Material de estudio de 9

Regiones polares

Las regiones polares constituyen los sitios más fríos del planeta; abarcan el Ártico, al norte, y la
Antártida, al sur. Se conocen como la criosfera; es decir, las áreas planetarias cubiertas de hielo. A pesar
de su apartada ubicación y de sus condiciones inhóspitas, los seres humanos se han interesado en su
conocimiento y estudio.

Ártico: ubicación y características físicas

Posición geográfica y territorios que incluye • Es la zona más al norte de la Tierra, hasta el polo norte
geográfico. Aunque en sentido geográfico estricto su límite sur es el círculo polar ártico (66° 30’ latitud
norte), la zona polar se puede extender hasta los 60º latitud norte. • Esta región incluye el océano
Glacial Ártico y los territorios más septentrionales de Alaska, Canadá, Suecia, Noruega, Finlandia y Rusia,
así como las islas de Groenlandia e Islandia.

Características físicas

• Relieve. Se trata de terrenos que están cubiertos por una capa de hielo permanente denominada
inlandsis. En Siberia (Rusia), por ejemplo, esta capa alcanza los 1500 m de profundidad. El suelo es de
tipo permafrost; es decir, presenta una superficie y un subsuelo congelados todo el año, incluso en
verano.

• Accidentes costeros. Se distinguen los cabos del Norte (Noruega), Morris Jesup (Groenlandia) y
Cheliuskin (Rusia), las bahías de Baffin y Hudson, la punta Barrow y los archipiélagos Nueva Zembia,
Nueva Siberia y Tierras de Francisco José (observa el mapa de esta página), entre otros.

• Clima. Posee un clima polar, y es considerado un desierto frío, ya que se producen muy pocas
precipitaciones. Estas ocurren al inicio de la primavera, y en forma de nieve, durante el otoño. Las
corrientes marinas cálidas del Atlántico moderan la temperatura en las áreas costeras de Groenlandia,
Islandia y Escandinavia. Esta región, por efecto de la inclinación del eje terrestre, recibe muy poco calor
solar; los inviernos son muy largos y fríos, y los veranos, cortos. Se alternan seis meses de luz constante
con seis meses de falta de luz solar. En Rusia, esas extrañas noches con sol se conocen como “noches
blancas”. Durante el verano, las temperaturas se elevan un poco y producen el deshielo de la banquisa,
lo que permite a los barcos rompehielos abrir vías de comunicación.

• Flora. En las zonas de hielos perpetuos la flora es prácticamente inexistente, excepto por plantas
marinas, como las algas. En las áreas más cercanas a la zona templada se desarrolla la tundra, compuesta
por arbustos pequeños, resistentes a los cambios de temperatura, y por plantas de raíces cortas, como
los musgos y los líquenes.

• Fauna. La fauna terrestre incluye osos polares, caribús, osos grises, bueyes almizclados, ratas de agua,
comadrejas, armiños, martas y zorros árticos. La fauna marina abarca mamíferos como narvales, morsas,
focas, ballenas y leones marinos. Entre las especies de peces están bacalaos y salmones, que constituyen
un valioso recurso pesquero bajo la banquisa durante todo el año.

Antártida: ubicación y características físicas

Posición geográfica • Se extiende entre el polo sur y el círculo polar antártico (66° 30’ latitud sur).
Características físicas

• Superficie y forma.Tiene una extensión de 14 000 000 km2 y representa un 9,3 por ciento de las tierras
emergidas. Su forma es casi circular, con dos pronunciadas entrantes (los mares Wedell y Ross) que
conforman una angosta península en forma de “S”.

• Relieve. Se encuentra cubierto, casi en su totalidad, por inlandsis con un espesor promedio de 2500
metros de altura y del que solo emergen las cumbres más altas como los montes Vison, Kirkpatrick y
Sidley. El continente, además, es atravesado por la cordillera Transantártica. Otro elemento del relieve
son los glaciares, como el Lambert, el más grande del mundo.

• Accidentes costeros. Se identifican la península Antártica, los archipiélagos Ballenas y Orcadas del Sur y
los cabos Dart, Gray y Rol, entre otros.

• Clima. Tiene un clima polar, con precipitaciones casi nulas, y que en las costas alcanzan apenas los 50
milímetros (mm). Los vientos son helados e incluso superan los 300 kilómetros por hora (km/h) y las
temperaturas muy bajas (en 2010 un grupo de científicos del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo
de Estados Unidos detectaron la temperatura más baja registrada en el continente: -93o C). Como en el
Ártico, se alternan seis meses de luz y seis de oscuridad. En invierno, el mar adyacente se congela y la
superficie sólida aumenta de 14 millones a 30 millones de km2 .

• Flora. Solo se desarrollan musgos y líquenes en las áreas sin hielo.

• Fauna. Es muy escasa en el interior, salvo el pingüino emperador y pequeños insectos primitivos. En las
áreas costeras se encuentran focas (elefante, leopardo y Ross) y aves (como albatros y cormorán). En el
mar habitan numerosas especies de ballenas, que viven en forma de grandes colonias, y el kril. Este es
un crustáceo de tres centímetros de largo, base de la cadena ecológica y la fuente alimenticia de casi
todas las demás especies. Existen pocas especies de peces; entre ellos, bacalaos antárticos, tiburones y
rayas.

Recursos naturales Las regiones polares poseen abundantes recursos naturales, sobre todo pesqueros,
minerales y fauna. Estos se estudian a continuación: Región del Ártico En la región del Ártico se
distinguen dos tipos de suelos. En la zona más septentrional, el suelo es de tundra, con partes de
permafrost. En zonas más cercanas a la zona templada, el clima facilita el desarrollo de la vegetación de
tundra. Esta es una formación vegetal pobre, compuesta de musgos, algas, líquenes, hierbas y arbustos,
como el sauce enano. Los suelos espodosoles se desarrollan al sur de la franja de suelos de tundra. Se
caracterizan por tener una capa superficial con contenido importante de aluminio y compuestos de
hierro. Tienen una fertilidad natural escasa y, por lo general, aparecen cubiertos de bosques de
coníferas. La región ártica es una de las áreas pesqueras más importantes del mundo y la base de una
explotación industrial por parte de muchos países. En sus mares se capturan grandes cantidades de
bacalao y camarón, así como de lenguado, halibut, salmón y trucha. El Ártico es rico en minerales. En
algunos casos, el control de esos recursos hace entrar en conflicto los intereses de gobiernos y empresas
privadas con los de la población autóctona (inuits y lapones). Estos necesitan el territorio para
desarrollar su modo de vida, basado en la caza y la pesca. Entre los minerales extraídos están el hierro y
el níquel en Escandinavia y la península de Kola, y los diamantes y el gas natural en la meseta siberiana.
Otras explotaciones rusas son oro, tungsteno, zinc y mica (mineral que contiene sílice). En el Ártico
americano se extrae petróleo y gas natural en Alaska y el mar de Beaufort (norte canadiense). Canadá
también posee yacimientos de uranio, hierro, cobre, níquel, zinc, plomo y asbesto. Región antártica La
Antártida dispone de abundantes recursos naturales. Se conoce la existencia de yacimientos de carbón
en los montes Transantárticos y de rastros de oro, platino y cobre dispersos en todo el continente;
además, se sospecha que hay petróleo en las cuencas marítimas de la península Antártica. Tales
descubrimientos despertaron el interés de muchos países en explotarlos, a pesar del clima, el
despoblamiento y el alto costo financiero. Ante esto, muchos países han reclamado soberanía sobre el
continente antártico, argumentando razones históricas o de proximidad. Sin embargo, los países
firmantes del Tratado Antártico (1959) convinieron en prohibir todo intento de extracción de minerales,
por lo menos hasta el año 2048. Este convenio internacional favorece solo la investigación científica en la
región. Las aguas antárticas son ricas en plancton (plantas y animales microscópicos), que son la base
alimenticia de una gran variedad de moluscos, aves, peces y mamíferos marinos. Asimismo, hay grandes
cantidades de kril, que es el alimento de elefantes marinos y ballenas.