RoomHates (1-Vida en la Casa de los

Bros) Carmen Black

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 RoomHates

Vida en la Casa de los Bros | Libro 1

 Carmen Black

Scarlet Lantern Publishing

Derechos de autor © 2020 por Carmen Black

Todos los derechos reservados.

No se permite reproducir ninguna parte de este libro en ninguna forma sin el permiso escrito del edi-
tor o del autor, excepto como lo permite la ley de derechos de autor de EE. UU.
 Contenido

Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4

Capítulo 5
Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8
Capítulo 9

Capítulo 10
Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14
Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17
Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20
Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23
Capítulo 24
 Capítulo 1

RACHEL

s un día luminoso, inusualmente cálido a finales de septiembre. El

E agarre de plástico de mi cámara está caliente bajo mis dedos mientras
entrecierro los ojos en el visor.
En el visor de mi cámara está la Universidad de Aurora.
Es un campus precioso, bello en esa manera propia de Colorado. Las
montañas se alzan a lo lejos, con la punta de las mismas pintada de blanco.
Grandes edificios color tan me rodean, cuadrados y de tejados planos, el
cristal de cada ventana cubierto con una película reflectante marina. El bril-
lo azul plateado es demasiado deslumbrante para mirar. El césped de la
plaza está perfectamente cuidado, pero eso apenas importa; la hierba está
ahogada en hojas rojas y naranjas, que vuelan de los árboles que rodean el
césped. La brisa cambia de dirección y sopla directamente hacia mí. Es
helada en comparación con el ardiente sol sobre mí y un pequeño torrente
de hojas rojo doradas danza alrededor de mis zapatillas, crujiento como
fuego.
Mi cabeza está caliente por el sol. Inclino la cámara de un lado a otro,
tratando de encontrar mi imagen. Los edificios, los árboles, las montañas,
las hojas; todo es muy bonito, todo muy Colorado, pero no puedo encontrar
la manera de hacer que todo funcione en conjunto. ¿Árboles en primer
plano, montañas al fondo? ¿Edificios en primer plano, árboles al fondo?
¿Hojas en primer plano, plaza al fondo? Es como tratar de completar un
rompecabezas sin tener la imagen del resultado final. Sé que de alguna man-
era encaja, pero no puedo ver cómo debería conectarse.
Las ventanas de los edificios comienzan a deslumbrarme. Suspiro y bajo
la cámara sin haber tomado fotos. Parece que hoy no encuentro mi ángulo.
Como la mayoría de los días.
Guardo la cámara de nuevo en su estuche, pongo el estuche en mi mochila
sobrecargada, y la cargo sobre mis hombros, arrastrando mi maleta detrás
de mí. De todos modos, ya es casi mediodía y he estado viajando desde las
cinco de esta mañana. Necesito llegar a mi nuevo hogar.
En cada ruta que tomo, puedo ver a nuevos estudiantes, igual que yo,
deambulando en la misma dirección hacia las residencias. Yo soy práctica-
mente la única caminando en dirección opuesta. Una maleta choca contra la
mía, enviándolas a ambas tambaleándose. Recupero el control de la mía y la
acerco a mí solo para que pase lo mismo otra vez. Tratar de caminar contra
la corriente es humillante. Prácticamente grita: ‘¡Mira quién ha sido acepta-
da tarde!’ ‘¡Mira a quién aceptaron demasiado tarde como para conseguir
una habitación en la residencia!’
En verdad, no había querido ir a la Universidad de Aurora. Aunque era
bella, no era una escuela de arte. Tenía uno de esos tableros de visión en mi
pared, todas las imágenes clavadas ordenadamente entre luces de hadas y
cinta washi. Me gustaba la idea de ir a una escuela de arte rodeada de artis-
tas y grandes pensadores, que poco a poco me impulsaran hacia la
grandeza. Cuando dormía, soñaba con la escuela de arte. Cuando estaba de-
spierta, soñaba despierta con la escuela de arte.
Pero no lograba que el arte fluyera.
Siempre había sido artística. Talentosa, incluso. La escuela de arte era el
siguiente paso natural, pero nunca encontré realmente esa ‘cosa’. Llámalo
un nicho, una inspiración, una razón de ser. Sea lo que sea, no lo tenía. Al
final, opté por la fotografía para mi portafolio solo porque no quedaba tiem-
po para nada más. Fue tan apresurado que solo recibí rechazos. Finalmente,
apliqué al descuidado y mal considerado departamento de arte de Aurora, y
lo hice solo porque Colorado estaba lo más lejos posible de mi decepciona-
da familia en Nueva York.
No, Aurora no es una escuela de arte. Si acaso, es una escuela de de-
portes. Conseguir una beca deportiva en Aurora U es básicamente un boleto
hacia la grandeza. Había visto en el sitio web que una cuarta parte de sus
equipos deportivos llegan a ser profesionales en lo que sea que hagan. Y
parecen superar en número a cualquier otro aquí; la mitad de los estudiantes
que me empujan mientras camino a través de la multitud parecen vivir en el
gimnasio. Pantalones de deporte, polos y chaquetas de universitarios son
prácticamente el uniforme aquí. Las chicas todas tienen coletas altas prácti-
cas, sonrisas perfectas en cuerpos perfectos mientras cargan bolsas excesi-
vamente llenas como si no pesaran nada. Los chicos llevan camisas demasi-
ado pequeñas en el bíceps—o quizás sus bíceps realmente son tan grandes?
Entrecierro los ojos contra el resplandor del sol del mediodía, todas estas
siluetas perfectas y cuerpos hermosos…
Algo choca contra mi espalda, fuerte y rápido, y caigo de bruces, mi
maleta retumbando en el suelo detrás de mí. Los estudiantes que vienen en
dirección contraria me rodean, sin molestarse en mirar hacia abajo. ¡Gra-
cias, imbéciles!
Me doy la vuelta. Sobre mí se alzan dos de los tipos más altos que he vis-
to en el campus.
Uno de ellos tiene que medir al menos 1,88 metros, su cabello rubio bril-
lante donde apenas roza sus hombros; y esos son los hombros más anchos
que he visto en un ser humano. Bajo un brazo, lleva lo que debe haberme
golpeado; un largo juego de remos de kayak. Bajo su otro brazo, sostiene
unas hombreras de fútbol americano.
El otro tipo es aún más alto, tal vez 1,98 metros, y no tiene la constitución
de Thor como el rubio, pero sus bíceps son enormes, prácticamente a punto
de estallar de su polo azul marino. Me mira con una ceja fruncida, su pelo
oscuro cayendo en mechas sobre sus ojos.
—Ten cuidado por dónde vas —dice el Tipo Más Alto, con el rostro con-
traído en desdén, antes de pasar completamente alrededor de mí y mi male-
ta. Balbuceo indignada—¡tú deberías mirar por dónde vas, tu amigo me ha
derribado con su estúpido remo!—y giro mientras estoy tendida en el suelo
para gritarle, pero una mano grande y fuerte me tira hacia arriba por el bra-
zo. Me giro, ahora de pie de manera poco ceremoniosa, frente al Tipo de los
Hombros Anchos.
—Estate atenta, ¿vale? —dice, antes de alzar un poco más las hombreras
bajo su brazo, recogiendo su remo de kayak donde lo había puesto en el
suelo, y pasando por mi lado también. Estoy tan sorprendida que ni siquiera
grito tras él. Me levantó como si no pesara nada.
Cuando levanto mi maleta del suelo, el plástico duro está todo rayado.
Hago una mueca.
Menuda bienvenida a Aurora.
 A medida que me alejo del campus, hay menos estudiantes y camino por
las amplias aceras con mi teléfono en la mano. Me estoy acercando. Este
había sido el único lugar asequible que había encontrado en Aurora, y me
sorprende que fuera tan barato de alquilar. Claro, solo voy a tener una
habitación de cuatro y, al parecer, tendré que vivir con tres chicos, pero aun
así. He visto las fotos en el sitio web; es un apartamento realmente bonito,
con grandes ventanas y muebles modernos, y está a apenas quince minutos
a pie del campus.
O, al menos debería estarlo. El teléfono suena para decirme que he llega-
do, pero la manzana en la que me detengo es un edificio sin puertas. Rodeo
la manzana, y los únicos lugares con puertas son negocios, no apartamen-
tos. Miro mi teléfono con disgusto, y amplío la vista para verificar bien el
mapa. Realmente estoy en el lugar correcto, por lo que puedo decir, pero
¿cómo entro? Rodeo la manzana dos veces más antes de admitir la derrota y
abrir la cadena de correos electrónicos con el chico que había anunciado la
habitación en el tablón de anuncios de los estudiantes.
sethgarcia@uofauroratrackandfield.edu
Para: rachelmiller@destansa.com
Asunto: Habitación en Alquiler
¡Genial! Espero conocerte mañana. Llámame si hay algún problema.
303-555-0195
Marco el número. Suena durante mucho tiempo, tanto que casi considero
colgar, antes de que finalmente contesten.
“¿Sí?” dice una voz. Suena como si acabara de despertar.
“¿Hola, Seth?”
“Sí?”
“Eh, soy Rachel. Rachel Miller.”
 “¿Quién?”
Parpadeo.
“Rachel Miller, me mudo hoy.”
“Oh, mierda. ¿Eso es hoy?”
“...Sí, eh, estoy afuera, pero no puedo encontrar la entrada. ¿Me podrías
ayudar—?”
“Ay. Sabía que esto iba a pasar. Maldita sea... espera.”
La línea queda en silencio. Verifico para asegurarme de que no ha colga-
do. No lo ha hecho, pero no puedo oír nada en absoluto.
“¿Hola?”
Sin respuesta. Estoy a punto de colgar yo misma y pedir ayuda a descono-
cidos cuando escucho una voz gritar desde arriba.
“¡RACHEL!”
Me sobresalto y miro hacia arriba. Tres pisos sobre mí, un chico con el
cabello despeinado como si recién saliera de la cama se asoma desde su bal-
cón gritándome. Lleva una chaqueta de la universidad, boxers, y debajo de
la chaqueta, nada más. Es delgado, no es algún jugador de fútbol enorme o
algo así, pero sus músculos parecen como si los hubiera photoshopeado.
Espera, ¿durmí ó con su chaqueta de la universidad?
Seth señala justo debajo del balcón en el que está parado.
“¡Está por ahí, idiota!”
Algunos transeúntes miran. Mi cabeza zumba por un momento con shock
y rabia. Lo miro, sin camisa excepto por su chaqueta de la universidad,
descalzo, sus piernas musculosas cubiertas con pelo oscuro y espeso, su ex-
presión de desdén impaciente. Había sido tan educado por correo
electrónico.
 Miro donde él señala; hay una entrada oculta al lado de la entrada de la
óptica. No miro ni agradezco a Seth; camino hacia la entrada. Cabeza aún
zumbando de rabia, encuentro el botón correcto en la lista de apartamentos
y lo presiono durante un largo y enfadado tono hasta que la puerta se abre
con un clic. Hay tres largas y estrechas escaleras que subo llevando mi
maleta. La puerta está abierta de par en par, pero Seth no está exactamente
ahí para darme la bienvenida. Aunque no es como si no me hubiera dado ya
una bienvenida de lo más peculiar, junto con el resto de la desagradable
población estudiantil de Aurora. Ruedo la maleta por el pasillo. Un largo,
amplio y aireado corredor, con dos habitaciones al lado, que conduce a la
cocina. Una escalera entre las dos habitaciones, presumiblemente lleva a las
siguientes dos. Las paredes están limpias y recién pintadas de un gris orde-
nado, pero el suelo es repugnante; pensarías que aquí viven una docena de
personas en lugar de tres. Zapatos de todo tipo llenan el pasillo, mezclados
con basura al azar y cartas sin abrir. Uno o dos pares de zapatos están orde-
nados y emparejados, metidos en la esquina junto a la puerta, pero la may-
oría de ellos representan un riesgo de tropiezo tal que tengo que levantar de
nuevo mi maleta y sortearlos.
La puerta de la primera habitación que paso se abre. Es Seth de nuevo,
esta vez con el cabello un poco menos erizado, y con jeans y camisa. Me
encuentro extrañando la vista. Si va a ser un completo imbécil con quien
vivir, al menos podría andar mostrando los abdominales.
“Esa,” dice, señalando a la siguiente puerta de la habitación a lo largo, y
luego cierra su puerta en mi cara. Parpadeo. Incluso los abdominales po-
drían no ser suficientes. ¿Por cuánto tiempo firmé este contrato de
arrendamiento?
 Camino tropezando por el pasillo lleno de zapatos y empujo la puerta de
mi habitación, con las llaves nuevas del apartamento tintineando en su cer-
radura. Es un alivio sacar las llaves y cerrar la puerta tras de mí. Apoyo mi
cabeza contra la madera fría un momento, respirando profundamente para
intentar contenerme de iniciar una pelea con un chico que definitivamente
ganaría, y luego giro para contemplar mi nuevo hogar.
Está amueblado, apenas. Las paredes están pintadas de blanco roto y están
rayadas casi en todas partes donde una pierna puede alcanzar. Hay un largo
y amplio trozo de madera atornillado a la pared, y encima de eso, varias
tablas más pequeñas atornilladas más arriba; estas, presumiblemente, repre-
sentan mi escritorio y estanterías. La silla del escritorio le falta una de sus
ruedas; si me siento en ella, básicamente me caeré. El armario no es mejor
que algo de madera contrachapada pintada unida con tornillos, y cabrá tal
vez la mitad de mi ropa si la doblo pequeña. Tiene un espejo sucio, cubierto
de huellas dactilares pegado a una de sus puertas. La cama es individual y
está cubierta con sábanas que, cuando paso mis dedos sobre ellas, parecen
hechas de papel reciclado. No hay mesita de noche; en su lugar, hay un
alféizar enmohecido justo al lado de la cabeza de la cama, y una ventana de
vidrio esmerilado arriba de ella que quizás tiene cuatro pulgadas de alto,
pero se extiende de un lado del muro al otro.
No hay almohadas. No empaqué ninguna. Puedo prever que esto será uno
de los muchos problemas de vivir aquí.
Suspiro y me masajeo las sienes, intentando calmarme. Estará bien.
Claro, no es exactamente el lugar más agradable del mundo, no son esas
bonitas habitaciones de dormitorio que viste en el sitio web o pegadas con
washi tape a tu tablero de visión, pero tienes llaves que cierran la puerta, y
ventanas por las que nadie puede ver, y una cama en la que puedes dormir.
Es tuyo.
Además, siempre puedes simplemente inundar el lugar con luces de hadas
y pósters.
Coloco la maleta sobre la cama y las sábanas se arrugan de una manera
que no parece de tela. Dejo mi mochila al lado, arruga, y levanto los brazos
por encima de la cabeza, disfrutando cómo mi dolorida espalda finalmente
se libera de su carga. Mientras me estiro, me veo de reojo en el espejo
deslucido del armario.
Me veo cansada. Mis ojos, de un verde grisáceo según cómo les dé la luz,
tienen ojeras por el madrugón. Normalmente uso al menos un poco de
maquillaje, pero hoy tuve que tomar un avión, así que nada me pareció peor
que ir maquillada. Como resultado, las pecas que usualmente cubre la base
salpican mis mejillas; es casi como mirar a una desconocida. Mi cabello
también es inusual para mí; largo, rubio y grueso, es una de las pocas cosas
de las cuales me enorgullezco. Normalmente lo llevo rizado y cuidadosa-
mente peinado, pero hoy la ocasión requería una trenza de espiga solo para
mantenerlo fuera de mi rostro. Realmente no tuve éxito con eso; pequeños
mechones se han escapado y caen planos contra mi frente. Los soplo fuera
de mi rostro, mirando al espejo, y vuelven a caer justo en su lugar. In-
creíble. Suspiro, encogo y relajo los hombros para soltar la tensión del peso
de la mochila, y desempaco.
Será demasiado para esa pobre excusa de escritorio. Mis lentes, DSLRs,
cámaras analógicas, los botes de película, las tarjetas de memoria, las
enormes cajas de espuma en las que todo vive, y mi (honestamente innece-
sario) kit para cuarto oscuro ya estarían forzando la capacidad del escrito-
rio. Si le sumamos todos los demás materiales de arte, desde los cuadernos
de dibujo hasta los óleos, el mueble va a reventar. Eso sin contar libretas,
agendas, bolígrafos, notas adhesivas... ¿y dónde voy a poner el maquillaje?
Tengo tal vez la mitad del espacio que necesito. Apilo toda la papelería y
algunos cuadernos de dibujo en el lado izquierdo del escritorio, el maquilla-
je en el derecho, y cruje de manera amenazante, pero no se cae. Saco toda la
ropa de la maleta, guardo todos los materiales artísticos excepto mi cámara
favorita de nuevo en ella y coloco la maleta debajo de la cama. Eso bastará
por la primera semana o algo así.
Mi cámara favorita, una hermosa Retinette construida en una era que
hacía las cámaras de película indestructibles, vuelve a mi mochila, y la
mochila se cuelga en un gancho en la puerta del dormitorio. Evalúo la ropa,
me doy por vencida, meto todo al fondo del armario y aseguro la puerta con
algunos de mis zapatos. Eso bastará por lo menos el primer semestre.
Evalúo la habitación. Necesito almohadas, principalmente. Buenas
sábanas. Quizás algunos pósters, para cubrir las paredes. Luces de hadas,
porque estoy bastante segura de que se supone que debes tenerlas en la
universidad.
Arrugo la nariz. Y algunas velas aromáticas, o un difusor o algo. Puedo
oler esos desagradables zapatos del corredor desde detrás de la puerta.
Saco mi teléfono y reviso mi cuenta bancaria. Con mi depósito y los
primeros dos meses de alquiler pagados, más los billetes de avión, y una
visita al local de sándwiches del aeropuerto que definitivamente no era
necesaria, el dinero que queda no va a alcanzar para todo lo que quiero.
Puedo comenzar con algunas almohadas y sábanas, y también quizás algo
de comida.
Necesito un trabajo, pienso miserablemente. Había creado una clientela
informal para fotografía de bodas y fiestas en casa que había resultado bas-
tante lucrativa, pero ahora mi hogar estaba a cientos de millas de distancia y
esta era una ciudad llena de estudiantes que no tenían dinero para gastar en
fotografía que no necesitaban.
Probablemente debería encontrar una tienda que venda lo que necesito
antes de que cierren por la noche, pero estoy deshidratada y mi botella de
agua se vació hace rato. Me arriesgo: desbloqueo la puerta de mi dormitorio
y avanzo por el corredor hacia la cocina del apartamento.
Está sucia. Si antes no estaba segura de que tres chicos vivían aquí, ahora
lo estoy definitivamente. Ya hay un montón de platos sucios, a pesar de que
el semestre apenas comienza mañana. Definitivamente hubo alguna fiesta
aquí recientemente porque hay botellas vacías en cada superficie disponible
y los azulejos del suelo están pegajosos. También hay zapatos aquí. Uno de
ellos, una enorme zapatilla que está goteando agua, está en la barra del de-
sayuno, al lado de algunos curitas que realmente espero no estén usados. No
hay señales de comida, pero toneladas de proteína en polvo pegajosa enci-
ma de las superficies y a medio usar en enormes botes de plástico. Seth
parece que va al gimnasio, pero seguramente no puede estar usando todo
eso él mismo. ¿Hay más deportistas raros en esta casa? ¿Son todos de-
portistas raros?
El microondas parece haber visto días mejores, como quizás Vietnam,
pero el horno luce extrañamente limpio como si no se hubiera usado. Detrás
de la barra del desayuno impregnada de proteína en polvo, hay un sofá de
aspecto caro con algunas manchas preocupantes sobre él, y una gigantesca
televisión en la pared que, como el horno, luce hermosamente y sospe-
chosamente limpia. Apoyado contra la televisión en la pared hay algún tipo
de kayak. Trato de no pensar en el kayak y el daño que podría hacer, y que
tal vez ya esté haciendo, a una TV tan cara. Más allá, está el balcón, donde
Seth me gritó para darme la bienvenida a casa.
El fregadero tiene algún tipo de materia gris en él. Decido que preferiría
morir de deshidratación.
Mientras camino de vuelta por el corredor, tropezando con zapatos a me-
dida que voy, la puerta del dormitorio de Seth que se abre me hace correr
hacia la mía, cerrándola detrás de mí justo a tiempo. Puedo escuchar a una
mujer riendo, Seth pidiéndole silencio, y una discusión susurrada que es lig-
eramente demasiado baja para entender. Oigo la puerta principal abrirse,
luego cerrarse. Después, la puerta de Seth se cierra.
Saco mi teléfono y deslizo mis textos hasta que pasan dos minutos, y
luego silenciosamente abro mi puerta, salgo al corredor y cierro con llave la
puerta del dormitorio detrás de mí. Mis llaves tintinean en mi mano y rápi-
damente las cierro en un puño para silenciarlas, pero el daño está hecho. La
puerta del dormitorio de Seth se abre y yo me enderezo mientras fuerzo una
sonrisa neutral.
“Equipo de gimnasia,” dice Seth orgulloso, señalando con el pulgar hacia
la puerta principal. Su gesto de desdén me está revolviendo el estómago.
“Realmente flexibles.”
En este momento, dos partes de mí tienen una pelea en mi cabeza. Una
parte de mí, la que saqué de mamá, quiere arrastrarlo de la oreja a la cocina
y hacerlo limpiar el suelo con la lengua hasta que aprenda a hablar y
referirse a las mujeres. La otra parte, la parte conciliadora, quiere reír incó-
modamente y salir corriendo hacia la puerta, justo como mi papá en todas
las reuniones sociales que duran más de una hora.
Desafortunadamente, la parte mía, esa parte traicionera de Rachel, no
toma una decisión entre ellas, así que me quedo ahí parada mirándolo hasta
que él parpadea, gira los ojos teatralmente y vuelve a su habitación. Me doy
cuenta después del hecho que, en los veinte minutos desde que entré al
apartamento, Seth ya se había quitado la camisa de nuevo.
No puedo salir de este lugar lo suficientemente rápido.
Ir de compras por sábanas y almohadas no es lo que quería estar haciendo
justo una hora después de llegar a Aurora, pero tengo la sensación de que el
apartamento no se va a sentir como un hogar pronto. Necesitaré encontrar
maneras de evitar a estos tipos. Aunque los otros dos compañeros de cuarto
no sean tan insoportables como Seth, todavía contribuyen a una cocina que
está criando nuevas formas de vida.
Mi teléfono suena y lo acerco entre mi oreja y mi hombro mientras busco
entre varias almohadas en la tienda la opción más barata.
“Rachey, prometiste llamar cuando llegaras.”
“Hola Mamá. Ya llegué, por cierto.”
“¿Cómo fue el taxi desde el aeropuerto? ¿Verificaste en el GPS que no te
estuvieran dando un rodeo para cobrarte de más?”
El taxi desde el aeropuerto había tardado una hora y media, y solo me
quedaba un 15% de batería que no iba a gastar comprobando los caminos de
un amable anciano en un Buick. Ahora que lo pienso, ¿en qué estoy? Pongo
una almohada al azar en mi carrito y reviso la pantalla. 4%. Al menos esto
será una conversación rápida.
“No lo hizo, Mamá, está bien.”
“Y tus nuevos amigos, ¿están bien?”
“¿Nuevos amigos?”
“¡Las chicas con las que vives!”
Ok, Mamá habría entrado en pánico si hubiera sabido que su niña viviría
en un apartamento con tres hombres. Si lo supiera, tendría que bloquear la
puerta para evitar que me arrastre de vuelta a casa.
“Están bien, Mamá,” miento. “Aún no son amigas mías, apenas han pasa-
do unas horas.”
“Dales tiempo, Rachey.”
“Rachel, Mamá, Rachel, no tengo cinco años.”
“No, no los tienes,” reflexiona Mamá, tristemente. “Todo crecido, con
dieciocho años.”
“Diecinueve en un mes.”
“No andes pescando regalos, Rachel Aubrey Miller.”
“¿Ni un poquito?”
“De todas formas, no puedes esperar recibir cosas gratis toda tu vida.
Necesitas conseguir un trabajo.”
Eso duele. Frunzo un poco la nariz mientras lanzo las primeras sábanas
que veo al carrito. “Estoy consiguiendo uno, Mamá, de nuevo, apenas llevo
aquí unas horas, recuérdalo?”
“No tomes ese tono—
El teléfono se apaga. Ese es el peor momento para que se muera. Siento
un escalofrío momentáneo de miedo por tener que volver a casa y expli-
carme a ella, pero entonces me doy cuenta… no tengo que volver a casa.
Ahora vivo por mi cuenta. Soy una adulta.
Una adulta que vive en un lugar que probablemente el departamento de
salud querría incendiar, con al menos un compañero de cuarto desagradable
y potencialmente tres, pero una adulta al fin y al cabo. En celebración,
agrego una vela innecesaria y muy aromática a vainilla al carrito, y sonrío.
Nadie puede decirme qué hacer. Podría agregar seiscientas velas al carrito si
quisiera. Soy una adulta.
 El entusiasmo disminuye un poco mientras hago una mueca al ver el reci-
bo unos minutos después. Necesitaré un trabajo para seiscientas velas.
¿Cómo puede una vela de tres mechas con esencia de vainilla y sándalo
costar tanto? ¿Por qué la compré? ¿Por qué contemplé comprar dos?
Las sábanas, las almohadas y las velas demasiado caras pesan horrible-
mente en mi mochila mientras regreso. No compré comida; no encuentro la
energía para ir a otro lugar con una bolsa tan pesada, este cuerpo tan cansa-
do y esta cuenta bancaria tan vacía. Tengo unas barras de granola que
Mamá empacó en mi maleta a pesar de insistir en que no las necesitaría, y
nunca le diré cuánto lamento ahora haberme quejado sobre ellas. Con cada
paso que doy hacia el apartamento, ansío granola.
En la puerta principal, contemplo las llaves en mi mano cansadamente.
Una de ellas definitivamente abre la puerta del apartamento; las otras pre-
sumiblemente llevan a mi habitación, al balcón y, a juzgar por la cantidad
de llaves extras, a cuatro balcones secretos que aún no he descubierto. No
quiero equivocarme en el primer intento; la habitación de Seth está justo al
lado de la puerta principal, y terminar el día siendo llamada tonta por un de-
portista sería demasiado. Mientras miro cada llave por turno, comparán-
dolas con la cerradura pensativamente, escucho una voz que está demasiado
cerca detrás de mí.
“Llegaste temprano.”
Doy un chillido y me giro, con las llaves en la mano listas para pinchar el
ojo de alguien. No estoy segura de poder alcanzar sus ojos, ahora que lo
miro. Están muy por encima de mi cabeza. También están unidos a un hom-
bre alto con cabello rubio al estilo Thor que le cae sobre los hombros im-
posiblemente anchos, y a menos que tenga un gemelo igual de musculoso,
este es inequívocamente el desagradable que me golpeó con su remo de
kayak.
“Oh mierda,” dice él, parpadeando hacia mí, “Tú eres la chica del
gimnasio?”
“¿La qué?” tartamudeo. ¿Cree que me caí antes porque intentaba hacer
una pirueta?
En ese momento, la puerta se abre. Seth sigue sin tener camiseta. Estoy
empezando a tener una reacción pavloviana negativa a los abdominales
tonificados. Seth también tiene que mirar hacia arriba al tipo Thor; Seth es
más alto que yo, y su cabello desafía la gravedad en lugares, así que lo hace
aún más alto, pero tiene al menos diez centímetros entre él y el tipo Thor,
quien probablemente mide 1.88 m.
“Hey, Hunter,” le dice amablemente al tipo Thor. “Pensé que estarías en el
entrenamiento esta noche.”
“Vi tu mensaje,” dice el rubio desagradable (Hunter). “Además, esta
noche es más una cosa de novatadas que de entrenamiento, volveré a tiem-
po para las bebidas. ¿Ella es la chica? Dijiste que tenía los pechos más
grandes.”
Interrumpo antes de que cualquiera de ellos pueda seguir arruinando mi
noche.
“Voy a pasar,” digo, y camino con mis llaves a la altura perfecta para
arañar los pezones de Seth como si fuera un coche si no se mueve. Tiene el
sentido común de apartarse. Tarde unos segundos incómodos en encontrar
la llave correcta para la puerta de mi habitación, y puedo sentir sus miradas
sobre mí desde el otro lado del pasillo mientras entro en mi habitación y
cierro la puerta con llave detrás de mí, antes de inmediatamente apoyar mi
cabeza contra el marco para escuchar. Hablan mucho más alto que Seth y su
mujer misteriosa antes mientras suben las escaleras. Mi habitación está jus-
to al lado de las escaleras; puedo escuchar cada paso crujiente hacia arriba.
“Si hubiera sido la chica,” dice Seth, con voz cortante y sarcástica,
“¿Cómo iba a funcionar eso de ‘dijiste que sus pechos serían más
grandes’?”
“Ya nos habíamos encontrado, no iba a funcionar de todas formas.”
“¿Qué?”
Hunter hace un ruido gruñendo. “Ella es la chica de la que te hablé, se in-
terpuso en el camino de mi remo de kayak.”
¿Te estorbé? ¿Te estorbé en tu precioso paseo en kayak, imbécil?
Seth se ríe. Ahora comienzan a hablar más bajo, ahora que tengo que es-
cuchar desde arriba y no desde la puerta.
“Parece que sí,” dice. “Esta perra no puede ir en línea recta sin perderse.”
Hunter dice algo a cambio, pero ahora ya están demasiado bajos para es-
cuchar. Golpeo mi cabeza contra la puerta, respirando agitadamente, y el
contrachapado hueco retumba con la fuerza. Me duele la cabeza, pero es
una distracción bienvenida de lo molesta que estoy. Cierro los ojos. Mis
mejillas están calientes y mis ojos burbujean por el esfuerzo de no llorar.
Dos de tres compañeros de habitación, y ya están hablando de mis pechos
y discutiendo sobre sus qué, ¿conquistas sexuales? Nunca he estado alrede-
dor de chicos así; soy una chica de arte, andaba con los chicos artísticos en
la secundaria. Podían ser egocéntricos, pero solían ser aceptables. Nunca he
estado al alcance del oído de tantos chicos deportistas, y ha resultado exac-
tamente como hubiera temido. La Universidad de Aurora no es un lugar
para chicos artísticos, es un lugar para deportistas, y estoy atrapada en una
casa con ellos. Respiro profundo y mi aliento se corta con un sollozo. Me
cubro la boca para mantenerlo en silencio. Apuesto a que no serían unos
imbéciles conmigo si fuera la chica de gimnasio tetona de la que Hunter
hablaba, intentando ligar...
Espera.
Me limpio los ojos y frunzo el ceño hacia el techo. ¿Chica de gimnasio?
Seth había acompañado a una chica afuera antes, había dicho que era del
equipo de gimnasia, que era flexible... Hunter había regresado, preguntado
si yo era 'la chica', la chica de gimnasio de la que había recibido un mensaje
de texto de Seth para volver a la casa...
Dios mío. Dios mío. ¿Comparten chicas entre ellos?
No tengo idea de cómo reaccionar, así que voy directo al alijo de barras de
granola y desenvuelvo una entre lágrimas, metiéndola en mi boca con la es-
peranza de que algo de comida me ayude a procesar esta locura. Hunter y
Seth, quienes ya estaban estableciendo récords por el tiempo más rápido en
que he llegado a odiar a alguien, acababan de agregar la llave inglesa más
demente a mi ya frágil primer día de universidad. ¿Traerían a una mujer y
se acostarían con ella, qué, uno por uno? ¿Se acostarían con ella en grupo?
Pienso en los abdominales marcados de Seth, ondulando con el esfuerzo,
y el cabello rubio de Hunter brillando en una luz tenue, y luego, con culpa,
tomo otro bocado de la barra de granola. Lo hago con tanta fuerza que mis
dientes chocan. Eso es asqueroso, me digo a mí misma. Eso es tan
asqueroso.
Escucho la puerta principal abrirse, luego cerrarse. Pasos por el pasillo y
pasan por mi habitación, hacia la cocina. Silenciosamente desbloqueo la
puerta y saco la cabeza.
Entrando a la cocina está el amigo de Hunter, el tipo enfadado que me
había dicho que ‘tuviera cuidado por dónde iba’ cuando Hunter me golpeó
con el remo de kayak. Es inconfundible; es tan alto que su cabello marrón
peinado casi roza el marco de la puerta, y sus bíceps todavía tensan las
mangas de su camisa polo. Se gira, y atrapo un vistazo de él—pómulos al-
tos, ojos grises enfadados—antes de cerrar inmediatamente la puerta de
nuevo y volver a cerrarla con llave. Lo escucho subir las escaleras, tomando
los peldaños de dos en dos. Escucho a los chicos arriba hablando; dicen
'¡Hey, Lucas!' y luego vuelven a bajar la voz hasta ser inaudibles.
Los tres compañeros de habitación. Son todos deportistas imbéciles.
Me siento en el suelo y enciendo mi nueva vela, el aroma a vainilla llena
la habitación. Cierro los ojos fuerte.
Empezar la universidad en Aurora ha tenido un inicio difícil, pienso, pero
no dejaré que unos compañeros de habitación horribles me detengan. Voy a
sobresalir en clase. Voy a—
Una voz interior que suena un poco como mi mamá interviene de manera
poco útil.
¿Ir a qué? ¿Qué vas a hacer con tu vida?
Miro la vela, la luz de la llama titilando en el vidrio y la cera derretida.
Rodeo el vidrio cálido con mis manos y dejo que me calme.
Ya lo resolveré.
 Capítulo 2

SETH

uando me despierto, tengo la boca seca.

C Lucas y Hunter estaban decididos a ir al novatada del equipo de
fútbol anoche. Me invitaron, pero los rechacé por dos razones. Uno, no es-
toy en el equipo de fútbol. Lucas, el imbécil número uno, señaló que él tam-
poco. Dos, tengo entrenamiento esta mañana. Hunter, el imbécil número
dos, señaló que él también.
Solo tenía una manera de evitar una noche viendo a los tontos del fútbol
llorar mientras Hunter y Lucas les hacían hacer cosas raras: emborracharlos
tanto antes de que se fueran que olvidaran que me habían invitado. Desafor-
tunadamente, eso implicó una cantidad significativa de bebida de mi parte
también.
De ahí la boca seca. Y también el dolor de cabeza y por qué me siento
como si estuviera a un paso de la muerte.
Aún tengo clases esta mañana.
Me cago en todo.
Me arrastro fuera de la cama. No me agrada cómo siento que mi cerebro
se bambolea en mi cráneo. Hago una mueca contra la luz del sol pálida que
se filtra a través de las persianas y, con los ojos cerrados, busco en el suelo
el montón donde guardo la ropa limpia.
Paso por un chequeo mientras me tambaleo por el apartamento: Zapatos,
agua, llaves, reloj. Levanto al menos tres pares de zapatos que no son míos
antes de encontrar alguno que me pertenezca. El agua es más difícil: tengo
una botella de agua y la mantengo limpia. Lucas, cuyas botellas de agua
huelen a agua estancada, tiene su colección en expansión en un montón en,
cerca o debajo del fregadero. Hay una en el suelo también. Hunter solo bebe
batidos de proteínas, pero parece querer dejar los envases justo donde puse
mi única botella de agua. Después de unos minutos mirando fijamente los
montones de cosas que pueden contener líquido, tomo una botella de agua
del montón de Lucas, la lleno con algo del batido de proteínas de Hunter y
espero que sea una cura para la resaca. No lo mezclo lo suficientemente
bien y queda grumoso y arcilloso, pero al menos es un líquido, y también
algo parecido a comida. Mis llaves están donde las dejé anoche cuando vi
salir a Lucas y Hunter; todavía en la puerta, que está cerrada pero no real-
mente asegurada. Decido que preferiría morir a tratar de encontrar mi
maldito reloj, y salgo por la puerta, asegurándola detrás de mí.
Son las cinco de la mañana y Aurora es hermosa. No hay nadie despierto
aparte de mí y el sol, que aún no ha salido por encima de las montañas le-
janas. Hay una niebla en el aire, colgando en nubes de bruma alrededor del
campus universitario, adheriéndose en olas húmedas a mi piel. Respiro el
aire fresco, inhalo, exhalo, y entrecierro los ojos contra el sol naciente. Por
un momento, deseo estar muerto para no tener que hacer esto. Luego
comienzo a correr.
Nunca es agradable al principio. Todavía estoy de resaca y completamente
agotado. Mis extremidades no quieren moverse y mi andar es irregular. Se
tarda unos minutos en que mis piernas se calienten. Mi cabeza comienza a
aclararse y mis ojos se ajustan al sol. Mi cabello se azota alrededor de mi
frente, y el aire es fresco y limpio.
Esta es la parte del correr que amo. Es por eso que hago atletismo.
Mi primer año en la Universidad de Aurora fue una locura. Vine aquí con
una beca de atletismo y campo; era la única manera en que iba a poder pa-
gar la universidad. Afortunadamente para mí, soy bastante jodidamente
bueno en atletismo. Soy mejor en las carreras de larga distancia, pero le doy
una competencia seria a la mayoría de los que hacen salto largo y puedo
lanzar una jabalina muy jodidamente lejos. Solo he estado aquí un año, pero
obtengo mejores resultados que la mayoría de los chicos aquí y sé que lo
saben. Probablemente por eso no tengo muchos amigos entre ellos. Sé que
los intimido. Afortunadamente, al menos tengo a Hunter y Lucas cubrién-
dome las espaldas. Aunque no sean de atletismo, probablemente serían
mejores que mis compañeros de equipo de todas formas. Sé que ellos sien-
ten lo mismo sobre sus compañeros de equipo también.
He avanzado unos cuantos kilómetros y ahora mis piernas arden deli-
ciosamente. Disfruto la sensación, la acumulación de ácido láctico en mis
muslos y pantorrillas. La carrera matutina no es para nadie más que para mí.
Tendré clases dentro de una hora, y después de mis clases tengo que ir a en-
trenar, pero nadie puede decirme qué hacer con mi tiempo antes de eso.
Ahora mismo, la niebla pegando mi cabello a mi frente, el suelo movién-
dose cada vez más rápido bajo mis pies… este es mi momento de libertad.
Solo para probarlo, acelero aún más hasta pasar por los bloques de dormito-
rios de Aurora U, y suelto un grito, lo suficientemente fuerte como para des-
pertar a todos los vagos que aún no se han levantado. Realmente, deberían
agradecerme, apuesto a que la mitad de los chicos en los dormitorios no
tienen alarmas puestas. Soy un servicio público andante.
Vuelvo a casa, y me obligo a aumentar el ritmo a medida que avanzo; más
y más rápido aunque no deseo nada más que ir lento. La parte más impor-
tante de una carrera son los últimos cien metros: el resto es solo marcar el
ritmo para llegar hasta allí. Necesitas reservar justo lo suficiente en el
tanque para poder esprintar hasta la línea de meta. Prácticamente me estrel-
lo contra la puerta de mi apartamento, rebotando justo a tiempo para evitar
la colisión. Jadeo por aire subiendo los tres tramos de escaleras, y voy di-
recto a la cocina en cuanto entro. Los batidos de proteínas están bien pero
ahora mismo necesito agua.
Lucas ya está despierto y activo. Está calentando claras de huevo en el
microondas, y huele jodidamente asqueroso.
“Eso huele a rayos,” le informo, abriendo el grifo y metiendo mi cabeza
debajo para beber de él. Lucas me lanza una mirada irritada.
“¿Has probado a beber de un vaso?” No respondo, ya que estoy bebiendo,
y la boca de Lucas se tuerce. “¿O tal vez de una taza con tapa?”
Satisfecho, me aparto del grifo. Hago un gesto alrededor de la cocina.
“Encuéntrame uno que no esté lleno de agua estancada, Lukie, lo usaré
ahora mismo. Ha pasado una semana y media y este lugar ya está as-
queroso. No voy a limpiar por ustedes dos.”
Lucas rueda los ojos y saca sus claras de huevo del microondas. Las baña
en salsa picante, como si eso fuera a mejorar el sabor, y las lleva al sofá, en-
cendiendo la TV. Me dejo caer a su lado, mirando la TV, y noto algo al mis-
mo tiempo que él.
“Dejaste tu maldito kayak contra la TV otra vez.”
 Lucas se encoge de hombros sin remordimientos. “Si tanto te molesta,
muévelo tú.”
“Acabo de correr un maldito 5K y más, tú muévelo.”
“Idiota.”
“Idiota.”
La mopa está debajo del sofá, así que la saco. Una botella de cerveza
vacía, desplazada, tintinea a través del azulejo. Sostengo la mopa y la
golpeo contra el kayak hasta que este se vuelca, cayendo sobre el montón
de DVD de Hunter. De todos modos, nunca los ve, así que realmente es su
culpa. Lucas no ha traído ningún cubierto al sofá: enrolla la tortilla de clara
de huevo y salsa picante como un burrito y la come con los dedos. Hago un
sonido de arcada y él me ignora. Miramos ESPN en silencio durante un par
de minutos antes de decir algo.
“¿Fuiste a la novatada?”
Lucas gruñe afirmativamente alrededor de sus claras de huevo antes de
hablar con la boca llena. “Mm-hm. Hunter se rajó porque esa chica le
mandó un mensaje.”
“¿Cuál chica?”
“La que te llevaste ayer.”
“Ah, esa chica.” Hago una mueca, tratando de recordar su nombre.
“...Mitzi.”
“Millie.”
“De cualquier manera, un nombre tonto. Pero qué trasero, eso sí.
Gimnasta.”
“Flexible, ya sé, recibí el mensaje.” Lucas da el último bocado a la tortilla
—ese gigantón estirado que es, ya se ha terminado todo.
“¿Qué tal la novatada?”
 Lucas se encoge de hombros. “Fue aburrida. Emborracharon a todos los
novatos, los desnudaron y los esposaron entre sí. Los dejaron en el parque.”
Suelto una carcajada. Eso es bastante gracioso. Lucas perdió su sentido
del humor en el útero, así que no parece muy emocionado, pero es su culpa
por molestar en ir incluso después de que Hunter se rajara. Lucas rema;
¿por qué le importa siquiera ir a la novatada de fútbol de Hunter?
Se oye un clic desde el corredor. Estiro el cuello hacia adelante, y Lucas
hace lo mismo. Es la chica nueva. Su cabello es diferente al de ayer; lo lleva
suelto en lugar de recogido. Ya está casi saliendo por la puerta principal
cuando nos ve. Sus ojos se abren de par en par, y cierra la puerta de entrada
con tanta fuerza que tiembla en el marco.
“Te lo juro por Dios,” dice Lucas, “la he visto antes.”
“¿Hunter no te lo dijo? Claro que sí,” digo. “Ella es la tonta que se chocó
con él.”
“Vaya.” Lucas frunce el ceño tras ella. “Así que ella es la gimnasta? Se
cayó como un saco de papas.”
—Ella no es la gimnasta,— digo. —Es la compañera de cuarto psicópata.
Te lo dije, idiota. Ya sabes, la tonta que no sabe seguir instrucciones e inten-
ta clavarme las llaves en el cuello. Esa.—
—¿Demasiado tarde para deshacerse de ella?— pregunta Lucas. Golpeo
su cabeza con el mango del trapeador.
—No, imbécil, podrías haber intentado ayudar con la maldita búsqueda
de compañero de cuarto, sabes. Me molestó que se queje de esto: me maté
buscando a alguien para la habitación vacía y solo conseguí una respuesta.
Lucas y Hunter ni siquiera intentaron ayudar. —Así no tendríamos que
habernos quedado con alguna loca frígida al lado de mi habitación.—
La expresión de Lucas se agria. —Realmente pensé que Matt volvería.—
 Suspiro. —Yo también.—
Matt solía tener el dormitorio de la chica nueva. Él era uno del equipo;
Hunter, Matt, Seth, Lucas. Básicamente, el equipo de ensueño. Terminó en-
amorándose de una de las chicas que pasaban por nuestras manos, nos jodió
a todos con el alquiler de este lugar, y lo que es más importante, traicionó el
código de hermandad de la casa.
Cuando todos nos mudamos, todos chicos deportistas, terminamos pelean-
do mucho por las mismas chicas. Matt había ideado un código de herman-
dad para la casa: cada chica con la que nos acostábamos, enviábamos su
número a los demás después. No hay peleas por una chica cuando todos
tenemos una parte. Demonios, después de un tiempo incluso empezamos a
dejar reseñas para que los otros supieran quién valía la pena o no. La chica
gimnasta, Mitzi o Millie o como sea, había conseguido cinco de cinco.
Luego Matt tuvo que quedarse con una para él y estaba viviendo con ella
como una jodida familia feliz. Y ahora, en lugar de ser una casa de her-
manos, tenemos que vivir con alguna loca rara.
Más ruidos en el corredor; es Mitzi, o Millie. Chica flexible. Lleva un
vestido que no estaba usando ayer. Me inclino hacia adelante y la observo
mientras se va. La tela es escotada: sus pechos se ven geniales. Ella mira
hacia la cocina al cerrar la puerta, me ve, hace un semi-saludo y cierra la
puerta detrás de ella. Todo un detalle. Algunas chicas se ponen raras con el
código de hermandad.
Lucas también ha estado mirando. Levanta una ceja apreciativa.
—Esa es Millie,— dice.
—Sí.—
—La compañera de cuarto psicópata tiene mejor trasero,— decide Lucas,
—Pero Millie tiene mejores tetas.—
 —Estás loco,— digo. Pienso en la compañera psicópata. ¿Había chequea-
do su trasero? Quizás debería, solo para sacar algo de la experiencia. No es-
taba mal, en general. Las pecas eran bastante bonitas.
—¿Cómo se llama la psicópata, de todas formas?—
—Rachel.—
—Huh,— dice Lucas. Está mirando de nuevo a ESPN, pero claramente no
está dando una opinión sobre el fútbol. Me giro para enfrentarlo de lleno.
—¿Qué?—
La boca de Lucas se tuerce hacia arriba, solo un poco. —No, es solo…
normalmente no recuerdas sus nombres.—
Por alguna razón, esto realmente me irrita. Lo miro fijamente. —¡Claro
que sí! ¡He sido yo quien ha estado enviando correos electrónicos a la
maldita toda la semana sobre los putos acuerdos de renta! ¡Facturas! Esto
no hace que la irritante sonrisa de Lucas disminuya, y subo el nivel. —
Dinero, Lucas. ¡Dinero! ¡Como que a ti te importa, dejando tus zapatillas en
el mostrador, el kayak en la muy cara televisión! ¡Rico idiota de remo!—
Me echo hacia atrás un poco en el sofá, la ira disipándose. No estoy seguro
de por qué eso me enfadó tanto.
Lucas deja su plato en el sofá mientras se levanta y anda por la cocina,
buscando, supuestamente, una taza que no esté llena de agua estancada.
—Yo compré la televisión,— dice Lucas. —Y compré el kayak. Me gusta
tener mis cosas juntas.—
—Esa es nueva,— comento mientras lo miro ahora buscando dos zapatos
que combinen. Lucas simplemente es descuidado con todas sus cosas. No se
preocupa por nada que no sea la próxima conquista. Si te pones de su lado
malo, puede ser aterrador, pero con cualquier cosa que no se interponga en-
tre él y su próxima competencia de remo, o su próxima chica, es un Dalái
Lama al respecto.
Lucas encuentra dos zapatos que combinan y salta por el suelo mientras
se los pone. Jodidamente larguirucho. No soy bajo, mido 1.78 m, que es la
media estadística, gracias, pero Lucas mide 1.98 m y su cabello, cuando lo
peina hacia arriba, prácticamente suma otros cinco. Sé que necesitas ser alto
para remar, pero exagera con eso.
—¿Vas a quedarte tirado aquí actuando como una nena toda la mañana?—
pregunta Lucas, con una sonrisa burlona hacia mí. —Ni siquiera saliste
anoche.—
—¡Acabo de correr un 5K! ¿Qué has hecho tú esta mañana?—
—He conseguido algo de descanso, Seth, deberías probarlo alguna vez.—
Lucas parece inusualmente molesto por algo cuando me mira. —¿A qué
hora te levantaste?—
“Cinco,” digo, y lo digo rápido porque sé que está a punto de señalar que
aún estaba despierto cuando salieron de casa a las dos de la mañana. “¿Qué
te importa cómo es mi horario de sueño? ¿Ahora eres mi entrenador?”
“Solo pienso que serías menos grosero si durmieras de manera regular. Es
como la primera regla de los deportes universitarios,” dice Lucas, antes de
hacer una pausa y señalarse a sí mismo. “Mírame.”
Me atraganto. “¿Tú no eres grosero? ¿Eso fue una broma, Lukie? ¿Acabas
de hacer una broma?”
Hunter entra a la cocina justo demasiado tarde para haber presenciado,
efectivamente, un milagro. Señalo exageradamente a Lucas.
“¡Hunter! ¡Hizo una broma! ¡Finalmente lo logró!”
Hunter, que, hay que reconocerlo, es más gracioso que yo, inmediata-
mente agarra a Lucas y le da una palmada en la espalda. “¡Lo hiciste! Tus
padres van a estar tan orgullosos, hermano, tan orgullosos!”
Lucas empuja a Hunter, rodando los ojos, y se dirige hacia la puerta prin-
cipal. Grita por encima del hombro mientras recoge la mochila que había
dejado allí. “¡Tengo clase, tú también, ve a hacer algo productivo!”
“¡Este es un punto de inflexión para ti, Lukie!” Grita Hunter después de
él, con una gran sonrisa. Lucas cierra la puerta aún más fuerte de lo que
Rach-compañero de cuarto loco lo había hecho. Hunter resopla, apartando
el cabello de sus ojos.
Si Lucas es nuestro insoportablemente serio gigante del remo, y yo soy el
inteligente y guapo de atletismo, Hunter es el musculoso quarterback. Es
decir, no es solo el estereotipo de quarterback, realmente lo es. Trabaja duro
y se divierte al máximo. Nunca lo he visto ir a ninguna de sus clases, pero
no lo expulsan porque es demasiado ícono del campus para tocarlo. Todos
saben que le esperan grandes cosas una vez que termine de jugar al fútbol
universitario.
Claramente acaba de salir de la ducha; Hunter suele estar obsesionado con
que su cabello luzca como el de Thor, brillante, pero ahora está mojado y
cayendo en mechas sobre su cara. También solo lleva una toalla, lo que me
ha ayudado con la deducción de la ducha. Creo que debe haber perdido la
sensibilidad en los pies o algo así, porque anda descalzo por la cocina, y yo
necesitaría otra ducha completa si pisara este suelo pegajoso. Hunter se
prepara un PB&J mientras mira por encima del hombro a ESPN, y trato de
fingir que no llegaré tarde a la primera conferencia del día si no me voy.
Hunter rompe el silencio.
“Entonces,” dice, “Millie fue definitivamente una buena elección,
hermano.”
“¿Sí?”
 “Sí, le doy un diez de diez. Completa. Además, es muy genial con el códi-
go de hermanos.”
Millie (ya me estoy acostumbrando) había sido realmente genial con el
código de hermanos. Algunas chicas con las que te acuestas no están a gus-
to con la idea de volver al mismo lugar para estar con el siguiente chico de
la casa, y luego el siguiente; quieren una relación, piensan que es asqueroso
estar ahí solo por diversión. Algunas chicas, como Millie, se dan cuenta de
que están consiguiendo un trato tres por uno y se unen al programa bastante
entusiasmadas.
Y luego hay algunas chicas como Ra— compañero de cuarto loco, que
son lo suficientemente atractivas para llamar mi atención, pero lo suficiente-
mente groseras para desaparecer de ella de nuevo.
¿Atractiva? Frunzo el ceño. Necesito volver a enfocar mis pensamientos
en la otra chica. La que realmente me acosté.
“Grandes pechos,” digo, estirándome y levantándome, comprobando que
las llaves sigan en mi bolsillo.
“Tetas fantásticas,” concuerda Hunter. “¿Vas a ir a trabajar de verdad?”
“Alguien tiene que hacerlo. ¿Vas a asistir a alguna clase este año?”
Hunter se ríe. “¿Van a cancelar el fútbol esta temporada?”
“Está bien, está bien. Oye, limpia algunos de tus platos mientras estamos
fuera.”
“Nah.”
No es ninguna sorpresa. Hunter no ha lavado ni un solo plato sucio que
haya usado. Encogí de hombros, hice el gesto de patear uno de los zapatos
de Hunter por la cocina, cogí mi chaqueta universitaria del suelo del corre-
dor y me dirigí a la puerta principal.
“¡Y mueve tus zapatos! ¡Es un verdadero laberinto aquí dentro!”
 “¡Nah!”
“¡Idiota!”
Con esa despedida afectuosa, me dirijo a clase. Lo hago a un trote lento;
después de todo, tengo entrenamiento más tarde. El aire ha perdido esa cali-
dad limpia y fresca que me encanta para correr. Se está calentando y huele a
escapes de automóviles en lugar de a montañas y hojas. De todos los cole-
gios para hacer atletismo, este tenía el entorno más rural, pero, lamentable-
mente, sigue siendo más urbano de lo que desearía. Todos los días con-
sidero la idea de mudarme de la casa de los hermanos y establecerme en
una cabaña en el bosque. Más aún ahora que la casa de los hermanos es
ahora la ‘casa de los hermanos más Rachel’.
Llego a clase con menos de un minuto de sobra y me desplomo en la
primera fila. La mayoría lleva algo para tomar apuntes, pero Seth Garcia no
anda con una mochila, porque Seth Garcia ya no va al jardín de niños. Lo
que no recuerdo, no lo incluyo en la tarea. No soy el mejor de la clase, pero
soy bueno improvisando ensayos en el último minuto, y eso es suficiente
para mantenerme en Aurora U mientras me dedico al deporte universitario.
La chaqueta es básicamente una insignia de "No estoy aquí para que me ha-
gan preguntas, estoy pensando en cómo mejorar mi ritmo en diez millas, no
me molestes". Me acomodo y pongo mi cara de 'no me hables', moviendo
una pierna de arriba abajo impacientemente.
Funciona cada vez. Soy lo mejor que hay en ser un cretino.
 Capítulo 3

RACHEL

o más de Aurora, y todo lo fuera de Aurora como Denver, sería más

L fácil de alcanzar si tuviera un coche, pero afortunadamente solo está a
medio kilómetro a pie hasta el campus. También es un camino bonito. Paso
por no menos de tres tiendas de velas en mi camino ( oh Dios, necesito un
trabajo desesperadamente), y el aire es realmente limpio y fresco en com-
paración con Nueva York. Además, no importa hacia dónde mires, los edifi-
cios beige de poca altura están dominados por las montañas cercanas, coro-
nadas con nieve perfecta para fotografías. Ya puedo sentir cuánto rollo de
película voy a desperdiciar tratando de capturar la imagen perfecta de esas
montañas. De hecho, ¿por qué esperar?
Saco mi cámara—hoy, para no parecer turista o una novata, no la llevo
colgada al cuello, tengo mi cámara más pequeña colocada precariamente en
el bolsillo de mi chaqueta. Siempre tengo mi Retinette lista en la mochila,
pero esto es solo una toma rápida para experimentar con ángulos y compo-
sición, no es una foto premiada o algo por el estilo. La saco y miro a través
del visor.
 El sol ya ha sobrepasado las montañas, y la cima de la montaña está ilu-
minada tan brillantemente que no estoy segura de cómo tomar esta imagen
sin que se sobreexponga. Además, no importa cómo posicione la cámara,
siempre hay alguien estorbando: formo parte de una estampida lenta pero
constante de estudiantes yendo al campus, y no van a detenerse por una es-
tudiante de fotografía. Me rindo, guardo la cámara sin haber tomado una
sola foto, y continúo caminando.
Si sigo así, medito fatalistamente, puedo ser expulsada de Aurora U en
tiempo récord. ¿Qué tipo de estudiante de arte no es capaz de encontrar
suficiente inspiración como para apretar el botón de disparo de su estúpida
cámara?
El campus sigue siendo tan bonito como el día anterior; los amplios edifi-
cios marrones, la explosión ondulante de hojas rojo-doradas sobre el cuadri-
látero, y un mar de estudiantes. Hoy, sin embargo, hay una energía que no
estaba el día anterior; todos están emocionados. Mucha de mi emoción por
la universidad se había apagado debido a mi desafortunada situación de vi-
vienda y a mis compañeros de habitación deportistas (aunque guapos), pero
realmente comienzo a emocionarme solo de estar rodeada de todos mis nue-
vos compañeros de estudios.
Ayer no significó nada, me recuerdo a mí misma. Hoy es cuando realmen-
te comienzo mi nueva vida en Aurora U. Por primera vez hoy, sonrío, real-
mente sonrío, y lo absorbo todo. No es una gran escuela de arte; diablos, es
una universidad deportiva si más, pero puedo hacerla mía. Puedo encontrar
amigos en el departamento de arte, tal vez incluso a un chico, y mudarme
con ellos tan pronto como sea posible. Será una pequeña comuna de arte en
Aurora donde la gente mantenga la cocina limpia y no me llamen perra.
Será el cielo.
 No tantos músculos a la vista, comenta algo traicionero. Esos tres son
prácticamente modelos de anatomía. Los desnudas, podrías hacer un estu-
dio de vida, ver a dónde lleva…
Esta vez, no castigo esa parte traicionera de mi cerebro. Si voy a sufrir a
estos tipos, al menos puedo divertirme imaginándolos.
Después de la pesadilla de localizar el apartamento ayer, básicamente me-
moricé la ruta al departamento de arte. No es precisamente el edificio más
bonito del campus; parece que fue construido en los setenta y no ha visto
mucho financiamiento desde entonces. Aún así, hay algo en esa fachada
desgastada, las paredes grises-beige, las paredes cubiertas de hiedra, las ex-
trañas estatuas pegadas contra sus muros y los carteles en las ventanas… es
de algún modo romántico, a su manera de ‘gloria desvanecida’.
Hay cosas en el departamento de arte de Aurora U que no son familiares;
el inmenso tamaño del lugar, sala tras sala tras sala de hornos, cuartos oscu-
ros y estudios. Pero hay cosas que sí lo son, como el zumbido de los estu-
diantes discutiendo sobre proporciones, el uso de referencias y si Gentiles-
chi era mejor que Sirani o no. Más que nada, el olor me arraiga en el lugar;
los químicos del cuarto oscuro y la terrenalidad de la arcilla, el olor pene-
trante del aguarrás como si estuviera impregnado en las paredes. Todo se
mezcla en ese olor inmutable a ‘departamento de arte’.
Huele a hogar. No tenía idea de cuánto necesitaba algo tan familiar hasta
que me hace aguar los ojos un poco. Tengo que fingir bostezar para poder
limpiarme los ojos discretamente sin que mis compañeros me miren raro.
No puedo permitirme ser visto llorando en el campus antes de siquiera ha-
ber elegido mi especialización.
Me echo la bolsa al hombro y me muevo para encontrar mi clase, avan-
zando entre la marea de estudiantes de arte agrupados fuera de las aulas.
Encuentro Fotografía 101 en el pasillo más a la derecha, pasando por un
grupo de estudiantes vestidos de negro de la cabeza a los pies. Me miran de
arriba abajo antes de continuar con su conversación. Supongo que la comu-
nidad artística aquí es pequeña. Tiene todo el sentido del mundo si consi-
deramos la cantidad de deportistas que pasé para llegar al departamento de
arte.
Entro en la pequeña sala, encontrando filas de asientos disponibles y con-
templo por un momento si soy el tipo de estudiante entusiasta que se sienta
al frente, o si opto por el fondo. Sentándome al frente, estaría motivado a
tomar notas y mis cuadernos no se convertirían en garabatos de personajes
aburridos y corazones. Aun así, el asiento de atrás me llama y le respondo
con un paso tras otro hasta que dejo caer mi trasero en la estructura metálica
y espero con diligencia a que mis colegas artistas entren.
Un grupo de compañeros entra, un chico y dos chicas, que me miran cu-
riosamente. Son el típico grupo artístico vestido impecablemente con una
combinación de negros, rayas y lunares. El chico, sonriéndome tímidamen-
te, tiene el cabello negro corto y gafas de montura negra. A diferencia de
mis compañeros de habitación deportistas, es delgado y esbelto sin apenas
músculo, pómulos altos y labios carnosos. Su piel es como porcelana, como
si nunca hubiera visto la luz del sol, y sus ojos azules siguen echándome
vistazos. Miro detrás mío, preguntándome brevemente si alguien está para-
do detrás de mí, y rápidamente me doy cuenta de que en efecto me están
mirando. Especialmente el chico que, decido francamente, es muy agrada-
ble a la vista. Quizás no sea un dios musculoso, pero definitivamente puede
mirarme cuando quiera.
Gira su atención a las dos otras chicas que lo rodean, una rubia con cabe-
llo corto y maquillaje perfecto vestida con un vestido de lunares amarillos y
negros y una morena que lleva un abrigo largo de aspecto noventero y pan-
talones a rayas. Se asienten entre sí, antes de avanzar hacia mí, sentándose
en los asientos que me rodean y mirándome con ojos ampliamente
interesados.
—Evidentemente eres nueva,
—Sí,
—Sabemos porque estás sentada en nuestro lugar,
—Oh.
—No, quédate. Yo soy Charlie.
—Y yo soy Josh,
Giro hacia la morena, quien sonríe y dice, —Yo soy Lauren.
—Oh, yo soy Rachel.
—Rachel,
Me río nerviosamente. —Sí, me inscribí tarde. Aurora no era—
—Tu primera opción,
—Lo cual es por lo que necesitamos mantenernos unidos,
—En efecto,
—Quién sabe qué otros rufianes podrías haber conocido?
—Posiblemente esos raros que se sientan en el asiento delantero,
“Supongo que es bueno que me haya sentado atrás, entonces,” digo, ju-
gueteando con mis dedos bajo la mesa. Nunca estoy tan nerviosa cuando se
trata de conocer gente nueva, pero eso era en Nueva York. Esto es Aurora,
donde a todos les encantan los deportes, corren juntos, probablemente jue-
gan un partido de tenis diario y se dan la mano mientras vomitan después de
un juego de bebida intenso, todo en nombre de P-I-G. “Entonces, ¿qué te
parece hasta ahora?”
 “Las fiestas son geniales,” dice Charlie mientras mira sus uñas negras.
“Pero aquí todos son muy brutos. Si no te interesan los deportes intramuros
o el entrenamiento con pesas, entonces estás prácticamente acabado.”
Josh y Lauren asienten en señal de aprobación.
“Entonces supongo que ustedes no son de los que van a un juego de fútbol
aquí, ¿verdad?”
Lauren se encoge de hombros. “Solo si hay alcohol gratis de por medio.”
“O comida gratis,” añade Josh.
“Pero creo que todos podemos coincidir en que nuestro deporte preferido
es debatir los detalles más finos de la postproducción,” dice Charlie.
Josh pone los ojos en blanco. “Todavía pienso que es hacer trampa.”
Charlie y Lauren fruncen el ceño hacia Josh y yo me cubro la boca para
evitar estallar en risas. “Creo que ese es un deporte que puedo practicar,”
digo entre un ataque de risitas. “Eso y el yoga.”
“Ah, sí, el yoga,” dice Lauren, mirando soñadora a través de la ventana.
“Lamentablemente, eso no es un deporte aquí.”
“¿En serio?” Levanto una ceja.
Charlie se encoge de hombros. “Si no puedes formar un equipo con eso,
entonces no es un deporte.”
Pongo los ojos en blanco. “Eso es estúpido.”
Lauren mira a Charlie y asiente. “Me cae bien.” Se vuelve hacia mí y
toma mi mano. “¿Podemos quedarnos contigo?”
Suelto una risa. “Por favor, háganlo.”
“Entonces, ¿de dónde vienes, Rachel?” Josh se reclina en su silla y cruza
las piernas, dándome una vista de sus calcetines amarillos estampados con
bicicletas bajo sus vaqueros negros ajustados. “Dudo que sea de por aquí.”
 Me muerdo el labio inferior. “Tus sospechas son correctas.” Sonrío, soste-
niendo su mirada y esperando no estar sonrojándome tanto como sospecho.
“Vengo de la gran ciudad de Nueva York.”
“Vaya, no me digas.” Charlie aplaude. “Pero, ¿qué haces aquí? ¿Por qué
no estás en Juilliard o en la Universidad de Columbia?”
Suspiro. “Esa es una larga historia que realmente no quiero contar.”
“Debes haber tenido clases al aire libre durante toda la secundaria y profe-
sores hippies raros,” dice Lauren.
Vuelvo a estallar en risas, esta vez apretando mi estómago para que no me
duela. “Para nada. Fui a una escuela normal como ustedes.”
“Ah, qué pena.”
“¿Y dónde vives ahora?” pregunta Charlie.
Miro al techo, tomando un profundo respiro. Ah, sí, mi maravillosa situa-
ción de vivienda.
Lauren, Charlie y Josh intercambian miradas antes de que Lauren pregun-
te, “¿Tu situación de vivienda está bien? No estarás viviendo en la calle,
¿verdad?”
“Uf,” me quejo. “Desearía estarlo. Creo que las calles están más limpias
que mi actual situación de vivienda.”
“¿En serio?” pregunta Josh.
Asiento. “Mis compañeros de cuarto no son los mejores.” Hago una mue-
ca. “De hecho, son unos completos imbéciles. Quizás debería estar feliz de
no vivir tan lejos del campus, o de tener un lugar después de registrarme
tarde y llegar cuando todo ya estaba ocupado, pero realmente no me siento
tan afortunada y me siento de lo peor.” Miro entre las expresiones sorpren-
didas que me rodean y me encojo. “Disculpen, quizás no debería haber di-
cho nada.”
 “No,” dijo Charlie, dándome una palmadita en la mano. “Nos has encon-
trado y estamos aquí para ti, Rachel. Consideranos tu nuevo grupo de ami-
gos y no aceptaremos un no por respuesta.” Ella guiña un ojo y de inmedia-
to me siento mejor. “Ahora, ¿con quién vives? Quizás podemos meterles un
poco de sentido común en esas cabezas vacías.” Charlie golpea su puño en
énfasis, provocando otra ráfaga de risitas en mí.
Respiro hondo, calmándome antes de finalmente responder, “Vivo con al-
gunos deportistas. Uno en el equipo de atletismo, se llama Seth y—”
“Déjame adivinar,” interrumpe Lauren, su expresión preocupante mientras
mira a Josh y Charlie. “Tus otros compañeros de cuarto son Hunter y
Lucas.”
Asiento lentamente. “Sí, ¿cómo lo sabías?”
Charlie se queja y pasa sus manos por su cabello. “Esos chicos son famo-
sos en este campus.”
“¿En serio?” Me reclino en mi silla mientras Charlie y Lauren se inclinan
hacia adelante, casi invadiendo mi espacio personal. Josh hace una mueca,
lo que no hace nada por calmar mi preocupación.
“Sí, en serio,” dice Lauren. “Son verdaderos dioses del sexo.”
“¿En serio?” Ignoro el tono agudo de mi voz.
Charlie cierra los ojos y asiente. “Sí.”
“Y organizan fiestas enormes y locas,” agrega Lauren.
“También comparten a sus mujeres,” dice Josh.
Lauren y Charlie giran de repente para enfrentarlo, acercándose. Josh le-
vanta las manos, como si fueran escudos para defenderse. “¿En serio?” Am-
bas chicas gritan, atrayendo miradas de otros compañeros que entran al
salón.
Another random document with
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"Most certainly I would. Edmund himself is dead, you know; so there is no
brother of my husband's left."

Just then the servants came trooping in as usual to prayers, and the
conversation was not resumed. But what I had heard set me thinking of things
belonging to that far-away past that my father spoke of, and of the
circumstances which made Aunt Milly's husband owner of Denesfield.

He—William Dene—was the younger of two brothers. Their father had run
through his inheritance, and left his children almost beggars. There were but
the two—Edmund and William. William was adopted by his uncle, a
successful merchant, who had been winning great wealth while his brother
had squandered his own.

The merchant bought back the old home, rebuilt the house, added to the
estates, and passing over his elder nephew, left everything except a few
thousand pounds to William Dene, Aunt Milly's husband.

Edmund, disappointed and angry, said bitter things to and of his brother, as
well as of my aunt. So they parted—not kindly, or in a brotherly spirit—and
met no more on earth. William died abroad, and Aunt Milly inherited all his
wealth; and now it seemed as though a wall were built up between Denesfield
and the much humbler home where Edmund's widow strove to make her little
income suffice to bring up her three boys, and educate them to make their
way in the world.

As I thought about this wall of ill-feeling and division, I could not help hoping
that my dear father would somehow contrive to break it down. I had so often
seen him in the character of peacemaker, that I could scarcely imagine his
failing if he once took the matter fairly in hand.

CHAPTER V
AN EARNEST TALK
I AM not going to tell all about our doings that happy Christmastide. All I can
say is, that I hope every one who listens to my story may spend this Christmas
as happily as we spent ours that year. Aunt Milly duly wore the famous
diamonds, and we girls as duly admired them, and wondered at their beauty.

My mother made the remark that they must have cost a fortune, and Aunt
Milly said, "Yes, they did;" and laughingly added:

"They are to be part of Mildred's. She is my namesake and godchild, and

years hence, when your girls, perhaps, have children and homes of their own,
Mildred will be mistress here, and the youngsters will talk about another 'Aunt
Milly' and her diamonds."

My mother exclaimed, "Hush, dear Milly! Please do not put such a thought into
the girl's head. I should never like to think of Mildred filling your place at
Denesfield."

"Not while I live, Ellen, of course. Now she is as a daughter to me. You can
hardly think how much happiness she has brought to a lonely woman. You
must give Mildred to me. She must be my child, without ceasing to be yours;
and if she fills the position of daughter here, what would there be unnatural in
her stepping into my place?"

"You are very good to her, Milly," said my mother; "but while I shall be only too
glad for her to be all you wish, neither her father nor I would like you to carry
out your present design. Stephen is not anxious that his children should have
great wealth. We have enough to provide for them in the station of life they are
accustomed to—a very happy state, as they all feel."

"Then would you have me find some stranger to bestow my wealth upon,
Ellen?"

"Certainly not, Milly. If you like, I will tell you what Stephen says you ought to
do with it."

"What, Ellen?"

My aunt asked the question; but I feel certain she knew what the answer
would be, for that quick flush rose to her cheek, and her manner was excited.

"You will not be vexed at me, dear Milly, if I tell you. Stephen says that
Edmund Dene's children are the only fitting heirs of Denesfield. He does not,
for an instant, deny your perfect right to dispose of the property which is your
own, as much as wealth can be, by any human law. We neither of us believe
you will ever marry again, therefore the responsibility of disposing of this
wealth rests upon you. But after all, dear, we are but stewards in God's sight,
and this wealth is one of the talents to be accounted for."

"I am striving to use it rightly, Ellen," replied my aunt gently; "and I am thankful
for advice and guidance."

"Yes, dear; and while you hold it, I shall have no fear that it will not be turned
to good account."

"Yes; but I often fear for myself. I feel that I have years of indolence and
neglect to regret—all that long time when I neither used the money nor gave it
to those who needed it. Still, if, when I no longer want the wealth, I may not
leave it to the friends I really love, but to people I have only known as
enemies, my stewardship would be a burden, indeed."

"I would not say enemies, Milly. Edmund Dene, being the elder brother,
thought it very hard when all the riches of his uncle, as well as the old estates,
went to your husband. He had no claim to anything; but the disappointment
must have been hard to bear. Think, dear Milly, had you been in his place,
would you have said no sharp word—had no envious feeling?"

"It was a hard thing to bear, no doubt of that," returned Aunt Milly frankly.

"And now," resumed mamma, "the young Denes are growing up; the eldest,
William, is about twenty, I believe. Stephen has heard a good deal about him
from an old college friend, and he says what a fine young fellow he is, how
hard he is working, denying himself every indulgence that he may not be a
burden to his mother, and earning money by private teaching even while a
student himself. I have told you all these things, Milly, because I want you to
think of them. And, in this blessed season of peace and goodwill, remember
your husband's kindred. Forget all past differences. Love and forgive, even as
God, for Christ's sake, loves and pardons."

The tears were in my dear mother's eyes as she thus pleaded so eloquently;
and as she ended she heard a quick sob, and saw that Aunt Milly's eyes too
were wet. Then after a short silence, my aunt said:

"Ellen, you have done right to speak boldly and frankly. I will think over this
conversation, and I will pray to be guided aright."
Then, with that little impetuous way of hers, she drew her hand across her
eyes, and with a smile, exclaimed, "Say what you like, I will not go back from
my resolution in one thing. No person but my niece and adopted child, Mildred
Corsor, shall ever own Aunt Milly's diamonds."

My mother was contented with the answer; and having been allowed to speak
so freely to her sister about a subject which she was at first half afraid to
mention, she would not attempt to combat this last sentence. This
conversation took place in my aunt's room, at the close of that happy
Christmas Day, when the guests had departed and the sisters were lingering
over the fire, as if unwilling to say the final good-night.

During the rest of the time that my father and mother stayed at Denesfield, no
further mention was made of Edmund Dene's widow and children.

CHAPTER VI
AN UNEXPECTED VISITOR

IT was a happy season to all of us. At the end of three weeks my parents
returned home; a fortnight later the girls followed, laden with gifts, and full of
delightful memories of their stay under my aunt's roof. They had the promise,
too, that when their holidays should come round again, they might reckon on
spending them—if not at Denesfield, in some place of summer resort with
Aunt Milly and me.

A few more weeks passed, and for the first time since I came to live with her,
my aunt had some secret from me. She wrote letters and received answers,
without telling me a word about the matter. In all else she was, if possible,
more tender and kind than ever; so I comforted myself with the thought that
she was not displeased, and that she had a perfect right to use her own
judgment about trusting a girl like me.
One morning, about a week before Easter, I was sitting preparing an Italian
lesson to read with my aunt, who knew the language well, when a gentleman
was shown into the room. As raised my head I could not help thinking I had
seen him before; but I could neither remember when or where.

He had scarcely time to speak, when the servant came back, and said:

"Please to step into the library, sir. Mrs. Dene will be glad to see you there."

It was no uncommon thing for my aunt to receive such visits. Many a young
man, whose path in life was made smoother through her kind help or effort,
came with a full heart to thank her.

But nearly an hour passed, and still the visitor was in the library with my aunt.
My task was done, and I had laid my books down, and now stood looking out
of the window at the trees just beginning to break out into bud, and thinking to
myself how lovely the place would be in the green glory of spring.

All at once came again the memory of that visitor's face, and a new idea
flashed across my mind. I ran out of the room and into the picture gallery,
where hung a very fine full-length portrait of Aunt Milly's husband, taken when
he was just of age.

I saw the likeness at once. It might have been that of the young man whose
face had struck me some little while before as so familiar. I stood for a few
moments, and then exclaimed aloud:

"How like he is to the picture! He must be a Dene!"

"You have guessed rightly, Mildred," said Aunt Milly's voice. "This is my dear
husband's nephew and namesake, William Dene. And this girl, William, who
recognised a sort of kinsman in you, is the child of my only sister. She is my
namesake, too, and adopted daughter, Mildred Corsor."

In my haste and anxiety to look at the portrait, I had not noticed Aunt Milly and
her companion, who were entering the gallery by a door which led to it from
the library.

I was quite confused for a few moments; but dear Aunt Milly soon made me
feel at ease again. I shook hands with William Dene, and told him most
heartily how glad I was to see him. I knew what pleasure it would give my dear
father and mother, for mamma had told me of her conversation with my aunt
on Christmas night, and what she hoped might be the result of it.
"You know my secret, now," said Aunt Milly, "or at least you can guess who
was my mysterious correspondent. Here he stands, Mildred. And now, to
make amends for my seeming want of trust, you shall write to your father and
mother and tell them that I have taken their advice. I hope, for the future, only
peace and goodwill may be known amongst us Denes."

CHAPTER VII
A PLEASANT ENDING

MY task was a very pleasant one. I had to tell my parents that Aunt Milly,
acting on their advice, had made many inquiries respecting her late husband's
nephews; and that all she had heard confirmed my father's account, especially
of William, who, everybody said, was a kinsman to be proud of.

So then Aunt Milly had written to him, just in her own brave, frank way,
alluding to past differences between the elder people only so far as was
needful, and expressing her hope that they would agree with her in forgetting
them, and beginning a new life of friendship.

When my father and mother heard this they were delighted.

"Time will do the rest," exclaimed papa. "All will work right now, and there will
soon be no question about the inheritance of Denesfield. Aunt Milly will find a
son in William Dene."

And so, in the end, it proved. William's mother and brothers also came to visit
my aunt. The widowed mother had no longer to pinch and contrive for the
education of her children, for Aunt Milly did nothing by halves. She at once
made an ample provision for her sister-in-law and the younger boys, but
"William," she said, "I must look after myself. He is so like what my dear
husband was when I first knew him."
I think that year was one of the happiest I ever spent during my early life.
Every day that William Dene was with us, we saw more and more of the truth
and goodness of his character. By degrees, Aunt Milly learned to consult and
trust him just as a mother does a beloved son. How proud, too, she was of his
college honours! Indeed, I doubt whether his own mother, who was of a very
quiet, placid disposition, thought as much of her son's well-won place as did
Aunt Milly.

One day, during the long vacation, my aunt said to him, "William, when will
your birthday be?"

"Did I never tell you, aunt?" said he. "I am a Christmas child. I was born on the
twenty-fifth of December."

"And you will be of age next Christmas?"

"Yes, aunt; and I come into my whole inheritance at once. A pair of long legs
that can get over as much ground as most, a pair of strong hands, and a head
which I have done my best to furnish. These are my capital and stock to trade
with, and I hope they will bring me a fair return."

"Not to be despised, William: good health, good education, and the will to use
them in a right way, are things to thank God for with all one's heart."

"I feel that, dear aunt; and there is another blessing I have to thank you for—
an easy mind. You have removed the anxieties I used to have about my
mother and the boys by your generous kindness to them."

My aunt put her hand to his lips to hinder the further expression of thanks.

"Do not speak of that, William," she replied. "It reminds me that I might have
saved you all these years of suffering and anxiety if I had only thought less of
myself and more of others. Now about your birthday. Our Christmas this year,
please God, will be a double festival. We shall gather all your people, William,
and all mine, and we will have our friends and neighbours, rich and poor, to
rejoice with us."

When Christmas Day did come, it was such a one as I shall never forget. The
old church at Denesfield was full to overflowing; and there was one special
prayer offered for him who that day attained to man's estate, that the blessing
of God would rest upon him—that indeed he might be blessed and made a
blessing to those amongst whom he would, in course of time, be called to
dwell.
Those who heard that prayer guessed rightly that my Aunt Milly was asking
the prayers of the congregation for him who was, after her, to be the master of
Denesfield. I believe every lip and heart echoed the prayer, for all the people
were learning to know and love William Dene, and they rejoiced that one of
the "old stock" would be heir to Denesfield.

My father and mother rejoiced with all their hearts. They never desired the
inheritance for their children; and when Aunt Milly took the course they always
hoped she might be led to take, with regard to her husband's relatives, they
were greatly pleased.

There was one thing which excited my surprise, and that was their anxiety that
my aunt should arrange all her affairs and make William Dene's inheritance
certain. I did not know that dear Aunt Milly was even then suffering from a
disease which left no hope of long life, and that, when she talked to me of her
heavenly treasures, she was expecting ere long to enter upon her eternal
inheritance.

I was only twenty when Aunt Milly died, rejoicing in her sure and certain hope;
her one regret being for those who so tenderly loved and would so sadly
mourn for her and miss her.

She left Denesfield to William; and left legacies to the rest of his family, to my
sisters, and myself. In addition, she gave me the famous diamonds, as she
had always declared she would do; but she made one condition—that, should
I desire it, William Dene should pay me the sum of ten thousand pounds
instead of the most important ornaments.

My father had experienced some losses a little time before, of which he would
not let Aunt Milly know anything; but now I was glad that by leaving the
diamonds for the future mistress of Denesfield, I could far more than replace
the money. So I wrote and told William Dene that the articles named by my
aunt were fit for a lady holding a different position from that of a country
clergyman's daughter, and that I would only keep those which she expressly
wished me to retain.

The money was duly paid to me; and in handing it to my parents for their use,
I was happier than I could have been in possessing the most gorgeous jewels.
The old lady, who had been listened to with the greatest attention by the
youngsters round her, here paused for a moment, and a thoughtful-looking lad
raised his face, and said:

"Grandmamma, I think I can finish the story."

She smiled gently, and replied, "Go on, Will; and if you are wrong, I will correct
you."

"In the first place, then, you got your Aunt Milly's diamonds after all; and you
were, and you are, mistress of Denesfield Manor. Grandpapa's name is
William Dene, and I am called after him."

"Quite right, dear Will. A year after Aunt Milly's death, William Dene brought
me here as his wife, and gave me back my home and Aunt Milly's diamonds. I
have had such a happy married life as wives have who can honour their
husbands and see in them disciples of the Saviour. We have been spared to
see our children grow up, and come in their turn bringing their boys and girls
to keep Christmas at Denesfield. God grant to us and all a happy one this
year!"

"But," said a little girl, "were you not very glad and proud when you got the
diamonds after all?"

"I was glad, dear; but not so glad as I should once have been; for I had, in the
meantime, found a more precious jewel. I wear Aunt Milly's diamonds still on
Christmas Day, for Grandpapa will have it so; but I have the better jewel
always about me—'the Pearl of great price.' That means very much the same
thing as Aunt Milly's heavenly treasure.

"And now we must go and listen, for I hear children's voices ringing through
the air, and I catch the words of the old carol:

"Hark! The herald angels sing

Glory to the new-born King:
Peace on earth, and mercy mild,
God and sinners reconciled."
Printed in Great Britain by MORRISON & GIBB LIMITED. Edinburgh
*** END OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK AUNT MILLY'S
DIAMONDS ***

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Section 2. Information about the Mission of

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remain freely available for generations to come. In 2001, the Project
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Section 3. Information about the Project

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Section 4. Information about Donations to

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