Sociologia

capitulo025-4ed:capitulo024 3/4/11 17:59 Página 739
Capítulo 25
Cambio social
y medio ambiente
La superficie de la Tierra es realmente un organismo con vida. Sin las incontables e inmensamente
variadas formas de vida que alberga la Tierra, nuestro planeta sería solo otro fragmento de universo
con una superficie tan gris como la de la Luna y una atmósfera inhabitable para el hombre.
René DUBOS (1970; orig. 1959)
Algunos dicen que el mundo acabará en llamas; otros, que en hielo.

Robert FROST, ‘Fire and Ice’
Unas 800.000 personas despertaron tosiendo, vomitando y con los ojos escocidos cuando
la fábrica de pesticidas químicas de Union Carbide explotó en Bhopal, India, a las doce de
la noche el 3 de diciembre de 1984. En un intento de ponerse a salvo, todo el que pudo se
subió una bicicleta, un ciclomotor, un carrito o cualquier tipo de vehículo. Pero para la
mayoría de los residentes pobres, su único medio de transporte eran sus pies. Muchos caye-
ron por el camino, jadeando y atragantándose con su propio vómito. Las familias fueron
separadas; grupos enteros fueron eliminados de golpe. Aquellos con fuerza suficiente
siguieron corriendo seis, doce y hasta veinticuatro kilómetros antes de caer. Es posible que
la explosión matara entre 3.000 y 6.000 personas instantáneamente. Familias enteras falle-
cieron en el accidente, y otros 200.000 fueron mutilados, sufrieron daños cerebrales, defor-
maciones, o fallecieron después por causa de las 40 toneladas de gases tóxicos y letales
emitidos a la atmósfera por la explosión, y que se han cobrado más vidas a través de los
años. Esta terrible explosión provocó ceguera, deformidades, defectos de nacimiento,
enfermedades mentales, decoloración de la piel, cataratas, mortalidad infantil y abortos
espontáneos entre otras muchas secuelas. El desastre de la Union Carbide se considera uno
de los peores accidentes medioambientales del mundo (aunque Chernobil es un claro rival
para ocupar el primer puesto).
Pero, ¿podemos considerar realmente que todos estos muertos y mutilaciones son el
resultado de un accidente? Hace ya tiempo que ha quedado claro que el «accidente» fue el
resultado de una negligencia corporativa y su mala gestión. La fábrica usaba químicos alta-
mente tóxicos y cuando estos, de alguna manera, se mezclaron con agua, la explosión
resultante fue catastrófica. El número de afectados hubiera sido mucho menor si la fábrica
no hubiera estado ubicada tan cerca de los barrios de los pobres. Veinte años después del
accidente, el impacto medioambiental todavía no estaba claro. Los dueños estadounidenses
de la empresa abandonaron el área en 1999, dejando detrás una devastación total. Dejaron
un lugar destrozado junto con unas 5.000 toneladas de desperdicios, muchos de los cuales
740 ● CAPÍTULO 25.NCambio social
habían contaminado la tierra. No se habían molestado en intentar recuperar la zona y hasta

el día de hoy muchas personas están sufriendo las consecuencias.
En 1989, Union Carbide acordó pagar al Gobierno indio 470 millones de dólares de
indemnización, lo que equivale aproximadamente a 3.000 dólares por familia afectada. A
las víctimas se les impidió legalmente la posibilidad de interponer una querella contra
Union Carbide en los tribunales estadounidenses. A día de hoy, los afectados siguen mu-
riendo y sufriendo.
(Para más detalles sobre las vidas destrozadas por Bhopal,
véase http://www.bhopal.org/)
Temas clave
●nLa relevancia de la sociología para el estudio del medio ambiente.
●nLas prácticas sociales que alteran el estado del medio natural.
●nExplicaciones de los cambios en el medio ambiente.
●nLa respuesta social de los movimientos sociales y otras organizaciones a los problemas
ecológicos.
S
e han producido muchos desastres parecidos que personas en los países ricos disfrutan de niveles de bie-
han atraído la atención de mucha gente: el desliza- nestar material que nuestros ancestros no podrían siquie-
miento de una montaña de residuos mineros que ra haber imaginado. Sin embargo, como muestra el caso
enterró una escuela en Aberfan (Gales) en 1966; la proli- de Bhopal, estos logros van acompañados de costes y
feración de accidentes de petroleros que han diezmado la riesgos. El modo de vida de las sociedades ricas perjudi-
vida marina de las costas de Alaska, Gran Bretaña, Irlan- ca tanto al medio ambiente natural de la Tierra que pone
da o la costa de Galicia más recientemente; la explosión en peligro el futuro del conjunto del planeta.
nuclear de Chernobil; e, incluso, el temor provocado por Al mismo tiempo, se producen muchos desastres provo-
«el mal de las vacas locas» y su conexión con la enferme- cados por los humanos que son menos obvios que los
dad de Creutzfeldt-Jakob. En el mundo moderno, los desastres descritos arriba, pero que están en aumento,
desastres ambientales se han convertido en sucesos casi como muestran las Figuras 25.1, 25.2, 25.3 y 25.4. En la
cotidianos.
Estos desastres producen efectos durade-
ros. Por ejemplo, el derramamiento de petró-
leo del Torrey Canyon supuso el vertido de
unas 117 mil toneladas de crudo en 1967, y
mató entre 40.000 y 100.000 aves. A pesar de
su importancia, estas cifras son ridículas com-
paradas con la cantidad anual total de vertido
de petróleo: ¡unos tres millones y medio de
toneladas! Como dijo un analista: los efectos
de la humanidad sobre la Tierra en los dos
últimos siglos puede fácilmente superar los
cambios que se han producido en nuestro pla-
neta por cualquier otra causa en los últimos
mil millones de años (Milbrath, 1989).
Con frecuencia, estos desastres se deben a
la búsqueda de mejoras en la minería, la agri-
cultura, la vivienda, la industria o el transpor- Fuente: basada en Worldwatch Institute, State of the World 2001, copyright 2001, www.worldwatch.org
te. Muchos de estos cambios han beneficiado
a algunas personas. Una gran mayoría de las Figura 25.1 ● Aumento de las grandes catástrofes, por décadas
Cambio social y medio ambiente ● 741
les: inundaciones, terremotos, incendios y ciclones. No

hay indicios de que esta tendencia se vaya a ralentizar en
el siglo XXI. Solo en el año 2005 hubo:
●nUn tsunami en la costa del Sudeste Asiático, que afec-

tó a Indonesia, Tailandia y otros países de la zona.
Hubo cerca de 3.000 muertes.
●nUn doble huracán en el Golfo de México (Katrina),
que produjo fuertes inundaciones en julio de 2005.
Causó severos daños en los diques, para los que el
gobierno estadounidense no estaba preparado. Se pro-
dujeron cerca de 2.000 muertes, un millón de personas
fueron desplazadas y 200.000 casas fueron destruidas.
●nUn terremoto en Pakistán, que mató a 80.000 personas,
hirió a cientos de miles y dejó sin hogar a tres millones.
Este tipo de desastres ha sido habitual a través de la

Fuente: basada en Worldwatch Institute, State of the World 2001, copyright 2001, historia, y a veces han hecho desparecer a sociedades
www.worldwatch.org
enteras. A medida que aumente el número de estos desas-
Figura 25.2 ● Fallecimientos en el mundo, por tipo de desastre, 1985-99 tres, las implicaciones sociales también lo harán, ya que
se cobran un mayor número de vidas y suponen una car-
ga importante para los recursos sociales. Los sociólogos
estudian las diferentes maneras en que las infraestructu-
década de los cincuenta del pasado siglo se produjeron ras pueden fomentar o prevenir estos desastres naturales.
veinte grandes catástrofes en el mundo; en los años setenta, También analizan las respuestas sociales de los actores
se produjeron 47; y en los noventa, 86 (Brown et. al, State implicados, desde las víctimas y sus amigos y familiares
of the World, 2001:125). En tan solo dos años (1998- hasta las agencias internacionales de ayuda, como la Cruz
1999) fallecieron 120.000 personas en desastres natura- Roja.
Irán,
terremoto Bam 41
Argelia,
terremoto
India,
ola de calor
India/Bangladesh,
inundaciones, desprendimientos
Bangladesh,
vuelco de ferry
Paquistán/India,
Bangladesh, tormentas
tropicales hunden ferrys
Nepal/India,
Bangladesh, tormenta
vuelca buques pesqueros
Irán, accidente
aéreo militar
0 0,5 1,0 1,5 2,0 2,5 3,0
Fuente: Swiss Re, a partir de The Economist, 20 de marzo de 2004 Fuente: Swiss Re, a partir de The Economist, 20 de marzo de 2004
Figura 25.3 ● Mayores pérdidas sufridas por las aseguradoras, 2003, Figura 25.4 ● Pérdidas humanas más numerosas, número de falleci-
en miles de millones de dólares dos y desaparecidos, en miles
Otro ámbito que provoca una creciente preocupación ● La sociología y el medio ambiente
medioambiental es la extensión de las guerras moder- natural
nas. A través de la historia, las guerras han sido respon-
sables de gran parte de la devastación medioambiental.
Actualmente las guerras producen cantidades masivas Este capítulo se basa en la ecología, el estudio de la inte-
de desperdicios tóxicos, contaminación por todo tipo de racción de los organismos vivos con su medio ambiente
gases, destrucción masiva de tierras, o grandes exten- natural. La investigación en distintas disciplinas ha con-
siones de terreno cubiertas por minas antipersonales, tribuido al desarrollo de esta área, pero este capítulo se va
ocultas hasta que algún desafortunado las pise años des- a centrar en aquellos aspectos de la ecología que mantie-
pués. Las armas nucleares plantean problemas de radia- nen una conexión directa con las interacciones sociales
ción. Y en la primera guerra del Golfo, Irak derramó unos humanas.
diez millones de galones de petróleo en las aguas de El concepto del medio ambiente natural hace referen-
Kuwait y prendió fuego a más de 700 pozos petroleros, cia a la superficie terrestre y a la atmósfera, incluyendo
dejando la región severamente contaminada (Leaning, los diversos organismos vivos, el aire, el agua, el terreno,
2000). y otros recursos necesarios para que la vida continúe.
El medio ambiente, su degradación y los peligros que Como cualquier otra especie viva, los humanos dependen
esto plantea son los temas de este capítulo. Comenza- del medio ambiente natural para todo: desde la comida, la
mos por analizar por qué los sociólogos estudian seria- vestimenta, el refugio, hasta los materiales y las fuentes de
mente estos temas, que conforman un área de estudio energía necesarias para construir y hacer funcionar nues-
relativamente reciente dentro de la sociología. Después tros vehículos y todo tipo de aparatos electrónicos. Sin
analizaremos los cambios en el medio ambiente, en par- embargo, los humanos se diferencian de las restantes espe-
ticular los producidos por la actividad humana. Por últi- cies por su capacidad de desarrollar una cultura; solo
mo, miraremos hacia el futuro y consideraremos los nosotros llevamos a cabo acciones intencionadas con el fin
diferentes papeles que desempeñan los movimientos de adaptar el mundo a nuestros intereses y deseos. De este
sociales en su intento de frenar la degradación de nues- modo, nuestra especie es única en su capacidad de trans-
tro planeta. formar el mundo, para mejor y para peor.
INVESTIGACIÓN EN ACCIÓN
Ola de calor: desastre en Chicago
una ola de calor. 521 personas mu- cuencias sociales y se caracterizó
L
a Chicago School of Sociology
empleó trabajo de campo etno- rieron de ataques al corazón, deshi- por la incapacidad de los funcionarios
gráfico, entrevistas en profundi- dratación, agotamiento por el calor y municipales de Chicago para ayudar
dad, investigación en los archivos, fallos renales. Fue una tasa de mor- a los mayores, que fueron descuida-
estadísticas y cartografía para anali- tandad inusualmente elevada para dos. El estudio dio lugar a un libro
zar la estructura de la ciudad de Chi- un fenómeno de este tipo. Muchos repleto de entrevistas y observacio-
cago en las décadas de 1920 y 1930. de los muertos fueron apilados en nes; analizando las zonas con mayor
Un estudio de Eric Klinenberg utiliza una fosa común, «viejos, solos y tasa de mortandad, el estudio de-
métodos similares para estudiar un pobres» (p. 33). La ola de calor tuvo muestra que hubo «una gran concen-
desastre natural que sucedió en Chi- un impacto particular en las mujeres tración espacial y segregación social
cago en 1995. Es parte de una serie mayores aquejadas de mala salud, entre los pudientes y los desfavoreci-
de trabajos que analizan de qué aislamiento y depresión, con ingre- dos» (p. 231). ●
modo responde la sociedad a las cri- sos reducidos y que tenían pocos
sis naturales: la sociología de los recursos para sobrevivir a las altas
desastres. temperaturas.
En este caso, hubo una circuns- La ola de calor no fue solo un fenó- Fuente: Eric Klinenberg, Heat Wave: A Social Autopsy of
tancia meteorológica excepcional, meno natural, tuvo muchas conse- Disaster in Chicago, 2003, University of Chicago Press.
El papel de la sociología sobre los problemas ecológicos, provocada por la cre-

ciente contaminación. Ahora es evidente que cualquier
Cabe preguntar qué hacen muchas de las cuestiones trata- estudio profundo del medio ambiente debe adoptar una
das en este capítulo, como los residuos sólidos, la contami- perspectiva global. Independientemente de la división
nación, la lluvia ácida, el recalentamiento terrestre, y la pér- política de la humanidad en estados, el planeta constituye
dida de biodiversidad en un texto de sociología. Como un solo ecosistema, definido como el sistema formado
señaló Leo Marx (1994), todos estos problemas han surgi- por la interacción de todos los organismos vivos con su
do de las actividades humanas; no se deben al funciona- medio ambiente natural. El significado griego de eco es
miento independiente del «mundo natural». Por ello, estas «casa/hogar», lo que nos recuerda que este planeta es
cuestiones ecológicas son también cuestiones sociales. nuestro hogar.
Aunque los científicos sociales no suelen estar prepara- Con solo mirar el funcionamiento del ecosistema mun-
dos técnicamente para valorar las pruebas científicas que dial, se confirma que todos los seres vivos y sus ambientes
se han acumulado sobre el cambio climático, la sociología naturales están interrelacionados. Los cambios en cual-
puede aportar tres contribuciones importantes a los deba- quier parte del medio ambiente repercuten en todo el eco-
tes ecológicos. Primero, y quizás lo más importante, la sistema; de modo que lo que ocurre en una parte del mun-
sociología puede mostrar cómo las pautas sociales huma- do, inevitablemente, tiene consecuencias en otra. Los
nas han afectado el medio ambiente natural. Es decir, la defensores de la hipótesis Gaia han sugerido que el plane-
sociología puede subrayar la conexión entre los problemas ta Tierra, en sí mismo, debería ser considerado un orga-
medioambientales y determinados valores culturales, y nismo vivo, en el cual los humanos y otras especies juegan
ciertas formas de organización política y económica (Cyl- cada uno un papel fundamental (véase Lovelock, 1979).
ke, 1993, 1995; Redclift y Benton, 1994). Considere los efectos del uso de los clorofluorcarbo-
Segundo, la sociología puede demostrar que los daños nos (CFC) como propelentes en los aerosoles y como gas
medioambientales no están distribuidos de manera equi- en las neveras, congeladores y aparatos de aire acondicio-
tativa. En la parte tercera de este libro hemos explorado nado. Los CFC pueden haber mejorado nuestras vidas de
diversas formas de estratificación social, desde la clase muchas maneras; pero, a medida que son liberados a la
hasta el género, pasando por la etnia y la cultura. El im- atmósfera, reaccionan con la luz solar formando átomos
pacto de la degradación del medio ambiente refuerza el de cloro que destruyen el ozono. La capa de ozono de la
efecto negativo de muchas de estas divisiones. atmósfera sirve para limitar la exposición a los rayos ul-
Tercero, la sociología puede investigar la opinión pú- travioletas que llegan a la tierra procedentes del sol. Así,
blica sobre temas relacionados con el medio ambiente, y el «agujero» en la capa de ozono (en la atmósfera sobre la
los pensamientos y temores (fundados o no) de la gente Antártida) es posiblemente el responsable del aumento de
en torno a sus aspectos más polémicos. Es más, la socio- los casos de cáncer de piel y de muchos otros efectos
logía analiza por qué algunas categorías de personas se sobre las plantas y los animales (Harrison y Pearce,
inclinan a un lado o a otro en los debates sobre las cues- 2000). Aunque se ha llegado a un acuerdo internacional
tiones ambientales. para eliminar por fases el uso de los CFC, muchas perso-
Por último, la sociología puede explorar qué significa nas sin escrúpulos continúan utilizándolos. En 1997, el
«medio ambiente» y «naturaleza» para las personas de dis- mercado negro del comercio de los CFC rivalizaba con el
tintos ámbitos sociales. En muchas sociedades preindus- de los narcóticos (Clover, 1996). Es más, a pesar de los
triales y en algunas culturas contemporáneas como la de esfuerzos mundiales por cortar otras emisiones, algunas
los inuit (o esquimales), la naturaleza exige respeto y es compañías de bebidas refrescantes quieren comercializar
considerada como algo vivo y a menudo religioso y espiri- una nueva lata auto-refrescante que, una vez abierta, en-
tual: los dioses y los espíritus habitan los lagos y los cielos. friaría las bebidas templadas en solo dos minutos, aunque
Los animales proporcionan alimento, pero también forman también contaminaría tanto como cualquier coche común
parte de un orden natural. Por el contrario, las sociedades y corriente (Clover, 1997). Dada la complejidad del eco-
industriales conciben la naturaleza como algo que debe ser sistema mundial, muchos de los peligros para el medio
controlado, explotado o apaciguado. La «naturaleza» es ambiente pasan desapercibidos. De igual modo, el habitual
algo que podemos dominar con la ayuda de la ciencia. y aparentemente acto inocente de comer comida rápida
tiene importantes consecuencias ambientales en otras par-
tes del mundo.
● La naturaleza cambiante del medio
ambiente global
Historia, cambio y medio ambiente
La degradación medioambiental no es algo nuevo, pero ¿Cómo consiguió la humanidad alcanzar la posibilidad de
desde finales del siglo XX existe una conciencia global poner en peligro el medio ambiente natural? Ya hemos
visto el papel que juega el crecimiento de la población embalses en los ríos, el riego de los desiertos, o la extrac-
(véase el Capítulo 24); aquí examinaremos el papel de la ción de petróleo del fondo marino.
cultura y la tecnología. A medida que los humanos han Puede observarse una pauta general: las sociedades
desarrollado tecnologías más complejas, han adquirido industriales y ricas son las que presionan más el ecosis-
la capacidad de hacer y rehacer el mundo a su antojo. La tema del planeta. Mientras que las sociedades pobres
Tabla 25.1 recoge algunos de los hitos históricos en la de- solo consumen el catorce por ciento del total de la ener-
gradación medioambiental. gía mundial, las sociedades más ricas consumen el 57
Los miembros de las sociedades de tecnología rudi- por ciento (Banco Mundial, 1997: 93). Los Estados Uni-
mentaria casi no pueden influir sobre el medio ambiente. dos, con un cinco por ciento de la población mundial,
Son tan dependientes de la naturaleza que sus vidas están consumen casi un tercio de la energía mundial, más que
gobernadas por las migraciones de los animales y el cam- cualquier otro país. Por término medio, un norteamerica-
bio de las estaciones. Son especialmente vulnerables a los no consume al año 100 veces más energía que un indivi-
acontecimientos naturales, como los incendios, las inun- duo medio de las sociedades más pobres del mundo.
daciones, las sequías y las tormentas. Ampliando la perspectiva, los habitantes de todas las
Aún así, el desarrollo de la horticultura (la agricultura sociedades ricas constituyen el veinte por ciento de la
a pequeña escala), el pastoreo (la agrupación de los ani- humanidad, pero utilizan el 80 por ciento de toda la
males en rebaños), o la agricultura (el uso de aperos de energía (Connett, 1991; Miller, 1992).
labranza tirados por animales), alteran radicalmente la Aún así, el impacto ambiental de la tecnología indus-
naturaleza del campo y de sus paisajes. Pero los cambios trial no se limita al consumo de energía. Tan importante
más dramáticos en las relaciones de los humanos con el como ello es el hecho de que las sociedades industriales
medio ambiente se produjeron con el desarrollo de la producen 100 veces más bienes que las sociedades agra-
tecnología industrial. La industria sustituye el esfuerzo rias. Aunque estos productos elevan el nivel de vida ma-
físico por los motores de combustión, que queman com- terial, también consiguen que se agudice el problema de
bustibles fósiles, incluidos el carbón y el petróleo. Este los residuos sólidos (porque la gente, al final, tira la ma-
tipo de maquinaria afecta al medio ambiente de dos yoría de lo que produce) y de la contaminación (porque la
modos: consumiendo los recursos naturales y despren- producción industrial genera humos y otras sustancias
diendo sustancias contaminantes a la atmósfera. Los seres tóxicas).
humanos, equipados con su tecnología industrial, han lle- Las personas se afanan por adquirir muchos de los be-
gado a ser capaces de dominar la naturaleza mucho más neficios materiales proporcionados por la tecnología in-
que en ningún otro momento, como con la construcción dustrial; pero un siglo después del albor del desarrollo
de túneles que atraviesan las montañas, la construcción de industrial, han empezado a darse cuenta de las conse-
Tabla 25.1 ● Una breve historia de la degradación del medio ambiente

Antes de 1500 Extinciones globales de especies enteras: hasta un 90 por ciento desaparecieron al final de los
periodos cretáceo y permiano. La extinción de muchos mamíferos grandes, en algunas ocasiones a
causa de la caza. Epidemias producidas por microbios. Cambios naturales del clima a largo plazo.
1500-1760 La expansión ecológica europea y el crecimiento del capitalismo producen un aumento en el ago-
tamiento de los recursos y la degradación de las tierras. Movimientos demográficos y transforma-
ción ecológica del continente americano.
Edad Moderna: 1760-1945 Industrialización capitalista, urbanización, concentración, expansión ecológica y colonización. Ago-
tamiento de recursos locales, contaminación urbana del aire, la tierra y el agua, cambios en el
medio rural y pérdidas de bosques. Extinción global de algunas especies y contribución al calenta-
miento global.
Edad Contemporánea Calentamiento global, agotamiento de recursos marinos, escasez de agua, deforestación, desertifi-
cación, agotamiento de las tierras, residuos tóxicos, deposición de ácidos, riesgos nucleares, decli-
ve del ecosistema global producido por el crecimiento económico y el consumismo de Occidente.
Industrialización socialista, industrialización del Hemisferio Sur, nuevos riesgos procedentes del
uso de la tecnología y de las guerras.
Fuente: adaptado de (2000), (1999:391)

VENTANA AL MUNDO
El ecosistema mundial: las consecuencias medioambientales

de las decisiones cotidianas
todo el mundo. Este apetito por la car- de América Latina resuelven este
L
os habitantes de los países ricos,
como la mayoría de los europeos, ne de vacuno crea un enorme merca- problema talando los bosques a un
tienen una mayor capacidad de do mundial de ganado bovino. El Rei- ritmo de miles de kilómetros cuadra-
afectar al ecosistema terrestre por la no Unido experimentó durante un dos al año. Los bosques tropicales,
simple razón de que consumen bue- breve periodo con estrategias baratas como se explicará más adelante, son
na parte de los recursos del planeta. de crianza del ganado para reducir el fundamentales para mantener la at-
Por tanto, las decisiones que adop- precio de la carne, y solo tuvo como mósfera terrestre. Por tanto, la des-
tamos diariamente sobre cómo vivir resultado los problemas con la Ence- trucción de los bosques amenaza el
pueden tener importantes consecuen- falopatía Espongiforme Bovina (EEB), bienestar de todos, incluso el de los
cias para el planeta en su conjunto. o «mal de las vacas locas». A pesar europeos que disfrutan comiendo
Pensemos en la práctica común de de la aparición de la EEB en 1995, la hamburguesas sin pensar en el me-
comer una hamburguesa. Los McDo- Comunidad Europea no aplicó regula- dio ambiente.
nald’s y docenas de cadenas de co- ciones generales de sacrificio de ga- Aumentar la conciencia global es
mida rápida sirven miles de millones nado en los restantes países miem- un aspecto fundamental. En términos
de hamburguesas al día a clientes de bros hasta julio de 1997. medioambientales, nuestras decisio-
Otros países, espe- nes y acciones repercuten en todo el
cialmente en América mundo, aunque la mayoría no nos de-
Latina, han respondido a mos cuenta. Los habitantes de Europa
Ficha estadística del país la demanda de vacuno solo quieren una hamburguesa rápi-
expandiendo la cría de da, las compañías de comida rápida
ganado. Con el aumento consiguen beneficios sirviendo la co-
BRASIL del consumo de ham- mida que la gente quiere, y los ran-
burguesas, los ranche- cheros tratan de ganarse la vida
ros de Brasil, Costa Rica criando ganado vacuno. Ninguno tiene
y otros países, están de- intención de dañar el planeta, pero
dicando cada vez más conjuntamente, estas acciones pue-
Población 191.341.000 (2006) tierras para pastos. En den tener consecuencias muy impor-
PIB per cápita 8.195 $ (2004) América Latina el ga- tantes para todos. Los habitantes del
Esperanza de vida 72 años (2005-2010) nado pasta hierba. Esta planeta vivimos en un mismo ecosis-
Tasa de alfabetización 88% (2000-2004) dieta produce la carne tema. En un mundo de innumerables
Idiomas Portugués tierna tan demandada por conexiones ambientales, debemos
Religión La mayoría son bautizados las compañías de comi- pensar de forma crítica sobre los efec-
como católicos, pero muchos da rápida, pero también tos que tienen nuestras decisiones
siguen cultos afrobrasileños exige que se dedique más cotidianas, incluidas las decisio-
Principales ciudades São Paulo (17.833.757); Río
de Janeiro (5.850.544) (2000)
una gran cantidad de tie- nes sobre lo que comemos. ●
IDH 69 (2006) rra al ganado.
¿De dónde saldrá es-
Fuente: adaptado de The World Guide 2007. ta tierra? Los rancheros Fuente: basado en Myers (1984a).
cuencias de estas nuevas tecnologías sobre el medio puesto en peligro el medio ambiente, y, de paso, nos he-
ambiente. En realidad, uno de los rasgos que definen las mos puesto en peligro a nosotros mismos y al resto de los
sociedades posindustriales es la creciente preocupación seres vivos (Voight, citado en Bohrmann y Kellert, 1991:
por la calidad medioambiental. ix-x). Las pruebas confirman que, en su búsqueda de la
Observando el pasado desde el presente, podemos lle- abundancia material, la humanidad está bajo un déficit
gar a una conclusión triste e irónica: a medida que hemos ambiental, es decir, una situación en la que nuestra rela-
alcanzado nuestro mayor potencial tecnológico, hemos ción con el medio ambiente, aunque produce beneficios a
corto plazo, tendrá importantes consecuencias negativas bientales y de otro tipo. La lógica del crecimiento respon-
a largo plazo (Bohrmann, 1990). dería aduciendo que los científicos y otros expertos tec-
El concepto del déficit ambiental introduce tres ideas nológicos encontrarán el modo de solucionar cualquier
importantes. En primer lugar, refuerza la afirmación bási- problema que el crecimiento plantee. Si, por ejemplo, los
ca de que la situación del medio ambiente es una cuestión recursos actuales resultan ser insuficientes para nuestras
social, que refleja las decisiones que las personas adoptan necesidades futuras, conseguiremos encontrar nuevos re-
respecto a cómo vivir. En segundo lugar, este concepto cursos alternativos que los sustituyan.
sugiere que el daño ecológico sobre la atmósfera, la tierra A modo de ilustración, mucha gente en Europa proba-
o el agua es, frecuentemente, no intencionado. Al centrar- blemente estará de acuerdo con que los coches han mejo-
nos en los beneficios a corto plazo como, por ejemplo, rado mucho nuestra vida, al proporcionarnos un medio
cuando talamos los bosques o utilizamos productos dese- rápido y cómodo de transporte. Sin embargo, el argumen-
chables, no nos damos cuenta de (o preferimos ignorar) to contrario destaca algunos de los inconvenientes que la
las consecuencias medioambientales a largo plazo. En cultura automovilista conlleva: los coches nos han hecho
tercer lugar, en cierto sentido (aunque no siempre), el dependientes del petróleo, y Europa ya ha sufrido las con-
déficit ambiental es reversible. Al igual que las socieda- secuencias cuando los conflictos en Oriente Medio han
des han creado los problemas ecológicos, también pueden hecho disminuir las ventas de crudo. Aunque la lógica del
solucionar muchos de ellos. crecimiento afirma, con razón, que la ciencia desarrollará
coches que utilicen combustibles alternativos a la gasoli-
na antes de que las reservas de petróleo se agoten, los
● El crecimiento y sus límites coches que ahora tenemos se convertirán en montañas de
chatarra en el futuro.
Esta es una de las muchas razones por las cuales la ma-
Si el conjunto del mundo fuera agraciado repentinamente yoría de los científicos del medio ambiente critican la
con toda la prosperidad material de que disponen los lógica del crecimiento. Lester Milbrath (1989) afirma que
habitantes del mundo occidental, la humanidad pondría los recursos naturales como el petróleo, el aire puro, el
en peligro inmediato el medio ambiente mundial. Esta agua limpia, y el terreno, todos limitados, no pueden ser
conclusión sugiere que nuestro planeta no solo sufre el reemplazados tan fácilmente. Podemos además agotarlos
problema del subdesarrollo económico de algunas re- en nuestro afán por el crecimiento a cualquier precio.
giones, sino que también adolece de sobredesarrollo en ¿Y qué hay de nuestra fe en el ingenio humano y, espe-
otras. ¿Durante cuánto tiempo podrán seguir creciendo de cialmente, en la capacidad de la ciencia para resolver los
esta manera nuestras sociedades? problemas de escasez? Aunque los humanos son inte-
ligentes a la hora de resolver problemas, los recursos
La lógica del crecimiento humanos, como nos recuerda Milbrath, también tienen
límites. ¿Nos atrevemos a afirmar que seremos capaces
Uno de los principios en los que se basan las sociedades de resolver cualquier crisis que se presente, especialmen-
occidentales es el progreso y el desarrollo material y eco- te las que ponen en serio peligro la vida en la tierra? Por
nómico. Es más, confiamos en la ciencia y en los expertos otro lado, cuanto más potente y compleja es la tecnología
que emplean la tecnología para mejorar nuestras vidas. (por ejemplo, los reactores nucleares en comparación con
Estos valores culturales constituyen la base de la lógica los motores de gasolina), mayores son los peligros de los
del crecimiento. errores de cálculo y más importantes las consecuencias
La lógica del crecimiento es un tipo de visión optimista no intencionadas de su uso. Según Milbrath, si continua-
del mundo, que cree, en primer lugar, que las personas han mos presionando al planeta, que tiene recursos finitos,
conseguido que sus vidas mejoren inventando tecnologías con una mayor cantidad de habitantes, causaremos casi con
más productivas; y, en segundo lugar, que se debe continuar seguridad serios daños al medio ambiente y a nosotros
por el mismo camino en el futuro. La lógica del crecimien- mismos.
to se resume en afirmaciones como estas: «las personas son
inteligentes», «tener cosas es bueno (tener más es mejor)»,
y «la vida mejorará». Sirviendo de motor a lo largo de la Los límites del crecimiento
historia de las sociedades capitalistas e industriales de Occi- Si no es posible «inventar» soluciones a los problemas
dente, la lógica del crecimiento ha impulsado a las personas que se han creado por la «lógica del crecimiento», quizás
a navegar por los mares, colonizar nuevos territorios, cons- habría que desarrollar un modo alternativo de concebir
truir ciudades y carreteras, y perseguir la riqueza material. nuestra relación con el medio ambiente. Los ecologistas
Pero, incluso los optimistas se dan cuenta de que el han propuesto la idea de que el crecimiento tiene que
«progreso» genera problemas no anticipados, medioam- tener límites. La tesis de los límites del crecimiento, resu-
VENTANA AL MUNDO
Cambio de dirección: un informe desde Egipto
buscaban el calor y una compañía servando en silencio nos dimos cuen-
A
l igual que muchas grandes ciu-
dades, El Cairo se ha converti- agradable. ta de que llevábamos brillantes zapa-
do en un caos contaminado. De hecho, hay personas que habi- tos y cálidas ropas, y de que nuestros
Tan pronto bajamos del autobús nos tan en este lugar inhumano, creando relojes y cámaras valían más dinero
rodeó un humo y un hedor tremen- una escena surrealista que se aseme- de lo que la mayoría de los Zebaleen
dos. Con los ojos irritados y con los ja a una posguerra mundial. A medida ganaban en todo un año.
pañuelos tapándonos la nariz y la que nos íbamos acercando, las foga- Hoy en día, los Zebaleen de El
boca, subimos despacio la colina por tas iluminaban sus caras de forma Cairo continúan recogiendo la basura
un camino que atravesaba montañas misteriosa. Nos paramos a cierta dis- de las calles de la ciudad, pero todo
de basura y desperdicios que se tancia de ellos, separados por un abis- ha cambiado mucho, porque ahora
extienden a varios kilómetros de dis- mo cultural y de modo de vida, pero constituyen una de las historias de
tancia. Habíamos llegado al basurero pronto las sonrisas aliviaron la tensión mayor éxito medioambiental de todo
de El Cairo, donde acaban los dese- y nos acercamos a compartir el agra- el mundo. Los Zebaleen tienen ahora
chos generados por quince millones dable calor de sus hogueras. En ese un contrato legal para realizar su tra-
de personas, en una de las ciudades momento, la melodiosa llamada a la bajo y, lo que es más importante, han
más grandes del mundo. Caminába- oración sonó en toda la ciudad. establecido un gran centro de recicla-
mos encogidos y con mucho cuidado, Los habitantes del basurero de El do cerca del basurero. Allí, docenas
guiados solo por las tenues luces de Cairo, llamados los Zebaleen, perte- de trabajadores emplean grandes
los pequeños fuegos que nos rodea- necen a una minoría religiosa (cristia- máquinas que desmenuzan las telas
ban. Más adelante, a través de las nos coptos), en una sociedad predo- para rellenar sillones, asientos de
nubes de humo, vimos grandes pilas minantemente musulmana. Apartados automóviles o almohadas. Otros se-
de basura ardiendo, en torno a las de muchos trabajos por la discrimina- paran el plástico y el metal en gran-
cuales se agrupaban personas que ción religiosa, los Zebaleen usan ca- des contenedores para su limpieza y
rros tirados por burros y venta. En definitiva, los Zebaleen son
pequeños camiones para gente de negocios. Empleando prés-
recoger los desperdicios tamos del Banco Mundial, no solo
Ficha estadística del país de la ciudad y almace- han construido un eficaz centro de re-
narlos aquí. Durante dé- ciclado, sino que además han cons-
EGIPTO cadas, esta rutina llega- truido para ellos mismos un moderno
ba a su clímax al alba, complejo de apartamentos con elec-
cuando los Zebaleen se tricidad y agua corriente.
reúnen en el basurero Los Zebaleen siguen siendo po-
agolpándose sobre las bres en comparación con los niveles
nuevas pilas en busca de de vida europeos; pero ahora tienen
Población 77.000.000 (2002) algo de valor. la propiedad de la tierra en la que
Población urbana 42,7% (2001) En nuestra visita de viven y trabajan y están prosperando.
PIB per cápita 4.200 $ (2006) 1988 observamos cómo Desde luego, ya no constituyen el
Esperanza de vida 71,2 (2005-2010)
hombres, mujeres y ni- último escalón de la sociedad egip-
Tasa de alfabetización 56% (2000-2004)
Idiomas Árabe (oficial), francés e ños rebuscaban entre cia, y muchas organizaciones ecolo-
ingles en los negocios, las basuras de El Cairo, gistas internacionales esperan que
nubio y oromo en el día a día llenando sus cestas con su ejemplo sirva para inspirar a otras
Religión Suní 89%, 10% coptos y cualquier cosa de valor: personas en otros lugares. Cuando
otros grupos cristianos más trozos de metal, tiras de se reunió la cumbre del medio am-
pequeños tela e, incluso, restos biente en Río de Janeiro en 1992, se
Principales ciudades El Cairo: 10.000.000; de comida. De vez en otorgó a los Zebaleen de El Cairo el
Alejandría: 3.700.000; cuando alguien agitaba premio de las Naciones Unidas a la
Guiza: 2.500.000
contento un «precioso» protección del medio ambiente. ●
IDH 158 (2006)
hallazgo que podría cam-
Fuente: adaptado de The World Guide 2007. biar por unos cuantos Fuente: basado en las visitas de Macionis a Egipto,
dólares en la ciudad. Ob- 1988 y 1994
mida de forma simple, es que la humanidad debe llevar a mentaria per cápita probablemente continuará creciendo
cabo políticas de control del crecimiento de la población, durante el próximo siglo, los autores estiman que millones
de recorte de la producción, y de disminución del uso de de personas padecerán hambre porque la oferta de ali-
recursos, con el fin de evitar el colapso medioambiental. mentos está distribuida de forma desigual en el mundo.
Los límites del crecimiento, un libro polémico publica- Para mediados del siglo XXI, el modelo predice una seria
do en 1972 que tuvo una gran influencia en el desarrollo crisis de hambrunas lo suficientemente importante como
del movimiento ecologista, utiliza un modelo informati- para que las tasas de mortalidad en aumento consigan, pri-
zado para calcular el nivel de recursos disponibles del mero, estabilizar el nivel de población y, luego, lo hagan
planeta, las tasas de crecimiento de la población, la canti- descender. La devastación de los recursos conseguirá
dad de tierra cultivable disponible, los niveles de produc- finalmente que la producción industrial también descien-
ción industrial y alimenticia, y la cantidad de sustancias da. Solo entonces bajarán los niveles de contaminación.
contaminantes expulsadas a la atmósfera (Meadows et. La conclusión de este estudio es muy desalentadora: las
al, 1972). Los autores sostienen que el modelo refleja los pautas de vida actuales no son sostenibles ni siquiera un
cambios que se han producido desde 1900, y hacen una siglo más. Esto nos enfrenta a una decisión crucial: o cam-
proyección hasta finales del siglo XXI. Las predicciones a biamos deliberadamente el modo en que vivimos o serán
largo plazo basadas en un modelo tan complejo son siem- las calamidades futuras las que nos obligarán a cambiar.
pre arriesgas, algunos críticos piensan que son simple-
mente erróneas (Simon, 1981). Pero muchas personas
consideran que las conclusiones generales del estudio, ● Las prácticas sociales que degradan
mostradas en la Figura 25.5, son convincentes. el medio ambiente
Siguiendo la lógica de los límites del crecimiento, la
humanidad está consumiendo rápidamente los recursos Hemos hecho un repaso de algunos de los retos a los que
limitados de la tierra. Las reservas de petróleo, de gas debemos enfrentarnos en el futuro inmediato. Pero, ¿cuál
natural y otras fuentes de energía, disminuirán considera- es actualmente la situación del medio ambiente? El recua-
blemente, más o menos deprisa en función de las políticas dro Ventana al Mundo muestra una serie de cuestiones
que adopten los países ricos y de la velocidad con que los relevantes. Comenzando desde arriba, podemos com-
demás países se industrialicen. Aunque la producción ali- probar que estamos degradando todos los aspectos de
nuestro entorno: aire, vida, tierra y mares. Parte de esta
degradación se debe a un incremento en la contaminación
(por ejemplo, de los gases que producen el calentamiento
Alto de la Tierra); y otra parte se debe al agotamiento de recur-
Recursos sos naturales (por ejemplo, de agua, bosques y animales).
Alimentos per cápita Las sociedades están produciendo cada vez más proble-
Población mas ecológicos, y por tanto los sociólogos se preocupan
Producción industrial por estudiar los mecanismos sociales que generan esta
per cápita
degradación. La Figura 25.6 compara las actitudes hacia
Contaminación
el medio ambiente en algunos países en vías de industria-
lización y en otros industrializados. En el apartado
siguiente examinamos algunas de las prácticas sociales
cotidianas que degradan el medio ambiente.
El desecho de residuos sólidos

en la sociedad de usar y tirar
Como ejercicio interesante, lleve consigo una bolsa de
basura durante todo un día y deposite en ella todos los
materiales que tire durante ese periodo. ¡Mucha gente se
sorprendería al saber cuánta basura genera! La basura es
Bajo
una característica de todas las sociedades modernas, pero
1900 2000 2100
el caso más extremo es el de Estados Unidos, la clásica
Año sociedad del usar y tirar. En Estados Unidos una persona
Fuente: basado en Meadows et al. (1972) tira al día, como media, más de dos kilos de papel, metal,
plástico y otros materiales desechables (alrededor de 50
Figura 25.5 ● Los límites del crecimiento: proyecciones futuras toneladas durante toda su vida). Solo en ese país se pro-
lavadoras, están diseñados para que tengan

Porcentaje que respponde «muy mala» o «bastante mala»
un tiempo de vida limitado, y luego sean con-

80 71 70 siderados objetos inservibles. Como Paul H.
Connett (1991) ha señalado, incluso las pala-
70
bras que utilizamos para describir lo que
60 desechamos («residuo», «basura», «desper-
dicios», «inmundicias») revela el poco va-
50 lor que concedemos a lo que no podemos
40 31 usar inmediatamente y cómo lo apartamos
28 28 rápidamente de nuestra vista y de nuestro
30
18
pensamiento. Como miembro de una socie-
dad de usar y tirar, el ciudadano medio de
20 11 10 Estados Unidos consume al año 50 veces más
10 acero, 170 veces más periódicos, 250 veces
más gasolina, y 300 veces más plástico que
0 un ciudadano de la India (Miller, 1992). En la
ga
ia
as
n
da
a
Figura 25.7 podemos observar gráficamente

do
pó
ni
ad
us
in
ue
an
lo
ni
Ja
an
R
lip
or
Po
la basura generada en Estados Unidos. Los

Irl
U
Fi
N
s
do
niveles de consumo equiparablemente altos

ta
Es
de Europa suponen que las sociedades occi-

Fuente: Dunlap et. al, (1992) dentales no solo usan una parte despropor-
Figura 25.6 ● Las opiniones sobre el medio ambiente: una encuesta mundial
cionada de los recursos naturales del planeta,
Pregunta del cuestionario: «Cuando decimos medio ambiente, queremos decir su entorno, sino que además generan la mayor parte de
tanto el entorno natural, es decir, el aire, el agua, el terreno, las plantas y los animales, las basuras del mundo.
como los edificios, las calles, etc. En general, ¿cómo consideraría la calidad del entorno en
su comunidad local: muy buena, bastante buena, bastante mala, o muy mala?» Los residuos sólidos que no se queman o
reciclan, nunca «desaparecen» sino que ter-
minan en vertederos en los que se entierran.
ducen aproximadamente 454 millones de kilos de resi-

duos sólidos al día.
Estados Unidos no es el único responsable. En la
Unión Europea, la legislación diseñada para facilitar la
seguridad en el transporte de bienes a través del mercado
común, y para proteger la salud de los consumidores, ha
llevado a un considerable aumento del uso de los mate-
riales de empaquetado. Todos los productos, desde los
alimentos cocinados a los martillos o los cascos para bici-
cletas se venden excesivamente empaquetados, una ten-
dencia que muchos productores y vendedores han acepta- Papel 37%
do con agrado, ya que el empaquetado puede hacer que el
producto resulte más atractivo para los clientes (o que sea Desperdicios de jardinería 12%
más difícil de robar).
Hay que recordar también que los refrescos, las cerve- Desperdicios alimentarios 11%
zas, y los zumos de frutas se venden en latas de aluminio, Plástico 11%
jarras de vidrio, o envases de plástico, que no solo consu- Metal 8%
men recursos finitos, sino que también generan montañas Cristal 6%
de residuos sólidos. Además hay innumerables objetos
que se diseñan intencionalmente para que sean desecha- Otros 15%
bles. Un recorrido por cualquier supermercado nos hace
darnos cuenta de la cantidad de estantes llenos de bolí-
grafos, cuchillas de afeitar, pilas, pañales, e incluso cá- Fuente: modificado a partir de US Environmental Protection Agency, 2002
maras de fotos, que se han ideado para que sean usados
una vez, y posteriormente depositados en la papelera más Figura 25.7 ● La composición de los residuos del hogar en Estados
próxima. Otros productos, desde las bombillas hasta las Unidos
VENTANA AL MUNDO
El mundo en riesgo: un entorno que cambia radicalmente
El aire: la contaminación comida. El mundo se está urbanizan- Automóviles

do cada vez más, y se estima que de
a quema de combustibles fósi-
L un 37 en 1970 se llegará a un 61 por En 1993, circulaban 607 millones de

les expulsa a la atmósfera unos ciento de la población que vivirá en automóviles, un tercio estaban en
6.000 millones de toneladas de ciudades para el año 2030. El diez Estados Unidos, y otro tercio en otros
carbono al año, que se añaden a los por ciento de los árboles del mundo seis países industrializados.
170.000 millones de toneladas emiti- está en peligro de extinción.
das desde la Revolución Industrial. La
tasa de crecimiento de las emisiones La contaminación del aire
de carbono es de un dos por ciento Los bosques y la biodiversidad: interior
anual. La buena noticia es que ha la degradación de las especies En las sociedades de renta baja, la
habido una reducción del 70 por cien- quema de madera, estiércol y des-
to en los contaminantes que producen El mundo ha perdido la mitad de sus
bosques en el transcurso de los últi- perdicios puede producir humos mor-
ozono desde 1987, lo cual demuestra tales en espacios cerrados. La conta-
que el cambio es posible si hay una mos 8.000 años. En el periodo com-
prendido entre 1960 y 1990, aproxi- minación del aire interior mata cada
acción concertada. Aún así, los cientí- año a entre tres y cuatro millones de
madamente el veinte por ciento de
ficos informan de que el agujero en la personas.
los bosques tropicales desaparecie-
capa de ozono sobre la región Antárti-
ron. Entre el 70 y el 95 por ciento de
ca alcanza una extensión de veintiséis
las especies terrestres viven en las
millones de kilómetros cuadrados. El agua: la contaminación
selvas tropicales que están desapa-
reciendo en el mundo. Estamos per- A día de hoy, más de 1.000 millones
El clima: ¿se está calentando? diendo unas 50 especies al día; el de personas carecen de agua pota-
46 por ciento de los mamíferos y ble y esta cifra alcanzará unos 3.000
Los nueve años más calurosos regis- el once por ciento de los pájaros millones de personas para el año
trados en la historia han sucedido están en peligro de extinción. En el 2025. Un total de 2.400 millones de
desde 1980. La década de los 90 fue año 2020, diez millones de especies personas carecen de sistemas de
la más calurosa del segundo milenio. probablemente se habrán extingui- servicios sanitarios. Los ecosistemas
En los próximos 40 años la tempera- do. En 2003, los científicos alertaron acuáticos están en declive en todas
tura de los océanos podría subir unos de que la pesca industrial había partes. Unos 35 millones de perso-
7° C (lo suficiente para derretir el hie- acabado con el 90 por ciento de las nas mueren anualmente por los ele-
lo de los polos) y hay riesgo de «sor- especies de peces más grandes y mentos tóxicos que contaminan las
presas climáticas». más rentables. aguas usadas para beber. El número
de muertes producidas por beber
La tierra: la deforestación agua contaminada puede haber al-
Habitantes canzado los 120 millones para el
y la urbanización
Aunque el crecimiento de la población año 2020. En torno al 58 por ciento
El mundo pierde siete millones de mundial se está ralentizando y además de los arrecifes y el 34 por ciento de
hectáreas fértiles al año debido a la está envejeciendo, sigue aumentando los peces pueden estar en peligro
degradación del terreno, y unos diez en unos 75 millones de personas por de extinción. ●
millones de hectáreas de bosques al año. Las estimaciones actuales son de
año (aproximadamente el tamaño de una población de 8.900 millones para
Corea del Sur). Al mismo tiempo que 2050 (1.000 millones menos que la Fuentes: Harrison y Pearce (2000); Halwell y Mastny
se pierde terreno, se necesita más estimación de 1990). (2004); Newsweek, 2 de septiembre de 2002
La práctica de enterrar basuras, que originalmente perse- des ciudades como Londres, no hay espacio disponible para
guía el objetivo de mejorar la salubridad, genera numerosos depositar las basuras. En segundo lugar, los materiales de-
peligros para el medio ambiente. En primer lugar, el gran positados contribuyen a contaminar el agua. Aunque las
volumen de material desechado que se produce está, literal- leyes ya regulan qué se puede depositar y qué no, hay ver-
mente, llenando los vertederos. Especialmente en las gran- tederos en toda Europa que contienen materiales tóxicos
Un glosario de términos medioambientales
Bienes comunes mundiales: los re- Ecología cultural: el paradigma teó- do los diversos organismos vivos, el
cursos compartidos por todos los rico que explora la relación de la cul- aire, el agua, el terreno, y otros recur-
habitantes de la comunidad interna- tura humana con su entorno físico sos necesarios para que la vida se
cional, como los fondos marinos y la Ecosistema: el sistema formado por desarrolle
atmósfera Racismo ambiental: la tendencia a
la interacción de todos los organis-
Cultura ecológicamente sostenible: mos vivos con su medio ambiente na- que los problemas medioambientales
un modo de vida que cubre las necesi- tural sean más importantes en las zonas
dades de las generaciones actuales próximas a las personas más des-
sin poner en peligro el legado ecológi- Efecto invernadero: el incremento favorecidas y, especialmente, las mi-
co de las generaciones futuras de la temperatura media de la Tierra norías
debido a la creciente concentración
Déficit ambiental: una situación en la Selvas tropicales: regiones densa-
de CO2 en la atmósfera
que nuestra relación con el medio am- mente pobladas de árboles que, en
biente, aunque produce beneficios a Lluvia ácida: la precipitación de agua su mayor parte, están en las zonas
corto plazo, tendrá importantes con- que se acidifica por la contaminación que rodean al ecuador
secuencias negativas a largo plazo atmosférica y que destruye vida ani- Sociedad del riesgo: una sociedad
Ecología: el estudio de la interacción mal y vegetal en la que los riesgos son de distinta
de los organismos vivos con su me- Medio ambiente natural: la superfi- magnitud debido a la tecnología y a la
dio ambiente natural cie terrestre y la atmósfera, incluyen- globalización ●
que contaminan las aguas subterráneas y de superficie. En ●nLos automóviles contribuyen a la contaminación local
tercer lugar, lo que se entierra muy a menudo permanece y regional y en algunas partes del mundo esta mata a
allí, a veces, durante siglos. Decenas de millones de neumá- más personas que los accidentes de tráfico.
ticos, de pañales y de otros objetos que enterramos en los ●nLos automóviles dañan los ecosistemas a través de la
vertederos cada año, no se descomponen fácilmente, dejan- creación de vastas redes de carreteras creadas para
do así un legado desagradable para las futuras generaciones. su uso.
●nLos automóviles dificultan el tránsito en las ciudades,
impidiendo el desarrollo eficiente del transporte públi-
El uso de sistemas de transporte
co y persuadiendo a aquellos que se lo pueden costear
que degradan el medio ambiente a viajar por avión en vez de por carretera.
El transporte por carretera domina los sistemas de trans- ●nLos automóviles perpetúan las desigualdades sociales:
porte en todo el mundo, pero el transporte aéreo es el muchas personas en sociedades pobres no pueden per-
medio que está creciendo más rápidamente: ha aumenta- mitirse un automóvil y pasan una cantidad despropor-
do de 28.000 millones de kilómetros en 1950 a 2,6 trillo- cionada de su tiempo caminando largas distancias para
nes de kilómetros en 1998 (Sheehan, 2001: 106). A su realizar viajes esenciales.
vez, el transporte por ferrocarril, el gran invento del si-
glo XIX, ha perdido relevancia. Los automóviles y los Estados Unidos usa más de un tercio de la energía
camiones han cambiado las estructuras de las ciudades y mundial de transporte, y los países industrializados en su
de sus alrededores. La gente cada vez usa más el automó- conjunto utilizan un 59 por ciento de esa energía. Las
vil hasta para viajes muy cortos. regiones de crecimiento más rápido en este sentido son
El alto coste del transporte automovilístico incluye lo Asia y Latinoamérica.
siguiente (Sheehan, 2001: 106):
La importancia del agua
●nLos conductores matan en torno a un millón de perso-
nas cada año en accidentes de tráfico, y la mayoría de Los océanos, los lagos y los ríos dan la vida al ecosistema
las víctimas son peatones. mundial. A lo largo de la historia las personas han depen-
dido del agua para beber, lavarse, refrescarse, cocinar, mente en Oriente Medio y en partes de África, las reser-
recrearse, y para otras muchas actividades. Sin embargo, vas de agua ya han alcanzado niveles críticos. Por ejem-
los océanos han servido como vertedero de muchos tipos plo, Egipto está situado en una región árida del planeta,
de desperdicios, incluyendo los submarinos nucleares y donde los habitantes han dependido tradicionalmente del
los excrementos humanos. Nadie puede calcular la canti- río Nilo para obtener el agua. Pero, a medida que la po-
dad exacta de desechos que se han vertido en los océanos blación egipcia aumenta, la escasez de agua se ha con-
del mundo, pero el total seguramente excede los millones vertido en algo corriente. Los egipcios de hoy tienen que
de toneladas. Los problemas causados por estos vertidos conformarse con un sexto del agua del Nilo que disponía
son evidentes: las aguas contaminadas matan a los peces una persona en 1900, y los expertos estiman que las reser-
o hacen que sea peligroso comérselos, y también destru- vas se reducirán a la mitad durante los próximos veinte
yen una fuente de gran belleza y placer. años (Myers, 1984c; Postel, 1993).
A través del proceso que los científicos han denomi- Según las previsiones actuales, dentro de treinta años
nado el ciclo hidrológico, el planeta recicla de forma mil millones de personas de Oriente Medio y de algunas
natural el agua y humedece el terreno. El proceso co- zonas de África carecerán del agua suficiente. El mundo
mienza cuando el calor solar provoca que el agua de la ha asistido recientemente a la tragedia del hambre en los
tierra, de la cual el 97 por ciento está en los océanos, se países africanos de Etiopía y Somalia. Aunque es cierto
evapore y se formen nubes. Después el agua vuelve a la que el impacto de la escasez de comida fue importante, un
tierra en forma de lluvia, que se filtra a los cauces subte- problema más serio para estas sociedades es la falta de
rráneos y a los ríos, para regresar al mar. El ciclo hidroló- agua suficiente para el riego y el consumo.
gico, además de renovar el agua, también la limpia. El aumento de la población y las tecnologías, especial-
Debido a que el agua se evapora a temperaturas más mente las tecnologías de producción y la generación de
bajas que la mayoría de los elementos contaminantes, el energía, han aumentado considerablemente nuestro consu-
vapor de agua que se eleva desde los mares es relativa- mo de agua. La demanda mundial de agua (estimada en
mente puro y está libre de contaminantes, que permane- unos 1.500 millones de metros cúbicos al año) se ha tripli-
cen en el mar. Aunque el ciclo hidrológico genera agua cado desde 1950, y está aumentando a mayor velocidad
limpia en forma de lluvia, no destruye los contaminantes que la población mundial (Postel, 1993). Como resultado,
que sucesivamente llegan a los océanos (aunque también incluso en las áreas en las que las precipitaciones son abun-
la lluvia limpia puede recoger contaminantes en el aire dantes, la población está consumiendo el agua más deprisa
cuando cae hacia la tierra). Por tanto, dos temas claves de lo que se sustituye. Consideremos, por ejemplo, la
dominan las discusiones sobre el agua y el medio am- región de Tamil Nadu al sur de la India. Allí, el rápido cre-
biente: la primera se refiere a las reservas de agua, y la cimiento de la población está produciendo tales niveles de
segunda a su contaminación. consumo, que el nivel de las aguas subterráneas locales ha
disminuido 30 metros en las últimas décadas.
En vista de esta evolución, debemos enfrentarnos a la
Las reservas de agua
realidad de que el agua es un recurso valioso y finito. Un
Hablar de «sequía» cuando se discute sobre la cantidad de mayor ahorro de agua por parte de las personas (que con-
precipitaciones mensuales se ha convertido en algo habi- sumen, como media, 40,5 millones de litros en toda su
tual en las sociedades europeas, donde el agua es relativa- vida) es parte de la solución. Sin embargo, los hogares del
mente abundante. Pero la preocupación por las reservas mundo solo son responsables del diez por cieno del uso
de agua no es algo nuevo. Durante miles de años, ya des- del agua. Es más urgente controlar el consumo de agua
de el tiempo de las civilizaciones antiguas de China, por parte del sector industrial, que actualmente utiliza el
Egipto y Roma, los derechos al agua aparecían en los veinticinco por ciento del total mundial.
códigos jurídicos. En Europa, los acueductos construidos El riego canaliza dos tercios de toda el agua consumi-
por los romanos son el testimonio de la importancia his- da por los humanos hacia las tierras de cultivo. Las nue-
tórica de poder disponer de agua fácilmente. vas técnicas de irrigación podrían reducir este consumo
Hoy en día, algunas regiones del mundo (especialmen- en el futuro; pero, de nuevo, el crecimiento de la pobla-
te en los trópicos) disfrutan de agua abundante, aunque la ción y el crecimiento económico continúan presionando
mayoría de las precipitaciones anuales tienen lugar en un el ecosistema (Myers, 1984a; Goldfarb, 1991; Falken-
periodo relativamente breve. La gran demanda de agua, mark y Widstrand, 1992; Postel, 1993).
junto con las menores reservas, hace que el agua sea un
motivo de preocupación en buena parte de Europa y de
La contaminación del agua
Norteamérica, así como en la mayoría de las zonas de
Asia. En estas regiones, los habitantes extraen de los ríos, En las grandes ciudades, desde la ciudad de México, a El
y no de las precipitaciones, el agua que utilizan. Especial- Cairo, pasando por Shangai, muchas personas no tienen
más opción que beber agua contaminada. Las poblaciones meneas de las fábricas, a veces las veinticuatro horas del
pobres del mundo son las que más sufren los peligros del día, ya alarmó a las poblaciones de las primeras ciudades
agua impura. Como destaca el Capítulo 21 («Salud y me- industriales hace un siglo. Tras la Segunda Guerra Mun-
dicina»), las enfermedades infecciosas como el tifus, el dial, la contaminación atmosférica era algo habitual en la
cólera o la disentería, causadas por los microorganismos mayoría de las ciudades industriales. En Londres, las
que contaminan el agua, son frecuentes en los países po- emisiones de las fábricas, los coches y el humo de las
bres. En las regiones del mundo con menos recursos, la calefacciones de carbón, se combinaron formando una de
mayor parte de las enfermedades y las muertes se deben las peores atmósferas urbanas del siglo. En 1952, y
a los microbios que se encuentran en el agua contaminada durante cinco días, se formó en Londres una nube de con-
(Falkenmark y Widstrand, 1992; Harrison y Pearce, 2000). taminación verdaderamente densa, la llamada «sopa de
Por tanto, además de asegurar las reservas de agua, hay guisantes», que causó la muerte a unas 4.000 personas
que reconocer que ninguna sociedad ha hecho una labor (Harrison y Pearce, 2000).
suficiente de protección de la calidad de sus aguas. En la Recientemente se han realizado avances en el control
mayoría de las zonas del mundo, el agua del grifo no es de la contaminación del aire provocada por las emisiones
apta para el consumo humano. industriales. Del mismo modo, las leyes ya obligan a uti-
La mayoría de los habitantes de Europa dan por senta- lizar combustibles poco contaminantes en la mayoría de
do que el agua del grifo no tiene contaminantes dañinos, las ciudades. Por ejemplo, las calefacciones de carbón
y la calidad de las aguas en Europa es normalmente bue- que ennegrecieron Londres hace medio siglo están ahora
na en comparación con los niveles mundiales. Sin em- prohibidos (la Ley del Aire Limpio de 1956 ayudó a redu-
bargo, incluso aquí el problema de la contaminación del cir los niveles de contaminación de manera importante,
agua está creciendo. La cuenca del Rhin (que conecta sin embargo, en diciembre de 1991 reapareció un smog
Holanda, Alemania, Francia y Suiza) tiene un veinte por muy denso). Además, se han inventado nuevas tecnologí-
ciento de toda la población de la Unión Europea, y una as que reducen las emisiones nocivas de las chimeneas de
potente industria. Se ha descubierto que grandes cantida- las fábricas y, lo que es más importante, que reducen la
des de desechos tóxicos (químicos, metales pesados y contaminación producida por el creciente número de
otros desperdicios), han acabado en el río. Aunque se han coches y camiones. El cambio al consumo de gasolina sin
adoptado medidas para reducir las cantidades de residuos, plomo, junto con los cambios en el diseño de los motores
la posibilidad de que el agua esté contaminada continúa y de los tubos de escape, ha reducido el impacto negativo
existiendo (Drake, 1994: 218-220). Asimismo, la conta- de los coches sobre el medio ambiente. Aún así, dado que
minación alrededor de la cuenca mediterránea es bien los automóviles se utilizan para el 80 por ciento de todos
conocida. En España se han producido varias catástrofes los desplazamientos en Europa (y el 96 por ciento en
ecológicas relacionadas con la industria; como la rotura Estados Unidos), el reto de descontaminar el aire sigue
de la balsa de residuos de las minas de la empresa Boliden siendo enorme (Social Trends, 1997: 202). A medida que
en Aznalcóllar (Sevilla) en abril de 1998. El vertido de crece el número de coches en el mundo (en 2002 se fabri-
cinco millones de metros cúbicos de residuos tóxicos ha caron unos 41 millones de vehículos para pasajeros, cin-
afectado a una de las reservas naturales más importantes co veces más que en 1950), también aumenta la contami-
de Europa: el Parque Nacional de Doñana. Y en el Reino nación. Mientras que en 1961 el número de vehículos
Unido, los incidentes que han provocado la contamina- matriculados en Gran Bretaña era inferior a nueve millo-
ción de ríos se han duplicado en los últimos años (Picke- nes, en 1981 había 19,3 millones, y en 2002 la cifra era de
ring y Owen, 1994). 30,6 millones. La Tabla 25.2 muestra el daño que produ-
cen las emisiones de estos vehículos (World Watch, 2004:
Social Trends, 2004).
La contaminación del aire
Si bien es cierto que las sociedades ricas pueden respi-
La mayoría de los habitantes de Europa son más cons- rar algo más fácilmente que hace unas décadas, las socie-
cientes de la contaminación del aire que de la contamina- dades pobres se enfrentan a un problema creciente de
ción del agua, en parte porque el aire es nuestro medio contaminación atmosférica. La razón es simple: las po-
más cercano y está constantemente presente. Además, blaciones de los países con pocos recursos continúan uti-
muchos habitantes de las ciudades están ya familiariza- lizando la madera, el carbón, y otros combustibles «su-
dos con la mezcla de humos y niebla (el smog) que cubre cios» en la cocina o para la calefacción. Es más, muchos
muchas ciudades. países ponen tanto énfasis en promover el desarrollo
Una de las consecuencias no anticipadas del desarrollo industrial a corto plazo que prestan poca atención a los
de la tecnología industrial, especialmente las fábricas y peligros a largo plazo de la contaminación atmosférica.
los vehículos de motor, ha sido el deterioro de la calidad El resultado ha sido que muchas ciudades de América
del aire. El denso humo negro expulsado por las chi- Latina, Europa oriental y Asia, sufren un nivel de conta-
que han devastado los bosques y la pesca en Noruega y

Tabla 25.2 ● Los peligros que suponen las Suecia, a más de 1.600 kilómetros al noreste (Harrison
Tabla 24.2 ● emisiones de los automóviles y Pearce, 2000).
Contaminante Peligro
La destrucción de la tierra
Monóxido de carbono Gas/invernadero –hace más lento
el pensamiento y los reflejos Las selvas tropicales son regiones densamente pobladas
de árboles que, en su mayor parte, están en las zonas que
Ozono Gas/invernadero –irrita los ojos, la rodean al ecuador. Las selvas tropicales más grandes del
nariz, los pulmones, etc.
Daña los árboles –con lluvia ácida
mundo están en Sudamérica (especialmente en Brasil),
pero en África centro-occidental y el sudeste asiático tam-
Óxido de nitrógeno Gas/invernadero bién hay selvas de gran tamaño. En total, las selvas tropi-
Constituye un tercio de la acidez cales cubren un área de unos mil millones de hectáreas, lo
de la lluvia que supone el siete por ciento de la superficie terrestre.
Plomo Repercute en el desarrollo mental Como el resto de los recursos mundiales, las selvas tro-
de los niños picales han sufrido las consecuencias del crecimiento de
la población humana. La demanda de carne de vacuno ha
Bencina Está relacionada con el cáncer y impulsado el aumento de la ganadería en América Latina;
la impotencia
y los rancheros tenían por costumbre quemar las áreas
Hidrocarburos Irritan los pulmones y son poten- forestales para ampliar las zonas ganaderas. Igual de im-
cialmente cancerígenos portante es el lucrativo comercio de madera. Las personas
de las sociedades ricas pagan precios muy altos por la
Dióxido de carbono El gas invernadero más impor- caoba y por otras maderas. A estas personas, según el eco-
tante
logista Norman Myers (1984b: 88), «les encantan los
suelos de parqué, los muebles de calidad, las paredes con
paneles, los yates para el fin de semana, y los ataúdes
fabulosos». Bajo esta presión, las selvas tropicales del
minación atmosférica que supera los niveles tóxicos que mundo solo tienen la mitad de su dimensión original, y
se produjeron en Londres hace cincuenta años. Todas las continúan desapareciendo a un ritmo del uno por ciento
grandes ciudades, desde Bangkok a Ciudad de México, se (168.000 kilómetros cuadrados) anual. Si el ritmo de des-
caracterizan por la fuerte contaminación del aire, lo cual trucción no se frena, estos bosques desaparecerán antes
hace que sea difícil incluso respirar. del final del siglo XXI y, con ellos, la protección del clima
terrestre y de la biodiversidad.
La lluvia ácida
El calentamiento global
La lluvia ácida es la precipitación de agua que se acidi-
fica por la contaminación atmosférica y que destruye Hoy en día se considera que el cambio climático está
vida animal y vegetal. La reacción química compleja que alterando de manera drástica el planeta. La mayor parte
genera la lluvia (o la nieve) ácida comienza cuando las de los científicos (pero no todos, véase Lomborg, 2001)
centrales energéticas queman combustibles fósiles (petró- coinciden en que debemos actuar, y pronto, para prevenir
leo y carbón) para producir electricidad y desprenden óxi- mayores daños, o veremos el fin de la humanidad y el
dos de sulfuro y nitrógeno en el aire. Cuando el viento mundo como los conocemos. El reciente y fatalista libro
arrastra estos gases a la atmósfera, reaccionan con el aire del científico James Lovelock (quien fue uno de los pri-
formando ácido sulfúrico y nítrico, que hacen que estra- meros en escribir sobre este tema) sostiene que ya es
tos de la atmósfera se acidifiquen. demasiado tarde y que nuestra civilización se precipita
Un tipo de contaminación a menudo causa otro tipo. hacia una inexorable calamidad.
En este caso, la contaminación atmosférica (de las chime- El cambio climático significa olas de calor, calenta-
neas) termina por contaminar el agua (de los lagos y los miento de los océanos, aumento del nivel del mar, derre-
ríos que transportan la lluvia ácida). Es importante resal- timiento de los glaciares y de los polos. Estos presagian
tar que la lluvia ácida es un fenómeno global porque las enfermedades, cambios en la demografía y la biodiversi-
regiones que sufren sus efectos pueden estar situadas a dad, inundaciones, tormentas, sequías, incendios, deserti-
miles de kilómetros de distancia del lugar donde se origi- ficación e inestabilidad geopolítica.
nó la contaminación. Las grandes chimeneas de las cen- Los datos apuntan a que desde 1880 ha habido un
trales eléctricas británicas han provocado lluvias ácidas incremento del 30 por ciento en el dióxido de carbono, y
13,3 Austria
–13,0
1,1 Bégica
–7,5
4,8 Dinamarca
–21,0
42,2 Finlandia
0,0
–5,7 Francia
0,0 Alemania
–19,2
–21,0
24,4 Grecia
25,0 EU
24,7 Irlanda
13,0 industrializados
Italia
AVANCES HACIA LOS OBJETIVOS 8,3
–6,5
DE KIOTO Luxemburgo
–16,3
Variaciones en las emisiones agregadas –28,0
1,4 Holanda
de los principales gases de efecto
–6,0
invernadero, incluidos los cambios 34,8 Portugal
en el uso de la tierra que afectan a la 27,0
31,8 España
absorción de CO2
15,0 Suecia
Variación porcentual 1990-2003 –5,5
4,0
Objetivo de Kioto para 2008-2012 Reino Unido
–13,5
como porcentaje sobre al año de –12,5
referencia (variable) 57.5 Canadá
Objetivos de Kioto –6,0
Islandia
Los países que han firmado el Anexo 1 –14,3
10,0
tienen objetivos individuales y deben Japón
cumplirlos entre 2008 y 2012. La UE-15 –6,0
30,7 Nueva Zelanda
ha aceptado distribuir las reducciones
de gases invernadero entre sus 0,0
No EU Noruega
miembros, lo que equivale a un 8% de –7,8
1,0 industrializados
reducción en total. Se hicieron –1,4 Suiza
concesiones a los países europeos menos –8,0
desarrollados para que incrementen sus Bulgaria
–33,6
emisiones a favor del crecimiento –8,0 Croacia
económico. De hecho, los países en –24,0
transición de una economía comunista –5,0
–25,4 República Checa
a una de mercado han tenido que reducir –8,0
sus emisiones al tiempo que su economía Estonia
–65,9
se resentía. –8,0 Hungria
–5,4
–6,0 Letonia
–66,4
–8,0 Economías Lituania
–77,5 en transición
–8,0 Polonia
–6,0
Rumanía
–25,6
–8,0 Rusia
0,0
Eslovaquia
–32,7
–8,0 Eslovenia
–16,0 6,9
–8,0 Ucrania
–49,9
Países industrializados 4,9 Australia

que no han suscrito 8,0
20,3 Estados Unidos
el acuerdo
–7,0
Fuente: Earthscan (2006) Atlas of Climate Change, p. 73.
Figura 25.8 ● Los objetivos de Kioto

siglo. Algunos llegan, incluso, a predecir que la tempera-

Top 10 ● Mayores consumidores de energía tura media de nuestro planeta (de unos 15º C en los últi-
mos años) aumentará entre cinco y diez grados durante el
11. Estados Unidos 2.280,8 próximo siglo. Esta tendencia al calentamiento haría que
12. China 1.409,4 se derritiera gran parte del hielo polar, aumentara el nivel
del mar, y que los océanos invadieran algunas tierras poco
13. Rusia 639,7
elevadas en todo el mundo, por ejemplo, inundando Ban-
14. India 553,4 gladesh y buena parte de las costas europeas.
15. Japón 517,1 No todos los científicos comparten esta visión del futu-
ro calentamiento global. Algunos señalan que los cam-
16. Alemania 347,1
bios en las temperaturas terrestres se han producido a lo
17. Francia 271,3 largo de la historia y que las selvas tropicales han tenido
18. Canadá 260,6 poco o nada que ver con ello. Es más, las altas concentra-
ciones de dióxido de carbono en la atmósfera podrían
19. Reino Unido 232,0 acelerar el crecimiento vegetal (ya que las plantas depen-
10. Corea del Sur 205,3 den de este gas), lo cual serviría para corregir el desequi-
librio y hacer que la temperatura terrestre vuelva a dismi-
Nota: Cifras basadas en millones de toneladas equivalente de nuir otra vez (Silverberg, 1991).
petróleo, 2003.
Fuente: adaptado de Pocket World in Figures, Profile Books, p. 30.
La biodiversidad en declive
Cualesquiera que sean los efectos sobre el clima del pla-
neta, la desaparición de las selvas tropicales tiene otro
durante el siglo XX un aumento de 0,7 ºC en la tempera- impacto innegable. La deforestación de las selvas implica
tura global. una pérdida de biodiversidad de la tierra; es decir, es la
Los científicos han llegado a la conclusión de que las causa de que muchos miles de especies animales y vege-
selvas tropicales juegan un papel importante en la absor- tales desaparezcan para siempre. Aunque las selvas tropi-
ción del dióxido de carbono (CO2) desde la atmósfera. cales solo suponen el siete por ciento de la superficie
Desde que comenzó la Revolución Industrial, la cantidad terrestre, son el hogar de casi la mitad de las especies
de dióxido de carbono que la humanidad ha producido vivas del planeta. Las estimaciones del número total de
(sobre todo con las fábricas y los automóviles) se ha mul- especies animales y vegetales oscilan entre 1,5 millones y
tiplicado por diez. Buena parte del dióxido de carbono es 30 millones; de hecho, se han identificado más de mil
absorbido por los océanos; pero las plantas, que absorben especies solo de hormigas (Wilson, 1991).
dióxido de carbono y expulsan oxígeno, también son im- Varias docenas de especies únicas de plantas y anima-
portantes a la hora de mantener un equilibrio químico en les dejan de existir al día, pero, dado el inmenso número
la atmósfera. de especies vivas en la tierra, ¿por qué deberíamos preo-
Por tanto, el problema es que la producción de dióxido cuparnos por la pérdida de biodiversidad? Los ecologistas
de carbono está aumentando al mismo tiempo que la can- señalan tres razones principales. En primer lugar, la bio-
tidad de vida vegetal está disminuyendo. Para empeorar diversidad del planeta ofrece una amplia y variada fuente
las cosas, las selvas tropicales están siendo destruidas por de alimento humano. La tecnología agrícola injerta culti-
los incendios, que desprenden todavía más dióxido de vos conocidos con otras plantas más exóticas para produ-
carbono a la atmósfera. Los expertos estiman que la con- cir especies que sean más productivas o resistentes a los
centración atmosférica del dióxido de carbono es ahora insectos y las enfermedades. Además, los genetistas que
entre un diez y un veinte por ciento mayor que hace 150 estudian las propiedades de las plantas y los animales
años. En la atmósfera, el dióxido de carbono se comporta poco conocidos están trabajando para generar la cantidad
de forma similar al cristal de un invernadero: deja pasar el y el tipo de alimentos necesarios para mantener nuestra
calor del sol hacia la tierra pero impide que buena parte población en rápido crecimiento.
de este vuelva a irradiarse fuera del planeta. Por ello, los En segundo lugar, la biodiversidad terrestre es un re-
ecologistas hablan de un posible efecto invernadero, el curso genético vital. Las industrias médicas y farmacéuti-
incremento de la temperatura media de la tierra debido a cas dependen de la biodiversidad animal y vegetal para
la creciente concentración de CO2 en la atmósfera (véase sus investigaciones sobre los componentes que pueden
la Figura 25.9). curar enfermedades y mejorar nuestras vidas. Por ejem-
Los científicos han notado un pequeño aumento de la plo, los niños en Europa que padecen leucemia ahora tie-
temperatura mundial (alrededor de 1º C) durante este nen grandes probabilidades de sobrevivir a una enfer-
medad que era mortal con toda seguridad hace dos los últimos cuarenta años. Se puede identificar a un gran
generaciones; y esto se debe a un compuesto extraído de número de grupos dedicados a poner de relieve el aspecto
una bonita flor tropical llamada vincapervinca rosada. La social de este problema global. Estos incluyen a académi-
píldora para el control de la natalidad que utilizan miles cos y sus publicaciones, gobiernos locales y organizacio-
de millones de mujeres es un producto derivado del ñame nes internacionales como las Naciones Unidas, los medios
o batata de los bosques mexicanos. Los científicos han de comunicación y cómo reflejan las crisis y debates sobre
comprobado las propiedades médicas de decenas de mi- el medio ambiente (véase el Capítulo 22) y un amplio aba-
les de plantas, y han desarrollado cientos de nuevas medi- nico de nuevos movimientos sociales que se han activado
cinas basándose en estas investigaciones. en torno a este asunto.
En tercer lugar, con la pérdida de cualquier especie viva, Algunos sociólogos sostienen que los graves problemas
ya sea una variedad de hormiga, el búho real, el magnífico medioambientales son el resultado de las disparidades
tigre de Bengala o el famoso oso panda chino, la belleza y globales de riqueza y poder. Dentro de la organización
la complejidad de nuestro medio ambiente disminuye; y ya jerárquica de nuestra sociedad, una pequeña proporción
nos llegan signos claros de alarma. La población de tres de la población, lo que se denominó en el Capítulo 16 la
cuartos de las 9.000 especies de aves se está reduciendo «elite del poder» gestiona la agenda nacional y mundial
progresivamente. Por último, hay que recordar que, al con- mediante el control de la economía, la ley y la concepción
trario de la contaminación y otros problemas ambientales, del entorno natural.
la extinción de las especies es algo irreversible y definitivo. Los primeros capitalistas industrializaron Europa,
Por tanto, es también una cuestión de ética, ¿pueden las consumiendo vorazmente los recursos terrestres y produ-
personas que viven ahora adoptar decisiones que empobre- ciendo mercancías de forma frenética para conseguir
cerán el mundo de los que vivirán en el futuro? (Myers, beneficios. En gran medida, fueron ellos quienes se be-
1984b, 1991; Wilson, 1991; Brown et. al, 2001). neficiaron de la nueva riqueza industrial mientras que los
trabajadores se hacinaban en lugares cercanos a las fábri-
cas, ahogados por el humo, ensordecidos por los ruidos
y sacudidos por las vibraciones de las grandes maqui-
● El problema social del medio ambiente narias.
Otro factor igualmente importante es el hecho de que
La línea temporal de la Tabla 25.3 contiene algunas de las muchas sociedades han ignorado directamente las formas
principales respuestas al problema del medio ambiente en más patentes de destrucción ambiental, a pesar de que en
Top 10 ● Mayores y menores índices de desempeño ambiental, 2007
Mayores Menores
11. Nueva Zelanda 88,0 Níger 25,7
12. Suecia 87,8 Chad 30,5
13. Filandia 87,0 Mauritania 32,0
14. República Checa 86,0 Mali 33,9
15. Reino Unido 85,6 Etiopía 36,7
16. Austria 85,2 Angola 39,3
17. Dinamarca 84,2 Pakistán 41,1
18. Canadá 84,0 Burkina Faso 43,2
19. Irlanda 83,3 Sudán 44,0
10. Malasia 83,0
Nota: Estados Unidos se encuentra en el puesto 28 por arriba (78,5) y China en el 40 por abajo (56,2).
El índice de desempeño ambiental se calcula a partir de seis categorías: salud medio-ambiental; calidad del aire; recursos hídricos; biodiversidad
y hábitat; recursos naturales productivos; energía sostenible.
Estas cifras están redondeadas (normalmente al alza) y se basan en los últimos datos de 2007. Atención: solo pretenden dar una orientación gene-
ral. Si desea cifras más precisas, consulte el sitio web http://sedac.ciesin.columbia.edu/es/esi/.
Temperatura media
principios del siglo xx
–1°c hace un millón de años
–2°c
–3°c
–4°c hace 10.000 años

períodos previos de glaciación
Fuente: adaptado de Dan Smith, The State of the World Atlas, 6th ed. (1999: 98-99) Copyright Myriad Editions Limited, www.MyriadEditions.com
Figura 25.9 ● Emisiones mundiales de gases de efecto invernadero y cambios en las temperaturas globales
La cifra inferior indica la temperatura base al comienzo del siglo XX. Las temperaturas durante gran parte de la historia han sido bastante inferiores a esta
muchos casos las elites que las perpetraban actuaban cla- Como ya se ha mencionado en este capítulo, las indus-
ramente contra la ley. La contaminación industrial consti- trias capitalistas se han asegurado continuas ganancias
tuye un tipo de delito de «cuello blanco». Estas infraccio- económicas con el diseño de productos que tienen utili-
nes normalmente no son perseguidas, y cuando se actúa, dad durante un periodo de tiempo limitado (el concepto
se hace habitualmente en forma de imposición de multas de la «obsolescencia planificada»). Este tipo de políti-
a la empresa en vez de imponer sanciones penales a indi- cas empresariales pueden aumentar las ganancias a corto
viduos concretos. De este modo, los ejecutivos de las plazo, pero aumentan el riesgo de agotar los recursos
empresas que ordenan la quema o el entierro de residuos naturales a largo plazo, así como el de generar cantidades
tóxicos no sufren penas mayores (e incluso, a veces, ingentes de residuos sólidos.
menores) que los ciudadanos normales que lanzan basu- Actualmente, una pequeña parte de la población mun-
ras desde las ventanillas de sus coches. dial consume la mayor parte de la energía que se produ-
Aquellos que adoptan una visión marxista de la socie- ce. En términos globales, los habitantes de las socieda-
dad, sostienen que el capitalismo en sí mismo supone un des ricas utilizan la mayoría de los recursos del planeta
peligro para el medio ambiente. La lógica del capitalismo y producen la mayor parte de la contaminación. Con la
es la obtención del beneficio, lo que exige el continuo cre- explotación de la tierra y de los trabajadores de los paí-
cimiento económico. Lo que es beneficioso para los capi- ses menos desarrollados, estas sociedades han enve-
talistas no necesariamente promueve el bienestar público, nenado el aire y el agua. Desde este punto de vista, los
y probablemente no será bueno para el medio ambiente. países ricos están sobredesarrollados y consumen en ex-
2090
+5°c
+4°c
+3°c
+2°c
¿calentamiento
1990 global? +1°c
período medieval templado
1900
hace 1.000 años
pequeña glaciación
TEMPERATURAS GLOBALES PASADAS Y FUTURAS COMPARADAS CON LA TEMPERATURA MEDIA AL COMIENZO DEL SIGLO XX. Escala Celsius
cambio en la escala del tiempo
temperatura, pero durante el siglo XX comenzaron a subir de forma dramática.
ceso. No se debe pretender que la mayoría de los habi- plo, mientras que muchos hogares en las sociedades ricas
tantes del planeta, que viven en sociedades pobres, sean consumen más de 2.000 litros de agua al día, unos 500
capaces de alcanzar los niveles de vida de los países millones de personas en el mundo prácticamente carecen
ricos, y dada la actual crisis ambiental, tampoco sería de agua potable. La Organización Mundial de Salud pro-
deseable. En su lugar, las teorías del conflicto social pone un abastecimiento mínimo de 150 litros de agua al
proponen una distribución más equitativa de los re- día por hogar. Este estándar básico se podría alcanzar
cursos entre todos los habitantes del mundo, por una para todo el mundo si no fuera por el despilfarro de agua
cuestión de justicia social y como estrategia para con- en Occidente (New Internationalist, 2001: 23).
servar el medio ambiente (Schnaiberg y Gould, 1994; Históricamente, las fábricas que emitían contaminan-
Szasz, 1994). tes eran construidas en los distritos o en los alrededores
de los hogares de las personas pobres o de color, que con
frecuencia trabajaban en ellas. Como resultado de sus
El racismo ambiental
bajos ingresos, muchos solo podían permitirse comprar
Un aspecto importante de las desigualdades es la preocu- casas en las zonas menos valoradas, algunas veces muy
pación por el aumento del racismo ambiental, la tenden- cerca de las plantas de producción. Aunque los trabajado-
cia a que los problemas medioambientales sean más im- res de muchas industrias manufactureras se han organiza-
portantes en las zonas próximas a las personas más do contra las consecuencias medioambientales de la pro-
desfavorecidas y, especialmente, las minorías. Por ejem- ducción, el éxito de esta organización ha sido limitado,
sobre todo porque las personas que se enfrentan a los pro-

Tablaambientales
blemas 25.3 ● Línea
másdegraves
tiempo:
sonellos
medio ambiente
que menos poder
tienen.
1962 PRIMAVERA SILENCIOSA
La bióloga marina Rachel Carson publica Primavera silenciosa (Silent Spring) y llama la atención sobre la amenaza de
los productos químicos tóxicos para las personas y el medio ambiente.
Evaluación críticaECOLÓGICO
1967 DESASTRE
El superpetrolero Torrey Canyon encalla y derrama 117.000 toneladas de petróleo en el mar del Norte cerca de Cornua-
Esta perspectiva plantea
lles en el Reino importantes
Unido. preguntas
La contaminación masiva sobre
ayuda a impulsar cambios legales para que los propietarios de los
buques sean
quién establece responsables
la agenda en una de todos
sociedadlos vertidos.
y quién se
beneficia
1968 LA y sufre más porDEMOGRÁFICA
EXPLOSIÓN las consecuencias de decisiones
Paul Ehrlich
que nos afectan publicaDesde
a todos. La explosión demográfica
este punto de vista, (Thelos
Population Bomb), donde describe las amenazas ecológicas de una
población humana que crece con rapidez.
problemas ambientales son consecuencia de la estratifica-
ción1971 LOS
global LÍMITES
(véase DEL CRECIMIENTO
el Capítulo 9). Aunque puede ser cier-
El Club de Roma, un grupo de economistas, científicos y empresarios de 25 países, publica Los límites del crecimiento
to que las(The
élites siempre
Limits hayan
to Growth), quedominado
predice que laslossociedades
límites de la Tierra se alcanzarán en 100 años si continúan las tasas de cre-
cimiento
industriales, demográfico,
también han tomadoconsumo de recursos
medidas contrayelemisión
dete- de contaminación.
rioro medioambiental que han supuesto
1972 PROGRAMA DE LAS NACIONES UNIDAS PARA EL MEDIO AMBIENTEimportantes
mejoras Llegan a Estocolmo
en la calidad participantes
atmosférica y dede 114
las países
aguas. paraSin la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente.
Solo uno de ellos es ministro de medio ambiente, dado que la mayor parte de los países aún no tienen agencias sobre el
embargo,tema.
podría Losdecirse queadoptan
delegados gran parte de estas reformasde acciones gubernamentales e impulsan la creación del Programa
109 recomendaciones
se deben de las acciones
a las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.
de los movimientos sociales eco-
logistas.
1974 CAPA DE OZONO
¿CómoLosdebemos evaluar Rowland
químicos Sherwood la acusación
y Mariode quepublican
Molina el un hallazgo histórico: los clorofluorocarbonos (CFC) pueden
destruir moléculas de ozono y amenazan con deteriorar la capa de ozono que protege a la Tierra.
capitalismo es especialmente hostil al mundo natural?
Hay pocas
1982 dudas de que DE
PREOCUPACIÓN la lógica de crecimiento
LAS NACIONES UNIDAS capi-
El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente organiza la conferencia Estocolmo +10 en Nairobi. Los asis-
talista pone grandes problemas al medio ambiente,
tentes firman una declaración en la que expresan «una seria preocupación sobre el estado actual del medio ambiente» y
pero, al forman
mismouna tiempo,
comisión lasindependiente
sociedades para capitalistas
crear una de «agenda global del cambio», abriendo el camino para la publicación
del Informe
Norteamérica Brundtland
y Europa han (Our
hecho Common
grandes Future)
avancesen 1987.
en
la 1983
protección
CLIMA del medio ambiente. Por otro lado, el
resultadoLamedioambiental
Agencia de Protección Ambiental
de las sociedadesde lossocialistas
Estados Unidos y la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos publi-
can informes que concluyen que la emisión de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero a la atmósfera
es pésimo. Durante
terrestre décadas se
probablemente perseguía
conduzcan a unlacalentamiento
industria- global.
lización a cualquier precio, obviando por completo
1984 BHOPAL
las consecuencias
Unas 10.000ambientales,
personas mueren sin yque hubiera
muchas oposi- heridas cuando la planta de pesticidas de Union Carbide en Bho-
más resultan
ción y conpal,trágicas
India, libera 40 toneladas de
consecuencias engas isocianato
términos de de metilo al aire y envía una nube tóxica a la ciudad de un millón de habi-
salud
tantes.
humana.
1985último,
Por CAPA DE OZONO
es obvio que los países más ricos son los
Los científicos informan del descubrimiento de un agujero en la capa de ozono.
que másLos explotan la naturaleza,
datos muestran que los niveles pero deesta ozono tendencia
en la Antártida en enero son un 10 por ciento menores que los del año an-
comienzaterior.
a cambiar a medida que la población mundial
se concentra en los países pobres. Los problemas ecológi-
1986 CHERNÓBIL
cos probablemente
Uno de los cuatroempeorarán
reactoressegún se vayan
de la central nucleardesarro-
soviética de Chernóbil explosiona y se funde por completo. La explosión
envía partículas radiactivas hasta Europa Occidental y expone a cientos de miles de personas a elevados niveles de
llando económicamente
radiación.
estas sociedades, y vayan utili-
zando más recursos y produciendo más residuos y
1989 DESASTRE
contaminantes en elDEL EXXON
proceso VALDEZ A largo plazo,
productivo.
El petrolero Exxon Valdez encalla en un arrecife en el Prince William Sound de Alaska y vierte 76.000 toneladas de petró-
todos losleo,
países
lo quedelcontamina
mundo comparten
más de 5.100 elkilómetros
interés vital de virgen y mata a más de 250.000 aves.
de costa
proteger el medio ambiente. Esta preocupación nos con-
1992 CUMBRE DE LA TIERRA EN RÍO DE JANEIRO
duce al último
La mayor tema delde
parte capítulo: el concepto
los países y 117 jefesde dedesarro-
estado participan en la Conferencia de Naciones Unidas sobre el Medio
Ambiente y el Desarrollo en Río de Janeiro, Brasil. Se publica Agenda 21, un voluminoso proyecto de desarrollo sosteni-
llo sostenible.
ble que reclama mejoras en la calidad de vida en la Tierra.
Tabla 25.3 ● Línea de tiempo: el medio ambiente (Continuación)
También: La Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático establece unos objetivos no vinculan-
tes de reducción de las emisiones de dióxido de carbono para los países industrializados (volver a los niveles de 1990 en
el año 2000).
Se publica el World Scientists’ Warning to Humanity, que afirma que «los seres humanos y el mundo natural van camino
de una colisión».
1997 KIOTO
El Protocolo de Kioto refuerza la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático al exigir que los
países industrializados reduzcan sus emisiones de dióxido de carbono entre un 6 y un 8 por ciento respecto a los niveles
de 1990 entre 2008 y 2012.
1998 CAPA DE OZONO

El agujero de ozono sobre la Antártida crece hasta alcanzar los 25 millones de kilómetros cuadrados. (El récord anterior,
fijado en 1993, era de 3 millones de kilómetros cuadrados).
2001 BUSH Y KIOTO

Aunque el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) emite un informe en el que presen-
ta «evidencias nuevas y más sólidas de que la mayor parte del calentamiento observado en los últimos 50 años se pue-
de atribuir a la actividad humana», y afirma que la temperatura habrá aumentado entre 1,4 y 5,8 grados para 2100, el pre-
sidente de Estados Unidos George W. Bush anuncia que Estados Unidos no ratificará el Protocolo de Kioto y que su país
no puede permitirse reducir las emisiones de dióxido de carbono.
LA HISTORIA CONTINÚA:
La ONU informa de que los países tropicales pierden más de 15 millones de hectáreas de bosque al año por causa de la
agricultura, la tala y otras amenazas.
La ONU alerta de que los embalses están perdiendo capacidad de almacenamiento porque la deforestación produce ero-
sión y sedimentación tras los diques.
Unos 3.250 kilómetros cuadrados de la capa de hielo antártica Larsen B colapsa a causa del aumento de la temperatura.
Un estudio demuestra que el blanqueo de coral de la Gran Barrera de Coral australiana en 2002 puede ser el peor de la
historia, al afectar al 60 por ciento de los arrecifes.
104 líderes mundiales y miles de delegados se encuentran en la Cumbre de la Tierra sobre desarrollo sostenible en
Johannesburgo en 2002, y acuerdan un plan limitado para reducir la pobreza y proteger el medio ambiente.
La deforestación de la Amazonia se ha incrementado en un 40 por ciento respecto a 2001. Brasil registra la segunda cifra
más alta en 15 años.
La pesca industrial ha extinguido al 90 por ciento de las mayores y económicamente más rentables especies de peces del
mundo.
Un estudio demuestra que, en la última década, la guerra, la caza, la minería y otras actividades humanas han acabado
con el 70 por ciento de la población mundial de gorilas orientales de planicie y han dejado menos de 5.000 ejemplares en
el mundo.
Fuente: Adaptado de http://www.worldwatch.org/taxonomy/term/59, donde puede encontrar una versión más elaborada.
● Mirando al futuro: ¿hacia un mundo aire, el agua y el subsuelo al ritmo actual. La pérdida de
sostenible? masa forestal, debido a la tala de árboles y a los efectos
destructivos de la lluvia ácida, amenaza con modificar el
El gran líder indio Mahatma Gandhi dijo una vez que las clima mundial. También estamos poniendo en peligro
sociedades deben proveer de «lo suficiente para cubrir las el futuro del planeta al aumentar la población a un ritmo
necesidades de las personas, pero no para satisfacer su de 90 millones de personas al año.
codicia». Desde una perspectiva ecológica, esto supone Hoy en día, en todos los lugares del planeta habitados
que la Tierra podrá mantener a las generaciones futuras por los humanos, el déficit ambiental está aumentando.
solo si la humanidad frena el consumo rápido e incons- Nuestro modo de vida actual está perjudicando el bienes-
ciente de recursos limitados como el petróleo, los bosques tar futuro de nuestros hijos y de las siguientes generacio-
y el agua. Tampoco se puede continuar contaminando el nes. Si se adopta una perspectiva global, vemos que los
La construcción del medio ambiente como problema social
del problema; y a continuación formu- pués describen la evolución (o las
A
menudo se considera a los so-
ciólogos como analistas de los lamos hipótesis sobre cómo se pue- etapas) de la construcción del proble-
denominados «problemas so- de resolver. ma. Buscan por qué en un momento
ciales»: las drogas, el crimen y la Así, hemos mostrado la naturaleza nadie considera cierto tema como un
pobreza. Con frecuencia se los con- de la degradación del medio ambien- problema (aunque exista en el senti-
sulta para comentar temas de sexo, te causada por el ser humano en su do definido anteriormente), y en una
pobreza y similares en los medios de vida social. Arroja desechos, pone en etapa posterior todo el mundo lo ve
comunicación. Hojeando este libro peligro las fuentes de agua, contami- como una cuestión social de primer
probablemente comprenderá por qué na el aire, destruye la tierra y pone en orden (puede que solo un año o dos
se los ve así. peligro la vida salvaje. Esto debe más tarde). ¿Cómo ocurre esto?
Pero la cuestión va mucho más detenerse, y para ello necesitamos ¿Cómo llegó el medio ambiente a
allá. Los sociólogos también se inte- acción. Por ello los movimientos so- convertirse en un problema relevante
resan por cómo se construyen, orga- ciales nos avisan de la necesidad de en solo un par de décadas?
nizan y transforman los problemas un cambio, los gobiernos propugnan (Loseke, 2003; Loseke
sociales. No solo les preocupa el pro- políticas de cambio y la gente es ca- y Best, 2003)
blema como es, sino también el modo da vez más consciente del problema
como ha llegado a serlo. medioambiental, contiene sus emi-
Así, por ejemplo, a través de la his- siones de carbono y reflexiona sobre Impulsores clave del «problema
toria y hasta hace unos cincuenta cómo sus acciones pueden «salvar el del medio ambiente»
años, la gente no hablaba del medio planeta».
ambiente como un problema social. Pero un segundo enfoque deja ¿Cómo han logrado los siguientes
Hoy en día, es difícil leer un periódico todo lo anterior en suspenso y se pre- agentes a definir el medio ambien-
o ver las noticias y no encontrarse con gunta: ¿cómo han llegado los te como un problema, y qué reivin-
alguna cuestión relacionada con el seres humanos a construir el «pro- dican?
calentamiento global, el reciclaje o la blema social del medio ambien-
crisis medioambiental. Está en todas te»? Este es el enfoque «reivindicati- ● Científicos: meteorólogos, biólogos,
partes: medios de comunicación, pe- vo», que contempla los problemas físicos, expertos en ciencias am-
lículas, informes gubernamentales, sociales como construcciones socia- bientales, etc.
movimientos sociales y congresos in- les en las que la gente reivindica lo ● Medios de comunicación: prensa,
ternacionales. En efecto, algunos di- que considera un problema. El énfa- películas, documentales, concier-
rían que el medio ambiente constituye sis se sitúa ahora en todas las restos para recaudar fondos, etc.
el principal problema del siglo XXI. puestas a la cuestión del medio ● Movimientos sociales: Greenpea-
ambiente y sus causas, patrones e ce, Friends of the Earth, WWF, etc.
impactos sociales. Los sociólogos a ● Observadores: Worldwatch Insti-
Problemas sociales: menudo sugieren que, cuando no hay tute, Earthscan, People and Pla-
condiciones objetivas problemas, se inventan, o bien se net, etc.
y reacciones construidas convierten pequeñas inquietudes en ● Gobiernos: partidos verdes, agen-
Para analizar esta cuestión, los grandes preocupaciones públicas. De cias estatales, consejeros presu-
sociólogos disponen de dos formas este modo se puede repasar la histo- puestarios, funcionarios, etc.
distintas (y no necesariamente antagó- ria de los problemas sociales: cues- ● Cumbres globales: conferencias,
nicas) de abordar los problemas socia- tiones como el problema del tabaco, informes mundiales, etc.
les. El enfoque que podemos llamar el alcohol, el abuso de menores, la ● Personalidades: Al Gore, Bob Gel-
«objetivo» es el que hemos adoptado pobreza, etc. dof, Bill Gates, Bono, Sting, etc.
en la mayor parte de este capítulo. Estos sociólogos analizan enton-
«Objetivo» significa aquí «real, tangi- ces a las personas que definen el (Nota: También hay versiones «antiecologis-
problema, el tipo de reivindicaciones tas» de todo lo anterior, pero en el caso del pro-
ble y medible». Analizamos indicado- blema del medio ambiente no parecen estar
res objetivos, a menudo medidos por que hacen y por qué afirman que en muy bien organizados ni tener mucha visibilidad
científicos, para describir la naturaleza efecto se trata de un problema, y des- ni poder actualmente).
POLÉMICA Y DEBATE
El movimiento ecologista: ¿cuán radical debe ser?
que se encadenaba a los árboles

T
ampoco es mucho lo que está en desarrollo agrícola, además de otras
juego: solo la Tierra en la que vivi- para impedir su tala y que bloquea- cuestiones.
mos, el agua que bebemos, el aire ban los barcos que contenían armas Hoy en día, el movimiento eco-
que respiramos, la comida que comemos, nucleares. logista se divide en tres grupos dis-
y la energía que nos ayuda a vivir (Aaron
Wildavsky). En 1970, el movimiento alcanzó su tintos: uno está compuesto de los
«mayoría de edad» con la celebra- grupos de presión tradicionales que
Aunque mucha gente cree que la ción del primer «Día Mundial de la trabajan como organizaciones forma-
ciencia y la tecnología mejorarán sus Tierra». Sus simpatizantes hablaban les, que se han profesionalizado, y
vidas, los ecologistas no están tan se- de una amplia gama de temas, como están bien financiados; un segundo
guros. Para ellos, el mundo se acerca los que se tratan en este capítulo, y grupo que reúne movimientos popu-
a un desastre ecológico. Todos los se enfrentaban directamente a las lares en los que se presiona a favor
datos que se han descrito en este prácticas y las prioridades que tradi- de cuestiones concretas y se trabaja
capítulo nos llevan a concluir que cionalmente habían caracterizado el para modificar la vida diaria, ya sea
nuestro entorno está en serio peligro, modo de vida occidental. realizando piquetes para impedir el
y que el planeta puede enfrentarse a En 1980, un cinco por ciento de la transporte de animales vivos, preocu-
su propia destrucción en un futuro no población del Reino Unido pertene- pándose en general por los «dere-
muy lejano. cía a alguno de los varios miles de chos de los animales», cortando el
El movimiento ecologista es un grupos ecologistas que existían. En paso a los convoyes por ferrocarril
ejemplo paradigmático de un nuevo 1989, una encuesta MORI reveló que que transportan residuos nucleares
movimiento social que pretende tener dieciocho millones de británicos se en Alemania, las manifestaciones de
un impacto global (véase el Capítu- consideraban a sí mismos consumi- campesinos sin tierra en Brasil para
lo 16). Nacido de los valores posma- dores ecológicamente conscientes; y demandar derechos de tierra, etc. Un
terialistas, el movimiento se ha ido entre un diecisiete y un 35 por ciento tercer tipo de grupos, el ala más radi-
transformando con el tiempo. La «pri- de los habitantes situaban el medio cal del ecologismo, se basa en el
mera ola» del movimiento era poco ambiente como la cuestión política marxismo y el feminismo y realiza
más que un movimiento conservacio- más importante (Garner, 1996: 62- acciones contundentes para promo-
nista que pretendía proteger el medio 63). A la cabeza de estos nuevos gru- ver una percepción de urgencia eco-
natural. Las primeras manifestacio- pos estaban Amigos de la Tierra y lógica entre los gobiernos.
nes del movimiento ecologista apare- Greenpeace. Greenpeace surgió a fi- Muchos ecologistas creen que no
cieron en el Reino Unido en una nales de los años sesenta y en 1989 hay nada de radical en sus grupos.
fecha tan temprana como el siglo XVI, ya tenía unos 3,5 millones de miem- Desde su punto de vista, debemos
con la preocupación de los habitan- bros. Amigos de la Tierra fue fundada aprender a vivir en armonía con el
tes por la situación del campo. El mo- en 1969 en los Estados Unidos y, a medio ambiente porque, dejando al
vimiento se desarrolló en el siglo XIX, comienzos de los años ochenta, tenía margen la política, la humanidad no
con la creación de grupos como el filiales en unos veintinueve países. puede sobrevivir de otro modo. En
National Trust (1895) y la Sociedad Muchos grupos feministas (eco-femi- definitiva, lo que estos ecologistas
Real para la protección de los pájaros nistas) también se han identificado afirman es que, dados los riesgos a
(1889). plenamente con la necesidad de un los que nos enfrentamos, cambiar
Durante la década de 1960, una cambio radical en las políticas medio- es de sentido común. Al menos de
«segunda ola» emergió en Europa, y ambientales, especialmente aquellos forma superficial, el público parece
el movimiento se volvió decididamen- grupos que afirman que las mujeres haber aceptado el ecologismo; y en
te más radical y crítico. En 1962, en son las que reproducen, miman y cui- todas partes los gobiernos están ac-
Estados Unidos, el libro de Rachel dan más que los hombres, y por tan- tuando para reducir los peligros am-
Carson Primavera silenciosa, anali- to, tienen una responsabilidad de cui- bientales en aras del desarrollo sos-
zaba los peligros de la difusión de dar el planeta (Garner, 1996:66). tenible.
pesticidas en la tierra. El «tradicional Durante todo este periodo, los go- Sin embargo, otros ecologistas no
negocio» agrícola estaba llevando al biernos conservadores adoptaron con consideran que el problema y su so-
desastre. En poco tiempo, la preocu- frecuencia una agenda favorable a lución sean tan sencillos. Los «ecolo-
pación por el medio ambiente pasó a las empresas y se enfrentaron con gistas radicales» afirman que son
formar parte de una cultura activista el movimiento ecologista en temas necesarios cambios fundamentales
que marcó esta década, con gente como el control demográfico y el en nuestro modo de vida si queremos
evitar desastres inminentes. Concre- las decisiones que son necesarias 2.N¿Qué tipo de acciones ha adopta-
tamente, creen que no se puede con- para conseguir un modo de vida sos- do (firmar una petición, participar
tinuar poniendo el desarrollo econó- tenible. en una manifestación, modificar
mico en el centro de nuestra cultura, sus pautas de consumo, etc.) pa-
porque este tipo de valores es la cau- ra apoyar la protección del medio
sa del déficit ambiental. Las visiones ● Continúe el debate ambiente?
materialistas y consumistas de la 3.N¿Cuáles cree que son las posicio-
buena vida no son sostenibles por- nes de los principales partidos
que llevan a la degradación del medio 1.N¿Cree que es necesario limitar el políticos europeos con respecto
ambiente. Es posible que la sociedad crecimiento económico para ase- al medio ambiente? ●
haya aceptado la idea de que el gurar el futuro ambiental? ¿Esta-
medio ambiente es algo bueno, pero ría dispuesto a aceptar un menor
Fuentes: basado en Dunlap y Mertig, 1992; datos de
no está claro que la mayoría de las nivel de vida para proteger el me- encuesta de Dunlap et. al, 1992, NORC, 1994, y Ben-
personas estén dispuestas a adoptar dio ambiente? ton, 1997
habitantes de las sociedades ricas, que consumen buena La segunda estrategia básica es la reducción de los
parte de los recursos mundiales, están hipotecando la residuos. Siempre que sea posible, la reducción del con-
seguridad futura de la mayoría de la población, que vive sumo es la forma más eficaz de reducir los desperdicios.
en los países pobres del mundo. Los gobiernos tendrán que introducir medidas legislativas
En principio, podríamos resolver el amplio espectro que controlen más la contaminación. Puede que tengan
de problemas ambientales que se han descrito en este que cobrar impuestos sobre el uso del carbón o las emi-
capítulo desarrollando un estilo de vida más ecológico, siones contaminantes (los impuestos energéticos). Por
es decir, dando un papel central en nuestras acciones a otro lado, es necesario que todas las sociedades del mun-
las consecuencias medioambientales. Esta es la vía que do desarrollen programas de reciclaje. El éxito de estos
conduce a una cultura sostenible, una cultura que no dependerá tanto de los incentivos que suponen los esfuer-
aumente nuestro déficit ambiental. Por tanto, una cultu- zos educativos para conseguir el apoyo social a estas ini-
ra ecológicamente sostenible es un modo de vida que ciativas, como de la introducción de medidas legislativas
cubre las necesidades de las generaciones actuales sin que exijan el reciclaje de ciertos materiales.
poner en peligro el legado ecológico de las generacio- El tercer elemento fundamental de cualquier plan de
nes futuras. (El concepto de «desarrollo sostenible» fue ecosistema sostenible es el control del crecimiento de la
popularizado a través del Informe sobre Medio Ambien- población mundial. Como ya se ha explicado, los más de
te de la Comisión de Naciones Unidas de 1987, la comi- 6.000 millones de habitantes del planeta en el año 2000
sión Brundtland). ya están ejerciendo una fuerte presión sobre el medio
El desarrollo sostenible implica tres estrategias funda- ambiente. Evidentemente, cuanto mayor sea la población
mentales. La primera es la conservación de los recursos mundial, más complicados serán los problemas ecológi-
limitados. Se debe mantener un equilibrio entre el deseo cos. La población mundial está creciendo un 1,5 por cien-
de satisfacer nuestras necesidades presentes con nuestra to anual; una tasa que hará que la población sea el doble
responsabilidad de mantener lo que necesitarán las gene- en menos de 50 años. Pocas personas que se ocupan del
raciones futuras. Conservar supone emplear los recursos tema consideran que la Tierra puede mantener una pobla-
de forma más eficaz, buscar recursos alternativos y, en ción de 10.000 millones de personas o más, y muchos
algunos casos, aprender a vivir con menos. afirman que se debería limitar alrededor de los 7.000 mi-
Sin duda, la tecnología puede aportar instrumentos llones. El control del crecimiento demográfico requerirá
para el hogar (desde bombillas a cocinas) que hagan un medidas urgentes en las regiones pobres del planeta, don-
uso más eficiente de la energía que los que están disponi- de las tasas de crecimiento son más altas.
bles ahora. También se debe extender el desarrollo de las
fuentes energéticas alternativas, aprovechando la energía
El tecnocentrismo y el ecocentrismo
solar, eólica y de las corrientes marítimas. Pero aunque
desarrollemos nuevas tecnologías, un modo de vida sos- Aunque existe acuerdo sobre la necesidad de conservar
tenible supone también replantearse las actitudes consu- recursos naturales, reducir los residuos y controlar el creci-
mistas que se han formado durante décadas de electrici- miento de la población, existe diferencias de posturas sobre
dad y gasolina barata. La «sociedad del consumo», de la cómo alcanzar estas metas. Como se puede apreciar en el
que hablamos en el Capítulo 15 tendrá que cambiar. recuadro Polémica y Debate en la página 769, algunas pos-
VENTANA A EUROPA
La política medioambiental europea
cia el establecimiento de un pro- 1986-1992 Se crea un marco legal
L
as cuestiones ambientales son
realmente globales. Muchos de grama de gestión de los «bienes formal.
los problemas, como la liberación comunes mundiales», y se puso en 1993-1997 Bajo la influencia del
de CFC a la atmósfera, tienen efectos marcha un programa ambiental de Tratado de Maastricht, la integración
globales y requieren una acción glo- Naciones Unidas. Entre las siguien- se debilita cuando la Unión se extien-
bal. Ciertos problemas están conec- tes conferencias mundiales que se de para incorporar nuevos miembros,
tados a la explotación de los bienes celebraron destacan la Cumbre Mun- que comienzan a defender sus inte-
comunes mundiales, los recursos dial de Río en 1992 y la Cumbre reses nacionales. A pesar de ello, la
compartidos por la comunidad inter- Mundial 2 en Nueva York en 1997. UE continúa promoviendo políticas
nacional, como los fondos marinos y La Unión Europea es la única orga- medioambientales sostenibles a tra-
la atmósfera. Algunas veces, peque- nización internacional que tiene «la vés de medidas como la regulación
ños problemas locales, como la ema- capacidad de acordar políticas medio- de los caladeros de pesca y de la
nación de gases venenosos de los ambientales que obliguen a los esta- financiación de investigaciones para
vertederos y la contaminación de las dos miembros» (McCormick, 1991: un desarrollo sostenible.
aguas, se suceden en tantos lugares 128). Desde 1957, se han aprobado 2001 El 6.o Programa Comunitario
que se convierten en un desastre unas 300 iniciativas legislativas. Se de Acción Ambiental establece un
ambiental mundial. El medio ambien- pueden identificar cinco periodos en plan para iniciativas más ambiciosas
te es patrimonio global y requiere las políticas ambientales europeas: en el ámbito medioambiental hasta el
políticas globales. 1957-1972 El Tratado de Roma no año 2010. Es interesante señalar que
La Conferencia de Naciones Uni- plantea cuestiones medioambientales el World Watch Institute ha recalcado
das sobre el Entorno Humano de y la implicación en el tema fue mínima. recientemente que: «La Unión Euro-
1972 en Estocolmo fue la primera 1973-1985 Bajo la influencia del pea, formada por quince países y con
gran conferencia internacional sobre informe Los límites del crecimiento unos 360 millones de habitantes,
el medio ambiente. Concluyó con una (véase la referencia que se hace en constituye un modelo para el resto
una declaración y un plan de acción el texto fuera del recuadro), el Primer del mundo de lo que es un equilibrio
con 109 recomendaciones en seis am- Programa de Acción Ambiental otor- ecológicamente sostenible entre los
plias áreas temáticas (que incluían ga a la UE la capacidad de actuar alimentos y la población... un séptimo
los asentamientos humanos, la ges- cuando la «eficacia real» en cuestión de la humanidad vive allí» (Brown,
tión de los recursos naturales, la con- ambiental parezca posible. Se dise- 1997: 12-13).
taminación, los aspectos educativos ñaron políticas sobre la calidad del Para ver información actualizada,
y sociales del medio ambiente, el agua, del aire, los residuos peligro- véase la página de la Agencia Euro-
desarrollo, y las organizaciones in- sos (120 directivas, veintisiete deci- pea de Medio Ambiente, www.eea.
ternacionales). Tuvo como consecuen- siones y catorce regulaciones). eu.int ●
turas son extremas, y pretenden cambiar el mundo de ha producido consecuencias inesperadas y estas pueden
manera radical; otros sin embargo creen que el orden exis- provocar más daños (hemos considerado este punto en el
tente simplemente necesita una pequeña reforma. A pesar Capítulo 23 y en la idea de la sociedad del riesgo, discutido
de las diversas posturas existentes, podemos citar dos pers- más arriba). Estos críticos opinan que hacen falta cambios
pectivas principales: la tecnocéntrica y la ecocéntrica. políticos y sociales de gran envergadura para mejorar el
Aquellos que apoyan una postura ecocéntrica (a quienes entorno natural y argumentan que el planeta es el hogar no
podríamos denominar a los verdes radicales) entienden que solo de los seres humanos, sino de todos los seres vivos.
el crecimiento económico está enfrentado con los objetivos Por el contrario, la postura tecnocéntrica coloca a los
ecológicos. Consideran que tiene que haber límites al creci- seres humanos y a la ciencia en el centro de sus argumen-
miento (véase arriba), ya que de otro modo seguirán acu- tos. Los que apoyan esta postura entienden que existe una
mulándose bienes de consumo y residuos. Los ecocéntricos necesidad de crecimiento económico, pero que se deberí-
temen que la adopción de soluciones técnicas y científicas an encontrar soluciones técnicas a los problemas medio-
pueda en realidad agravar la situación: la ciencia siempre ambientales (véase la Tabla 25.4).
reconocer que todas las formas de vida son interdepen-

Tabla 25.4 ● Modelos de soluciones dientes. Ignorar esta realidad no solo daña a otros seres,
Tabla 24.3 ● tecnocéntricas y ecocéntricas sino que además acabará por perjudicar nuestro propio
Tabla 24.3 ● a los problemas ecológicos bienestar. La conciencia de que toda forma de vida es
relevante en el balance ecológico debe conducir a adoptar
Modelo tecnocéntrico Modelo ecocéntrico programas específicos de protección de la biodiversidad
terrestre.
Desarrollo económico El crecimiento debe ser
sostenible modificado limitado y no es deseable Por último, para conseguir un ecosistema sostenible es
necesaria la cooperación global. Los países ricos y po-
La tecnología puede Desconfianza en la ciencia bres del planeta están actualmente divididos por sus dis-
proporcionar soluciones y las soluciones tecnológicas tintos intereses, culturas y niveles de vida. Por un lado, la
Soluciones dentro Cambio político y social
mayoría de los países del hemisferio norte de la Tierra
de la política actual radical necesario están sobredesarrollados: utilizan más recursos de los que
la Tierra puede reponer con el tiempo. Por otro lado, la
Valores homocéntricos Valores centrados en la na- mayoría de los países del hemisferio sur están subdesa-
turaleza rrollados y son incapaces de satisfacer las necesidades
básicas de buena parte de su población. Un ecosistema
Fuente: adaptado de Garner (1996:30) sostenible dependerá de firmes e innovadores programas
de cooperación internacional. Aunque el coste de los
cambios seguramente será alto, es mínimo en compara-
ción con el coste eventual que supondría no dar una res-
Como con todos los modelos de este tipo, estas dos puesta al creciente déficit ambiental.
perspectivas polarizadas pueden ayudar realmente a clari- Para conseguir una sociedad sostenible, junto con las
ficar argumentos que en la práctica requieren de cierta transformaciones anteriormente mencionadas, será tam-
matización. La implantación de estrategias ecológicas de bién imprescindible reevaluar la lógica del crecimiento
gran envergadura, incluso con las mejores intenciones, que ha dominado nuestro modo de vida durante siglos.
fracasará si no vienen acompañadas de unos cambios fun- Como conclusión, podemos afirmar que existen bue-
damentales en nuestro modo de pensar sobre nuestro nas razones para reflexionar sobre el hecho de que los
mundo natural y social, y nuestro lugar en él. Al adoptar grandes dinosaurios dominaron este planeta durante
una postura que prima la satisfacción de nuestros intere- unos 160 millones de años para desaparecer para siem-
ses inmediatos, hemos ignorado algunas cuestiones que pre. La humanidad es mucho más joven: solo ha existi-
resultan más evidentes si adoptamos una visión más am- do durante un cuarto de millón de años. Comparada con
plia y a largo plazo. los dinosaurios, nuestra especie posee el don de una
En primer lugar, debemos darnos cuenta de que, en tér- inteligencia poderosa. Pero, ¿la usaremos con sabidu-
minos ecológicos, el presente está unido al futuro. Para ría? ¿Cuáles son las probabilidades de que nuestra espe-
simplificar, las acciones de hoy moldean el mundo de cie continúe desarrollándose en la Tierra otros durante
mañana. Por tanto, debemos aprender a evaluar nuestras 160 millones de años, o, incluso, unos cuantos miles de
decisiones a corto plazo teniendo en cuenta sus conse- años más? Puede que sea insensato asumir que nuestra
cuencias a largo plazo sobre el medio ambiente. civilización está a punto de desaparecer, pero sería igual
En segundo lugar, en vez de concebir a los humanos de estúpido ignorar los signos de alerta. Lo que sí es
como una especie «diferente» o «superior» y de asumir seguro es que la situación del futuro dependerá de nues-
que tenemos derecho a dominar el planeta, deberíamos tras decisiones actuales.
RESUMEN
11.NDado que el factor más importante que afecta a la combustibles «sucios» y a la escasa regulación de
situación del medio ambiente es el modo en que los las emisiones de gases contaminantes. La lluvia
seres humanos organizan la vida social, la ecología ácida, producto del ascenso de sustancias nocivas
(el estudio del modo en que los organismos vivos hacia la atmósfera, contamina frecuentemente los
interactúan con su medio ambiente) es un tema de terrenos y las aguas de lugares a miles de kilóme-
investigación relevante de la sociología. tros de distancia. Las selvas tropicales juegan un
12.NLas sociedades aumentan el déficit ambiental al papel fundamental en la eliminación del dióxido de
preocuparse por los beneficios a corto plazo e igno- carbono de la atmósfera. Debido a la presión de los
rar las consecuencias a largo plazo de su estilo de intereses económicos, las selvas tropicales del pla-
vida. neta ocupan la mitad de su espacio original y dis-
13.NEl estudio del medio ambiente hace necesaria la minuyen un uno por ciento anualmente. La tesis
introducción de una perspectiva mundial. Todas las sobre el calentamiento global está relacionada con
partes del ecosistema, incluyendo el aire, la tierra las predicciones que estiman que la temperatura
y el agua, son interdependientes. Igualmente, las media de la Tierra aumentará debido al aumento
acciones que se llevan a cabo en una parte del pla- del dióxido de carbono en la atmósfera. Las emi-
neta repercuten en el medio ambiente de otros siones de carbono de las fábricas y de los coches,
lugares. junto con la disminución de las áreas selváticas,
14.NEl argumento que está detrás de la «lógica del creci- que consumen el CO2, hacen más grave este pro-
miento» defiende el desarrollo económico y afirma blema. La desaparición de las selvas tropicales
que las personas pueden resolver los problemas eco- también hace que se reduzca la biodiversidad del
lógicos según van apareciendo. En contra de esta planeta, ya que estas regiones albergan alrededor
visión, la tesis de «los límites del crecimiento» afir- de la mitad de todas las especies animales y vege-
ma que las sociedades no tienen más opción que fre- tales vivas. La biodiversidad, fuente de la belleza
nar el desarrollo para evitar un colapso medioam- de la naturaleza, es también fundamental para la
biental. investigación agrícola y médica.
15.NLos países europeos y occidentales se han transfor- 16.NEl enfoque teórico que acusa al capitalismo de es-
mado en «sociedades de usar y tirar», y generan tos problemas subraya la importancia de la desi-
miles de millones de kilos de residuos sólidos al gualdad para comprender los problemas medioam-
día. Aunque los esfuerzos por reciclar materiales bientales. Desde esta perspectiva, la degradación
han aumentado, la mayoría de los desperdicios del medio ambiente se debe al egoísmo de las eli-
siguen siendo depositados en vertederos. El consu- tes. Estos teóricos señalan que existe una pauta glo-
mo de agua está creciendo rápidamente en todo el bal de racismo ambiental donde los pobres, y espe-
mundo. Gran parte del planeta —especialmente cialmente las minorías étnicas, sufren de forma
África y Oriente Medio— se acerca a una crisis de desproporcionada las consecuencias de la contami-
reservas de agua. El ciclo hidrológico purifica el nación, sobre todo debido a la proximidad de sus
agua de lluvia, pero la contaminación de las aguas viviendas a los lugares con mayor riesgo medioam-
debida a los vertidos y a la contaminación química biental. Estos teóricos también responsabilizan a
aún supone un serio peligro para la calidad de las las sociedades ricas, que consumen la mayor parte
aguas en Europa. Este problema es todavía mayor de los recursos, del agotamiento de los recursos
en los países pobres. La calidad del aire se ha naturales y la degradación medioambiental del pla-
empeorado paulatinamente en Europa y en Norte- neta.
américa desde la Revolución Industrial. Sin embar- 17.NUn medio ambiente sostenible es aquel que no pone
go, a partir de 1950 se ha producido un cambio y en peligro el bienestar de las generaciones futuras.
estas sociedades han mejorado en el control de la Para conseguir este objetivo es necesario conservar
contaminación atmosférica. En los países pobres, los recursos limitados, reducir los residuos y la con-
sobre todo en las ciudades, la calidad del aire se taminación, y controlar el tamaño de la población
mantiene en niveles insalubres debido al uso de mundial.
CUESTIONES DE PENSAMIENTO CRÍTICO
1.N¿Qué papel puede jugar la sociología en la compren- tuación de déficit ambiental? ¿Hay alguna prueba
sión del medio ambiente? ¿Cree que puede ayudarle a que sugiera que los problemas ecológicos están re-
cambiar su propia relación con el medio ambiente? mitiendo?
2.N¿De qué manera están relacionadas la degradación del 4.NDiscuta el papel que han desempeñado los movimien-
medio ambiente y las divisiones sociales (la estratifi- tos sociales en el cambio medioambiental.
cación)? 5.NExamine la idea de la «sociedad del riesgo» y el pro-
3.N¿Qué quiere decir «desarrollo sostenible» y qué blema de la degradación del medio ambiente.
pruebas existen de que la humanidad está en una si-
AVANZAR UN POCO MÁS
Lecturas introductorias Donella H. Meadows et al., Más allá de los límites del
crecimiento (Madrid: El País/Aguilar, 1992). Ambos
Joan Subirats, Susana Aguilar y Nuria Font, eds. Política estudios se basan en modelos diseñados por ordenador
ambiental en España. (Tirant lo Blanch, 1999). para predecir las tendencias ecológicas futuras. Sus
Lester R. Brown et al. (ed.), State of the World 2004: The conclusiones apoyan la tesis de «los límites del creci-
Consumer Society (2004). miento». El primero es el informe al Club de Roma,
A. J. McMichael, Planetary Overload: Global Environment hoy convertido en un texto clásico, con el que se inició
Change and the Health of the Human Species (1993). el debate público sobre el futuro medioambiental; el
Robert Garner, Environmental Politics (2.a edición, 2001) segundo constituye una puesta al día de los datos y
Andrew Dobson, Pensamiento político verde: una nueva proyecciones que se hicieron en el primero.
ideología para el siglo XXI (Barcelona: Paidós, 1997).
Constituye un interesante análisis de las estrategias,
objetivos e ideas políticas del movimiento verde, exa- Lecturas más avanzadas
minando su base filosófica y los problemas teóricos y Lester R. Brown, et al., La situación del mundo: un infor-
políticos que plantea. me del Worldwatch Institute sobre medio ambiente y
Joan Martínez Alier, De la economía ecológica al ecologis- desarrollo (Madrid: FUHEM/CIP y Barcelona: Icaria
mo popular (Barcelona: Icaria Editorial, 1994). Escrito Editorial, 1998). Publicado anualmente, esta colección
por uno de los economistas españoles de mayor presti- de ensayos analiza una amplia gama de peligros
gio internacional en el ámbito de la economía ecológica, medioambientales en perspectiva mundial.
este libro analiza la importancia de la inclusión de las Susana Aguilar, El reto del medio ambiente: conflictos e
cuestiones ecológicas en el estudio de la economía. intereses en la política medioambiental europea (Ma-
drid: Alianza Editorial, 1997). Analiza el desarrollo de
Fuentes clásicas la política ambiental de la Unión Europea, prestando
atención al proceso de toma de decisiones en esta
Ulrich Beck, La sociedad del riesgo: hacia una nueva materia.
modernidad (Barcelona: Paidós, 1998). La obra ya clá- Revista Internacional de Sociología (CSIC), 19-20, ene-
sica del sociólogo alemán en la que analiza el desarro- ro-agosto 1998. Número monográfico sobre «Sus-
llo de las sociedades del riesgo. Por su complejidad, es tentabilidad, recursos naturales y políticas de medio
un libro para lectores ya iniciados en el estudio de la ambiente: una aproximación desde la Sociología», en
teoría social. el que se pueden encontrar tanto artículos teóricos so-
Rachel Carson, Primavera silenciosa (Barcelona: Grijal- bre la sociología ambiental, como estudios de caso y
bo, 1980). Este libro, que trata los peligros de la conta- visiones panorámicas sobre el estado de la disciplina.
minación química, impulsó el crecimiento del movi-
miento ecologista en Estados Unidos y en el resto del
Otras fuentes
mundo.
Donella H. Meadows et al., Los límites del crecimiento: in- Wolfgang Sachs, Diccionario del desarrollo (Bolivia:
forme al Club de Roma sobre el predicamento de la hu- PRATEC/CAM, 1994). Con diecisiete entradas, ofrece
manidad (México: Fondo de Cultura Económica, 1973). un inventario crítico de las teorías del desarrollo, de su
historia y sus implicaciones sobre el entorno y la vida Sitios web

de la gente.
Ramón Folch, Diccionario de Socioecología (Barcelona: ●nhttp://nodo50.ix.apc.org/aedenat
Planeta, 1999). Escrito por uno de los ecólogos más ●nhttp://nodo50.ix.apc.org/coda
conocidos en España, constituye una obra para perso- ●nhttp://www.greenpeace.es
nas iniciadas en el tema. En las páginas de AEDENAT, Greenpeace y la CODA
La revista Ecología Política (Barcelona: CIP/Icaria Edi- se pueden encontrar todo tipo de informaciones y enla-
torial) publica, con periodicidad semestral, artículos ces sobre cuestiones ecológicas; desde informes sobre
de reflexión teórica y práctica sobre las relaciones enla situación del medio ambiente, hasta convocatorias y
tre medio ambiente, sociedad, economía y política. publicaciones. Todas ellas ofrecen enlaces a las distin-
Coordinadora de Organizaciones de Defensa Ambien- tas organizaciones, publicaciones e instituciones eco-
tal, «Informe CODA», Revista Quercus, 57, diciembre logistas que existen en España y en el resto del mundo.
1990. ●nhttp://www.nodo50.org/worldwatch
Tratados internacionales sobre medio ambiente suscritos La revista World Watch, publicada en castellano con
por España (Madrid: Secretaría de Estado para las los trabajos realizados por el equipo del Worldwatch
políticas del agua y del medio ambiente, 1993). Institute, presenta en esta página informaciones varia-
Varias organizaciones ecologistas publican periódica- das sobre esta y otras publicaciones.
mente boletines informativos. Sirva como ejemplo el ●nhttp://www.igc.org/igc/econet
siguiente: Hiedra, Boletín informativo sobre Ecología Econet es una de las redes de Internet dedicada a la in-
y Solidaridad (Madrid: AEDENAT, desde 1989). formación sobre temas medioambientales.
VÍNCULOS
Conectando con otros capítulos En Internet

●nRelacione los problemas medioambientales con la dis- ●nhttp://www.earthsystems.org/
cusión sobre la demografía y las ciudades en el Capí- Se pueden encontrar aquí enlaces a las organizaciones
tulo 24. más importantes sobre temas de medioambiente.
●nConsidere la conexión entre la sociedad del riesgo y el
medio ambiente en el Capítulo 23.
●nRelacione los temas de este capítulo con las desigual- Para más estudios de caso, preguntas de test, ejercicios
dades globales discutidas en el Capítulo 9. de Internet, y enlaces web específicos para este capítu-
●nEl movimiento ecologista es un ejemplo paradigmáti- lo, visite la dirección electrónica de este manual: www.
co de un nuevo movimiento social, véase la discusión pearsoned.co.uk/plummer
sobre estos movimientos sociales en el Capítulo 16.
POLÉMICA Y DEBATE
¿Qué debemos hacer? El Apocalipsis y el medio ambiente
M
ientras que muchas personas concluir que el medio ambiente se sentido común. En la superficie, al
creen que la ciencia y la tec- encuentra en un grave riesgo y que el menos, se ha llegado a aceptar este
nología contribuirán a mejorar planeta Tierra podría tener que hacer planteamiento. Allá donde miramos
sus vidas, los ecologistas no están frente a su destrucción en un futuro los gobiernos actúan para reducir los
tan seguros de ello. Opinan que el no muy lejano. peligros bajo el lema de «desarrollo
mundo se precipita hacia el desastre Muchos ecologistas afirman que a sostenible».
ecológico. La evidencia presentada la vista del riesgo que corremos Otros ecologistas no creen que la
en este capítulo podría llevarnos a hacer algunos cambios básicos es de solución al problema sea tan simple.
Son los ecologistas radicales, que habitable; solo pensaron en su comodi- de la gente esté dispuesta a tomar
defienden que nuestro modo de vida dad y conveniencia. decisiones difíciles para lograr un
debe cambiar si queremos evitar el (Lovelock, 2006: 187) estilo de vida sostenible.
desastre. En concreto, creen que no
podemos mantener el crecimiento No todos están de acuerdo. En
económico como núcleo de la cultu- The Skeptical Environmentalist Bjorn ● ¿Preguntas para continuar
ra, porque este valor fundamental Lomborg (2001) defiende que «el el debate
está causando e incrementando el agujero en la capa de ozono se está
déficit medioambiental. La visión de cerrando. El Amazonas solo ha dismi-
nuido un 14 por ciento desde la apa- 1.N¿Cree que es necesario limitar el
la buena vida de los materialistas y crecimiento económico para ase-
consumistas ya no se sostiene por- rición del hombre. Solo un 0,7 por
ciento de las especies se extinguirán gurar el futuro del medio ambien-
que conduce a la degradación del te? ¿Aceptaría un estándar de
entorno. en los próximos cincuenta años.
Incluso las personas más pobres vida más bajo para proteger el
James Lovelock va más allá. Du- entorno?
rante mucho tiempo ha sido el profe- están mejorando su situación. Las
cosas no van lo suficientemente bien, 2.N¿Qué acciones ha llevado a cabo
ta de la crisis medioambiental. Su últi-
pero van mucho, mucho mejor de lo para apoyar el medio ambiente
mo gran éxito de ventas (2006)
que nos han enseñado a creer». Afir- (firmar una reivindicación, partici-
adopta una postura aún más pesimis-
ma que nuestra sensación de estar par en una manifestación, modifi-
ta. En The Revenge of Gaia, afirma
acercándonos a un desastre humano car sus patrones de consumo)?
que ya es demasiado tarde, que el
y medioambiental es una falacia deri- 3.N¿Importa el Protocolo de Kioto?
daño está hecho. Dice:
vada del valioso trabajo de la ciencia ¿Dónde cree que se sitúan los
moderna, las instituciones medioam- principales partidos políticos
Como las nornas en las óperas de Wag- europeos con respecto al medio
bientales y los medios de co-
ner El anillo del nibelungo, estamos al
municación. ambiente?
final del carrete, y el hilo, cuyo tejer defi-
ne nuestro destino, está a punto de rom- Quizá la sociedad haya llegado a 4.NCompare: James Lovelock, The
perse […] los humanos, con flagrante aceptar la idea de que la ecología es Revenege of Gaia (2006) con
insolencia han […] frustrado el compro- un principio bueno, pero no está ni Bjorn Lomborg, The Skeptical
miso de Gaia de mantener el planeta mucho menos claro que la mayoría Environmentalist (2001).

Sociologia

Cargado por

Información del documento

Derechos de autor

Formatos disponibles

Compartir este documento

Compartir o incrustar documentos

Opciones para compartir

¿Le pareció útil este documento?

¿Este contenido es inapropiado?

Copyright:

Formatos disponibles

Sociologia

Cargado por

Copyright:

Formatos disponibles

capitulo025-4ed:capitulo024 3/4/11 17:59 Página 739

Algunos dicen que el mundo acabará en llamas; otros, que en hielo.

740 ● CAPÍTULO 25.NCambio social

habían contaminado la tierra. No se habían molestado en intentar recuperar la zona y hasta

Cambio social y medio ambiente ● 741

les: inundaciones, terremotos, incendios y ciclones. No

●nUn tsunami en la costa del Sudeste Asiático, que afec-

Este tipo de desastres ha sido habitual a través de la

742 ● CAPÍTULO 25.NCambio social

Ola de calor: desastre en Chicago

una ola de calor. 521 personas mu- cuencias sociales y se caracterizó

Cambio social y medio ambiente ● 743

El papel de la sociología sobre los problemas ecológicos, provocada por la cre-

744 ● CAPÍTULO 25.NCambio social

Tabla 25.1 ● Una breve historia de la degradación del medio ambiente

Fuente: adaptado de (2000), (1999:391)

Cambio social y medio ambiente ● 745

El ecosistema mundial: las consecuencias medioambientales

746 ● CAPÍTULO 25.NCambio social

Cambio social y medio ambiente ● 747

Cambio de dirección: un informe desde Egipto

buscaban el calor y una compañía servando en silencio nos dimos cuen-

748 ● CAPÍTULO 25.NCambio social

El desecho de residuos sólidos

Cambio social y medio ambiente ● 749

lavadoras, están diseñados para que tengan

un tiempo de vida limitado, y luego sean con-

Figura 25.7 podemos observar gráficamente

la basura generada en Estados Unidos. Los

niveles de consumo equiparablemente altos

de Europa suponen que las sociedades occi-

ducen aproximadamente 454 millones de kilos de resi-

750 ● CAPÍTULO 25.NCambio social

El mundo en riesgo: un entorno que cambia radicalmente

El aire: la contaminación comida. El mundo se está urbanizan- Automóviles

L un 37 en 1970 se llegará a un 61 por En 1993, circulaban 607 millones de

Cambio social y medio ambiente ● 751

Un glosario de términos medioambientales

752 ● CAPÍTULO 25.NCambio social

Cambio social y medio ambiente ● 753

754 ● CAPÍTULO 25.NCambio social

que han devastado los bosques y la pesca en Noruega y

Cambio social y medio ambiente ● 755

Países industrializados 4,9 Australia

Figura 25.8 ● Los objetivos de Kioto

756 ● CAPÍTULO 25.NCambio social

siglo. Algunos llegan, incluso, a predecir que la tempera-

Cambio social y medio ambiente ● 757

Top 10 ● Mayores y menores índices de desempeño ambiental, 2007

758 ● CAPÍTULO 25.NCambio social

–1°c hace un millón de años

–4°c hace 10.000 años

Cambio social y medio ambiente ● 759

hace 1.000 años

cambio en la escala del tiempo

temperatura, pero durante el siglo XX comenzaron a subir de forma dramática.

760 ● CAPÍTULO 25.NCambio social

sobre todo porque las personas que se enfrentan a los pro-

Cambio social y medio ambiente ● 761

Tabla 25.3 ● Línea de tiempo: el medio ambiente (Continuación)

1998 CAPA DE OZONO

2001 BUSH Y KIOTO

762 ● CAPÍTULO 25.NCambio social

La construcción del medio ambiente como problema social