La ANTÁRTIDA no sólo es la masa continental situada en el Polo Sur,

sino las tierras y mares comprendidas dentro del círculo o paralelo de

los 50o Sur. Por tanto, abarca también islas como las Oreadas del Sur,
Shetland del Sur, Macquarie, Malvinas, etc., y el extremo meridional del
continente americano, Tierra del Fuego. Los Océanos Pacífico, Atlántico
e índico mezclan sus aguas al bañar las tierras y barreras heladas de la
Antártida.
La extensión total de la masa emergida es de unos 14 millones de km2,
mayor, por tanto, que Europa entera. La altura media de la meseta de
Haakon VII, donde se encuentra exactamente el Polo Sur, es de 3.100
m. Por tanto, se trata de una masa continental considerable. Una
formación montañosa situada al Este de Tierra de Victoria, atraviesa el
continente de parte a parte. Entre esta última Tierra y la de Eduardo VII
se señala una Gran Barrera constituida por una enorme masa de hielos
de más de 400 Km. de frente, que se extiende por el sector
correspondiente al Mar de Ross.
Así como el Polo Norte es una región sensiblemente llana, la Antártida
se presenta sumamente abrupta aunque -cubierta por grandes masas
de hielos. En algunos lugares se supone que esta masa de hielos tiene
un espesor de 3.000 m. El glaciar de Beardmore, por ejemplo, se hunde
unos 2.000 m en el espacio de unos 300 Km. La barrera de Ross mide
más de 50 m de altura y resulta impresionante contemplar la muralla
helada que se extiende varios centenares de kilómetros cortando el paso
como un obstáculo infranqueable.
En la actualidad, los geólogos, utilizando métodos propios de la
sismografía, analizando los hielos de los glaciares a distintas
profundidades y empleando ondas y aparatos de gran precisión, van
conociendo la estructura íntima de las tierras situadas bajo la masa de
hielos, y gracias a los importantes avances tecnológicos e informáticos
se van produciendo día a día verdaderos hallazgos científicos de suma
importancia para la interpretación sobre la evolución del hombre y del
planeta.

GEOGRAFÍA:
El territorio se ubica al sur del paralelo 60°, específicamente en la Zona
Polar Austral. Sus verdaderos límites geográficos están determinados
por la denominada Convergencia Antártica, una zona definida por los
extremos australes de los océanos Atlántico, Pacífico e índico,
aproximadamente entre las latitudes 48° sur y 60° sur.
Su masa terrestre está situada casi en su totalidad al sur del Círculo
Polar Antártico (paralelo terrestre 66° 32′), el cual la atraviesa en la
península Antártica o de San Martín y en otros puntos situados entre los
meridianos 50° este y 150° este.
La Antártida está cubierta por una gruesa calota de hielo (allí se
concentra el 80% de todo el hielo del mundo, que constituye la mayor
reserva de agua dulce del planeta) con un espesor que varía entre 1800
metros y 5000 metros).
Todo el continente es un inmenso glaciar con un lento movimiento hacia
las costas donde se desprende formando témpanos o iceberg. Las
barreras de hielo como Ross, Filchner, Larsen son gigantescas masas de
hielo flotante.
Hidrografía: no existen ríos ni lagos. Los geólogos creen que bajo la
gruesa capa de hielo de la región oriental hay una corteza de rocas,
cuya edad se estima en 500 millones de años (Pre-cámbrico), cubierta
por rocas jóvenes. La península Antártica o de Palmer es una
continuación de la cordillera de los Andes (América del Sur).
RELIEVE: Existen volcanes activos en la Isla Decepción y en el
continente (monte Erebus). Se cree que la Antártida formó parte del
protocontinente llamado Gondwana y se separó de Australia hace 40
millones de años. El casquete terrestre presenta elevadas cordilleras y
extensas mesetas.
Las montañas Transantárticas (long. 3,500 Km.; Alt. máx. 4,897 m)
dividen el continente en dos regiones orográficas: la occidental y la
oriental. La primera incluye a la península Antártica, que si se derritiera
su cubierta helada aparecería como un gran archipiélago separado de la
masa continental, en tanto que la región oriental aparecería como una
meseta extensa y baja.
Algunos de los montes mas conocidos por su altura son: Montes
Silley (6.100 m), K. Ray(4.650 m), Markham (4.572 m), superiores a los
conocidos volcanes Erebus (4.023 m) yTerror (3.277 m).
No siempre es fácil determinar la configuración de las costas porque las
masas de hielo cubren tierra y mar. Además, la mayor parte del año
el pack y la banquisse rodean la Antártida, y los grandes icebergs, que
llegan a medir hasta 200 Km. de anchura y una altura de masa
emergida superior a los 50 m, se desprenden de la citada banquisse para
marchar a la deriva hasta las costas argentinas o australianas.
Los mares de Ross y Weddell separan la Antártida antigua, precámbrica,
de la Antártida joven, terciaria, con altas montañas, volcanes activos y
archipiélagos. En la Península Antártica se encuentran los Antartandes, la
continuación de la cordillera de los Andes en este continente

CLIMA: El clima es muy riguroso; se registró como temperatura mínima

absoluta -88°C en la base soviética Vostok; las temperaturas de
invierno rondan los -60°C y las de verano 0°C. Allí, las nevadas son
constantes y soplan fuertes vientos (+300 km/h); frecuentes
tempestades de nieve y viento, llamadas blizzard azotan el continente.
La Antártida almacena 70% del agua dulce del planeta, pero recibe un
promedio de precipitación similar al de la zona más seca del Sahara. La
precipitación es variable y escasa; oscila entre los 101 y los 152 mm.
Aunque es aún más fría que las tierras árticas, no es extraño encontrar
diferencias de más de 35° C entre las partes altas de la meseta y la
costa. En 1983, la estación soviética Vostok registró -89.2° C, la
temperatura más baja del planeta. Los vientos son muy intensos, con
velocidades superiores a los 80 Km./h. Los vientos, con frecuencia
huracanados, las mareas y las corrientes marinas adquieren en esta
región una intensidad inusitada y una gran violencia. Este hecho crea
dificultades para la navegación, pero ha atraído el interés de los
meteorólogos y científicos que han instalado en ella numerosas bases de
observación. Los hielos adquieren su máxima amplitud o extensión entre
agosto y septiembre.
FLORA: No existen apenas plantas si se exceptúan algas, hongos y
líquenes. El frío impide el desarrollo de la vida vegetal, aún en la época
de verano. La vegetación consiste en alrededor de 350 especies de
líquenes, así como algas, musgos, bacterias y dos plantas que florecen:
la Deschampsia antartica y Colobanthus crassifolius. La vegetación no existe; no
hay árboles ni plantas; sólo musgos y líquenes rojos, amarillos,
anaranjados, aparecen en las rocas de las montañas; las algas también
tiñen de colores la nieve. A los 85° desaparece toda vegetación.
FAUNA: Por el rigor de su clima, la gran mayoría de animales terrestres
son artrópodos y comprenden unas 50 especies; los más abundantes
son los acaras no parasíticos y los tisanuros, unos pequeños insectos
primitivos.
Por otro lado, diversos tipos de vertebrados pasan parte del tiempo en
las tierras y los hielos, entre ellos seis clases de focas y cinco de
pingüinos (éstos no se encuentran en alguna otra parte del planeta).
Existe una rica y variada fauna en el litoral: aves como los pingüinos,
albatros, petreles, cormoranes, skuas; mamíferos como las oreas,
ballenas, cachalotes, lobos marinos, focas. El animal típico, es el
pingüino, el único que inverna entre los hielos y pone un huevo solitario
en la nieve. Abundan también las focas y las ballenas, entre las cuales
abunda la variedad azul que no tardará en extinguirse víctima de la
codicia de los balleneros de todas las nacionalidades que acuden a este
paraíso de la caza con arpón.
La fauna marina es abundante; hay aproximadamente 12 especies de
ballenas y unas 200 de peces. El animal terrestre más pequeño que
habita en la Antártida es un insecto sin alas de 2.5 mm de longitud,
mientras que el animal marino más grande de este continente y del
mundo es la ballena azul (136 toneladas de peso, 29 m de longitud).
La única actividad económica se realiza en los mares explotando su
fauna (caza de focas y ballenas), extrayendo el kril (rico en proteínas) y
las algas (para alimento y medicinas).Se trabaja en minas de cobre,
plomo, piritas, e incluso oro y plata, si bien el rendimiento es muy
pequeño y el costo de la explotación elevado.

Tierras cultivables: la Antártida no posee tierras cultivables, pastizales o

recursos o silvícolas. Se estima que en el continente hay reservas
petroleras por 48 mil millones de barriles, e importantes cantidades de
carbón, cobre, oro, uranio y otros minerales, además de grandes
depósitos de gas en el mar de Ross.
Población: No existe una población permanente, aunque cada año
alrededor de 3,687 personas (entre técnicos, militares y especialistas en
diferentes disciplinas de diversos países) ocupan las estaciones de
investigación científica.

Fuente Consultada:
Almanaque Mundial 2008
Ciencias Sociales E.G.B. 8°
páginas de internet historias y biografías.com