Evolución estelar

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 Esquema de la evolución estelar.
En astronomía, se denomina evolución estelar a la secuencia de cambios que
una estrella experimenta a lo largo de su existencia.
Durante mucho tiempo se pensó que las estrellas eran enormes bolas de fuego
perpetuo. En el siglo XIX aparecen las primeras teorías científicas sobre el origen de su
energía: Lord Kelvin y Helmholtz propusieron que las estrellas extraían su energía de la
gravedad contrayéndose gradualmente. Pero dicho mecanismo habría permitido
mantener la luminosidad del Sol durante únicamente unas decenas de millones de
años, lo que no concordaba con la edad de la Tierra medida por los geólogos, que ya
entonces se estimaba en varios miles de millones de años. Esa discordancia llevó a la
búsqueda de una fuente de energía distinta a la gravedad; en la década de 1920 Sir
Arthur Eddington propuso la energía nuclear como alternativa. Hoy en día sabemos que
la vida de las estrellas está regida por esos procesos nucleares y que las fases que
atraviesan desde su formación hasta su muerte dependen de las tasas de los distintos
tipos de reacciones nucleares y de cómo la estrella reacciona ante los cambios que en
ellas se producen al variar su temperatura y composición internas. Así pues, la
evolución estelar puede describirse como una batalla entre dos fuerzas: la gravitatoria,
que desde la formación de una estrella a partir de una nube de gas tiende a
comprimirla y a conducirla al colapso gravitatorio, y la nuclear, que tiende a oponerse a
esa contracción a través de la presión térmica resultante de las reacciones nucleares.
Aunque finalmente el ganador de esta batalla es la gravedad (ya que en algún
momento la estrella no tendrá más combustible nuclear que emplear), la evolución de
la estrella dependerá, fundamentalmente, de su masa inicial y, en segundo lugar, de
su metalicidad y su velocidad de rotación así como de la presencia de estrellas
compañeras cercanas.
Una estrella de metalicidad solar, baja velocidad de rotación y sin compañeras
cercanas, atraviesa las siguientes fases, conforme a su masa inicial:12

Desti
Rango de masas Fases evolutivas no
final

0,5 P
Masa S Sub G
M MSo S EB
baja: P G R
l P

Masa 0,
9 P AR R
inter 5 S Sub G NP+E
M MSo S / A
medi M P G R B
l P RH G
a: Sol

Masa 9 30 P SG
S SGA SG SN+E
eleva M M MSo S A
P z R N
da: Sol l P m

Masa 3
P SGA V SN/
muy 0 S W
M S z/ L BRG+
eleva M P R
P WR A AN
da: Sol
 Trayectorias evolutivas de
estrellas de distintas masas representadas en un diagrama de Hertzsprung-Russell.
Los

 PSP: Presecuencia principal

 SP: Secuencia principal
 SubG: Subgigante
 GR: Gigante roja
 AR: Apelotonamiento rojo
 RH: Rama horizontal
 RAG: Rama asintótica gigante
 SGAz: Supergigante azul
 SGAm: Supergigante amarilla
 SGR: Supergigante roja