Los osos o úrsidos (Ursidae) son una familia de mamíferos omnívoros.

1 Son
animales de gran tamaño, generalmente omnívoros, ya que, a pesar de su
temible dentadura, comen frutos, raíces e insectos, además de carne. Con sus
pesados cuerpos y sus poderosas mandíbulas, los osos se encuentran entre los
mayores carnívoros que viven en la Tierra.
Mientras que el oso polar es mayoritariamente carnívoro, debido a la escasez de
otras fuentes de alimento, y se alimenta casi únicamente de carne (focas),2
el panda gigante se alimenta casi por completo de bambú. Las seis especies
restantes son omnívoras con dietas variadas. Con la excepción de cortejar a
individuos y madres con sus crías, los osos suelen ser animales solitarios. Pueden
ser diurnos o nocturnos y tienen un excelente olfato. A pesar de su complexión
pesada y su forma de andar torpe, son corredores, escaladores y nadadores
expertos. Los osos utilizan refugios, como cuevas y troncos, como guaridas; la
mayoría de las especies ocupan sus guaridas en invierno durante un largo período
de hibernación, de hasta cien días.
Aunque solo existen ocho especies de osos, están muy extendidas y aparecen en
una amplia variedad de hábitats en todo el hemisferio norte y parcialmente en
el hemisferio sur. Los osos se encuentran en los continentes de América del
Norte, América del Sur, Europa y Asia. Las características comunes de los osos
modernos incluyen cuerpos grandes con patas robustas, hocicos largos, orejas
pequeñas y redondeadas, pelo desgreñado, patas con cinco garras no retráctiles y
colas cortas. Aunque los osos son considerados plantígrados, sólo las patas
posteriores son plantígradas; las anteriores son digitígradas.3 Un macho de oso
polar pesa en promedio 500 kg y alcanza una talla de hasta 130 cm a la altura de
la cruz.4 Se mueven con un caminar pesado, apoyando toda la planta de los pies
(son, por lo tanto, animales plantígrados).
Los osos han sido cazados desde tiempos prehistóricos por su carne y su piel; se
han utilizado para ser hostigados y otras formas de entretenimiento, como
hacerles bailar. Con su poderosa presencia física, juegan un papel destacado en
las artes, la mitología y otros aspectos culturales de varias sociedades humanas.
En los tiempos modernos, los osos se han visto presionados por la invasión de sus
hábitats y el comercio ilegal de partes de osos, incluido el mercado asiático de
osos biliares. La UICN enumera seis especies de osos como vulnerables o
en peligro de extinción, e incluso las especies menos preocupantes, como el oso
pardo, están en riesgo de extinción en ciertos países. La caza furtiva y el comercio
internacional de estas poblaciones más amenazadas están prohibidos, pero aún
persisten.
Etimología
La palabra española oso proviene del latín ursus, que a su vez proviene
del protoindoeuropeo *h₂ŕ̥ tḱos "oso".5 De este vocablo indoeuropeo proviene
también el griego ἄρκτος (árktos), de donde derivan como cultismos los
términos ártico y antártico o los taxones Arctoidea y Helarctos.6