LA VANGUARDIA
4 SÁBADO, 7NOVIEMBRE 1992
Diversos acontecimientos de la evolución de la vida no tienen aún respuesta
VESTIGIOS DE VIDA
PRIMITIVA
Algunas zonas de Groenlandia
pueden albergar los vestigios de
vida más elementales. Estos
datan de hace 3.900 millones de
años y se han detectado por la
proporción entre carbono 13 y
carbono 12, que indica que pudo
haber fijación del dióxido de
carbono de origen biológico. En
cualquier caso, no se han
encontrado formas celulares
fosilizadas
I’ie,ze cie la página 3
carbono. todos ellos presentesen la
Tierra enel arqueanoinferior. y con
la accióndedescargaseléctricaso de
rayos ultravioleta se forman espon
tánearnente moléculas orgánicas
sencillas. Esta “sopa primigenia”
orgánica dio lugar por asociaciones
aleatorias a los primeros mecanis
mos biológicos,protagonizadospor
los fenómenosde polimerización y
replicación de RNA y por los gra
dientes establecidospor las prime-
ras membranaslipidicas, todo ello
inmerso en una suspensiónacuosa
rica en moléculasorgánicas.princi
palniente aminoácidos y azúcares
sencillos. Casi simultáneamente.y
como fornia deasegurarla precisión
de los primeros mecanismosbioló
gicos. el RNA fabricó proteínas es-
pecificas y cedió su protagonismoal
DNA. que tenia mayor capacidad
de polimerización. más posibilida
dcs dereparacióny una mejor repli
cación.
L
Células agotadas
asociación
a de esasprimeras
moléculas orgánicas, ácidos
nucleicos, proteinasy lipidos.
principalmente. y sus mecanismos
de polimerización. reparacióny re-
plicación condujeron con rapideza
las primerascélulasvivas. Estascé
lulas utilizaron inicialmente lasmo-
léculas orgánicas del medio para
mantener su estructura, obtener
energía y multiplicarse. Conforme
la cantidad de células iba aumen
tando. las moléculas orgánicas
acumuladas abióticamente se fue-
ron agotandoy las células,probable-
mente parecidasa algunasbacterias
anaeróhicas actuales,desarrollaron
métodos propios para producir
energia. Los prinieros mecanismos
que hicieron su aparición fueron
la fermentación. forma de obtener
la encrgíaquímica (acumuladaen la
materia orgánica) sin necesidadde
aceptores cuernos de electrones,y
posteriormente la fotosíntesis. for
ma de obtener energíaa partir de
una fuenteexterna,la luz del Sol.
En el procesode la fermentación.
compucstüs orgánicoscon elevada
energía de enlace.mayoritariamen
te azúcaresy aminoácidos.son de-
gradados hastamoléculasorgánicas
con menor contenido de energía.
Estos productossc acumulan en el
medio extracelular. La energialibe-
rada en el procesopuedeserutiliza-
da por lacélula paramantenersu es-
CIENCIA Y TECNOLOGÍA.
El modelode Cloud:un oasisen el espacio
. El 16de enero de 1991moría, en Santa
Bárbara(California), PrestonE. Cloud,eminente
biogeólogo. paleontólogoy humanista. Pres
Cloud,queescomoloconocían susamigos.había
nacido en West Upton (Massachusetts)en
1912. A lo largo de toda su vida, Cloud
contribuyó. másque ningún otro científico, a
establecerlasideasactualessobrela evoluciónde
la atmósfera.de los océanosy de la cortezade
la Tierra, y a la comprensiónde la evolución
concurrente de la vida sobreella. Su trabajo y
sus ideashan sacadoa la luz lascomplejas
interrelaciones que han existido entre los
procesos biológicos,geológicos,químicos y
físicos en la historia de nuestro planeta.Su
modelo de la Tierra primitiva —desarrollado a Los trabajos de Cloud han tenido una
partir de 1968— y su explicación de la
coevolución de labiosfera.atmósfera,hidrosfera
y litosfera es aceptadogeneralmentecomo la
mejor aproximación disponible.
En ¡988, publicó su último libro. ‘tasis en
el espacio:historia de la Tierra desdeel
principio”. una obra de sintesis y reflexión. y
donde escribió estassobrecogedoras palabras:
Estamos hechosde polvo de estrellas,
reelaboradosa traés de supernovas.fuimos
comprimidos por la nebulosasolar cuando
ésta se concentró y acabamosen agregados
bioquímicos especiales:pero. mientras
permanezcamosaquí, estamosdotados de la
capacidad de imaginar. conceptualizar.
conjeturar.pergeñarciencia,poesiaoniósicayde
crear obras dc arte y de tecnología”.
“1)asis en el espacio”es una historia de la
Tierra y de la vida quesólo podíaescribir Cloud.
El libro destacala exclusividad de nuestro
planetay ladependenciaquesiemprehatenido la
evolución biológica de circunstanciasy
acontecimientos especialesa lo largo de toda su
existencia Además. intcrcala comentarios
..
profundos sobre la nawralezade la ciencia y el
futuro de la humanidad, e incluye una
impresionante serie de documentosgráficos.
fotografias. tablas y esquemas.
Cloud era, sobre todo, un científico
interdisciplinario y holistico, sin dejar de
practicar una especializaciónmáxima en
diversos campos.Se mudabade disciplina a
disciplina, a medida que presentíanuevos
desafios o veía nuevosdatos y enfoquesque
podían conducir a una mejor comprensión de
la historia de la biosfera. De diversasmaneras
trató de comunicar su propio entusiasmopor
la ciencia y la necesidadque sentíade hacervera
la htimanidad el lugar que ocupa en el
universo.
profunda influencia sobremuchosy muy
distintos intelectuales,tanto científicos
como humanistas.como un premio al interés
que puso en demostrar que la ciencia
también debeserconsideradauna parte
de la cultura.
Pero, evidentemente,quedan todavía
muchas cosaspor descubrir. Diversos
acontecimientos de la evolución de la vida.
nosólosu propioorigen.estántodavía’envueltos
en el velo del misterio”, como diría Elso
Barghoorn.
La antigüedadexacta de muchos de los
acontecimientos mencionadoses todavíaobjeto
de discusión, por lo que lascifras dadasen
millones dc años son siempre aproximadas;
pueden variar segúnlas fuentesdisponibles
actualmente. y cambiarán sin duda al hacer
nuevas observacionesy descubrimientos.
Confiemos en que. de todas las cosasque
aquí se han escrito. no seandemasiadaslasque
provoquen. en el futuro. una sonrisaburlona
similara laque seguramente haeshozadoellector
al ver la datación de Ussheren las primeras
líneas de esteartículo.
tructura y para sintetizar otro tipo
de moléculasque le son necesarias.
Las primerasbacteriasfermentado-
ras desarrollaron vías metabólicas
distintas, tanto en el substratoutili
zado como en el producto final cli-
minado.
L
La ecopoyesis
as
moléculasresultantesde la
fermentación todavía contie
nen energía.Por su parte. las
bacteriasfototróficas producenmu-
chas moléculas orgánicas que no
pueden ser retenidas por la célula.
Estas moléculasexcretadasal me-
dio por las bacteriasfermentadoras
y fototróficas pueden ser, a su ‘ci.
utilizadas por otras célulasparaob-
tener energía.y así sucesivamente.
Ello dio lugar a la aparición de las
primeras cadenastróficas y. como
consecuencia.al recicladodelosele-
mentos. Este acontecimiento fue
trascendentalpara el mantenimien
to de la vida sobrela Tierra. La apa-
rición de los ecosistemas,o ecopo
yesis (término acuñadopor el gené
tico canadienseRobert El. 1-laynes).
dio lugar a los ciclos biogeoquími
cos y. por consiguiente.a que no se
agotaran los materialesbiogénicos
de la superficiede laTierra.
El tiempo que transcurrió entrela
formación caótica de la Tierra y la
de las primerasrocasque han llega-
do hastanuestrosdíasse denomina
eón hadeano,(que hace referencia
al Hades.o infierno). Tal como seha
mencionado, lasrocasmásantiguas
de la Tierra tienen 3.900 millones
de años.Esaépoca marcael fin del
eón hadeanoy el principio del ar
queano. Esefue el tiempo en que la
Tierra (asícomo posiblementeMar-
te y Venus) quedó preparadapara
acunar la vida. En algún momento
entreese tiempo y lossiguientes400
millones de años. en que sabemos
que los tapetesmicrobianosestaban
extendidos por toda la Tierra. tuvo
lugar el origen de lascélulas proca
rióticas, su primera evolución y di-
versificación y el posterior desarro
lo de comunidades bacterianas
( ecopoye5 ).
Estamosa 3.500millones de años
antes de la actualidad. La Tierra
cumple susprimeros 1.000 millones
de años. El eón arqueanopresenta
ya un ambiente másestable,menos
violento. La lluvia de meteoritos es
menos intensa. aunque no infre
cuente. La vida estáya asentadaso-
bre el planeta. pero ¿podrá mante
nerse?Los tapetesmicrobianoscu