EFECTO FOTOELECTRICO

El efecto fotoeléctrico consiste en la emisión de electrones por un material al incidir sobre él

una radiación electromagnética (luz visible o ultravioleta, en general). A veces se incluyen en
el término otros tipos de interacción entre la luz y la materia:

 Fotoconductividad: Es el aumento de la conductividad eléctrica de la materia o en diodos

provocada por la luz. Descubierta por Willoughby Smith en el selenio hacia la mitad
del siglo XIX.
 Efecto fotovoltaico: Transformación parcial de la energía lumínica en energía eléctrica. La
primera célula solar fue fabricada por Charles Fritts en 1884. Estaba formada por selenio
recubierto de una fina capa de oro.
El efecto fotoeléctrico fue descubierto y descrito por Heinrich Hertz, en 1887, al observar que
el arco que salta entre dos electrodos conectados a alta tensión alcanza distancias mayores
cuando se ilumina con luz ultravioleta que cuando se deja en la oscuridad. La explicación
teórica fue hecha por Albert Einstein, quien publicó en 1905 el revolucionario
artículo Heurística de la generación y conversión de la luz, basando su formulación de la
fotoelectricidad en una extensión del trabajo sobre los cuantos de Max Planck. Más
tarde Robert Andrews Millikan pasó diez años experimentando para demostrar que la teoría
de Einstein no era correcta, para finalmente concluir que sí lo era. Eso permitió que Einstein y
Millikan fueran galardonados con Premios Nobel en 1921 y 1923, respectivamente.
Se podría decir que el efecto fotoeléctrico es lo opuesto a los rayos X, ya que el efecto
fotoeléctrico indica que los fotones pueden transferir energía a los electrones. Los rayos X (no
se sabía la naturaleza de su radiación, de ahí la incógnita "X") son la transformación en un
fotón de toda o parte de la energía cinética de un electrón en movimiento. Esto se descubrió
casualmente antes de que se dieran a conocer los trabajos de Planck y Einstein (aunque no
se comprendió entonces).
Los fotones tienen una energía característica determinada por la frecuencia de onda de la luz.
Si un átomo absorbe energía de un fotón que tiene más energía que la necesaria para
expulsar un electrón del material y además posee una trayectoria dirigida hacia la superficie,
entonces el electrón puede ser expulsado del material. Si la energía del fotón es demasiado
pequeña, el electrón es incapaz de escapar de la superficie del material. Los cambios en la
intensidad de la luz no modifican la energía de sus fotones, tan solo el número de electrones
que pueden escapar de la superficie sobre la que incide y por tanto la energía de los
electrones emitidos no depende de la intensidad de la radiación que le llega, sino de su
frecuencia. Si el fotón es absorbido, parte de la energía se utiliza para liberarlo del átomo y el
resto contribuye a dotar de energía cinética a la partícula libre.
En principio, todos los electrones son susceptibles de ser emitidos por efecto fotoeléctrico. En
realidad los que más salen son los que necesitan menos energía para ser expulsados y, de
ellos, los más numerosos.
En un aislante (dieléctrico), los electrones más energéticos se encuentran en la banda de
valencia. En un metal, los electrones más energéticos están en la banda de conducción. En un
semiconductor de tipo N, son los electrones de la banda de conducción los que son más
energéticos. En un semiconductor de tipo P también, pero hay muy pocos en la banda de
conducción. Así que en ese tipo de semiconductor hay que tener en cuenta los electrones de
la banda de valencia.
A la temperatura ambiente, los electrones más energéticos se encuentran cerca del nivel de
Fermi (salvo en los semiconductores intrínsecos en los cuales no hay electrones cerca del
nivel de Fermi). La energía que hay que dar a un electrón para llevarlo desde el nivel de Fermi
hasta el exterior del material se llama función de trabajo, y la frecuencia mínima necesaria, de
radiación incidente, para sacar un electrón del metal, recibe el nombre de frecuencia umbral.
El valor de esa energía es muy variable y depende del material, estado cristalino y, sobre
todo, de las últimas capas atómicas que recubren la superficie del material. Los metales
alcalinos (sodio, calcio, cesio, etc.), presentan las más bajas funciones de trabajo. Aún es
necesario que las superficies estén limpias a nivel atómico. Una de las mayores dificultades
en los experimentos de Millikan era que había que fabricar las superficies de metal en el
vacío.
Los fotones del rayo de luz tienen una energía característica determinada por la frecuencia de
la luz. En el proceso de fotoemisión, si un electrón absorbe la energía de un fotón y este último
tiene más energía que la función de trabajo, el electrón es arrancado del material. Si la
energía del fotón es demasiado baja, el electrón no puede escapar de la superficie del
material.
Al aumentar la intensidad del haz no cambia la energía de los fotones constituyentes, solo
cambia el número de fotones. En consecuencia, la energía de los electrones emitidos no
depende de la intensidad de la luz, sino de la energía de los fotones.
Los electrones pueden absorber energía de los fotones cuando son irradiados, pero siguiendo
un principio de "todo o nada". Toda la energía de un fotón debe ser absorbida y utilizada para
liberar un electrón de un enlace atómico, o si no la energía es re-emitida. Si la energía del
fotón es absorbida, una parte libera al electrón del átomo y el resto contribuye a la energía
cinética del electrón como una partícula libre.
Einstein no se proponía estudiar las causas del efecto en el que los electrones de ciertos
metales, debido a una radiación luminosa, podían abandonar el metal con energía cinética.
Intentaba explicar el comportamiento de la radiación, que obedecía a la intensidad de la
radiación incidente, al conocerse la cantidad de electrones que abandonaba el metal, y a la
frecuencia de la misma, que era proporcional a la energía que impulsaba a dichas partículas.

Leyes de la emisión fotoeléctrica

Para un metal y una frecuencia de radiación incidente, dados la cantidad de fotoelectrones

emitidos es directamente proporcional a la intensidad de luz incidente.

1. Para cada metal dado, existe una cierta frecuencia mínima de radiación incidente
debajo de la cual ningún fotoelectrón puede ser emitido. Esta frecuencia se llama
frecuencia de corte, también conocida como "Frecuencia Umbral".
2. Por encima de la frecuencia de corte, la energía cinética máxima del fotoelectrón
emitido es independiente de la intensidad de la luz incidente, pero depende de la
frecuencia de la luz incidente.
3. La emisión del fotoelectrón se realiza instantáneamente, independientemente de la
intensidad de la luz incidente. Este hecho se contrapone a la teoría Clásica, la Física
Clásica esperaría que existiese un cierto retraso entre la absorción de energía y la
emisión del electrón, inferior a un nanosegundo.
Para analizar el efecto fotoeléctrico cuantitativamente utilizando el método derivado por
Einstein es necesario plantear las siguientes ecuaciones:
Energía de un fotón absorbido = Energía necesaria para liberar 1 electrón + energía
cinética del electrón emitido.
Algebraicamente:
1
hf = hfo + m v2 hf = Φ + Ec
2
,.
donde h es la constante de Planck, f0 es la frecuencia de corte o frecuencia mínima de los
fotones para que tenga lugar el efecto fotoeléctrico, Φ es la función de trabajo, o mínima
energía necesaria para llevar un electrón del nivel de Fermi al exterior del material y Ec es la
máxima energía cinética de los electrones que se observa experimentalmente.

Nota: Si la energía del fotón (hf) no es mayor que la función de trabajo (Φ), ningún electrón
será emitido. Si los fotones de la radiación que inciden sobre el metal tienen una menor
energía que la de función de trabajo, los electrones del material no obtienen suficiente energía
como para emitirse de la superficie metálica.
En algunos materiales esta ecuación describe el comportamiento del efecto fotoeléctrico de
manera tan solo aproximada. Esto es así porque el estado de las superficies no es perfecto
(contaminación no uniforme de la superficie externa).

FORMULAS frecuencia de umbral

W
E = hf h = 6.63 x 10-34 j.s Ec = hf – W fo = h

c
f = λo

Ejemplo
TAREA

1. Una superficie de cobre emite los primeros electrones cuando la

longitud de onda de la luz incidente es 282 nm. Hallar la
frecuencia de umbral y la función de trabajo para la superficie de
cobre.

2. Una superficie metálica emite los primeros electrones cuando la

longitud de onda de la luz incidente es 270 nm. Hallar la
frecuencia de umbral y la función de trabajo para la superficie.
3. Si la frecuencia de trabajo de un material es 4 ev. Hallar la
frecuencia de umbral. (1ev = 1.6x10-19 j)

4. Si la frecuencia de trabajo de un metal es 5 ev. Hallar la

frecuencia de umbral.