hombre grande, de aspecto duro. Qu podan importarle las cosas que haban pasado haca treinta aos? s estaba diciendo Roy, ya no hay mujeres como ella. Ta Minnie era una verdadera delicia. Siempre estaba horneando bollos para nosotros y haciendo helado y cosas as. Pasara lo que pasase, siempre recurramos a ella. Cuando nos caamos y nos hacamos dao; si se nos clavaba un clavo en el pie, o nos picaba una avispa. Cuando el viejo nos azotaba o Ed Simpson, el maestro, nos cantaba la palidonia en clase. S, era toda una mujer. Algo as como religiosa, pero no una beata. La mujer ms buena que he visto en mi vida. Jams tuvo un mal pensamiento. Amable con todo el mundo y en todo momento. Apenas poda soportar el que mataran una gallina para la cena... Qu quieres decir con lo de que jams tuvo un mal pensamiento en su vida? Ya sabes a lo que me refiero. Era casada, no? Claro que era casada. Tuvo hijos? Puedes apostar. Y qu madre! Bueno. Entonces tal vez yo no sepa de lo que ests hablando dijo Marie.Pens que tal vez quisieras decir que era pura o algo as. Pues claro que era pura! Dejmoslo estar. De repente, Roy capt la idea. Se qued mirando a Marie durante mucho tiempo. Luego empez a comprender. Al igual que Velma, pap y mam, la ta Minnie era otro producto de su imaginacin. Se sobresalt al comprender que incluso la ta Minnie haba tenido una vida privada. Haba pensado en ella tan slo como en una mujer pequea, de rostro amable que le daba bollos y le acariciaba la cabeza cuando lloraba. El fantasma de una mujer que slo exista para l. Marie tena razn. La ta Minnie haba tenido tambin sus goces al igual que el resto de la raza humana. Y, por qu no? Slo la idea le resultaba desagradable. Oste hablar alguna vez de un tipo llamado James Whitcomb Riley? No dijo Marie. En qu bar serva? Roy se ech a rer. Chica avispada, eh? Bueno, escriba poesa. Era de mi Estado. Una

vez escribi un poema titulado De la anciana ta Mary. Y uno hubiera pensado que estaba escribiendo sobre la ta Minnie, como si la conociera de toda la vida. S, me saba ese poema de memoria, pero ahora no puedo recordado, maldicin. Roy se puso en pie bostezando y desperezndose, pero de repente hizo una mueca y dobl el cuerpo. Ya estamos otra vez. Maldito sea ese poli farfull Roy. Me marc bien. Dios mo, no he debido desperezarme de esa manera. Quieres que te cambie la venda? No. Cuando nos vayamos a la cama. Roy se sent y empez a tamborilear, nervioso, sobre la mesa, intentando controlar los gestos de dolor. Tena el costado como si alguien le hubiera clavado en l un punzn para hielo y en ese momento lo estuviera removiendo sin cesar. Amigo! exclam Roy, sacando el pauelo y secndose la frente. Marie acudi rpida y, abrazndole, lo bes en la coronilla. Pobrecito mo! He de ir a que me vean esto. Estoy ardiendo. Mira cmo sudo. Te pasa por haber hecho un gesto tan brusco, Roy, se te calmar. Uff! Preferira tener dolor de muelas. No diras eso si lo tuvieras. Roy se sec de nuevo la frente. Caray, escucha ese viento. Alla como mil demonios. Espero que la cabaa resista hasta maana. Yo tambin. Mira al pobre Pard. No le gusta nada el viento. Sabes lo que te digo, Roy? Me he sentido rara durante todo el da. Saba que algo iba a ocurrir. Me he sentido terriblemente inquieta. Ya sabes lo que quiero decir. Como si algo colgara sobre mi cabeza. Una cosa extraa. Y adems Pard se ha estado portando todo el da como si le pasara igual. Supongo que habr sido la tormenta que se avecinaba. Te encuentras mejor? S, ya est calmando. Qu alivio, caramba! Como dijo el tipo del asilo, uno se siente bien cuando acaba. Apuesto a que no volver a desperezarme de esa manera. Pero ahora, en serio, tengo que ir a que me lo curen. Aunque supongo que podr esperar hasta que coja mi parte. Si es que alguna vez la coges. S. Empezamos a quedamos cortos de pasta, no? Todava nos queda algo. Tuve suerte al inclinarme acoger aquel rollo del suelo en Tropico aun estando a punto de que me cepillaran. Estaramos atrapados. S. Y tambin debiste coger el dinero que te ofreci el amigo de Velma. Cuatrocientos machacantes! Pero no, tenas que hacerte el pez gordo. Olvdalo, no tiene importancia. Eso fue lo que dijiste. Marie se ech a rer. Primo! Roy sonri algo aturdido. S. Pero es que pens que pronto tendra un gran montn. Eso te ensear a no hacerte el esplndido. Te sientes ya mejor,

Roy? Si es as, voy a ocuparme de mi otro chico. Estoy bien. Marie se apart de l y, abriendo la alacena, sac de ella una caja de cartn pequea. Aqu, Pard le dijo. Mira lo que te ha trado mam. El perro se acerc, sentndose. Marie le daba a comer de lo de la caja. Al animal le brillaban los ojos claros mientras lo trituraba. Qu tienes ah? le, pregunt Roy. Algo que vi hoy en el mercado. Y qu es? Marie vacil y pareci mostrarse algo incmoda. Golosinas para perros. Por todos los diablos! Hacen golosinas especiales para perros? S. Saben algo as como dulce, pero no les hace dao como el azcar de verdad. Caray, que me maten si...! Roy se destornillaba de risa. Es divertido. Cuando te conoc pensabas que Pard era un autntico engorro. Y ahora vas y le compras golosinas para perro. Golosinas para un perro! sa s que es buena. Est bien, rete. T nunca piensas en algo as. Slo en ti. Una vez que Marie le hubo cambiado el vendaje, Roy se endos la chaqueta del pijama y se tumb con un largo bostezo. Tiene mejor aspecto, verdad? S asinti Marie, que se estaba cepillando el pelo. Mucho mejor. La parte enrojecida se ha reducido. Una vez dispuesta a acostarse, sac el 45 del cajn del tocador y se lo meti rpidamente debajo de la almohada. Roy se volvi. Creste que te saldras con la tuya, eh? Caramba, Roy! Cuntas veces habr de decrtelo? Eh? Nunca debajo de la almohada. Debajo de las sbanas. En el lago t siempre la tenas debajo de la almohada. Entonces no tema que hubiera jaleo. No me gusta dormir con esa cosa dentro de las sbanas. Vers. Algn poli empieza a sospechar de nosotros. Pero no dice nada. Espera a que nos vayamos a la cama. Entonces, fuerza la puerta y entra. Yo le oigo. Si al arma est debajo de la almohada, hago ademn de cogerla y entonces me acribilla. Si la tengo debajo de las sbanas, yo sigo tranquilamente tumbado y no puede ver mi mano. Si hace mritos, ser yo quien le acribille a travs de la mente. Y punto final. Entonces, pntela a tu lado. Parece que creas que quiero detener las balas en las asentaderas al dar media vuelta. Tiene dispositivo de seguridad. S, ya he odo eso antes. Y tambin lo de que no estaba cargada. Roy se llev el arma a su lado. Pard salt a la cama y se tumb entre los pies de Roy. Al poco, todos yacan tranquilos y Roy empez a sumirse en el sueo. El viento ya no sonaba tan fuerte como antes y la arena haba

dejado de estrellarse contra las ventanas. Roy dio la vuelta con un suspiro, colocando cuidadosamente los pies para que Pard estuviera cmodo. Luego Marie se acurruc junto a su espalda y le puso el brazo sobre los hombros. Buenas noches, cario. Buenas noches, pequea. Se hizo un largo silencio. Luego, de repente, Marie peg un salto, al tiempo que chillaba. Dios mo! Qu es eso? Qu... Qu...! balbuce Roy. Marie le despert. Escuch un estruendo lejano, como un trueno en una noche calurosa en Indiana, pero en definitiva no era del todo lo mismo. Sonaba ms ahogado, ms trepidante. La primera vez que he odo sonar un trueno bajo tierra coment adormilado. Dios mo! Un terremoto! Roy se sent erguido. Pard, saltando de la cama, empez a correr de una ventana a otra gruendo y ladrando con un tono extraamente agudo y poco natural. Las junturas de la pequea cabaa empezaron a crujir, las puertas de las ventanas batan y la del dormitorio se abri de repente, dando con fuerza contra la pared. El suelo empez a moverse. Sintieron oscilar la cama y cayeron trozos de yeso. Escucharon un estruendo ensordecedor y luego nada. Sigui un silencio mortal. Luego chill un chiquillo en alguna parte del aparcamiento de coches. Se encendieron luces. Uff! exclam Roy. Yo... Volvi a escuchar el trueno subterrneo y trag saliva con dificultad. Marie le ech los brazos al cuello y empez a besarle sin parar. No me importa! grit con voz histrica. Siempre que te tenga a ti. Djala que tiemble. Lo digo de veras, cario. Puede que a veces te fastidie, pero lo digo de veras. Yo tambin. Permanecieron all sentados, abrazados, y Pard, volviendo a saltar a la cama, se acurruc junto a ellos. Estaba temblando. El suelo se agitaba y estremeca, luego hubo un largo y trepidante temblor de Norte a Sur que hizo danzar a la cabaa y tambin crujir. Con ensordecedor retumbo pas por debajo de ellos en direccin Sur. Cay al suelo un gran trozo de yeso con un fuerte ruido. Marie estaba ahogando prcticamente a Roy y ste respiraba trabajosamente con la boca abierta. Supongo que ya ha pasado dijo con un tono de voz forzada. Por vida de...! Siempre he estado oyendo hablar de terremotos, pero jams haba estado en uno. Espero que el pelo no se me haya vuelto blanco. Tal vez haya otro dijo Marie que segua aferrada a l. Pero nada ocurri y permanecieron all tumbados escuchando los ruidos del exterior. Se oa a hombres hablar en voz alta y correr de un lado

a otro. Un nio lloraba y media docena de perros ladraban frenticos. Escucharon el rugido de, un motor. Vamos! Vamos! se oy rugir a un hombre. Parece que un tipo se larga dijo Roy. Pero si lo hace es que est completamente loco. sta es una de esas cosas de las que no se puede huir. No hay lugar donde refugiarse. Eso es lo verdaderamente espantoso. S. Barmy sola hablarme de los terremotos. Deca que la vieja Tierra s sacuda la piel como los perros. Supongo que las pulgas seremos nosotros. Permanecieron all, abrazados. Todo lo que he dicho es verdad dijo Marie. Cada una de las palabras. Yo tambin dijo Roy.

CAPTULO XXXVIII
Roy sali sonriente del drugstore de la esquina. Era extrao lo diferente que poda ser todo con unas pocas palabras. La noche anterior todo lo vea negro. l y Marie tuvieron una pelea a causa de Velma. Pard se las hubo con otro perro y ste le mordi las orejas. Y la herida le haba molestado tanto que no haba podido pegar ojo hasta la madrugada. Ahora todo pareca de color de rosa. Una voz haba dicho a travs del telfono: Ha llegado Max. Ven cuanto antes. S se dijo Roy, camino de regres al aparcamiento. Supongo que tena un presentimiento sin saberlo. Me alegro de haber esperado. Ahora podr tener una buena noche de sueo y levantarme a primera hora de la maana. A fin de cuentas empezaba a hartarme de este desierto. Creo que todos estbamos hartos. Acaba atacndote los nervios. Incluso a Pard. Nunca le haba visto como anoche. Caray, le dio una buena pasada a aquel gran collie. Y Marie me la dio a m. Qu temperamento el de esa chica! y pareca tan dulce como una trtola. Ri para s mientras segua andando. Se alojaban en un aparcamiento de coches en una ciudad bastante grande de carretera, entre San Bemardino y Los ngeles. Era una hermosa tarde de comienzos de invierno y Roy se detuvo en una esquina, cerca del aparcamiento, para mirar en derredor. Al otro lado de la carretera haba una gran plantacin de naranjos, una hilera tras otra de rboles de un verde oscuro con su fruta de oro rojizo y despidiendo un aroma denso y dulce que invada todo el campo. La ciudad californiana con sus casas blancas de dos pisos, de tejas rojas, pareca dormitar bajo la clida luz del sol. Y en la lejana, hacia el Norte, se alzaba una cadena montaosa entre brumas azuladas, pudiendo verse de vez en cuando una cima coronada de nieve. Despus del desierto reseco, abrazado y azotado por el viento, aquel lugar era como un paraso. S dijo Roy con una mueca sonriente. Como en las postales. La herida le dio un pinchazo, pero no hizo caso. Maana tendra su

parte; slo Dios saba cunto, pero, con toda seguridad, tendra cuatro cifras. Podra ir a ver al viejo Doc, pagarle lo que le deba y ver que se ocuparan de la herida. Y luego l, Marie y Pard podran enfilar hacia el Oeste y bien est lo que bien acaba. Por un tiempo las cosas se pusieron tan feas que empec a pensar que Art y Max estaba tratando de pegrmela se dijo Roy torciendo en direccin al aparcamiento. Es extrao cmo la mente de un hombre alberga sin cesar ideas equivocadas, y cmo puede saber que son equivocadas? Hay que ver lo fcil que resulta equivocarse en este. mundo. Buenas noches. Roy se volvi. El hombrecillo que les haba conducido a su cabaa la noche anterior le saludaba sonriente. Tena un rostro ms bien simptico, se dijo Roy, salvo por la taimada expresin de sus ojos. Qu tal? Bonito da. Aqu son todos bonitos casi siempre. All en el Este, de donde supongo que viene, ste parecer un hermoso da. Pero para nosotros es como otro cualquiera. Supongo que as es. Sufri mucho dao su perro? Slo algo mordidas las orejas. Est muy bien. Le he dicho a ese individuo una y otra vez que mantenga a su collie alejado de este aparcamiento. Algn da se encontrar con la horma de su zapato. Aunque su pequeo perro no se dej amilanar. Es correoso. Roy salud con la cabeza y se dirigi a la cabaa, que tena la puerta abierta, y pudo ver a Marie, inclinada, poniendo blsamo en las orejas de Pard. Oye esto, chiquilla. Han acabado nuestras dificultades. Ha venido Max? S. Me han dicho que vaya a primera hora de la maana. Para entonces lo tendrn preparado. Qu te parece? Marie empez a dar vueltas con los brazos en alto. Esto s que es formidable. Ahora podremos recalar en el Este y estaremos a salvo. Roy entr y, cogiendo en brazos a Marie, la bes repetidas veces. Pard capt la excitacin y empez a ir de un lado a otro ladrando y saltando sobre ellos. Finalmente se agarr a la pernera del pantaln de Roy, sacudindola con fuerza y gruendo ferozmente. Adelante exclam Roy. Hazlo trizas. No me importa. Maana tendr pasta a barullo. Pero, a pesar de las buenas noticias y de la sensacin de tranquilidad y relajacin que stas le haban producido, Roy pas mala noche. Por primera vez en muchos meses se despert empapado en sudor, con los nervios de punta y dominado por una depresin terrible. Daba vueltas y ms vueltas. Finalmente empez a sentir fuertes dolores en la herida. Llegaron a tal punto, que el rostro se le contrajo con muecas dolorosas y empez a dar puntapis.

Marie se despert, sobresaltada. Eres t, Roy? S. Tienes dolores? S. Ya te dije anoche que no tena muy buen aspecto. Pero no te preocupes. Doc te curar maana. Hasta maana hay un largo camino que recorrer y tengo que conducir. Conducir yo. De eso, ni hablar. Supnte que tropezamos con dificultades. No tropezaremos. Ya vers. Ni siquiera te buscan todava. Y si lo hicieran, tampoco te reconoceran ahora. Marie haba insistido de manera irritante y tenaz en que Roy cambiara de aspecto, por lo que se haba dejado crecer el bigote, que lo tena negro y espeso como la tinta. Marie le haba cortado el pelo y se lo haba dejado tan corto que ya no se le ajustaba el sombrero. Y le haba comprado un par de gafas baratas con cristales corrientes. A pesar del dolor, Roy sonri al recordar la primera vez que ech un vistazo al espejo y se vio de aquella guisa. Ni su propio hermano le hubiera reconocido. Le daba un aspecto respetable y prcticamente inofensivo. De todas maneras, conducir yo. Intenta dormir un. poco. Me siento terrible. Pobre mo dijo Marie intentando calmarle, pero estaba ligeramente irritada con l y hubiera querido que diera media vuelta y la dejara dormir. Los hombres eran como nios. Si les dola algo, queran que todo el mundo estuviera despierto para ver cmo sufran. Le hubiera gustado ver a Roy pasar por lo que ella haba pasado en ocasiones. Todos ellos son iguales se dijo, incluso Roy. Cuando era un chico joven, no saba lo que significaba la palabra nervios estaba diciendo Roy. Pensaba que slo los tenan las mujeres. Fue aquella condenada crcel... Dios mo! Ya empieza otra vez. Crees que tengo envenenamiento de sangre? Marie se le qued mirando, sintindose de repente asustada. No. Claro que no. De ser as, ya lo sabras. De veras? Me han alcanzado tres veces. Todava llevo plomo en la pierna izquierda. Pero antes nunca he sentido un dolor como ste. Quieres que te traiga algo? Qu te parece una copa? Tambin puedo calentarte un poco de leche. Mi madre sola beberla para poder dormir. Lo que necesito es tomar algo que me calme un poco el dolor. Te traer una aspirina. Acaso eso te sirva de algo. Roy, despus de tomar dos tabletas de aspirina, se tumb e intent dormir. Marie se acost junto a l, se hizo un ovillo con las rodillas en la barbilla y casi al punto la oy respirar con regularidad. Aquello le irrit y, volvindose, empez a agitarse. All estaba ella durmiendo como un beb,

sin pesadillas ni dolores. No haba derecho, cuando l tena tanto dolor y se senta tan mal. De repente se enfad consigo mismo. Eres un estpido canalla. Estte quieto y deja dormir a la pobre chica. Toda la culpa es tuya al dejar que un don nadie te alcanzara. Pard baj de un salto de la cama para rascarse y Roy le llam en voz baja. El perrillo volvi a subir y se tumb junto a Roy, poniendo la cabeza sobre su hombro. Roy suspir y empez a sumirse lentamente en un sueo inquieto. En una ocasin despert a Marie hablando a voces: Ah, s? grit con una voz que no era la suya. Puedo hacer morder el polvo a dos como t, Fat Evans. Dame ahora mismo ese bate. Es mi turno. Claro que lo es, verdad, Elmer? Ya estamos otra vez dijo Marie. Incluso en sueos vuelve siempre a cuando era chiquillo. Es verdaderamente extrao. Roy se despert sobresaltado. Los bordes de la persiana brillaban con la luz del da. Mir el reloj. Las siete de la maana. Dios mo! exclam en voz alta. He dormido despus de todo. Se volvi. Marie! Son las siete. Ms vale que nos levantemos. Es nuestro gran da. Marie abri los ojos y bostez ruidosamente. El pelo le caa sobre la cara. Estaba toda despeinada y arrugada. Roy meti la mano entre las sbanas Y le dio unos azotes. Seguidamente sali de la cama con cautela. En el costado derecho tena un dolor sordo, pero ya no senta aquellos dolores agudos. Marie tambin se levant. Slo tienes que calentar el caf y comeremos algo de pan con mantequilla dijo Roy. Cuando me haya ido deja salir tambin a Pard. Voy a buscar un peridico. Para ver cmo van las cosas. No tardes mucho. Me pongo nerviosa cuando ests fuera. Roy la bes, se encasquet el sombrero y se encamin presuroso hacia el pequeo restaurante abierto toda la noche, dos manzanas ms all. Se le qued mirando un griego somnoliento. El hombre haba estado en pie durante doce horas, a lo largo de toda la noche, mientras Roy peleaba consigo mismo en la cabaa, y se preguntaba por qu diablos no ira George a relevarle. Roy ech cinco centavos sobre el mostrador y cogi un peridico. Desayuno? pregunt el griego de manera automtica. Tenem... Pero Roy no contest. Intentaba dominarse. Fue como si le hubieran asestado un puetazo entre los ojos. En primera pgina del peridico poda verse una foto suya. Los titulares proclamaban: El Nuevo Enemigo Pblico Nmero 1 de Amrica. Era una vieja fotografa Bertillon suya que le tomaron haca ya seis aos. Pareca ms delgado, ms fuerte, ms formidable Y ni siquiera la borrosa reproduccin del peridico poda disimular el destello duro y rebelde de sus ojos. Tenemos buenos bollos. Tortitas con jarabe. Le gusta comida para el desayuno? Tenemos... De repente se le ilumin al griego la cara. Hola, George! Dnde has estado? Vaya fiesta! dijo una voz detrs de Roy. No he pegado ojo en

toda la noche. No quiero ni pensar en todas esas doce horas que he de... Roy, dando media vuelta, sali, cerrando de golpe la puerta. Encontr a Marie en la cocina, en pie, con las manos en las caderas, tarareando un nuevo ritmo de baile mientras esperaba que se calentase el caf. Le dej salir, como me dijiste. No ir lejos. Ese perro tiene sentido comn. De acuerdo dijo Roy. Escucha esto: "El bandido de rasgos duros con la metralleta, al mando de la operacin", resulta ser, ni ms ni menos, que el ya famoso Roy Earle, recientemente indultado de la penitenciara de Michigan City, en Indiana. Y, cranlo o no, viaja con una prostituta llamada Marie y un pequeo perro mestizo blanco que responde al nombre de Pard. Al menos as era cuando Mendoza le vio por ltima vez en los terrenos del "Tropico Inn" en la noche del atraco... Louis! exclam Marie. S. Ha largado a todo meter. Deb haberme ocupado de l cuando nos sigui fuera. Yo saba que era de esa ralea. Aqu dice que alguien de la oficina del fiscal sospech de l desde el principio. Espera un momento: Y, aprovechndose de la vanidad de ese estafador de poca monta que quera ser un pez gordo... Malditos sean por esto! Mira lo que dicen de m. El Perro Rabioso de Roy Earle! Estas ratas de periodistas. Dios mo, Roy! Qu vamos a hacer? Como t bien dijiste, he de dejarte, cario. Como dijo quin? T lo dijiste. Recuerdas? Dijiste que era un trato. Que, cuando la cosa se pusiera demasiado difcil, podra dejarte. No, no puedo dejarte, cario. No me importa lo que me pueda pasar. Sigamos juntos. No puede ser. Tienes que llevarte a Pard. Yo he de ir a buscar mi parte. La necesitar. Estoy prcticamente arruinado. No tengo un centavo, salvo lo que llevo en el bolsillo y t en el bolso. No. Vmonos, Roy. Al infierno con todo eso. Largumonos al Este. Lo lograremos. Y entonces estars a salvo. A salvo y sin un cuarto. Acabaramos asaltando las gasolineras como un par de chicos de secundaria y con algn poli palurdo disparndonos a las posaderas. Para volver al Este se necesita pasta. Me corresponden posiblemente diez de los grandes y pienso ir a recogerlos. Vers, tengo una idea. T puedes coger un autobs para San Bernardino. All puedes esperarme. Cojo la pasta, compramos un gran cesto con tapas para meter a Pardo Te lo llevas contigo. Yo ir a recoger mi parte, luego me reno contigo y nos largamos al Este. Dnde diablos est ese perro? Roy! No, no puedo ir sola. Estoy asustada. Tienes que hacerlo, cario. Crees que vaya arrastrarte a esto conmigo para que recibas un balazo? Caray! Cuando te cuelgan esa etiqueta del nmero uno, disparan primero y luego hablan. Lo s. Perro Rabioso Earle! Qu te parece eso? Ve a llamar a Pard. No. Por todos los demonios. No le llames. Slo silba. Marie se acerc a la puerta.

No le veo. Silba! Silba! No puedo. Tengo los labios demasiado secos. Marie rompi a llorar. Roy andaba de arriba abajo impaciente. Louis les habr dado pelos y seales. Me buscan por asesinato. Si pueden pescarme, me cargarn con la muerte de Kramer. Pero te juro que no me cogern. Ya me oste. No volver a cumplir condena y puedes creerme bajo palabra. He visto a esos pobres diablos en la celda de ejecuciones... Pero no ser yo quien la visite... Qu quieres decir, Roy? Quiero decir, que jams me cogern, eso es lo que quiero decir. Quieres silbar a ese perro? Marie, dando media vuelta; se tap la cara con las manos. Roy se acerc a la ventana y apart la cortina. El hombrecillo que administraba el aparcamiento de coches se encontraba en pie delante de una de las cabaas haciendo gestos con las manos de ven aqu, lo que extra a Roy. Y entonces vio a Pard, a unos metros de distancia, mirando cauteloso al hombre, una expresin vacua en sus ojillos claros y astutos. El hombre llevaba un peridico en el bolsillo. Roy se sobresalt ligeramente, luego se dirigi de puntillas a la puerta y la abri. Perrito bonito estaba diciendo el hombre. Simptico muchacho. El simptico y pequeo Pard. Pard se acerc a l moviendo la cola. Roy sali rpido y se coloc detrs del hombre, quien se volvi al punto y dio un salto de lado. Tengo que hablar con usted dijo Roy. La cara del hombre adquiri un tinte verdoso. Estoy ocupado. Esta maana tengo un montn de cosas que hacer. Simp..., tiene un perro simptico, seor. Trataba de hacer amistad con l. Qu la hace pensar que se llama Pard? No o ayer cmo le llamaba usted? Tal vez me haya equivocado. Ha ledo su peridico esta maana? El hombre empez a mostrarse amedrentado. Roy, agarrndole por el brazo, le meti a la fuerza en la cabaa. Marie estaba en el dormitorio haciendo presurosa una maleta. Roy cerr la puerta con llave. Ya est todo solucionado, pequea. Recoge tus cosas. Deja en paz las mas. Marie levant los ojos y se sobresalt al ver al hombre del aparcamiento tambalendose con la cara lvida por el miedo. Roy sac la 45 de la cintura de sus pantalones. Sabe quin soy, verdad? No. Nunca le he visto antes. Quiero decir, antes de que viniera aqu. Se lo juro por Dios. Entonces, de qu est asustado?

El hombre alz las manos delante de l como para parar un golpe. Dios mo, Mr. Earle. No me mate. Buscaba la recompensa, verdad? No, le juro que no la buscaba. Slo iba a telefonear a mi sobrino. Su sobrino! Polica? No. Soy Paul Healy. Vince Healy, el famoso reportero, es mi sobrino. Y esa rata me arrojara a los polis tan pronto como hubiera telefoneado su historia! No le dispares, Roy! grit Marie. No lo hagas, por favor. No podra soportado. El pequeo Mr. Healy se balance un instante y luego cay al suelo, perdido el conocimiento. Roy lo mir un instante y se encogi de hombros. Ve corriendo a la tienda de la esquina, Marie, y trete un gran cesto con tapa. Me ocupar de este tipo y luego te llevar al autobs. Muy bien Roy. Hice mal en comportarme de esa manera. Har lo que dices. Pero no hagas dao a ese hombrecillo, por favor. Anoche fue bueno con Pard. No voy a hacerle dao alguno. Le atar y le meter en el armario para que podamos disponer de buena delantera. No creo que nadie en el aparcamiento se haya dado cuenta de nada. A ti qu te parece? Ni siquiera me la haba dado yo.

CAPTULO XXXIX
Marie estaba tan nerviosa y aturdida, que Roy mantena una mano firme sobre su brazo para calmada. Haba aparcado el cup en una pequea bocacalle de la carretera general y esperaba el autobs. Pard estaba en un gran cesto de mimbre, a sus pies. Roy repeta una y otra vez sus instrucciones y, de vez en cuando, Marie haca un ademn de asentimiento, pero pensaba en otra cosa. Apuestas Virge Ray. Es fcil encontrarlo. No preguntes dnde est. Bscalo. Slo tienes que mencionar a Art y Virge se ocupar de ti. Maana por la noche, a ms tardar, me reunir contigo. Lo has entendido? Marie asinti. Luego, dejndose caer sobre su hombro, empez a llorar. Slo que tengo un presentimiento... Por favor, Roy, llvame contigo. Ya no puedo soportar estar sola... Yo... Roy no dijo palabra. Estaba intentando controlarla. Hubiera resultado tan fcil decir: Muy bien, pequea. Ven conmigo, y seran enormemente felices..., por un tiempo. Pero no era sensato. Si hubiera camorra y los polis empezaran a disparar, debajo del asiento tena una metralleta y mucha municin, y poda valrselas. Si estuviera solo, naturalmente. Pero, qu podra hacer teniendo que ocuparse de Marie y Pard? No es posible. Lo s. Marie permaneca sentada con la cabeza sobre el hombro de l y se

sobresalt al recordar lo irritada que se haba sentido la noche anterior porque a Roy le dola la herida y no poda dormir. Anoche me port mal contigo, Roy. Qu te portaste mal? Qu quieres decir? Lo hice. Tuve ideas mezquinas. Como que no me dejabas dormir slo porque... Yo mismo las tuve, diablos. Por qu habras de estar despierta porque me doliera el costado? Ahora quisiera haberlo hecho. Mira, esa mujer tambin espera el autobs. Se ha puesto en movimiento. Supongo que ya viene. Inclinndose, bes a Marie, pero se apart cuando ella quiso aferrarse a l. Tena la cara plida y le temblaban los labios. No puedo, Roy, no puedo. T eres todo cuanto tengo en el mundo. Vamos, pequea, te ver maana por la noche. Roy llevaba la maleta en una mano y el cesto en la otra. Andaba tan aprisa que Marie hubo de correr para alcanzarle. El gran autobs se detuvo con un fuerte rechinamiento de frenos. Se abri la puerta. Dense prisa dijo el conductor. Adis! Adis! Roy levant la vista, mir por un instante el rostro plido y cubierto de lgrimas de Marie y luego, volvindose bruscamente, se dirigi presuroso hacia el cup. Intent mantener los ojos fijos delante de l, pero no lo logr. Se volvi. El autobs estaba doblando ma esquina. Una mano de mujer saludaba a travs de una de las ventanillas. Roy se sinti embargado por un pnico demencial. Estaba solo. Marie se haba ido. Pard se haba ido. No puedo soportarlo se dijo. Sencillamente, ya no puedo hacerlo solo. Subi rpido al cup y puso en marcha el motor. Senta un deseo loco de correr tras el autobs y sacar de l a Marie y Pard. Diablos! Por qu no? Olvdate del dinero. Encontraran alguna manera para volver al Este. Y luego tal vez pudiera organizar una operacin. Dio vuelta y entr en la general. El autobs haba desaparecido. Caray! Esas baeras realmente corren farfull apretando el pedal. Pero de alguna parte apareci un polica motorizado que le hizo aparcar junto a la acera. Roy se desabroch rpidamente la chaqueta para tener a mano su 45. El polica aparc la motocicleta y, echndose hacia atrs la gorra, avanz lentamente hacia Roy. Forastero, verdad? le pregunt. S dijo Roy con una sonrisa. Qu he hecho mal? No se puede girar de esa manera. Lo sabe bien. Y, adems, estaba apretando el acelerador.

De veras? No me he dado cuenta. El polica se quit la gorra y se rasc cuidadosamente la cabeza. Tena la cara plida y cansada, y pareca prcticamente exhausto. Debera ponerle una multa por esto. Pero, como es forastero... Gracias, agente. Muy bien. Adems, su comportamiento ha sido correcto. Algunos de los sujetos se ponen furiosos y me dicen que me costar el puesto. Diablos, se es el tipo de individuos a los que me gustara pescar. Bien, amigo, he pasado toda la noche en pie y estoy cansado. De veras? S. Y, adems, he de seguir al pie del can hasta que me releven. rdenes. En el sur de California todos los policas andan locos buscando a ese Earle. No ha ledo el peridico de esta maana? S. Supongo que es un tipo duro. Eso es lo que he odo decir. Bien, ya puede irse, pero ndese con ojo. Algunos de los muchachos que han estado en pie toda la noche gastan malas pulgas. Pngales de mal humor y, en menos que canta un gallo, le meten en la crcel. Gracias, agente. Roy arranc. Esta vez s que haba tenido suerte. De no haber sido por el polica, con toda seguridad hubiera sacado a Marie y Pard del auto bs. Lo que hubiera sido una condenada estupidez! Enfil por una bocacalle para reflexionar sobre lo que haba de hacer. De sbito hizo chasquear los dedos. El desfiladero! se dijo. Con todos los polis buscndome por el sur de California, lograr eludidos por las carreteras principales. En cualquier momento Healy se habr desatado. Tal vez ya lo haya hecho. Me largar en direccin contraria, atravesar por el desfiladero y dar la vuelta por el lado malo de las montaas. He, odo decir que ltimamente el tiempo ha sido bueno. Caray, me alegro de haber pensado en ello. Entr de nuevo en la carretera general enfilando otra vez hacia el desierto.

CAPTULO XL
En la parte sur de Los ngeles una densa niebla marina empezaba a descender sobre las calles, ensombreciendo el sol. En casa de los Baugham arda una estufa de gas en el cuarto de estar y el ambiente era sofocante en toda ella, cargado con el olor salobre y hmedo de la niebla. La madre de Velma estaba tumbada en el divn, con la cara plida y tensa y una toalla hmeda sobre la frente. Baugham recorra la habitacin de arriba abajo, sudando por todos sus poros y mesndose el pelo ralo. Dios mo! estaba diciendo Mrs. Baugham. Nunca lo superar. Nunca lo superar! Ese espantoso hombre en mi casa. No quiero ni pensado! La pobrecita Velma yendo al cine con l. Slo de acordarme me pongo enferma. Poda haberla raptado, o matado, o algo parecido. Le llaman perro rabioso. Gracias a Dios que Velma ha regresado a Ohio. Si

estuviera aqu, no tendra un instante de tranquilidad. Podra venir y... Se incorpor violentamente dando un chillido. Carl! Ese hombre no sabe que se ha ido. Dios mo! Llama a la Polica. Haz algo. No te quedes ah parado. Diles que enven a un agente para protegernos. Date prisa, de prisa. Puede enfurecerse al enterarse de que Velma se ha ido. Puede... Oh, Carl! Estaba furioso el da que estuvo aqu. Recuerdas que te lo dije? Por favor, Carl...! Tranquilzate, Mabelle dijo Baugham temblando de pies a cabeza . Tranquilzate. No llamaremos a la Polica. Acaso no lo comprendes? Nos detendran por dar cobijo a un criminal peligroso. Diez mil dlares! Date cuenta. Todo ese dinero para un solo hombre. Bien, eso te demuestra que en realidad es un pez muy gordo. S. Poco importa lo que digas. Roy Earle es un pez gordo y estuvo aqu, en esta misma habitacin. Ests loco! le grit su mujer, tumbndose de nuevo y sin cesar en sus lamentaciones. Dios mo! Si no podemos llamar a la Polica, qu vamos a hacer? Se sent bruscamente y la toalla cay al suelo. Nos iremos de aqu. Eso es lo que haremos. Nos iremos a casa de Helen y nos quedaremos all toda la noche. Tal vez lo pesquen antes de maana. Mira esa niebla le dijo Baugham. Piensas por un momento que voy a conducir hasta Long Beach con esta niebla? Bueno, entonces llama a la Polica. No pueden detenernos. Nosotros no sabamos... Eso es precisamente lo que dirn todos los que lo saban. Mrs. Baugham se tumb de nuevo para volverse a incorporar al punto. Seor, Seor! Qu pensar Lon? Quisiera que Velma estuviera ya casada con l.

CAPTULO XLI
En un pequeo apartamento de Barronville, Ohio, Mam se encontraba zurciendo calcetines, con el gesto impasible y sus viejos dedos manejando hbilmente la aguja. Pap recorra la habitacin con una expresin de desconcertada incredulidad, frotndose la cerdosa barbilla de vez en cuando, al tiempo que tosa y carraspeaba ruidosamente. Velma estaba sentada en actitud de absoluto desconcierto. De vez en cuando se quedaba con la infantil boca abierta y los ojos desorbitados. Lo saba! dijo finalmente, plenamente convencida. No lo recuerdas, Pap? Te dije que me mir como si quisiera matarme. Hoy da una persona ha de andar con mil ojos dijo Mam con una voz extraamente tranquila. Es l, sin lugar a dudas dijo Pap. S, seor, al principio no vea del todo..., pero es l. Se port tan bien con nosotros dijo Velma. Slo aquella vez no... Y adems vi al pequeo perro en el coche. Un perro pequeo y blanco. Cmo dice que se llamaba? Pard dijo Pap. Algo bueno tiene o no ira por ah con un perro pequeo dijo

Mam. Algo bueno! estall Pap. Mira lo que hizo por Velma! Quera a Velma. Eso es todo afirm Mam. Y no la quera coja. Supongo que tiene mucho dinero. Debe de tenerlo, robando de esa manera cinco mil dlares a la gente. Quinientos mil, querrs decir la corrigi Pap con impaciencia. Bueno, lo que sea. Lo que trato de decir es que cuatrocientos dlares no serian nada para l. Pero llevar consigo a un pequeo perro... Estoy fra como un carmbano y slo de pensar en eso se me pone la carne de gallina dijo Velma. Era tarde aquella noche cuando fuimos por ah. Si hubiera sabido... Pap se rasc la cabeza y bostez por puro nerviosismo. Lleg a sentirse tan agitado que finalmente cogi un tarugo de tabaco y arranc un gran trozo. Sabes que no debes seguir masticando tabaco, Pap dijo Velma . Cre que habas dicho que lo habas dejado. Mira, Mam, est masticando tabaco. Lon cree que es una sucia costumbre. Nadie que sea alguien mastica nunca tabaco. Eso es lo que ha dicho Lon. Jim Goodhue intervino tajante Mam. Me juraste que nunca volveras a... Se abri de golpe la puerta de entrada y Lon se precipit en la casa con el sombrero echado hacia atrs en la mano un peridico todo arrugado. Mirad! Lo dice el peridico... Es ese hombre. S que lo es. S dijo Velma. Lo es. Pero nosotros entonces no lo sabamos afirm Mam. Fue tan amable con nosotros, nosotros... Pap tena la boca llena de jugo de tabaco, de manera que no pudo decir nada. Lon se sent junto a Velma rodendola con el brazo. Slo de pensar... Tcame las manos. Te das cuenta de lo fras que las tengo? Me asust tanto al leerlo. Poda... La gente! No debemos decir una palabra sobre esto a nadie. Nunca supimos de l. Ya sabis lo que ocurre en Barronville. Todo el mundo se escandalizara bes a Velma dos veces en la mejilla. Imaginaos! Estuve a punto de darle aquellos cuatrocientos dlares. Me alegro de no haberlo hecho. A un ladrn semejante!

CAPTULO XLII
Roy se detuvo hacia el medioda en Lone Mountain, una ciudad bastante grande del desierto en la carretera de Ballard. Aparc cerca de una esquina, a fin de no quedar atascado en el caso de que se presentaran problemas, y entr en una pequea tienda donde compr papel y sobres, enfil por una bocacalle y finalmente se sent en su cup debajo de un inmenso roble para escribir a lpiz una nota a Art y otra a Marie. Querido Art:

Si dentro de cuatro das no has recibido noticias mas, enva mi parte a Miss Marie Garson, que est con V. Ray en San Bernardino. Afectuosamente, R. Bien musit Roy mientras cerraba la carta, es lo mejor que se me ocurre por si acaban conmigo. Es posible que se la mande. Querida Marie: Hola, pequea. Est emitiendo el viejo. Me encuentro sentado aqu, debajo de un rbol, en Lone Mountain, escribindote esto. Desde aqu puedo ver el monte Whitney y te aseguro que es toda una montaa. Volver de alguna manera. No te preocupes, pequea. Di hola por m a ese pequeo engorro blanco. El Viejo Roy tena algunos sellos en la cartera. Mientras los buscaba descubri que con toda aquella excitacin haba dado a Marie ms dinero del que pensara. Slo le quedaba un billete de cinco dlares y algo de cambio. Permaneci por un momento all, con la mirada vacua y luego, dirigindose al buzn de Correos que haba en la esquina ech las dos cartas. Se qued sentado rascndose la cabeza. En el depsito slo tena cinco galones de gasolina que nicamente alcanzaran hasta unos ciento veinte kilmetros. En esa regin la gasolina era cara y tena que recorrer unos setecientos cincuenta kilmetros, acaso algo ms. Esto es el resultado de hacer las cosas precipitadamente farfull . Ahora me encuentro en apuros. Tengo que buscar pasta. Supongamos que estropeo el coche o algo parecido. No sera formidable? Me va a costar cuatro y medio llenar el depsito. Y entonces me quedar un dlar ms o menos. No hay alternativas, amigo. Tendr que hacer un pequeo atraco. Eso es lo que se gana al no tener capital. Colarte de rondn en un lugar que no conoces y que te llenen el vientre de plomo. Vaya primo! Por qu no dejara que el amigo de Velma me devolviera la pasta que haba gastado con ella? As no tendra preocupaciones. Pero pens que esto era pan comido, maldicin. Cre que iba a tener un montn. Sentado en el coche observ cuidadosamente el drugstore de la esquina. No estaba nada mal. Era una tarde bochornosa, el sol caa de plano sobre le pequea ciudad. Poca gente andaba por las calles y, de polis, ni uno a la vista. De cualquier manera slo habra municipales, a no ser que se le ocurriera aparecer a algn polica de las patrullas en carretera. Era un buen lugar para aparcar el coche sin tropezar luego con obstculos. Poda ser peor. Eso es dijo Roy ponindose en marcha. Har que me llenen el depsito y luego atracar ese pequeo local. Puede que encuentre hasta cincuenta. Me arreglar con eso. El hombre de la gasolinera era un autntico charlatn y Roy permaneci sentado escuchndole. Haba sido cargador, habiendo

ascendido por dos veces a la cima del Whitney. Las cosas ya no iban tan bien en lo del turismo y la escalada de montaas, de manera que se haba visto obligado a aceptar un trabajo para vender gasolina. No le gustaba. Era faena de maricas. Roy asinti. Saba lo que el hombre quera decir. Supongo que en esta poca del ao no se debera subir en coche por esas montaas dijo Roy. No tendra la menor posibilidad. El desfiladero, que usted mismo puede ver desde aqu, tiene ya tres metros de nieve. No quedar abierto hasta el prximo junio. Ve ese pequeo camino en forma de V entre esas dos montaas? se es el desfiladero y est casi a cuatro mil metros. Conducir por ah es peligroso incluso en verano, amigo. He odo decir que, ms hacia el Norte, se puede atravesar bien. Si est pensando en intentarlo, gire en direccin a Blue Jay Lake, siga adelante dejando atrs Eagle Lake y luego contine conduciendo. Tengo entendido que por ah el desfiladero puede atravesarse a pesar de lo adelantado de la fecha. Gracias, amigo. Roy llev el coche hasta una calle lateral desierta, lo aparc, y sac la metralleta con la municin de debajo del asiento. Despus de introducir el cargador dej el arma en el suelo. No la necesitaba para el atraco, pero convena tenerla a mano por sise organizaba una buena. Despus de examinar el 45, se lo meti en la cintura del pantaln. Mientras conduca iba observando el trazado de la ciudad y concibi un plan. Tan pronto como saliera de la tienda conducira de nuevo en direccin a Los ngeles hasta la interseccin de la carretera. Entonces torcera a la izquierda, se metera por una bocacalle y a la salida de la ciudad girara de nuevo, encontrndose en la general que le llevara directamente a Blue Jay Lake. Eso tal vez les despistara del todo. S dijo Roy aparcando cerca del drugstore. Parece fcil. Bien, adelante. El drugstore estaba vaco. Un hombrecillo con gafas se encontraba en pie, detrs del mostrador del tabaco, leyendo una revista. Levant los ojos. Quiere algo, caballero? S. Un paquete de Camel. El hombrecillo baj la vista y alarg la mano por debajo del mostrador en busca de los cigarrillos. Pero cuando levant los ojos se encontr con el negro can del 45. Se qued lvido, pero no perdi los nervios. No me cree dificultades y nada le pasar dijo Roy. Dme la pasta de la caja. S, seor dijo el hombrecillo. No se ponga nervioso con esa arma. No tiene de qu preocuparse. A m nunca me dispararn por dinero. Empez a sacar billetes del cajn. Tiene una bolsa? le pregunt Roy. S, seor. Aqu est. Eso es todo, salvo el suelto. No creo que quiera las monedas. Tiene razn dijo Roy metindose la bolsa en el bolsillo. Y tambin sentido comn.

Sus miradas se encontraron y Roy sonri levemente. De repente el hombre pareci sobresaltarse y Roy pudo ver la expresin en su cara de horrorizado reconocimiento. En el preciso momento en que Roy retroceda, se abri la puerta de entrada y alguien le agarr. Dios mo! No lo hagas, Tom! grit el hombrecillo. Djale en paz. Djale ir. Es Roy Earle. Tom dio media vuelta e intent escapar, pero Roy le dio un fuerte puetazo hacindole caer y luego, pasando por encima de l, corri hacia la calle. Dispararon un arma y oy la bala estrellarse contra la fachada de la tienda. Salt al cup y, tomando una cerrada curva, enfil hacia la general con los neumticos chirriando y el coche yendo de un lado a otro. S se dijo Roy. Lo tena todo pensado, pero ahora no me queda tiempo para eso. He de largarme en direccin Norte sin detenerme. Me pregunto quin sera ese bastardo que me dispar. Y en definitiva, de dnde sali aquel otro tipo? A causa de todos aquellos esfuerzos, la herida empez a dolerle y se inclin hacia delante para aliviar el dolor. All en Lone Mountain la gente llegaba al drugstore desde todas direcciones. S estaba diciendo Tom, un hombretn con una placa. Ed y yo habamos estado observando al tipo desde que apareci. Nos pareci que haba algo raro en l y en su manera de actuar. S, seor. Pero te equivocas de medio a medio, John, si crees que ese tipo pueda ser Roy Earle. Pero si se ha llevado medio milln de dlares en joyas! Para qu demonios iba a querer atracar un drugstore? S, eso es verdad. No pens en eso. Pero era clavado al de la fotografa, salvo por el bigote. Maldicin! Quisiera que no me hubieras gritado. Le habra cogido. Pero, cuando chillaste Roy Earle , me empezaron a flaquear las piernas. Todo el mundo se ech a rer. Lleg con gran estruendo un polica de la patrulla de carreteras y baj de la moto. Qu es todo este alboroto? El hombrecillo le explic lo ocurrido. Bien, no vamos a arriesgamos. En direccin Norte, eh? Si en realidad es Earle, intentar volver a Los ngeles por el desfiladero de Blue Jay. Es el nico que se encuentra abierto. Lo cogeremos. Voy a usar tu telfono, John.

CAPTULO XLIII
En aquellos momentos Roy estaba atravesando la meseta de Broken Creek Summit, barrida por los vientos. Conoca cada una de las curvas de la carretera. Era casi como si se encontrara en su tierra. Pero estaba preocupado y suma dolorosas punzadas en el costado. Pero ahora ya me han descubierto musit. No debera haber

tirado las gafas. Pero, maldicin, saba que Healy se soltara y dira a todo el mundo que llevaba gafas y bigote. Me habra afeitado tambin el mostacho de haber tenido tiempo. S, seor, Roy, esta vez ests realmente en graves apuros. Muy astuto, ese pequeajo de la tienda. Convierte un atraco en una diversin. Claro que un tipo listo como l habra de reconocerme! Redujo la velocidad para la curva cerrada y luego apret de nuevo el acelerador. Soplaba un fuerte viento ms all de la cima. El coche daba bandazos por la fuerza del viento y hubo de luchar duramente para mantenerlo en la carretera. Al acercarse a la desviacin que conduca al Blue Jay Lake, vio un coche dirigindose hacia l. Sin saber por qu, tuvo la impresin de que era oficial. Apret al mximo el acelerador y el cup sali prcticamente disparado. Apretando los dientes, tom la curva sobre dos ruedas y desapareci en el pinar, al este de Blue Jay. No lo s se dijo. Tal vez hubiera debido seguir tranquilamente. Aqu me tienen como si dijramos embotellado. Si no puedo atravesar el desfiladero, estoy acabado. Se sobresalt ligeramente. Detrs de l sonaba una sirena. Uff! Aqu llegan las dificultades. Ese coche no me pareci trigo limpio y, desde luego, no lo es. Bien, probablemente ir lleno de guardabosque. Desearn no haberme rastreado. Sali a campo traviesa. El oscuro pinar desapareci tras l. Divis un trecho de Blue Jay centelleando entre los rboles, luego dej rpidamente atrs Eagle Lakeo y record que en la noche del atraco se haba preguntado si volvera a verlo. La sirena segua sonando, aunque fue alejndose gradualmente. Delante de l la carretera empezaba a ascender. Condujo a travs de un gran bosque de viejos pinos, inmensos y que impedan la entrada de la luz del sol y formaban una penumbra verdosa. Junto a la carretera corran arroyos trucheros, a travs de bosquecillos de abedules y maraa de matorrales. Vio pequeos pjaros que volaban bajo, piando... Y tambin vio a un hombre con una chaqueta roja y en la mano un rifle. El hombre. se volvi y se qued mirando el cup, que pas rugiendo. De repente se encontr en campo abierto. Haba dejado atrs la zona maderable. Sinti el corazn subrsele a la boca ante el panorama que se ofreca a sus ojos. El sol centelleaba feroz sobre un vasto mundo vertical. Gigantescos picos rocosos se alzaban uno sobre otro, solitarios y monstruosos, bajo el desnudo cielo azul. En una loma alta, en una curva de la carretera de montaa, vio dos vetustos y hendidos enebros y luego nada, salvo una roca tras otra. A su izquierda haba un muro de piedra y a su derecha un horroroso abismo que haca parecer una nadera el can en la curva cerrada cerca de Broken Creek Summit. La carretera segua ascendiendo en zigzag. Empez a nevar y un viento glacial soplaba a travs de las enormes hendeduras sobre su cabeza, silbando y aullando. De repente su coche dio un salto, se dirigi hacia la izquierda, se bambole de un lado a otro estrellndose finalmente contra el muro de

piedra con un impacto tal que Roy fue despedido contra el volante. Por un instante permaneci sentado, inmvil, con la mirada fija ante l. Luego sali vacilante, intentando no mirar hacia el abismo del otro lado de la carretera. Una gran piedra haba cado desde arriba a la carretera. Haba chocado contra ella rompiendo su rueda derecha delantera. Fin del camino se dijo Roy. Ahora ya estoy listo. Lstima que no se fuera hacia el otro lado. Entonces todos mis problemas habran terminado Volvi a or la sirena cada vez ms cerca. Cogi la metralleta, se llen los bolsillos de municin y luego se qued mirando por un instante el cup. De tener tiempo, cambiara las ruedas y lo lograra. Pero no lo tengo, maldita sea. Aqu llegan esos estpidos guardabosque. Roy corri carretera arriba, ascendiendo ms y ms en busca de un lugar por el que pudiera subir al muro. La sirena estaba ya muy cerca y de repente call. Supongo que han encontrado el coche, se dijo Roy. En medio de una curva cerrada descubri una hendedura en la slida roca. Trep lentamente, jadeando y sujetndose el costado. Los dolores le suban ya por la axila derecha y se le extendan por todo el pecho. Se calmarn cuando descanse se dijo. No podr soportarlo mucho ms. Estoy arreglado! Lleg por ltimo a la cima. Se sent apoyando la espalda contra una gran roca. Esper largo tiempo con la metralleta delante de l, pero nada ocurri. Se tranquiliz y encendi un cigarrillo. Dios mo, qu lugar! murmur .Roy. Se inclin a mirar enderezndose al punto de empezar a sentir un mareo. Abajo, a trescientos metros, haba visto Sutler's Lake, semejante a un dlar de plata incrustado en terciopelo verde. Estoy aqu, amigo! Escuch un extrao aleteo y levant los ojos. Un ave inmensa volaba sobre su cabeza, dirigindose hacia el abismo. Un guila! Me gustara tener alas! dijo Roy, siguiendo el perezoso y natural vuelo del guila sobre el terrible abismo. Por alguna parte, debajo de l, rod una piedra y pudo descubrir un sombrero. Dispar al aire y los violentos y tartajeantes ecos fueron transmitindose de un pico a otro hasta morir en la lejana. Cay ruidosamente un montn de piedras y luego se hizo un largo silencio. Finalmente, el viento le llev una voz. Os dije que era Earle. Ve con cuidado, muchacho. Es duro como el pedernal. Usted, all arriba! grit alguien. No tiene escapatoria. No queremos matarle. Baje. No dispararemos. Ven a cogerme, amigo. Ven a cogerme. Roy se ech hacia atrs el sombrero y se inclin hacia delante para calmar el dolor. Senta las punzadas en todas direcciones. Por qu haba dicho eso? Por qu no se entregaba? Era como el viejo Mac. Sigui siempre adelante hasta romperse como el juguete de un chiquillo.

Realmente no tena sentido. Pero, en definitiva, qu era lo que tena? Oy otro coche que suba y luego se detuvo. All abajo estaban hablando de l. Haba un laberinto de voces, pero slo poda coger alguna que otra palabra: ...Earle! Estis seguros? ...metralleta! Es duro..., ...nada de arriesgarse, muchachos.... T, el de arriba! grit alguien. Ms vale que te entregues. No tienes salida posible. Como un sbito flash, Roy vio las pequeas celdas de ejecucin de Michigan City. Record la manera en que la luz elctrica sola bajar cuando frean a algn tipo. No, gracias se dijo. Acabar aqu. S cundo me ha llegado la hora. Inclinndose hacia delante, grit: Venid a cogerme, muchachos! Sois muchos all abajo. Qu pasa? Tenis miedo? Vamos a cogerle! Tranquilzate, Lou. No puede huir. Soy yo quien est al mando aqu y digo que esperaremos a que llegue el sheriff. Cobardes! grit Roy. El dolor se le haba pasado. Se senta mucho mejor. Encendi otro cigarrillo y se apoy contra la roca. Se hizo un silencio prolongado Y luego empez a or retazos de conversaciones. ...quin dijo que era? no me digas. Cazadores de venados. Un rifle potente... Pasaba el tiempo. El sol empezaba a ponerse en el horizonte y los gigantescos picos se pusieron primero dorados y luego rojos. La inmensa guila volvi a volar perezosa sobre el abismo, pas sobre la cabeza de Roy y desapareci entre las rocas. Earle! Baja! Es tu ltima oportunidad grit de repente una voz. Al diablo contigo, poli grit a su vez Roy, inclinndose hacia delante. Se hizo un breve silencio. Luego, desde lejos, hacia la derecha de Roy, se oy un disparo de rifle. Al principio permaneci sentado, sin moverse. El revlver ni siquiera se le cay de las manos. Chasque de nuevo el rifle y los ecos se propagaron agudos, saltando de roca en .roca. Roy se puso en pie, arroj lejos de l la metralleta, musit algo inarticulado, cayendo finalmente de bruces. la ta Minnie mova la cabeza con gesto reprobador. Mrate le deca. Mojado como un espaniel e intentando hacerme creer que no te fuiste a nadar a la hoya. Eres un chiquillo muy malo, pero no se lo dir a tu padre si ordeas a Sarah esta noche por m. Oye quera decirle Roy. Es posible que para ti sea un chiquillo, pero, en realidad, soy un hombre hecho y derecho. Peino incluso canas y me encuentro en dificultades. En dificultades terribles! Ahora todo haba terminado. Estaba cayendo por aquel oscuro abismo. De repente, una bola inmensa de fuego verde y blanco pas veloz

ante l y se alarg una mano cogiendo la suya. Pero la mano era pequea y suave como lo fuera en aquella ocasin. Era delgada y firme. Marie! La mano contuvo su cada.

CAPTULO XLIV
Vince Healy llevaba levantado el cuello del abrigo y el sombrero echado sobre los ojos. Intentaba hacer creer a aquellos policas y guardias forestales que se encontraba en casa en aquel lugar olvidado de Dios. Cmo ha llegado tan pronto aqu, Healy? He volado desde Ballard. Por el cielo; dgame hasta dnde lleg este hombre? Debi ser una cabra monts. Ah lo tiene. Healy se sobresalt ligeramente. Luego se domin. El pez gordo de Earle! Bien, bien. Fjense, ah cado. No es gran cosa verdad? Lleva rotos los pantalones y la camiseta sucia. Ya he visto bastante. Necesito un trago. Sic transit gloria mundi o algo por el estilo.

Films relacionados con William Riley Burnett y el gnero negro por JAVIER COMA 1930. Little Caesar (Hampa dorada). Adaptacin de la novela de Burnett Little Caesar (1929, Los Csares mueren tambin o El pequeo Csar). Producido por Hal B. Wallis y dirigido por Mervyn Le Roy para First National (Warner Bros.), con Edward G. Robinson, Douglas Fairbanks, Jr., y Glenda Farrell al frente del reparto. Robert N. Lee escribi un primer guin, que se apartaba un tanto del libro, y Francis Edwards Faragoh llev a cabo el definitivo, con mayor sujeccin a la novela original. En su autobiografa Mervyn Le Roy: Take One (1974) el director asegur haberle comentado a Jack Warner tras la lectura del libro: Eso es lo que he estado buscando, Jack. Ese tipo, Burnett, debe haber escrito esto para que yo lo haga. El novelista, sin embargo, acusar luego a Wallis, por carta, de que en un par de escenas del film quedaba sugerida una cierta homosexualidad del personaje principal. 1931. The Finger Points (El dedo acusador). Con base en una historia firmada por John Monk Saunders y William Riley Burnett, aunque parece ser que ste tan slo actu como asesor. Dirigido or John Francis Dillon para First National (Warner Bros.), e interpretado por Richard Barthelmess, Fay Wray, Regis Toomey, Clark Gable.

Fueron acreditados como guionistas John Monk Saunders y Robert Lord. Segn Burnett (en una entrevista de 1980 publicada en el n. 15 de la revista francesa Polar), slo tuvo que asistir al rodaje y dar las informaciones que se le pidieran sobre el mundo de los gngsters en Chicago; se le pagaba por este trabajo mil dlares semanales. The Iron Man. Adaptacin de la novela de Burnett Iron Man (1930). Dirigido por Tod Browning para Universal, con Lew Ayres, Jean Harlow, Robert Armstrong en los principales papeles. Francis Edwards Faragoh, que haba sido guionista de Little Caesar, volvi a encargarse de adaptar a Burnett. 1932. The Beast of the City (El monstruo de la ciudad). Con base en la historia The City Sentinel, escrita por Burnett bajo encargo. Producido por Hunt Stromberg y dirigido por Charles Brabin para Cosmopolitan (MetroGoldwynMayer), con Norbert Brodine como director de fotografa y con reparto encabezado por Walter Huston, Jean Harlow, Wallace Ford, Jean Hersholt. John Lee Mahin escribi el guin. A Burnett le gust mucho el film. Scarface (El terror del hampa). Adaptacin de la novela de Maurice Coon bajo el seudnimo Armitage Trail Scarface (1930). Produccin de Howard Hughes con direccin de Howard Hawks, fotografa de Lee Garmes y L. William O'Connell, interpretacin estelar de Paul Muni, Ann Dvorak, George Raft, Karen Morley, Boris Karloff, y distribucin a cargo de United Artists. En el genrico se acredit a cinco guionistas, y es an hora de que se sepa con exactitud lo que cada uno de ellos aport al film, dado que las declaraciones de algunos de los mismos y de Hawks generan no pocas contradicciones. Lo que est ms claro consiste en que Fred Pasley, un periodista especializado en Al Capone, se limit a suministrar documentacin, y en que Ben Hecht escribi, a partir de la novela original, la historia ms o menos definitiva del film. A Burnett se le ha atribuido una funcin de asesor, aunque l asever (en la entrevista por Ken Mate y Pat McGilligan publicada en 1983 por la revista Film Comment y ampliada en el libro de 1986 dirigido por McGilligan Backstory) que previamente a la intervencin de Hecht haba escrito un guin completo, desechado por Hawks. Segn John Lee Mahin (en la entrevista por Todd McCarthy y Joseph McBride presentada en 1980 por Film Comment y reproducida tambin con mayor extensin en Backstory) Burnett habra trabajado efectivamente con anterioridad a Hecht, y este ltimo habra dejado en manos de Mahin y Seton I. Miller el cometido de elaborar el guin ltimo; de acuerdo con esta versin, Miller estructur las secuencias y Mahin reescribi dilogos, junto con el propio Hawks (que no figur en los crditos como guionista). Ahora

bien, las vicisitudes de produccin y posproduccin as como el hecho de que Burnett estaba contratado directamente por el productor abonan la teora, durante largo tiempo aceptada, de que este novelista particip en los ltimos tramos de la fabricacin de Scarface; y esta fase de su trabajo habra tenido mayor reflejo en el film que su presunto guin previo. 1934. Dark Hazard. Adaptacin de la novela homnima (1933) de Burnett. Producido por Robert Lord y dirigido por Alfred E. Green para First National (Warner Bros.), con Edward G. Robinson, Glenda Farrell y Genevieve Tobin. El guin llev las firmas de Ralph Block y Brown Holmes. Robinson haba firmado recientemente un nuevo contrato que le daba derecho a elegir entre los proyectos que la Warner le destinaba, y empez a rechazar uno tras otro; cuando se le propuso una novela de Burnett, acept inmediatamente. Y en la publicidad se recurri al prestigio del novelista; un anuncio de la campaa (segn insercin en el Photoplay Magazine, enero de 1934) comportaba el siguiente texto: La estrella del mes en una historia tomada del libro del mes origina la pelcula del mes, en una nueva reunin, por la Warner Bros., del autor y la estrella de Little Caesar. A continuacin poda leerse, en el mismo anuncio, que este drama era aclamado por un milln de lectores como la ms grande historia de W. R. Burnett. 1935. The Whole Town's Talking (Pasaporte a la fama). Adaptacin de un relato de Burnett, Jail Break, publicado en la revista Collier's. Producido por Lester Cowan y dirigido por John Ford para Columbia, con Edward G. Robinson, Jean Arthur, Wallace Ford, Arthur Byron. Jo Swerling traz el guin y Robert Riskin escribi los dilogos. Burnett colabor en algunos cambios del relato original solicitados por la Columbia, pero no fue acreditado como guionista. Dr. Socrates (El doctor Scrates). Adaptacin de una novela corta de Burnett, con el mismo ttulo, serializada por el Liberty Magazine. Producido por Robert Lord y dirigido por William Dieterle para Warner Bros., con Paul Muni, Ann Dvorak, Barton MacLane. Lord y Mary C. McCall, Jr. se encargaron del guin. A principios de ao James M. Can trabaj durante algo ms de un mes en la Paramount para realizar un guin sobre el serial de Burnett, pero la compaa cedi los derechos a la Warner, y sta desoy la oferta de Can para terminar su trabajo. 1936. 36 Hours to Kill. Adaptacin del relato de Burnett Across the Aisle. Producido por Sol

M. Wurtzel y dirigido por Eugene Forde para la 20th CenturyFox, con Brian Donlevy, Gloria Stuart, Douglas Fowley. Firmaron el guin Lou Breslow y John Patrick. 1937. Wine, Women and Horses. Segunda adaptacin de la novela de Burnett Dark Hazard. Producido por Bryan Foy y dirigido por Louis King para Warner Bros., con Barton MacLane, Ann Sheridan, Dick Purcell. El guionista fue Roy Chanslor. Some Blondes Are Dangerous. Segunda adaptacin de la novela de Burnett Iron Man. Producido por E. M. Asher y dirigido por Milton Carruth para Universal, con Noah Beery, Jr., Nan Grey, Dorothea Kent, William Gargan. Escribi el guin Lester Cole, a quien Bumett apreciaba considerablemente. 1939. King of the Underworld. Segunda adaptacin del serial de Burnett Dr. Scrates. Producido por Bryan Foy y dirigido por Lewis Seiler para Warner Bros., con Humphrey Bogart, Kay Francis, James Stephenson. Se acredit el guin a George Bricker y Vincent Sherman. 1941. High Sierra (El ltimo refugio). Adaptacin de la novela de Bumett. High Sierra (1940, El ltimo refugio). Producido por Hal B. Wallis y Mark Hellinger para la Warner Bros., con direccin de Raoul Walsh e interpretacin de Humphrey Bogart, Ida Lupino, Alan Curtis, Arthur Kennedy, Joan Leslie. El guin fue llevado a cabo por John Huston con la colaboracin de Burnett. Las personalidades de Huston y Burnett haban ya coincidido en la historia del cine cuando el primero escribi el guin del western Law and arder (1932) a partir de la novela del segundo Saint Johnson. Parece que la Warner los junt para la realizacin del libreto de High Sierra con nimo de convencer a Paul Muni, remiso ante el proyecto. Burnett y Huston se hicieron muy amigos y se profesaron desde entonces mutua admiracin; vase, por ejemplo, los comentarios de Huston, en su autobiografa An Open Book (1980, A libro abierto) sobre el novelista. En la ya citada entrevista de Backstory Burnett hablaba, sin embargo, sobre sus dificultades para trabajar con Huston, ya que ste prefera el mtodo de la conversacin y el dictado, con lo que se perda mucho tiempo; pero Burnett confesaba tambin que nunca se haba divertido tanto en .su vida y que pasaron la mayor parte de los ratos rindose. Si hubo problemas fue con Mark Hellinger, el supervisor del guin, quien reclamaba un enfoque menos duro de la muchacha coja que se desentenda del protagonista despus de que ste la ayudara. Burnett qued muy satisfecho de la realizacin de

Raoul Walsh. The GetAway. Remake del film Public Hero Number One (1935, El hroe pblico nmero uno) que haba sido escrito por Wells Root y dirigido por J. Walter Ruben, a partir de una historia de ambos. El propio Ruben produjo The Get Away para MetroGoldwynMayer, con Edward Buzzell como director y Robert Sterling, Dan Dailey, Donna Reed, Charles Wininger, como principales intrpretes. Burnett asumi el encargo de reescribir el guin de 1935. 1942. This Gun for Hire (El cuervo). Adaptacin de la novela homnima (1936, editada en Gran Bretaa como A Gun for Sale, Una pistola en venta) de Graham Greene. Producido por Richard M. Blumenthal y dirigido por Frank Tuttle para Paramount, con fotografa de John Seitz e interpretacin estelar a cargo de Alan Ladd, Veronica Lake, Robert Preston, Laird Cregar, Tully Marshall. Firmaron el guin Bumett y Albert Maltz. Si hay que creer a Maltz (a quien Burnett tuvo en alta estima), fue l el autor fundamental del guin; Burnett le habra dado mano libre y casi se habra limitado a supervisar el trabajo. Bullet Scars. Film inspirado por el serial de Burnett Dr Socrates y sus dos anteriores adaptaciones cinematogrficas. Producido por William Jacobs y dirigido por D. Ross Lederman para Warner Bros., con Regis Toomey, Adele Longmire, Howard DaSilva. No se acredit el origen temtico, y s a Charles Belden y Sy Bartlett por el argumento y a Robert E. Kent por el guin. Quiz influyera en tal hecho que Burnett trabajaba entonces para la Paramount. 1943. Background to Danger. Adaptacin de la novela homnima de Eric Ambler (1937, editada en Gran Bretaa como Uncommon Danger, Inslito peligro). Producido por Jerry Wald y dirigido por Raoul Walsh para Wamer Bros., con George Raft, Brenda Marshall, Sydney Greenstreet, Peter Lorre, Turhan Bey. El guin fue escrito por Burnett. 1946. Nobody Lives Forever. Adaptacin de la novela Nobody Lives Forever (1943, Nadie vive eternamente) de Burnett. Producido por Robert Buckner y dirigido por Jean Negulesco para Warner Bros., con John Garfield, Geraldine Fftzgerald,

Walter Brennan, Faye Emerson. El propio Bumett escribi el guin, que haca del protagonista un veterano de la Segunda Guerra Mundial y le conduca a un final feliz; tales cambios con respecto a la novela original pudieron estar en consonancia con el largo tiempo transcurrido entre el final de los trabajos de produccin y el estreno: dos aos. La novela fue resultado de un peculiar acuerdo entre Burnett y la Warner: sta pagara un sueldo al novelista mientras escriba el libro (con un plazo de tres meses) y se lo mantendra seguidamente para que realizara el guin. 1949. Colorado Territory (Juntos hasta la muerte). Readaptacin como western de la novela de Burnett High Sierra (1940, El ltimo refugio). Producido por Anthony Veiller y dirigido por Raoul Walsh para Wamer Bros., con Joel McCrea, Virginia Mayo, Dorothy Malone, Henry Hun. Firmaron el guin Jobn Twist y Edmund H. North. 1950. The Asphalt Jungle (La jungla de asfalto). Adaptacin de la novela The Asphalt Jungle (1949, La jungla de asfalto) de Burnett. Producido por Arthur Homblow, Jr., y dirigido por John Huston para MetroGoldwynMayer, con Sterling Hayden, Louis Calhem, Jean Hagen. James Whitmore. Sam Jaffe, John McIntire, Marc Lawrence, Marilyn Monroe. El guin fue obra, fundamentalmente, de Ben Maddow, con la colaboracin de Huston. Segn Huston en sus memorias, anteriormente citadas, consult con Burnett varias veces durante la preparacin del guin, y el novelista aprob la versin definitiva del mismo. 1951. The ron Man. Tercera adaptacin de la novela homnima de Burnett. Producido por Aaron Rosenberg y dirigido por Joseph Pevney para Universal Intemational, con Jeff Chandler, Evelyn Keyes, Stephen McNally. Rock Hudson, Jim Backus. Se acredit el guin a George Zuckerman y Borden Chase. The Racket. Adaptacin de la homnima obra teatral de Bardett Cormack y de su versin cinematogrfica con el mismo ttulo (1928, La horda) por Lewis Milestone. Producido por Howard Hughes y Edmund Grainger y dirigido por John Cromwell para RKO, con Robert Mitchum, Lizabeth Scott, Robert Ryan. Figuraron como guionistas en el genrico William Wister Haines y Bumett. Samuel Fuller escribi el primer guin; Haines, el segundo; y Burnett, el tercero y definitivo. 1954. Dangerous Mission.

Producido por Irwin Allen y dirigido por Louis King para RKO, con Victor Mature, Piper Laurie, Vincent Price, William Bendix. La historia haba sido escrita por James Edmiston y Horace McCoy; y este ltimo, Charles Bennett y Burnett firmaron el guin. La participacin de Burnett (a quien admiraba Howard Hughes, propietario de la RKO) tuvo lugar una vez haba empezado el rodaje y consisti en rehacer el guin de Bennett y McCoy. Night People (Decisin a medianoche). Producido y dirigido por Nunnally Johnson para 20th CenturyFox, con Gregory Peck, Broderick Crawford, Anita Bjork, Rita Gam. El propio Johnson firm el guin, a partir de una historia por Jed Harris y, Thomas Reed. A causa, probablemente, de que era su primer trabajo como director, Nunnally Johnson quiso asegurar la viabilidad del guin, y pese a su renombrada experiencia en este terreno, solicit y obtuvo la colaboracin annima de Burnett. 1955. Illegal. Adaptacin de la obra teatral The Mouthpiece, de Frank J. Collins. Producido por Frank P. Rosenberg y dirigido por Lewis Allen para Warner Bros., con Edward G. Robinson, Nina Foch, Hugh Marlowe. Llevaron a cabo el guin James R. Webb y Burnett. Los crticos subrayaron que el film recordaba The Asphalt Jungle (La jungla de asfalto). I Died a Thousand Times. Nueva adaptacin de la novela de Burnett High Sierra (El ltimo refugio). Producido por Willis Goldbeck y dirigido por Stuart Heisler para Warner Bros., con Jack Palance, Shelley Winters, Lori Nelson, Lee Marvin, Earl Holliman. El propio Burnett se encarg del guin, y lo considerara ms satisfactorio que el filmado por Raoul Walsh quince aos atrs. Sin embargo, Burnett pensaba que Palance y Winters eran repulsivos. 1956. Accused of Murder. Adaptacin de la novela de Burnett Vanity Row (1952, Vanity Row). Dirigido por Joe Kane para Republic, con David Brian, Vera Ralston, Sidney Blackmer, Virginia Grey. Se encarg a Burnett el guin, y luego rehizo algunos fragmentos Bob Williams. Los retoques afectaron al principal personaje femenino, originariamente una criminal; como la interpretaba la esposa de Herbert

Yates, cabeza de la Republic, la protagonista tena que ser inocente. 1957. Short Cut to Hell. Remake del film, antes tratado, This Gun for Hire (1942, El cuervo). Producido por A. C. Lyles y dirigido por James Cagney para Paramount. Se acredit como guionistas a Ted Berkman y a Raphael Blau, pero con base en el guin de Burnett (sin citar a Maltz) para el film susodicho. 1958. The Badlanders (Arizona, prisin federal). Readaptacin como western de la novela de Burnett The Asphalt Jungle (1949, La jungla de asfalto). Producido por Aaron Rosenberg y dirigido por Delmer Daves para MetroGoldwyn Mayer, con Alan Ladd, Ernest Borgnine, Katy Jurado, Claire Kelly. Richard Collins escribi el guin, y Burnett fue acreditado como autor de la historia original. 1961. The Lawbreakers. Producido por Jaime del Valle y dirigido por Jeseph Newman para MGM-TV, con Jack Warder Vera Miles, Robert Douglas. Firmaron el guin Paul Mortash y Bumett. 1962. Cairo. Nueva adaptacin de The Asphalt Jungle (aunque con escenario egipcio). Producido por Ronald Kinnoch y dirigido por Wolf Rilla para Metro Goldwyn-Mayer, con George Sanders, Richard Johnson, Fue guionista Joanne Court. 1972. Cool Breeze. Otra adaptacin de The Asphalt Jungle. Producida por Gene Corman y dirigido por Barry Pollack (que tambin se encarg del guin) para Metro Goldwyn-Mayer, con Jim Watkins, Judy Pace, Thalmus Rasulala, Raymond St Jacques. NOTA: En el n. 1 de la coleccin BLACK figura la lista completa de adaptaciones de obras bumettianas al cine, as como la bibliografa de este autor y sus trabajos para la pantalla. Y en el n. 9 de la misma coleccin se incluye un diccionario temtico en torno a las novelas negras de Burnett.