POLTICA SALARIAL: CUESTIONAMIENTOS A LA TEORA ECONMICA CONVENCIONAL CLARA LPEZ OBREGN Diciembre 4 de 2005

RESUMEN Un creciente cuerpo de la literatura econmica contempornea sostiene que, a diferencia de lo que predice la teora econmica neoclsica en el sentido de que los altos salarios se asocian a altos niveles de desempleo, la informacin emprica en el mbito mundial, indica todo lo contrario: que los bajos niveles salariales se correlacionan con altos niveles de desocupacin. En consecuencia, los aumentos del salario lejos de aumentar el desempleo pueden ayudar a combatirlo adems de contribuir a una mayor productividad, al crecimiento econmico por va de la demanda y a aliviar la pobreza. Herramienta para combatir la pobreza El aumento del salario mnimo y, desde luego, de los salarios en general, tiene un impacto econmico sobre un elevado nmero de variables macro y socioeconmicas: el desempleo, el nivel general de precios, la productividad laboral, la distribucin de los ingresos y la pobreza, para mencionar los ms importantes. Por ello, la poltica salarial se ha utilizado en distintos pases y pocas como herramienta para aliviar la pobreza, fomentar el desarrollo econmico, promover la eficiencia o distribuir los beneficios del crecimiento econmico. No obstante, persiste desacuerdo sobre la direccin y magnitud del impacto econmico sobre las variables enumeradas. La teora econmica convencional ha sostenido que la intervencin estatal en la fijacin de salarios mnimos introduce serias ineficiencias en el mercado laboral y con ello genera niveles superiores de desempleo a los que se registraran en ausencia de tales polticas, particularmente en los sectores de mano de obra no calificada. En pocas inflacionarias tambin se le atribuye a las alzas salariales, particularmente las que reflejan la inflacin pasada, un impacto inflacionario por va de la presin de costos y de la inercia generada por las expectativas de mayor inflacin que se supone alimentan. Con estos argumentos se ha llegado a sostener que por va del desempleo o inflacin, los aumentos salariales, en vez de atacar el problema de la pobreza, en determinadas circunstancias, pueden llegar a acentuarlo. Desarrollos recientes en el campo de la economa del trabajo parecen contradecir mucha de esta sabidura convencional. Un creciente nmero de investigaciones empieza a mostrar resultados empricos que cuestionan las predicciones de la

teora econmica tradicional, tanto en materia de salario mnimo, como del nivel salarial general. Los resultados de dichas investigaciones no son concluyentes y, en su gran mayora, estn referidos a economas distintas a la colombiana, pero permiten plantear nuevas hiptesis sobre la utilizacin de la poltica salarial como herramienta para promover el desarrollo hacia una economa de alta productividad, particularmente en el contexto de la globalizacin.

Salario mnimo En materia de salario mnimo, algunas investigaciones localizadas demuestran que los aumentos en el salario mnimo legal en los Estados Unidos no tienen un impacto negativo sobre el empleo, e incluso en algunas de ellas, los resultados empricos apuntan a que, por el contrario, puede contribuir a reducir el desempleo en el segmento de mano de obra no calificada, especialmente entre los jvenes 1. Entre las explicaciones de este fenmeno se encuentra el poder de mercado o poder monopsnico que pueden ejercer los empleadores de trabajo no calificado el cual, en el mundo real, no tiene la movilidad e informacin sobre oportunidades de empleo supuesta en los modelos de economa competitivos. En consecuencia, los demandantes de mano de obra estaran en condiciones de imponer salarios inferiores a los que arrojara el mercado. La fijacin del salario mnimo y su aumento peridico entra entonces a corregir esta falla del mercado, imponiendo un piso a los salarios, que adems de cumplir una clara funcin protectora, se constituye en una herramienta de manejo macroeconmico para promover el empleo, la inversin en la capacitacin de los trabajadores por parte de los empleadores y la productividad. Esta ltima hiptesis se podra explicar con el argumento de que al tener que pagar un mayor salario, los empresarios exigirn mayor rendimiento de sus trabajadores, quienes a su vez estaran mejor incentivados para dar ms de s, lo cual redundara en una mayor productividad del trabajo. Ello, desde luego, partiendo del supuesto que la legislacin sobre salario tuviera un acatamiento general, lo cual es cuestionable cuando la mitad de la poblacin econmicamente activa pertenece al sector informal. En trminos ms generales, un extenso trabajo investigativo realizado por Blanchflower y Oswald 2. sostiene que, a diferencia de lo que predice la teora econmica neoclsica en el sentido de que los altos salarios se asocian a altos niveles de desempleo, el anlisis de la informacin estadstica en el mbito mundial, indica todo lo contrario: que los bajos niveles salariales se correlacionan con altos niveles de desocupacin. Tomando muestras aleatorias de 3.5 millones de personas en 12 pases distintos, estos autores concluyeron que parece existir una curva que asocia los niveles salariales a la tasa de desempleo local, indicando que un mayor desempleo en

una industria o regin, implica menores salarios en esa industria o regin. La curva de salarios resultante, se puede observar en la siguiente grfica, y se repite en pas tras pas, con una regularidad asombrosa, indicando en trminos tcnicos que la elasticidad del desempleo respecto del salario parece ser la misma en todas partes, a pesar de las grandes diferencias institucionales y de nivel de desarrollo que los caracterizan 3.
1. Card, David. Do Minimum wages reduce employment? A Case Study of California, 1987-89. Working Paper No. 3710, National Bureau of Economic Research, Cambridge MA, Mayo, 1991 y Card, David y Krueger, Alan B. Minimum Wages and Employment: A Case Study of the Fast Food Industry in New Jersey and Pennsylvania, Working Paper No. 4509, National Bureau of Economic Research, Cambridge MA, Mayo, 1993 2. Blanchflower, David G., y Oswald, Andrew J. The Wage Curve, The MIT Press, Cambridge, 1996 3. Ibid. P. 2, 6. La elasticidad del empleo frente al salario parece ubicarse en -0.1%.

LA CURVA DEL SALARIO

La mayora de los economistas buscaran explicar este fenmeno acudiendo al anlisis tradicional de oferta y demanda del modelo neoclsico que explica que cuando el salario supera el valor necesario para vaciar el mercado, el nmero de personas dispuestas a ofrecer su trabajo excede el nmero que las empresas estn dispuestas a emplear. El resultado es el desempleo con la consecuencia de que a mayor nivel de salario, mayor sera la tasa de desempleo.

Los Datos de Colombia Como aproximacin para verificar si las anteriores hiptesis referentes al salario mnimo se observan en Colombia, se realiz un anlisis estadstico del comportamiento del salario mnimo real durante los ltimos 15 aos. Los resultados parecen confirmar lo observado para el aumento del salario mnimo por

Card y Krueger en los Estados Unidos y por Blanchflower y Oswald en cuanto a la asociacin de niveles bajos de salarios con altas tasas de desempleo. Como puede observarse en el Grfico No. 1 que se inserta a continuacin, entre 1990 y 1999 cuando el salario mnimo disminua en trminos reales, la tasa de desempleo primero se mantiene y a partir de 1995 comienza una etapa ascendente, hasta duplicarse frente al nivel inicial. Nuevamente entre 1999 y 2005, mientras el salario mnimo real comienza a ascender, la tasa de desempleo inicia su descenso. En consecuencia, en la economa colombiana de los ltimos 15 aos, las estadsticas lejos de confirmar las predicciones del modelo neoclsico, las contradicen. Grfico No. 1

Finalmente, se elabor, con las estadsticas disponibles, la Curva de Salarios de Blanchflower y Oswald. Al colocar en el eje vertical los datos correspondientes al salario mnimo diario real promedio de 1984 a 2005, y en la horizontal, la tasa de desempleo nacional promedio para cada uno de esos aos, la dispersin permite observar una tendencia a conformar la Curva de Salarios, es decir, la correlacin de bajos salarios con altas tasas de desempleo. Grfico No. 2

Finalmente, vale la pena mencionar un dato poco publicitado. Mientras el salario mnimo real ha perdido 4 puntos porcentuales de valor adquisitivo entre el ao 1990 y el 2005, la tasa de desempleo ha experimentado un aumento del 39% lo que permite concluir que el freno en el salario mnimo no est correlacionado con un aumento en el empleo o, de manera precisa, con una disminucin en el desempleo.

Conclusiones Los datos reseados, tienden a poner en duda la aseveracin de los economistas segn la cual los aumentos del salario mnimo aumentan el desempleo. Por el contrario, las estadsticas expuestas apuntan a la hiptesis contraria, es decir, que ms bien los bajos salarios contribuyen al desempleo. Dicha hipotesis deber ser analizada economtricamente para determinar si se puede establecer algn tipo de causalidad entre estas dos variables. Con todo, la correlacin establecida permite derivar unas conclusiones tentativas respecto de la poltica de salario mnimo. Al respecto, se podra concluir que la poltica de aumento del salario mnimo para mantener, e incluso aumentar su nivel en trminos reales, tiene un impacto econmico positivo, pues no solamente aumenta la capacidad de consumo de la poblacin ocupada, sino que puede, a la larga, tener un impacto favorable sobre el empleo.
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