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Sinpsis
Tradicin, Honor, Excelencia...y secretos tan oscuros que son casi invisibles. La quinceaera Reed Brennan gana una beca para la Academia Easton el billete dorado lejos de la traga pldoras de su madre y de la corriente y maloliente vida suburbana. Pero cuando llega al hermoso campus cargado de tradicin de Easton, todos son un poquito ms sofisticados, un poco ms hermosos, y mucho ms adinerados de lo que ella crey posible. Reed se da cuenta de que aunque haya sido aceptada en Easton, Easton no la ha aceptado a ella. Ella se siente como si estuviera fuera, mirando para dentro. Hasta que conoce a las chicas ms importantes. Ellas son las ms hermosas, inteligentes e intensamente confiadas chicas del campus. Y lo saben. Ellas portan todo el poder en un mundo donde el poder es fugaz pero lo es todo. Reed se promete hacer lo que sea necesario para ser aceptada en su crculo ntimo. Reed utiliza todo de s misma lo bueno, lo malo, lo hermoso para lograr acercarse a las Chicas de Importancia. Rpidamente descubre que dentro de sus fiestas secretas y toneladas de actitud, colgados en sus armarios repletos de ropas de diseador, las Chicas de Importancia tienen secretos. Y ellas harn lo que sea para mantener sus secretos en privado.

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DONDE VIVE LA BELLEZA

De donde yo vengo todo es gris. Los centros comerciales son pequeos y cuadrados, sin gracia. El agua en el lago situado en el centro de la ciudad. Incluso la luz del sol tena una calidad oscura. Apenas recibimos la primavera y nunca llegbamos al otoo. Las hojas caan temprano de los rboles enfermizos cada setiembre, antes de que incluso estos tuvieran la posibilidad de cambiar, rolando por los tejados, una detrs de otra. Si quieres ver belleza en Croton, Pennsylvania, lo que tienes que hacer es sentarte en tu habitacin de diez por diez de tu aburrida casa de dos habitaciones y cerrar los ojos. Tienes que usar la imaginacin. Algunas chicas se ven a si mismas caminando por alfombras rojas con estrellas de cine como novios bajo los flashes. Otras, estoy segura, prefieren una vida de princesa, evocando diamantes, tiaras y caballeros montados en caballos blancos. Todo lo que yo imagin en todo mi noveno ao fue esto: La Academia Easton. Como es que me encontraba all, en el lugar de mis fantasas, mientras el resto de mis compaeros estaban entrando en la fra y hmeda monotona de Croton High, pues an no estaba muy segura. Algo tuvo que ver mis habilidades en ftbol y lacrosse, mis notas y la recomendacin estelar de la sociable mayor de Easton, Felicia Reynolds (la ex mayor y ms guay de mi hermano Scott), y creo que un poco de ruegos por parte de mi padre. Pero llegados a este punto, no me import. Estaba all, y este lugar era todo lo que haba soado que sera. 4

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Cuando mi papre condujo nuestro abollado Subaru por las calles soleadas de Easton, Connecticut, todo lo que pude hacer fu distraerme presionando mi nariz en la ventana babeada por el perro. Las tiendas de aqu tenan toldos de tela de colores y ventanas que resplandecan. Las farolas antiguas de la calle ahora eran elctricas, pero antiguamente eran encendidas por un chico montado a caballo portando un mstil y una llama. Las plantas en sus macetas colgaban de estas farolas, estallando en flores de rojo vivo, an goteando de un reciente remojo con una manguera. Incluso las aceras eran bonitas, pulcras, y alineadas con ladrillos, encabezado por altsimos robles. Bajo la sombra de estos rboles, dos chicas de mi edad charlaban mientras salian de una tienda llamada Sweet Nothings, balanceando grandes bolsas repletas con faldas y suteres cuidadosamente doblados. Me sent tan fuera de lugar con mis vaqueros desgastados Lee y mi camiseta azul, nunca haba querido vivir en ningn otro lugar ms de lo que quera vivir aqu, en Easton. No me poda creer que muy pronto se hara realidad. Sent algo clido en mi pecho. Algo que haba sentido cada vez menos en estos ltimos aos desde el accidente de mi madre. Lo reconoc dbilmente como esperanza. La Academia Easton era accesible por una pequea carretera de dos carriles, que iba subiendo desde la ciudad haca las colinas. Una pequea seal de madera en una base de piedras indicaba la entrada a la escuela. ACADEMIA EASTON FUNDADA EN 1858, en letras descoloridas. La seal estaba oscurecida por la rama baja de un rbol de abedul, como para mostrar que, si llegaste aqu es que sabes a donde te diriges,de lo contrario, ellos no te ayudarn a encontrar el camino. 5

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Mi padre gir el coche bajo el pasaje abovedado de hierro y ladrillo. Aspir fuertemente. Aqu haba edificios de piedra y ladrillo, coronados por tejados de tablillas y chapiteles, rebosando orgullo y tradicin por cada piedra angular datada. Haba entradas arqueadas, desgastadas por el tiempo, puertas gruesas de madera con bisagras de hierro, caminos de adoquines adornados en un lateral con cuencos de flores bien cuidados. Haba campos de deportes prstinos de hierba verde brillante y lneas blancas brillantes. Todo lo que yo vea era perfecto. Nada me record a casa. Reed, t eres el copiloto. A dnde voy?pregunt mi padre. El mapa de orientacin de Easton se haba convertido en una arrugada y sudorosa pelota en mi mano. La aplan sobre mi muslo como si no lo hubiera memorizado ya diez veces. Dobla a la derecha por la fuentele dije, tratando de sonar mucho ms calmada de lo que estaba. El dormitorio de las chicas de segundo curso est al final de la ltima glorieta. Pasamos al lado de na hilera de Mercedes descapotables a juego. Una chica de pelo rubio estaba cruzada de brazos mientras esperaba a un hombre Su padre? Su criado? Descargaba un enorme juego de equipaje de Louis Vuitton a la acera. Mi padre silb. Esa gente seguro que sabe como vivir dijo l, y me irrit por un instante por su comentario, aunque yo senta lo mismo. l agach su cabeza para as poder ver la punta de la torre del reloj, que yo ya conoca gracias a las tantas horas de paginacin por el catlogo de Easton que indicaba la vieja biblioteca. Lo que quise decir fue Papa!. Lo que dije fue Lo s. l se ira pronto, y si yo le peleara me arrepentira ms tarde, cuando 6

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diria cosas como Pap!

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estuviera sola en este extrao lugar de fotografa. Adems, tuve la sensacin de que chicas como aquella que acabbamos de ver nunca Afuera de los tres dormitorios que estaban establecidos alrededor de la plaza, situado en el punto medio de la colina, las familias se abrazaban y besaban comprobando que todo el mundo tena todo lo que necesitaba. Los chicos en pantalones caqui y camisas blancas pateaban una pelota de ftbol, sus chaquetas estaban tiradas en el suelo, sus mejillas tenan manchas rojizas. Un par de profesores en busca de orden estaban cerca de la fuente seca de piedra, asintiendo con la cabeza mientras hablaban uno en el odo del otro. Chicas con el pelo brillante comparaban sus horarios, rindose, sealando y susurrando detrs de sus manos. Me qued mirando a las chicas, preguntndome si maana ya las conocera. Preguntndome si algunas de ellas seran mis amigas, pues nunca haba tenido muchas amigas. O ninguna, en realidad. Yo era una solitaria manteniendo a la gente lejos de mi casa, de mi madre y por lo tanto de m misma. Adems estaba el hecho de que yo no estaba interesada en las cosas las cuales las chicas parecan estar interesadas, en la ropa y el cotilleo de la revista Us Weekly. En mi casa siempre estaba ms cmoda con los chicos. Los chicos no sienten la necesidad de hacer preguntas, echar un vistazo a tu habitacin, a tu casa y conocer todos los detalles ntimos de tu vida. As que la mayora de veces sala con Scott y sus amigos, especialmente con Adam Robinson, con quien yo haba salido todo el verano y que estara en el instituto Croton este ao. Supongo que el hecho de que yo hubiera roto con l es haber venido aqu, no es normal que una chica de segundo ao tuviera un novio en el instituto y la llevara a la escuela el primer da, sera un hecho 7

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que dejara perpleja a las chicas de mi clase. Por supuesto, cualquier cosa las dejaba perplejas. Tena la esperanza de que aqu fuera diferente. Saba que lo sera. Mralo. Cmo no podra serlo? . Mi padre detuvo el coche en la acera entre un Land Rover y una limusina color negro. Mir fijamente las paredes cubiertas de hiedra de Bradwell, el dormitorio de estudiantes de segundo ao, que sera mi casa para el prximo ao. Algunas de las ventanas estaban abiertas y de ellas escapaba msica que llegaba a odos de padres y alumnos. Cortinas de color rosa colgaban en una habitacin y dentro una chica morena con rizos largos iba y vena, poniendo sus cosas en su lugar. Bueno, aqu estamosdijo mi padre. Hubo una pausa. Ests segura de esto, cario? De repente, no poda respirar. Durante todos los meses que mis padres haban argumentado acerca de mi venida a Easton, mi padre era la nica persona en toda mi familia que nunca haba expresado un momento de duda. Incluso Scott, cuya idea haba sido para m seguir a Felicia aqu en primer lugar, haba llegado a su penltimo o ltimo ao, terminando la primavera pasada, antes de ir a Dartmouth y, sin duda gloriosa l se haba negado cuando vio la tremenda matricula. Pero mi padre haba estado deacuerdo plenamente desde el primer da. Haba envado mis cintas de lacrosse y ftbol. Haba pasado horas al telfono con el departamento de ayuda financiera. Y todo el tiempo me aseguraba constantemente que iba a "tocar a muerte". Mir fijamente a los ojos de mi padre, exactamente del mismo azul que los mos, y entend que l no dudaba lo que podra hacer aqu. Dudaba si l sera capaz de volver a casa, eso s. Imgenes de las pldoras brillaron en mi mente. Pastillas blancas y azules derramadas a travs de un anillo de 8

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agua teida sobre la mesilla de noche. Un cubo de basura lleno de botellas de licor vacas y telas arrugadas. Mi madre, encogida y plida, quejndose acerca de su dolor, sobre todo lo malo que le pas y diciendo que a ninguno de nosotros le importaba, lloriquendome a m, lloriquendole a Scott, dicindonos que no valamos nada, slo para hacernos sentir miserables. Scott se haba marchado, hizo las maletas y se fue a Penn State la semana pasada. Ahora quedara mi padre con mi madre en aquella casita diminuta. La idea me deprima. No me tengo que ir le dije, aunque la idea de que podra estar de acuerdo conmigo, me hizo sentirme mal. Ver este lugar, sentir que lo era todo y, a continuacin quitrmelo todo en el lapso de cinco minutos sera lo suficientemente doloroso como para matarme, estaba segura. Podemos ir a casa ahora mismo. Slo di la palabra. La cara de mi padre se suaviz en una sonrisa. S, claro dijome gustara mucho hacer eso. Pero agradezco la oferta. Me sonri tristemente. No hay problema. Te quiero, pequeadijo. Yo ya lo saba. Meterme en esta escuela y sacarme de ese infierno mostraba la manifestacin ms evidente del amor que cualquier padre podra realizar. Es claramente mi hroe. Yo tambin te quiero, pap. Entonces l me abraz y llor, lo saba, nos estbamos diciendo adis.

INTIMIDACIN

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La academia Easton es una de las escuelas con mayor categora del pas. Que es, asumo, la razn por la que buscas una plaza aqu. Pero muchos estudiantes que se matriculan en escuelas pblicas encontrarn esto una difcil adaptacin. Confo, desde luego, que usted no sea uno de esos estudiantes, estoy en lo correcto, Seorita Brennan? Mi consejera, la seora Naylor, tena canas en el cabello y papada. Papada real. Temblaron cuando ella habl, y cuando habl era en mayor parte sobre como nunca debera haberme presentado a Easton en primer lugar cuando estaba completamente fuera de mi liga y vacilando sobre el borde del fallo antes de que an hubiera entrado en mi primera clase. Al menos eso era lo que ella dijo implcitamente. Correcto Repet, yendo por una sonrisa confidente. La seora Naylor hizo una tentativa igualmente dbil a cambio. Tena la idea que ella no sonrea mucho por lo general. Su oficina de stano era oscura, las paredes hechas de piedra y delineadas por estantes llenos de libros polvorientos encuadernados en cuero. Estaba alumbrada slo por dos ventanas situadas en la parte alta de la pared. Su cuerpo redondo acuado tan perfectamente entre los brazos de su silla que haca parecer que ella estaba permanentemente atada aqu. El olor a almizcle/cebolla en el aire era un indicador de que era bastante posible que ella nunca abandonase la habitacin. E independientemente de su ltima comida sin esas cuatro paredes fue seriamente calificada. El programa acadmico de Easton es extremadamente avanzado. La mayor parte de los estudiantes de tu ao estn tomando cursos que pueden ser considerados nivel avanzado para los estndares del programa de estudios de tu antigua secundaria, La seora Naylor 10

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notas en Croton High.

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Tendrs que hacer muchos trabajos

continu, mirando hacia abajo para olfatear por lo que asum eran mis suplementarios para continuar. Hars tu trabajo? Si. Eso espero, dije. Me mir como si ella estuviera confundida. Qu esperaba que dijera? No? Veo que ests aqu por una beca parcial. Eso es bueno, dijo la seora Naylor. La mayora de nuestros estudiantes becados tienen un cierto fuego en sus vientres que parece inspirarlos para lograr sus objetivos. La seora Naylor cerr su carpeta y se inclin hacia m a travs de su escritorio. Un rayo de luz desde una de las ventanas ilumin la lnea inconfundible entre el maquillaje sobre su cara y los rollos carnosos de su cuello. Esperamos grandes cosas de todos y cada uno de nuestros estudiantes en Easton, dijo. Sostengo mi propia consulta en altas normas particulares, entonces mantendr un ojo en usted, Seorita Brennan. No me defraude. Quizs yo estaba siendo paranoica, pero de algn modo esta demanda sonaba ms como una amenaza. Hubo una pausa. Tena la sensacin que supuestamente deba decir algo. Entonces dije, Okay. Sus ojos se estrecharon. Su programa. De repente ella sac una delgada hoja de papel y la present sobre el pequeo letrero con su nombre de bronce al borde de su escritorio, anunciando su posicin como directora de direccin. Por lo que yo poda decir, todo lo que ella estaba tratando de hacer era guiarme, gritando sumisin, al aeropuerto ms cercano. Agarr el papel y lo explor, recogiendo palabras como Historia del Arte, Laboratorio adicional, y 11

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Francs 3, Cmo en nombre de Dios estaba dentro de Francs 3? Gracias, dije. Estaba contenta de or que mi voz no estaba temblando en concierto con mi interior. Y, el cdigo de honor. Me dio otro pedazo de papel, este ms grueso, ms substancial, que el primero. En el borde de la esquina superior estaba el escudo de Easton y las palabras Cdigo de honor de la Academia Easton para estudiantes. Bajo esto, Tradicin, Honor, excelencia. Lee esto rpidamente y frmalo, dijo la seora Naylor. Hice como me dijo. El cdigo de honor bsicamente declaraba que yo no hara trampa y que reportara a cualquier compaero si sospechaba que l o ella hacan trampas. Si fallaba en satisfacer estas normas, sera instantneamente expulsada. No haban segundas oportunidades en la Academia Easton. Pero ya que nunca haba tenido que hacer trampas en mi vida, y no entenda como alguien ms que fuese aceptado en esta escuela tendra que hacerlo, firm rpidamente y lo devolv. La seora Naylor inspeccion mi firma. Deberas irte ya, dijo. Las reuniones de casa comienzan en quince minutos. No querrs dar una mala impresin a tu superiora primer da. Gracias, dije otra vez, y me puse de pie. Oh, y Seorita Brennan? dijo. Cuando la mir de nuevo, ella haba torcido su cara en una sonrisa. O un facsmile razonable de eso. Buena suerte, dijo. El la necesitars estaba implicado. Senta nostalgia por el optimismo que haba sentido antes en el coche de mi padre, agarr el fro pomo de cobre de la puerta y sal. 12

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INTRIGA

Mi tendencia a caminar con la cabeza agachada ha tendo tantos beneficios, como inconvenientes en el pasado. La principal desventaja, era el hecho de que yo me encierro en m misma y tropiezo con los dems. Los beneficios eran que estaba siempre encontrando cosas, toneladas de monedas, collares y pulseras perdidas, notas romnticas que la gente pensaban tener bien escondidas en sus carpetas. Una vez, incluso encontr una billetera llena de dinero en efectivo y cuando la devolv, gan una recompensa de cincuenta dlares. Pero ya debera saber que andar as en Easton estara mal. Estaba a medio camino de los patios de atrs de los dormitorios, cuando o a alguien gritar. Cuidado al frente! Lo que naturalmente, me hizo ver al frente para ver lo que era, en vez de agacharme. Dej caer mi horario y agarr la pelota de ftbol en el aire, ms o menos una dcima de segundo antes de que me mandase para la enfermera con la nariz rota. Mi corazn casi me sale por la boca. Buenos reflejos. Era un tipo que estaba sentado en el suelo, exactamente en mi camino. Si la pelota no hubiera estado a punto de estamparse en mi cara, yo hubiera tropezado con l al dar el siguiente paso. Se coloc en el bolsillo el telfono mvil, donde escriba un mensaje, estir sus largas piernas, y se puso de pie, recogiendo mi horario. Su pelo negro caa sobre su frente en una desordenada pero a la vez deliberada forma, cayendo sobre uno de sus arrasadores ojos azules sorprendentemente profundos. Llevaba una camiseta gris, sobre un cuerpo increblemente flexible. Sus rasgos eran 13

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Me ruboric. No hice caso. Eso es obvio

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angulosos, y la piel ligeramente broceada, era impecable. Chica nueva, dijo, analizndome con la mirada.

Conozco a todo el mundo en esta escuela, me dijo Todo el mundo? dije. Lo dudo mucho. Es una escuela pequea, dijo mirndome con atencin. No me lo pareca, de hecho, se vea monstruosamente grande. Pero tambin, era mi primer da. Pearson! Para de coquetear con la chica y devuelve la pelota. No me haba dado cuenta de los tos rondando por all. El tal Pearson estir su mano para que le diera la pelota y mir a sus amigos, eran seis todos sudando, olorosos, esperando a unos ms o menos veinte metros de distancia. En vez de entregar la pelota a Pearson, me gir, di unos pasos y chut la pelota directo al que estaba ms lejos de m. Aterriz justo a su derecha. Uno de los jugadores, uno alto de hombros grandes, rubio, que tena escrito presumido por todas partes, me lanz una mirada lasciva antes de volver corriendo al juego. Reed Brennan. Segundo ao. Mi corazn se detuvo un segundo, perturbado. El tal Pearson estaba leyendo mi horario. Me lo puedes devolver?, dije extendiendo una mano para llegar al papel. El se gir fuera de mi alcance, sostenindolo con ambas manos. Intent con todas mis fuerzas recordar si haba algo en la hoja que fuese embarazoso o demasiado personal. Le digo que soy una estudiente con beca?. Le digo de dnde soy?, 14

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Realmente no, dije

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Hummmm.... Matrias difciles. Parece que tenemos un cerebrito aqu. La forma en que lo dijo, no perciba si era bueno o malo. Y an por encima modesta dijo l, echndome un vistazo Eres una de esas chicas, no? En ese momento, yo estallaba en llamas. Qu chicas? Chicas que son inteligentes, pero pretenden que no lo son. Esas nias que son guapas como modelos, pero viven diciendo que son feas explic l .
Guapas? Guapas? Odiaba los cumplidos. Nunca saba cmo reaccionar a ellos. Especialmente cuando venan de un tipo del cual desconfiaba. Esas nias cuya tortura es la existencia misma de la autoestima de los dems. Arranqu el horario de sus manos y lo guard en el bolsillo trasero. Supongo que eres uno de esos tipos desagradables que piensan que lo sabe todo y est seguro de si mismo, que est convencido que todo el mundo gira a su alrededor y al cual hay que escuchar cada una de sus nada originales ideas, contest. Me sonri descaradamente. Diste en la diana. Ni l mismo tuvo la decencia de actuar ofendido. Tena claro de que saba quin era y no le importaba lo que yo o cualquier persona pensara al respecto. Sent envidia. Reed Brennan, de segundo ao, yo soy Thomas Pearson de ltimo curso, extendi su mano. Nadie de mi misma edad me haba extendido la mano para saludarme. Le mir desconfiada antes de estrecharle la mano. La palma se su mano era increblemente clida y el aplomo de su agarre firme, envi una avalancha de expectativa a travs de m. Mientras me miraba directamente a los ojos, su sonrisa

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manera, me lo pareci?

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se ensanch. Sera que l haba sentido lo mismo, o simplemente, de alguna Su mvil empez a sonar y finalmente se apart, deslizndolo fuera de su bolsillo izquierdo, raro,yo haba credo que lo haba colocado en el otro. Disculpa, tengo que atender, dijo, girando el mvil en la palma de la mano, como si fuera un revlver en una pelcula del oeste. Los negocios antes que el placer. contest.Fue un placer conocerte, Reed Brennan. Abr la boca, pero no consegu decir nada. Pearson contest al telfono. Despus se alej, tranquilamente, con la cabeza erguida, como si fuera el dueo del lugar. Me preguntaba si realmente sera ese el caso.

ALOJAMIENTO
A mi compaera de cuarto le gustaba hablar. Su nombre era Constance Talbot y de hecho no precisaba de mucho oxigeno. Comenz a hablar desde el momento en que entr en la habitacin despus del incidente con Thomas Pearson y no par ni un momento. Mientras parloteaba yo examinaba los psters de bandas de rock y las reproducciones de pinturas de Rodin que ella haba colgado en m ausencia. Ojeaba las montaas de chaquetas de punto, camisetas y pantalones de cinturilla baja en su cama. Me preguntaba si en su escuela en Manhattan no la expulsaran por estar continuamente perturbando la paz. Su tema de conversacin favorito? Ella misma. Que idiota fui al pensar que las chicas de aqu seran diferentes. En aquellos cinco minutos descubr que era hija nica, que tambin era su primer ao en Easton, que haba estudiado en una escuela particular en Manhattan y que poda haber seguido pero que sinti la necesidad de expandir horizontes, que su 16

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llamaba Clint.

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cachorro se llamaba Pooky y que tena un novio en Upper East Side que se Clint y yo fuimos al concierto de U2 el verano pasado en el Garden. Nadie quera ir al Garden, pero en donde sino actuara mejor U2, verdad? As que mi padre nos consigui acceso para ir tras bastidores porque el estaba trabajando en la promocin del espectculo, y . Mencion que mi padre es promotor? Lo hizo. Y estaba todo el rato diciendo, la banda volver, pero pueden ver donde se cambian antes del espectculo. Entonces regresamos y al abrir la puerta y adivina quin estaba all? Adivina!. Fue mi turno para hablar. Bono?, dije. Bono! Exclam. Ah! A un metro! Y sabes lo dijo? El dijo exactamente lo siguiente, estoy repitiendo las palabras de l. Encantado de conocerte.... Su acento Irlands era horrible. Tienes el tono de piel Irlands ms bonito que jams haya visto. Saba que yo era Irlandesa! Con solo mirarme!. Al parecer, Bono no era ni ciego ni estpido. Despus de todo, Constance era pelirroja, con pecas y ojos verdes. Yo no me habra sorprendido si me enterase que tiene tatuado Irlanda para siempre en el culo. Excepto que estaba con los ojos bien abiertos y el tipo de tatoo es descarado. As que, por supuesto, le ped que posara para un foto y naturalmente, acepto.Mi amiga Marni sac un centenar de fotos. En serio? Pos con vosotras?, pregunt, tena que aparentar que estaba interesada. 17

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qued preocupada.

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Hubo al menos una pausa de cinco segundos cuando Constance se volvi de espaldas y retiraba su caja de satn rosa de joyas, durante un rato me Oh, no. No las traje conmigo. No quera traerlas, sabes, para no parecer que me estoy exhibiendo. Ya!, claro que no. De todos modos d igual. Se volvi, quedando en frente de mi cara, mostrndome una enorme sonrisa y prendindose un collar de perlas en el cuello. Ests preparada? Para qu? Para la reunin!, me dijo, su ojos saltaban de sus rbitas. Vamos con nuestra mam de casa!. Oh. Biendije deslizndome sobre mi colcha de cuadros. No parece del siglo XVIII? Lo de tener una mam de casa, dijo, dando una media sonrisa.No puedo esperar para conocer al resto de chicas de nuestro piso. Me mir, llena de expectacin. Si, yo tampocodije forzando una sonrisa. La segu por la puerta, intentando sentir por lo menos la mitad del entusiasmo y autoconfianza, por desgracia, yo ya haba visto a algunas chicas de nuestro piso, en sus telfonos mviles, doblando sus vaqueros de doscientos dlares, llevando sus productos Karastase para el pelo al bao y ya saba que estaba en el lugar equivocado. Se aproximaban unas a otras con toda facilidad, pareca que ya se conocan, hablaban como amigas de toda la vida, como si todas ellas hubiesen vivido aqu toda la vida, haciendo bromas, chistes y creando un estilo prpio que yo nunca sera 18

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capaz de imitar, por haber llegado tarde al juego. No haba ni una sola cosa en mi armario que no me destacase como una perdedora, compradora frecuente de un mercadillo. No saba como comportarme. No saba como entablar una conversacin, ni contar secretos, ni hacer amistades. Desde que tena ocho aos no haba llevado a nadie a mi casa. No daba fiestas de cumpleaos o fiestas de pijamas ni nada parecido y por tanto nadie de mi antiguo colegio saba nada sobre mi vida. Exactamente lo que yo quera. Tena decidido vivir as cuando mi madre haba empezado su primera larga y continua espiral descendente. Para protegerme. Para proteger a los dems. Y haba trabajado en ello todo este tiempo. Nadie fuera de mi familia, conoca mis secretos. De lo que no me haba dado cuenta, despus de siete aos de comportamiento antisocial era que me haba convertido en una incompetente. Incapaz de comportarme como una adolescente normal. Un fracaso total. Y por ms que quisiese, estaba convencida en imaginar si haba alguna cosa que pudiese hacer para cambiar. Si habra algo que hacer para que la gente quisiera acercarse a conocerme. Principalmente a esta gente. Haca menos de cinco horas que estaba en Easton y prcticamente ya tena la certeza de que continuara siendo difcil hacer nuevas amigas.

SUS REGLAS
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La reunin se celebr en la sala comn del quinto piso, Bradwell. El pasillo en forma de U daba a nuestro dormitorio, terminando en cada extremo con una puerta que daba a la sala comn. Ms all de esta sala estaban los ascensores que descendan hasta la entrada, lo que significa que para llegar al cuarto, era preciso pasar por el saln y entrar por alguna de las dos puertas. Cuando entr un poco ms temprano los sofs y sillas estaban colocadas alrrededor de la sala, creando rincones para el estudio y un rea prara ver la televisin. Ahora todos los asientos han sido dispuestos en forma de V frente al televisor. Docenas de chicas se reunan en grupos alrededor de los sofs y sillas, charlando y riendo. El lugar estaba lleno y el nivel de decibelios era asombroso. Una mezcla espesa de perfumes, productos para el cabello y lociones asfixiaba el ambiente. Constance gir a su derecha y se sent en el brazo de uno de los sofs. La chica del fondo de la habitacin, la cual tena ahora una vista perfecta del trasero de Constance, gir sus ojos y se cruz de brazos. Me qued cerca de la puerta, aqu pareca haber ms oxigeno. Una mujer joven estaba de pie cerca del televisor tomando notas en su libreta. Cuando Constance entr, ella mir y sonri. Su pelo era largo y liso, recogido en una cinta a cuadros. Si tropezara con ella en la calle, pensara que tendra un mximo de 17 aos. Mir su reloj de oro y arrug la rariz rpidamente. Est bien, es la hora! Vamos a comenzardijo ella. Vamos, pasa. Ella hizo seas para que entrara, haciendo que todos se volvieran a mirar. Sin ninguna opcin a la vista, me situ al final de la V, me sent en el suelo cerca de los pies de Constance y esper a que todo el mundo dejara de 20

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mirarme.

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Hola a todas y bienvenidas a la Academia Easton. Yo soy Sra. Ling, ser la madre de la casa. Hizo una pausa y sonri. Suena como a viejo, no? Tengo yo aspecto de ser vuestra madre? Aadi. Algunas chicas rieron sin ganas. La mayora girarn sus ojos. La Sra. Ling no pareci notarlo. Cruz las piernas a la altura de sus tobillos y abraz la libreta contra el pecho. Hablar un poco sobre mdijo con una sonrisa. Me gradu hace seis aos en la Academia Easton. Viv aqu mismo durante mi primer y segundo ao. Eso fue antes de construirse los alojamientos actualesaadi una sonrisa socarrona. Quera hacernos pensar que era una de nosotras, o tal vez, slo quera sentirse una de nosotras. Despus de graduarme hice mi licenciatura en Yale y me gradu la primavera pasada en Harvard donde recib mi titulo de Magisterio especializada en Estudios de sia Oriental. Despus de esto, estoy orgullosa de decir que Easton me invit para ser la primera profesora de Literatura y cultura China. As que, si alguna est interesada, el Chino es un idioma hermoso y todava hay tiempo para pasarlas a la clase de introduccin. Silencio. La Sra. Ling parpade, haba esperado unas pocas entusiastas y nuestra falta de reaccin la hizo mostrarse desconcertada. Se enderez y se aclar la garganta, ojeando su libreta. Est bien, vamos hablar de las reglas. S que algunas de ustedes ya las han escuchado antes, pero por favor, tengan un poco de pacienciadijo la Sra. Ling.Hay que repasarlas, no somos nosotras quin las hacemos, verdad? 21

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Se sonroj cuando, una vez ms, nadie se ri. No se daba cuenta que esforzarse tanto para agradar era lo peor que poda hacer si quera parecer guay? Quiero decir, segn su autobiografa, haba sido una de nosotras hace slo seis aos. La gente realmente olvida tan rpido?. En primer lugar hablaremos del toque de queda dijo, recibiendo como respuesta unos cuantos gemidos que en realidad parecan animarla. Estbamos vivas! Lo que sigui fue una larga letana de las normas y reglas, las cuales se enumeraban en el manual de Easton que todas tenamos en nuestras habitaciones. Naturalmente, haba pensado que algunas de ellas eran slo para que los padres al leerlo se sintieran como si furamos envadas a una Academia buena y estricta que no permita excesos, pero al final de cuentas, result que eran reales y la Academia las tomaba muy en serio. Hasta tendramos que firmar en la habitacin de la Sra. Ling en el primer priso antes de las diez. Despus de esa hora, no se permita salir de nuestras habitaciones sin licencia expresa de la propia Ling. Todas las noches de seis a nueve, tendramos que hacerlo en silencio y no estaba permitido entrar en los alojamientos Bradwell entre una clase y otra. Los chicos slo podran entrar entre las seis y nueve de la noche en la sala comn, anuncio que fue recibido con unas risitas, la ms obvia proveniente de una rubia con cara de cerdita y grandes pechos sentada en el centro de la V. Despus de que la Sra. Ling termin de leer la lista de tres pginas, mir haca nosotras y nos dio una gran sonrisa. Y esto es todo! Si tienen alguna pregunta, por favor sintanse libres de venir a verme a mi habitacin. Tengo una sensacin muy buena sobre este grupo, va a ser un gran ao. Espero poder conocerlas a todas. Tuvo que gritar la ltima parte, porque todo el mundo ya estaba de pie 22

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dirigindose a las puertas.

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LA CHICA DE LA VENTANA
Esa noche, como todava no haba nada que estudiar, se suspendi el silencio para que cada planta hiciera una pequea fiesta y se conocieran un poco mejor. Nunca me haban gustado las fiestas, tena un poco de miedo porque saba que debera ir. Si quera comenzar de nuevo, iba a tener que ir en contra de mi naturaleza lo que significaba ser social. La gran idea me dio calambres, evit pensar en ello y me qued ojeando el manual de Easton en mi cama, mientras Constance se arreglaba y hablaba. Finalmente cuando llegamos a la parte inferior de la montaa, yo estaba totalmente deshidratada y embarrada. La guia nos estaba esperando. Es que no visteis el camino? DijoQu camino? respondimos. Sonre porque senta que me estaba mirando y pareca que a esas alturas de la historia, esperaba cualquier reaccin. Da igual, Ests lista? Era la hora de la verdad. Baj el libro. Quizs valla ms tarde. Sinceramente, no saba, hasta aquel momento, que no asistira a la fiesta. Pero no dara marcha atrs. Quieres hacer una entrada, huh?brome. Ni remotamente. Algo asdije Est bienrespondi ella, encogiendo los hombros Pero no me culpes si ves que la pizza ha desaparecido! 23

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Sobrevivir. No te preocupes dije.

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Tan pronto como se cerr la puerta, me sent muy mal por no enfrentar la situacin. Qu pasaba conmigo? No hara amigos quedndome sola en el cuarto. Lo saba. Pero an as, de alguna manera, no poda moverme. Suspir y me recost sobre la almohada de tela vaquera que mi hermano me haba regalado, la solucin a mi autoimpuesto exilio. As que este era mi nuevo hogar. Esta caja cuadrada, color crema, con suelo de parqut que cruja, dos camas gemelas, escritorios y cmodas con cinco cajones, uno de los cuales ni siquiera consegu llenar. Cinco segundos despus de ver mi lado del armario medio vaco, Constance me pregunt; Te importara.... si yo? Y rpidamente atasc el espacio vaco con tres jerseys de lana extra y un plumfero voluminoso de color negro. Todo aquello contribuy a mi sensacin de que no encajaba all, o ms bien, de que no haba lo suficiente en m para llenar todo este espacio. Escuch la risa fuera de la ventana y me levant. El alfizar de la ventana era enorme, lo suficientemente grade como para sentarse, sin ninguna duda, la mejor parte de nuestro cuarto. Ms temprano, Constance haba salido a conocer a algunas de nuestras compaeras de piso y haba vuelto radiante y feliz al enterarse que slo dos habitaciones tena una ventana como esta y que ramos muy afortunadas por tener una de ellas. Me sent en el alfizar y mir por el cristal de la ltima ventana. Otra carcajada son en algn lugar en la oscuridad y me doli el corazn Qu demonios estaba haciendo aqu? Cmo podra haber pensado que sera una buena idea?. Apoyando mi sien sobre el vidrio, me esforc por no llorar. Aquello era increible. Echaba de menos mi casa? Para qu? Mi problemtica vida 24

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domstica? Mi antigua escuela? Los anticuados centros comerciales?. Pasaban por mi cabeza imgenes de mi padre y de Adam, que siempre me haban tratado tan bien. Vi a mi perro Hersey, meneando el rabo cuando mi padre llegaba a casa, esperando verme a mi tambin. Vi el papel florido de la pared que mis pades haban colocado en mi cuarto antes de saber que yo era una marimacho, un papel que siempre odi, pero que ahora senta como el smbolo perfecto de la casa. Pens en el equipo de Lacrosse y nuestra promesa de llegar a los campeonatos estatales de este ao. Por qu todo esto de repente me parece tan grande? Un da antes, no poda esperar para librarme de aquella vida y salir de all. Una lgrima descendi por mi rostro y aquello fue como alarmante para m. No. Esto no puede ser. Yo no era dbil. Haba tomado una decisin. No llamara a mi padre para pedirle que viniera a buscarme. No haba nada en Croton para m. Nada que valiese la pena para quedarme. Slo necesitaba centrarme. Me qued mirando a la oscuridad, en las luces de las ventanas de los otros cuartos y me dije a mi misma que este era mi lugar. Me esforc en tratar de crermelo. Ser feliz aqu. Voy a hacer amistades. Este es el comienzo de una vida totalmente nueva. Y fue entonces cuando la vi. Sentada en una ventana como la ma, justo en frente de la ma. Su imagen tenue y delgada, con facciones delicadas, piel plida y suave, el pelo rubio claro que caa en sueltas ondas alrededor de los hombros minsculos. Pareca casi etrea, como que poda flotar en cualquier momento con la ayuda de una ligera brisa. Llevaba una camiseta blanca sin mangas y el short del pijama y pareca concentrada en las pginas del libro que sostena entre el hueco de sus piernas y su estmago plano. Me qued tan fascinada observando que no not 25

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ningn otro movimiento en su cuarto hasta que otra chica apareci de la nada y le quit el libro de las manos. Me sent recta, asustada por un momento pensando que la estaban amenazando, pero vi a otra chica, ms alta y morena, girando dentro del cuarto en direccin a la cama. All se uni a otras dos, riendo, con las piernas extendidas desnudas mientras coman de una caja de bombones. Me gir haca la ventana, cruzando las piernas y equilibrndome precariamente en el alfizar. Entonces las luces del otro lado disminuan de intensidad y contuve la respiracion. Momentos despus vi un destello de luz, luego otro y otro. Poco a poco la sala comenz a brillar y la figura de la morena apareci entre las sombras bailando en cuanto encenda las velas. Las cuatro chicas fuern baadas por la luz clida. Una de ellas se levant y reparti enormes copas redondas. Cada una ya estaba llena de un lquido de color rojo. Vino. Ellas estaban bebiendo vino all mismo en el cuarto. Riendo, charlando y bebiendo con la luz de las velas. En toda mi vida, nunca haba visto nada parecido a estas chicas. Ellas parecan mayores, y no slo mayor que yo, mayores de ms para estar en la escuela secundaria. Cada movimiento que hacan eran graciosos y seguros. Portaban sus copas con un despreocupado aplomo como si tomaran a travs de un cristal delicado todos los das. La chica que no paraba de rer, tena recogido su pelo castao en lo alto de la cabeza, formando un moo desordenado, atrapado con un par de palillos chinos. Era de una belleza deslumbrante, con piel bronceada, cuerpo atltico y flexble. Esbozando sonrisas de complicidad, despus de echar un vistazo a sus amigas. Llevaba una tnica de seda roja sobre un top y unos boxers, pareca ser una provocadora. La segunda chica era pequea, con el pelo rubio oscuro y rizos desordenados, con mejillas 26

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semejantes a las de una mueca de porcelana. Era juguetona con las dems y pareca la ms joven, se la vea dar empujones, giraba los ojos y daba aplausos cuando se rea. Pero era la chica que estaba leyendo y la morena de las que yo no consegua quitar mis ojos. La chica de pelo oscuro no llevaba nada ms que ropa interior negra y una camisa enorme de seda, sin duda masculina, abrochada en el centro por dos botones. Sacudi su pelo espeso, echndolos para atrs, tom un sorbo de su vino y elev la novela para leer a sus amigas, gesticulando dramticamente con la copa, pero sin derramar ni una gota. Las tres le prestaron toda su atencin a la representacin de la otra y yo pens: Esta chica es la lder. Continuaba leyendo, dej su copa a un lado e irgui el brazo de la chica etrea. Esta se levant al momento con una leve sonrisa en los labios. La chica morena meti las manos por encima de su cabeza y la parte inferior de su camisa se abri revelando una larga cicatriz roja a lo largo de su estmago, justo por encima de su cadera. Estaba tan sorprendida por esta imperfeccin llamativa cuando pareca impecable que casi desvi la mirada. Pero entonces ella se aproxim a su amiga, escondiendo la cicatriz y percib que estaban bailando. Se movan como si fueran una, girando entre las sombras y la luz de las velas parpadeantes. La que pareca un querubn lleg extendi la mano para apretar un botn del aparato de sonido resonando por todo el patio y causndome un escalofro por toda la espalda. La chica etrea se gir, alejandose de los brazos de su amiga en direccin a la ventana y de repente se congel. Llev un susto con aquella sbita interrupcin que me llev un momento darme cuenta de que estaba mirando directamente haca mi. Yo haba cometido el error de pensar que su mirada era general e inconsciente, pero era exactamente todo lo 27

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contrario. Me evalu, mir a mi alrededor pero sobretodo a m. Avergonzada, desvi deprisa los ojos, fingiendo estar ocupada con algo dentro de mi cuarto. Necesitaba mirar de nuevo y cuando lo hice, ella estaba abriendo las cortinas con ambas manos sin dejar de mirar. Estaba sin aliento. Haba sido pillada, pero no poda desviar la mirada. Se lo dir a sus amigas? Me delatara? Me expulsaran de Easton por espiar? Continu mirndola, por un rato ninguna de las dos se movi. Luego ella sonri, muy ligeramente y cerr las cortinas rpidamente.

LAS CHICAS DE BILLINGS

La casa Billins? Es slo para chicas que ya estan terminando el segundo ciclo y aunque una este en tercer o cuarto ao, era necesario cumplir ciertos requisitos para entrar. Requisitos? Acadmico modelo, Atltico, servicios comunitarios. Si renes todos sus requisitos, obtienes una invitacin al final del ao. Es muy selectiva y es imprescindible ser parte integrante de la comunidad de Easton para poder ir a vivir all. Su expresin deca T nunca lo conseguirs. No haca ms de cinco minutos que conoca a Missy Thurber y ya me senta ahogada. Ella era la chica con cara de cerdita que ri la regla de prohibido los chicos en los cuartos, en la reunin del da anterior. Tena el pelo rubio con reflejos en una trenza francesa haca la espalda y una nariz enorme que casi daba para ver en el interior de sus fosas nasales. Se podra pensar que una chica con una rariz como esa no tendra agallas para ser superior, pero ella miraba a todos con aire de superioridad. 28

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Adems de eso, andaba con los hombros haca atrs, era como si quisiese que sus voluminosos pechos entrasen en cualquier lugar quince seguntos antes que ella. Ridculo. Nunca me habra molestado en hablar con ella si Constance no me hubiera dicho que sus padres y todos sus hermanos estudiaron en Easton y que ella lo saba todo sobre la escuela. Necesitaba encontrar ms informacin sobre los cuartos de en frente, pero no haba nada, solo el nombre de Billings, el resto de casas decan: Bradwell, alojamiento femenino de segundo ao o Harden alojamiento masculino de tercer y cuarto ao. Billings simplemente era alojamiento Billings a secas. Al final de ao, debamos pedir entrar. Todas deberamos hacerlodijo Constance, con su peculiar entusiasmo, salimos de la cola del desayuno de la cafetera Easton con nuestras bandejas de frutas y pan tostado. Apuesto que conseguiramos entrarConstance contesto slo haca mi. La cafetera Easton era un cuarto cavernoso con un techo abovedado que terminaba en una pequea claraboya de cristal, que haca que los pequeos rayos de sol descansaran en mesas y sillas. Al contrario de Croton, los muebles no eran ordinarios, de plstico y metal sino de madera maciza. Sillas con refuerzos en la espalda estaban dispuestas al largo de mesas pesadas y firmes. Todas las superficies brillaban como si hubieran sido recientemente enceradas. En las paredes haba pinturas evocando diversas facetas de la vida histrica de Nueva Inglaterra. Casas rurales, puentes cubiertos, patinadores en un lago congelado. Todas muy singulares y anticuadas. Era divertido ver como se yuxtaponen con la imagen de un chico escuchando su MP3, junto a otro con su PSP o las chicas comentando historias sobre sus piercings hechos durante el verano, levantndose camisetas y sacando las lenguas para mostrar sus heridas de guerra. 29

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Cerca de la pared frontal de la sala haba una mesa grande, ligeramente ms ornamentada. Varios profesores se sentaban all con sus comidas, hablando en voz baja o leyendo los peridicos. Dos seores mayores se sentaron con los brazos cruzados sobre el pecho, explorando la sala mientras hablaban, dispuestos a saltar si alguien se sala de la lnea. No lo harn, ellos les invitan.dijo Missy girando sus ojos.Cmo pudo llegar hasta aqu?complet, en voz no muy baja a Lorna, una chica tmida que estaba sentada en frente. Lorna tena pequeas facciones dominadas por unas cejas espesas de color marrn que jams haba visto. No haba dicho mucho hasta ahora y no se separ del lado de Missy en toda la maana, tena la sensacin de que no le gustaba. Buena actitud, coment. Missy se burl y se sent al final de la mesa, obligndonos al resto a juntarnos entre ella y una silla para conseguir entrar. Sobretodo. El punto es que no consegua cualquiera entrar en el alojamiento Billings. Tienen que ser...especialesdijo Missy, mientras abra su servilleta y la pona en su regazo. Y una vez que consigas estar dentro, te vuelves de orodijo Lorna todos ellos obtienen buenas notas... Aunque antes fueran psimas, entendisintervino Diana Waters, otra chica de nuestro piso. Ella pareca un hada, con pelo corto rubio y un aparato de dientes transparente.Adems todos los capitanes de todos los equipos y todos los presidentes de cada club viven all... Son triunfadoresdijo Missy Las mujeres que viven en el alojamiento Billings sern senadoras, estrellas de cine, periodistas importantes, novelistas. Y la universidad?, Lo olvidasdijo Diana. 30

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universidades de la Ivy League. Estas bromeandole dije.

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Ellos tienen recomendaciones de todas las exalumnas Billings de todas, sin excepcin y todas y cada una de ellas terminan en una de las

Ni una mierdadijo DianaSus curriculums son inmaculados. Lo son.Confirm Missy, mientras extenda un queso crema bajo en grasa en su panecillo.No puedo esperar hasta el prximo ao. Tener una de esas enormes habitaciones? Las jaulas que tenemos ahora violan los derechos humanos. Qu te hace pensar que vas a conseguir vivir all? Cre que tenas que ser invitadodije con intencin. Lo harn. Es mi legadodijo Missy. Mi madre y mi hermana, ambas vivieron en Billings. Okay. Ahora la odiaba an ms. El hecho de que alguien como ella pudiera ir a vivir a Billings, demostraba que el mundo mismo estaba perdido. Lo que bsicamente significa que ellas van a estar obligadas a aceptarlaagreg Lorna con una risa agradable. Bueno. Quizs Lorna no estaba completamente absorbida. Missy le lanz una mirada que la hizo palidecer en el mismo instante. Naturalmente, rpidamente. Ahhh mirad esodijo Diana, levantando su mentn Hablando de demonios. Mir haca arriba y all estaban, dando zancadas de dos por dos haca una mesa situada exactamente en el centro de la cafetera. Encabezando la lista la chica de pelo oscuro y la cicatriz que ahora estaba escondida en 31 entrara de cualquier manera complet Lorna

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algn lugar por debajo de su impecable blazer de lino blanco y una camiseta negra ajustada. Slo pensar en eso, sabiendo que estaba all y que ella no tena ni idea de que yo lo saba. Era alta, incluso ms alta que yo, con mi 1.79m y como no pude dejar de comprobar, llevaba unas zapatillas planas. Hablaba con la chica etrea que caminaba a su lado con su cabeza inclinada haca su amiga, pero con una expresin distante en los ojos. Detrs de ellos, estaba la chica astuta, cuyo pelo castao de nuevo estaba recogido en un moo desordenado. Andaba proyectando sus caderas al caminar, con la espalda recta y la barbilla erguida. Un chico moreno con cara de bobo qued con la boca abierta cuando ella pas y le gui el ojo de forma descarada. Se puso morado y se escondi detrs de su libro manga. La chica se ri para sus adentros, triunfante. Con ella vena la querubn, cuyos rizos rubios rebotaban con ella cuando intentaba alcanzar a sus amigas. Era la nica de las cuatro que cuando caminaba lo haca con la cabeza baja y por su piel plida con manchas de color rosa, por algn esfuerzo de placer o vergenza.. Traa los libros apretados contra el pecho y pareca estar concentrada al mximo en algo que le pasaba por la cabeza. Estaban realmente all. Existan de verdad. Yo matara por ser Noelle LangeDijo Diana, apoyando su barbilla en la mano. Cul de ellas es Noelle?pregunt Constance. La de blazer blancodice Lorna, envidia gotendole por los labios. Existen rumores de que Harvard Cornell y Yale estn luchando por ella. Ah, por favor. Ella est detrs de Dash McCaffertydijo Missy mirando por encima. 32

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Vi que el chico rubio y grande era el que cogi mi chute ayer, ahora estaba sentado en una mesa detrs de Noelle, frotando sus hombros con sus enormes manos. Ella inclin la cabeza para atrs, sus largas trenzas caan detrs de ella y se inclin por un beso. Ms bien ir a donde quiera que ella vayadijo Diana Dudo mucho que Dash mande en esa relacin. Cuando Noelle est en la sala, es bsicamente ella la nica que lleva los pantalonesdijo Lorna. Es verdad. Retiro lo que dije, me retractodijo Missy. Quin es la lectora?pregunt, notando que la chica etrea ya estaba con la nariz metida en un libro. Esa es Ariana Osgooddijo MissySu familia es propietaria de la mitad de la regin Sur. Lo que significa que el resto de chicas de Billings le perdonan por el hecho de venir de all. Diana, Constance y Lorna riern . La familia est en la industria del petrleoagreg MissyTodos los grandes que masticando tabaco, aruinarn a la clase ecologista. Slo Dios sabe como ellos la producieron. Ella es poetaexplic DianaEscribe su literatura en la revista cada trimestre. Es muy buena. La modelo es Kira HayesDijo LornaPos para Abercrombie, Ralph Lauren.... Oh mi Dios! Si! Estaba en el cartel de a fuera de mi academia de Pilates!Constance exclam. Oh mi Dios! Habla bajo, idiota! replic Missy imitndola. Espera.Ella es una modelo de verdad?pregunt. Qu? No me digas que nunca has visto a una en carne y hueso?Dijo 33

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desfiles de primavera.

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MissyLa mitad de las chicas que viven en mi edificio participaron en los Mir a m alrededor y not que al menos la mitad de la poblacin masculina de la sala estaba mirando a Kiran, la mayora de ellos prcticamente babeando. Y por ltimo, tenemos a Taylor Belldijo DianaPor lo que se sabe, la chica ms inteligente que pis el campus de Easton. Del otro lado, la chica angelical ri y precis tapar la boca con una mano para no escupir sua avena. No pareca un genio, pero yo nunca haba visto ninguno en carne y hueso. Las mejores escuelas. Los chicos ms guapos como noviosdijo Diana S, ser una chica de Billings definitivamente era muy bueno. Me qued mirando haca el otro lado de la sala, para las cuatro chicas y los chicos que las rondaban, mi pulso se aceleraba por un nuevo sentido de la emocin. Otras chicas se sentaron en la misma mesa donde estaban ellas, todas guapas y elegantes, pero para m de segunda categora en comparacin a las cuatro que yo haba observado la noche anterior. Y las dems? pregunt. Ellas tambin pertenecen al alojamiento Billings dijo Diana, gesticulando con el tenedor. As que yo tena razn. Noelle y sus amigas eran importantes. Eran ellas las que ms vala la pena conocer. Mi corazn lata contra mi pecho y presion la palma de la mano sudada en el muslo de mis vaqueros. Nunca haba querido tanto una cosa en la vida como estar en esa mesa, en ese momento. Si al menos consiguiese poner los piel en aquel santuario, todas las puertas de Easton se abriran para mi. Nunca ms tendra que preocuparme de ser aceptada. Estara 34

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una vez por todas.

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dejando mi deprimente vida familiar atrs y quizs consiguiese olvidarlo de

TRADICIN
Easton era una escuela oficialmente laica, pero haba sido fundada por los presbiterianos en el siglo XIX. Segn el catlogo, que haban interrumpido el grupo de oracin en la dcada de 1990, pero todava lo llamaban reunin matinal y en donde toda la escuela estaba presente. La asamblea diaria era en la antigua capilla situada en el centro del campus, rodeada por las aulas, los escritorios de los instructores y coordinadores, el gimnasio, la cafetera y todo lo que yo estaba ansiosa por explorar. Ms all de este crculo estaban los dormitorios, ms all, los campos de juego y ms all de las montaas y los rboles y el cielo azul claro. Era una maana calurosa, normal para principios de Septiembre pero cuando pasamos por los arcos y entramos en la capilla, fue como entrar en una caverna. Qued destemplada cuando el aire fro me envolvi, temblaba con mi camiseta fina. De repente, entend por qu la mayora de los estudiantes haban trado cardigans o chaquetas. Las paredes altas estaban hechas de piedra gris y la humedad las manchaba, las finas vidrieras apenas permitan la entrada de luz solar. Me abrac a mi misma al pasar por las chicas de Billings. Ariana estaba en el ltimo banco, leyendo, mientras que Kiran y Taylor se sentaron cerca del centro de la capilla. Kiran estaba estudiando su rostro en un espejo compacto, Taylor estaba tomando notas en su cuaderno. Noelle no estaba por ningn lado, era extrao verlas separadas. Senta como si ellas fuesen un solo ser y deberan andar siempre juntas. Me sent con mis 35

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compaeras de piso, cerca de los bancos centrales. Nos sentamos de acuerdo a la clase. Los chicos en la izquierda y las chica a la derechaExplic Diana, cuando nos acomodamos. Su colega de cuarto, una chica llamada Kiki, que podra ser la hermana gemela de Diana, se sent a su lado. Yo todava ni haba visto a Kiki sin su iPod ni una sola vez. Ella marcaba el comps de la msica con el mentn mientras se sentaba. All arriba estn los de primero, detrs nuestra los de tercero y los de cuarto al fondo. Asent con la cabeza indicado que haba entendido. As que Kiran y Taylor estaban en tercer ao y Ariana en el ltimo. Supuse que Noelle tambin. Pero, Dnde se haba metido? Es tan arcaico, que nos separendijo Missy, mirando a travs de los chicos Qu vamos a hacer, tener relaciones sexuales mientras ellos estn leyendo los avisos del da? Bueno, t podrasbrome Lorna y mir a Missy, medio preocupada, despus de su broma, esperando su reaccin. Missy puso un careto, pero sonri. Lorna pareci aliviada. Sentados en los bancos cerca del plpito donde estaban por lo menos dos docenas de adultos incluyendo a la Sra. Naylor, la Sra. Ling y Dean Marcus quien reconoc por la imagen de la foto del catlogo de Easton. Claramente los otros eran profesores, orientadores y coordinadores. La mayora de ellos pareca austeros, crticos, serios y arrugados. Un grupo bastante convencional. Mir a mi alrededor para ver si lograba localizar a Thomas, pero no lo vi entre los alumnos de ltimo ao. Colgados en las paredes entre las ventanas estaban largos estandartes de terciopelo con el escudo de 36

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Easton. Abajo del ao figuraban dos nombres, uno femenino y otro masculino. Estaba a punto de preguntar qu significaban esos nombres, cuando se cerraron las puertas dobles de la iglesia, oscureciendo todava ms el ambiente. Todos permanecan callados y miraban al frente con inters, as que hice lo mismo. Una sensacin de pesada reverencia se agolp sobre la multitud y un calor anticipado se apoder de mi. De dos puertas opuestas en el frente de la iglesia, salieron dos chicos, estudiantes de primer ao, portando velas que usaran para encender cuatro lmparas del plpito. Estas lmparas despedan una sorprendentemente cantidad de luz que ba a todo el mundo con un brillo clido y acogedor. Tan pronto como se encendieron los faroles se oy un golpe duro en la puerta. Dean Marcus se puso de pie y camin lentamente por el pasillo. Se par, imponente y sabio, delante de las puertas dobles. Quin solicita entrada en este lugar sagrado? Podra haberme redo sino estuviera tan impresionada. Y si todos no estuviesen tan absortos. Mentes en bsqueda del conocimientofue la respuesta. Missy burlonamente, dobl las palabras en silencio, junto la persona que haba respondido aun oculta. Lorna le lanz una mirada severa. Missy revir los ojos. Entonces sean bienvenidasdijo el Director. No hacen esto todos los dasmurmur Diana haca miSlo en el primer servicio. Las puertas se abrieron y entr Noelle con el mentn alto y junto a ella estaba su novio Dash. Sus cabellos rubios estaban peinados haca atrs, exhibiendo todo el rostro y ella tena una expresin concentrada. l y Noelle traan libros enormes y anticuados, mantenan sus miradas fijas 37

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directamente al frente al caminar por el pasillo entre los bancos rumbo al plpito. Noelle casi pareca una reina y lo tena todo bajo control, a pesar de que cientos de personas la estaban mirando directamente, ella no se ruboriz o vacil, ni siquiera parpade. La pareja puso los libros encima de la mesa en frente de la capilla. Tradicin, honor, excelenciadijeron al unsono. Luego dirigindose directamente a la audiencia, todos los alumnos repitieron. Tradicin, honor, excelencia. Sent escalofros en el cuerpo al escuchar aquellas palabras al unsono. Noelle y Dash se volvieron e inclinaron junto a los profesores, despus cada uno tomo asiento a ambos lados del altar, Noelle en frente de las chicas y Dash delante de los chicos. No tena ni idea de que significaba este ritual exactamente, pero me encant. Era totalmente diferente a cualquier cosa que hubiera visto antes. Me qued tan fascinada que me llev ms tiempo que la mayora en notar el ligero alboroto de risas en el fondo de la capilla. Cuando me volv, Thomas Pearson estaba entrando cuando el decano cerr las puertas. Se sent en el ltimo banco, donde sus amigos le dieron un golpe con los puos cerrados y el se ri. Gafas de sol ocultaban sus ojos. El decano le lanz una mirada de muerte, pero luego se dirigi rpidamente a la parte delantera de la sala. Esper a que se quitara las gafas, pero se qued serio y concentrado prestando atencin a la ceremonia. Me volv e hice lo mismo, mordiendo mi labio inferior tratando de no rerme. Haba alguna cosa en el comportamiento tpico de los chicos que siempre me afectaba. El director se acerc al micrfono situado en el plpito. Bienvenidos, estudiantes, a la Academia Easton. 38

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SDICO

Buenos das clase! Confo en que todos estis encantados de verme. El profesor golpe la puerta detrs de l y los que estaban de pie, tomaron corriendo sus asientos. Constance se sent a mi lado exactamente al mismo tiempo que el profesor puso su maletn de cuero y un termo de plata sobre su mesa. Tena la postura ms correcta que jams haya visto y pareca llenar toda la habitacin. Las canas salpicaban sus rizos negros y llevaba una chaqueta deportiva con una corbata a rayas con unos pantalones color beige. Di unas palmadas con las manos examinando la sala y se las frot. Me d cuenta por la expresin en las caras de mis compaeros, que ninguno de ellos se alegraba de verlo. Desde el brillo sarcstico en sus ojos y estaba claro que l era consciente de este hecho. Para aquellos de ustedes que todava no han odo todos los rumores desagradables acerca de mi, mi nombre es Sr. Barber y soy el tipo de persona que le gusta hacer todo conforme a las reglasdijo en voz tonante desde algn lugar en el fondo de su pecho. Mientras hablaba, le arranc la parte superior a su termo y se sirvi una humeante taza de caf. El aroma penetrante llen la sala. Esta clase es de Historia Amricana. En la historia tenemos lo que se conoce como hechos. Yo enseo los hechos. No vamos a leer opiniones ni propagandas en este aula. No vamos a debatir los males de Tom, Dick y Harry en todos los estratos socioeconmicos de todos los pases alrededor del mundo. Voy a dejar que sus profesores de universidad aborden estas reas grises. Mientras tanto voy a prepararles hacindoles memorizar hechos. Fechas. Nombres. Lugares. Hechos. 39

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Creo que nunca haba conocido a nadie que pronunciase las palabras tan perfectamente como este hombre. Su mandbula deba de estar moviendo ms msculos que mi cuerpo entero. La palabra Hechos fue cuidadosamente pronunciada. Tom un sorbo de caf y coloc la taza sobre la mesa. Ahora vamos a averiguar lo que saben. Ops Camin hasta el centro del aula y se detuvo mirando haca nosotros. T Cmo te llamas? BBrian Marshallel chico rubio de la primera fila contesto. Me sorprendi que no se orinara en el suelo. Desde la izquierda de Mr. Marshall tenemos un grupo que ser el A y el resto sern el equipo B Mr. Barber dijo con un gesto desdeoso de mueca. Agarr un cuaderno de su enorme mesa de madera. He aqu la lista de clase, cuando les haga una pregunta espero una respuesta en diez segundos. Si la respuesta es correcta, su equipo obtiene un punto, si la respuesta es incorrecta pierden un puntodijo mirando haca nosotros. Algunos sonrean convencidos, otros parecan asustados. Yo me qued sin saber lo que pensar. En mi vida, ningn profesor me haba hablado jams como lo estaba haciendo este. Este hombre tena ms autoridad en su dedo meique que todo el cuerpo docente del colegio Croton. Vamos a comenzaranunci el Sr. Barber. Recorri con los ojos las lista de clase, de arriba a abajo, mientras se aproximaba al encerado. Todos rezamos para no escuchar nuestro nombre. Srta.... Mierda. Mierda. Mierda Talbot. 40

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Lanc una rpida mirada a Constance. Su piel se puso plida. Sent pena a pesar de la ola de alivio que me invadi. Si? dijo ella, con una calma notable. Muy bien. Si supiera la respuesta a la pregunta, quedara tranquila. Qu Rey de Inglaterra recibi un mandato judicial que declar la independencia de este pas en 1776?le pregunt. Mandato judicial? Desde cuando las personas se refieren a la Declaracin de Independencia como mandato judicial? Espera Cul era la pregunta? El Rey George IIIcontest Constance. Correcto. Constance sonri, radiante. Alguien detrs mo dijo esa era fcil. Es verdad. El Rey George III haba recibido la declaracin de Independencia, yo la saba. Solo necesitaba concentrarme. Tom un respiro profundo, feliz por no haber sido elegida como la primera vctima. En la pizarra el Sr. Barber escribi una A y una B en color amarillo y en la B aadi un punto. Siguiente. Mr. Simmonsdijo Barber. Aqucontest un chico sentado cerca de la puerta. Sr. Simmons Quin fue la primera mujer ejecutada en los Estados Unidos y por qu? Okay. Esa no la saba. Empec a sudar. Uh......oh. La sdijo Simmons, agarrando un lpiz con ambas manos. Tena que estar bromeando, no? Uhhh..... Diez segundos, Sr. Simmons avis el Sr. Barber, pareca estar disfrutando de esto.Y voy a dejar claro una cosa, nadie dice Uhhn en mi clase. Su nombre era...algo como Mary...dijo el chico Mary... Surratt? 41

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Es verdad. Aquel nombre me pareci vagamente familiar. Creo. Si. Y por qu crimen fue condenada a muerte? Conspiracin por asesinato al Presidente Lincoln respondi Sr. Simmons, con mucha ms confianza. Muy bien. Consigui salir bien de esta, Sr. Simmons dijo el Sr. Barber, aadiendo un punto debajo de la A. Mir mi reloj, preguntndome si habra alguna posibilidad de salir de all sin ser llamada. Todava faltaban 53 minutos de clase y solo haba unos veinte alumnos. Srta.... Brennan. Oh...Dios. Si? Mi boca se qued completamente seca. S que es nueva aqu dijo con una sonrisa irnica, levantando la mirada de la lista. Todos en clase se giraron para mirarme. Gracias. Muchisimas Gracias. Siconsegu responder. Te voy a preguntar una fcilme dijo con tono condescendiente. Quera golpearle y darle las gracias al mismo tiempo. Por favor, haga una pregunta que sepa responder. Cuntos mandatos Franklin Delano Rossevelt realiz como presidente de los Estados Unidos? Si! Cuatrorespond, sonriendo de oreja a oreja. Lo siento, la respuesta correcta es tres dijo Sr. Barber. Mis ojos y mi cara quemaban de la humillacin, incluso cuando mi cerebro protest. Eran cuatro. Yo lo saba, lo aprend en octavo. FDR era mi 42

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haba servido cuatro trminos.

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Presidente favorito. Adoraba o New Deal. Me lo aprend de memoria, FDR fue elegido para cuatro mandatos pero muri mientras realizaba su cargo y por tanto no lleg a cumplir cuatro mandatos integralmente aclar Sr. Barber. Mi equipo entero solt un gemido cuando quit el punto que haba ganado Constance. Por dentro mi sangre herva. Esa fue una pregunta trampahabl sin pensar. El Sr. Barber se congel de espaldas a nosotros. Mis compaeros contuvieron la respiracin. Yo estaba sintiendo un calor insoportable. Qu acabo de hacer? Cmo dijo?pregunt el Sr. Barber dndose la vuelta. Aclar mi garganta Esa fue una pregunta con tramparepet, dispuesta a no dejarme intimidar.Usted no pregunto cuantos mandatos el haba cumplido integramente. El Sr. Barber incrdulo, dio algunos pasos haca adelante y cruz los brazos sobre su pecho. Pues yo creo que fue correcta, Srta. Brennan. Abr la boca para responder, pero me interrumpi. Y por qu lo pienso? Porque espero que mis alumnos piensen, Srta. Brennan dijo el Espero que lo mediten antes de responder la primera cosa que les venga a la cabeza. No estamos en Jeopardy!, Srta. Brennan, estamos en una clase, cuidando de su educacin. Debe ser ms cuidadosa de ahora en adelante. Entendido? Muy bien. Haba sido derrotada. Siirespond con la boca seca. 43

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Me gustara creer en usted Srta. Brennan, pero tal vez debera venir a verme despus de clase, para que podamos asegurarnosconcluy. Tragu saliva. Lgrimas de vergenza estaban invadiendo mis ojos. Absolutamente todos los alumnos de la clase me estaban mirando fijamente o estaban haciendo fuerza para no hacerlo. Quera verme despus de clase. Mi primer profesor, en el primer da de clase en la nueva Academia que se supona cambiara mi vida y ya queran hablar conmigo despus de clase. Bueno, alguna cosa ya haba cambiado en mi vida. Nunca haba sido amonestada por un profesor antes. Nunca. Muy bien, dije. Bienrespondi el Sr. Barber Ahora que ya desperdiciamos varios minutos de tiempo de sus compaeros, tal vez me permita proseguir. Me senta avergonzada, enferma y estpida. Asent con frialdad. Era todo lo que poda hacer en ese momento. El Sr. Barber se gir haca su prxima vctima y Constance me mir con simpata. Buen comiendo Reed. Un salida realmente estelar.

SIN EXCEPCIONES
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Flotaba cerca de la mesa del Sr. Barber mientras el escriba algo en una hoja de papel. Todos evitaban el contacto visual al salir, como si fuera una especie de monstruo con quien era peligroso relacionarse. En la primera clase ya haba conseguido arruinar todo. Sr. Barber... S que est aqu, Srta. Brennan. Por favor, permtame terminar lo que estoy haciendo. Cerr la boca. Lo odiaba. A pesar de que yo pretenda pedir una segunda oportunidad. No haba sido capaz de contestar a ninguna de las tres preguntas que haba planteado durante su juego y saba que el ya estaba tachndome de alguna especie rara de idiota. Pero Qu tipo de persona hara eso, colocar a los alumnos una banda el primer da despus de las vacaciones? Adems el me haba humillado delante de todos cuando saba que yo era nueva en la escuela. El Sr. Barber pos su pluma. Tom un largo sorbo deliberado de caf, que coloc cuidadosamente en la mesa. Me estaba torturando, me obligaba a esperar all y me preocupaba a propsito. Por fin, arranc la primera hora de su cuaderno y me lo entreg. Esto es lo que usted debe leerdijo, mirndome por encima de sus gafas. Espero que se ponga al da con la materia para finales de esta semana. Deberas saber que no me dan pena los alumnos con beca. Si en efecto pertenece a Easton, deber realizar este trabajo. Sin excepciones. Agarr el papel, temblaba en mi mano. En ella haba una lista de al menos ocho libros. Quera decirle que no necesitaba leer todo esto para ponerme al da y que saba las respuestas de varias preguntas que haba planteado con su juego. Quera decirle que la pregunta FDR fue una mierda y que yo 45

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estaba segura de que l lo saba. Por encima de todo quera decirle que yo no quera ser una excepcin. Pero mirando dentro de sus ojos castaos, vi que sin duda l no tolerara ninguna otra respuesta malcriada de las mas. Gracias, dije. Puedo tener la certeza de que su explosin de hoy fue el ltima, verdad? Si, Seorrespond. Bien. Puede irse. Me volv lentamente. Poda sentir su mirada fija en mi cuando sal de la clase y me preguntaba que estara pensando. Me puse derecha, procurando andar bien recta. No poda hacerle pensar que me haba fastidiado. En el pasillo, un par de chicas estaban de pie delante del tabln de anuncios, un cartel naranja anunciaba el baile de regreso, programado para dentro de un par de semanas despus del inicio del semestre. Mir fijamente el cartel y me pregunt si sera posible que yo todava siguiera en la escuela en esa fecha. No. Nada de eso. Fuera pesimismo. Yo iba a ponerme al da en esta clase. Me podra al da con todo. Aunque tuviera que trabajar cada noche, hara lo que fuera necesario para continuar en Easton. La alternativa. Volver a Croton con fama de fracasada y probar que las quejas de mi madre eran acertadas. Inconcebible. En vez de eso, iba a demostrar al Sr. Barber que estaba equivocado acerca de m. La vergenza que me hizo pasar sera un aadido para mi victoria. 46

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PRIMER ENCONTRONAZO
Cuando regres a la cafetera, unas cinco horas despus de mi primera vez de haber estado all, mi actitud haba cambiado totalmente. Esta maana me senta decidida y esperanzada. Ahora estaba agotada y agobiada. Cuando me reun con las otras chicas de mi piso en la misma mesa que habamos compartido antes, percib el error ms reciente y posiblemente ms alineante que haba cometido. En mi bandeja haba un plato desbordante de macarrones con queso y una cocacola grande, adems tres galletas de chocolate. Sus bandejas? Nada ms que ensalada y una cocacola ligth. Constance haba escondido una galleta en una servilleta, sin duda, un gesto de autopreservacin. Sabes cuntas caloras tiene eso?pregunt Missy, mirando haca mi plato. Me dej caer el la ltima silla vaca que haba en la mesa y dej caer mi bolsa llena de libros pesados que golpearon contra el suelo. Me daba igual lo que pensar Missy Thurber de mi comida, yo tena mucha hambre para preocuparme. Si algo necesitaba en ese momento era un rato de tranquilidad. Me pasas la salsa de tomate?ped. Missy gimi cuando Kiki me lo pas. Tu funeral dijo Missy. Constance sac su galleta de la servilleta, la mordi y sonri a Missy. Esta gir los ojos y nos dio la espalda para charlar con sus compaeras. Constance estaba empezando a parecerme ms simptica. 47

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mejorarn. Respuesta: Definitivamente, no.

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Cmo te fue el resto de las clases? me pregunt, compasiva Traduccin: Ya s que la clase de Historia fue una bomba. Las cosas

Bienrespond, sonriendo levemente. Mi clase de Francs fue por completo en Francs y no haba sido capaz de formar una respuesta ms coherente que Je en sais pas. Aunque mi Historia del arte electiva estuviera repleta de adolescentes conservadores, los cuales saban el artista, ao y obra, cuando el profesor las proyectaba en la pantalla. Slo poda imaginar lo que iba a suceder en mi siguiente clase de Trigonometra. Provablemente iramos directos al clculo porque todos ya estaban aburridos de hacer senos y cosenos. Se que esto va a sonar desagradable o algo as, pero si necesitas ayuda, me la puedes pedirdijo Constance.Fui a una escuela excelente. Muy buena. Okay. Me estaba ofreciendo ayuda o estaba presumiendo? Ninguna de las dos hiptesis me hizo sentir mejor. Era como si todo el mundo aqu hubiera decidido que yo era tonta y necesitaba caridad o algo parecido, pero no lo era. Era una alumna diez, por el amor de Dios, era yo la que siempre ayudaba a los dems. Qu estaba pasando conmigo? Las chicas de mi mesa pasaban la comida hablando sobre chicos, sus clases y planeando un viaje a la ciudad para el fin de semana. Captur frases como de cuatro capas de cachemir, que bueno, tarjeta de crdido. No se las vea agobiadas por nada, no como yo que estaba agobiada con un montn de cosas, de formas, tamaos y urgencias diferentes. Y enconces fue cuando las vi. Las chicas Billings surgan de la fila de atrs, 48

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caminando por el pasillo haca nosotras. Noelle abra el camino, con Kiran, Taylor y Ariana a la zaga, con la cabeza baja, concenrada en su libro. Por primera vez, las vea de cerca y cada cual era ms perfecta que la otra. Contuve la respiracin cuando Noelle pas, me mir de pasada con una sonrisa jugetona en los labios. Kiran y Taylor charlaban pasando directamente y despus Ariana. Ella llevaba una blusa blanca sin mangas y una falda larga degradad verdeagua, los colores fluan del ms claro al ms oscuro, desde la cintura hasta los pies. Alrededor de su cuello tena una bufanda de color roja y lila, cuyos extremos colgaban sobre su pecho y le rozaban el estmago. Yo estara ridcula con el mismo atuendo, como si fuera una nia jugando a los disfraces. Ella traj un aroma extico que por algn motivo me pareci familiar. Estaba intentando recordar donde lo haba olido antes, cuando ella bajo el libro y me mir directamente a los ojos. Oh, Hola. Todos sus amigos se detuviern y mi corazn hizo lo mismo. Esta es la chica de la cual les estaba hablandodio Ariana, hablaba con un ligero acento del sur, tan ligero que era como si ella lo aadiera a propsito. Mi estmago vaco se agit y sent la bilis en el fondo de mi garganta. Poda sentir a las chicas de mi piso mirndome. De verdad? dijo Noelle, cruzando los brazos sobre el pecho y mirndome de arriba a abajo. Las otras chicas Billings que no formaban el grupo de las cuatro, se miraron con extraeza.Eres tu la que nos estaba espiando? Missy solt una risotada. Cre que sera ms machodijo Kiran. 49

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con rmel y me sonri.

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Taylor empez a reirse a continuacin resopl y se cubri la boca con la mano. Kiran revir sus ojos grandes y bonitos perfectamente contornados No te preocupes. Todava estamos trabajando sobre los Kinksdijo NoelleCmo te llamas? Reeddije Yo Noelle. Este es Kiran, Taylor y Arianame dijo Me d cuenta en que no se molest en presentarme a las dems chicas de su alojamiento. Estaba como en segundo plano. Holadije. Ellas sonrean y yo me quede en las nubes. Ahora que ya sabes quien somos, tal vez tengas un poco ms de respeto y pares de lamer el cristal. Me vi rodeada de risas. Noelle sonri maliciosamente al notar mi palidez. Las chicas Billings rean con superioridad, mirndome con la condescendiencia de quien tiene mucha experiencia en eso. Vamos chicasdijo Noelle, dndome la espalda. Kiran y Taylor se girarn y caminaron juntas como una pared mvil. Todas menos Ariana, que inclin la cabeza, como quien se disculpa, ojeando por encima de su hombro. Lo sientodijoNoelle a veces puede ser directa de ms. Siconsegu decir. Meti algunos mechones detrs de las orejas. Como yo, no llevaba joyas o maquillaje, an as pareca ms sofisticada de lo que yo jams sera. Su piel era tan blanca que pens que si el sol de la claraboya cambiaba de ngulo, se podra ver a travs de ella. Por un momento ella volvi a orientar sus ojos azules con los mos y vi claramente que estaban tristes, a pesar de 50

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que estaba sonriendo.

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Bueno, nos vemos dijo finalmente. Despus volvi su atencin al libro de nuevo y sigui andando junto a sus amigas. Ya me estaba preguntando si me haba imaginado aquella tristeza. Claro que era mi imaginacin. Por qu una chica como aquella podra sentirse triste?. Ya conseguiste irritar a las chicas de Billings en el primer da, eh?dijo Missy. De verdad les has espiado?pregunt Constance No exactamentele contest en privado. Qu es lo que est mal conmigo? Desde que haba llegado aqu, no haca ms que cavarme un agujero. Con los profesores, con las Chicas de Billings. Ahora iba a tener que hacer todo lo posible para poder salir a gatas.

SUERTE
Hey, chica nueva Como esbbamos saliendo de la cafetera. Thomas Pearson se inpuls de la pared de ladrillo gris y se puso a caminar conmigo. Constance me lanz una mirada como diciendo Hola, Supahstah. Cmo era que yo poda conocer a un chico como el, si apenas era mi segundo da all? Saba como. Holale dije con frialdad. A pesar de que mi pulso se aceler. Tengo algo para ti dijo Thomas. Y me mostr un pequeo medalln que saco de su bolsillo. Era de bronce y tena un hueco cuadrado en el centro. Lo levanto sus dedos pulgar e 51

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indice, con aire satisfecho. Qu es? le pregunt

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Mi amuleto de la suerte. He decidido regalrtelo porque no necesito ms. Ya trancend la suerte. Le d una sonrisa irnica e intent no parecer impresionada. Que bueno Mi corazon lata acelarado. Lo es, verdad?respondi. Tuve que luchar para evitar sonrer con una boba en su presencia. Pero, hablando en serodijeQu es? Serva en el metro. Es simblico. Antes de los Metrocardsdijo levantando las cejas. Qu demonios era un Metrocard? Estaba devastado cuando ellos lo remodelaron. Llmame de la antigua escuela, pero me gusta la sensacin de colocar algo slido dentro del agujero y or en seguida la satisfaccin de llevarse la recompensa... Sacudi la cabeza con tristeza y me mir directamente a los ojos. Enrojec. Duro. Una metfora? Probablemente. Metfora entendida? Definitivamente. La chica estaba intrigada, mortificada? Puedo apostar. De todos modosdijo rompiendo el trance Sostienes en tus manos una reliquia de otro tiempo. Ten mucho cuidado. Gracias. Se alej haca el patio con las manos en los bolsillos, sonriendo sugestivamente. Pill a varias chicas mirndome descaradamente con envidia. Rompi los corazones del todo el campus. Cuando Thomas se fue, dos chicos saliern corriendo para ponerse a su lado. Thomas les prest atencin cuando se apresuraron a seguirle el ritmo. Quin era ese?me pregunt Constance, con una inflexin digna a la 52

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magnitud de aquel chico. Sonre satisfecha. Era Thomas Pearson.

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Qu era lo que quera?pregunt pondindose de puntillas para verlo en medio de la multitud que se dirigia haca las clases de tarde. No tengo ni la menor idearespondMe puedes decir que es esto. Constance se ri. Antiguamente se usaban estas fichas para pagar el metro. Ahora existen billetes electrnicos llamados Metrocards. Caray Reed. Nunca has estado en Nueva York?. No. Nunca haba estado en ningn lugar. Pero ella no necesitaba saberlo. Mir la ficha, sintindome indescriptiblemente feliz hasta que sent que alguien me observaba. Cuando levante la vista, vi los ojos azul claro de Ariana a diez metros de distancia, cerca de los bancos de piedra en el centro del patio, por la intensidad de su mirada, pareca perdida en m. Mi corazn dio un vuelco perturbado y sonre automticamente insegura. Entonces ella parpade y se alej, dejndome imaginar si yo haba interpretado mal todo aquello.

MANIOBRAS DEFENSIVAS
Fui la primera persona en llegar a las gradas para la prctica de ftbol esa tarde. Como no quera llegar tarde haba vuelto corriendo a Bradwell despus de la ltima clase, detenindome solamente para deslizar la ficha de Thomas en mi cadena de plata y prendrmela al cuello antes de regresar rpidamente por el empinado camino haca el campo de juego. Fue entonces cuando me d cuenta que se aproximaba, un grupo 53

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cargando balones de ftbol y conos de color naranja. Encabezando el grupo estaba Noelle, quien me mir como si mi presencia le divertiese. Me acerqu las piernas ms cerca del cuerpo y mir para el otro lado del campo de ftbol, evitando el contacto visual. Tal vez, si me hago invisible.... Hey. Lamedora de cristaldijo, sacudiendo las gradas de metal con sus pasos al subir. Se sent justo detrs de m, con las rodillas desnudas a mi espalda. Yo ya estaba sudando por estar frente al inclemente sol, pero con ella sentada tan cerca de m, sent las gotitas de sudor, comenzar a formarse y a acumularse.Juegas? O simplemente me ests siguiendo?. Algunas de las otras chicas se rieron. Mi rostro arda. Aquello iba a ser divertido. Muy bien, seoritas! Vamos clmense! Una mujer de mediana edad con amplos hombros se situ en la parte inferior de las gradas. Supuse que sera la entrenadora. Tena el pelo rubio y corto, no llevaba maquillaje o joyas y tena las uas bien sucias. Me localiz con la mirada. Supongo que usted es Reed Brennan. Soy la entrenadora Lisick. Holadije. Reed viene de Pennyslvania, donde fue la mxima anotadora en su divisin de primer aoanunci la entrenadora para el grupo. Genial. Ahora Noelle saba que yo era de la buena, vieja, cuadrada y chata Pensilvania. Me preguntaba si aun podra mentir y decir que era de Filadelfia. Supongo que no. Lo que significa que todos debemos estar agradecidos aqudijo la entrenadora.Entendido? 54 por tenerla

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Hubo un murmullo de asentimiento. La pequea lamedora de cristal es buena con la pelotaNoelle susurr su aliento caliente en mi odo.Felicidades pequea lamedora de cristal. Me dio un par de palmaditas fuertes en la espalda y me hund ms en mi asiento. All me qued, sintiendo sus ojos en mi nuca, hasta que la entrenadora hizo sonar el silbato y nos mand hacer un ejercicio de control de pelota. Sal corriendo al campo, disfrutando al liberarme del escrutinio al que me someta Noelle. Saba que aqu yo poda hacer lo que quisiera. Nos alineamos en los extremos opuestos del campo, yo defendiendo el objetivo norte y Noelle atacando por el sur. Nos bamos a enfrentar, sin la menor duda y mi piel se eriz con anticipacin. All vamos. Son el silbato y Noelle obtuvo el control de la pelota. Naturalmente. Y rpidamente chut haca su compaera de la derecha, que la llev para el otro extremo del campo. Qued impresionada. Crea que Noelle se quedara con la pelota para hacerse ver, sin dejar participar a sus compaeras. Pero me equivoqu. Noelle vino en mi direccin y retroced deprisa, pero ella pas volando. Era rpida. Sus compaeras de equipo le hicieron un segundo pase y mi corazn dio un vuelco. Sal corriendo detrs de ella. No poda dejarla pensar que yo era una novata sin talento. No poda dejar que me intimidara. Aqu no. Corr por su lado ciego, quitndole la pelota lejos de ella y jugando en direccin a mi compaera de equipo. Noelle grit y tropez con mi espinillera, golpendose duramente en el suelo y enredndose con mis piernas, aunque consegu librarme deprisa y ponerme de pie. Muy bien, Brennan!Grit la entrenadora desde las gradas. Sonre ofreciendo mi mano a Noelle. Pero cuando me mir a los ojos, mi 55

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de dio.

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corazn se par de repente. Ella escupi en el suelo y me mir, hirviendo Debera estar corriendo para hacer gol despus de la jugada, pero no consegu moverme. Gooll!, se escucharn gritos ms adelante y la entrenadora hiz sonar el silbato. Noelle se impuls desde el suelo y todo lo que pude pensar sobre aquel incidente es que me iba a matar. Matarme. Durante esa fraccin de segundo, pude discernir en sus ojos toda la maldad de la que era capaz y por algn motivo, pens en esa cicatriz debajo de su ropa, tan violenta y roja. Ya no me pareca tan fuera de lugar. Pero entonces Noelle me mir y sonri. Una sonrisa autntica, llena de gracia de verdad, casi una sonrisa de orgullo. Se limpi la tierra de la parte delantera de sus pantalones cortos. Sigue jugando as y podremos ganar unos cuantos partidos este ao dijo. Graciasrespond esperando que interpretase mi sofocante respiracin con el cansancio en vez de con el miedo. Pero hazme eso otra vez y vamos a tener un problema. Luego se echo a rer y corri para unirse con el resto del equipo. Me qued all, tratando de recobrarme y decidir si era temprano de ms para sentirme aliviada. Estaba irritada conmigo o impresionada? De alguna manera tuve la sensacin de que con Noelle, nunca podra saberlo.

CONFIA EN MI

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Las otras chicas de inmediatamente despus del

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segundo ao del equipo as se que marcharon regres al entrenamiento,

alojamiento Bradwell sola. No entenda porque mis compaeras haban decidido dejarme sola. Por qu era nueva? Por qu la entrenadora me elogi? Por qu no les gustaba? Pero no me sorprendi, era mi estado natural de actuar. Sub mi bolsa de gimnasio a mi hombro, mientras me diriga a la puerta principal que tena en frente. En cuanto llegu, Ariana sali del jardn, dndome un susto de muerte. Heydijo, se aferr a un par de cuadernos contra el pecho. Hola Me estaba esperando a mi? Qu tal el entrenamiento? me pregunt. Biendije, esto era extrao. No estaba segura que se supona que tena que hacer o decir. Despus de mucho pensar, sal con una pregunta de una originalidad excepcional.En que equipo juegas? En Easton todos tenan que jugar al menos un deporte. Era algo as como un requisito de aptitud fsica. No prest mucha atencin a eso porque tendra que jugar en un equipo. con o sin requisito. Oh, yo nodijo. Despus complet al ver mi mirada confusaRazones de salud. OhElla no quiso dar ms detalles y yo no sent la necesidad de preguntar. Claro, ahora tena una cosa ms para ponerme a pensar. Qu impeda a Ariana realizar su requisito de aptitud fsica?. As que... haciendo amigos?me pregunt. Supongodije Qu tal tu alojamiento? Es....buenodije. Constance pareca ser legal y Diana tambin era 57

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agradable. Qu tal los chicos?

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Inmediatamente mi mente pens en Thomas y senta el fro de la ficha de metro contra mi piel sudada. Las chicas Billings deberan respetar a una chica que llam la atencin de un chico buenisimo de ltimo ao el primer da en Easton, no?. Bien, me encontr con un solo chico.....dije. Thomas Pearsondijo ella categricamente. Parpade sorprendida. Su tono paso de clido a hielo seco. Les vi hablandose explic. Se apart de la puerta, acercndose a mi cuando algunas chicas volvan del entrenamiento de hockey, rindose y simulando una jugada. Sent una ligera puntada de celos. Reed? Disculpadije En qu estaba pensando, me estaba volviendo loca, distrayndome con la nica persona que haba sido agradable hoy conmigo? La nica persona por cuya atencin sera capaz de hacer cualquier cosa? As que, te gusta?pregunt Ariana Todava no lo he decididorespond, mi pulso empez a acelerarse de solo pensar en l. Thomas era magnifico, sin duda. Intrigante, divertido pero tambin era claramente un seductor. Y yo no estaba totalmente segura de querer involucrarme con alguien as de momento. Coquetear? Bien involucrarme? Otra historia. Los ojos de Ariana se entrecerraron. La mayora de las chicas no consiguen resistirse a un tipo como Thomas Pearsondijo ella.El tiene eso.... 58

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Increiblemente sexy? De chico peligrosocomplet.

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Se me qued mirando con atencin, como si evaluase mi reaccin a la evaluacin. Si, me d cuentadije, demostrando indiferencia. Guapo, rico, inteligente, engredo y sensual? Sumando todo equivala a peligro. Si no te gustan de ese tipoaad.No suele ser el mio. Normalmente. Pero ahora estaba considerando potencialmente a dejarme seducir por l. Ella no necesitaba saberlo. Principalmente si Ariana tuviese algn tipo de problema con Thomas, como su tono de voz sugera. Adems la ltima cosa que yo quera parecer era alguien que viva corriendo detrs de los chicos. Quera mostrar una imagen de una chica tranquila. Sofisticada. Superior a todo. Como ella. Ariana sonri lentamente y pareca brillar por dentro. Deberas sentarte en nuestra mesa maanadijoEn el desayuno. Mi corazn par de latir unos buenos cinco segundos. En serio?dije, sonando un poco contenta de ms. Me gustara llegar a conocerte mejordijo ella Nos gustara a todas. As que haban estado hablando de m. Examinndome. A mis espaldas. Esa idea me dejo desconcertada. Despus de todo llevaba muy poco tiempo en el campus y la gente ya estaba hablando de m. Pero espera...me importaba? Este podra ser el comienzo, el comienzo de coseguir todo lo que yo quera. Si haban estado hablando de m. Perfecto. Al parecer haban visto algo que les gustaba. Aunque no tena ni la menor idea de lo que era. Entonces, est biendije finalmente, ahogando mi alegra vertiginosa. 59

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Ir.

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DESAYUNO CON LAS BILLINGS.

Ariana estaba sentada sola en la mesa cuando llegu a la maana siguiente, llevaba un vestido blanco y un pauelo azul. No estaba segura si haba llegado all temprano por m, pero me sent aliviada al verla. Acercarse a ella estando sola era mucho ms fcil. Me qued esperando a que levantara los ojos del libro mientras me acercaba, pero no lo hizo. Finalmente me qued all de pie, flotando incmodamente. Tal vez haba sido una broma. O tal vez, se haba olvidado. Realmente no se ha dado cuenta de la sombra que yo proyectaba en sus pginas? Uh....Ariana?dije avergonzada. Ella levant su cabeza confundida. Oh, Dios! Lo haba olvidado. Por su cara, me miraba como si no supiese quien era yo. Lo sientodije automticamente. Estaba a punto de retirarme cuando su expresin cambi y me sonri. Hola Reeddijosintate aqu. Sac la silla del interior de la mesa. Un alivio se apoder de mi. Pas por detrs, puse la bandeja en la mesa y colgu la bolsa en la parte posterior de la silla. No tienes hambre?dijo mirando mi pobre desayuno de pan tostado y caf. Muerindome de hambre. Simplemente no saba lo que constituira un desayuno sancionador en la mesa Billings, por lo que haba decidido no pasarme. La bandeja de Ariana tena una pieza de fruta a medio comer, dos tostadas y una taza de cereales sin leche. Mi estmago se quej al ver 60

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todo aquello, felizmente de forma inaudible, gracias a Dios. No soy de comer muchoment. Entonces tuve ganas de patearme cuando me vi de nuevo obligada a seguir mintiendo. Yo adoro el desayunodijo ligereramente Ariana, recogiendo un malvavisco prpura de colocndolo en la boca.Lo tomara tres veces al da si pudiera. Sonre. Su serenidad tena un efecto calmante sobre m. Las maanas son tranquilas aqudije, mirando alrededor como los estudiantes accedan a travs de las puertas dobles. Por eso me gustadice ArianaMucho mejor para leer. Dos chicas se acercaron y tomaron asiento en el otro extremo de la mesa. Las reconoc, ellas estaban en el grupo Billings mi primera maana. Una tena la piel oscura y pelo negro azabache, tena un cuerpo estilo Victorias Secret con pantalones vaqueros y camisa blanca. La otra tena el pelo rubio y liso que le colgaba hasta la mitad de la espalda. Su traje estaba de moda, pero era demasiado a la moda, como si hubiera pasado demasiado tiempo buscando un cinto exacto que coincidiera con el bolso y zapatos adecuados. Ambas me lanzaron miradas confusas al sentarse. Holadijo la chica mientras quitaba de su bolso una revista. The National Review. Haba una foto de un burro demcrata, en la portada, con una soga alrededor de su cuello. Nadie que yo conociera lea revistas polticas. Ni siquiera los adultos.T eres? Ella es Reedcontest Ariana antes de que pudiera hablar.Reed, estas son Natasha Crenshaw y Leane Shore. Holadije con una sonrisa nerviosa. Sabe Noelle que estis sentadas aqu?pregunt Leanne en tono burln. 61

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Mi sonrisa se inclin a la vez.

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Estn en elloAriana dijo framente. En ese momento, Noelle sali de la cola, seguidos por Taylor, Kiran y Dash. Nos sonri, pareciendo hambrienta y se me revolvi el estmago. Cmo haba pensado creer que sera una buena idea? Buenos das, lamedora de cristalesdijo Noelle, dejando caer la bandeja en frente de Ariana. Mi rostro se puso rojo al instante. Mala idea. Psima idea. Lamedora de Cristales?dijo Leanne Ah! Vale! Eres lesbianadijo con voz ronca. Natasha ri sarcstica al abrir su revista y Leanne solt una carcajada, disfrutando su propia broma. Ariana baj el libro y lanz una mirada furiosa no solo a Leanne, sino a Noelle. Sorprendentemente, Noelle se sonroj. Ariana era capaz de hacer ruborizar a Noelle. Era bueno saberlo. Lo siento! dijo Noelle, haciendo girar sus ojos.Hola, Reeddijo con nfasis. Luego se sent burlndose. Ella es sensible, delicada.colg su bolsa en la silla y revir sus ojos. Dios, Leene. Puedes callarte?Se call al momento, parando de rer y se puso roja como un tomate. Ariana levant otra vez el libro y se puso a leer. Eso fue todo. Pude contener una sonrisa boba. Kiran cogi una silla al otro lado. Alrededor de su cuello colgaba un gran diamante, que brill al sol, me estaba cegando. Ella llevaba un jersey pequeo de aspecto suave de color amarillo limn, falda negra y zapatos de tacn bajo, que gritaba muy caro. Si vendiese aquella ropa, probablemente podra comprar mi casa. Pero supuse que por tener tu 62

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cuerpo sobre una valla en Nueva York pagarn un dineral. Taylor era mucho ms parecida a mi estilo en vaqueros y camisa polo, me mir de una manera curiosa al pasar por detrs ma para sentarse a mi derecha. Tambin tena brillantes en sus pendientes. Holame dijoSoy Taylor. Ya lo sabedijo Noelle impaciente La cara de Taylor se puso de color rosa. Soy Reed dije para hacerla sentir mejor. Ella tambin lo sabe. Qu pasa, somo todos retrasados?pregunt Noelle. Natasha suspir y levant los ojos de la revista. Noelle, me gustara que no usars esa palabra, por lo menos, no cerca de m. Perdona princesa polticamente correcta. Quieres pegarme?dijo Noelle, ofrecindole el brazo de la compaera de Kiran. Kiran chasque la lengua y se ech haca atrs para poder ver. Eso no ser necesariodijo Natasha, con una sonrisa sarcstica. Natasha se considera as misma el centro moral de todo Eastonme explic Noelle. Me parece que ninguna de vosotras est compitiendo para el cargo, no?dijo Natasha con una delicadeza fingida. Noelle puso el dedo en su boca. De acuerdo, entonces. As que, Por ahora te gusta estar aqu, Reed?pregunt Taylor. Si, definitivamentele dije Eres de Pennsylvania, verdad?pregunt vivamenteSe parece esto a tu antigua escuela? 63

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Mir a Noelle Le habra dicho a los dems de donde era? Ya se memoriz todos los libros de texto de aqu, por lo tanto ya pas a los anuarios y listas de nuevos alumnosexplic Noelle. Sabas que menos del dos por ciento de todos los estudiantes de Easton y exalumnos eran de Pennsylvania? No es algo extrao?pregunt Taylor. Quiero decir, hay que tener en cuenta que es un estado muy grande. Tragu saliva. Menos del dos por ciento, eh? Era una novedad. Qu piensas de tus profesores?Taylor puso entusiasmoQu clases tienes? Te da Corcoran, Trigonometra? Yo... Taylor, no es necesario darle el tercer gradoAriana le dijo ligeramente. La cara de Taylor se puso de color rosa Disculpadijo Ella tiene que saberlo todoexplic Noelle. Como si no lo hiciera yadijo Natasha en voz baja. Taylor agach su cabeza, escondindose detrs de sus rizos y mi corazn sali a su encuentro. A pesar de estar aliviada por salir de debajo del microscopio. Justo despus, Dash se sent delante de m y apart uno de sus rulos que cubran sus ojos con un movimiento de cabeza. Me d cuenta que aun era ms guapo de cerca. Con aquella mandbula cuadrada, ojos clidos de color castao y piel perfecta, pareca un anuncio de Abercrombie. Dash McCaffertydijo saludndomeTu debes de ser la chica con pie de oro. Noelle le lanz una mirada sospechosa. Tenas que ver el lanzamiento que hizo esta chica el otro dadijo a 64

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NoellePuedes apostar, cario.

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Apuesta. Es una pena que me lo perdieradijo en tono apenado. Leanne solt otra carcajada hasta que Noele la hiz callar con su mirada amenazadora. Dos chicos ms se acercarn a nuestra mesa y saludarn a Dash. Uno se sent en la mesa de atrs y el otro empuj la silla y la apart deliberadamente para sentarse lo ms lejos posilbe de Dash como si le privase de oxgeno. Record que ellos estaban jugando el primer da y me pregunt si Thomas tambin aparecera. Este es Joshdijo Dash, apuntando a su colega por encima del hombro a un chico rubio con carita de nio. Holadijo Josh con un movimiento de cabeza y una sonrisa. Y aquel perdedor es Gage. El chico ms alto y elegante. Dash le dio con su codo en su brazo, con fuerza, por la cara que le puso Gage. Las puertas dobles se abrieron y mir automticamente para aquel lado. Constance y Diana entraban con Missy, Lorna y las otras chicas. Constance recorri la sala con la mirada y saba que me estaba buscando, preguntndose por qu saldra tan temprano sin ella. Sent un sentimiento de culpa cuando finalmente me encontr y dio un respingo. Consegu dar una sonrisa cuando Constance pas a mi lado atnita. Missy y Lorna cotilleaban entre ellas ms que nunca y por increble que parezca, los orificios de su nariz se dilataban an ms. La envidia era evidente. Hasta ahora estaba siendo una buen da. Juegas muchos deportes, Reed?pregunt Tayler de la nada. Aqu vamos otra vez. Consegu desviar los ojos de Missy. Taylor estaba destripando sistemticamente un bagel, acumulando toda la masa en una 65

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montaa en un ricn de su bandeja. Slo ftbol y Lacrosse respond. Exactamente como t, cariodijo Dash pasando el brazo sobre Noelle. Noelle me mir fijamente. Nuevamente slo puedo decir. Caray. Wow. Adivin que el respeto que consegu en el campo de ftbol no se traducira en el mundo real. Leanne se ri de nuevo y Natasha se acomodo en la silla. Leanne, Seras tan amable de quitar la nariz de mi trasero? Est empezando a irritarse.dijo Noelle. Est vez, Leanne mir como si fuera a llorar, se levant, echo su mochila sobre sus hombros y me lanz una mirada mordaz antes de alejarse. Felicidades, Noelledijo Natasha, levantndoseElla slo quera caerte bien. Me sorprend la franqueza de esa observacin. Lo siento, Natashadijo Noelle, inocentementePero me temo que eso va a ser imposible. Natasha revir los ojos y sigui a Leanne saliendo por las puertas dobles. As que no todo era armona detrs de las paredes de Bellings. De alguna manera, esto me dejaba ms intrigada. Aguin agarr la puerta antes de que se cerrar detrs de Natasha y mi corazn se par, con la esperanza de ver a Thomas, pero todo lo que v era a un montn de chicos de las clases de ayer. Me recost en la silla y mir instintivamente a Ariana. Ella haba bajado su libro y me estudiaba atentamente. Qu?le dije ligeramente. Dash, Vendr Thomas a desayunar?pregunt Ariana. 66

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m.

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Mi corazn casi se detuvo. Lea las mentes?. Me mir de manera significativa y percib con toda seguridad, que ella haba preguntado por Oh Dios. Ariana No estas interesada en el, verdad?Noelle pregunt. Por qu? Le ha pasado algo a Pearson?pregunt Dash. La pregunta correcta sera, que es lo que no tiene de malo Pearson. dijo Noelle Solo preguntabaAriana dijo friamenteAs es que.. va a venir? Dash se ri mientras engulla un bocado de sus huevos. El suele aparecer, no?Mir para m Pearson no suele madrugardijo Josh. No tena ni idea de por qu haban dirigido ese comentario haca m. Dira Thomas algo sobre mi? O Dash haba ledo mi mente y se di cuenta que yo tambin lo estaba buscando? Soy su compaero de cuarto.Puedo dar fdijo Josh., levantando la mano.Al chico le gusta dormir. Ariana puso su libro a un lado y llev un pedazo de pan tostado a su plato. Me sonri mientras masticaba y yo le devolv la mirada, avergonzada y agradeciendo en silencio por haber hecho la pregunta que yo nunca hubiera tendo el valor de formular. Ugh! Kiran gimi cerrando el videojuego y arrojndolo sobre la mesa. Enganch el brazo sobre el respaldo de su silla y mir haca otro lado, sin perder la postura. Su perfil era perfectamente angular, los pmulos afilados y definidos. Tambin me d cuenta de que haba algn tipo de brillo por encima de sus ojos, pero era tan sutil que slo se poda apreciar si la luz le daba de cierta forma. Ha podido contigo la tecnologa?pregunt Gage 67

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Nunca salgas con un chico de Barcelonarespondi Kiran, sacudiendo la cabeza ligeramente cuando se hecho haca delante. Cada gesto que haca esta chica era gracioso y elegante. Cogi un trozo de manzana, mantenindolo delicadamente entre las puntas de los dedos, y dio un mordisco. Son guapos, s, y egocntricos.Sus encantadores ojos de color miel se posaron en mi y ella parpadeDe dnde eres? Hubo un rato de silencio y despus todos se empezaron a rer. Qu? Era slo una preguntadijo Kiran. Ella vive en su pequeo mundoexplic Ariana Mira quin hablale dijo Kiran a Ariana. Me mir y se recost en la silla, colocando su trozo de manzana en el plato.Sabes, est manzana esta un poco amarga, me apetece otradijo, mirndome directamente a los ojos. Hubo un momento de silencio y me di cuenta de que todo el mundo estaba mirndome expentante. Qu? Ella dijo que le gustara otra manzanadijo Noelle.Y de paso tambin podras traerme un caf. Y uno de aquellos donuts de chocolatedijo KiranEstoy celebrando el fin del verano. Ooohh. Yo tambin quiero unoaadi Taylor. Me fij en ellos con mi rostro ardiendo Estaban hablando en serio? Me estaban ordenando que fuera a buscarles comida. Dash se meti un trozo de bagel en la boca y sonri, mirndome con diversin. Sers capaz de recordar todo o necesitas papel y boli?me pregunt Noelle. 68

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Mir para Ariana la cual suspiro y sigui leyendo. Estaba sola. Y tuve la sensacin de que no tena eleccin. Muy bien, tendr que ir, entoncesdije por fin. Buena decisinasinti Noelle. Me levant y las piernas me temblaban. No vas a preguntarle a Ariana si ella quiere alguna cosa?dijo Kiran, inocentemente. Muere, muere, muere. Hice una pausa Ariana? Quieres algo? pregunt haciendo el mismo sonido agradable de voz. No, gracias, Reeddijo Arianaen tono alegre. Ni una sola vez, levant la vista del libro. Entiendo, ella tambin estaba en el juego. En verdad, ni ella ni sus amigos queran que me sentara aqu para conocerme mejor, sino que necesitaban una chica nueva para poder darle rdenes. Bien. Eso era lo que hara. Me di la vuelta y camin haca la cola del almuerzo, me sentia ofendida y humillada, ya que todos me miraban hacer lo que me haban mandado. Repeta el pedido varias veces mentalmente. Caf, dos donuts, manzana. Espera un momento. La manzana de Kiran era verde, amarilla o roja?. Hice una pausa y mir por encima del hombro para comprobarlo. Verde. Muy bien. De algn modo supe que si me equivocaba nunca sera invitada otra vez a su mesa.

DRECK
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Una semana ms tarde, me reun con la Sra. Naylor, antes de la cena. Quera saber como me iban las clases, si haba alguna que consideraba difcil para m. Slo recordaba que, despus de aquel da que haba estado con las chicas Billings, no haba sido invitada otra vez a serntarme con ellas. Qu era lo ms difcil? Descubrir como volver al grupo. Pero saba que a la Sra. Naylor no le dara importancia a mi vida social. As que, mientras ella me miraba expectante, me preguntaba si el Sr. Barber le haba hablado de mi primer da. Me los imaginaba susurrando en la sala de profesores o donde sea, haciendo apuestas acerca de cuanto tiempo sera capaz de durar. Le dirig una sonrisa forzada, le dije que todo estaba bien y dicid irme para la biblioteca directa a iniciar la lectura de los libros que el profesor me haba dado. No abandonara sin luchar. El da era hmedo, con nubes espesas y grises en el cielo, el aire sofocante que pareca me estaba presionando por todos lados. Como siempre, yo andaba con la cabeza baja y un reguero de sudor descendi por mi cuello, entrando por mi camiseta. Entonces me di cuenta que estaba andando deprisa. Este no es tipo de clima propicio para correr. Tom una respiracion profunda y disminu la marcha mientras pasaba alrededor del edificio Drake, para chicos de ltimo ao, que todos llamaban Dreck porque al parecer todos los chicos deseables vivian all. Todo iba a ir bien. Slo necesitaba relajarme y recordar por qu estaba aqu y lo que haba dejado atrs. Necesitaba... Dobl la esquina Dreck y escuch que se abre una ventana y una risita. Mir haca arriba y me qued petrificada. All, luchando para salir por la ventana del stano y entrando en los arbustos con ayuda de una gran 70

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mano que tena en el trasero, estaba Kiran Hayes. Ella se arrastr rindose y se sacudi la falda y las rodillas llenas de tierra. Segundos despus, apareci un chico impulsndose haca fuera y agarrndola para darle un beso. Kiran lo empuj por los hombros al principio, pero despus dej escapar un leve quejido y lo bes. Kiran Hayes estaba vindose con un chico Dreck. Desliz sus manos haca arriba, en direccin a sus pechos. Cierto. No necesitaba ver eso. Me d la vuelta y empec a andar, pero el movimiento debi llamar la atencin de Kiran. Un minuto despus ella empez a gritar. Espera! No te muevasorden. Cerr los ojos, apretndolos y me gir en su direccin. Mi pulso estaba acelerado. Dios! Realmente eres una mirona, no?dijo ella. No!Abr un ojo y alcanc a ver al chico que estaba antes besando a Kiran agarrando la mochila y huyendo haca la puerta principal. Era el chico alto y desgarbado al que le haba giado el ojo el otro da. Qu estaba haciendo la super modelo Kiran con un perdedor como ese? Y yo que pens que tena novio en Barcelona. Slo estaba tomando un atajo para ir a la biblioteca expliquNo vi nada. El pelo de Kiran era un nido de ratas en su parte posterior, donde haban sido presionados contra el ladrillo. La falda estaba medio vuelta alrededor y su lpiz de labios haba desaparecido por completo, revelando sus labios gruesos y rosados. Nunca la haba visto tan descolocada, an as segua estando fantastica. S, claro dijo ella, dando un paso haca mi direccinNo vas a contar 71

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nada a nadie, verdad? NodijeNo, claro que no.

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Porque no puedes imaginar de lo que yo sera capaz de hacer.me dijo. Wow. Esta chica saba como lanzar una amenaza. Sus ojos, deslumbraban fuera de lo normal llenos de veneno. Pero incluso intimidada como estaba, me d cuenta de que era un buen momento para usarlo a mi favor. Podra hacerle entender a Kiran que yo era de confianza. Haba recibido otra oportunidad para demostrarles quin era. No te preocupesdijeT secreto est a salvo conmigo. Y luego, para mi sorpresa, vi un destello de alivio. Se le not que estaba muerta de miedo de que alguien se enterara de esto. Por qu? Quizs el chico era un idiota y como Kiran es popular, podra levantar risas y rumores. Por qu estaba tan preocupada en mantener este pequeo asunto en secreto? Buenodijo KiranAhora vete. No haba tiempo para preguntas que yo nunca tendra el valor de hacer, as que, me d la vuelta y sal de all tan rpido como pude.

ALIMENTACIN FORZADA
Durante algn tiempo, no tuve contacto con las chicas Billings, aparte de los entrenamientos con Noelle, durante los cuales ella ignoraba mi existencia. En la tercera semana en la academia, ya estaba empezando a sentirme desesperada, pregundndome que era lo que haba hecho mal. Sera que Kiran les habra contado a las dems que se mantubieran alejadas, as me apartara y tendra menos posibilidades de contar lo sucedido? Todas las veces que quis hablar con ella para tranquilizarla 72

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dicindole que no habrira la boca, fueron en vano, siempre que coincidamos, ella estaba con Noelle, Taylor o Ariana y no haba forma de acercarse. Acercarse a ellos sin una invitacin estaba fuera de lugar. Mientras tanto, pareca como si las chicas Billings estuvieran en todas partes. Durante los servicios matinales, en un da particularmente caluroso, el director Marcus comunic que un invitado especial y antiguo alumno de Easton tena que hacer un anuncio. A continuacin present a Lance Hallgren, la superestrella ganadora de un scar y defensor, por ningn motivo aparente, del programa espacial Americano. Todos aplaudan y murmuraban entre ellos, mientras Lance suba al plpito, mostrando sus dientes grades y cabello liso, nos dijo que l no era la nica estrella ese da. Que nos haba honrrado con su presencia slo para presentar el Premio Nacional a la Excelencia Acadmica en Investigacin Cientfica, a una estudiante de secundaria, Taylor Bell. l la llev hasta el frente de la capilla entre aplausos, a continuacin, le entreg un diploma y un cheque de 5000$. El premio tambin vino con un viaje con todos los gastos pagados a Washington, donde Taylor, presentara su investigacin durante un banquete en el Instituto Smithsonian, donde se sentara con Lance Hallgren. El premio acadmico ms alto que yo gan tena una cinta azul y un cupn de 25$ para Outback Steakhouse. Ese mismo da, Kiran recibi un ramo de dos docenas de lirios blancos justo a la hora del almuerzo. Pas la tarjeta para que todos la vieran, as que supuse que no eran del chico secreto de Dreck que estaba sentado algunas mesas de distancia observando miserablemente. Momentos despus, los dos hombres de reparto, regresaron con una vespa verdelima entre ellos. Esto llam la atencin de todo el mundo, 73

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incluyendo a los profesores que se pusieron de pie, interrogando a los muchachos que hacan la entrega. Al instante todo el mundo se puso de pie preguntndose lo que estaba pasando. Cmo consiguieron entrar? Sobornaron la seguridad? Nadie del campus tena permiso para usar ningn tipo de vehculo motorizado. Sera que ahora iban a dejar andar en vespa? Como si se la fueran a quitar a Kiran Hayes... Mientras tanto, Kiran ya estaba montada en la vespa, el casco blanco y estaba mirando las caractersticas junto a Dash, Gage y Josh, ajenos a todas las conversaciones de su alrededor. Unos das ms tarde, uno de los poemas de Ariana fue pblicado en el peridico de EastonLa Crnica, con una nota que deca que haba sido seleccionado para ser pblicado en The New Yorker, entre miles de presentaciones de poetas de todas las edades y etapas de realizacin. Haba una votacin para los alumnos ms destacados, los de cuarto y el nombre de Noelle se repeta. Ella estaba nominada para todo, desde los ttulos como La persona ms bella con probabilidades de xito a la pareja de clase con mejor sentido del humor Yo an necesitaba comprobarlo eso. D una mirada rpida a la mesa Billings cuando Diana, Constance y yo salimos de la cola del almuerzo. Era un lluvioso martes por la tarde, sin que el sol entrara por la claraboya, la cafetera pareca dbil y hmeda. Pero an as, las nias Billings eran las ms resplandecientes de la sala. Has elegido ya algn artista para tu proyecto de Historia del Arte?Me pregunt Diana, cuando nos sentamos en la mesa de siempre. Ests bromeando? Nuestra habitacin est cubierta de inmensos libros de arte que saqu de la bibliotecadijo Constance, tomando un trago a su gaseosa.Se qued nerviosa, sin resolver nada. 74

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en privado?

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Ser que ella pensaba que yo quera contarles a todos lo que yo haca Es que no quiero hacer un trabajo sobre alguin del cual ya se haya comentado antesdije, levantando un hombroQuiero ser original. Entonces voy a contarte un secreto. La Sra. Treacle tiene catorce mil aos de edaddijo DianaNo vas a encontrar a nadie sobre el cual no haya visto antes. Constance se ri. Estoy muy contenta por haber escogido el periodismodijo ella Realizar noticias para el Crnica de Easton es mucho mejor que memorizar un grupo de pinturas aburridas. Adems, mi madre conoce a el Sr. Ascher, as que probablemente conseguir la portada. Suerte la tuya. Cada vez que me empezaba a gustar Constance, ella deca alguna cosa que me recordaba lo molesta que poda llegar a ser. Suspir y mir a la mesa Billings, pregundndome cmo iba aguantar un ao entero comer donde estaba tres veces al da, cuando ya haba experimentado lo que era estar all. Noelle levant la cabeza y como si hubiera notado que le estaba mirando. Suspir, movi la cabeza e hizo fuerza para levantarse. Su silla hiz un ruido horrible. Qu est haciendo?pregunt Constance. Noelle caminaba directamente a nuestra mesa. Tena el corazn en la boca. No s Noelle se detuvo junto a nosotras, recogi mi bandeja llena de comida, se gir y se la llev haca su mesa sin decir ni una palabra. La dej al lado de Kiran y alz las cejas haca m. Kiran se ech a rer y movi los dedos en broma. Taylor escodi su rostro enrojecido detrs de sus rizos. Ariana baj 75

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su libro y mir a su alrededor confusa. Del otro lado de la mesa Natasha pareca irritada y Leanne me miraba fijamente. Uh, creo que ella quiere que vayasdijo Diana. Tena razn. Mir confusa a mis compaeras, despus me levant y cog mi mochila. Noelle haba llamado la atencin de todos y ahora todo el mundo en la cafetera, estaba pendiente de mi reaccin. Cuando pas por Dash y Kiran. Esper por si alguien por si alguien me haca tropezar, por si el suelo se fuera a colapsar debajo de m, pero como nadie se movi y yo me sent. Si te quieres sentar aqu, solo tienes que venir y sentartedijo Noelle Nadie te lo impide. Tuve la sensacin de que era la mejor invitacin que recibira. Intent no parecer emocionada. Hola Reeddijo Taylor, con las mejillas rosadas. Holacontest. Ariana me sonri y volvi al libro. Natasha y Leanne fingan que no me haban visto llegar, pero no las cre. As que. Hay algo que necesito que hagas para nosotrasdijo Noelle. Mi corazn lata con fuerza y era superado por un torrente de vergenza. Por supuesto, ellas slo me llamarn para que les hiciera otro recado. Qu quera ahora? Un pan ms fresco para su sndwich de pavo? Muy bien, dije lentamente Necesitamos que rompas la relacin que tiene Kiran con el chico de Dreck, por ella. Kiran se qued plida y mi corazn, se agrand. Mir que ella tena pnico y sus ojos estaban muy abiertos, acusndome. Yo no dije nadadej escapar Noelle dio una sonrisa animada 76

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Noelledijo KiranYo...

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Ah! As que t ya lo sabas?dijo ella, mirndonos a ambas. Interesante. Vosotras dos, ahora sois confidentes o algo parecido? No te preocupes. La lamedora de cristal no te denunciexplic NoelleEs que el queridito tiene un blog lo sabas? Y debo decir que no tiene mucha imaginacin para inventar alias. Uno de los chicos lo encontr de casualidad y corri la noticia por email a toda la Academia. Kiran pareca como si fuera a vomitar. Vomitar, desmallarse y morir. Me dio pena. Un chico del alojamiento Dreck, Kiran! Francamente!dijo Ariana, con tono casi simptico. Creas que no nos bamos a enterar? Tom la mano de Kiran de una forma cas maternal. Kiran dej la mano de Ariana durante un momento, despus la apart. Trag saliva y se sacudi el pelo haca atrs, mostrando indiferencia. Apoy su codo en la mesa, cogi un palito de zanahoria del plato. Ah, Lo que digis, solo estbamos tonteandodijoPara m no signific nada. Menta. Todos sabamos que estaba mintiendo. Pero tuve la sensacin de que no importaba. Ah, bueno. Porque todo el mundo sabe que es inaceptable para una Billings estar con un chico Drake, dijo Noelle.Simplemente no se puede hacer. Una chica Billings no puede enamorarse de un chico Drake, lgicamente porque no puede terminar con el y es aqu donde la lamedora de cristal puede entrar. Esto se pone biendijo Leanne. Dile, en trminos inequvocos, que se acabdijo Noelle, mirndome firmemente a los ojosDile que Kiran que ya no quiere tener nada que ver 77

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con l. Dile que ella piensa que es un perdedor con una cosita diminuta y arrugada y que ella no quiere volver a hablar con l de nuevo. Nadie se movi. Mir a Kira. Poda apostar que ella estaba despedazada por dentro. Y tuve la clara sensacin de que Noelle haba escogido palabras particularmente duras para castigar a su amiga. Mi corazn lata en mis odos, en mis ojos, en mis sienes. Es eso lo que quieres que le diga? Palabra por palabra Tragu saliva, luchando para no ahogarme Ahora? No, el prximo mircolesdijo Noelle, sarcsticamenteS, ahora. Uh...bienMir a KiranCmo se llama? Cmo si eso fuera importante?dijo Noelle Jamesrespondi Kiran. Me lanz una mirada rpida y percib un destello de desesperacin. Realmente se preocupaba por ese chico. Cmo iba a dejar que sus amigas me obligaran hacer eso? Slo por el hecho de alguna norma ridcula de preservacin de imagen. Por qu no se defenda? Por qu no lo defenda?. Me aclar la garganta y me levant haca la mesa de James. Sobre nuestras cabezas la lluvia golpeaba en la claraboya y un breve destello de un rayo ilumin la habitacin. Todo el mundo en la cafetera me estaba mirando. Vi varias pginas impresas de lo que deba haber sido el blog de James en las mesas. Cuando llegu al final de la mesa Dreck, todos los chicos levantaron la vista. Todos menos James, que pareca fingir que no exista. Sus mejillas se pusiern rojas, l saba que yo estaba all, pero mantuvo su atencin concentrado en su manga. Uh....James?dije, secndome las manos en mis pantalones. 78

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Quin eres?pregunt sin levantar la vista. Soy ReedcontestNo....uh....Kiran me envi aqu. Un par de chicos rieron y me sonrieron. James levant la mirada. Vi que realmente era muy guapo, ahora plido, tipo de rata de biblioteca. Sus ojos, detrs de sus gafas, eran de un marrn clido y tena una cara redonda. Perdndijo Recit mentalmente lo que Noelle haba dicho. No estaba bien que le dijera todo aquello delante de sus amigos, pero saba que necesitaba hacerlo. Si Noelle se enteraba que me haba desvado de su guin, poda apostar que se vengara de m. Ella dijo que se acabapret los labiosdice que no quiere tener nada que ver contigo. James apret la mandbula.Qu? Tom una respiracion profunda y continu. Ella dijo...... que eres un perdedor, con una cosita diminuta y arrugada y que nunca quiere volver a hablar contigo de nuevo. Le dije rpidamente. Oh! Eso estaba mal!Uno de los chicos espet en la mesa. Unos pocos se echaron a rer, pero la mayora parecan tan enfermos como me senta por dentro. James se separ ruidosamente de la mesa contra la vaca que estaba detrs de l. Adnde vas?pregunt con pnico. En la mesa Billings, Noelle mir. Adnde crees que voy?dijo entre dientesSi ella quiere decirme todo eso, mejor que lo haga en mi cara. Con el corazn sacudido, le agarr del brazo, detenindolo. De algn modo supe que no poda dejar que James humillara a Kiran delante de 79

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dado una segunda oportunidad.

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toda la escuela. De alguna forma saba que, si eso pasaba, mi misin sera un fracaso. Y yo no poda permitirlo. Ahora no. No ahora que me haban Hey chico, calma!dije con firmezaTe dije que ella no quiere hablar contigo. Sera un error entiendes?Mir por encima de mi hombro detrs de mi a las chicas Billings, me acerqu a el y baj la vozSi vas hasta all, nos destruran a los dos. No hagas eso. Volv a mirar a Noelle. Ella me miraba expectante. Por favor, por favor, por favor, no hagas eso, James. Finalmente, dio un suspiro y desisti. Le puedes decir.... puedes decirle que lo siento muchome pidi, en voz baja. Qu lo siente mucho? l? Ser una broma? Solo te pido que no se lo digas cuando estn sus amigas alrededor dijoespera a que est ella sola. Lo entenda todo. Eso estaba claro. Claro dije en voz baja, lgrimas asomaban a mis ojos. Estaba sorprendida por mis propias acciones. Humillada por la reaccin adulta que l tuvo. No tena ni idea de cundo podra hablar con Kiran, nunca la haba visto sin ninguna de sus amigas, excepto la vez que estuvo con James pero dara el recado. Pens que se lo deba. James agarr sus cosas y sali de la cafetera, con alegra de la sala. Cas me sorprend de que no hubieran aplaudido. Lentamente, volv a la mesa Billings, procurando no vomitar. Pero cuando vi las expresiones divertidas de su cara y la tristeza contenida en el rostro de Kiran, me di cuenta que necesitaba desesperadamente un poco de aire. Camin derecha por delante de ellas y sal por las puertas dobles, un 80

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Qu acabo de hacer? Crees que valdr la pena?

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trueno reson en el cielo y yo abrac a mi cuerpo, luchando por no llorar.

Solt mis brazos cuando Thomas se apart de la pared. Su chaqueta estaba empapada y gotas de lluvia goteaban del pelo. Qu diablos? Por qu siempre andas al acecho?pregunt media muerta de miedo. Thomas sonri y se inclin haca mi. An en medio de todas aquellas emociones contradictorias, mi corazn se atrevi a responder. No te inmiscuyas demasiado, chica nuevadijo l. Despus me mir de arriba a abajo. Haba hambre en su mirada, lo cual me halag y me inquiet. Era como si l creyera que yo, de alguna manera le perteneciera. No creo que yo pudiera manejarlo. Por una fraccin de segundo, se acerc an ms y pude sentir su aliento en mi cara, estaba segura de que iba a besarme. Pero en su lugar sonri, dio media vuelta y se march bajo la lluvia.

TODO MENTIRAS
Result que no necesit idear una forma de estar con Kiran a solas. Cuando sal de Bradwell a la maana siguiente con Constance y las otras, Kiras se levant del banco de piedra ms prximo al patio. Pude ver el nerviosismo en sus ojos. Nos vemos en clase le dije a Constance, alejndome Kiran se prepar, suspirando mientras me acercaba. Cuando llege la incertidumbre haba desaparecido y haba vuelto a su imperioso comportamiento. 81

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Holadije volvindome insegura. Que te dijo?Me pregunt a bocajarro.No es que est interesada pero debo asegurarme de que recibi el mensaje. Mentiras, solo mentiras. Ha recibido el mensajeNo te preocupes Ella me mir. Puntitos dorados asomaban por sus ojos, destelleaban. Entonces que es lo que te dijo? Me aclar la garganta. Dijo que lo senta muchorespondDijo que te dijera esto a solas, que lo siente. Eso te dijo? pregunt Kiran, parpade. Sle dije muriendo de curiosidad.Por qu dira eso, despus de todo lo que le hice? No lo sdijo Kiran, sacudiendo la cabeza mirando vagamente. Dio una sonrisa rpidaJames es as. Tambin sonre. Estbamos compartiendo un momento especial. Kiran me estaba permitiendo ver una parte de ella que nunca dejaba a Noelle y las dems. Estaba segura. Sus ojos grandes de repente se llenarn de lgrimas. Ests bien?pregunt Al instante se recompuso. Cuando me volvi a mirar, lo hizo de una forma contenida. Esta conversacin nunca se ha producidodijo. Mi corazn lata. Dnde piensan las dems que ests? No te importadijo ella y revir los ojosMira s que no contaste nada sobre lo mo y James y te lo agradezco de acuerdo?dijo en voz baja, como si, en ese momento estuvieran escuchando. Pero necesito que lo 82

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tumba. De qu tiene tanto miedo?

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vuelvas hacer. Esta conversacin nunca la tuvimos. Se va contigo a la

Quera gritar, pero me mord la lengua. Muy biendije BienAsinti con descisin y desliz sus oscuras gafas de sol sobre sus ojos. Justo antes de irse, habra jurado que murmur, gracias.

EL REBAO

Ests comiendo lo suficiente? pregunt mi padre. Sile dijeLa comida de aqu es buena. No era una mentira total. Al menos era mejor que la comida de Croton. Apoy el pie sobre la plataforma del suelo de la cabina telefnica. Me dola el trasero dos minutos despus de estar sentada en aquel banco de madera. No haba tomas de telfonos en los cuartos, se supona que haba que usar el telfono pblico. Todos los que conoca tenan un mvil, yo era la nica que usaba el telfono pblico. Te echo de menos pequeadijo mi padre. Era extrao hablar con l por telfono. Aparte de algunas llamadas rpidas para que me recogiera o me llevara en coche, nunca en la vida haba hablado con l por telfono. Lo imaginaba sentado en la mesa de la cocina con el peridico abierto en la seccin de deportes y esa imagen me deprima. Con el dedo anular trac las palabras Slayer Rules grabadas en la pared. Yo tambin te extraodije. 83

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dos lo deseamos.

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Estoy deseando que llegue el fin de semana de los padresdijo lLos Mi corazn lata. Haba ledo acerca de los fines de semana de los padres en el manual de Easton, pero haba ignorado el tema. No me poda imaginar a mis padres aqu mucho ms de lo que me los poda imaginar en Marte. Tampoco poda imaginar a los dos viniendo haca aqu con mi madre quejndose y lloriqueando todo el tiempo. Por qu mi padre encontraba que esa era una buena idea? Era algo que yo no consegua entender. Tengo que colgardijo lMam quiere cenar. ValeYa la imaginaba sentada frunciendo el ceo, fulminndole con la mirada por encima de una bandeja de carne. Te manda un besodijo mi padre. No, no lo hace. Me dije a mi misma Vale. Adis paple dije Te quiero Reed Yo tambien te quiero. Colgu el telfono y tard un momento en recuperar el aliento. Era impresionante como cada llamada de telfono me transportaba hasta all por completo. Haca como si yo sientise la miseria, el miedo, la oscuridad. Cada vez que hablaba con mi padre, tena que recomponerme despus. Recordndome a mi misma que no estara all ms. Y despus, tal y como haca cada maana que no me quera levantar y mi madre me gritaba desde su habitacin para que le llevara las pldoras. Sonre. Mi vida ahora me perteneca. Me estaba acostumbrando. Un golpe en la puerta del cristal de la cabina me hizo saltar. Constance me miraba impaciente a travs del cristal empaado. 84

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dificultad.

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Vamos! Te lo estas perdiendo! Agit compulsivamente su mano para que la siguiera y despus sali corriendo. Suspirando, me levant con Era domingo por la noche y todas las chicas de mi piso se haban reunido en la sala comn para ver algunos reality show. Haban hablado de eso durante todo el da. Yo nunca haba visto un programa de esos antes y fue tema de media hora de conversacin en la cena. Ahora por fin iba a ver que estaba causando tanto alboroto. Realmente no podia esperar. Me dej caer en el sof al lado de Constance, que me haba guardado el lugar para m. Tan pronto como pas el tiempo de anuncios, Lorna se apart de su lugar y se sent en el suelo, sobre una almohada rosa que haba trado de su habitacin. Eh! Qu haces las noches de los domingos?Me pregunt ella. Tena una especie de mscarilla azul maloliente por toda su cara y su pelo estaba enroscado en dos rollos en la parte superior de la cabeza. Pareca salida de algn cmic de malos. El terror azul. Leer sobre todole dije Missy se ri con irona y Lorna revir los ojos. Estas eran sus reacciones favoritas. En cualquier momento se poda ver a una de ellas haciendo una u otra de las dos cosas. Durante los anuncios posteriores, Constance me intent contar lo que estaba pasando en el programa, pero yo no prest mucha atencin. Saba que deba de estar de vuelta en mi habitacin o en la biblioteca estudiando los textos extras de Historia o practicando pronunciacin francesa o resolviendo problemas de trigonometra. Solo ahora estaba prestando atencin en la clase de literatura y eso porque pasaba mis 85

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quera ser social. Lo necesitaba.

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domingos leyendo. Pero por ms trabajo que tuviese que hacer, tambin Por supuesto, yo quera pasar este tiempo en socializar con las chicas de Billings, pero no era posible. Coma con ellas desde aquel da cuando Noelle cogi mi bandeja y la llev a su mesa, ejecutando rdenes pero nuestro contacto an se limitaba a la cafetera. As que todas van al baile el sbado? pregunt Diana finalizada la ltima escena, despus entr un anuncio de coches. Kiki se sent junto a ella, balanceando su cabeza al tiempo de la banda sonora mientras ojeaba la ltima edicin de In Touch. Por supuestodijo Missy. Se levant del suelo donde haba estado pintndose las uas de los pies y se sent en el sof cerrando la botella de esmalte de uas. Tengo que recoger a mi novio. Como si estuviera comprando calcetines. Nunca hubo bailes en mi antigua escueladijo ConstanceBueno, al menos que se cuenten los eventos de caridad, pero todos los padres estaban all.No hay padres en esta, verdad? Missy respondi revirando los ojos otra vez Vamos a tomar eso como un nodije. Entonces voy segurodijo ConstanceY t Redd? Dejara pasar la idea de asistir a la escula de baile. Nunca haba dado la cara en los bailes de Croton. Solo las lderes y los desportistas que destacaban iban y despus del baile eran invadidos por la multitud enloquecida y acababan encerrados por la polica. Por esa causa se redujeron de cuatro a uno y solo asistan los de tercero y cuarto. Como resultado , nunca haba bailado con un chico en mi vida. Ni una sola vez. No lo sdijeLa verdad es que tengo mucho trabajo que hacer. 86

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Lee los domingos y haz los ejercicios el sbado por la nochedijo Lorna, dejando una fisura en su mascarilla. Cuidado la chica es una tramenda fiestera. No te molestes con la psicologa inversa Lorna. Ella no va a ir de todas formasdijo Missy, repasando las cutculas con las tijeras de cutculas. Qu se supone que significa eso?pregunt Significa que eres una ovejadijo mirndome a los ojos. Me tuve que contener para no fijar la mirada a las cavernas profundas de sus fosas nasales. Si mirase el tiempo suficiente sera capaz de detectar la oscuridad de su corazn? Las chicas Billing no van a ningn evento escolar porque piensan que estn por encima de esas cosas y todos sabemos que lo que ellas hacen tu tambin. No hacen lo mismo las ovejas? Seguir el rebao? Lorna ri con sus amigas. Constance se mordi el labio y me mir cautelosamente, me preguntaba si iba a explotar. Haba un milln de cosas que podra haber contestado. Podra haber sealado que simplemente estaban celosas de que las chicas de Billings supieran de mi existencia. Podra recordarle que era ella la que estaba ansiosa de ser una de ellas el prximo ao y se eso era tanto lo que ella quera Por qu iba al baile? Pero saba que cualquier cosa que dijese sera mal interpretado. No iba a dar a Missy Thurber esa satisfaccin. Aunque mi sagre herva suficientemente caliente como para arrojar lava, me qued sin decir nada y con calma regres a mi cuarto, pregundndome por qu anhelaba la amistad de otras chicas.

MENTIROSA
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Vas a hablar con l?me pregunt Constance sin aliento. Me qued en la pared de la sala principal, donde al parecer, se celebraban todos los eventos de recaudacin de fondos para donaciones de sangre de Easton. Me qued mirando fijamente para Thomas que estaba rodeado de gente, principalmente chicos de tercero y cuarto en su mayora, inclusive como tena previsto, las chicas de Bellings evitarn compadecer a este baile. Missy tena razn. Ellas estaban por encima de eventos como este. Demasiado sofisticadas, demasiado fras, con millares de cosas mejores que hacer. Yo haba venido por tres razones: 1 Porque Constance me haba suplicado que lo hiciera y yo saba que no desistira hasta que dijese que si. 2 Porque Missy haba declarado pblicamente que yo no ira de ninguna manera. 3 Porque no tena otra cosa que hacer a no ser una montaa de tareas de tamao de Buick. Lo que no entenda era porque Thomas estaba aqu. Si las chicas Billings eran demasiado buenas para estar aqu, sin duda el tambin lo era. Tal vezrespond. Si l no estuviese tan ocupado. Observ con una punzada de celos como una guapa morena menuda se rea de algo que l le haba dicho. Desde aquella mirada que Thomas me haba dado delante de la cafetera no haba podido dejar de pensar en l. A pesar de saber que me metera en problemas, me senta atrada profundamente y senta una profunda conexin extraamente fuerte considerando las pocas veces que habamos hablado. Pero mi corazn saba lo que quera. Y esa noche, definitivamente quera a Thomas. 88

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Todos en la sala estaban cerca de las paredes, riendo o con la mirada fija en la pista de baile vaca, mientras el DJ giraba al azar xitos de los ltimos diez aos. Algunos de los profesores recorran la periferia, mirando haca abajo y mirando a la gente en general. Pareca como si Easton hubiese seleccionado a los ms severos para vigilar el evento. Me preguntaba si alguien bailara o por lo menos se divertira un poco sin aquellos centinelas presentes. Total, sera el baile ms frvolo al que jams hubiera asistido. Si yo hubiera ido a algn baile antes. Por qu no vas y simplemente le invitas a bailar?sugiri Constance. Porque nadie bailarespond. Bueno, entonces vete y por lo menos dile holadijo Constance Tenemos la necesidad de algn romance por aqu y yo no puedo porque tengo a Clint. As que tengo que hacerlo a travs de ti. Mira, yo nunca dije que me gustara ese chico Ella se burlSi, claro.Como no es evidente. Oh Dios.Lo era? Qu humillante. No veo cual es el problemadijo Missy intrometindose en la conversacin.Ve y habla con l. Es solo una persona. Bien. Como si fuera capaz de hacerlo. Justamente alguin viene para aqudijo Constance en bajo. Qu? Mir lentamente haca arriba y vi que Thomas se acercaba atravesando la sala. Vena sonriendo y mirando directamente a mis ojos. Se detuvo justo en frente de m y levant su barbilla. Dnde est el squito?dijo. Squito? Las chicas de Billingsdijo elCre que no salas de casa sin ellas. Detrs de mi, Missy se ri. Era para esto para lo que el se haba acercado 89

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hasta aqu? Para burlarse de m?

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Hago lo que quierodije levantando ligeramente mi barbilla BiencontestNo las necesitas. Si, las necesitaba. Y si no se dio cuenta, era muy despistado acerca de lo que la escuela pensaba. Bueno, es necesario que alguien empiece a bailardijo Y creo que ese alguien es Reed Brennansonri lentamente y extendi sus manos haca mi. Ahora? Pero.... no hay nadie bailando Qu pasa? Tienes miedo? pregunt el Entrecerr los ojosPor favor. Tom su mano y fuimos a la pista, mirndome todo el camino. Todos en la sala nos estaban mirando fijamente. Los profesores parecan disgustados porque alguien tena el descaro de bailar. Los chicos solo parecan intrigados, pero casi poda saborear los celos que irradiaban la poblacin femenina. El chico ms guapo, el nico con el coraje para bailar, haba decidido hacerlo conmigo. Thomas hizo una pausa. Mi corazn lata aceleradamente. Sin palabras, alc los brazos y los coloqu alrededor de su cuello y luego el desliz sus brazos alredodor de mi cintura, con las manos ligeramente apoyadas en mi espalda. Sus ojos no dejaron los mos. Cuando empezamos el movimiento de lado a lado, mi respiracin se aceler. Cada centmetro de m ansiaba tocarlo. Brazos y manos no eran suficientes. Qu estas pensando?me pregunt, su voz envi reverberaciones a travs de mi pecho. 90

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Dej salirNada

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Thomas levant una esquina de su boca, formando un pequeo hoyuelo Si, lo estabas. Estabas pensando en algo pervertidoMi piel echo fuego. El atraj su mejilla a la ma y su barba me ara levemente la piel. Senta su respiracin caliente en mi odoCuentame de que van tus pensamientos traviesos, Reed Brennan. Oh Dios. Las palmas de mis manos sudaban. Mi cabeza daba vueltas. Todo mi cuerpo vibraba. Te pongo nerviosa?pregunt el Sacud la cabeza Se retir un poco, me mir a los ojos y sonri. Mentirosa Y luego me bes.

PELIGRO
Yo tena la esperanza de que Thomas apareciese temprano para los servicios matinales, con tantas ganas de verme como yo quera verlo a l, pero entr diez minutos tarde como de costumbre y se sent en su lugar con sus gafas de sol. Resultado? No poda ni ver sus ojos. Cmo lo consigui? No tena ni idea, pero a nadie pareca molestarle. El simplemente era as. Pas la maana estudiando bajo el sol, en el patio con Constance. Tena que hacer algo con mi no tan brillante registro acadmico. Cuando present mi proyecto de historia del arte, el mismo viernes por la maana haba decidido hacerlo sobre Frida Kahlo. La Sra. Treacle lo critic de inmediato como lo haba hecho con todos los dems, calificndolo de 91

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prosaco y mal investigado, al contrario de todos los dems. Me dio una C y me dijo que lo hiciera mejor la prxima vez. Un examen oral en francs no fue mucho mejor. A pesar de que mi pronunciacin ha mejorado, la seorita Krantz, dijo que yo todava vacilaba bastante y que mi falta de confianza era de distraccin. Y, finalmente, fue la prueba de historia. Ni siquiera quiero pensar en la cantidad de espacios en blanco que yo haba dejado en esa pgina.Tena que concentrarme en los estudios. Realmente quera. Pero pas la mayora del tiempo en el patio mirando alrededor con la esperanza de ver a Thomas. Todo en lo que poda pensar era en ese beso. La forma en que me haba tocado, con la cara, con sus dedos. Nadie me haba besado as antes y yo quera ms. Ests pensando en l, verdad?me pregunt Constance, durante uno de mis muchos intervalos de distraccin. No, yo solo estaba....tratando de entender esta ecuacinle dije, mirando a mi libro de trigonometra y ruborizndome. Si, ya. Ests tan enamorada que no puedes parar de sonrerme dijo. No , no estoy enamoradadije rotundamente. Si, lo estasbrome Vamos a estudiardije La cara de Constance se qued sin gracia y volvi a estudiar sin decir nada ms. Al instante me sent culpable por pedirle que cerrara la boca, pero no saba que decirle. Cuando iba a aprender?. Suspir y trat de concentrarme. Lo intent. Pero cinco minutos despus estaba pensando en Thomas otra vez. Definitivamente me tena mal. La hora del almuerzo pareca no llegar nunca. Thomas siempre apareca para comer, por ms rpido que fuese. Se me haca la boca agua solo de pensarlo. 92

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Me acerqu a la mesa de las chicas Billings insegura como siempre, esperando que ellas hicieran alguna broma. Cuando me sent en mi silla sin incidentes, dej escapar un suspiro de alivio. Ariana dej su libro un segundo y me mir brevemente y me di una leve sonrisa. Hola Reed!dijo Taylor tan vivamente como siempre. Era la nica de las cuatro que siempre pareca feliz de verme. Holale contest Mir a Kiran que hizo caso omiso de mi presencia como si nada fuera de lo comn hubiese ocurrido entre nosotras. Cmo va todo? Qu tal tus clases?pregunt TaylorHiciste algo interesante ayer? Bien, bien y no, realmente no.Dije ligeramente. Me estaba acostumbrando a las preguntas de Taylor y aprendiendo a como responder lo ms vagamente posible. Si, claro. Escuch que Thomas y tu pasastis la nocheNoelle dijo sonriente. Mi boca se abri ligeramente pero no sali nada Cmo poda siempre saberlo todo? Thomas Pearson? Dijo Kiran, levantando su ceja perfecta. Ah si. Como su chico Dreck haba sido una eleccin sabia. Sabas que los Pearson donan 250,000$ para la escuela cada ao? dijo Taylor Doscientos cincuenta mil dlares? Cunto dinero tenian estas personas? Taylorrega Ariana, como si hablar de dinero estuviera mal. Y como simpre Taylor cerr la boca. En ese momento, las puertas se abrieron y Thomas entr con Dash, Gage y Josh. Mi corazn se par y de inmediato empez a dispararse. Yo 93

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esperaba que apareciera en los ltimos diez minutos de almuerzo, cuando el generalmente apareca, agarrar la comida e irse. Pero ahora el estaba con sus amigos a la hora. Intent convencerme que no deba esperar nada. Tal vez el eso lo hubiera olvidado. Tal vez.... Hola chica nuevadijo sentandose en la silla de al lado. Apart mis cabellos del rostro con las yemas de los dedos y cuando le mir, me beso. Creo que debo comenzar a llamarte Reed de ahora en adelante. De ahora en adelante. Como se diceporque ahora todo ha cambiado Ahora eres mi novia. Whoa. Hey, Josh. Vas para all?pregunt, descansando el brazo detrs de mi silla. Sent escalofros en todo el cuerpo. Josh vacil en el pasillo como Gage y Dash que iban delante. Si Treme un sndwich vale? Estoy muerto de hambre.dijo Thomas. Entonces gir su rostro al mo y me bes de nuevo. Poda sentir a Kiran y a Taylor susurrando a travs de la mesa. Tengo cara de mayordomo?pregunt Josh. Thomas se interrumpi y lo mir.Si, la tienes. Josh se pus colorado, despus revir sus ojos y se alej. As que Pearson encontr una nueva victima?pregunt Noelle. Contuve la respiracin Qu quiso decir con eso? Declaracin irnica, viniendo de tidijo Thomas. Noelle enrojeci. Me sorprende saber de que sabes lo que significa la palabra irnico. Cierra la boca, Langerompi Thomas. Hey, cuidado amigodijo Dash, volviendo a la mesa. 94

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el rostro. Qu fue todo esto?

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Thomas mir por un segundo, despus solt una risa irritada y me bes en Qu pasa con el almuerzo de hoy?pregunt DashNo hay comida caliente. Tal vez porque la temperatura afuera es baja.sugiri Kiran, mientras se miraba en el espejo de maquillaje. Piensa rpidodijo Josh Me agach cuando una baguete enrollada con celofn pas por mi rostro. Thomas la agarr sin esfuerzo. Qu rpido? Somos muy afortunados de ser almas previliegadas brome. Mi estmago se revolvi un poco. Me preguntaba si l saba que yo no estaba en esa categora. Si alguno de ellos lo saba. Si les importaba eso. No puedo esperar a la visita de padres de este fin de semanadijo Gage mordiendo el sndwich. Thomas dej escapar un suspiro y se dej caer en su silla. Cambi de actitud. Por qu? Qu tiene de bueno el fin de semana de los padres? pregunt. Estaba curiosa por saber lo que pasaba, preguntndome si era remotamente posible que mis padres encajaran all. Y si sera posible evitarlos durate todo el tiempo que ellos estuveran all. Gage se refiere al hecho de que es la mejor comida del aodijo Noelle.Su mundo gira alrededor de su estmago. Y las zonas un poco ms al suragreg Gage, rendo con la boca abierta para que todos pudieran ver como masticaba. Simplemente no puedo esperar a ver a mi madredijoAriana. Seoras y seores, aqu esta. La nica chica que piensa que lo peor es 95

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Todos rean, excepto Thomas.

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estudiar en un internado y estar lejos de los padresanunci Noelle. Podemos hablar de alguna otra cosa un poco menos aburrido, por favor?pregunt. Delicado, que sensibledijo Kiran, mientras continuaba estudindose a si misma desde cualquier ngulo. Parecis un bando de idiotas con esta conversacinrefunfu Thomas.Es una tradicin estupida. No s por qu se molestan en organizar esto. Si nuestros padres quieren, pueden mandar cualquier cosa, pueden usar internet. Por qu desajustar todo un fin de semana? No es nuestra culpa si tus padres son unos gilipollasdijo Dash. Que te jodan, imbcildijo Thomas Y as la ltima gota de alegra fue eliminada de la mesa. Pas del tema. Estaba claro que Thomas tena algn problema con los padres. Se qued colorado y pareca inquieto, como si estuviese listo para salir. Ests bien?le pregunt. Estoy biendijo tomando mi mano. Me mir a los ojos suplicante. Salgamos de aqu. No quera irme, realmente. Las comidas con las chicas Billings era la mejor parte del da. Sin embargo, Thomas pareca desesperado, su pie se balanceaba arriba y abajo por debajo de la mesa y quera que fuese con l. Yo. Clarorespond. Se levant rpidamente y me sac de all tan rpido que apenas tuve oportunidad de decir adis.

FAMILIAS

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Thomas!grit.

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Thomas pas por las puertas de la cafetera como un huracn, hasta el rbol ms prximo y dio un puetazo en la corteza. Ni siquiera me escuch. Se retir y se estrell el puo en el tronco del rbol una vez ms. Basta! Grit, agarrando su brazo. Se resisti al principio pero luego se detuvo cuando vio miedo en mi cara asustada. Qu est pasando?pregunt. Pregunta sin sentido. Pero mi corazn lata con fuerza y me sent casi dbil, con miedo y preocupacin. Tena que decir algo. Thomas dio un respiro y se dejo caer sobre un banco de piedra frente a la cafetera. Tir su bolsa al suelo. Arriba, las nubes pasaban por el cielo y una brisa fresca envi escalofros por mi espalda. Lo siento, lo sientodijo Thomas, colocando la mano herida debajo de su brazo. Est bienle dije. No era la primera vez que haba visto a otras personas perder el control antes.respir profundo. l me lanz una mirada agradecida y desvi los ojos. Claramente se estaba conteniendo. Fuese cual fuese el motivo de aquel descontrol, no haba conseguido salir totalmente. Mierdadijo bajito. Puse la mano es su espalda, pero el se apart. Mi rostro se puso caliente. Quera que me fuese? Debera irme? No quera dejarlo solo. Por si acaso. En medio de mi propia contradiccin, o a alguien silbando. Perfecto. Uno de los profesores caminaba directo a nosotros. Maldije en voz baja. 97

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No te preocupes.

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No digas nadadijo Thomas, pareciendo un nio con miedo de meterse en problemas. Mi corazn sinti pena por l. El profesor mayor se detuvo y nos mir. Llevaba una pajarita y una chaqueta con una flor silvestre en el ojal de su solapa. Su bigote blanco tembl cuando habl. Va todo bien aqu, Sr. Pearson? Bien. Muy bien Sr. de la Cruzdijo Thomas. No debera estar en el almuerzo, Sr. Pearson?pregunt. Mi amiga senta nuseas por lo que la traje afuera para respirar un poco de aire frescocontinu. Ella es Reed Brennan, Sr. Cross. Est en segundo ao. Es un placer conocerla, seorita Brennan, dijo el hombre cumplimentando con su cabeza No se queden aqu mucho tiempo. No lo haremoscontest. Cuando finalmente se alej de nuevo, Thomas y yo conseguimos respirar. Dios. A veces, los detestodijo Thomas. A quin? A los profesores? pregunt. No. Ellosdijo, lanzando su mano maltratada haca la cafetera.La tal Noelle y el idiota de Dash Quin demonios pensaba que era? No lo s. Yo....Qu se supone que iba a decir aqu? Yo nunca haba visto a ningn chico con un ataque como mi propia madre. Y nunca supe decirle nada que pudiera ayudarla.Estas bien?pregunt mirando su mano. Sus nudillos estaban de color rojo brillante. Si, est biendijo. Su aliento pareca estar disminuyendo y apoy el codo en el brazo del banco.Lo sientodijo, mortificado.Es que a veces me enfado tanto. 98

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Sonre ligeramenteS como te sientes. De veras?pareca esperanzado Si. Normalmente me desquito con la almohada pero.... Thomas me mirPor qu te enfadas? Su expresin se haba suavizado. Qued tensa. Nunca le haba contado a nadie nada sobre mi madre. Ni una sola palabra. Pero la forma en que me estaba mirando, dulce y preocupado, casi me hizo querer hablar. T cuentas tu problema y yo cuento el mo respond Thomas sonri levemente. Una sonrisa triste. Est bien. Si realmente quieres saber.... Mir a la pared de la cafetera Por donde empiezo.... Mi padre es un alcohlico y mi madre es una alcohlica todava peor. Gritan, se dicen cosas horribles, ella se queda callada y respira y juntos ellos consiguen estropearlo todoexplic, rpidamente como si estuviera disfrutando al echarlo fuera. Estamos hablando de cumpleaos, vacaciones, navidades. En mi graduacin de octavo grado, mi padre termin durmindose con la cmara de video en sus manos y cay en la silla del pasillo, despus empez a gritarle al director de que los asientos eran defectuosas. Esa espectacular actuacin fue preservada en la pelcula. Y ni siguiera empec a hablar de mi madre. Sent el corazn apretarse en mi pecho. Reconoca su voz. Harto. Triste. Decepcionado. Avergonzado. Todos los aos vienen aqu y la escuela besa sus pies debido a su dinero. Actan como grandes y poderosos los dos das y no paran de darme rdenes y actuar como los padres perfectos y eso me pone enfermo.dijo Thomas, respirando para evitar las lgrimas. Respir haca fuera. Este lugar es mo sabes? Y cuando ellos vienen aqu, simplemente....lo estropean 99

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Tu turnodijo.

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todosuspir y mir ms all de m. Oh. Dios. Mir en sus ojos, esperaba poder confiar en el. Vamos all. Mi problema es solo con mi madredije y no poda creer que realmente lo dijera. Salvo que le gustan las pastillas con su Bourbon. Recetas y pastillas de todo tipo. As que dependiendo de que color usara ese da, ella estaba psictica o se quedaba ida, sin percibir nada a su alrededor. Adems ella me odia. Eso seguro que no es verdaddijo Thomas automticamente. Si que lo esdije tratando de hacer como si no fuera gran cosa.Ella me odia por estar aqu para conseguir una vida, por ser joven, por estar sana. Sufri un accidente de coche cuando yo tena ocho aos y su espalda qued mal. Fue aqu cuando todo comenz. Thomas me mir profundamente a los ojos y asinti. Un pequeo gesto lo deca todo. Sus ojos parecan tristes, pero no porque fuera compasivo conmigo. l lo entendi. Despus de todo este tiempo sin querer hablar, yo definitivamente se lo haba contado a alguien. Sent un alivio en mi corazn. Y tu padre? Oh, quiero a mi pidre. Es el mejor dijePero mi madre me lo hace olvidar. Si ella viene el fin de semana de los padres, intentar humillarme solo por diversin. Ser horrible. As que no les has preguntado si vienendijo simplemente. Yo me reNo llamaste a los tuyos TouchThomas sonri levemente, entonces tom mi mano con su mano buena.Estamos jodidos eh?. Hacemos una buena pareja. 100

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Te dije que estoy contento de haber venido aqu? Nole respond, sintiendo una sonrisa formarse en mi rostro Lo estoy. De hecho, creo que deberamos comer juntos y solos de ahora en adelantedijoslos t y yo. Mi estmago gir golpendosePero que pasa..... Las chicas Billings? dijoMe podra alguien explicar que tienen de extraordinario las chicas Billings? Levant las cejas. Solo estoy tratando de hacer amigasdije rpidamente. Pues s mi amigadijo acercndose y me bes rpidamente en los labios y todo mi cuerpo se estremeci.Por qu las necesitas si me tienes a mi? Porque ellas tienen todo lo que yo siempre he querido. Porque ellas pueden ensearme a ser como ellas. Porque estando con ellas, tendra un futuro. Una chica necesita hacer amistades con otras chicasrespond simplemente. Y tu piensas que ellas son tus amigas?dijo incrdulo Me retorcEllas siempre me han tratado bien Se burlSi, claro Lo hacenmentLas chicas de mi piso son peores, creme. No puedo creer que las elijas antes que a mibrome moviendo la cabezaMe decepcionas Reed Brennan. Vamosdije, empujndolo con mi piernaApuesto que puedo ser amiga de todos al mismo tiempo. Si t lo dicesdijo encogindose de hombrosLuego me mir a los ojos y se puso serio.Slo es que no quiero que te hagan dao. 101

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Me conmovi y sonreQu es exactamente lo que piensas que va a pasar conmigo? Gracias, pero estar bien. Thomas me devolvi una sonrisaDebera ir a limpiarmedijo levantando la mano. Me gustara ir a la enfermeria contigo?le dije. No puedo ir all. La enfermera tendr que informar a los padres acerca de algo como esto y es lo ltimo que necesitamosdijo ponindose en pie.Vuelve dentro. Vuelve con tus preciosas amigas me dijo haciendo aire con una mano. Me re y sacud la cabeza. Pero por dentro estaba empezando a sentirme inquieta Podra volver con las chicas Billings cuando claramente l las rechazaba? Podra pasar el rato con las chicas cuando Thomas piensa que ellas no son buenas? Por qu las dos partes ms importantes de mi vida en Easton tienen que estar en desacuerdo? Mir a Thomas. Todo lo que quera hacer era darle un abrazo y protegerlo y por supuesto darle un beso. Siempre que fuera posible. No haba forma de que renunciara a l. No ahora. No cuando finalmente haba encontrado a alquien que me entenda. Pero saba que no podra soportar otra escena como la de hoy. Otro almuerzo tenso. Otra lucha con el tronco del rbol. Slo tendra que intentar mantenerlos separados. Una chica tena que realizar ciertos sacrificios si quiere tenerlo todo. Te ver ms tarde?dije Definitivamenterespondi, se inclin, bes mi frente y se fue.

LA C AHORA ES LA NUEVA F
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El lunes por la maana al final de la clase, el Sr. Barber devolvi nuestras pruebas del viernes anterior. Camin de una lado a otro por el pasillo, colocando las hojas de los exmenes boca a bajo sobre las mesas. Como pueden o no saber, trabajo de una forma que algunos califican como un sistema de calificacin poco ortodoxo.dijo en cuanto los alumnos iban dando la vuelta a los test y geman.En mi clase no existe la C. No existe la D. Slo la A, B para el satisfactorio y F. Todos saben lo que significa la F. Significa que, aunque algunos de ustedes hayan pasado el examen, varios no lo han hechoaadi, se detuv a mi lado y pude oler el olor penetrante a caf rancio que me envolvi. Con un gesto, me entreg el test poca arriba para que todos lo vieran. Marcas rojas por todo el papel y coronado con una inmensa F en el alto. Agarr el papel con lgrimas ardiendo en mis ojos. Me mir enfadado mientras se giraba. Aquellos de ustedes que no lo hicieron bien, quizs consideren la posibilidad de pasar un poco ms de tiempo en la biblioteca. El prximo test va a tener el doble de preguntas. El Sr. Barber se sent en su escritorio y anot un par de cosas en su bloc de notas.Tengan un buen da. dese, acercndose el caf, en ese momento son la campana. Me levant, mirando la hoja furiosa y calculando mentalmente los puntos. Treinta y siete de cincuenta preguntas. Eso es un 74. He conseguido un F Qu clase de media era esta? Cmo podra el director Barber dejar que se saliese con la suya? Missy se burl al pasar por mi lado. Supongo que ahora entendiste que no estas en la escuela pblica, no? 103

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Un da le iba a meter algo por su nariz. Lo juro. Ohhh lo sientodijo Constance, intentando alcanzarme cuando sala de claseQuieres estudiar conmigo la prxima vez? Tengo un sistema de fichas de preguntas y respuestas que funciona muy bien. Me qued mirando al Sr. Barber mientras ella me llevaba hacia fuera, preguntndome qu triste y miserable persona debera ser para torturar a jovenes inocentes de esa manera. El debi sentir mi mirada, pero no levant la vista de su libro. Lo odi ms todava. Al final del da, comenc a preguntare si el Sr. Barber me haba dado con razon aquel F. Varios de mis profesores me entregaron las notas de varios trabajos de la semana pasada y con cada uno mi corazon se hunda ms. Evidentemente en Easton yo ya no era una estudiante de diez. Pero al menos, los otros maestros fueron amables como para mantenerse con el tradicional sistema de calificacin. Aparte de la C de mi historia del arte oral, consegu una C+ en francs, un B en trigonometra y un C en el trabajo de ingls que haba hecho sobre Upton Sinclair. Al parecer, incluso, un trabajo sobre uno de mis autores favoritos, escrito para una de mis clases favoritas, no se salvaba. Mi nico A haba sido en Biologa, un trabajo de laboratorio que haba hecho en clase con tres compaeros y que no puedo decir que haya contribuido mucho, despus de haberme quedado hasta muy tarde la noche anterior cuchicheando con Thomas en el telfono del corredor. Estaba sorprendida cuando recib un correo electrnico por la tarde de la Sra. Naylor, donde deca que quera verme. Tuve la sensacin de que era hora de empezar a hacer las maletas.

ENCUENTRO CASUAL
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De camino al despacho de la Sra. Naylor antes de la cena, pas corriendo por el edificio Gwendolyn que haba sido cerrado hace diez aos, debdo a problemas de integridad estructural. Me sorprend cuando tres chicos salieron detrs de la pared del fondo corriendo hacia el patio, pero yo segu caminando. Hasta que escuch su voz. Hola Mi corazn se par. Era Thomas, se recost en el muro con una rodilla torcida, con le pie presionando la roca detrs de l y me tendi la mano. Ven aqu Una ola de calor se apoder de m. Mir por encima de mi hombro al edificio, que los estudiantes haban bautizado como Hell Hall, ya que era donde los consejeros y maestros mantenan sus oficinas. Dud un largo rato. Llegara tarde. Pero ni el miedo a Naylor poda separarme del deseo travieso de los ojos de Thomas. Tom su mano. A dnde vamos?pregunt No dijo nada. Me empuj pasando la esquina y escal unas escaleras a travs de la fachada de piedra. Del otro lado era una sala al aire libre, era casi como una cueva, las paredes estaban humedas del roco. En algn lugar cercano las gotas caan con un ritmo constante. Thomas se sent en un banco construido en una de las paredes laterales empujndome haca l. Antes de que pudiera recuperar el aliento, meti la mano debajo de mi pelo y me atraj capturndome con un beso que casi me asfixia. Thomasdije ahogada, lo apartnecesito... Sacudi la cabeza rpidamente y me atrajo de nuevo. Mi corazn lata con fuerza. Mis dedos tocaban su cara, el cuello, agarr sus hombros. Sus 105

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manos me recorrieron la espalda, por encima de mi estmago, me roz los pechos y luego regresaron a mi cara. Me estaba sintiendo dominada por el calor y por el deseo. Me acerqu ms contra el, sabiendo que en cualquier momento podramos ser sorprendidos, me estaba retrasando cada vez ms con la reunin y todo aquello estaba tremendamente mal. Slo puedo pensar en estodijo Thomas, sin aliento, alejndose una fraccin de segundo. Yo tambindije, luche por recuperar el aliento.Pero me tengo que ir. Cuando te vi pasando la esquina, pens que estaba viendo cosasdijo, buscando mis ojospero estabas all de verdad. Me reSi, lo estabadijePero me tengo que ir. Thomas me bes de nuevo y pude sentir su desesperacin por mantenerme all. Sin embargo, de alguna manera, consegu, no se como, recoger mi mochila del suelo hmedo de piedra. Tenemos que hacer esto de nuevodijo Thomas, mirndome fijamente, su pecho suba y bajaba agitado. Si, respondDefinitivamente lo necesitamos.

EL MIEDO
Srta. Brennan, cuando nos conocimos le advert que estaria vigilndola cerca, Pens que estaba de broma? Trat de dejar de sonrer. Pero despus del encuentro con Thomas, era imposible. No Bueno, supongo que no era consciente de que recibo cada semana los informes de cada uno de los profesoresdijo, sacudiendo su papada, est 106

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se rozaba con el cuello de la camisa de seda morada, dejando una repugnante mancha de residuos de maquillaje pegados. Siparpade acomodndome en el asiento y comprimiendo los labios. Tena que mantenerme seria. Quiero decir, yo no lo saba, no. La Sra. Naylor entrecerr sus ojos. Chasque la lengua cuando levant una hoja de papel de su escritorio hacia una luz tenue. Insatisfactorio.Ley. Tom otra hoja, sujetndola de la misma formaEl mnimo esfuerzootraPoca o ninguna preparacin para la clase y los test. A cada comentario que ella iba leyendo yo me senta ms caliente y por fin consegu superar mi voluntad de sonrer. Trate de pensar qu profesor haba dicho que cosa. Infelizmente, cuando pens en eso, me di cuenta que cualquiera de ellos pudo decir cualquiera de esas cosas. Todos estaban en lo cierto. Haba resultado una alumna psima. Una ronda ms de notas como estas y pasar un periodo de prueba. Su beca ser reevaluada por la junta de administracin, podramos empezar a preguntarnos si se cometi un error de admisin. Era extraa la forma con la que se refera a la junta como una cosa en lugar de ellos, gramaticalmente correcto, tal vez, me hizo visualizar a un superordenador trs una cortina verde pronunciando veredictos como un tribunal supremo. Pero fue eficaz. Sin embargo. Yo oficialmente estaba asustada. Ahora Qu vamos hacer con esto Srta. Brennan?pregunt la Sra. Naylor, colocando los papeles en la mesa y entrelazando los dedos. Tragu saliva Estudiar ms?Suger. 107

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Me mir como esperando a que le dijera que era una broma. Le sugiero que deje de gastar tanto tiempo en socializar con las chicas de la casa de Billings y vaya para la bibliotecadijo ella, por ltimo, mi mandbula se cay. Sus labios temblaban y me di cuenta que estaba sastisfecha de s misma por haberme sorprendido. Dio con la punta del dedo en la sien, cerca de la esquina del ojo excesivamente maquillado. Te dije que estara vigilando. Debe empezar a tomarse las cosas en serio, conmigo y con su educacin. Inquietante y muy preocupante. Si no es ms alumna de Easton como va a poder pasar ms tiempo con sus amigas o con Thomas Pearson eh? Oh, Dios. Nos ha visto? Por qu me estaba mirando de esa manera? Ahora, vas a empezar a tomar tu escolarizacin ms es serio? pregunt ella con ojos brillantes de triunfo. Yo......si, lo hardije, tratando de averiguar si la escuela ocultaba cmaras ocultas de vigilancia. Nunca haba visto a la Sra. Naylon fuera de su cueva a no ser en los servicios matinales. Cmo poda saber con quien andaba? Muy bien, entonces, puede usted retirarse. Me levant deprisa y sal de la sala, sintiendo sus ojos en la nuca. Una vez fuera tom una respiracin profunda y reflexion sobre todo lo que me haba dicho. Ella poda haber sido aterradora y potencialmente mirona pero la mujer tena un punto. Si mis notas no mejoraban me iban a expulsar y ahora tena a las chicas Billings y a Thomas para distraerme. Podra estar de vuelta a Croton antes de lo que tardo en decir Fracaso Total.

GENIO
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Fuera el da era caluroso y soleado, y en mi camino al almuerzo vi a Noelle, Ariana, Taylor y Kiran tiradas en la hierba del patio, tomando el sol. La blusa de Kiran estaba enroscada, dejando ver su estmago y su cara estaba inclinada haca el cielo. Noelle estaba apoyada en los codos conversando con Taylor que arrancaba pedacitos de hierba. Ariana estaba acostada boca arriba con los pies sobre un banco y su libro levantado delante de su cara. Antes lea Anna Karenina y ahora estaba leyendo los Hnos. Karamazov. El resto de estudiantes pasaban por las chicas de Billings caminando haca la cafetera y las miraban de reojo. Durante el dia, se supona que no tenamos permiso para estar acostadas en ningn sitio, al menos que estuviramos enfermas y en ese caso era necesario pasar antes por la enfermera. Di un suspiro al pasar por ellas. Problemas, pequea lamedora de cristal?pregunt Noelle. Hice una pausa, incierta a unos cuantos metros de distancia, asegurando el asa de la mochila con ambas manos.Ya haca tiempo que ninguna de ellas me hablaba fuera de la cafetera. No. Estoy bienrespond. No, no lo estas. Acabas de llegar de la oficina de la Sra. Naylordijo Ariana, sin quitar los ojos del libro ni por un segundo. Cmo lo saba? Pas pgina perezosamente y sigui. Kiran bajo sus gafas de sol y me mir por encima de ellos.Oh, si. Tiene esa cara. Qu cara?pregunt Esa cara de Recib mis primeras notas en Easton y ahora me voy a suicidardijo Noelle, cruzando las piernas a la altura de los tobillos. 109

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Taylor aspiro aire con sus dientes cerrados.Ese mal,eh? A veces me olvidaba de lo mucho que estas chicas saban acerca de este lugar. Conocan a la perfeccin el funcionamiento de Easton. Unos pocos aos all y ya saban todo lo que pasaba. Me pregunt si alguna vez tendra yo esa sabidura. Descubrira cual sera el plato especial de la prxima semana. Puedo manejarlorespond. Mentirarespondi NoelleTe ves como si fueras un palito de esos donde echas pis y se vuelve de color azul. Pdele ayuda a Taylor. Los ojos de Taylor se iluminarn y se sent.Te ayudar. De verdad?pregunt. No lo poda creer, que las chicas Billings se estuvieran ofreciendo para ayudarme. Tampoco me haban forzado a realizarles tareas ltimamente. Era posible que la tortura hubiera terminado? Quizs ellas finalmente me aceptaban. Ella nos ayuda a todasdijo Noelle, cerrando los ojos mientras inclinaba su rostro haca el sol.Por qu crees que salimos con ella? Taylor baj su cara. Era evidente que ese comentario fue demasiado franco. Noelledijo Ariana regaandola. Los ojos de Noelle se abriern y se sent de nuevo. Qu? Ella sabe que estoy bromeandodijoTaylor Lo sabes verdad? Taylor inclin la cabeza, pero me di cuenta que estaba totalmente desconcertada. Seguro que ahora tienes mucho trabajo que hacer?pregunt. Antes de que Taylor consiguiese responder, Noelle se burl. Por favor. Ella ya tiene hechos todos sus trabajos del semestre entero. Y el mo.aadi en voz baja. 110

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Kiran se ri y me pregunt si eso era verdad. Por alguna razn no me sorprendera que fuera verdad. Noelle se mantena cerca de Taylor. Eso explicara por qu una chica de comportamiento amorfo toleraba a alguien tan dulce. De verdad, no es ningn problemame dijo Taylor. Eres una perezosa Langedijo Kiran a Noelle, bostezando. Ella se gir boca abajo enrollando su camiseta para exponer lo mximo posible su espalda. Haba un tatuaje en la parte inferior de su espalda que pareca una esfinge egipcia. Quise preguntarle que tatuaje era aquel, pero Noelle me interrumpi. Mira quien habla. Creo que tu culo a crecido de forma exponencial desde que llegamos aqudijo Noelle. Y yo estoy impresionada de ver que conoces la palabra exponencial explic Kiran con una sonrisa sarcstica. Chicasdijo Ariana, sacudiendo la cabeza. Noelle suspir y cogi su mochila, levantndose del suelo. Deberas dejar que Taylor te ayudepequea lamedora de cristaldijo ella cuando todas se pusiern de pie, siguiendo su ejemplo de lider como siempre.Puede lucir y actuar como una rubia tonta, pero es monstruosamente inteligente. Taylor se qued colorada, pero no dijo nada. Me sonri alentadoramente apretando sus libros contra el pecho. Okaydije finalmenteSi realmente no te importa. Genia! Cuando quieres empezar? Pareca excesivamente entusiasmada en ayudarme con los estudios y eso me hizo sentir mucho mejor. Y mejor an era que las chicas Billings me haban ofrecido su amistad y su ayuda para conseguir mis calificaciones 111

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que me mantendran aqu, en Easton. El da estaba mejorando.

INTENSIDAD
Los das siguientes fueron un torbellino de estudios, juegos de ftbol y encuentros secretos con Thomas. Cada vez que lo vea, encontraba la manera de tocarme, hacindome cosquillas o dndome un beso. Un da dimos un paseo detrs de la caseta del jardinero despus del caf de la maana. De regreso de una tarde de entrenamiento en una tarde soleada me llev a la caseta de bisbal, donde le dej deslizar sus manos debajo de mi camisa y bajo mi sostn, por primera vez, temblando de nervios y paranoa todo el tiempo. Pero sobretodo nos encontrabamos en nuestro propio lugar secreto, en la entrada de Gwendolyn Hall. All an estabamos sobresaltados, pero pareca el lugar ms seguro de todos. Me sentaba en las rodillas de Thomas o extenda su chaqueta y nos tocbamos, besbamos y explorbamos cada uno hasta el ltimo segundo posible. Hasta que tuvimos que salir corriendo de clases, reuniones de dormitorios o entrenos. Sin embargo, cada uno de estos encuentros eran apresados de repleto con urgencias, los dos nos pasbamos todo el tiempo prestando atencin para ver si escuchbamos pasos y mirando por nuestros hombros para ver si haba alguien espiando. Y eso haca nuestros encuentros ms estimulantes, me dejaban an ms desesperada para ir un poco ms all cada vez. Antes de que alguien nos descubriese. Una tarde, sal corriendo del almuerzo para encontrarme con Thomas en Gwendolyn como estaba previsto y se confundi cuando lo vi caminando haca m en el patio. Su rostro estaba plido y su expresin distrada, su mirada penetrante pasaba de un rostro a otro. Me imagin que me estaba 112

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Thomas?

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buscando y levant mi mano para llamar su atencin, pero paso de largo. Se par y se volvi. Cada movimiento era brusco y deliberado, totalmente diferente de su comportamiento natural. Qu te pasa? Ahora no puedo hablardijoNo puedorepiti con firmeza. Entonces mir a su alrededor, se acerc un par de pasos y bajo la voz Has visto mi telfono mvil? Tu telfono?NoPor qu?Le pregunt desconcertada. Qu diablos habr hecho con el?espet dirigindose fuera. Se cubri la boca con ambas manos y mir a travs del campus, concentrado. Necesito encontrarlodijo, alejndose de nuevo. Te ayudardije acercndome a l No Su respuesta fue tan dura que me hizo parar en seco. Thomas vi mi cara y suspirEste es mi problema. No te preocupesdijoVete a clase y yo ir..... me encontrar contigo ms tarde. Trat de no mostrar mi decepcin. Haba estado esperando toda la maana para verlo. Pero me di cuenta que estaba claramente ms interesado por la busqueda del telfono. No quera dejar las cosas hacindole sentir culpable. Adems, la espera slo hara nuestra prxima reunin ms intensa. Me poda aguantar. Espero encontrarlome dijo mientras se alejaba. Ni siquiera me haba escuchado.

INFORMACIN PRIVILEGIADA
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La Biblioteca Municipal de Croton podra haber encajado en el vestbulo de la Biblioteca de Easton. Al parecer, Mitchell Easton, quien fund la escuela con su hermano Miqueas en el pasado, adoraba los libros. Haba viajado por todo el mundo recogiendo los textos originales para llenar los estantes de su amada biblioteca, cuya construccin el mismo haba supervisado. O algo as haba ledo en la placa de bronce cerca de la puerta principal mientras esperaba a que Taylor se presentara para nuestra primera sesin de estudio nocturno. Taylor se disculp despus de hacerme esperar quince minutos, explicando que haba hablado por telfono con su hermana pequea y se haban enrollado hablando de sus audiciones musicales en su escuela de Indiana. Hasta el momento, no tena ni idea de que Taylor fuera del Medio Oeste y ahora senta una afinidad clara con ella. Yo no era la nica persona de por aqu que no haba crecido en Nueva York, Boston, Chicago o Los ngeles. Al Sr. Barber le gusta pensar que nos tiene a todos temblando en nuestros zapatos, pero el ao pasado me di cuenta de su patrnme susurr a travs de la ancha y brillante mesa de roble que haba requisado. El lugar era mortalmente silencioso, el nico sonido era el ruido de una lejana mquina fotocopiadora, en algn lugar cerca de la pared del fondo. Su patrn? dijo en voz baja, inclinndose haca delante. Taylor sonri con picarda y me di cuenta que estaba en su elemento. Ella se mostraba mucho ms confiada, juguetona y habladora aqu entre los libros que entre sus amigas. Todo el mundo piensa que sus pruebas semanales son mortales, pero te garantizo que puedo predecir casi todas las preguntas que realizardijo Taylor, abriendo mi libro de historia en el captulo seis y volvindolo haca 114

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m en la mesa.El busca todas sus preguntas, de las terceras frases de los prrafos de los libros de lectura obligatoria.Sola usar la goma del lpiz como puntero.Aqu.El 12 de Julio de 1812 El General Hull y sus tropas atravesaron Canad Lea ms rpido al revs que yo al derecho. Es la tercera frase del parrafo. Puedes olvidarte de todo lo dems despus de eso. Slo tienes que memorizar la informacin y todo ir bien. De ninguna maneradije empujando el libro haca m Confa en m. Si no recibes al menos un noventa y dos en el siguiente examen, puedes echarme la culpadijo ella. Sonre abr el cuaderno para que pudiera empezar a anotar las frases. Me senta como si alguien me acabase de dar una tarjeta de crdito sin lmite. Estaba emocionada, me podra vengar del Sr. Barber Creo que te quierole dije a Taylor. Ella se ri claramente satisfecha.Anota todo esto y despus vamos a hablar de como impresionar a la seorita Krantzdijo Taylor, tirando de una novela romntica de su bolso.Esa mujer tiene una fijacin con los informes orales sobre alimentos. No tengo ni idea por qu. No creo que haya comido algo real desde la administracin Clinton. Yo me re No vas a estudiar? Le pregunt, mirando a su bien llevado libro. Recuerdas lo que dijo Noelle sobre m? Que ya tena hecho todo los trabajos del semestre?dijo Confirm con la cabeza Ella no bromeaba. Caramba Abr mi cuaderno y estaba a punto de comenzar a trabajar cuando el telfono de Taylor empez a vibrar en la mesa. Ella lo mir y revir sus ojos. 115

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Es para tidijo

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Frunc el ceo, agarr el telfono. Un mensaje de texto decia ya eres un poco ms inteligente, lamedora de cristal Solt una carcajada. Deje mi bolgrafo y escrib la respuesta casi Al momento en que solt el mvil, volvi a vibrar. Taylor le lanz una mirada molesta. Esta vez el texto era No tienes telfono propio?Eres una perdedora? Pase de todo y respond no est permitido pero la verdad sera no tengo dinero pero no necesitaba saberlo. Casi inmediatamente respondi Tenemos que resolverlo No entend lo que quera decir con eso, pero dej el telfono a un lado y volvi a vibrar. Taylor chasque la lengua y lo recogi. Despus contest furiosa una respuesta. Qu has respondido?pregunt, con la esperanza de que no hubiera enfadado a Noelle conmigo Slo le record que si no llegamos a las notas que necesitas te vas para casa. Y ella no quiere que eso suceda. En serio? Bueno, eso era.... interesante. Dficil de creer que a Noelle le importara si yo me quedaba o no, pero era bueno escuchar eso. Sonre halagada y algo aliviada, pero un segundo despus el telfono volvi a vibrar. Lo agarr antes que Taylor pudiera hacerlo, a continuacin me sorprend por mi audacia. Este no era mi telfono y Noelle podra escribir algo privado a Taylor. Estaba a punto de devolver el mvil cuando vi que era de Thomas. Al parecer, haba encontrado su telfono. Mi corazn se par. Por qu Thomas le enviaba un mensaje a Taylor? Pero un segundo despus entend que el mensaje tambin era para m. Chica nueva: Sala comn Ketlar. 8Pm. No faltes. Una invitacin al 116

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dormitorio de los chicos. De Thomas. El da estaba siendo cada vez ms interesante. Taylor debi haber notado mi expresion de regocijo porque ella agarr el telfono de mi mano. Mir el mensaje, se ri y apag el telfono. Puedes ir a ligar con tu novio cuando termines la leccindijo, fingiendo un tono maternal. Solt una carcajada. Ella sonri. Podra pensar en Noelle y sus planes ms tarde. Si estudiaba ahora, tal vez jams tuviera que descubrir cuales eran esos planes. Naturalmente, No sabra si sera algo bueno o malo?

ALOJAMIENTO KETLAR
Cuando llegue a Ketlar esa noche, Thomas tom mi mano y me llev derecha a travs de la sala comn por el pasillo hasta su dormitorio. Abri la puerta y se qued all, esperando a que entrara, vi dos camas hechas con colchas oscuras. Un lado de la habitacin estaba sucio y cubierto con materiales de arte, un caballete en una esquina. La otra cara era casi patolgicamente limpio con variedad de productos electrnicos y brillantes zumbando en la oscuridad. La nica luz provena de una pequea lampara de escritorio color verde sobre un escritorio. Qu vamos hacer?pregunt, mi pulso se aceleraba tanto de temor como de emocin. Entradijo Thomas. Dud, esto estaba totalmente en cotra de la reglas. Vega, entra repiti Thomas, esta vez con un poco ms de firmeza. Mi 117

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pulso se aceler cuando me atrajo haca la habitacion. Thomas cerr la puerta detrs de nosotros y nos quedamos solos en su habitacin. Yo estaba sola en el cuarto de un chico con la puerta cerrada. Qu estamos haciendo?repet Lo siento, me perd hoydijo tomando mi mano y besndolaQuera compensrtelo. Mi corazn comenz a latir con toda la fuerza, pero yo me gir. Estaba sugiriendo que lo hiciramos aqu mismo. Ahora. En su cuarto. Yo podra ser expulsada por este tipo de cosas. Cog el mvil de la mesa, tratando de ganar timpo. Ya veo que encontraste el mvildijeDnde estaba? En ese momento otro telfono empez a sonar. Mir a la zona de Josh, pero luego Thomas sac un segundo telfono de su bolsillo. Esperame dijo. Se acerco el telfono abierto y se alej de m. Pearson. Mir el telfono que tena en mi mano. El tena dos? Por qu tena que tener dos? No era suficiente con uno? Adems siempre lo llevaba encima, no era necesario tener otro. No. Si. Est bienDijo Thomas rpidamente por el telfono.Estar all. Entonces cerr el telfono y suspir. Lo sientodijo, metiendo su segundo mvil en el bolsillo de su chaqueta de ante que colgaba de la puerta de su armario.Eran Lawrence y Trina. Levant mis cejas Los que dan las ordenes Mis padresexplicSon los nicos que tienen este nmero. Por qu....? Ellos pagan la cuenta. Por eso me asust cuando lo perd. Tena que 118

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conseguir uno nuevo y activarlo antes de que lo descubrieran. Mis padres ya piensan que soy bastante irresponsable. Ah, Entonces solo era otro telfono que tena para hablar con los padres. Se aproxim y me sac el primer mvil de mis manos. Yo pago la cuenta. Este nmero es el que doy a todas la personas importantes. Me lo quito y puso el telfono en la mesa. Estaba a pocos centmetros de distancia. No necesito a mis padres revisando mis finanzas y husmeando en mi vidadijo mirndome profundamente a los ojos. Es ms fcil as. Sent pena por l. El hecho de que el tena que llegar a ese punto para separarse de las personas que deban quererlo. Pero yo tambin haba necesitado hacer lo mismo. Has decidido que hacer? para el fin de semana de padres? pregunt mirando mis dedos. El inspir profundamente y exhalo.No Y t? Me doli el corazn cuando pens en mi padre. Haba mencionado el asunto una o dos veces por telfono. Deca que haba recibido una invitacin. Y que estaban animados de hacer la visita. Personalmente yo no podia imaginarme a mi madre animada con nada y mucho menos que alguna cosa relacionada conmigo. Pero el sentimiento de culpa, que sentira al decirle que se mantuviera alejada sera abrumador. No admit Sabes qu? No quiero hablar de estodijo Thomas a la ligeraTe ped que vinieras aqu porque se que tu da fue duro y quera ayudarte a relajarte. Sonri y se puso detrs de m. Poco a poco, desliz mi chaqueta, hasta dejarla caer en el suelo. Contuve la respiracin en mi garganta cuando 119

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puso sus manos sobre mis hombros. En voz baja, me toc el cuello con los labios y mis ojos se cerraron involuntariamente. Un escalofro de anticipacin se precipit a travs de m. Todo aquello estaba prohibido, pero solo me hizo querer estar aqu an ms. Thomas tir un poco de mi hombro y me di la vuelta. Nos besamos profundamente y lentamente al principio. Yo temblaba cuando agarr la parte posterior de su camisa. Me senta muy exitada, curiosa y solo quera continuar acaricindolo. l me abraz con fuerza entre sus brazos y me atrajo ms y ms haca l hasta que oy un ruido en el pasillo y salt lejos. Dio un paso al frente y me agarr de la mano, tirando de m haca la cama.Est biendijo Nadie vendr. Lo prometo. Cmo lo sabes?pregunt con el corazn casi salindome por la boca Tengo mis mediosrespondi Me llev a su cama y mi pierna se enrosco con la suya. Desliz las manos debajo de mi cabello y me acerco a l. El beso era urgente. Casi violento. Y yo estaba segura de lo que quera. Porque yo estaba all. Desliz sus manos debajo de mi camisa y contuve la respiracion, para mi sorpresa las palmas se detuvieron en mi estmago. Se retir y me mir a los ojos. Sabes que te quiero, verdad?susurr. Qued asustada y casi me re. No precisas dedirlodije En pocas palabras, la ira cruz sus ojosNo estoy mintiendoYo te quiero. Sino yo no estara haciendo esto. Si, claro. Entonces vi la sinceridad en sus ojos y me sent culpable por mi deslealtad. 120

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no se lo digo? Yo....

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Entonces el quera que yo le contestara? Lo amaba? No tena ni la menor idea. Debera decirlo si yo no estaba segura? Se enfadara si yo

No digas nadadijo ThomasSlo quiero estar contigo. Tragu saliva. En ese momento lo supe. Saba que iba a darle lo que l quera. Le dara todo. Muy bienrespond. Me sonri y me bes despacio apoyndome sobre su cama.

UN REGALO
Se fue. Mi virginidad. Oficialmente haba desaparecido. Perdido. Cuando suba la colina para el entrenamiento de ftbol al da siguiente, trataba de comprender todo aquello. Tratando de pensar como me senta. En toda mi vida, nunca haba pensado que sera una persona que simplemente deja que las cosas pasen. En cierta forma estaba orgullosa de haber sido tan audaz, pero por otro lado yo saba que tal vez no haba sido la decisin ms saba del mundo. No era de dejar que una cosa tan importante simplemente pasara. Pero siempre pensaba en las manos de Thomas, en su beso, su olor, sonrea y me estremeci el deseo de estar otra vez con l. Solos. En la oscuridad de su habitacin. Haba sido el primer chico y no haba vuelta atrs. Me gustaba esa idea. Y claro, ahora tena un milln de cosas en que pensar. Deba tomar la pldora? Podra ser el tipo de chica que lleva preservativos en su mochila?Y dnde se poda comprar ese tipo de cosas en aquel convento 121

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donde estudiaba? alcanzarme.

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Qu piensas lamedora de cristal? Noelle pregunt corriendo para Me estremeci. Una respuesta. Una respuesta. Una respuesta. Necesitaba una respuesta. El fin de semana con los padresrespond Noelle ri. Thomas te contagi, eh? Pens otra vez en el cuarto de Thomas. En su cuerpo. En su piel contra la ma. No es eso, no. Mir haca nuestras compaeras de equipo que iban unos diez metros ms adelante, charlando y riendo. No tiene nada que ver con el. Ah. Problemas en casa?pregunt en broma, sacando el labio inferior. Muchas gracias.dije con un veneno poco ms de lo previsto A Noelle se le iluminarn los ojos de sorpresa. Mira, si no quieres que tus padres vengan aqu, no hace falta que vengan. Es tu vida. No les debes nada. Estaba equivocada. Le deba todo a mi padre. Pero saba que no vendra sin mi madre. Se aferr a la idea de que podamos ser una familia normal y feliz. Adems ella se quejara del gasto y los inconvenientes del viaje. Si l viniera sin ella, mi madre tendra un ataque peor. El nivel de psicosis de mi madre era asombroso. Yo no s como lo podra explicarrespond, pensando en voz alta, depus me ruboric. Noelle me miraba expectante. Ni lo suees. No estaba dispuesta a confiar en Noelle mis secretos. 122

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Llegamos a la cima de la colina y ya la mayora de nuestros compaeras ejecutaban los ejercicios en el campo. Noelle dej caer su bolsa en sus pies. Recogi su grueso cabello en una coleta. Si me necesitas para que realice alguna llamada por ti, lo harse ofreci Noelle.S muy bien como dar un una patada en el culo a la gente. Deb demostrar una incredulidad muy obvia porque ella me dio una sonrisa maliciosa. No me vengas con esodijo ellaQuiero decir, Si nosotras hijas de familias mal resueltas no podemos permanecer juntas, a donde vamos a parar? Sonre. No saba lo que estaba fallando en su familia, pero eso hizo que yo me sintiese mejor. Si iba a empezar a contar secretos sobre su vida tal vez pudiese hacer yo lo mismo. Tal vez. Algn da. Oh, Cas me olvidabaSe agach y meti la mano en el bolsillo exterior del bolso. Sac un pequeo telfono mvil de color azul y lo extendi haca m, en la palma de su manoEsto es para ti. Qu?preguntcogiendo el telfono. En la pantalla estaban las palabras Telfono de la lamedora de cristal. Nunca jams alguin me haba regalado nada tan caro. O tan extravagante. Aunque pusiera lamedora de cristal en vez de Reed. Estas bromeandodije Lo parece?dijo Me qued boquiabierta. No puedo aceptar esto Ya lo has hechodijo ella encogindose de hombros. Pero y la.....eh 123

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tengan que pagar. Noelle.... Se pus de pie y alz su bolsa

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La cuenta? No te preocupes. No suelo regalar a gente regalos que

Mira Ahora no podemos decir que no estas disponible, verdad? caminando haca el campo. Parpade. Aquel presentimiento haba vuelto. Sera que eso formaba parte del plan de Noelle estaba tramando para m? El plan que Taylor casi me haba revelado por descuido? Qu quieres decir? Quin sabe? Puede haber algn tipo de cristal, de rechupete de emergencia?dijo en broma Lange! Brennan! Vengan ahora mismo! grit la entrenadora, agitando los brazos. Noelle me sonri, despus se gir y se fue andando con paso lento haca el campo.

IRA
Cuando Noelle lleg a mi habitacin esa noche, se pas diez minutos descaradamente mirando a su alrededor, recogiendo libros, analizando carteles, examinando cuadros. No me bubiera sorprendido sI hubiera comenzado a abrir cajones. Y probablemente la hubiera dejado. La privacidad no era un problema. Todo lo que poda pensar mientras realizaba su bsqueda era si aprobara aquello o no. Finalmente ella se sent en la cama de Constance y mi mir con una expresin abierta. Vamos hacer estodijo 124

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Asent con la cabeza y me sent en frente de ella. El telfono mvil resbalaba por el sudor en la palma sudada de mi mano. Slo marcar el nmero de telfono en aquellos botones minsculos ya era dficil. Mi padre atendi al segundo tono, sonando alerta y paranico. Siempre atenda el telfono de esa manera. Hola? Hola pap, soy yo. Reed! Hola hija! Su voz cambi completamente y sent una inmensa ola de culpa. Pareca animado. Hasta feliz. Mir para Noelle sin saber que hacer. Ella me dio una mirada severa.A que debo este placer? pregunt. En realidad, se trata del fin de semana de los padresdije Me quera morir all mismo. Me estaba retorciendo y agarr fuertemente mi colcha. Tu madre y yo estamos ansiosos de irdijo. Oh Dios, Dile!Noelle susurr pateando mi pie Le lanc una mirada mortal. Si no estuviese tan alterada, eso no hubiera pasado. Ella simplemente se limit a mirar haca atrs, instndome a seguir. Bueno, esa es la cosale dije Apret los ojos cerradosYo creo que no deberias venir Se ri y despus hizo una pausa. Qu? Por qu? Aunque me culpaba, revir los ojos. Sabes por qu pap? Tu madre quiere irdijo Hasta compr ropa nueva. Tragu con fuerza. La ropa no era por mi causa. Saba bien como pensaba. Las apariencias eran lo que importaba. Ella quera aparentar que los dems padres pensaran que ella perteneca a su mundo. Pero su 125

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naturaleza finalmente superara su fachada. No iba a conseguir pasar el fin de semana entero aqu sin mostrar realmente quien era y sin que yo no sufriese las consecuencias. Slo imaginarlo ya me impulsaba a continuar. No importa pap. No quiero que ella venga aqu.le dije Ahora, Reed... No voy a cambiar de ideadije ganndome un firme cabeceo de aprobacin de NoelleElla lo estropear todo. Los dos lo sabemos. Adems piensa en todo el dinero que vas ahorrar. Mir a Noelle. Y vi registrar eso. Yo le acababa de mostrar mis cartas. No haba vuelta atrs. Oh, Reed, no se trata de dinerodijo mi padre No lo hagas... Lo siento mucho paple dije a punto de estallar a llorar por varios motivos. No quiero que vengan aqu y no voy a cambiar de idea. Se hiz una larga pausa. Imagin a mi padre en la cocina, su cuerpo pesado sentndose en una de las sillas de madera en torno a la mesa. Sus hombros cados. Las manos en su rostro. Y yo iba a llorar en cualquier momento. Qu le voy a decir a tu madre? dijo, por fin Ella esta sufriendo tanto ltimamente... Y all estaba. Todo giraba en torno a ella. Ella. Como ella se sentira. Como ella reaccionara. El terror y la culpa que ella dejaba sobre todos nosotros cuando estaba decepcionada. Yo estaba tan cansada de aquello. Tan enferma de vivir con su miedo. Ella consegua hacer que a mi padre le temblaran las piernas. Dile que me llamerespond, bruscamente.Si eso es lo que quiere. Reed. Yo tena tantas ganas de hacerlo....me dijoPara verte..... Mi 126

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corazn tembl. Ahora por primera vez, dese tener solo a mi padre. Eso lo hara mucho ms fcil. Tal ver consiguiese convencerlo a venir solo. Tal vez haba alguna manera...Sent que empezaba a desmonorarme y Noelle me mir. Ella debi ver la debilidad en mis ojos, porque se qued asustada. No cedasdijo entre dientesNo cedasY eso fue todo lo que necesitaba, no poda desmoronarme en frente de ella. Lo siento papdije honestamente No puedo hacerlo Me gustara que no guardases tanto rencordijo en tono triste y resignado. Intenta crecer en esa casa, no todo son arco iris y unicornios. Si. Yo tambindijeNoelle pareca confundida. Respir hondo. Ya era hora de cortar la conversacion. Necesitaba separarme. Tena que colgar. Me tengo que ir, pap. Tenemos que ir a cenar. Est bien Reed. Si cambias de idea...dijo el, esperanzado. Tanta era su esperanza que me mataba. Si pap. Volver hablar contigo pronto. Colgu antes de que me pudiera decir adis. Buen trabajo, lamedora de vidriodijo Noelle, dndome una palmada en el hombro. Puedes parar de llamarme as?dije sin pensar. La rabia y la sorpresa pasaban rpidamente por su rostro y pens que ella iba a explotar. Pero despus sonri.Solo tenas que pedirlo.

CLARIDAD

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Me separ de Noelle de camino a la cena, con la esperanza de encontrarme con Thomas antes de que todos llegaran a la mesa. Despus de mi llamada telefnica con mi padre. Yo era un revoltijo de emociones en conflicto. A vueltas me senta orgullosa de mi misma, despus culpable. Yo quera rer y romp a llorar. Necesitaba hablar con Thomas. Necesitaba hablar con alguien que me entendiera. El tiempo haba cambiado, coincidiendo con mi estado de nimo. Una ligera llovizna junto a un viento fro haba empezado a caer justo antes de salir de Bradwell. Me puse la chaqueta vaquera para protegerme, mientras me acercaba a la cafetera. El otoo definitivamente haba llegado. Los estudiantes me adelantaban corriendo para entrar antes de que el cielo descargase una lluvia ms fuerte. Cuando vi a Thomas fuera de las puertas dobles, sent un alivio instantaneo. Estaba como siempre rodeado de estudiantes al azar, algunos ya los conoca y otros slo haba visto de pasada. Easton era pequeo, suficiente como para que a estas alturas conociera a todo el mundo. Thomas me llam la atencin, dijo unas palabras a su comitiva y todos se dispersaron rpidamente. A veces pensaba que no estaba enamorada solamente del chico ms popular de la escuela, era tambin el ms poderoso. La gente pareca escuchar y actuar tal y como l deca. Holadijo envolvindome con sus brazos. Me hund en l respirando su limpia esencia y me sent mucho mejor. HolarespondLo hice. El qu?pregunt, se inclin ligeramente haca atrs para mirarme Le dije a mis padres que no vinieranMientras lo deca mi corazn se encoga. El rostro de Thomas se ilumin de una manera que nunca haba hecho 128

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antes. Por primera vez pude ver claramente como el deba haber sido cuando era pequeo. Un nio pequeo que acababa de recibir una bicicleta nueva y brillante. Bueno, en el caso de Thomas, tal vez un helicptero. Eso es perfecto!dijoAhora puedes venir a comer conmigo y con mis padres. Le mir confundida. Desde cundo ests tan entusiasmado de que coma con tus padres? Parte de m haba pensado que ya que yo haba tenido la valenta de decirle a mi padre que no viniera, l consiguiese hacer lo mismo con los suyos. Pero, por lo visto, no estaba tan inclinado en hacer eso. Desde que quedaste a disposicin respondi, volvindose a comportar igual que siempre.Estan locos por conocerte. Y cuando estn as, en general se comportan mejor. Un grupo de chicas de mi piso pasarn a nuestro lado hablando en alto al entrar en la cafetera. Por qu estan locos por conocerme?pregunt. Les habl sobre ti y estan muy felices de que tenga una novia de verdaddijo con una sonrisaCualquier signo de estabilidad en mi vida y quedan en xtasis. Wow! Nunca has tenido una novia antes?pregunt. Ninguna la cual valiese la pena para decirselorespondi Thomas. Era agradable cuando el envolva mi cintura con los brazos y me empujaba ms cerda de l Entonces, ven Por favor? Todo ser mucho ms fcil. Me sent alagada. Alagada, honrada y feliz. Thomas quera que conociese a sus padres. l prcticamente necesitaba que yo los conociera. Toda la culpabilidad que senta por mi propia familia fue dejada a un lado. Noelle tena razn. Est era mi vida ahora.Est biendije finalmente De veras? 129

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para conocer a Lawrence y Trina.

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Ests bromeando?dije, con una sonrisa juguetonaNo puedo esperar

NUEVA PRUEBA
Me estaba quedando dormida cuando mi mvil son. Me sobresalt con el corazn a mil por hora y mir el reloj digital de la mesa de Constance: 12:01 a.m. Quin narices me enviara un mensaje a las 12:01? Volvi a sonar y lo busqu con dificultad dentro de mi bolsa, mirando a Constance mientras lo intentaba encontrar a ciegas. Su pecho suba y bajaba a un ritmo normal sin siquiera estremecerse. Un sueo tan profundo no poda ser seguro, pero al menos era bueno para m. La pantalla de mi telfono estaba encendida con un mensaje y se me escap el aliento cuando le las palabras. ENCUNTRANOS DETRS DE BILLINGS. TIENES 3 MINUTOS. Qu? Vale, aparentemente mi etapa como esclava de las chicas Billings no haba terminado. Desafortunadamente, no tena tiempo para pensar. Me levant deprisa, me puse una sudadera encima del pijama e introduje mis pies en unas deportivas. Me senta torpe y ruidosa mientras caminaba de puntillas hasta la puerta y la cerraba detrs de m. Evit el ascensor que emita un ping! capaz de despertar a los muertos y adems estaba cerca de la habitacin de la seora Ling en el primer piso por lo que me dirig a las escaleras. Tena el corazn en un puo todo el camino hasta que llegu al vestbulo. Sujet el pomo pesado de la puerta negra que conduca a Bradwell hasta que finalmente se cerr, esperando a cada segundo que la seora Ling apareciera, temiendo haber encendido alguna alarma 130

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silenciosa, pero no pas nada. Gracias a Dios.

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Fuera, el aire me congelaba los huesos y el cielo estaba tan negro como la muerte, sin luna y sin estrellas. Tropec dos veces en la carrera a travs de Billings y rec para que las chicas no me estuvieran viendo as. Diez segundos ms tarde aproximadamente, me encontraba delante de la pared negra de Billings, junto a Noelle, Ariana, Kiran y Taylor mientras jadeaba en busca de aire. Casi llegas tarde dijo Kiran mientras frunca los labios. Lo siento contest intentando mantenerme derecha. Necesitamos que hagas algo por nosotras dijo Noelle. Sorpresa! Ya saba que no estaba aqu para una fiesta de agradecimiento. Qu? pregunt. Ariana tiene un examen fsico maana dijo Taylor. Necesitamos que lo consigas. La tierra se movi bajo mis pies. Qu? No he tenido tiempo para estudiar dijo Ariana alegremente. Y yo no tengo tiempo para ayudarla sigui Taylor. La mir fijamente. Segua siendo la misma chica que me haba ayudado desinteresadamente con mi trabajo? Crea que era amable. Incluso normal. Ahora me miraba junto con las dems pidindome qu?, qu me metiera dentro del despacho del profesor para coger ese examen? No te asustes tanto me dijo Noelle. El despacho de Dramle est en el primer piso del pasillo del infierno. Est chupado. Si es tan fcil por qu no lo haces t? pregunt, e inmediatamente me arrepent de haberlo dicho. 131

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Ariana hacindose la mrtir.

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Disculpa? dijo Kiran levantando una ceja con cara de incredulidad. Cre que me queras ayudar, pero si prefieres que suspenda dijo No, est bien. dije con la garganta seca. Cmo lo hago? Eres una chica lista dijo Noelle, ponindome una mano sobre el hombro. Te las apaars bien. No iban ni a darme una pista? Qu clase de personas eran? Ahora vete dijo Noelle. Si no has vuelto en quince minutos tendremos que decrselo al de seguridad. Cuando la mir a los ojos me di cuenta de que no estaba bromeando. Vamos me dijo de nuevo. Pens sobre lo que me estaban pidiendo que hiciera. Pens en lo que me pasara si me cogan. Medit sobre mi vida en casa y mi vida aqu y cmo todo lo que siempre haba querido desaparecera en menos de un suspiro, pero slo mientras siguiese junto a las chicas Billings. Por supuesto, pens todo esto en una pausa de dos segundos. Luego me volv y corr.

CRIMINAL SUTIL
Una luz parpadeaba solitaria en la entrada del pasillo del infierno. Era una gruesa puerta de madera con una ventana larga de cristal en el centro. Mir a mi alrededor y di dos pasos hacia la puerta, esperando un milagro. Tir de la manilla de hierro y me dije que no tendra tanta suerte. El lugar estaba firmemente cerrado. Mierda dije en voz baja. Baje las escalera, corr en la oscuridad a lo largo del edificio y me sent un 132

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poco ms segura. Al menos ya no me encontraba al aire libre donde cualquiera me poda ver y expulsar. Pero como ya haba examinado las paredes fras de piedra, me di cuenta de lo realmente jodida que estaba. Las ventanas del primer piso se encontraban por encima de mi cabeza. Me deslic entre dos arbustos de Azaleas y me puse de puntillas, para llegar a una de las ventanas. Las yemas de mis dedos slo rozaban la parte de abajo del alfizar. No haba ninguna manera de que pudiese llegar hasta ah, incluso si estuviese abierto. Cmo en el nombre de Dios poda alguien clasificar esta misin como pan comido? Esto era imposible. Ech un vistazo a mi reloj. Ya haban pasado cuatro minutos desde que haba dejado a las chicas Billings. Realmente me echaran a los de seguridad? Si lo hacan, estaba perdida. Estos bien podran ser mis ltimos momentos en Easton. No. Tena que haber otra manera. Todo lo que tena que hacer era encontrarla. Y utilizarla para entrar. Y encontrar el camino a la oficina de Dramble en la negrura de una noche oscura como la boca de un lobo. Sera mejor que me pusiera en ello. Di un paso atrs y tropec con una piedra del suelo. La palma de mi mano quedo atrapada en un pedazo spero de la pared y me estremec de dolor. Estaba a punto de impulsarme de nuevo cuando la vi. Una ventana pequea cerca del suelo. Era aproximadamente de un pie y medio de alto y cuatro pies de ancho y pareca estar hecha de dos paneles deslizables de cristal. Mi corazn dio un salto de esperanza. Las ventanas del stano. Por supuesto. Haba visto a Kiran y a su muchacho Dreck usarlas antes. Al 133

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parecer, este era el punto dbil de Easton, probablemente era una de sas cosas que todo el mundo saba en la escuela. Al menos si haban estado aqu ms de unas pocas semanas. Me arrastr lentamente sobre la tierra fra hacia la ventana, las ramas de los arbustos que la disfrazaban, arandome el rostro. Puse la palma de mi mano contra el cristal, dije una breve oracin, y trat de deslizar el panel de cristal a un lado. Nada pas. Gem y lo intente de nuevo. Nada. Clave las uas entre el borde del cristal y el marco de la ventana y tire con todas mis fuerzas, conteniendo el aliento. Dos segundos ms tarde ca de espaldas, casi rompindome tres de mis uas libres. El dolor era insoportable. Que se jodan. Que se jodan ellas y su prueba. Dejen que Ariana falle. Dejen que vean lo que ella es. Pero incluso mientras lo pensaba saba que no poda defraudarlas. Me aferre los dedos y contuve las lagrimas. Tena que seguir intentndolo. A tres pies de distancia haba otra ventana. Una vez ms presione m palma contra ella, contuve el aliento, y cerr los ojos. Empuj. Y la ventana se desliz. S! Estaba salvada. Met la cabeza en el espacio fresco y hmedo de almacenaje del stano. Mesas y sillas se apilaban por todo el permetro, y debajo de la ventana haba una larga mesa de metal. Me gir y me met desde atrs. El riel metlico deslizante de la ventana me cortaba las piernas, mi estmago se revolvi, pero no hice caso al dolor. Colgu durante un segundo, y luego me dej caer en el escritorio con un golpe que reverber en todo el mundo. Cerr los ojos y casi estall en lgrimas. No haba forma de que hubiera pasado desapercibida. Aparentemente no estaba lista para una 134

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vida en el crimen. Pero no importaba. Tena que ir. En algn sitio del primer piso estaba la oficina del Sr. Dramble. Todava tena que encontrarla, luego buscar la prueba, luego conseguir salir de este infierno y volver con las Billings. Corr hacia la puerta y la encontr abierta, ni siquiera comprob a ver si haba alguien alrededor. Si los hubiera, ya estaran en camino gracias a mi espectacularmente poco cautelosa entrada. No poda creer lo lejos que haba llegado. Encontr el hueco de la escalera en la parte trasera del edificio y corr hacia el primer piso. La nica luz que haba, provena de una seal roja de salida que emita un matiz sobre las paredes, parecido a la sangre. Corr a lo largo del pasillo, comprobando los nombres sobre las placas de bronce a lado de cada puerta de madera y cristal. Sra. Johnson, Sr. Carter, Sr. Cross. Y entonces finalmente, al final del pasillo, lo encontr. El Sr. Dramble. Agarr la manija y le di vuelta. Estaba, abierta, por fortuna. Tal vez, como las habitaciones, las oficinas de los maestros tampoco se cerraban. Haba, despus de todo un cdigo de honor por aqu. Tal vez el bronce que haba por todo Easton se consideraba que era suficiente para mantener fuera a las personas como yo. Oh, bueno. Busqu por la oficina, golpe con el pie una silla y finalmente a tientas me dirig hacia el escritorio. Cuando mis ojos se acostumbraron, encontr una lmpara sobre el escritorio y la encend. Peligroso, lo s, pero desconoca completamente mi entorno. A menos que quisiera romper algo o herirme a m misma, necesitaba luz. El ordenador de Dramble estaba en una mesa baja junto a su escritorio. Presione el botn de encendido y contuve el aliento cuando el ordenador 135

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cobr vida. Se tomo su tiempo para arrancar y me habra gustado haber cogido un reloj cuando sal. No tena ni idea de cunto tiempo estaba perdiendo aqu. Cinco minutos? Diez? Senta como si fueran cinco horas. Finalmente apareci el escritorio. En el centro la fotografa de un schnauzer en miniatura. Haba varios iconos de carpetas alineados a la derecha de la pantalla. Mi respiracin se detuvo cuando v una que llevaba el nombre de Fsica ltimo Curso. Con las manos temblorosas, tome el ratn e hice doble clic en la carpeta. Haba al menos dos docenas de archivos con el nombre "quiz_9_21", " quiz_9_28 " y "examen_1", "examen_2". Y as sucesivamente. Cul de ellas era el examen? Ya haba tomado alguno o era el primero? Mierda. Tendra que imprimir unos cuantos. Abr los primeros cuatro archivos de examen y los envi a la impresora. Cuando cruji, me sent morir lentamente. La impresora era antigua y hacia ms ruido que una bomba atmica. Cuando comenz a imprimir, dej escapar una lgrima de desesperacin. Una pgina por hora, aproximadamente. Cada pgina impresa, la arrancaba de la impresora. Mis pies se movan. Mis manos temblaban. Mi corazn estaba ejecutando un latido tan irregular que no poda ser saludable. Finalmente, al fin, sali la ltima pgina. Arremet contra el ordenador, cerr todo, lo apagu, y al no tener idea de si el equipo de seguridad ya estaba en e edificio buscndome, ech a correr. En el vestbulo me detuve por un milisegundo. Tratando de escuchar pasos y no o nada. Tal vez la suerte estaba de mi lado. Sabiendo que no haba absolutamente ninguna manera de que pudiera 136

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subir la pared del stano y regresar por esa pequea ventana, me dirig a la puerta de entrada. Corr tan rpido como pude por el vestbulo, doble en una esquina, y me deslic en el pasillo de entrada. Estaba a punto de correr a la puerta, cuando sent que la tierra desapareca bajo mis pies y ca al suelo con horror. Haba un rostro en la ventana.

INVITACIN
O una risa y lentamente levant la vista. Era Noelle. Noelle estaba de pie junto a la puerta. Reed Brennan! Sal! Cant en voz baja. Oh! Est molesta! Kiran brome. Clmate, Reed. Era slo una broma dijo Taylor. Excelente. Qu divertido. Puedo irme a la cama? Le pregunt. Noelle se detuvo. Sus ojos se oscurecieron. Mantn esa actitud y conseguirs que no vuelva a venir a por ti. Mi corazn dio un salto angustiado, me venci la curiosidad. Qu quieres decir? Bueno, bamos a venir a por ti maana, si pasabas la prueba de Ariana, dijo Kiran. Pero si no ests interesada... Me han aceptado? Como una Billings ms? En el interior de la casa Billings? En su santuario? No. Me interesa dije. Me lo figuraba respondi Noelle. Bien Ariana dijo con una sonrisa. Kiran vendr a por ti. Me estremec y maldije en voz baja, me puse en pie y me tambale hacia la 137

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puerta. Cuando la abr, Noelle, Ariana, Kiran, y Taylor, se hicieron a un lado. La cara de Noelle estaba distorsionada por los guijarros de la ventana, pero si yo no hubiera entrado en estado de pnico en ese momento y hubiera tenido un segundo ms para mirarla, me habra dado cuenta de que era ella. Me sent como un idiota total. Me haba cado justo en el suelo delante de ella. Me cogi de la mano y me llev, sin dejar de rer, entre las sombras, con el resto de las chicas pisndonos los talones. Empec a enfurecerme. Tenias que haber visto tu cara susurr Noelle alegremente una vez que estuvimos a una distancia segura de todos los edificios que albergaban a los adultos. Lo siento, yo tena que haber supuesto esto dije, tendindole lo que tena en la mano a Ariana. Aqu tienes. Disfrtalo. Toda la tensin, el miedo y la ira desaparecieron a medida que se apoderaba de m la esperanza. Ellas me dejaban entrar. Ellas finalmente me dejaban entrar. Oh. Tienes que llevar esto de vuelta dijo Ariana, dndome la prueba. Yo ni siquiera cog fsica. Luego se alejaron juntas, riendo, mientras yo me quedaba en el centro del campus oscuro, incapaz de respirar.

DENTRO
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Senta la anticipacin en mi corazn mientras segua a Kiran por el pasillo central a travs de Billings. Mir las ventanas superiores aturdida. En cualquier momento iba a ver qu era lo que se esconda detrs de ellas. En cualquier momento iba a descubrir los secretos que albergaba este lugar. Me senta como si me admitieran en una sociedad secreta. Sera bienvenida por chicas que vestan tnicas blancas y me obligaran a firmar algn documento con sangre, jurando que jams repetira lo que haba visto fuera de esas paredes? Eso era algo que no me sorprendera, especialmente desde la noche anterior. Kiran se par delante de la puerta principal y levant una ceja. Ests preparada para esto? Todo lo que poda hacer era asentir. Sonri y empuj la puerta. Eso era. Segu a Kiran dentro del vestbulo e intent no parecer intimidada o maravillada. Aqu estamos dijo Hogar dulce hogar. Es bonito dije quedndome corta. El vestbulo de Billings era grande pero acogedor, con altos techos entrecruzados por vigas de madera. En una pared haba una chimenea de piedra. El suelo era de parqut, y estaba cubierto por una maravillosa alfombra de lana. Fotografas de antiguas chicas Billings decoraban la pared. En esas fotos reconoc a un par de polticos, un famoso presentador y al menos dos investigadores. Los habra examinado ms de cerca si no hubiese pensado que me hara parecer demasiado entusiasta. Arriba haba una lujosa moqueta, candelabros de bronce y cuadros de los terrenos de Easton. Poda escuchar msica a travs de la pared. Cuando entramos en el cuarto que Taylor y Kiran compartan, Taylor estaba 139

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tumbada al final de su cama leyendo una de sus novelitas rosas del revs. Hola, Reed! dijo dejando el libro. Cerr los ojos cuando se le fue la sangre a la cabeza al levantarse y sonri. Alguna vez estudias? le pregunt. No tiene que hacerlo. Simplemente tiene un A como el que tiene un correo. Dijo Kiran, lanzando su mochila a su propia cama. Es muy molesto. Su habitacin era inmensa. La cama de Kiran, cubierta por cientos de capas moradas de satn y seda, estaba cerca de la ventana. La de Taylor, cubierta de rosa y rojo, estaba en el otro lado, y las separaba un espacio enorme. Tambin tenan su propia chimenea, en la que haba docenas de velas de todos los tipos y tamaos. Sus escritorios eran el doble de grandes que los de Bradwell y tenan armarios dobles. Yo no tengo la culpa de que Dios me haya dado memoria fotogrfica dijo Taylor. Sabes que porcentaje de la poblacin tiene memoria fotogrfica? me pregunt. No creo que le importe se burl Kiran mientras se encoga de hombros para quitarse su chaqueta de terciopelo. Esperaba que al vivir con ella algo se me pegara por smosis, pero hasta ahora no ha habido suerte dijo mientras se quitaba las horquillas del moo y dejaba que su pelo largo descansara sobre sus hombros. Ponte cmoda. Se fue caminando hacia la cama de Taylor y abri la puerta de lo que pens que era un armario. Menos del 0.5 por ciento susurr Taylor orgullosamente en cuanto Kiran se fue. Aunque algunos cientficos dicen que la memoria fotogrfica no existe. 140

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Ah dije distradamente. Estaba muy ocupada mirando fijamente a Kiran. Es eso un bao? susurr. Lo se dijo Taylor, marcando la pgina de su libro y lanzndolo bruscamente a su mesa. Este lugar es de locos. Todo el mundo quiere entrar. Son los mejores dormitorios del campus. Si. Sin bromear. Estaba a punto de preguntarle a Taylor exactamente cmo consegua uno una invitacin de Billings, pero en ese momento Kiran volvi. Ests lista para el trabajo? Mi corazn dio un vuelco. Trabajo? Tenan otra prueba para m? Era por eso por lo que en realidad estaba aqu? En ese momento la puerta se abri y entraron Noelle y Ariana. Me puse alegre y triste al verlas. Qu? Ni si quiera has empezado an? Pregunt Noelle levantando una ceja. Os estbamos esperando dijo Taylor. Vale, esto cada vez sonaba ms y ms raro. Qu amable dijo Ariana. Camin hacia un par de puertas dobles y las abri. Reed Brennan, aqu tienes tu recompensa dijo Kiran. Abr unos ojos como platos. El armario era el ms grande que nunca haba visto, y estaba lleno de punta a punta con chaquetas lujosas, camisetas brillantes y faldas sedosas. Slo los zapatos eran suficientes para hacer tambalear a una chica, incluso una chica que jams haba tenido tanta ropa de marca. Entonces me pregunt si haba sido por propia eleccin o si era un aficionado a la ropa que nunca haba tenido suficiente dinero como para mantener su hbito. Creo que todo es de verano dijo Kiran ponindose un dedo en la 141

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barbilla mientras estudiaba el armario. Eso significa azules, grises, plateados. Oooh. Tengo una idea dijo mientras se frotaba las manos y a continuacin se zambulla en el armario, sacando ropa y perchas. Cuando hubo reunido ms de una docena de prendas, se dirigi hacia su cama y las empez a colocar. Piensas que soy un genio; espera a que veas su trabajo dijo Taylor tranquilamente. Siempre dese ser buena conjuntando colores, pero es muy raro tener talento acadmico y artstico. Por supuesto, estn Leonardo DaVinci, Benjamin Franklin... Taylor la cort Noelle. Taylor se puso roja y cerr la boca. Qu est pasando? pregunt. Estamos reformando tu armario dijo Noelle. Tienes unos rasgos maravillosos dijo Kiran. Necesitas aprender a jugar con ellos. Me sonroj mientras la vea sacar cosas del armario. De pronto, me di cuenta de que esto era como caridad. Nunca he tenido ropa de marca. Kiran resopl. Nos hemos dado cuenta. No tienes porqu llevarte nada dijo Ariana sentndose al final de la cama de Kiranpero prubate algunas. Quiz te guste. Quien sabe. Me emocion por su oferta aunque me molest por la sugerencia de que necesitaba ayuda. Kiran puso un par de pantalones grises junto a un suter azul de cuello barco. Una falda plateada con un jersey de manga corta y cuello tortuga. Coloc unos modelitos ms y luego chasc la lengua y lo empez a mover todo otra vez. 142

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mi vida.

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Toma. Prubate ste, dijo tirndome una camiseta azul marino y una falda gris. El tejido de la camiseta era lo ms suave que haba tocado en Vale, volver enseguida dije yndome hacia el bao. Aw. Es tmida se burl Kiran. Qu? dije. Slo cmbiate dijo Noelle impacientemente. No tienes nada que no hayamos visto antes. Al menos espero que no. Mir a Taylor, que me sonrea esperanzada. Ariana simplemente me miraba con sus inquietantes ojos azules. Sintindome semiinconsciente, puse la ropa encima de la silla del escritorio de Taylor, me desabroch mis vaqueros y me los quit. Las chicas Billings observaban cada movimiento que haca. No es que no me hubiera cambiado antes enfrente de otras chicas, es solo que nunca haba tenido a cuatro personas mirndome descaradamente mientras lo haca. Les di la espalda mientras me quitaba mi camiseta y me pona la otra. Incluso en mi tenso estado, me di cuenta de lo bien que me senta al ponerme la camiseta suave. Despus, me puse la falda con el ruido de frufr que haca el forro de satn al rozar contra mis piernas. Me la abroch rpidamente a la cintura, cubriendo rpidamente mis bragas de algodn tan rpido como pude. Me sub la cremallera y me gir, colorada y con calor. Me saqu el pelo de debajo de la camiseta y dej que cayera sobre mi espalda. Qu os parece? Todas me estudiaron. Intent recodar si me haba puesto o no desodorante por la maana. Que embarazoso sera devolverle la ropa a Kiran oliendo a sudor! Muy lentamente, Noelle sonri. Creo que hay esperanza para ti. 143

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Ve a mirarte en el espejo dijo Ariana. Me acerqu al enorme espejo de cuerpo entero que haba en la esquina y sonre a mi reflejo. Era una nueva Reed. Pareca mayor. Pareca como si tuviera curvas. Estaba genial. Si poda ir a la comida con los padres de Thomas llevando algo como esto, quiz pensaran que era suficientemente buena para su hijo. Me lo puedes prestar? dije mientras Kiran me daba otro atuendo. Prestar? Puedes quedrtelo dijo Kiran. Me qued con la boca abierta. Qu? Por favor. Consigo ropa nueva todas las semanas de MilnNew YorkParis dijo Eso no es un problema. Muchas gracias! grit Esto es exactamente lo que necesitaba! Para qu? pregunt Ariana sagazmente. Se me cay el alma a los pies mientras miraba mi reflejo. Para mi armario contest cautelosamente. Ya sabis que no tengo nada tan bonito como esto. Esa es la razn por la que ests aqu dijo Noelle poniendo los ojos en blanco. Acabemos ya con esto. Kiran me pas el siguiente conjunto incluso ms impresionante que el anterior y escond una sonrisa de satisfaccin mientras les daba la espalda una vez ms. A quin le preocupaba si me haban hecho conseguir ese examen sin motivo? Esto compensaba cada minuto de tortura. Lo compensaba todo.

A ES LA NUEVA C
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Mi corazn martilleaba cuando Mr. Barber nos devolvi nuestro examen ms reciente. Era la primera prueba que yo haba hecho usando el nuevo mtodo de estudio de Taylor, y aunque yo me haba sentido bien ya que saba todas las respuestas cuando las rellenaba, todava estaba tensa. Tena que haberlo hecho bien esta vez. Ms adelante ira recuperando ms notas, y senta como si cualquier puntaje que tuviera en esta, estara a tono con el resto de mis clases. Si no me iba bien, mis das estaban contados. Pens en Billings y mi tarde con las chicas. Pens en Thomas. Pens en todas las cosas que podra perder si lo echaba a perder. Entonces pens en mi madre. En las paredes grises de la secundaria Croton. De la nada a la que tendra que volver. No poda regresar. Mir fijamente la tapa de mi cuaderno cuando Barber caminaba de un lado a otro del pasillo, usando cada onza de voluntad que tena en m para no marcar su progreso. Y cuando su sombra cay a travs de mi escritorio. Aguante la respiracin. Seorita Brennan, dijo. Mir hacia arriba. Estaba mirando las pginas grapadas con consternacin. Apart su fija mirada hacia m. Mucho improviso, dijo. Mi corazn dio un salto cuando dej mi prueba boca abajo en mi escritorio. Anduve a tientas a travs de las pginas y finalmente le d la vuelta. Haba una A gorda justo al lado de mi nombre. Wow. Valla, dijo Constance, inclinndose. Sonre de placer por el triunfo. Este iba a ser un muy buen da.

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UNA DOSIS DE REALIDAD

Aprob con 10! Todo! Taylor, salvaste mi vida. La cara de Taylor brill con orgullo. Estbamos de camino a la cena, y un viento fresco se haba levantado, tirando las primeras hojas amarillas de los rboles. Los rizos dorados de Taylor bailaban alrededor de sus mejillas. De verdad? Aprobaste con 10, todo? Bueno, historia del arte no. DijeSlo consegu un 9 en esa prueba. Pero todava pienso que fue injusto. Pero un 9 es genial, Reed! Lo hiciste! Taylor me dijo, abrazndome. No sin tu ayuda... yo no podra haberlo logrado sola. Le dije, sonriendo. Estoy tan aliviada, no tienes la menor idea. Me refiero a que, despus de mi ltima reunin con Naylor, realmente pensaba que me iban a echar de aqu. Ya se lo has contado a Thomas? Mi corazn golpe. Aparentemente yo no haba sido muy buena manteniendo mi relacin con Thomas en secreto. Por supuesto, por la mirada de entusiasmo en la cara de Taylor, ella no pareca tener un inconveniente tan grande como, digamos, Noelle quizs tendra. Todava no dije, con la garganta seca. No lo he visto. Bueno, vamos. l siempre anda alrededor de la cafetera antes de la cena. Vamos a decirselo dijo Taylor, tomndome de la mano. Yo me re mientras ella me tiraba a travs del campus. Me senta liviana y libre. No poda parar de sonrer. Thomas no estaba cerca de la puerta como siempre sola estarlo, pero eso no disuadi a Taylor. Entonces ella me llev alrededor del lado norte del edificio y all estaba l, rodeado por su fuerza armada usual... 146

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...entregando una pequea bolsa transparente que contena media docena de pldoras blancas. Tomando un billete plegado y guardndolo en su bolsillo. Me detuve en seco. El suelo se abri a mis pies. Estall en un sudor fro, y de repente comprend todo. Thomas traficaba con drogas? Thomas traficaba con drogas. Justo all, delante de m. Delante de todos. Por eso era tan popular. Tan poderoso. Por eso siempre estaba rodeado de estudiantes. Ellos no eran sus amigos. Eran sus clientes. Oh, mierda dijo Thomas, vindome a la cara. Gir alrededor, deshacindome del agarre de Taylor, y corr. Reed! Espera! Grit Thomas. Los ver ms tarde, chicos. Le o decir a su clientela. Dobl la esquina y corr lejos. Lejos del restaurante. Lejos de ellos. Lejos de todo. A dnde iba, no tena la menor idea. Slo tena que salir de all. Reed! Thomas me tom del brazo. Yo me escap de su agarre. Por qu tanto problema? dijo l. Me gir hacia l. Por qu tanto problema? Ests bromeando? l saba lo de mi madre. Saba que ella tomaba pldoras y saba lo que ellas le hicieron. Y lo que ella me hizo a m. Cmo poda pararse all y decirme que no era un problema? Taylor se asom por detrs de l, incierta. Sostuvo los dedos de una mano con las puntas de los dedos de la otra, tratando de no mirar. Qu? dijo Thomas, teniendo el descaro de sonrer. Alguien tiene que suministrar estas cosas. Es slo una manera de hacer un dinero extra para gastos. Tranquilzate. 147

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Como si l necesitara una manera de hacer algn dinero extra para sus gastos. Su reloj vala ms que mi coche. Bueno, Thomas, si no es importante entonces por qu no me lo dijiste? Le pregunt. Quiz porque supe que te podras as me dijo, su expresin se oscureca. Eres tan buena, Reed. Yo no quera que pensaras que yo no lo soy. Bueno, mentir realmente ayudar con tu casole dije. De repente, me di cuenta de que esto no era lo nico en lo que l me haba estado mintiendo. Tu telfono. El telfono celular que perdiste y por el que estabas tan preocupado. No es el telfono de tus padres, verdad? Su mandbula se apret. No. No lo es. Mi corazn se senta como si fuera a matarme a palpitaciones. Es el telfono al que ellos te llaman, correcto? Tus clientes? Y, qu, tus suministradores, tambin? Por eso estabas tan preocupado? Su cara lo dijo todo. Ellos no son las personas ms agradables del mundo, Reed. Ellos tienen que poder contactarme. Dios, Thomas. Qu me dirs luego? Que toda la mierda acerca de sus padres es mentira tambin? Pregunt. No. No lo es dijo l. Reed, yo no te mentira acerca de eso. No te mentira acerca de las cosas importantes. S, porque ser un narcotraficante no era algo importante. Tengo que irme. Comenc a caminar otra vez. l me tom del brazo otra vez. Sultame, Thomas. l dio un paso alrededor de m. Estudi mis ojos. De algn modo, doli an ms cuando hizo eso. Tom mis brazos, y yo le permit tocarme. 148

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Reed, vamos. No ests enojada. me dijo, sus palmas ahuecaban la parte superior de mis brazos. Sus manos estaban tibias. No lo ests. T me amas, verdad? Si me amas, tienes que amar todo acerca de m. Tragu duramente. Yo nunca le haba dicho que lo amaba. l se paraba all, en este momento atroz, poniendo palabras importantes en mi boca. Usndolas como un medio para un fin. Cmo poda hacerme esto? Yo me haba entregado a l. Le haba dado todo de m. Y l me haba estado mintiendo todo el tiempo. Quin demonios era esta persona? Thomas... Qu? T no ests... l se puso serio, dando un paso haca atrs. No estars rompiendo conmigo por esto. Lo mir, sintindome desesperada. Sintindome usada, sucia, estpida y equivocada. Slo quera alejarme de l. Slo quera huir y pensar. No lo s dije. El desafo se fue instantneamente de su rostro. Juro que vi temor en sus ojos. Reed, no. Por favor. T no puedes dejarme. T... t me amas. Thomas... Reed, por favor dijo l. Eso casi me destruy. El ruego. Yo... necesito tiempole dije. No. dijo l, agarrando mi mano, mantenindome en el lugar. Thomas, por favor le dije. Djame ir. l busc mis ojos. Me obligu a mantenerme firme. Por ltimo, me solt, tirando ambas manos hacia atrs, como si estuviera siendo arrestado. Entonces las puso detrs de su cabeza por un segundo y se mordi el labio. Trataba de pensar en algo que decir. Pareca estar a punto de llorar. Yo no poda aguantarlo ms. Di un paso alrededor de l y camin hacia 149

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Bradwell. alcanzarme.

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Reed! Reed! A dnde vas? Taylor me llam, corriendo para Sabas acerca de esto? Demand, dndome cuenta de que ella haba sabido exactamente dnde encontrarlo. Bueno, s Me dijo Taylor con un encogimiento de hombros. l suministra a todos en Billings. Cmo podas no saberlo? Prob la bilis del fondo de mi garganta. Iba a enfermarme. Yo no conoca a nadie. No saba nada. Era una ingenua, ridcula, estudiante principiante de segundo ao. Ests bien? me pregunt. Tengo que irme. le dije. Entonces me alej, corriendo hacia la oscuridad que se acercaba.

LA GOTA QUE COLM EL VASO

Esta vez estaba totalmente despierta, obsesionndome con Thomas, cuando son mi telfono mvil. Haba silenciado el tono de llamada hace horas despus del vigsimo mensaje de splica de Thomas, pero me haba descuidado de hacer lo mismo con la alarma de mensajes de texto. Recog el telfono lentamente y mir el mensaje. REUNIN DETRS DE BILLINGS. TIENES 3 MIN. Me qued ah por un largo momento. No estaba de humor. No despus de lo de Thomas. No despus de la alegre despedida de Taylor. No ahora que saba lo que saba. No estaba de humor para hacer nada para nadie. Para confiar en lo ms mnimo en nadie. No estaba de humor para moverme. 150

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Mi pulso se aceler. Me qued mirando fijamente al techo. Las podra ignorar. Puedo hacerlo. Soy duea de mi propia persona, con mis propios pensamientos y sentimientos. Estara bien. Excepto que no lo hara. Si los ignoraba, no tendra nada. Ningn Thomas. Ningn Billings. Nada. Si yo las ignoraba, sera slo otra annima y estudiante sin rostro de segundo ao luchando, como Constance. Sera siempre la Reed Brennan que haba llegado a esta escuela extraa sola y despistada. Haba recorrido un largo camino desde entonces. Podra realmente volver? El telfono son otra vez. Mir la pantalla. DOS MIN. Ech mis mantas a un lado, me vest, y me forc a andar sin prisa mientras bajaba por las escaleras, a travs de la puerta, hasta llegar al lado distante de Billings. Estaba tan llena de ira que mi mandbula dola de apretarla tanto, y un dolor de cabeza haba comenzado a latir contra mis sienes. Detrs de Billings, Noelle, Ariana, Kiran, y Taylor esperaban. La noche estaba fresca, y todas llevaban suteres y chaquetas exuberantes. Estamos interfiriendo en tu tiempo o algo? pregunt Noelle. Qu quieres? Dije con serenidad. Ah, as que volvimos con esa actitud entonces... dijoKiran. Kiran dijo Taylor en tono de advertencia. Todas la miraron. Interesante. Las reprimendas eran generalmente trabajo de Ariana. Aparentemente Taylor se compadeca de m despus de presenciar mi ruptura y mi cada personal. Le habra dicho a las dems lo que haba sucedido, o no les importaba? 151

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Tenemos otro trabajo para ti.

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Noelle dio un paso adelante y me mir con aire de desprecio. La mir fijamente sumida en un silencio estoico. Conoces el termo que el Sr. Barber siempre lleva? dijo ella. S. Qu queran que hiciera con l? Robarlo tambin? Antes de la clase de maana, queremos que lo llenes con esto Dijo Noelle. Ariana dio un paso con una botella de vodka y lo sostuvo hacia m. Me qued mirndolo fijamente. Qu? Por qu? Dije. Por diversin dijo Kiran con un encogimiento de hombros. l probablemente impregnar todo el cuarto con ello. Y alguien lo oler e informar y habr una investigacin... dijo Noelle, inclinando su cabeza a un lado. Kiran ri disimuladamente y Ariana lo hizo burlonamente. Taylor mantuvo la mirada baja hacia sus pies. Tenan que estar bromeando. Podra ser despedido dije. Ahora, eso s que sera divertido dijo Noelle. Y todas se rieron. Mis manos se cerraron en fuertes puos. Ya me encontraba al borde, pero esto era suficiente como para hacerme saltar. Ellas no podan interferir en las vidas de las personas de esa manera. Bueno, quizs haba permitido que interfirieran con la ma, pero eso era mi decisin. Y por lo menos todo lo que haba hecho para ellas en el pasado las haba beneficiado en alguna manera. Correr buscando alimentos, romper con tipos por ellas, mantener los secretos de Kiran, robar pruebas... Bien, excepto eso. Pero 152

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cuando ellas me haban pedido que las hiciera, haba sido aparentemente para su beneficio. Pero no haba manera de que las ayudara a conseguir que un hombre fuera despedido slo por diversin. Por ms cretino que l fuera. No, gracias dije, girndome para irme. Qu? Kiran chasque. Cre que odiabas al tipo dijo Noelle. Me detuve e inclin mi cabeza hacia atrs. Y qu? Pregunt al cielo. Y... por qu no hacer que lo pague? dijo Taylor. Se lo merece dijo Ariana. Despus de lo que te hizo. Lo que me hizo? Dije, girando para encararlas. En el primer da de clases dijo Ariana, mirndome fijamente. Cmo saben eso? Demand, permitiendo que mi voz se volviera peligrosamente fuerte. Ninguna de ellas pareci advertirlo, o importarle. Es una escuela pequea. dijo Noelle. Nadie nos oculta secretos a nosotras. En eso no estaba de acuerdo. Haba muchos secretos en este lugar. Era slo que todos me eran ocultos a m. Mir a Kiran, quien luchaba por no apartar la mirada. Por lo menos la mayora de los secretos estaban ocultos de m. No har esto. Dije, alejndome hacia Bradwell. Ests segura? Me pregunt Noelle. Te das cuenta de lo que ests haciendo? dijo Kiran, cruzando sus brazos delgados sobre el pecho. Mir hacia arriba, a Billings, mi aliento formaba nubes de vapor en el aire fro. Mir las ventanas arqueadas por las que haba espiado a Ariana 153

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aquella primera noche. Record el anhelo que sent. La necesidad. El presentimiento de que estas chicas podran ser las que me salvaran. Quienes me rescataran de una vida que nunca quise tener. Lo deseaba. Deseaba tanto todo eso. Pero una chica tena que marcar los lmites en algn lugar. ste era mi lugar. No har que despidan a un hombre simplemente porque a ustedes se les ocurri. Les dije, mirando a todas y cada una de ellas a los ojos, de una en una. Poda ver la duda en sus ojos. La certeza absoluta de que yo me derrumbara. Eso slo hizo a mi conviccin ms fuerte. Estaba harta de que se metieran conmigo. De las Chicas Billings y de Thomas y de todos en esta maldita escuela que piensan que est perfectamente bien joder la cabeza de la chica nueva. Hay ciertas cosas que ni siquiera yo har. Las piernas me temblaban mientras me alej de ellas. Alejndome de la nueva vida que estuve tan cerca de conseguir. Volviendo a mi tan familiar oscuridad.

DO INTRIGANTE
El jueves por la maana en la clase de historia del arte, miraba por la ventana las hojas recin cadas, que se deslizaban por la hierba, mientras la Sra. Treacle parloteaba. Ni siquiera me importaba si la vieja me llamaba por la lectura, que yo no haba hecho. Ni siquiera estaba del todo segura de dnde estaba. Haba rechazado a las chicas Billings. Les haba dicho que no. A la luz gris del da, comenc a preguntarme si no estaba un poco loca. Qu 154

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pensaba que iba a hacer aqu sin ellas? Mi relacin con Thomas haba terminado. Me haba condenado a mi misma al ostracismo de todas las chicas de mi clase. Haba pensado solamente que estaba siendo moral y admirable. Pero ahora me daba cuenta de que todo lo que haba hecho, haba demolido efectivamente mi nica y solitaria esperanza. Nunca sera una chica Billings. Nunca sera otra cosa que la pobre Reed Brennan con el padre del cuello azul y la madre adicta. No haba escapatoria. De repente, como si hubiera sido conjurada por mis pensamientos, una de las chicas Billings apareci en mi lnea de visin. Leanne Shore estaba siendo conducida a travs de uno de los caminos de ladrillo por la seora Naylor. Leanne pareca nerviosa y enferma, como si estuviera a punto de hacerse pis en sus pantalones. Algo estaba pasando, y yo no fui la nica en darme cuenta. O detrs de m a Missy y a Lorna, susurrando mientras seguamos los progresos del do. ste subi el camino hacia el edificio de administracin y desapareci a travs de las pesadas puertas de madera. Mi corazn lati en mis odos. Alguien est en problemas cant Missy en voz baja. No podra concentrarme por el resto del da.

SEGUNDA OPORTUNIDAD
Todo el mundo en la cena, se haba enterado de la noticia. Leanne haba sido acusada por romper el cdigo de honor. La sucia, haba engaado en un Examen de Ingls. Habra una investigacin y si era culpable, sera expulsada. No le miraron a la cara en la cafetera por la noche, que fue probablemente una idea racional, teniendo en cuenta que todos esperaban su llegada. Me mora de ganas de hablar con las chicas Billings 155

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al respecto, para averiguar lo que saban, pero no me haban hablado en todo el da. Ni siquiera haban mirado en mi direccin cuando pas al lado de ellas en el patio. Sabiendo que no haba manera. Incluso podra intentar sentarme con ellas, me haba pasado el desayuno y el almuerzo en la enfermera y haba planeado pasar la cena tambin, hasta que mi dolor de estmago vaco me convenci de lo contrario. Sal de la fila con mi bandeja y mir hacia la mesa Billings, donde todos estaban amontonados susurrando. De hecho, todo el mundo en todas las mesas estaban susurrando, compartan los ltimos chismes. Respire fuertemente y comenc a caminar hacia la mesa de Constance, a sabiendas de que a Missy y las dems les extraara que en mi caso de pronto volviera a estar con ellas de nuevo. Era slo otro dolor que tendra que soportar en mi cada en la desgracia que quedaba por elaborar. Yo estaba a mitad de camino por el pasillo cuando Thomas se levant del final de una mesa y me cerr el paso. Mi corazn vol a mi garganta. Ni siquiera me haba fijado en que l estaba all. Su piel pareca transparente con las luces plidas. Necesito hablar contigo, dijo, con su mirada intensa. Mir al frente a Noelle y Ariana, las dos apartaron la mirada, estaban mirando. No las mires a ellas. Mrame a m dijo Thomas. Que estaba siendo particularmente fuerte. Thomas Te llam cien veces ayer. Por qu ests evitndome? se pregunt volvindose de pronto petulante. Creo que sabes por qu le dije. Por favor, Reed. Slo dame la oportunidad de pedir perdn dijo. 156

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Me debes por lo menos una oportunidad. Lo mir a los ojos y sent que comenzaba a desmoronarse. Ya sea por la necesidad de salir del centro de atencin o de que deseaba orlo realmente, no estaba segura. Pero cay en una silla en una mesa vaca y se sent frente a m. Lo siento dijo. Debera habrtelo dicho. Pero yo quera estar contigo y yo saba que si lo sabas, ibas a pensar que era un gran perdedor. Me qued mirndolo. T no eres un perdedor le dije de forma automtica. Se apart y se desplom en su silla. S, lo soy. No soy lo suficientemente bueno para ti. S que no lo soy. Pareca tan triste y pequeo y lo sent de pronto tan enojado como yo tan decepcionada que sent la necesidad de hacer que se sintiese mejor. Sent la necesidad de protegerlo. No digas eso. No. Es ciertodijo. Pero yo puedo cambiar, Reed. Yo puedo cambiar por ti. Un bulto brot en mi pecho y viaj a la garganta. Nadie me haba hecho promesas como esa antes. Nadie me haba encontrado lo suficientemente importante. Ni mi madre, ni nadie. Pero todava cautelosa. Esta persona era un traficante de drogas, despus de todo. Un peligro, la imagen era una cosa, peligro real era otra muy distinta. Quiero que vuelvas dijo Thomas, inclinndose hacia adelante y cogiendo mi mano. La sostuvo encima de la mesa y la mir como si fuera un tipo de salvavidas. Har todo para que vuelvas. Thomas No tienes que contestar ahora dijo, cortando conmigo. Pero yo 157

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quiero hablar contigo un poco ms. Podemos, al menos, seguir hablando? Hablar no es una promesa de nada. Si acaba de hablar. Y ni siquiera dijo esta noche o maana o la prxima semana. Todo era suplicante. Claro dije finalmente. Su sonrisa ilumin la habitacin. Bien. Escucha, hay algo esta noche. En el bosque. Una manera de desahogarse antes de todos los padres lleguen hasta aqu. Quieres venir? Qu tipo de cosas? Como una reunin dijo. Reunimos todo el alcohol que se pueda encontrar y todos se renen para intercambiar informacin. Y ofrecer drogas. . .? Dije con sarcasmo. No! Le espet. No esta noche. No lo har. No, si tu no quieres. Respir profundamente. Qu estaba haciendo aqu? Realmente quieren participar en todo esto? Pero entonces, algo que l haba dicho que haba me intrig. Quin es 'todos'? Le pregunt. Yo, los chicos y por supuesto, tus amigas de all dijo, inclinando la cabeza hacia la mesa de las Chicas Billings. Como podra Dash ir a ninguna parte sin Noelle a su lado. Y entonces empec a tragar. Muy bien. Vamos a pensar con lgica acerca de esto. Un partido ilegal en los bosques con Thomas y las Chicas Billings definitivamente me poda sacar derecha de esta escuela y de nuevo al pozo negro que era mi ciudad natal. Pero luego ir a esta pequea fiesta privada tambin me dara la oportunidad con Noelle y los otros, para hacer que me escucharan. Y para mostrarles que yo no fui una prdida total. Si pudiera llegar a un tipo superior para invitarme a un ilcito 158

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partido en el bosque, tena que ser algo que valiese la pena!, incluso si ese chico alto fuese Thomas Pearson. Slo tendra que utilizar este partido a mi favor. Mir a Thomas esperanzado, ojos cansados y saba cunto significara para l si le digo que s. An ms importante, yo saba que podra significar mucho para m. Muy bien dije. Voy a ir.

EN EL BOSQUE
Esa noche me acost en la cama con los pantalones de franela y una camiseta, esperando que fueran las once, cuando yo tendra que salir a escondidas y cumplir con Thomas detrs de Bradwell. Me preguntaba si estaba haciendo lo correcto. Qu haran las chicas de Billings ahora que yo arruin su juego?, Estarn enojadas?, Esa posibilidad hizo que mi estmago se sintiese dbil, pero yo no tena otra alternativa. En el momento en que mi reloj digital hizo clic en las once, arroje mis sbanas y me calc. Agarr mi chaqueta de mezclilla y la linterna de emergencia que mi padre haba insistido en que trajera a la escuela. Constance, estaba en un sueo profundo, ni siquiera se movi cuando abr la puerta y sal de puntillas. Afuera, el aire de la noche era fresco y crujiente. No haba ni un sonido en el campus, excepto por los miles de grillos que cubran el terreno. Thomas no estaba a la vista. Tome una respiracin profunda, la sostuve, luego susurre Thomas? Al instante una figura sali de las sombras, casi salto de mi piel. Sobre todo cuando registr el movimiento torpe, el contorno ligeramente abultado. Este no era Thomas. 159

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fugitivo perturbado. Era solo Josh. Hey dijo.

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Llegu a la puerta detrs de m, estaba a punto de correr, pero luego la figura sali a la luz y me ahogu en un suspiro de alivio. No era ningn

Cuando sonro, todo se tranquilizo. Cmo se me pudo ocurrir que esta persona era amenazante, con sus rizos de oro y su cara de bebe? Llevaba un abrigo largo y negro sobre una sudadera gris con capucha y jeans. Me asustaste como el infiernodije. Dnde est Thomas? Lo siento dijo Josh, levantando un hombro. Thomas me mando que viniera a buscarte, quera llegar a la fiesta temprano. Genial. l envi a su chico de los recados a que viniera a buscarme? Qu tipo de maniobra era esta de alguien que estaba buscando el perdn? Al parecer, estaba tan ansioso por ahogar sus penas, que ni siquiera pudo esperar por m. Debemos seguir adelante dijo Josh. Ests lista? Un bulto se me haba formado en la garganta. S dije finalmente. Sgueme contest Josh. Y qudate cerca. Josh se puso la capucha de la sudadera gris, se agach, y sali por el patio. Me agache e hice lo mismo, maldicindome a mi misma por no pensar en usar un sombrero o una capucha tambin. Tiene perfecto sentido. Cuanto ms se est cubierta, menos posibilidades de ser atrapada. En el momento en que llegamos a la orilla de la escuela, yo estaba sin aliento. No de la carrera, sino de la certeza de que en cualquier momento los focos se iban a centrar en nosotros y toda la facultad y el personal 160

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tan callado como una tumba.

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estara esperando para arrestarnos. Pero no pas nada. El campus estaba Por aqususurr Josh sobre su hombro. Nos quedamos cerca de la lnea de rboles, caminamos por la colina y luego a lo largo de la zona final del campo de ftbol. Justo detrs del marcador, que se alzaba contra el cielo lleno de estrellas, Josh giro a la izquierda y entro en el bosque. Mi corazn lata mientras lo segua y de repente mi lado prctico se dio cuenta de que estaba siguiendo a un tipo raro que no conoca al bosque de noche. Quera decir algo para romper el silencio, para aliviar mi tensin, pero qu? Hey Josh? Se que pareces lindo e inocente y todo pero estas pensando en violarme, y despus dejarme para que muera? Solo por curiosidad. Mantuve la boca cerrada. Seguimos un camino de tierra en el bosque. De vez en cuando las ramas nos rozaba la cabeza, enviando a mi pulso a los espasmos. Justo cuando estaba a punto de preguntar cuanto ms bamos a caminar, escuche el grito de un chico, seguido de una ronda de carcajadas. Una vuelta ms y estbamos de pie en un claro, donde un pequeo fuego se haba encendido en un pozo de piedra muy utilizado. Kiran, Ariana, y Taylor estaban sentadas en crculo en una roca baja, plana, bebiendo de un frasco y murmurando entre s. Una media docena de chicos estaban de pie en una ronda bebiendo de botellas y latas de cerveza y golpendose el uno al otro, junto con Noelle, que pareca perfectamente cmoda entre los hombres. Thomas estaba, por supuesto, en el centro. Le llame la atencin y me sorprend cuando no vino enseguida. Sorprendida, pero algo aliviada. Yo tena otros asuntos que atender. 161

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de mi espalda. No, graciasdije.

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Quieres una cerveza o algo? Pregunt Josh, tocando la parte baja

El sonri, y dando pasos largos fue hacia el fuego. Me volv hacia Ariana y los otros. Holadije. Miraron hacia arriba. Qu haces aqu? dijo Kiran. Puse los hombros hacia atrs y me prepare a mi misma. Kiran se levanto y se puso en frente de m. Llevaba un abrigo de pao precioso que llegaba hasta el suelo. Elegante incluso en el medio del bosque. Yo necesito hablar contigodije. Mire a Thomas a travs del fuego, esperando que se mantuviera alejado y me diera algo de tiempo. Se ri de algo que dijo Gage, tom un trago de cerveza, y puso el brazo sobre el hombro de su amigo. Era como si yo no estuviera an aqu. Sobre qu? Est todo bien? Ariana pregunto, siempre portndose como una madre. Me conmovi que ella preguntara. Tal vez no estaba todo perdido. Si dije Yo solo Por encima del hombro de Kiran, vi a Thomas dejar caer una lata vaca en el suelo y aplastarla con el pie. Se dirigi hacia nosotros, tambalendose ligeramente. Qu? Taylor pregunt, volvindose cuando Thomas lleg. Damas dijo con una sonrisa. Mi corazn lata. Tendi las dos manos hacia m y doblo los dedos. Ven aqu. Estamos hablando dijo Ariana categricamente. 162

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La invit Thomas replic.

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l me agarro la mano y tir. Demasiado fuerte. Yo me choque con l y se tropez ligeramente. Enrojec de vergenza. Thomas, puede esperar? dije, mirando a las chicas. No. No puedo, contest riendo. Tiro de m a travs del claro, hacindome bailar hacia atrs hasta que quede apoyada contra un rbol enorme. Luego apret mis hombros hacia atrs con las manos y me bes. Tena sabor a cerveza y el olor de las cenizas de la hoguera. Me perdonas, verdad? Susurr, empujando mis hombros contra el rbol tan fuerte que no me poda mover. T me perdonas ahora. Thomas... Me cubri la boca con la suya. Luche, pero l se presiono contra m. Mantenindome all. Sus manos se trasladaron a mi cintura. Sent que tir de mi camisa. Sent sus manos fras sobre mi piel caliente. Antes de que yo supiera lo que estaba pasando, las palmas de sus manos empezaron a viajar hacia mi sostn. Corr mi cara lejos de l con algo de esfuerzo. Toms, no le dije. Qu? dijo, despus sonro. Se abalanz sobre mi cuello y empez a besarme de nuevo, con las manos a tientas. Hey, vamos. Lgrimas calientes saltaron a mis ojos. Todo el mundo est mirando. Thomas miro de reojo. Lo s. Eso me gusta. Mir hacia Noelle, que se haba unido a los dems. Taylor pareca enferma. Kiran sonri y tom un trago de su bebida. Ariana, como siempre, se qued mirando. Noelle slo pareca decepcionada. Esto no era lo que se supona 163

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fue todo lo que yo necesitaba.

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que iba a ocurrir esta noche. Thomas se aparto durante un segundo y eso Aljate le dije a travs de mis dientes. Levant mis manos y lo empuje tan fuerte como pude. Thomas se tambale hacia atrs y casi se cay, pero tocando el suelo con los dedos, se enderez, enviando un poco de seguridad a sus pies. Su pecho estaba agitado. Contrayendo la ira en sus caractersticas. Silencio. No lo hagas, no me avergencesLe rogu con mis ojos. Por qu viniste aqu? Escupi Thomas. l estaba, o bien demasiado enojado para que le importara o demasiado borracho para darse cuenta de mi splica. Yo Esta claro que no fue por m dijo. Automticamente mire hacia las chicas Billings. Thomas sigui mi mirada y se ri como un manaco. Oh, por supuesto! Cmo pude ser tan estpido? Anuncio pomposamente. Ella esta aqu para arrastrarse por ti. Le grit a Noelle. De eso es de lo que se trata, verdad, chica nueva? Todo lo que importa es poder estar con ellas. Yo quiero ser una chica Billings! Yo quiero ser una chica Billings! Ellas son mis amigas! Son tan amables conmigo! gimi falsamente. Yo no poda respirar. l estaba lanzando mis propias palabras en mi cara. Palabras que habl con l en privado. Thomas dije. Sali como un susurro pattico. Qu estas haciendo, me estas usando? Grit. Thomas dio un paso hacia m. El estaba justo en mi cara. Usndome para llegar a ellas? Yo iba a vomitar. O a desmayarme. Qu estaba haciendo? Cmo poda tratarme as despus de todo lo que haba ocurrido? 164

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Yo

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Bueno, siento desilusionarte, pero no puedo ser utilizado dijo. Y ya no te quiero aqu. Me agarr los hombros y me solt hacindome girar hacia el camino. As que vete. Me qued inmvil. Vete Grit. Me tropec hacia delante, mi visin borrosa por las lagrimas. Y entonces, de repente, el suelo estaba cada vez ms cerca de m. Mi rodilla se estrell contra una roca afilada, y cuando me agarr la pierna, me ca por completo y mi sien se estrell contra el suelo. Me mord la lengua y la sangre que prob hizo que todos los huesos de mi cuerpo se sacudieran. Taylor contuvo la respiracin y apret los ojos frente a un ataque repentino de vrtigo. A travs de la confusin, sent a Thomas arrodillarse junto a m. Oh, mi Dios! Ests bien? Me aparte de l y de repente Noelle estaba entre nosotros. Atrs, Thomasdijo con firmeza. Ellas estaban viendo. Las chicas Billings. Ellas vieron todo. La humillacin era mucho peor que el dolor. Thomas se levant y se tambale hacia atrs un par de pasos. Estaba plido y conmocionado. Ests bien? pregunt Taylor, en cuclillas junto a m. Trat de sentarme. Thomas me haba tirado al suelo. Frente a todas estas personas. Frente a Noelle, Ariana, Kiran y Taylor. Por qu vine aqu? Qu estaba pensando? Todo lo que haba hecho era solidificar mi no-futuro. Pero entonces, Kiran estaba all, engancho su brazo bajo el mo, y me levanto con la ayuda de Taylor. Mire alrededor y vi que las chicas Billings, todas ellas, se haban reunido alrededor de m para hacer frente a Thomas. 165

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Trat de respirar sin ahogarme en un sollozo. Trate de registrar en mi cerebro todo lo que estaba sucediendo. Thomas, qu diablos te pasa? Ariana exigi. Vamos! Todos ustedes vieron lo que pas! Dijo Thomas. Le dije que se fuera y ella se tropez! Ni siquiera la toque. Noelle hizo rodar sus ojos. Si esa mirada hubiera sido para mi, me hubiera muerto. Dash? Ella dijo. Estoy en ello Respondi su novio. Chico. Tenemos que hablardijo, envolviendo su enorme brazo sobre los hombros de Thomas. l lo empujo para llevarlo hacia los rboles y mis rodillas se aflojaron y casi me caigo. Por suerte, Kiran y Taylor me sostuvieron. Me sostuvieron. A m. Ariana entr en mi lnea de visin. Ests bien? Susurr ella, metiendo el pelo detrs de mi oreja. Qu pas? Me o decir. Me qued mirando el suelo. Las rocas, el fuego, mis jeans favoritos rasgado en la rodilla. Nada de esto estaba en mi enfoque, nada de esto tena sentido. Aljense de m. Di un respingo y todos nos dimos la vuelta para encontrar a Thomas tirar a Dash lejos de l. Dash, aproximadamente el doble de tamao de Thomas, estuvo a punto de caer en el fuego, pero se contuvo a tiempo. Thomas dio la vuelta y sali corriendo hacia el bosque en la direccin opuesta del camino. Por un momento todos se quedaron all, en silencio. Las chicas Billings nunca salieron de m lado. Pero incluso con todos ellos en torno a m, yo estaba ms que mortificada. No poda creer que acababan de presenciar todo eso. La vehemencia de Thomas, su burla. Las cosas que haba dicho acerca de lo mucho que yo quera ser como ellos. Qu 166

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de ellos. Voy a volver Anuncie.

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pensarn ellos de m ahora No lo poda ni imaginar. Me tena que alejar

El rostro de Noelle se puso serio. Apart la mirada, avergonzada. No, no te vas Kiran dijo. El que se pudra. T te quedas y te diviertes. No puedo le dije, a punto de colapsarme. Me tengo que ir. Me di la vuelta y me tambale a ciegas hacia el camino. O pasos detrs de m, y entonces una voz. Reed, espera. Voy a caminar de regreso contigo Me di la vuelta. Noelle.

UN NUEVO COMIENZO

Eso es todo. De ahora en adelante te vas a mantener lejos de Thomas Pearson, dijo Noelle. Sus pasos eran firmes e implacables cuando pisote la hierba fresca del campo de ftbol. No s cmo pudiste involucrarte con l. Un error de nia. Con cada paso, mi rodilla ensangrentada me daba punzadas y di un respingo, sintiendo humillacin y confusin otra vez. Estaba emocionalmente agotada. Thomas me haba consumido. l dijo que quera disculparse, le dije. Dijo que quera ser lo suficientemente bueno para m. Extraa forma de demostrarlo dijo Ariana. Ni siquiera me haba fijado en ella hasta que no habl, pero ahora me di cuenta de que las dos me estaban flanqueando como un detalle de seguridad. Quera decir algo para hacerme parecer mejor. Para borrar la 167

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escena pattica de Thomas sobre m como una especie de perdedor que se estaba muriendo por ganar mi aprobacin. Pero yo tena la sensacin de que cualquier cosa que dijera solo empeorara la situacin. Ests bien? Pregunt. Estoy bien dije, abrazndome a m misma. Yo slo. . . no entiendo. Qu hice? T no hiciste nada, dijo Noelle, su pelo rebotaba en su rostro a medida que descendamos la colina hacia los dormitorios, pegadas a la lnea de rboles. Siempre ha sido un borracho. Lo hered de su padre. As que crees que esto fue slo causa del alcohol ?, Le pregunt. Mi corazn se agit con esperanza. Realmente importa? Pregunt Ariana en voz baja. No, no dijo Noelle con firmeza. Tena razn, por supuesto. Nunca he perdonado a mi madre por arrastrarnos con su locura cuando estaba en estado de ebriedad. Por qu deba de perdonar a Thomas? Te das cuenta que tienes que mantenerte lejos de l, verdad? Dijo Noelle. El chico est para que le encierren en un manicomio, si me lo preguntas. Tragu saliva y asent. S. Creo que Thomas y yo lo dejamos oficialmente. Bien, dijo Ariana. Es mejor asagreg Noelle. Casi sonro ante su conviccin. Por qu estis siendo tan agradables conmigo? Ambas parecieron confundidas. Nosotras siempre somos agradables, dijo Ariana, en un tono que me hizo pensar que realmente lo crea. No dejes que se te suba a la cabeza, dijo Noelle. 168

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Chicas. . . sobre lo de la otra noche les dije. No estamos hablando de eso ahora Noelle dijo con firmeza. Decid mantener la boca cerrada el resto del camino. Estbamos acercndonos a la parte de atrs de la Casa de Billings, que se encontraba justo detrs de Bradwell, cuando omos el ruido de unos neumticos aplastando la grava. Mi corazn salt a mi garganta. Noelle se aproxim y me empuj de espaldas contra la pared de piedra de Billings. Nos quedamos all, sin movernos, sin respirar, en la fra piedra que irradiaba escalofros a travs de la ropa a nuestros huesos. El viento agitaba las hojas a travs de una voz inteligible, un grito ahogado. Entonces, las luces brillaron entre los edificios y el sonido del motor de un coche se desvaneci en la distancia. No fue hasta que estbamos envueltas en un silencio absoluto cuando pude encontrar la fuerza necesaria para respirar de nuevo. Quin era ese? pregunt. Quin sabe? dijo Noelle. Ella no pareca asustada, sin embargo la irritaba que todo esto la hubiera puesto fuera de s por treinta segundos. Reed, escchame. La buena noticia es que Thomas demostr all quin es realmente y ahora t lo sabes dijo, echando una mirada hacia el cerro. Mi corazn an estaba recuperando su ritmo normal por lo que apenas poda concentrarme. No dejes que l lo haga de nuevo, me entiendes? Si te veo hablando con ese idiota. No le dije, conmovida por la profundidad de su pasin. Pasin en mi beneficio. Te lo prometo. No lo har. Ahora era una eleccin fcil de hacer, entre Thomas y las chicas Billings. Thomas lo haba hecho fcil. Con todas sus palabras acerca de no querer verme herida en las manos de las Billings, era l quien me haba daado. 169

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rogara. Esta vez quera ser fuerte.

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Yo no iba a dejar que lo hiciera de nuevo. No importaba lo mucho que me Todo despejado dijo Ariana, controlando el lado del edificio. Vamos dijo Noelle. Me llevaron a la derecha ms all de la seguridad de Billings y por el patio abierto, donde ellas se encargaron de distraer a todas las figuras de la autoridad, asegurndose de que llegara bien a mi dormitorio. Nos despedimos y me escurr dentro de la habitacin, hasta el cuarto de bao para limpiar las heridas de mi rodilla. Cada mueca de dolor me record la cara de Thomas y me dije que ya era suficiente. Si alguna vez me peda perdn de nuevo, recordara este dolor. Constance estaba dormida cuando entr, pero no me desnud, no quera arriesgarme a despertarla y tener que explicarle dnde haba estado. Me quit los zapatos y me met debajo de las sabanas completamente vestida. No haba posibilidad de que conciliara el sueo. Estaba demasiado shokeada. Me qued pensando en lo que Noelle y Ariana me haban dicho. Ellas haban vuelto a protegerme? Claramente les importaba mucho. Estaba de vuelta con las chicas de Billings. Todava tena esperanza de futuro. Nunca cre que volvera a tener una, pero Thomas Pearson y su carcter psictico lo haban logrado.

UNA VISITA INESPERADA

El viernes por la maana me vest rpidamente mientras Constance cantaba en voz baja junto a su estreo, dando vueltas por la habitacin 170

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colocndose los pendientes y rizando su pelo. No haba dormido nada. Ni un minuto. Estaba agotada, pero contenta. Hoy estara de vuelta en la mesa de las Billings. Hoy sera un nuevo comienzo. Me puse un par de vaqueros, con cuidado por mi rodilla herida y me estaba abrochando el botn cuando escuch un golpe en la puerta. Constance me lanz una mirada intrigada. Sobre todo, porque las chicas de nuestro piso acostumbraban a entrar en las habitaciones de las dems sin ningn prembulo. Ella abri la puerta y se quedo paralizada cuando vio a Thomas ah. Saba que se senta. Me quede sin respiracin. Hey le dijo Thomas. Llevaba la misma ropa de la noche anterior y tena los ojos inyectados en sangre y aguados. Puedo entrar? dijo. Abr la boca, pero no sali nada de ella. l de alguna manera lo interpret como una invitacin. Contance dio un paso silencioso hacia atrs para dejarlo entrar en la habitacin. Justo ahora ibas a desayunar, verdad? dijo Thomas a Constance, sin darle tiempo de replicar. Oh. Uh. . . Constance me lanz una mirada de preocupacin y asent con la cabeza indicndole que se poda ir. No necesitaba que toda la escuela se enterara de lo que iba a suceder. Muy bien dijo y agarr su bolso. Nos vemos ms tarde me dijo. Sali cerrando la puerta detrs de ella, probablemente aliviada de estar fuera de la habitacin y no estar implicada si nos descubran. Me hund en la cama, con una sensacin de debilidad. Qu ests haciendo aqu? susurr. 171

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No quera estar a solas con l. Me senta atrapada y acorralada. Mir la puerta y me pregunt si me detendra si trataba de salir. Lo imagin agarrando mi mueca, retenindome, y me quede donde estaba. Reed, por favor. Solo escchamedijo Thomas, sentndose en el extremo de mi cama. De inmediato se acurruc en la esquina. Thomas baj la cabeza. Se levant y se sent en la cama de Constance. As esta mejor? pregunt. Se me escap un suspiro. Un poco. Baj la cabeza y suspir. Supongo que me lo merezco. Supones? Me mir con unos ojos suplicantes. Juro por Dios, Reed, que no quise gritarte as. Yo no saba que estabas de viaje. Me qued mirndolo. Qu iba a decir a eso? Oh!, no hay problema. No s qu me pas anoche, Reed. Se detuvo y paso las manos por el rostro y el pelo, que como siempre, cay en el mismo lugar. Bueno, eso es una mentira. S lo que se apoder de m dijo. Una mitad de mi estaba prestndole atencin, la otra mitad estaba planeado mi ruta de escape. Yo. . . Tengo un problema dijo Thomas, juntando las manos. Con el alcohol. Por alguna razn, este anuncio relaj algunos de mis msculos. No vas a decir nada? pregunt. Qu quieres que diga? Espet. Eh? Thomas parpade. Un punto para Reed. Deseaba que Noelle pudiese orme. Creo que tambin me merezco eso dijo con una sonrisa.

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Y por alguna razn, no pude evitar devolverle la sonrisa. Lentamente, enderece las piernas y me sent al estilo indio contra la pared, mirndolo. Era increble lo diferente que estaba de la noche anterior. Su lenguaje corporal completamente transformado. Para nada beligerante. Pareca Thomas. Thomas normal. Mi Thomas. Pero l era un traficante de drogas. Un mentiroso. Un borracho malicioso. Tenia que recordar eso. Est en mi sangre continu. No es que eso sea una excusa. No lo es. Yo slo. . . S que tengo que pedir ayuda. Ya lo s. Quiero decir, Cristo, he estado deseando que mis padres lo hagan todos estos aos, as que, Qu tipo de hipcrita sera si no lo hiciera yo mismo? As que. . . vas ir a rehabilitacin? le pregunt. Thomas solt una carcajada irnica. Me gustara. Lo hara. Pero no puedo. No sin que mis padres lo sepan. Todava ser menor de edad por otros seis meses dijo, mirndome a los ojos. Y no puedo decirles esto. Slo se reirn. Dirn que necesito endurecerme. Mi corazn se encogi por l en ese momento. Pareca tan vulnerable. Y asustado. Como un nio cuyos padres lo ignoraban por millonsima vez. Quera ayuda, pero no poda ni siquiera acudir a sus padres para ello. Debi ver el cambio en mi expresin porque se mud de regreso a mi cama. No se inmut cuando lo alcance con mis manos. Por un momento mir nuestras manos unidas. S que no me perdonars dijo. Pero tengo que resolver esto y no creo que pueda hacerlo sin ti, Reed me dijo, ahora mirndome a los ojos. Trag saliva. Yo. . . necesito tu ayuda. Por favor. Si no ests conmigo en esto, yo no se. . . No s qu va a pasar conmigo.

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Una lgrima se derram y antes de que me diera cuenta, estaba llorando. Llorando en serio. Se inclino hacia m y me encontr tomndole la mano. Sostenindolo. Dejndolo llorar en mi hombro. Cmo pude haber pensado que le poda dar la espalda? Necesitaba ayuda. Lo siento mucho, Reed. Te juro que nunca te hara dao dijo Thomas. Por favor. Tienes que creerme. l me mir, con sus magnficos ojos enrojecidos. Pareca tan impotente. Tan asustado de que no lo perdonara, que en ese momento me sent avergonzada. Avergonzada por ser tan desleal. La manera en que haba actuado conmigo haba sido un accidente. Un error. Todo el mundo comete errores. Y, adems, l me amaba. Yo saba que l lo haca. Yo era todo lo que tena. Muy bien dije en voz baja, aferrndome a l. Te ayudar. Sea lo que sea que necesites. Gracias dijo Thomas llorando sobre mi suter. Despacio sus sollozos se fueron calmando poco a poco, me sent y pens en Noelle. Saba lo que hara en esta situacin. Sera fuerte. Se levantara y le dira que se fuera al diablo. Que no tena necesidad de este tipo de mierda en su vida. Pero todo lo que quera era seguir sostenindolo. Quera sentir que todo entre nosotros iba a estar bien. Finalmente, Thomas respiro hondo y se sent. Se limpi los ojos y me lanz una sonrisa nerviosa. Pero incluso con un la nariz roja y un rostro baado en lgrimas, todava era hermoso. Tan increblemente hermoso. Ests bien? Le pregunt, mi corazn pesaba. Voy a estarlo. Ahora. Volvi a respirar profundamente. Escucha. Hay. . . una cosa ms. S que no tengo derecho a pedirte esto, pero esperaba. . . Espero que todava vengas al almuerzo con nosotros 174

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amarn.

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maana dijo. Mis padres estn esperando que vengas y seguro te l tena razn. No tena ningn derecho a pedirme eso. Pero fue tan sincero. Tan preocupado y triste y arrepentido. Poniendo su corazn a mis pies y yo no era capaz de aplastarlo. Ni siquiera con la voz de Noelle en mis odos. Dicindome que si alguna vez le hablaba de nuevo. . . Muy bien le dije, mi garganta seca. Estar all. El cuerpo de Thomas se relajo. Su sonrisa de agradecimiento me toco el corazn y entonces supe que hara cualquier cosa por l. Realmente lo amaba. Nada de lo que haba pasado haba cambiado eso. Estara con l en lo que se avecinaba. El pensamiento me excitaba y me petrificaba. Gracias dijo, inclinndose para besar mi frente. Cerr los ojos y luch contra el impulso de llorar. Me bes de nuevo, esta vez en los labios, luego se fue.

VERGENZA Cuando sal por la puerta trasera de Bradwell slo quince minutos ms tarde, estaba emocionalmente y fsicamente exhausta, as como completamente despistada por lo que vi. Una gran multitud de estudiantes se haba formado alrededor de Billings y el grupo creca a cada segundo. 175

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multitud. Qu pasa? pregunt.

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Qu pasaba ahora? Mi presin sangunea se elev con tanta confusin. Rpidamente encontr a Constance, Diana y Missy en medio de la

Oye Ests bien? me pregunt Constance. Tard un segundo para darme cuenta de que se refera a la visita de Thomas. Dos segundos de intriga y ya me haba olvidado de l. Si, estoy bien dije Y qu ocurre? La echan. A la chica de Billings me dijo Constance con los ojos muy abiertos. Mi estmago dio un vuelco y mi cerebro qued en blanco durante una fraccin de segundo. No saba por qu, pero las nicas chicas de Billings que consegu imaginar fueron Ariana y Noelle. A Quin? pregunt Missy puso sus ojos en blanco. Leanne Shore. No te mantienes informada, Brennan. Fing no haber escuchado su comentario, sintiendo a la vez un enorme alivio. Por supuesto. Leanne. Por qu mi mente se fue para otro lado? Recorr la multitud buscando a Ariana y las otras, preguntndome donde estaran y qu pensaran de todo esto. No vi ni rastro de ellas. Entonces Qu hizo? Confes? pregunt Diana haciendo un vano intento de puntillas para tratar de ver algo entre la gente que tenamos delante nuestra. No! Encontraron sus chuletasdijo Constance Se lo escuch a una de las chicas del The Chronicle.

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La idiota no fue lo suficientemente inteligente como para quemar las pruebas dijo Missy, fingiendo simpata y mirando directamente a la puerta principal, no me extraa que hiciera trampas. Crees que Noelle y las dems estn bien? Pregunt Constance Estarn molestas? Por qu? Porque, ya sabes, como son todas compaeras de piso dijo Constance Deben de estar aterradas. Missy solt una carcajada y por una vez tena razn. La ltima cosa que cualquiera de aquellas chicas hara en ese momento sera tener pnico. Seguramente que Noelle estaba bailando de alegra por algn sitio. No lo s. No creo que fueran tan amigas dije diplomticamente. Un profundo silencio cay sobre la multitud cuando se abrieron las puertas. Constance se subi al brazo de un banco de piedra detrs de nosotros que ya estaba lleno de gente y me empuj para que yo tambin subiera. Me qued pasmada por su inters pero ms por su tenacidad. Juntas nos equilibramos y tuvimos una visin panormica perfecta de lo que pasaba. Leanne sali primero, seguida por dos personas que asum seran sus padres. Varios miembros del personal de Easton los seguan ms atrs cargando bolsas y cajas. Leanne estaba tan blanca como un fantasma. Buhhhadis, fracasada dijo alguien. Alguien cuya voz me pareci la de Noelle. Rpidamente la localic con las dems en el medio, en la parte del frente y vi que era Noelle agitando su mano a Leanne. Unos pocos se echaron a rer. El andar de Leanne cambi un poco y supe que lo haba escuchado. Que horrible. Por mucho que no soportara a 177

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aquella chica, nunca le hubiera deseado esto, ni a ella, ni a nadie. Por qu le tienen que hacer eso, ahora, cuando todo el mundo estaba mirando? Por qu no haba alguien que dispersara a la multitud y nos enviara a todos a desayunar? Ellas quieren que veamos esto dijo una de las chicas del banco, como si hubiera ledo mis pensamientos. Piensan que haciendo esto nos estn enseando una leccin o algo as. Bueno, s que jams voy a romper el cdigo de honordijo su amiga As que, bien hecho, Dean Marcus. En ese momento se produjo una conmocin en la parte delantera de la multitud. Vi a Natasha empujando a varias personas por el camino en direccin a Noelle. Se notaba que echaba fuego por las orejas. Salt del banco y comenc a empujar a la gente para unirme a mis amigas. Reed Adnde vas? Grit Constance. Ya vuelvo contest Natasha y yo llegamos exactamente al mismo tiempo, detrs de m, Taylor, Natasha iba directa a la cara de Noelle. Qu diablos est pasando, Noelle? exigi Natasha sofocada. No oste? Tu compaera de piso vuelve a casadijo Noelle, inocentemente. Rompi el cdigo de honor. No rompi nada dijo Natasha. Las cejas de Noelle se elevaron. Me sorprende Srta. Crenshaw!! Est insinuando que la Directiva cometi un error? pregunt Porque yo si fuese t, lo pensara dos veces antes de hacer una acusacin de esas. No los estoy acusando a ellos. Te estoy acusando a ti grit Natasha.

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diablos significaba todo aquello?

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Mir a Taylor, pero ella no se haba dado cuenta que estaba all. Qu Es posible que antes lo quieras pensar dos veces, Natasha intervino Kiran. Ariana le toc el brazo y sacudi la cabeza como si diera a entender que la confrontacin era inconveniente. Por primera vez, vi la incertidumbre tras los ojos de Natasha. Mir a su alrededor para Kiran, Ariana y Taylor. Entonces su mirada se pos en m y debi pensar que yo estaba de acuerdo con las otras, me incluy con las dems, puso una expresin de asco y se retir. Sabiamente en mi opinin. Cuando se fue, mi mente explot con preguntas, pero segu con la boca cerrada. En cuanto el equipaje de Leanne estuvo en el coche, se marcharon. Despus todos los alumnos empezaron a dispersarse y tuve el valor de preguntar. De qu estaba hablando? pregunt Noelle, Ariana, Kiran y Taylor se volvieron haca a m y me miraron inexpresivas. Te gustara saberlo, no, lamedora de cristal? pregunt Noelle. Kiran sonri. Ariana mir detrs de m. Rpidamente Taylor desvi la mirada. Qu.. Qu? No saba que ms decir. Un fro de miedo comenz a descender por mi columna vertebral. Vi a Thomas, Reed dijo Ariana Lo vi saliendo de tu dormitorio esta maana. Mi corazn se encogi al tamao de una semilla de durazno podrido. Ella lo vio.

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Pens que te haba dicho que no volvieras a hablar con l dijo Noelle. O es otra de las cosas que decidiste no hacer? Oh, Dios! Oh Dios! Oh Dios Oh Dios. As que no me haban perdonado lo de Barber. Ahora lo haba estropeado todo otra vez. No le ped que viniera dije bruscamente Simplemente apareci sin ser invitado. Lo juro, Noelle. No quera hablar con l. Que patticodijo Kiran No se puede mantener lejos de l. Mira que te lo dije. Mi rostro arda cuando supe que ellas haban estado hablando de m. Conversando y analizndome con relacin a la noche anterior. Ustedes no entienden dije Noelle entorn los ojos, con gesto disgustado. Estaba rogando por mi vida. Lo supo y no le gust. Estoy aburrida dijo kiran con un suspiro. Muy aburrida repiti Taylor Seoras? dijo Noelle Noelle dije dominada por la desesperacin. Mi mundo entero estaba cambiando delante de m. Ariana no puedes. Pero me ignoraron, sus ojos me atravesaron como si no estuviese all. Noelle se gir, Ariana, Kiran y Taylor se colocaron en torno a ella, alejndose hacia sus clases de nivel superior. Exactamente as. Sin m.

SOLA

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Esa tarde, cada uno de mis profesores comenzaron con una lectura de demos cabida a los recientes escndalos para distraernos, pero las aulas estaban llenas de susurros. Los instructores gastaban tiempo reprendiendo a las personas por cotillear, ni se dieron cuenta que me qued mirando fijamente por la ventana, preguntndome qu sali mal. Debera haber echado de mi habitacin a Thomas esa maana? Probablemente. Pero Ariana lo hubiera visto salir y asumir que yo haba hablado con l. Tal vez si pudiera conseguir a una de ellas a cualquiera de ellas- a solas, as podra explicarme. Si ellas simplemente me escucharan y se dieran cuenta de que Thomas me tena acorralada, tal vez podramos reconciliarnos. Pero tendra otro pequeo problema con el mismo Thomas. Le haba dicho que lo ayudara. Le haba dicho que estara ah para l. No poda tenerlo a l y a las chicas Billing a la vez, eso haba quedado perfectamente claro. Entonces Qu voy a hacer? Thomas estaba PEA (perdido en accin) por el resto del da. Normalmente lo vera en los pasillos entre clases o holgazaneando en el cuadrngulo antes de la campana, pero estaba en alguna parte para no ser encontrado. Revis mi telfono cada cinco minutos por mensajes, pero no haba nada. Incluso la vista de la pantalla en blanco me deprima, casi tanto como las palabras telfono de la lamedora de cristal, que no lo haba cambiado porque eso comenzaba a ser una broma personal entre Noelle y yo. Que ahora solo se vea como una broma cruel. Atrs en Bradwell despus de la cena, mantuve el telfono en mi bolsillo delantero y escuch el sonido del pasillo, pero todo estaba en silencio. Incluso el dormitorio estaba ms callado de lo normal, varios compaeros de piso haban salido para la cena con sus padres. La mayor parte de las familias haban llegado el sbado a la hora de los servicios matutinos 181

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seguido por el desayuno tardo, pero algunos haban llegado ms temprano para llevar rpidamente a sus cariitos a algn restaurante pintoresco a la luz de las velas en la ciudad. Uno podra pensar que eso me hara lamentar mi decisin de no sacar a mis padres, pero solo me haca sentir ms segura. Si cualquier cosa, hubiramos estado comiendo comida china de Denny en la carretera mientras mi mam haca su caf irlands, me reprendera por pensar que yo era mejor que ella. Con un suspiro, me levant de mi cama y me sent en el borde de la ventana. La habitacin de Ariana estaba negra como la boca de un lobo. La mayor parte de las ventanas de Billing lo estaban. Ms vctimas del fin de semana con los padres. Saqu mi telfono y lo mire fijamente, sintindome desesperada. Necesitaba hablar con alguien. Tom una respiracin profunda y decid comenzar por el final. Llamara a Taylor. Ella era mi mejor opcin, era ms comprensiva. Y tal vez si ella estaba fuera con sus padres, podra estar ms inclinada a ser agradable conmigo. Me estaba rompiendo como la paja. Apret el cuatro de marcacin rpida. Noelle haba programado eso por m. Ella era el uno. Ariana era el dos. Kiran, el tres. Taylor, el cuatro. Contuve mi respiracin cuando el telfono son una, dos, tres veces. Entonces sali el buzn de voz. Hola! Has marcado al telfono de Taylor! Por favor deja tu mensaje! Colgu antes del pitido. Malhumorada, intent con Kiran. Otro buzn de voz. Esta es Kiran, ella dijo, sonando aburrida. Si no sabes que hacer despus del pitido, pues no te puedo ayudar. Colgu. Un leve parpadeo de clera comenz a crecer dentro de m. Cmo podan ignorarme de esa forma? Ellas haban hecho algn pacto 182

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de voz salt inmediatamente.

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para no contestar si yo llamaba? Temblando, intente con Ariana. Su buzn Colgu antes de que la voz grabada hubiera terminado de pronunciar su primera palabra y lanc el telfono sobre la cama de Constance, disgustada con ellas, si, pero ms conmigo misma. Junta esto. Me levant, agarr mi telfono, y estaba a punto de marcar a Noelle cuando la puerta se abri, disparando mi corazn hacia mi garganta. Constance entr de un salto, toda roja. Hey! Varios de nosotras vamos a ver un DVD, quieres venir? pregunt. No, yo quiero revolcarme. Gracias de todas formas dije. Tengo que hacer algunas llamadas. Vamos, Reed. Lorna a sacado su coleccin completa de Reese Witherspoon y ya se estn peleando sobre cual hay que ver dijo Constance. No puedo dije. Insist para que ella se fuera. Cuanto ms tiempo se quedaba, ms tiempo perda yo para llamar a Noelle y pedir por mi vida. Vamos! Constance me engatus. Ser divertido! Puedes ser el voto decisivo! Dije que no salt. Instantneamente, me retracte. Constance me mir como si la hubiera abofeteado en la cara. Me pase. Todo lo que ella haba hecho desde que llegamos aqu es estar animada y se preocupada. Y todo lo que haba hecho yo era ignorarla. Constance No. Est biendijo ella, agarrando un suter de su cama. Llama a tus amigas. 183

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de un portazo.

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Se dio la vuelta y, por primera vez desde que la conoca, cerr la puerta Y all me quede de pie, sola en mi habitacin, adhirindome a mi telfono silencioso, escuchando las risas y las conversaciones al otro lado de la pared.

LOS PEARSON
A las siete de la maana del sbado llegu al final del camino que llevaba a la Casa Ketlar, peinada como nunca antes me haba peinado. No estaba segura de si Kiran aprobara que me vistiera con su ropa, pero haba decidido correr el riesgo. Con el fin de pasar este da, tena que parecer ser alguien que yo no era. Y con esta ropa me senta como una persona diferente. Por supuesto, mi corazn todava estaba lata nerviosamente. Estaba a punto de conocer a los padres de Thomas, los infames Lawrence y Trina. Cmo una chica no iba a tener miedo de eso? Era una hermosa, ntida y clara maana de otoo. Todos los chicos a mi alrededor saludaban a sus padres con apretones de manos y abrazos, antes de continuar con los servicios de la maana. Recorr la zona buscando a Thomas, pero no lo vi. Yo, sin embargo, encontr a sus padres. No hubiera sido ms evidente aunque hubieran llevado un sello en la frente que los identificara como "Pearson." Su padre estaba en el otro extremo del camino, subiendo el puo de su traje gris a la vez que comprobaba su Movado. Era el vivo retrato de Thomas pero un poco ms alto y gordo, y con algunas arrugas alrededor de los ojos. La madre de Thomas estaba sentada en un banco de piedra detrs de l, con su cara 184

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demacrada y el pelo teido de rojo recogido en un moo. Llevaba un traje a rayas y tacones de piel que conjuntaban perfectamente con su bolso de cuero. Pareca, en una palabra, aburrida. Claramente Thomas llegaba tarde. Podra haberle matado por ponerme en esta situacin incmoda. Yo nunca haba sido buena en presentarme a las personas, especialmente a los adultos. En un primer momento, yo esper que me reconocieran. Despus de todo, ellos saban que yo iba a venir. Thomas deba de haberme descrito. No era responsabilidad de los adultos acercarse a las nias? Pero cuanto ms esperaba, ms se iba vaciando la zona y de pronto me sent tan evidente que no pude soportarlo ms. Pensando en la fcil sofisticacin de Kiran, en la seguridad que demostraba Noelle, esboc una sonrisa y me dirig hacia el padre de Thomas. Hey, podra emularlas, incluso aunque ellas me odiaran. Hola! Usted debe ser el Sr. Pearsondije, dando un paso hacia l. Me mir de arriba abajo, juntando las cejas. Detrs de l, su esposa se puso de pie de forma inestable. S. Y t eres? Soy Reed Brennan. No parpade en reconocimiento. Ni siquiera un mnimo parpadeo. Mis axilas hormiguearon con el calor. Thomas La palabra qued atrapada en mi garganta. Descubr que, con el infame Pearson mirndome me haba quedado muda. De qu conoces a Thomas, querida? Dijo Trina, agarrando el brazo de su marido.

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almorzar con ustedes.

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Thomas es. . . un amigo les dije finalmente. Quera irme de aqu. Ahora. l no lo hizo. . . pero pens que os habra informado de que iba a Su padre suspir. No, no lo hizo. Pero, desde luego, es Thomas. Por lo que no me sorprende en absoluto. No poda creerlo. Thomas les haba dicho todo sobre m. Yo era la primera novia que queran conocer. Ellos estaban emocionados por conocerme. Ms mentiras. Me qued en la puerta de Ketlar, deseando que Thomas apareciera. Si l estaba ah, hacindose el enfermo y dejndome sola para hacer frente a estas personas que ni siquiera saban que exista, entonces l era el mayor cobarde que nunca haba pisado la tierra. Pero l no me hara eso. No lo hara. No despus de todo. No despus de su confesin y del perdn. Algo tena que ir mal. Saqu rpidamente mi telfono mvil y marqu el nmero de Thomas. Sonre a sus padres, mientas me alejaba. Me dirigi directamente al buzn de voz y cerr el telfono. Por primera vez, me habra gustado tener el nmero de su otro telfono. Hara cualquier cosa por tenerlo. Dnde est Toms, querida? Pregunt su madre, dirigiendo su mirada hacia m. Volv a guardar el telfono mvil. No lo s. l debe de haberse quedado dormidodije. Intentando encontrar una buena escusa. l. . . uh. . . est trabajando en un gran proyecto y s que l se qued hasta muy tarde anoche trabajando en ello. Thomas? Estudiando hasta tarde? Que gracioso dijo su padre. Mi rostro quemaba. Yo no era buena en esto. Apenas poda manejar a mis propios padres. En ese momento, las campanas de la capilla sonaron, anunciando el inicio de los servicios de la maana. Mir a m alrededor. El 186

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patio estaba desierto. El tono de la campana reson a travs de mis huesos, levant la vista a los altos aleros de la Casa Ketlar. Yo no haba hablado con Thomas en casi veinticuatro horas. Ni siquiera lo haba visto desde su visita de ayer en la maana. De algn modo supe que Toms no estaba dentro de esas paredes, mirndonos. Yo saba eso en lo ms profundo de mi alma. Eso es todo. Voy a entrar ah y a sacarlo por la fuerza si tengo que hacerlo dijo el Sr. Pearson. Quise protestar. Decirle que yo ira. Pero l ya haba irrumpido como un toro en mitad del camino. La Sra. Pearson suspir grandiosamente y la dispar una sonrisa de disculpa, que ella ignor por completo. Cuanto ms tiempo estuvimos ah paradas, ms rpido me lata el corazn. Algo estaba mal aqu. Algo iba mal, muy mal. Yo tena cierta esperanza de que el Sr. Pearson apareciera arrastrando a Thomas por la piel de su cuello, todava en calzoncillos o en pantaln de pijama o con cualquier otro tipo de ropa con la que durmiera. Pero segundos ms tarde, cuando el Sr. Pearson surgi, lo hizo rojo por la rabia y completamente solo. Thomas se haba ido.

UN MENSAJE

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Durante los servicios matinales, me sent en medio de un silencio fro entre Constance y sus padres, un hombre muy alto con una cabeza muy grande, y su pequea esposa a la cual l ensombreca totalmente. Constance no me haba hablado en toda la maana y haba abandonado el cuarto antes incluso de haberme duchado. Pero cuando me sent a su lado despus de la capilla, ella se fij en mi atuendo y se qued impresionada. Tom eso como un buen signo. Tal vez el dao que haba hecho la noche pasada no era irreversible. Mientras el Sr. Talbot continuamente se inclinaba hacia su hija y haca preguntas sobre el servicio al mximo volumen- pas la mitad del tiempo estirando mi cuello alrededor para ver si Thomas ya haba llegado. Sus padres seguan al final del auditorio, mirando de forma cida y severa. De tanto en tanto cuando me giraba, sorprenda a su madre mirndome fijamente. Como si yo de algn modo fuera responsable del desaire de su hijo. Cada vez que encontraba sus ojos palideca y me propuse a mi misma no volver a mirar. Pero no poda contenerme. Segu mirando hasta que el decano se los llev. Thomas nunca lleg. Cuando los servicios terminaron, me ech a un lado de la muchedumbre, tratando de encontrarme con Josh, pero la muralla de familias se acercaba a m y perd la vista de l y sus padres. Pronto me encontr caminando de regreso hacia Bradwell sola, contemplando mi prximo movimiento. Yo haba intentado localizar por telfono a Thomas una docena de veces. Qu ms poda hacer? Irrumpir dentro de su habitacin y darla vuelta por pistas? Dnde se haba ido? Y Por qu no me haba dicho lo que iba a hacer?

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Cuando entr en Bradwell, vi a Constance y a sus padres esperando el ascensor. La ltima cosa que yo quera era subirme en ese espacio claustrofbico con un hombre gigante y su hija enfadada conmigo. Eso podra llevarme al lmite. Me gir en redondo y me dirig haca el hueco de las escaleras, subiendo los escalones de dos en dos. Tal vez Thomas haba dejado una nota en mi puerta. O tal vez todava estaba pasando el rato en mi cuarto. Una chica poda tener esas esperanzas. Llegu a nuestra puerta, toda sudorosa y sin aliento, al mismo tiempo que Constance. Ella estaba sola. Gracias a Dios. Donde estn tus padres? pregunt, exhalando. Esperando en la sala comn dijo. Qu pasa? Ests bien? Todos vimos a los padres de Thomas en los servicios. Le sucedi algo? El infierno si yo saba. Aparentemente al chisme ms reciente haba borrado de su memoria del desaire de la noche pasada. Estoy segura de que est bien ment. Abr la puerta de nuestra habitacin y ambas nos detuvimos. Toda mi mitad de la habitacin estaba vaca. Sin libros, sin psters, sin sbanas, sin almohadas. Sin el baln de ftbol. Nada. Qu..? dijo Constance. Oh, mi Dios solt bajo mi respiracin. Sent que el cuarto comenzaba a dar vueltas. Oh, mi Dios. Est bien, clmate dijo Constance, aunque ella no sonaba para nada calmada. Miramos fijamente alrededor de la cama vaca, el escritorio que haba estado limpio, el armario con su gran espacio vaco cerca del final. Todo se haba ido. Como si nunca hubiese estado ah. Debe de haber una explicacin razonable para esto. 189

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Cmo cual? pregunt.

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Me senta como si estuviera teniendo un ataque al corazn. Primero Thomas, ahora esto. Cunto poda manejar una chica en una maana? Constance mi mir y mordi su labio. Tus notas han sido buenas, verdad? Por un segundo todo se nubl. Piensas que ellos me echaron a patadas? No! No lo s! dijo Constance desesperadamente. Yo solo Dnde estn todas tus cosas? Me tengo que irdije, caminando hacia la puerta con las piernas temblorosas. Me siento como si estuviera en un sueo. Tengo que ir a encontrar a alguien. A Naylor, tal vez. El decano? A quin diablos se dirige la gente cuando todas sus cosas desaparecen de la habitacin? Ellos me haban echado a patadas? Y luego me di cuenta. Las chicas Billing. La acusacin de Natasha. Su insinuacin que de algn modo Noelle haba sido responsable de lo de Leanne. Ellas de algn modo me haban expulsado? Ellas podran haber llegado tan lejos solo porque haba perdonado a Thomas? Podan de verdad llegar tan lejos? Un nudo enorme se form en mi estmago. Me iba a poner enferma. Mi vida en Easton estaba acabada. Mis esperanzas, mis sueos, mi futuro. Todo. Se ha ido. Quieres que valla contigo? pregunt Constance.

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pensamientos. Yo regresar. Eso espero.

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No. Qudate con tus padresdije de algn modo encontrando lcidos

Anduve a tientas por el pasillo y baje precipitadamente las escaleras con mis dbiles rodillas, casi tumbndome al menos tres veces. Afuera, el sol me cegaba e hice una pausa durante un segundo, desorientada, Dnde iba a ir? Tena que hablar con alguien, pero Quin? Cmo podra arreglar esto? En ese mismo momento, mi telfono son, matndome de un susto. Mis manos estaban temblorosas, hurgu en mi bolsillo, saqu el telfono diminuto y revis el identificador de llamadas. Nmero restringido. Presion el bot de contestar, sin tener idea de quin era o an quien quera que fuera. Hola? Qu ests haciendo ah afuera, lamedora de cristal? Mi corazn se par de un golpe dentro de mi caja torcica. Di vueltas alrededor y levant la vista hacia Billings. Cortinas cerradas se visualizaban sobre todas y cada una de las ventanas excepto en una. Ah, en el cristal central, estaba Noelle mirndome fijamente. Ella sonri lentamente y sent un aplastante enfriamiento de miedo. Si quieres saber donde estn tus cosas, es mejor que llegues aqu. Ahora. T tienes mis cosas? dije. Pero la lnea ya estaba muerta. Mir hacia arriba a la ventana y Noelle segua sonriendo. Levant su mano y dobl su dedo, llamndome dentro. Y entonces, despacio, las cortinas se cerraron.

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BIENVENIDA A BILLINGS
Al momento en que entr en Billings, mi primer instinto fue correr. Catorce chicas estaban de pie en el vestbulo, formando un semicrculo con Noelle justo en el centro. Con las cortinas descorridas, la habitacin proyectaba sombras. Las velas parpadearon en cada superficie que poda. Cada chica sostena una vela negra delante suyo con ambas manos. Me detuve cerca de la puerta, indecisa. Esto era algn tipo de ritual de sacrificio? Matar a la chica nueva para borrar la culpa que traan ellas encima? Noelle se acerc. Me entreg una vela apagada, me cogi del brazo con su agarre de hierro, y me condujo hasta el centro de la habitacin. Las chicas cerraron el crculo alrededor nuestro, el parpadeo de las luces contorneando sus rostros. Corre. Sal de aqu ya. Corre, y no mires para atrs. Noelle me cogi la mano que sostena la vela y me hizo alzarla. Acerc su vela hacia la ma y la encendi. Mis dedos temblaron cuando agarre la vela. Mi boca estaba pegajosa y cortada. Noelle dio un paso atrs y me mir. Sus ojos estaban sin vida como una piedra erosionada. Qu me iban a hacer? Por qu estaba aqu? Las chicas de la Casa de Billings te reciben, Reed Brennan, en nuestro crculo. Dijo Noelle. Mi pulso se aceler tan rpido que me sent mareada y dbil. Todos los rostros y colores de la habitacin se juntaron, y tuve que esforzarme por respirar. Recibirme en su crculo? Qu significaba eso? Quera eso decir? Encontr a Kiran en la penumbra y su mirada franca me solidific. Junto a ella Taylor luchaba por sofocar una sonrisa. Fue entonces cuando lo supe 192

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con seguridad. Estaba dentro. En la Casa Billings. De alguna manera, de alguna forma, haba sido elegida para vivir aqu. S, haban cogido mis cosas, pero se las haban llevado para traerlas aqu. No estaba expulsada. Estaba, de hecho, incluso ms aceptada que nunca. Ahora era una Chica Billings. Estaba pasando. Estaba pasando de verdad. Superado con alegra y alivio, busqu entre el crculo de rostros el de Ariana. Mi primera amiga. La que me haba trado, la que haba empezado todo esto. Quera darle las gracias con la mirada. Dejarle saber lo mucho que esto significaba. Se lo deba todo a ella. Pero cuando la encontr, estaba mirando a travs de m otra vez, al igual que esa primera noche cuando la vi por la ventana de Bradwell. Con las sombras de la luz de las velas bailando en su cara, fue difcil de enfocar. En cada momento sus rasgos se transformaron y cambiaron. En su cara no reconoc nada, y mi pulso lati con la incertidumbre. Solo es Ariana. Qu pasa contigo? Noelle se par a mi lado y mir a las dems. Mir fijamente a Ariana, paralizada, incapaz de mirar a otro lado. Estaba desesperada por una visin de la chica que conoca, pero haba algo ah que estaba mal. Algo apagado. Damas? Dijo Noelle. Bienvenida a nuestro crculo, Reed! corearon ellas. La llama de Ariana finalmente se qued quieta y ella lleg en un foco ntido. Contuve el aliento. Cuando ella mir a travs de m, yo vi a travs de ella. Y todo lo que vi fue oscuridad. Noelle se inclin en mi odo. Su susurro tan bajo, que apenas era un aliento. Ya eres una de nosotras.

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todo.

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Con eso, las velas murieron como una y la oscuridad se consumi como

-FIN-

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