UNIDAD 6

Microbiología
Y
Biotecnología

1
 E I mundo de la microbiología es fascinante por la
diversidad de formas vivas microscópicas que engloba,
seres mucho más próximos estructuralmente a las formas primitivas de
vida que aquellos otros que conocemos como vegetales o animales. En ocasiones
representan un peligro para la salud y sin embargo son mayoría los casos en los
que cumplen un papel imprescindible para el equilibrio de la biosfera.
Por otro lado, su estudio está permitiendo un conocimiento cada vez más preciso
de los mecanismos básicos de los seres vivos y abre las puertas, a través de la
biotecnología, a todo un amplio y sugerente abanico de aplicaciones trasladables a
los humanos, como la obtención de alimentos y hormonas, y a las actuaciones
sobre el medio ambiente, como la eliminación de vertidos de petróleo.
En esta Unidad estudiaremos la organización de los microorganismos y diversas
técnicas que permiten aprovechar el conocimiento de los mismos en diversos
campos.

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 Objetivos específicos
1. Adquirir una visión general de la diversidad de formas de vida microscópica que se conocen en la actualidad y que se incluyen
dentro del concepto de microorganismos.
2. Percibir, partiendo de sus características, la diversidad de virus conocidos y su importancia capital: en primer lugar, por las
enfermedades que pueden causar en los organismos, como parásitos celulares obligados que son; en segundo lugar, por la luz
aportada para la comprensión de mecanismos genéticos, sobre todo por el descubrimiento de la transcripción inversa; y, en tercer
lugar, por su uso en biotecnología.
3. Conocer los elementos básicos que componen una bacteria típica y que esos elementos pueden ser muy distintos según los
diferentes tipos de bacterias, lo que les permite, precisamente, una gran capacidad adaptativa a las variaciones ambientales.
4. Ampliar el concepto de importancia biológica de las bacterias por encima de la simplista visión de agentes parásitos o causantes
de enfermedades, incidiendo en su relevancia en cuanto mantenedoras del equilibrio de la biosfera, como descomponedores o en
su participación en relaciones simbióticas, por ejemplo, y en su empleo en biotecnología.
5. Reconocer la importancia de las cianobacterias como agentes causantes imprescindibles de algunas de las condiciones
medioambientales actuales, transformando la atmósfera anaerobia en aerobia. Destacar también su capacidad para vivir en
condiciones ambientales muy diversas y en muchos casos tan extremas que serían letales para otros muchos seres vivos.
6. Profundizar en el reino Protista, conociendo las estructuras de algas y protozoos, destacando las primeras como productoras de
biomasa (fitoplancton) acuática, elementos fotosintéticos productores de oxígeno y bioindicadores, y resaltando en los segundos
su presencia también en las redes tróficas acuáticas y, especialmente, su acción patógena.
7. Aproximarse al reino Hongos, comenzando por su estructura, pasando a continuación a enfatizar su importancia tanto ecológica,
en cuanto descomponedores de la materia orgánica y partícipes en relaciones simbióticas, como médico-farmacéutica, en cuanto
productores de enfermedades (micosis) y sintetizadores de antibióticos, y concluyendo con su importancia económica.
8. Tomar conciencia de la importancia actual de la biotecnología, de su sustentación en numerosas ciencias y de sus avances,
destacando la propia de la microbiología.
9. Conocer, por un lado, los procesos de fermentación y su importancia en biotecnología y aproximarse, por otro lado, a la técnica
básica de trabajo en ésta: la ingeniería genética.

Contenidos
Conceptuales 5. Cianobacterias: visión general e importancia.
6. Micoplasmas: concepto y características.
1. Conceptos de microorganismo, microbiología y 7. Protistas: características, clasificación e importancia
biotecnología. biológica de algas y protozoos.
2. Características generales de los microorganismos y 8. Hongos: características, clasificación e importancia
técnicas de trabajo en microbiología, biológica.
3. Virus: estructura, tipos, ciclos e importancia. 9. Biotecnología: técnicas y aplicaciones en diversos
4. Bacterias: estructura, tipos, fisiología e importancia campos.
biológica.
Procedimentales

1. Profundización en algunos de los conceptos, mediante la elaboración de trabajos individuales o en equipo, para su
exposición y debate en el aula.
2. Confección y/o utilización de cuadros sinópticos sobre aspectos conceptuales de la Unidad.
3. Realización de prácticas de laboratorio que permitan el estudio descriptivo y comparativo de diferentes
microorganismos.
4. Relacionar conceptos en la resolución de ejercicios y actividades.

Actitudinales

1. Valoración de lo importancia que tienen los conocimientos de microbiología para el avance de ciencias como
citología, genética, medicino...
2. Reconocimiento que 10 simplemente do ta patogénica, multiplicidad que de las funciones, formas más de vida allá
microbianas desempeñan en la naturaleza.
3. Aprecio de la importancia que tienen diversos microorganismos para el equilibrio medioambiental.
4. Percepción del hecho de que son diversas las ciencias que posibilitan los trabajos en biotecnología, así como su
relevancia en procesos médico-farmacéuticos e industriales.

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4
Qu é s ab e s ?

1.- ¿Recuerdas qué nombre reciben los organismos que d) cubierta.

descomponen la materia orgánica?

a) saprófitos;
b) degeneradores;
c) descomponedores;
d) creadores de humus.
11.- No puedes fallar en ésta: ¿Qué organismo u
2.- ¿Cuántos cromosomas tiene una bacteria? organismos llevan a cabo la fotosíntesis?
a) 2; a) algas;
b) más de 2 y siempre par; b) cianobacterias;
c) 1; c) hongos;
d) las diploides, 46. d) vegetales.
3.- Las bacterias tienen diferentes formas. ¿Cómo se 9.- Ni tampoco en ésta: ¿Cómo se denomina el proceso
llaman las de forma esférica? por el cual a partir de ARN se obtienen las proteínas?
a) bacilos; a) replicación;
b) cocos; b) transcripción;
c) espirilos; c) descodificación;
d) vibrios. d) traducción.
4.- Las bacterias tienen unos apéndices celulares que 10.- Los virus que infectan bacterias son denominados:
usan para adherirse a otras células, llamadas:
a) bacterioparásitos;
a) flagelos; b) bacteriófagos;
b) cilios; c) bacteriolíticos;
c) microvellosidades; d) bacteriohospedadores.
d) fimbrias.
11.- ¿Quién fue el descubridor de la penicilina y a partir
6.- Existen diferentes tipos de relaciones de qué tipo de organismo la obtuvo? ¿Recuerdas el
interespecíficas y la que aporta beneficio a ambas nombre de dicho organismo?
especies se denomina:
12.- ¿Qué proceso explica la formación de los diferentes
a) comensalismo; productos lácteos? ¿Qué organismos lo llevan a cabo?
b) inquilinismo; ¿Y cómo se consigue la obtención del vino? ¿Qué
c) predación; organismos en este caso?
d) simbiosis.
13.- ¿Qué tipo de organismo produce la malaria? ¿Y la
7.- Seguro que recuerdas cómo se denomina la región gripe? ¿Y el cólera? ¿Y el "pie de atleta"? ¿Qué relación
de las células procariontes donde se encuentra situado interespecífica se da en todos estos casos?
el material genético:
14.- Quién puede ser considerado el "padre" de la
a) núcleo; microbiología? ¿Cuándo aproximadamente? ¿Qué
b) región nuclear; instrumento utilizó y cuáles son los que se utilizan
c) nucleoide; actualmente?
d) mesosoma.
15.- ¿De qué está compuesta esencialmente la pared
8.- La cápsula proteica de los virus recibe el nombre de: bacteriana? ¿Tienen los hongos pared celular? ¿Y las
a) cápside; algas? En caso afirmativo, ¿cuál es su composición?
b) cabezuela;
c) proteoenvoltura;

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Esquema de conocimientos previos necesarios
1.- De cursos anteriores:

• Clasificación de los seres vivos -——> cinco reinos: Moneras, Protistas, Hongos, Metafitas y Metazoos.

• Características generales de los mismos.

• Relaciones interespecíficas: simbiosis y parasitismo.

• Concepto e importancia de las hormonas.

• Introducción a la microbiología.

2.- De la Unidad 2:

• Ácidos nucleicos.

• Enzimas.

3.- De la Unidad 3:

• Los virus como entes no vivos.

• Características básicas de las células procariotas.

• Características de las células eucariotas.

• Seres unicelulares y pluricelulares.

4.- De la Unidad 4:

• Conceptos de relación y reproducción.

• Nutrición autótrofa y heterótrofa.

• Conceptos, mecanismos e importancia de fotosíntesis y respiración.

• Introducción a la fermentación.

5.- De la Unidad 5:

• Concepto de gen.

• Expresión de la información genética.

• Regulación de la expresión genética.

• Manipulación génica y terapia génica.

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Noticias y actividades para la reflexión
1.- Mediante la fermentación, algunos organismos obtienen lo
energía química necesaria en forma de ATP. En la atmósfera
terrestre primitiva, falto de oxígeno o anaerobia, seguramente
el proceso utilizado para obtener energía era la combustión de
sustancias orgánicas, de sin fermentación oxígeno, mediante
realizados fermentación. por diversos Los mecanismos
actuales de fermentación realizados por diversos seres vivos
son básicamente los mismos que realizaban otros hace miles
de millones de años.
2.-Seguro que has oído hablar de las armas biológicas que se
supone poseen los ejércitos más poderosos. Como su nombre
indica, su poder reside en la posibilidad de "sembrar" regiones
enteras con microorganismos letales para el hombre y,
preferiblemente, con un alto nivel de capacidad infecciosa. Y
seguro también que te suenan películas como la
norteamericana "Estallido" (1995), en la que un virus, con
características similares al mortífero Ébola, se propago en una
pequeña localidad causando estragos.
3.- Y hablando de virus, es posible que te interese saber más
sobre la que se ha dado en llamar "plaga de final de milenio",
el SIDA. Como sabes, esto causada por el Virus de la
Inmunodeficiencia Humano (VIH), pero ¿cómo es? ¿Cuál es
su ciclo vital? ¿Qué le hace tan peligroso?
4.- Se conocen bacterias del género Wolbachia que tienen
capacidad para cambiar el sexo de sus huéspedes (insectos),
produciéndoles esterilidad en unos casos, y en otros haciendo
que se vuelvan partenogenéticos. En las cochinillas
(crustáceos terrestres), estas mismas bacterias son causantes
de la feminización; se ha podido comprobar que su destrucción
mediante antibióticos hace que las hembras jóvenes se
conviertan en machos.
5.- Cada vez existe una mayor conciencia en lo referente a
evitar la extinción de las ballenas, esos grandes mamíferos
marinos. Sabrás que estos cetáceos se alimentan de krill.
Seguramente también sabes que éste no es sino el plancton.
Pero ¿qué es el plancton? ¿Qué tipo de seres vivos lo forman?
6.- Hoy se da por sentado que gran parte de las enfermedades
están causadas por microorganismos, pero tal axioma no es
tan viejo como pudiera pensarse. En 1813 se demostró que
ciertos hongos podían causar enfermedades en el trigo y el
centeno. M. J. Berkeley demostraba 32 años después que la
causa del mildiú o tizón tardío de la patata, desencadenante
de la hambruna responsable de más de un millón de muertos
en Irlanda entre 1845 y 1 860, era también un hongo. El
italiano A, Bassi demostraba en 1836 que cierto hongo estaba
involucrado en una enfermedad de los gusanos de seda, y
pocos años después J. L. Schônlein aportaba datos
irrefutables sobre el origen fúngico de ciertas enfermedades de
la piel humana. Sin embargo, se hubo de esperar hasta que en
1 876 el médico alemán R, Koch demostró la etiología*
bacteriana del carbunco, una grave enfermedad infecciosa de
los animales domésticos y transmisible al hombre. Los trabajos
de Koch serían confirmados por I. Pasteur y J. Joubett con
sendas publicaciones casi simultáneas.
7
7. ¿A qué has oído hablar de la enfermedad del sueño? Y
posiblemente incluso hayas pensado que no estaría mal
dormir una temporada Esta enfermedad, transmitida por la
mosca tsé-tsé es, desgraciadamente, mortal en muchos casos,
ya que el enfermo realmente no está durmiendo, sino que
entra en fase comatosa El microorganismo que la causa es un
protozoo flagelado de género Trypanosoma. Especies de
dicho género causan otra: enfermedades al hombre
(enfermedad de Chagas) y al ganado
8.- Cuando los españoles estaban en plena conquista del
imperio azteca se producían numerosas bajas debido a
procesos gastroentéricos. En su ignorancia, creían que se
trataba de algún tipo de maleficio nativo al que denominaron
"Maldición de Moctezuma". Hoy sobemos que la verdadera
razón son las amebas, unos protozoos con pseudópodos que,
si bien suelen aparecer en el intestino con carácter inofensivo,
también pueden causar la denominada disentería* amebiana.
Su causa suele ser un mal lavado de frutas y verduras.
9.- En diversos animales vertebrados también se produce la
fermentación láctica. Cuando los cocodrilos, por ejemplo,
tienen que hacer un esfuerzo para conseguir un movimiento
rápido, utilizan la fermentación láctica para obtener la energía
extra necesaria, pero tienen que pagar un precio por ello:
deben descansar durante varias horas para que su hígado
pueda transformar el ácido láctico en glucosa y,
posteriormente, en glucógeno.
10.- Arañas contra balas: investigadores norteamericanos
están realizando pruebas con chalecos antibalas fabricados a
partir de la fibroína, una proteína constituyente de la seda de
las arañas. Tiene tal resistencia que si se la teje de
determinada manera constituye una barrera impenetrable para
los mencionados proyectiles. Además, los chalecos antibalas
así confeccionados son mucho más ligeros que los
actualmente utilizados. El problema reside en obtener la
suficiente cantidad de fibroína para una elaboración a cierta
escala. ¿Ganadería de arañas o biotecnología?
11. Seguramente conoces a alguna persona que sufre de
diabetes,
una que se patología relacionada con el metabolismo de la
glucosa y que se debe a que el enfermo presenta deficiencia
en los niveles de insulina en la sangre. Cuando la diabetes es
severa el tratamiento consiste en la administración de insulina
vía inyecciones intramusculares que el propio paciente suele
administrarse. Al igual que ocurre con la fibroína anteriormente
mencionada, la dificultad de dicha terapia reside en la
obtención de suficientes cantidades de la hormona para
satisfacer la demanda. En un principio empezó utilizándose la
insulina de cerdo, aunque presentaba ciertas dificultades,
sobre todo la relativa a su eficacia en el ser humano.
Actualmente se ha echado mano de técnicas de biotecnología
para solucionar el problema, ¿En qué consisten?
12.- Fecha, 24 de marzo de 1989: el superpetrolero Exxon
Valdez hunde frente a las costas de Alaska y desencadena
uno de mayores desastres ecológicos marinos: 42 millones de
litros petróleo se vierten al mar. Para combatir las mareas
negras hombre utiliza dispersantes, detergentes y, cuando es 14.- ¿Se te ha ocurrido pensar que las bacterias podrían tener
procesos de recuperación de crudo. ¿Es posible que la que ver con los detergentes? Te invitamos a descubrirlo.
solución se encuentre en las bacterias, las células más
pequeñas y sencillas?

1. Dificultad: V Objetivos: 1 y 8 Epígrafes: V

Analiza etimológicamente las palabras "microbiología" y "biotecnología" y propón una definición para cada una de
ellas.

2. Objetivos: I Epígrafes: 1.1 Dificultad: V

¿Qué científicos pueden ser considerados los pioneros en el campo de la microbiología? Enuméralos y comenta
sus logros más significativos.

3. Objetivos: 1 Epígrafes: 1.2 Dificultad: V V

¿Alguna vez te has parado a pensar que ser pequeño, como los microorganismos, tiene también sus ventajas?
¿Puedes pensar en alguna? ¿Qué otras características comunes hacen tan peculiares a los seres
microscópicos?

4. Objetivos: 2 Epígrafes: 2.1 Dificultad: V

los virus necesitan parasitar a una célula para multiplicarse. ¿De qué depende el número de proteínas
específicas del virus que se formarán dentro de la célula a la que parasita?

5. Objetivos: 2 Epígrafes: 2.2 Dificultad: V V V

El virus del herpes simple es el responsable de las denominadas "calenturas". Puede decirse que la persona que
las sufre es portadora crónica de dichos virus y las pústulas aparecen ante determinadas condiciones tales como
un exceso de irradiación solar, un período de fiebre debido a otra infección o una situación de inmunodepresión.
Así pues, el virus está siempre ahí pero sólo desarrolla las "calenturas" ocasionalmente. ¿Cuál es entonces su
ciclo de infección celular? ¿Qué tipos de ciclos de infección viral conoces?

6. Objetivos: 2 Epígrafes: 2 y 2.1 Dificultad: V V

¿Cómo se explica que algunos virus tengan una envoltura similar a la membrana celular?

7. Objetivos: 2 Epígrafes: 2.2 y 2.3 Dificultad: V V

La gripe es posiblemente la causa principal de absentismo laboral y escolar todos los años. su ciclo de
reproducción es similar al del virus VIH. ¿En qué consiste ¿Dónde reside la increíble capacidad de estos virus
para evitar las defensas del individuo?

8. Objetivos: 3 Epígrafes: 3.2 Dificultad: V V V

En prospectos de antibióticos podrás leer que son utilizables bien contra bacterias Gram +, bien contra bacterias
Gram—, o bien contra ambas. ¿Qué quiere decir que una bacteria es Gram + o Gram -? ¿De dónde procede
dicho nombre? ¿Por qué los antibióticos actuarán contra unas u otras bacterias?

9. Objetivos: 3 Epígrafes: 3.2 Dificultad: V V

Los apéndices celulares de los procariontes son flagelos y fimbrias. ¿Cuál es su composición y estructura?
¿Para qué son usados por las bacterias? Establece una comparación entre los flagelos bacterianos y los flagelos

8
 de células eucariontes.

10. Objetivos: 3, 4 y 5 Epígrafes: 3.2, 3.3, 3.5 y 4 Dificultad: V V

¿Qué tipo de pigmentos tienen las bacterias? ¿Y las cianobacterias? ¿Y las algas? ¿Dónde se encuentran éstos
en cada caso? ¿Para qué los necesitan?

9
MICROBIOLOGÍA Y BIOTECNOLOGÍA

11. Objetivos: 3, 4, 8 y 9 Epígrafes: 3 Dificultad: V V

PRÁCTICA DE LABORATORIO 6.1: Observación de bacterias de la cavidad bucal (sarro dental) y del yogur.

12. Objetivos: 3 y 4 Epígrafes: 3.3 y 3.4 Dificultad: V

Hay bacterias autótrofas y otras heterótrofas. ¿Qué estrategias de nutrición tienen unas y otras? Por ejemplo en
cada caso.

13. Objetivos: 6 y 7 Epígrafes: 4 y 6 Dificultad: V V

Hasta ahora hemos hablado de organismos unicelulares y pluricelulares. ¿Recuerdas a qué se debe su nombre?
Existen, además, organismos multicelulares. ¿En qué consisten? ¿Qué tipo de seres vivos lo son?

14. Objetivos: 6 Epígrafes: 4 y 5 Dificultad: V

PRÁCTICA DE LABORATORIO 6.2: Observación e identificación de microorganismos de agua dulce.

15. Objetivos: 6 Epígrafes: 4 y 5 Dificultad: V V

¿Sabías que las algas no pueden ser consideradas vegetales? ¿Por qué? Y los protozoos, ¿son animales?
Razona tu respuesta, basándote en semejanzas y diferencias.

16. Objetivos: 7 Epígrafes: 6 Dificultad: V

PRÁCTICA DE LABORATORIO 6.3: Cultivo y observación de levaduras.

17. Objetivos: 3, 4, 5, 6 y 7 Epígrafes: 2 a 7 Dificultad: V V

Elabora un cuadro en el que se muestre la importancia biológica de los diferentes microorganismos.

18. Objetivos: 8 y 9 Epígrafes: 7 Dificultad: V V

Basándote en las respuestas a las siguientes preguntas ya formuladas en el cuestionario "¿Qué sabes?": ¿Qué
procesos permiten la obtención de alimentos tan comunes como el pan, el queso, el requesón o el yogur, y
bebidas, también comunes, como el vino o la cerveza? ¿Qué tipo de organismos los llevan a cabo? Establece
una comparación entre este proceso metabólico, por un lado, y la respiración, por otro.

19. Objetivos: 9 Epígrafes: 7.1 Dificultad: V V V

A pesar de su microscópico tamaño es posible manipular genéticamente una bacteria. ¿Cómo crees que esto se
puede llevar a cabo?

20. Objetivos: 8 y 9 Epígrafes: 7.2 y 7.3 Dificultad: V V

¿Qué tipos de sustancias se pueden obtener por procesos de biotecnología con bacterias?

21. Objetivos: 8 Epígrafes: 7.4 Dificultad: V

¿Puedes pensar en alguna estrategia que permitiera utilizar a las bacterias como instrumentos para enfrentarse
al grave problema que constituyen las basuras en el mundo occidental?

10

1.- INTRODUCCIÓN
De los innumerables seres vivos que hay en la
naturaleza, los de mayor tamaño son mejor conocidos
que los más pequeños. la dificultad para la observación
de los seres invisibles a simple vista hizo que pasaran
desapercibidos durante mucho tiempo, hasta que se
inventó el microscopio.
Los seres que no se pueden observar más que con
ayuda de microscopios constituyen el mundo de los
denominados "microbios- que con ayuda en general.
Actualmente, se incluyen dentro del concepto de
microbios a todos los microorganismos, generalmente
unicelulares, que escapan al poder de resolución del ojo
humano; unos son eucariotas (protozoos, algas y
hongos), otros son procariotas (bacterias y
cianobacterias), y también se incluyen los virus.
la microbiología* (mikrós, pequeño; bios, vida; logos,
tratado) es una rama de la Biología que se ocupa de
estudiar a los microorganismos y su interacción con
otros organismos y con el medio ambiente; de los
microorganismos, han sido más estudiados y son más
conocidos aquéllos que causan alguna enfermedad, en
especial a los humanos. En general, se suelen
considerar como objeto de estudio de la microbiología
todos los organismos con un diámetro de I mm o menor.
El ojo humano no puede percibir objetos con un
diámetro inferior a 0,1 mm, y a los de I mm con
dificultad.
El estudio de los microorganismos ha permitido al
hombre, por una parte, conocer mejor a los seres
macroscópicos, y, por otra, aprovechar las posibilidades
que tienen para obtener múltiples beneficios. Desde
hace mucho, la humanidad se ha beneficiado de
levaduras para elaborar bebidas alcohólicas y derivados
de la leche, como los quesos. Además de esto, en
nuestros días se utilizan microorganismos para obtener
productos tan diversos como medicamentos, hormonas,
proteínas, armas bélicas, depuración de residuos
diversos, detergentes, e incluso como agentes capaces
de llevar determinados genes a células enfermas para
librarlas de algunas enfermedades. Existe una
sofisticada biotecnología* (bios, vida; techné, arte;
logos, tratado) que hace posible la manipulación de los
microorganismos y su utilización en beneficio de la
humanidad en campos muy diversos.
La microbiología moderna, con sus aplicaciones en
genética y en química, ha creado las bases de la
biología molecular actual. Gran parte de los progresos
11
obtenidos en genética, fisiología y bioquímica arrancan
de los estudios realizados con microorganismos y sobre
los productos obtenidos a partir de ellos. El
conocimiento actual sobre la estructura, función y
regulación de los procesos de síntesis de las proteínas y
de los ácidos nucleicos no se habría logrado sin la
utilización de microorganismos. Merece especial
mención el bacilo Escherichia coli, que vive en simbiosis
en nuestro intestino, utilizado como materia de estudio y
que ha permitido descifrar múltiples aspectos de la
anatomía y fisiología celulares.
1.1 Breve reseña histórica
Hacia 1676, el holandés A. van Leeuwenhoek (1632-
1723), con microscopios que proporcionaban de 50 a
300 aumentos (Figura 6. 1),
FIGURA 6.1: con un microscopio tan simple como éste
logró A. van Leeuwenhoek observar los diminutos
"animálculos" Así se inició la microbiología.
MARGEN 6.1
La teoría sobre lo generación espontánea fue admitida
durante siglos, a pesar de ser rebatida de manera rotunda
por el italiano F. Redi en 1 665, 01 demostrar que los
gusanos que aparecen en la carne son larvas de las
moscas, y que dichas larvas no aparecen si se cubre lo
carné en putrefacción con una tela que impida o las
mascas depositar sus huevos sobre lo carne. No obstante,
esta doctrina no fue descartada definitivamente hasta
mediados del siglo XIX, ante el gran número de evidencias
en contra.
pudo observar por primera vez unos seres muy
pequeños que llamó "animálculos", y así comenzó el
estudio de bacterias, protozoos y hongos microscópicos.
Se puede afirmar que con él se inicia la microbiología.
Se puede considerar como el fundador de la
microbiología científica al químico francés L. Pasteur
(1822-1895); sus estudios sobre las fermentaciones y
diversas enfermedades echaron por tierra la teoría de la
generación espontánea, y en 1877, con sus estudios
sobre el carbunco animal (enfermedad producida por un
bacilo), demostró que los causantes de la enfermedad
en el ganado vacuno no desaparecían más que
sometiéndolos a elevadas temperaturas, mediante la
esterilización conocida aún hoy como pasteurización*.
Una de las conclusiones de Pasteur fue que todo
proceso de fermentación se debe a la actividad de algún
tipo de microbio.
El médico alemán R. Koch (1 843-1910) descubrió en
1882 el bacilo causante de la tuberculosis y al año
siguiente el agente del cólera. Sentó las bases para
identificar a la mayoría de los microbios patógenos para
el hombre y los animales.
Con el botánico ruso D. Ivanowski, estudiando la
enfermedad del mosaico del tabaco en 1892; se inicia el
conocimiento de agentes infecciosos capaces de
atravesar los filtros de porcelana que son impermeables
para las bacterias; él lo atribuyó a una sustancia tóxica
segregada por la planta enferma, si bien hoy sabemos
que son virus.
S. Winogradsky (1856-1953) y M. W. Beijerinck (1 851-
1931) descifraron el papel básico que tienen algunos
microorganismos como agentes geoquímicos que
intervienen en los ciclos del nitrógeno (bacterias
nitrificantes), del azufre (bacterias sulfurosas) y del
carbono: contribuyen así a la renovación de la materia,
mediante transformaciones que no pueden realizar
seres macroscópicos. Las cianobacterias pueden fijar el
nitrógeno atmosférico, algo que no está al alcance de
las plantas.
1.2 Características generales de los
microorganismos
Se calcula que la mitad del protoplasma celular viviente
corresponde a los microorganismos. Del pequeño
tamaño de los microbios dependen propiedades como
las siguientes:
• Cuanto más pequeño es un ser vivo, mayores son
sus cocientes de superficie por unidad de masa y
superficie por unidad de volumen. Tomando como
unidad de superficie el cm2 y como unidad de masa
el gramo la relación superficie/masa para los
humanos es aproximadamente de 0,3; una ameba
en reposo tiene una relación de 400, y en una
bacteria de forma esférica de 0,5 micras, la relación
es superior a 100.000. Un aumento en la superficie
del ser vivo facilita el intercambio de materiales con
su entorno, podrá obtener alimento con mayor
facilidad y se liberará de los desechos de su
metabolismo más rápidamente.
• Los microorganismos se pueden multiplicar muy
rápidamente. los seres macroscópicos deben
superar un periodo generalmente largo alcanzan la
capacidad para reproducirse; el desarrollo es lento,
tanto a nivel embrionario como postembrionorio.
MARGEN 6.2
En 1837, varios científicos, entre ellos T. Schwann,
detectaron que la levadura que aparece durante la
fermentación alcohólica era un ser microscópico y que la
transformación del azúcar en alcohol y dióxido de carbono
se debía a una función fisiológica de las levaduras.
Se acepta que una bacteria, en condiciones ideales
de temperatura, presión y disponibilidad de
alimento, se puede dividir por bipartición cada 20
minutos. Además, un sólo microorganismo es
suficiente para originar un número elevado de
descendientes.
• Los microorganismos son capaces de elaborar
grandes cantidades, de sustancias con mucha
mayor rapidez que los animales y las plantas. Su
pequeño tamaño hace que no necesiten
mecanismos sofisticados de transporte, y la relación
superficie/masa o volumen facilita
considerablemente el intercambio de materia.
• Los microorganismos están muy extendidos y se
encuentran por todas partes, en todos los ambientes
de la biosfera. El hecho de que sean verdaderos
cosmopolitas se debe en gran parte a la facilidad
que tienen, dada su simplicidad, para adaptar su
metabolismo a las condiciones ambientales, aunque
éstas sean muy cambiantes.
• Otra característica que hace a los microorganismos
sujetos ideales para la investigación científica en
diferentes campos es su fácil manipulación para el
estudio.
1.3. Técnicas de estudio y trabajo
Para el estudio de los seres vivos de pequeño tamaño
es imprescindible la utilización del microscopio, tanto
óptico como electrónico. El microscopio óptico nos
permite observar a los microorganismos incluso en vivo,
algo que no es posible con el microscopio electrónico.
Para facilitar la observación de microorganismos con el
microscopio óptico se pueden Utilizar sustancias
colorantes neutras y de baja concentración, para que
aumente el contraste de los diferentes orgánulos
celulares y estructuras que tienen. Entre estos
colorantes, algunos se pueden utilizar en vivo sin que
maten a los microorganismos que se observan, como el
rojo neutro y el azul de metileno, siempre que estén muy
diluidos.
Muchos microorganismos, en especial algas y
protozoos, se pueden obtener y observar a partir de
aguas estancadas e infusiones. Para hacer más lentos
los movimientos de muchos protozoos se puede añadir
a la muestra en observación una muy pequeña cantidad
de glicerina o fibra de algodón desmenuzada.
Las bacterias se pueden observar mejor añadiendo
diversos colorantes, como en el caso de la tinción de
Gram, que se verá más adelante (epígrafe 3.2). Es
particularmente importante la utilización de un medio de
cultivo adecuado en el que las bacterias proliferen con
12
rapidez. Desde hace tiempo, el medio de cultivo más
utilizado está compuesto principalmente por el
polisacárido agaragar, que se obtiene a partir de algas
roías. Tras hacer la siembra de bacterias en una placa
de Petri o en un tubo de ensayo que contenga agar (ver
Figura 6.2), se coloca en una estufa con la temperatura
adecuada y en poco tiempo se dispone de material en
abundancia para las observaciones y estudios
posteriores.
FIGURA 6.2: El cultivo de microorganismos en agar-agar,
sea en placas de Petri o en tubos de ensayo, es el medio
más adecuado para conseguir condiciones óptimas.
Los cultivos de microorganismos deben tener unas
condiciones determinadas. El primer paso a dar es
obtener un cultivo puro mediante el aislamiento, de
modo que no haya mezcla de organismos
pertenecientes a diversas poblaciones. Para ello hay
que esterilizar el medio en el que se va a realizar el
cultivo y luego mantenerlo aislado de otros
microorganismos. Para esterilizar sustancias y mate
riales en los que se van a realizar cultivos se utilizan
autoclaves (ver Figura 6.3); en ellos se consiguen
temperaturas y presiones elevadas en un medio
húmedo y se emplean tanto en el laboratorio como en la
producción industrial de diversas sustancias a partir de
pequeños organismos. También se puede realizar la
esterilización mediante calor seco (llama de un
mechero), sustancias químicas que actúan como
desinfectantes, diversos tipos de filtros que impiden el
paso de bacterias, y también mediante radiaciones, en
particular las ultravioletas.
En la producción industrial de diversas sustancias
obtenidas mediante fermentaciones, que son realizadas
por levaduras y bacterias principalmente, se Utilizan
grandes recipientes conocidos como fermentadores; en
ellos se pueden desarrollar en condiciones óptimas los
microorganismos y producir grandes cantidades de
sustancias. Esto se analizará más detalladamente en el
epígrafe 7 de esta Unidad.
FIGURA 6.3: Mediante la autoclave se logran, en un
medio húmedo, temperaturas y presiones elevadas que
permiten eliminar a los microorganismos presentes en los
materiales utilizados en un laboratorio.
2.- VIRUS
Como se vio en la Unidad 4, los virus son seres con
organización acelular, situados a mitad de camino entre
el mundo inorgánico y el orgánico, caracterizados por
multiplicarse solamente en células vivas y ser por ello
parásitos obligados. El término viene del latín, tomado
13
originariamente con el significado de veneno o fluido
Pueden encontrarse dentro o fuera de la célula.
Los virus que se encuentran fuera de la célula se
conocen como viriones* y están constituidos por una
porción de ácido nucleico, ADN o ARN/ cubierta por una
estructura proteica o cápside, y, en algunos casos, con
una envoltura membranosa. Son incapaces de generar
energía o de sintetizar proteínas y dependen de las
células a las que parasitan para realizar las funciones
vitales (ver Cuadro 6.1).
Los genes de los virus se activan cuando el genoma
vírico ha entrado en una célula. Por ello, se puede decir
que los virus son seres vivos cuando se replican en las
células; fuera de las células, los viriones son
sencillamente compuestos químicos sin metabolismo y
por tanto inertes. Según el punto de vista, los virus
pueden ser considerados como microbios muy simples o
como complejos químicos, pero en ningún caso se
pueden considerar como organismos en el sentido
habitual del término,
CARACTERISTICAS DE LOS VIRUS
Contienen sólo un ácido nucleico, ADN o ARN, de
cadena doble o sencilla, circular o lineal,
Carecen de todo tipo de orgánulos celulares, tales
como ribosomas o mitocondrias.
Son parásitos obligados, al carecer de los elementos
necesarios para un metabolismo propio.
Algunos tienen una envoltura formada a expensas de
la célula parasitada.
Sólo visibles con microscopio electrónico, y cristalizan
al separarlos de las células parasitadas.
Muy variados en: tamaño, proteínas, ácido nucleico y
mecanismos de infección y replicación.
Sólo se pueden multiplicar en las células parasitadas,
pues carecen de las enzimas necesarias
Son causantes de múltiples enfermedades
infecciosas.
Atraviesan los filtros que retienen a las bacterias.
Son sensibles a agentes físicos como desecación,
radiación y calor y químicos, como el formol, pero se
muestran resistentes a muchos antibióticos.
CUADRO 6.1: Características generales de los virus.
2.1.- Estructura de los virus
Los virus constan de: una cubierta proteica o cápside*,
con subunidades de proteína conocidas como
capsómeros, un ácido nucleico (ADN o ARN), y, en
algunos casos, una envoltura membranosa semejante a
la membrana plasmática de las células (ver Figura 6.4).
Según la forma de la cápside, se pueden clasificar los
virus en los siguientes grandes grupos:
a) Poliédricos o icosaédricos: su cápside tiene forma
de poliedro, con frecuencia de icosaedro, con caras
 triangulares con un número constante de
capsómeros, típico de adenovirus como los que
ocasionan la polio y la hepatitis.
b) Helicoidales o filamentosos: su cápside tiene forma
de cilindro, con los capsómeros ordenados
helicoidalmente alrededor del ácido nucleico, caso
del virus del mosaico del tabaco o VMT.
c) Complejos: tienen características de los dos
anteriores, una región icosaédrica o cabeza dentro
de la cual está el ácido nucleico y Una cola formada
por una vaina helicoidal que termina en un sistema
de anclaje con fibras y espinas caudales. A este tipo
pertenecen los bacteriófagos.
d) Con envoltura membranosa: contienen lípidos y su
nucleocápside está rodeada por Una envoltura
membranosa. La mayoría presentan forma esférica,
aunque ésta puede variar al no ser rígida su
envoltura. Entre ellos están los virus del SIDA, de la
gripe y del herpes. Unos son icosaédricos
internamente y otros helicoidales.
FIGURA 6.4: Los virus, a pesar de su pequeño tamaño,
presentan formas bastante diversas. Todos tienen cápside
y ácido nucleico.
El componente genético, o genoma, de los virus es un
único ácido nucleico, ADN en Unos (virus ADN) y ARN
en otros (virus ARN o retrovirus); ningún virus tiene
ambos tipos de ácido nucleico. Cada uno de estos
ácidos puede estar constituido por una cadena sencilla o
por una cadena doble y, además, puede ser circular o
lineal. Unos virus tienen Unos pocos genes y otros
llegan a tener varios cientos de genes, pero en cualquier
caso son muy pocos si se comparan con las células más
elementales. Otro detalle para tener en cuenta es que
no existen virus diploides, e incluso algunos virus de
plantas no tienen más que una parte del genoma.
Según sea el número de genes que posea Un virus,
mayor o menor será el número de proteínas que codifica
y, en consecuencia, dentro de una célula parasitada se
podrán formar un número diferente de proteínas
específicas de cada virus.
Algunos virus tienen bases anómalas en su ácido
nucleico con respecto al ADN de las células a las que
parasitan; esto permite acción de enzimas celulares.
Algunos ADN víricos tienen proteínas terminales en los
extremos que actúan como cebadores en la replicación.
En los retrovirus, su ARN suele ser monocatenario, con
algunas excepciones. polaridad positiva los que pueden
actuar como mensajeros para la síntesis proteica, una
vez que se hallan dentro de la célula; tienen polaridad
negativa los que deben ser copiados a mensajeros para
14
que se puedan sintetizar proteínas. Seguramente, lo
más destacable de los virus ARN es la presencia de la
enzima retro transcriptasa, o transcriptasa inversa, que
replica el ARN en ADN para que se pueda intercalar en
el ADN de la célula parasitada.
La envoltura membranosa externa, en los virus que la
tienen, está formada por una doble capa de lípidos y
proteínas; los lípidos son como los de la membrana de
la célula que parasitan y las proteínas son específicas
del virus, de modo que les facilitan la unión a receptores
celulares de membrana (ver Unidad 4, epígrafe 5.3).
Esta envoltura se encuentra en virus como los
causantes de la gripe, viruela, hepatitis y SIDA. En la
Figura 6.5 se puede apreciar cómo se forma esta
envoltura. La presencia de la envoltura membranosa
hace sensibles ante disolventes lipídicos a los virus que
la tienen. Las proteínas principales de la envoltura son
codificadas por el genoma vírico y constituyen los
principales antígenos del virus, frente a los que
responde el sistema inmune del organismo cuando es
parasitado.
FIGURA 6.5: Algunos virus, antes de liberarse de la célula
parasitaria, se rodean de una membrana semejante a la
membrana plasmática de la célula.
2.2. Ciclos lítico y lisogénico
Aunque los virus tienen pocos genes, son capaces de
modificar la expresión genética de las células a las que
parasitan y hacer que transcriban y traduzcan su
genoma. Los mecanismos de fijación, penetración y
replicación son muy distintos de unos virus a otros. Hay
notables diferencias en la infección de una célula
bacteriana y de una célula animal (ver Figura 6.6).
FIGURA 6.6: Los virus que parasitan bacterias inyectan su
ácido nucleico quedando fuera, su cápside, en los virus
que parasitan células animales entra, el virus entero
mediante endocitosis. El bacteriófago sale previa, lisis de
la célula; el parásito de la célula animal sale mediante
exocitosis.
El comportamiento de los virus se ha podido descifrar,
fundamentalmente, mediante el estudio de los
bacteriófagos, o sencillamente fagos, que son los virus
que parasitan bacterias. Estos virus se adhieren a la
bacteria, inyectan su ácido nucleico, que se replica
utilizando el metabolismo de la bacteria, y forma las
piezas del virus; éstas se ensamblan dentro de la
bacteria y, por último, la destruyen, liberándose los
fagos formados. Unos bacteriófagos producen de
inmediato la destrucción de la bacteria infectada, otros
permanecen un tiempo dentro de la bacteria como
profagos, sin paralizar el metabolismo bacteriano,
aunque alterándolo en parte, esto do pie a los dos tipos
de ciclos víricos: el lítico y el lisogénico.
Ciclo lítico. En este ciclo se pueden distinguir las
siguientes fases (ver Figura 6.7):
a) Fijación o adherencia. El fago se fija a la superficie
de la bacteria aprovechando la existencia de
receptores específicos en la misma, su placa
terminal y diversos factores, como varios iones, que
facilitan la absorción.
b) Penetración: El virus perfora la pared bacteriana con
ayuda de enzimas lisozimas que contiene su placa
basal, luego inyecta su ácido nucleico en el
citoplasma bacteriano mediante la contracción de su
placa basal.
c) Replicación: El metabolismo bacteriano se bloquea
y sintetiza los elementos del virus. Por un lado, se
replica el ADN viral, y, por otro, Utilizando la ARN
polimerasa de la bacteria, se sintetizan ARNm que
facultan la formación de las proteínas constitutivas
de los capsómeros víricos.
d) Ensamblaje: Los capsómeros se reúnen formando la
cápside y el ADN vírico se pliega e introduce en la
misma, formándose virus completos.
e) Lisis o liberación: una lisozima vírica produce la
destrucción de la pared y membrana bacterianas y
los nuevos virus quedan libres para poder infectar
nuevas bacterias.
FIGURA 6.7: Ciclo lítico de un bacteriófago.
Ciclo lisogénico. Algunos virus en lugar de destruir a la
bacteria se asocian con ella, ensamblando su ADN con
el ADN bacteriano o liberándolo en el citoplasma celular
a modo de plásmido (ver más adelante en bacterias); la
bacteria sigue con Una actividad casi normal y se la
denomina lisógena, (ver Figura 6.8) y el virus
permanece atenuado como profago durante un tiempo.
Las fases de fijación, penetración e integración del ADN
vírico en el bacteriano son semejantes al ciclo lítico
descrito anteriormente.
El ADN vírico puede permanecer en estado latente
durante varias generaciones de bacterias, sin que se
produzca la formación de nuevos virus; esto convierte a
la bacteria en inmune frente a la infección de otros virus
del mismo tipo.
El estado de latencia puede ser interrumpido por algún
agente externo, como algún tipo de radiación ionizante,
por ejemplo, en cuyo caso el profago se transformará en
virus activo y se producirá un ciclo lítico que llevará a la
destrucción de la bacteria.
FIGURA 6.8: Ciclo lisogénico de un virus parásito de
bacterias.
MARGEN 6.3
Herpes labial: el virus del herpes simple tiene Unas
características especiales. Una vez instalado en una
persona suele permanecer en ella de por vida, en un
estado de latencia con etapas de actividad muy variables.
2.3. Otros virus de especial interés
Ciclo del virus de la gripe. El virus de la gripe tiene
como ácido nucleico ARN y una envoltura con
glucoproteínas, de organización semejante a la
membrana plasmática de las células animales a las que
parasita. Presenta semejanzas con el ciclo lítico de los
bacteriófagos y también notables diferencias (ver
Figura 6.9) Se pueden diferenciar las siguientes fases:
a) Fijación o adherencia: Glucoproteínas de la cápside
del virus contactan con receptores glucoproteicos de
membrana celular.
b) Penetración: La célula parasitada engloba al virus
completo mediante endocitosis, por fusión de
membranas (ver Unidad 4, epígrafe 4.3), y, una vez
dentro, se produce la separación del ARN de su
cápside.
c) Replicación: El ARN vírico, mediante la retro
transcriptasa, es convertido en ADN, que se inserta
en el ADN de la célula, El ADN de origen vírico sirve
para formar nuevo ARN del virus, su proteína retro
transcriptasa y las demás proteínas que forman la
cápside del virus.
d) Ensamblaje: Se unen todos los elementos de los
virus sintetizados en el interior de la célula y se
forman nuevos virus completos; éstos se desplazan
hacia las proximidades de la membrana celular,
donde adquieren su envoltura membranosa, al
tiempo que tiene lugar la siguiente fase.
e) Liberación: Los virus formados abandonan la célula
parasitada sin provocar su lisis, mediante exocitosis.
Los virus abandonan la célula rodeados por una
envoltura semejante a la membrana celular, en la
que también se encuentran proteínas propias del
virus.
FIGURA 6.9: Ciclo del virus causante de la gripe.
15

El virus del SIDA (síndrome de inmunodeficiencia
humana). Los virus causantes del SIDA en humanos
(VIHI y VIH2) pertenecen a la clase de los retrovirus con
ácido nucleico monocatenario ARN (+), es decir, que
pueden funcionar como ARNm y formar proteínas en las
células a las que parasitan. Para formar ADN en el
interior de las células necesitan dos copias de su ARN y
la enzima retro transcriptasa que poseen.
El ciclo del virus del SIDA es bastante semejante al de
la gripe (ver Figura 6.10). En su fijación a la membrana
celular participan receptores víricos específicos
presentes en la célula, y proteínas del virus, en concreto
la proteína GP120 del virus y los receptores celulares
CD4 y CD26 de la célula diana*, que suelen ser los
linfocitos T4. Entra en el citoplasma de la célula por
endocitosis, se produce la replicación de ARN en ADN
por medio de la retro transcriptasa y el ADN formado se
incorpora al genoma de la célula con ayuda de la
enzima integrasa, formándose el provirus. Con la ayuda
de la ARN polimerasa celular se utilizan los ARNm
víricos para sintetizar las proteínas del virus. Los nuevos
virus formados salen de la célula por gemación
(exocitosis).
En el ARN vírico hay varios genes necesarios para la
replicación del virus; entre ellos están los conocidos
como: gag (que codifica las proteínas estructurales
internas), pol (que codifica lo retro transcriptasa,
proteasa e integrasa) y env (que codifica las
glucoproteínas de lo cubierto del virus).
El virus del SIDA es bastante sensible a agentes como
alcohol y calor. Actúa sobre los linfocitos T activadores
(linfocitos T4) y los macrófagos (ver en la Unidad 7
células del sistema inmunitario), que a su vez pueden
transmitirlo a células gliales del cerebro. su período de
incubación puede abarcar de seis meses a dos años,
aunque se han dado casos en los que ha permanecido
en estado crónico o latente al menos durante diez años.
Ante la infección por virus del SIDA se produce una
disminución de los linfocitos T activadores, lo que
acarrea una deficiencia de defensas que favorece la
aparición de infecciones oportunistas causantes de
enfermedades como el sarcoma de Kaposi, herpes
zóster, meningitis o neumonías, que suelen causar la
muerte.
Entre los grupos de riesgo se encuentran:
homosexuales, drogadictos, intravenosos, hemofílicos,
recién nacidos de madres seropositivas y los receptores
de sangre y derivados sanguíneos (estos últimos en
descenso al analizar mejor la sangre). Ante la ausencia
de un medio eficaz para hacer frente al SIDA se debe
destacar la importancia de las medidas preventivas para
evitar el contagio, sabiendo que éste se produce
fundamentalmente por tres vías: transfusión sanguínea
16
contaminada o su inyección accidental, el contacto de
mucosas, particularmente por vía sexual y la vía
transplacentaria (de la madre al hijo, en especial durante
el parto).
Son muchos los equipos de científicos que están
dedicando sus esfuerzos a doblegar al virus del SIDA.
Los últimos tratamientos que se han mostrado bastante
esperanzadores se basan en la utilización de tres
medicamentos antivíricos que puedan actuar en
distintos momentos del ciclo del virus intentando
bloquear la acción de la enzima retro transcriptasa y de
las proteasas necesarias para sintetizar las proteínas de
las envolturas víricas.
A pesar de que se lleva años intentando encontrar una
vacuna eficaz contra el SIDA, no se ha logrado; la
existencia de múltiples cepas víricas y la gran rapidez
con la que se multiplican los virus, unida a la facilidad
con la que pueden mutar, dificulta enormemente esta
tarea.
Aunque durante mucho tiempo se consideró que los VIH
permanecían en estado latente, hoy se sabe que se
multiplican de forma activa y muy intensa durante todo
el periodo de la incubación; esto lleva al sistema
inmunitario a un estado de sobrecarga, al estar
sometido a un gran ritmo de producción de linfocitos
para hacer frente a la formación diaria de varios miles
de millones de partícvfgs víricas.
FIGURA 6.10: Esquema de un VIH causante del SIDA).
En el interior, rodeado por una capa de proteínas o
nucleoide, se encuentran el ARN y la retro transcriptasa.
La cápside contiene proteínas P17 y P18 y externamente
una envoltura lipoproteica con glucoproteínas de superficie
que facilitan la unión del virus a la membrana de los
linfocitos T4.
MARGEN 6.4
Las acciones terapéuticas contra el virus del SIDA pueden
dirigir o atacar al virus en varios puntos, a saber:
bloqueando el desprendimiento de lo envoltura del virus,
inhibiendo lo acción de ll retro transcriptasa (bloqueando lo
transcripción inverso del ARN el ADN), impidiendo lo
traducción que hoce posible lo síntesis de lo proteínas
víricos, e inhibiendo el proceso de ensámblale y liberación
de nuevos virus. En la terapia actual contra el virus de la
inmunodeficiencia humano se utilizan, combinados de
distintas maneras, seis inhibidores de la tetro transcriptasa
y tres inhibidores de lo proteasa; con estos tratamientos
combinados se está logrando, en algunos casos, suprimir
lo producción de virus hasta nivele tan bolos que no se
detecta el VIH en sangre mediante los análisis en uso. Los
investigadores se muestran cautos pero esperanzados y
optimistas en lo lucha contra el SIDA.
2.4. Importancia de la virología
Las investigaciones realizadas en torno a los virus han
supuesto grandes logros en los últimos años,
pudiéndose destacar:
• Un mejor conocimiento de diversos virus causantes
de enfermedades en animales.
• El descubrimiento de virus de tanta importancia
como los causantes del SIDA, herpes y diversos
tipos de hepatitis en humanos.
• El conocimiento de diversos virus como agentes
inductores de cáncer.
• Desarrollo de nuevas vacunas y mejora de otras
existentes.
• Avances en los conocimientos sobre variabilidad y
sus aplicaciones en terapia génica.
• Conocimiento de nuevas enzimas y desciframiento
de temas como la estructura molecular de las
proteínas, la replicación del ADN, la transcripción
inversa de ARN en ADN, y los procesos de
transcripción y traducción.
• La utilización de los virus como vectores de
expresión en la ingeniería genética. Ya se ensaya la
Utilización de virus como medios de transmisión de
material genético entre especies.
• Mejor conocimiento de la estructura de las
membranas celulares y de los receptores de
membrana.
3.- BACTERIAS
Como se ha visto en la Unidad 3, epígrafe 5. I t las
bacterias son microorganismos con organización
procariota, sin que su material genético se halle rodeado
por una membrana nuclear, es decir, carentes de núcleo
diferenciado.
3. l. Tamaño y forma de las bacterias
Las bacterias son seres muy pequeños, siendo sus
dimensiones del orden las milésimas de milímetro
(micras). Con el microscopio óptico es difícil apreciar
otra cosa que no sea su forma global, mientras que con
el microscopio electrónico se pueden apreciar todos los
detalles. Para facilitar dicha observación mediante
microscopía electrónica se acude a técnicas
bioquímicas y citológicas, como la centrifugación, la
utilización de isótopos y de diversos colorantes para
hacer tinciones selectivas. Unas bacterias viven solas y
otras forman colonias.
Las formas más comunes de bacterias (ver Figura 6.11)
son:
• Cocos: Presentan una forma esférica o ligeramente
ovalada. Pueden hallarse agrupados de dos en dos
(diplococos), varios unidos como las cuentas de un
17
collar al dividirse en un sólo plano (estreptococos),
agrupados a modo de racimos (estafilococos) o con
formas más o menos cúbicas, al multiplicarse la
colonia en tres planos (sarcinas).
• Bacilos: Tienen forma de bastón (cilíndrica). Algunas
bacterias presentan Una forma intermedia entre
coco y bacilo, denominándose entonces
cocobacilos. Los bacilos forman con frecuencia
colonias en forma de cadena al unirse Unos con
otros.
• Vibrios o vibriones: Tienen cierta semejanza con la
forma de la coma, a modo de bacilos ligeramente
curvados.
• Espirilos: Son los más alargados y parecen
filamentos con un en espiral; las espiroquetas
manifiestan más claramente la forma en espiral.
FIGURA 6.11: Las bacterias presentan diferentes formas.
Los cocos y bacilos pueden hallarse en colonias de
distintas formas.
MARGEN 6.5
La tinción de Gram, que fue desarrollada por el danés Ch.
Gram en 1884, consiste en lo siguiente: se tiñen primero
las bacterias con un colorante básico (cristal violeta de
Genciana) que se filo con Lugol, a continuación, se lavan
en alcohol y se someten a la acción de un segundo
colorante de contraste y de distinto color (safranina). Con
el primer colorante suelen tomar una coloración violeta
todas las bacterias, pero luego desaparece en unos y
permanece en otros; se considera grampositivas a las
bacterias que mantienen el color violeta inicial y
gramnegativos a las que pierden este color y manifiestan
el del segundo colorante. La base de este comportamiento
radica en la diferente estructura que presentan en su
pared celular: las grampositivas tienen una gruesa capa
mono-estratificada de peptidoglicanos asociados a otros
polisacáridos y proteínas y presentan pocos lípidos,
mientras que los gramnegativos tienen uno pared
biestratificada, con los peptidoglicanos cubiertos por una
capa lipídica con polisacáridos y proteínas asociados (ver
Figura 6.13).
FIGURA 6.13: Pared bacteriana. Las bacterias
grampositivas tienen más peptidoglucanos que las
gramnegativas. Antibióticos como la penicilina son más
eficaces contra las bacterias grampositivas porque
dificultan la síntesis de peptidoglucanos.
3.2.- Estructura de las bacterias
Se suele hablar de dos clases de bacterias:
eubacterias*, que son las más comunes y que se
encuentran en el suelo, en el agua y en los seres vivos
(unas causan enfermedades y otras viven en simbiosis),
y las arqueobacterias* que habitan en medios de
características más extremas como salmueras, aguas
termales ácidas, profundidades marinas, etc. Las
verdaderas bacterias o eubacterias están constituidas
por diversas estructuras según los tipos; en todas ellas
están presentes, de fuera hacia adentro, los siguientes
elementos: pared celular, membrana celular, citoplasma
y nucleoide o región nuclear (ver Figura 6.12).
a) Pared celular. Es la envoltura que rodea a la
membrana plasmática, c semejante a la pared
celular de las células vegetales en cuanto a rigidez y
porosidad, aunque de diferente estructura y
composición. Está constituida por diversos
polisacáridos entre los que deben destacarse los
peptidoglicanos. Precisamente, la pared celular de
las bacterias presenta dos modalidades que han
permitido clasificar a las bacterias patógenas en dos
grandes grupos según su comportamiento frente a
la tinción de Gram. La pared celular desempeña
funciones como mantener la forma, proteger a la
bacteria frente a condiciones adversas y a los
antibióticos, regular el paso de algunas sustancias y,
además, tiene que ver con su mayor o menor
patogenicidad.
b) Membrana celular. Es la envoltura que rodea al
citoplasma de la célula; básicamente, es un mosaico
de proteínas incrustadas en una doble capa de
fosfolípidos, con Un grosor de 75 A y muy
semejante a la membrana de las células eucariotas,
aunque carente de colesterol. Esta membrana
presenta hacia el interior de la célula una serie de
plegamientos de diferentes formas (esféricas,
tubulares, laminares y ramificadas) conocidos como
mesosomas*; en ellos abundan las enzimas que
intervienen en la duplicación del ADN, en la
respiración o fermentación, en la fotosíntesis de las
fotosintéticas, en el crecimiento de la membrana y
en la asimilación de diversas sustancias.
c) Citoplasma. Comprende todo lo que se halla dentro
de la membrana celular: ribosomas, nucleoide,
sustancias de reserva e inclusiones. La sustancia
más abundante es el agua y contiene diversas
enzimas, iones y nutrientes.
d) Nucleoide. Es una región que carece de ribosomas
y en la que se halla el cromosoma bacteriano, ARN
y proteínas. El cromosoma es circular y bicatenario,
con frecuencia unido a los mesosomas para la
replicación del ADN, y muy plegado, formando
18
bucles que reducen la tensión, en torno a algunas
proteínas que no son histonas como en los
eucariotas (ver Figura 6.14). En muchas bacterias,
además del ADN cromosómico, existen otras
moléculas más pequeñas de ADN situadas fuera del
cromosoma, conocidas como plásmidos*. Se les
puede considerar como simbiontes de las bacterias,
ya que su presencia les confiere características
especiales, tales como la resistencia frente a ciertas
sustancias químicas nocivas (sin excluir los
antibióticos) o la síntesis de diversas sustancias
orgánicas. Los plásmidos son de diferentes
tamaños, entre 1,5 y 400 Kb (kilo base = I .000
pares de
FIGURA bases);
6.12: los más
Morfología grandes
de una suelen
bacteria intervenir
(modelo ideal).
en procesos de conjugación y los más pequeños
pueden llegar a las bacterias por transducción y
transformación (ver más adelante). Tienen
capacidad para replicarse independientemente del
ADN cromosómico, contienen diversos genes y
tienen mucha importancia en la ingeniería genética
(ver epígrafe 7).
FIGURA 6.14: En el cromosoma de las bacterias se puede
apreciar un superenrollamiento formando bucles que están
estabilizados por la presencia de proteínas (no histonas)
unidas entre sí. En este esquema se observan siete
dominios con diversos bucles cada uno.
Existen otras estructuras que no se hallan en todas las
bacterias, tales como cápsula, flagelos, inclusiones,
fimbrias o Pili y endosporas:
a) Cápsula. Es una envoltura gelatinosa de 100 a 400
Á de grosor que rodea a la pared celular, muy
frecuente en las bacterias patógenas. Contiene
diversas sustancias glucídicas como glucosa, ácido
glutámico y ácido glucurónico, pudiendo también
tener sustancias proteicas. Entre sus funciones se
pueden citar: regular el intercambio de agua, iones y
nutrientes, almacenar alimentos, defender a la
bacteria frente a la desecación y frente a
bacteriófagos, anticuerpos o la fagocitosis por
macrófagos, y facilitar la formación de colonias.
b) Flagelos. Son prolongaciones filamentosas de forma
espiral formadas por la proteína flagelina, presentes
en algunas bacterias (frecuentes en bacilos); su
longitud puede ser varias veces la de la bacteria.
Son más sencillos que los de las células eucariotas
y se pueden diferenciar un filamento externo (de 3 a
12 pm) y una zona de anclaje a la pared y a la
membrana celulares. su función es facilitar la
movilidad a las bacterias que los poseen. En base al
número de flagelos, se pueden clasificar las
bacterias flageladas como: monotricas (con un
flagelo en un extremo), lofotricas (dos o más
flagelos en un extremo), anfitricas (flagelos en
 ambos extremos) y peritricas (flagelos en toda la
superficie bacteriana) (ver Figura 6.15).
c) Inclusiones. Fundamentalmente, son gránulos de
reserva y productos de desecho del metabolismo
bacteriano carentes de membrana que los rodee;
también se incluyen algunas sustancias que ayudan
a regular el metabolismo; algunos facilitan la
identificación de ciertas bacterias. Unos gránulos
son de glucógeno y almidón, otros son lípidos,
polifosfatos o azufre.
d) Fimbrias o Pili. Son estructuras alargadas, huecas y
rígidas adosadas a la pared, más frecuentes en
bacterias gramnegativas, formadas por la proteína
pilina. Permiten la fijación de las bacterias a
diferentes sustratos, intervienen en el intercambio
de sustancias con el medio y facilitan el intercambio
genético entre bacterias mediante el fenómeno de la
conjugación.
e) Ribosomas. Son orgánulos semejantes a los
presentes en células eucariotas en cuanto a su
estructura y función, aunque de menor tamaño (ver
lo tratado en la Unidad 3, epígrafe 5.6.3), y muy
numerosos en el citoplasma. su coeficiente de
sedimentación es 7OS y el de las dos subunidades
que los forman 50S y 30S; ambas subunidades
están formadas por ARNr de distintos coeficientes
de sedimentación y más de 50 proteínas. Suelen
estar agrupados unidos por un filamento de ARNm
formando polisomas y su función es la síntesis de
proteínas (estudiada con detalle en la Unidad 5,
epígrafe 3).
f) Endosporas. Algunas bacterias grampositivas,
bacilos, frente a condiciones adversas por falta de
alimento o agua, temperaturas extremas, sustancias
químicas nocivas e incluso radiaciones, son
capaces de adoptar formas, denominadas esporas,
que las hacen resistentes a esas situaciones. Las
esporas carecen de metabolismo celular, pero
pueden salir de su estado de latencia cuando las
condiciones ambientales se vuelven id6neas,
mediante “germinación". El fenómeno de la
esporulación tiene particular importancia en
medicina al tratar bacterias infecciosas y en los
procesos de esterilización. La esporulación se inicia
con la condensación del cromosoma, que adopta
una posición a lo largo del eje del bacilo, y continúa
con una división asimétrica de la célula (ver Figura
6.16). Las esporas bacterianas tienen una envoltura
formada por varias capas, de dentro hacia afuera:
membrana interna, corteza, cubierta interna y
cubierta externa.
19
g) Cromatóforos. Son gránulos sin membrana que
contienen la clorofila en bacterias fotosintéticas
como las sulfuradas verdes y las púrpuras;
constituyen
FIGURA 6.15: la
Lasunidad estructural
bacterias puedende la fotosíntesis,
tener diferente
como los cloroplastos en las plantas.
número de flagelos y colocados de distintasLa clorofila que
contienen a veces se denomina bacterioclorofila
maneras.
FIGURA 6.16: Etapas en la formación de endosporas por
un bacilo. No todas las bacterias forman endosporas.
3.3. Fisiología bacteriana
En las bacterias, como seres independientes incluso
cuando forman colonias, cada célula desempeña las
funciones vitales de nutrición, relación y reproducción.
a) Nutrición. las bacterias constituyen un grupo muy
heterogéneo y presentan todos los tipos de
metabolismo conocidos; algunas tienen incluso la
facultad de poder vivir en dos medios tan diferentes
como son el aerobio y el anaerobio.
Desde el punto de vista de la nutrición se puede
considerar a las bacterias como:
— Autótrofas, unas fotosintéticas y otras
quimiosintéticas.
— Heterótrofas, pudiendo ser saprófitas, simbióticas
y parásitas-patógenas.
Son autótrofas fotosintéticas las sulfobacterias
verdes y púrpura, contienen bacterioclorofila en los
cromatóforos; en lugar de utilizar agua como fuente
de electrones y de protones, utilizan otras
sustancias como HS. Al no liberar oxígeno en el
proceso se califica de fotosíntesis anoxigénica.
Las autótrofas quimiosintéticas satisfacen sus
necesidades energéticas mediante oxidaciones de
compuestos inorgánicos como nitrógeno y sus
derivados, así como azufre y compuestos
sulfurados, hierro, metano, hidrógeno, etc. Es
decisiva la importancia de las bacterias del suelo por
su intervención en los ciclos de la materia,
MARGEN 6.6 a su reciclaje.
contribuyendo
Podría ser interesante que elaborases un cuadro en el
que se relacionaran las estructuras de una célula
bacteriana típica con sus funciones.
Las bacterias saprofitas se alimentan
descomponiendo materia orgánica; mediante
fermentaciones diversas intervienen en el ciclo de la
materia y presentan gran utilidad tanto a nivel
ecológico como industrial.
Existen bacterias que viven en simbiosis con
vegetales y con animales. Entre las primeras son
conocidas las del género Rhizobium, que se asocian
 a las raíces de las leguminosas; de las segundas Transducción. Es el paso de genes de una bacteria a
conviene destacar la Escherichia coli, que forma otra, actuando como vector, por lo general, un
parte de la flora intestinal y ha sido utilizada para bacteriófago. Los fagos formados en una bacteria
infinidad de investigaciones. pueden ser portadores de parte de los genes de ésta y
Las bacterias parásitas causan diversas transferírselos a otra al infectarla. La porción de ADN
enfermedades a animales y a los humanos, tales nueva se recombina con una porción homóloga del
como lepra, sífilis, neumonía, tétanos, tuberculosis, cromosoma bacteriano.
etc.
b) Relación. las bacterias perciben diversos estímulos Conjugación. Consiste en el paso de material genético,
de su entorno y emiten respuestas frente a los puede ser un plásmido o una porción del cromosoma
mismos; según sean favorables o no, su respuesta bacteriano previamente replicados, de una bacteria a
será positiva o negativa y podrán modificar su otra a través de pelos sexuales especiales (fimbrias o
comportamiento e incluso el metabolismo. las Pili). la bacteria que actúa como donante se considera
fotosintéticas responden positivamente frente a Fe o Hfr (con el factor F, de alta frecuencia de
estímulos luminosos y las quimiosintéticas hacen lo recombinación), la receptora es F- y tras recibir el
mismo en presencia de sustancias útiles. Algunas material genético se puede transformar en F+ si recibe
bacterias poseen cristales de magnetita que el factor F completo, y se vuelve capaz de conjugarse
permiten su orientación en un campo magnético. con otra. Existen mecanismos represores de la
Ante condiciones adversas, como ya se ha formación de los pili sexuales; esto supone un ahorro de
mencionado, muchas bacterias responden formando energía y un menor riesgo de infección por
esporas de resistencia, estado del que saldrán si las bacteriófagos.
condiciones se vuelven favorables.
Las bacterias dotadas de flagelos tienen capacidad
para moverse con facilidad y otras que carecen de
ellos pueden desplazarse ligeramente mediante
movimientos de reptación o mediante dilatación
contracción.
c) Reproducción. Habitualmente, las bacterias se
reproducen mediante simple división. Tras
duplicarse el material genético se forma un tabique
desde la pared celular que separa las dos
dotaciones y se forman dos células hilas. En
condiciones ideales se puede producir la división
cada veinte minutos (a partir de una bacteria se
podrían obtener más de cinco mil millones en menos
de medio día).

También es frecuente que las bacferias puedan

incorporar material genético procedente de otra bacteria
mediante los que se conocen como mecanismos 3.4 Importancia biológica de las
parasexuales,
MARGEN 6.7 tales como: transformación, transducción bacterias
y coniugación; en estos casos sólo se transfiere una
Los neumococos
parte del genoma,causantes de la neumonía
pero el hecho tiene rrwchapresentan dos
Las bacterias son organismos sumamente importantes
formas: uno virulento, con cápsula y liso (S),
importancia porque se puede producir la sustihJCiÓny otro de para mantener el equilibrio en la Biosfera en general y
inofensivo, sin cápsula y rugoso (R). Al inocular muchas
unos genes por otros o el aporte de nuevos genes (ver de suma utilidad para la humanidad, en particular, por
bacterias R en un ratón, aparecen bacterios S que le
Figura 6.17).
causan la muerte. E Griffith, detectó que 01 inocular o diversos motivos. A modo de resumen se pueden citar:
ratones neumococos inofensivos R vivos, junto con otros S
FIGURA
que 6.17:
hubiera Procesos
sido notados parasexuales
previamente porentre bacterias.
color, algunos • Algunos tipos de bacterias, junto con algunos
de los ratones morían y aparecían otros neumococos hongos, son los responsables del reciclado de la
distintos, lo que supone queenel que
carácter materia orgánica, de ahí que sean denominados
Transformación. Consiste unaletal de lasincorpora
bacteria
bacterias nocivos muertos, aparecía en los vivos. En 1944 saprofíticos.
fragmentos de ADN procedentes de la lisis de otra u
se pudo saber que la causa de las variaciones producidas
otras, sean o no de la misma especie, y que se hallan • Los ciclos biogeoquímicos regeneradores de
era el ADN y se demostró que entre las bacterias se diversos elementos químicos, como el ciclo del
dispersos en el medio.
podían transferir genes.Este fenómeno explica los
resultados obtenidos por F. Griffith en 1928. nitrógeno, azufre, fósforo..., no serían posibles sin
determinadas bacterias.

20
• Como se verá más adelante en esta Unidad, son De su estructura destacan: una envoltura gelatinosa, la
muchas las bacterias que realizan diversas pared celular, el ADN situado en la parte central de la
fermentaciones de las que se obtienen productos célula o centro plasma, las láminas con clorofila o
aprovechados por la humanidad: antibióticos, tilacoides situadas en el resto del citoplasma o cromo
alimentos (derivados lácteos), diversos productos plasma, y los ribosomas (ver Figura 6.18).
químicos, etc.
• La ingeniería genética no sería lo que es si no se FIGURA 6.18: Estructura de una cianobacteria (se detalla
hubieran descubierto en bacterias las enzimas de una célula de la colonia).
FIGURA 6.20: Esquema de la estructura de una
restricción que cortan el ADN en secuencias micoplasma.
determinadas, lo que facilita su estudio. Morfológicamente, son muy semejantes a las bacterias
• El estudio y conocimiento de las bacterias ha fotosintéticas. Algunas viven solitarias, pero con
llevado parejo un mejor conocimiento de los virus. frecuencia forman colonias de distintas formas, siendo
• De todas las bacterias seguramente hay que típicas las filamentosas (ver Figura 6.19), rodeadas por
destacar a Escherichia coli, bacilo presente en el una envoltura gelatinosa que da mayor consistencia a la
intestino humano, que ha sido estudiado como colonia y en la que se suelen presentar unas células
ningún otro organismo; se Utiliza incluso para incoloras denominadas heterocistos que tienen la
fabricar insulina humana para diabéticos e interferón función de fijar nitrógeno atmosférico. Aunque son
para luchar contra virus causantes de procariotas, se diferencian de las eubacterias
enfermedades. fotosintéticas por la presencia de unas estructuras
• Las bacterias que forman nuestra flora bacteriana semejantes a los tilacoides de los cloroplastos y porque
son capaces de sintetizar diversas vitaminas y utilizan agua como fuente de electrones, por lo que su
atacan a otras que resultan patógenas para nuestro fotosíntesis es oxigénica.
organismo.
FIGURA 6.19: Algunas cianobacterias, algas verde
• El conocimiento de las bacterias causantes de
azuladas o cianofíceas.
enfermedades es el primer paso para poder
combatirlas eficazmente con antibióticos y para Debido a su estructura tan simple y a que utilizan
obtener vacunas. sustancias muy sencillas para satisfacer sus
Entre los organismos más pequeños que las bacterias necesidades de materia, junto con su actividad
están las rickettsias, la mayoría parásitos obligados, fotosintética, se las ha considerado como los
organismos causantes de la transformación de la
productoras de algunas enfermedades a los humanos,
como diversidad de tifus y la fiebre de las Montañas atmósfera primitiva anaerobia en la actual aerobia. En el
Cuadro 6.11 se resumen las características principales
Rocosas. su nombre se otorgó en memoria de H. T.
de las cianobacterias.
Ricketts, su descubridor como causantes de la
mencionada fiebre. CARACTERISTICAS GENERALES DE LAS
CIANOBACTERIAS
3.5. Cianobacterias Estructura Pared celular, vaina gelatinosa,
tilacoides, heterocistos, ADN,
Las cianobacterias se conocen también como algas ribosomas.
verdeazuladas o cianofíceas, nombres que les vienen Hábitat Aguas dulces y saladas. Aguas
dados porque muchas presentan una coloración azul termales de hasta 85°C.
verdosa a causa del pigmento ficocianina de color azul y Colonias Planas filamentosas, esféricas,
por la clorofila verde; no obstante, existen ramificadas e irregulares.
cianobacterias de colores muy variados según los Locomoción Sin medios de locomoción, se
pigmentos que contengan. Las que contienen el mueven reptando y mediante
pigmento ficoeritrina, de color rojo, como las que oscilaciones.
abundan en el mar Rojo (Tricodesmium) suelen Pigmentos Clorofila a, B-caroteno, ficocianina,
ficoeritrina.
presentar una coloración rojiza de diversas tonalidades.
Asociados Como simbiontes con hongos,
Son organismos fotosintéticos con organización celular
parásitas y con plantas epífitas.
procariota como las eubacterias y pueden superar
Reproducción Por división celular, por
cambios importantes de pH, temperatura y salinidad; fragmentación de colonias y por
algunas también pueden fijar dióxido de carbono y esporas.
nitrógeno atmosférico, lo que las hace muy Géneros Gleocapsa, Oscillatoria, Nostoc,
autosuficientes. Las hay que carecen de pared celular, y Anabaena, Spirulina.
entre ellas se encuentran las que se asocian con CUADRO 6.11
hongos para formar líquenes.
21
3.6. Micoplasmas
Las micoplasmas son las células más pequeñas de vida
libre que se conocen. Tienen organización procariótica,
al igual que eubacterias y bacterias, aunque presentan
una gran diferencia: carecen de pared celular y están
rodeados por una membrana lipoproteica (ver Figura
6.20).
Contienen ADN circular bicatenario, ARN, ribosomas y
diversas proteínas. su genoma es más sencillo que el de
las bacterias (en torno a un tercio del genoma de éstas).
Por su pequeño tamaño y por la facilidad para
deformarse, al carecer de pared celular, atraviesan
fácilmente los filtros que retienen a las bacterias.
Se conocen unas setenta especies de micoplasmas;
unos viven en relación de comensalismo en plantas,
animales o humanos; otros son parásitos y producen
enfermedades. En el hombre se encuentran como
comensales en las mucosas oral y urogenital, pero, sin
duda, el más conocido y estudiado ha sido el
Mycoplasma pneumoniae, que es el agente causante de
neumonías, afectando a los epitelios de las mucosas
presentes en el aparato respiratorio
Puesto que los antibióticos destruyen o debilitan la
pared celular de bacterias y las micoplasmas carecen de
ella, no son eficaces para combatirlos.
4.- ALGAS
Las algas, junto con los protozoos, constituyen el reino
Protista. De hecho, es un error muy común que se
tienda a considerarlas un grupo más dentro de las
Metafitas, quizás porque muchas de ellas son verdes o
porque algunas presentan características morfológicas
que recuerdan a las plantas, Sin embargo, hay
características suficientes como para clasificarlas en un
taxón totalmente diferente.
Desde luego, coinciden plenamente con los vegetales
en que se trata de implicando esto último que poseen
pigmentos, la clorofila entre ellos, contenidos en plastos.
Otra importante coincidencia es que, a excepción de
una división, las células de las algas poseen pared
celular, aunque, eso sí, su composición varía según las
divisiones, alejándose de la uniformidad celulósica de la
pared celular vegetal.
Abordemos ahora las diferencias. Sin lugar a duda, la
más importante es que mientras los vegetales son
organismos pluricelulares en los que las células forman
tejidos cuyo esfuerzo combinado da sentido al individuo,
las algas fon organismos bien unicelulares, bien
coloniales o multicelulares. Dentro de este último tipo se
22
dan algunos casos de organización cenocítica*, esto es,
cuando un conjunto de células pone en común sus
citoplasmas, generando una estructura membranal de
mayor tamaño y multinucleada.
Otra diferencia importante es que las algas, en algún
momento de su ciclo vital, presentan células con
movilidad, gracias a que poseen flagelos, en número y
disposición diferente según las divisiones. la posesión
de flagelos y, por ende, la movilidad, tienen sentido en
cuanto que el medio vital de las algas es el acuático y,
en el caso de las excepciones, como ocurre con ciertas
algas verdes que viven sobre rocas o troncos de árboles
en los que hay un grado suficiente de humedad, la
relación con el agua es directa. Es ésta otra diferencia
con los vegetales, siendo éstos esencialmente
terrestres.
FIGURA 6.22: Dos algas multicelulares de organización
talosa: a) Laminaria; b) Fucus, en la que se aprecian los
característicos flotadores de las algas pardas.
En cuanto a los pigmentos, la diferencia reside en que
las algas, además de las clorofilas y carotenoides que
también poseen las plantas, contienen, según las
divisiones, otros pigmentos que éstas no poseen, tales
FIGURA 6.21: a)(ficocianina
Chlamydomonas, un alga ounicelular y
como ficobilinas y ficoeritrina)
b) Volvox, una colonia por cientos de Chlamydomonas
fucoxantinas. De hecho, son algunos de estos
(véanse las colonias en formación en el de la esfera).
pigmentos los que confieren el color característico, y del
que se deriva el nombre, de ciertas divisiones.
Una última diferencia se presenta al considerar los
materiales de reserva de vegetales y algas. Aunque los
primeros y algunos grupos de las segundas contienen
almidón, hay que matizar que ciertas divisiones de algas
no lo contienen y Utilizan, en su lugar, otras sustancias,
tanto glucídicas como lipídicas.
En el Cuadro 6.111 se resumen las características para
las seis divisiones de algas que en la actualidad se
consideran. Ahora bien, puesto que esta Unidad trata de
la microbiología, se debe prestar mayor atención a
aquellas divisiones que presenten individuos
unicelulares principalmente. la reproducción de las algas
puede ser sexual o asexual; en este último caso se
puede llevar a cabo por bipartición, por fragmentación o
por esporas. Es bastante común la alternancia de
generaciones, es decir, que individuos haploides
(gametofitos) forman o se constituyen en gametos, cuya
fecundación dará lugar a un individuo diploide
(esporofito) que genera individuos haploides a partir de
esporas formadas por meiosis (llamadas también
meiosporas). El ciclo típico de un alga unicelular como
Chlamydomonas puede verse en la Figura 6.23.

En el caso de algunas algas de tipo filamentoso (algas
multicelulares con forma de largos hilos que suelen
agruparse formando masas sujetas al sustrato que, en
ocasiones, recuerdan el aspecto de una cabellera) se
dan también procesos especiales de alternancia que
incluyen un mecanismo peculiar de reproducción sexual
conocido como conjugación (no confundir con la
conjugación bacteriana, vista en el punto 3). Consiste en
que dos células de filamentos haploides diferentes crean
un puente protoplásmico que permite la fusión de su
material genético, dando lugar a un cigoto. Este
generará por meiosis células a partir de las cuales se
formarán nuevos filamentos.
MARGEN 6.10
Como se ha comentado, las cianobacterias fueron las
responsables de que lo atmósfera reductora primitiva se
convirtiera en oxidante, pero en lo actualidad la principal
fuente de oxígeno atmosférico es, sin duda, las algas.
La importancia biológica de las algas reside, por un
lado, en su capacidad fotosintética, constituyendo la
principal fuente actual de oxígeno para la atmósfera. Por
otro lado, aunque precisamente por ser organismos
autótrofos, se colocan en la base de la gran mayoría de
los ecosistemas acuáticos, siendo la fuente de alimento
de numerosos organismos heterótrofos. Quizás el
ejemplo mejor conocido sea el plancton* (del griego
planktos, que significa vagabundo, errante). Se suele
hablar de zooplancton, constituido esencialmente por
23
pequeños animales
FIGURA 6.23: Ciclo invertebrados
con alternancia ydelarvas o formas
generaciones de
inmaduras
Chlamydomonas: nótese que la fase haploide es por
de otros, y de fitoplancton, formado más
algas,
larga principalmente diatomeas
que la fase diploide. y dinoflagelados.
Esto es así en la mayoría delalas
importancia del plancton
algas y en todos saltó al primer plano con el
los hongos.
comienzo de la lucha en favor de la conservación de las
ballenas, por ser aquél (llamado también krill, que
contiene asimismo pequeños crustáceos y sus larvas) el
alimento de éstos.
Hay que destacar también que las algas, esencialmente
algas verdes, están formando parte de los líquenes
como elemento fotosintético de la simbiosis. De todos es
conocida la importancia de los líquenes como primeros
colonizadores de las rocas, dando comienzo así a la
formación del suelo, y como bioindicadores* de la
contaminación ambiental.
Por último, mencionar que algunas algas son
responsables de las desastrosas mareas rolas.
Concretamente, se trata de dinoflagelados
bioluminiscentes* de color rolo que se multiplican
MARGEN 6.9y que contienen una poderosísima toxina
masivamente
Un organismo es colonial cuando está formado por Un
conjunto de células que serían perfectamente viables de
formo independiente, pero que se agrupan formando Uno
íntimo asociación llegando, incluso, a establecer una cierta
división para el desarrollo de alguna función concreta. El
ejemplo más común es el Volvox, formado por lo
asociación en formo de esfero hueco de entre 500 y
60.000 células de Chlamydomonos, siendo la mayoría
células vegetativos y sólo algunos del hemisferio inferior
con función reproductora (ver figura 6.21).
Un organismo es multicelular cuando está formado por un
amplio conjunto de células cuya viabilidad de forma
independiente es difícil y que constituyen unidades
morfológicos claramente diferenciados, existiendo también
Uno cierto distribución de funciones pero sin llegar a
formar tejidos, propios éstos de cualquier organismo
pluricelular. Como ejemplos podemos citar el Fucus y la
Laminaria, dos Algas de organización talosa* (ver Figura
6.22).
nerviosa, causante de la muerte de millares de peces. presenta diversas aperturas para entrada y salida de
CARACTERISTICAS DE LAS DIVISIONES DE ALGAS.
DIVISIÓN ORGANI- PIGMENTOS SUSTANCIA PARED FLAGELOS EJEMPLOS
ZACIÓN S DE CELULAR
RESERVA
Clorofitas o Unicelular Clorofilas a y Almidón Celulosa 2 idénticos, Chlamydomonas (unicelular),
Algas Colonial b-carotenos generalmente Volvox
verdes Multicelula Neoxantina y (colonial), Spirogyra (filamentosa),
Ulva
r luteína
(laminar) y Trebouxia (en líquenes)
Euglenofilas Unicelular Clorofilas a y Paramilo Sin pared 1, 2 o 3 Euglena
o b Neoxantina Grasas
Euglenoides y zeaxantina
.
Pyrrofitas o Unicelular Clorofilas a y Almidón Celulosa 2, Glenodinium (en plancton)
Dinoflagelad Multicelula b-caroteno Aceites desigualdades
os. r (pocos) Dinoxantina en forma y
posición
Crysofitas o Unicelular Clorofilas a y Crisolamina Celulosa con 2, en posición Navicula, Tabellaria (forman la
Diatomeas. b-caroteno rina mitades variable tierra de diatomeas, utilizada como
Dinoxantina y Leucosina superpuestas abrasivo y agentes de filtración)
Fucoxantina Aceites o contenido
sílice
Feofitas o Multicelula Clorofilas a y Laminarina Celulosa 2, de distinta Fucus y Sargassum (formador de
Algas r b-caroteno Grasas Algina longitud los mares de sargazos)
pardas. Fucoxantina

Rodofitas o Multicelula Clorofilas a y Almidón Celulosa Sin flagelos Gelidium, Gracillaria (de ambas se
Algas rojas. r b-caroteno compuestos extrae el agar para los cultivos
Unicelular Ficobilinas pécticos bacterianos) y las coralinas (con
carbonato que colaboran en la
(algunas) Algunas con formación de arrecifes)
impregnacione
s de Ca2CO3
CUADRO 6.111 nutrientes y agua.

5.- PROTOZOOS
Este grupo de protistas consiste en organismos
unicelulares formados por células eucariontes
heterótrofas y que se cree han evolucionado a partir de
Así, se observa el citostoma, para ingesta de alimentos,
algas unicelulares que perdieron su capacidad
que comunica con la cito faringe. Al final de ésta se
fotosintética. Su nombre se debe a que se parecen a los
encuentra una vacuola para recepción y digestión de los
animales en algunos detalles tales como la capacidad
alimentos, la vacuola digestiva; una vez concluida la
de desplazamiento (aunque veremos una división que
digestión los productos de desecho son expulsados por
carece de ella), la posibilidad de verse afectados por
un poro anal denominado citopigio o citoprocto. También
determinados estímulos, el modo de ingestión de
puede reconocerse una (o más) vacuola contráctil, cuya
alimento y la complejidad de sus procesos digestivos.
función consiste en regular el contenido hídrico del
De hecho, reciben nombres tales como "primeros
organismo y, por tanto, llevar a cabo la regulación
animales" o "animales unicelulares".
osmótica; esta vacuola conecta con el exterior por un
Se les considera organismos de medio acuático, ya que
poro denominado de excreción porque otra de las
incluso los que son parásitos lo son en un medio interno
funciones e la misma es expulsar sustancias de
del huésped de carácter líquido y en el que, por tanto,
excreción y CO2. Hay que destacar también que los
pueden desplazarse. Concretamente, llevan a cabo el FIGURA 6.25: Las sucesivas fases de la conjugación en
ciliados, al igual que los foraminíferos, poseen dos
movimiento bien por cilios o flagelos (movimiento ciliados. La línea discontinua significa que la estructura
núcleos
nucleardequetamaño y función
representa diferente, tal y como se
ha desaparecido.
vibrátil), bien por pseudópodos (movimiento ameboide).
describe más adelante.
En cuanto a su estructura celular cabe destacar la
complejidad de los ciliados (ver Figura 6.24). Tienen FIGURA 6.24: Un ciliado, el Paramecio, en el que puede
una membrana celular ciliada (de ahí su nombre) que observarse su estructura interna.

24

También es interesante destacar la existencia de
protozoos que poseen estructuras rígidas a modo de
caparazón o de esqueleto. Con caparazón se
encuentran los foraminíferos, estando aquél constituido
por depósito de carbonato cálcico. Con esqueleto se
conocen los radiolarios y los heliozoos, que poseen
unas espículas rígidas de carácter silíceo (a excepción
de los radiolarios Acantharia, cuyas espículas están
formadas por sulfato de estroncio) y que vienen a surgir
del centro del animal a modo de radios o rayos de sol,
de ahí sus nombres.
Generalmente, la reproducción es de tipo asexual, por
división binaria, división múltiple, gemación o
esporulación. Esta última tiene lugar tras la formación de
quistes de alta resistencia, lo que les permite un alto
grado de supervivencia y, por tanto, ser transportados a
largas distancia por vectores tales como el viento. Hay
también especies que poseen ciclos en los que se
generan gametos haploides por meiosis, con la
consiguiente fecundación y formación de cigotos
diploides. Estos suelen poseer cubiertas gruesas y
resistentes que les permiten sobrevivir a períodos de
condiciones desfavorables. En los casos con
reproducción sexual es normal que presenten
alternancia de generaciones (recordar este concepto del
punto anterior).
Además, el grupo de los ciliados puede presentar un
mecanismo de intercambio genético, por tanto, de
reproducción sexual, conocido como conjugación (no
confundir con la conjugación bacteriana ni con la de
algas). Como hemos mencionado, los ciliados son
binucleados, esto es, poseen dos núcleos de diferente
tamaño y función: un micronúcleo generativo (diploide) y
un macronúcleo somático (poliploide). En la
conjugación, dos células se unen por la cara opuesta al
citostoma (ver más adelante). En ambas, el
macronúcleo no juega papel alguno y va a desaparecer,
mientras que el micronúcleo comienza 4 sufriendo una
meiosis nuclear que genera cuatro micronúcleos
haploides. De éstos, tres degeneran y el que queda se
divide en dos por mitosis, también nuclear, que no
afecta al resto de la célula. Las células intercambian
Uno de los micronúcleos y se produce la fusión como si
de una fecundación cruzada se tratase. Realizado el
intercambio, el proceso continúa con dos mitosis
consecutivas, dando lugar a cuatro núcleos, a partir de
los cuáles se formarán macronúcleos y micronúcleos,
terminando el proceso con una división simple de cada
una de las células que intervinieron en la conjugación
(ver Figura 6.25).
25
La importancia biológica de estos organismos tiene
una triple perspectiva:
• Ser componentes del plancton: lo son todas
aquellas especies de vida libre en el mar.
• Formar depósitos minerales: responsabilidad de los
mencionados protozoos con estructuras minerales.
Por ejemplo, la acumulación de foraminíferos dio
lugar a los característicos acantilados blancos de
Dover (Reino Unido) y también se utilizan como
indicadores de yacimientos petrolíferos. Además,
algunos foraminíferos son fósiles muy utilizados
para datación paleontológica, como es el caso de
los Nummulites.
• Ser parásitos humanos (y de otros animales)
causantes de numerosas e importantes
enfermedades. Sin lugar a duda, la más importante
es la malaria o paludismo, debida al esporozoo
Plasmodium, y que es la causa de más de un millón
de muertes anuales en todo el mundo. su ciclo vital
es bastante complejo y se caracteriza porque, por
un lado, el organismo reside en dos seres tan
diferentes como el mosquito (concretamente, la
hembra del mosquito Anopheles) y el hombre, y, por
otro lado, porque en ambos el parásito va a utilizar
diferentes tejidos para su desarrollo (ver Figura
6.26).
FIGURA 6.26: Ciclo vital de Plasmodium, causante de la
malaria.
MARGEN 6.11:
¿Serías capaz de diseñar una experiencia de micro citología
que permitiera demostrar que la función del micronúcleo es
generativa y la del macronúcleo es somático?
Como en el caso del paludismo, es muy frecuente que
los protozoos parásitos utilicen insectos como vectores:
la enfermedad de Chagas es transmitida por las heces
de una pequeña chinche (Triatoma), la leishmaniasis es
transmitida por el mosquito Phlebotomus y la
enfermedad del sueño es transmitida por la mosca tsé-
tsé (Glossina).
En el Cuadro 6.IV pueden verse las diferentes clases de
protozoos y sus características más representativas;
algunos de ellos representados en la Figura 6.27. Hay
que mencionar, sin embargo, que en algunos casos la
clasificación todavía está en revisión. Así, los opalínidos
pueden ser encontrados como clase aparte o incluidos
dentro de los ciliados; asimismo, está todavía en
discusión si algunos flagelados que poseen plastos
deben ser considerados mastigóforos o más bien algas,
como es el caso de la Euglena, que en este libro hemos
incluido dentro de éstas (recordar Cuadro 6.111); por
último, incluimos la clase de cnidosporidios que
normalmente se encuentra englobada dentro de los
esporozoos.

CARACTERISTICAS DE LAS CLASES DE PROTOZOOS

CLASE MOVILIDAD FORMA REPRODUCCIÓN CARACTERISTICAS EJEMPLOS
DE VIDA ESPECIALES
Mastigoforos o Por flagelos (1 -Vida libre -Mayoría por división Los fitoflagelados, Trypanosoma gambiense yT.
Flagelados o más) -Parásitos simple que portan plastos rhodesiense (enfermedad del
-Reproducción fotosintéticos, sueño); T. cruzi (mal de Chagas);
asexual pueden ser Leishmania (leishmaniasis); Giardia
-Esporulación considerados algas. lambia (diarrea); Trichomonas
(infecciones intestinales y
genitales); Trochonympha (en
simbiosis digestiva con las termitas,
permitiéndoles digerir la celulosa) y
Opalínidos.
Rizópodos o Pseudópodos -Vida libre -División simple o -Foraminíferos con Entamoeba histolytica (disentería
Sarcodina -Parásitos múltiple caparazones amebiana); Nummúlites (típicos
-Algunos con -Radiolarios y fósiles de foraminíferos);
reproducción sexual Heliozoos con Hexacontium (un radiolario) y
espículas rígidas. Clathrulina (un heliozoo que se fija
al sustrato por un pedúnculo.
Ciliados o Cilios -Vida libre -División simple Los cilios estas Paramecium (posiblemente el
Infusorios -Parásitos -Gemación organizados dentro protozoo más común); Votiicella
-Conjugación de un sistema (fijo al sustrato por un pedúnculo
locomotor contráctil); Tetrachymena pyriformis
coordinado. Se (con hileras de cilios a lo largo de
pueden unir varios su cuerpo en forma de pera);
cilios para formar Y Balantidium coli (único ciliado de
cirros. importancia médica, que produce
disentería).
Esporozos --- Parásitos -Típica alternancia Unos pocos tienen Plasmodium (paludismo);
de generaciones movimiento Toxoplasma gondii (toxoplasmosis);
contráctil. imeria e Isospora (ambos parásitos
de animales),
Cnidosporidios --- Parásitos -Esporulación ---- Dos grupos: Myxosporidios
(parásitos de peces) y
Microsporidios (parásitos de
insectos y otros animales).
CUADRO 6.IV

26
6.- HONGOS
Los hongos son organismos unicelulares o
multicelulares constituidos por células eucariontes que
no tienen capacidad fotosintética y caracterizadas por
poseer una pared celular del polisacárido quitina.
Aunque en Un principio se les consideró plantas, es
evidente que no lo son, en cuanto que su nutrición es
heterótrofa, concretamente descomponedora, siendo
ésta una de las razones de su importancia, como se
comentará más adelante. Razones como ésta y la
existencia de la mencionada pared de quitina también
impide la ubicación de los hongos unicelulares y
multicelulares dentro de los protozoos y los metazoos,
respectivamente.
Aunque no es el motivo de esta Unidad, parece
conveniente recordar la estructura de un hongo
multicelular, también llamado hongo superior, propio de
las clases Ascomicetes y Basidiomicetes. Están
formados por filamentos denominados hifas* y que
consisten en filas de células parcial (en este caso se
habla de estructura cenocítica) o totalmente separadas,
pudiendo o no estar ramificados. El conjunto de hifas
que forma un individuo se denomina micelio*. El micelio
normalmente pasa desapercibido en cuanto que está
incorporado al sustrato, normalmente el suelo.
Periódicamente es normal que el micelio emita unas I
estructuras reproductoras consistentes en hifas
especializadas con capacidad para producir esporas.
Así, lo que se conoce con el nombre de setas no son
sino los cuerpos fructíferos de los basidiomicetes,
también llamados por ello hongos de sombrero.
De hecho, los hongos presentan reproducción sexual y
asexual con alternancia de generaciones (ver Figura
6.23). En la fase haploide pueden reproducirse tanto
asexual como sexualmente. En el primer caso se
generan esporangios* en hifas especiales denominadas
esporangióforos, que producen esporas haploides,
llamadas esporangiosporas, a partir de las cuales puede
generarse un nuevo micelio. Otro mecanismo de
reproducción asexual es la simple fragmentación de las
hifas, generándose un nuevo organismo a partir de cada
fragmento. En el segundo caso, la reproducción sexual,
se generan estructuras que contienen más de un núcleo
haploide, denominadas gametangios *, y que se
fusionan dando lugar a nuevas estructuras, o
cigosporangios, que contienen varios núcleos diploides
que pueden ser considerados cigotos. Tras un estado
de latencia, y cuando se dan las condiciones
adecuadas, el cigosporangio germina, lo que conlleva
que los cigotos sufren meiosis, dando lugar a esporas
haploides, llamadas cigosporas, a partir de las cuales se
formarán, una vez más, nuevos micelios. Para seguir
con el ejemplo de los basidiomicetes, las laminillas que
27
se observan en la cara inferior del sombrerillo de las
setas, contienen hifas al final de las cuales hay células
en forma de porra llamadas basidios que darán lugar a
las cigosporas, en este caso denominadas
basidiosporas.
Ahora bien, desde el punto de vista meramente
microbiológico son más importantes las formas
unicelulares y, en concreto, las levaduras. Son estas
células de forma más o menos ovalada y con
reproducción por gemación. Existen levaduras tanto
entre los Ascomicetes, como los Basidiomicetes y los
Hongos Imperfectos, aunque las de mayor importancia
pertenecen a los primeros. La mayor parte de las
levaduras se han adaptado a medios con un alto
contenido en azúcares, llevando a cabo un proceso
bioquímico de gran importancia conocido como
fermentación. En el Cuadro 6.V se ofrece una visión
general de la clasificación y características de los
hongos.
La importancia biológica de los hongos puede ser
apreciada desde una quíntuple perspectiva:
a) Muchos de ellos son descomponedores de la
materia orgánica. Junto con las bacterias y algunos
animales (como las lombrices de tierra) constituyen
los organismos conocidos como saprófitos, siendo
los encargados de, entre otras cosas, enriquecer la
capa más superficial del suelo formando el humus.
Los hongos llevan a cabo esta función gracias a que
absorben el alimento del exterior después de
haberlo digerido parcialmente por secreción de
enzimas hidrolíticas.
b) El problema aparece cuando la materia que
descomponen tiene un determinado valor para el
hombre: ahí están los casos del tizón tardío de la
patata, el cornezuelo del centeno, la enfermedad
holandesa del olmo... En esos casos puede
hablarse incluso de parasitismo, como es el caso
también de la enfermedad del pie de atleta y otras
micosis en el hombre. Es muy normal que los
hongos denominados parásitos posean unas hifas
especiales denominadas haustorios, que penetran
en los tejidos del huésped para absorber los
nutrientes.
c) Importancia económica: derivada de su utilización,
por un lado, en la gastronomía, y, por otro, en los
mencionados procesos de fermentación (ver
apartado 7.3 más adelante).
d) Establecimiento de relaciones simbióticas con
insectos, con algas y cianobacterias (líquenes) y con
plantas (micorrizas).
e) Obtención de antibióticos*. Se conoce la capacidad
de los hongos para sintetizar antibióticos desde que,
en 1929, A. Fleming descubriera la penicilina
cuando observó que uno de sus cultivos bacterianos
veía impedido su desarrollo por una contaminación
 de hongos Penicillium. Numerosos son en la
actualidad los antibióticos que han tenido su origen
en hongos (ver Figura 6.28).

CARACTERISTICAS DE LAS CLASES DE HONGOS

CLASE ORGANIZACION CARACTERISTICAS EJEMPLOS
Ficomicetes Multicelular - Acuáticos (Hongos acuáticos); descomponedores Saprolegnia (parásito
y parásitos. de peces); Phytophtora
- Terrestres: descomponedores infestans (o "tizón
- Reproducción asexual y por esporangiosporas y tardío" de la patata);
cigosporas, respectivamente. Rhizopus stolonifer(o
- Hifas no ramificadas. “moho negro" del pan)
y Rhizopus oryzae
(utilizado en la
fermentación del saké
o vino de arroz y
obtención de
glucocorticoides).
Ascomicetes Unicelular - Reproducción sexual por cigosporas formadas Claviceps purpurea
(levaduras) y sobre estructuras en forma de saco, o ascas. (que produce el
multicelular - Reproducción asexual por esporas formadas en cornezuelo del
hifas denominadas conidios centeno); trufas (de
- Hífas ramificadas importancia
- Algunos en simbiosis con algas o cianobacterias gastronómica);
para formar líquenes o con raíces de plantas para Saccharomyces
formar micorrizas. cerevisae (levadura);
Penicillium (fabricación
de quesos y obtención
deantibioticos).
Basidiomicetes Unicelular - Reproducción sexual por cigosporas formadas Amanita (venenosa);
(levaduras) y sobre estructuras en forma de porra, o basidios champiñones, níscalos,
multicelular - Reproducción asexual escasa por fragmentación) setas de cardo… (de
- Algunos forman también líquenes y micorrizas. importancia
gastronómica).
Hongos Multicelular Grupo de carácter provisional, pues incluye a los hongos en los que no se ha
imperfectos observado (lo cual no significa que no tengan) reproducción sexual.
CUADRO 6.V

ANTIBIOTICO ORIGEN BIOLOGICO EMPLEADO CONTRA

Penicilinas Penicillium spp Bacterias Gram +

Cefalosporinas Cephalosporium spp Bacterias Gram + y Gram -
Eritromicina Strptomyces erythraeus Bacterias Gram +
Estreptomicina S. griseus Bacterias Gram + y Gram -
Tetraciclina S. aureofaciens Bacterias Gram + y Gram -; riketsias y
clamidias
Cloranfenicol S. venezuele Bacterias Gram + y Gram -; riketsias y
clamidias
Bacitracina Bacillus subtilis Bacterias Gram +
FIGURA 6.28: Algunos antibióticos, el hongo de origen y
su utilidad.

MARGEN 6.12 MARGEN 6.13

Un hongo parasito muy conocido, por desgracia, es el ¿Cuáles son las diferencias y semejanzas entre una
ceratostomella ulmi, causante que ha acabado micorriza y un nódulo radical?
prácticamente con todos los olmedales de Europa. El hongo,
que utiliza como vector de transmisión un escarabajo, actúa 28
sobre las traqueidas, por lo que también se habla de traqueo
grafiosis.
MARGEN 6.14

La manipulación genética responde también al nombre de

7.- BIOTECNOLOGIA
Como se indicó al comienzo del tema, la biotecnología
consiste en la aplicación tecnológica de conocimientos y
técnicas de biología con fines muy diversos. En general,
puede decirse que implica el empleo de células
vegetales y animales, microbios y sus productos, para
producir sustancias útiles a la humanidad. La
biotecnología se ocupa, entre otros, de procesos tan
diferentes como la clonación (ver Unidad 4), la
manipulación genética, que incluiría la terapia génica
(ver Unidad 5), la inseminación in vitro, la obtención de
bebidas alcohólicas por fermentación y la fabricación de
armas biológicas. Evidentemente, la biotecnología
sobrepasa con mucho los límites de la microbiología, si
bien tiene en ésta uno de sus principales soportes. A
continuación, nos centraremos en aquellos campos
donde una y otra se encuentran, también se introducirán
datos sobre biotecnología que se alelan del mundo
microbiano.
7.1.- Visión general, conceptos
previos y técnicas
La biotecnología no es una ciencia en sí misma, sino el
resultado de la aplicación de los conocimientos y
técnicas usadas en varias ciencias diferentes:
microbiología, genética, bioquímica, química orgánica,
química-física e ingeniería química. En la Figura 6.29
puede apreciarse cómo a lo largo de un proceso
biotecnológico las ciencias se van a ir relevando para
dar solución a los diferentes problemas que se Van
planteando. En resumen, los pasos serían los
siguientes:
1. Selección de la estirpe de interés, productora de una
sustancia de utilidad: pesticida natural, hormona,
antibiótico... Las ciencias implicadas pueden ser la
microbiología, la botánica, la zoología, la medicina...
2. Identificación, aislamiento del gen codificador e
introducción (transformación/transfección; ver más
abajo) en las células productoras, normalmente
distintas del organismo de partida. La disciplina que
se ocupa de este paso es la ingeniería genética.
Utiliza diversas tecnologías tales como la del ADN
recombinante y la Reacción en Cadena de la
Polimerasa (PCR), y diversos mecanismos de
introducción, de los que hablaremos más adelante.
En cuanto a estos últimos casi huelga decir que la
microbiología vuelve a ser imprescindible si se
utilizan microbios como vectores.
3. Selección de la cepa productora y cultivo en el
laboratorio. La selección implica bien técnicas
microbiológicas, bien bioquímicas, dependiendo del
tipo celular y/o la estrategia empleada, y, como
29
resulta evidente, persigue aislar la cepa, o cepas,
que ha recibido el gen codificador de las que no. Por
su parte, la fase de cultivo busca la determinación
de las adecuadas condiciones del mismo y las
posibilidades de mejora de cara a una mayor
productividad.
4. Cultivo a gran escala de la cepa productora, La
ciencia que se ocupa es la ingeniería química y se
Utilizan, esencialmente, técnicas de fermentación
(ver más adelante) en dispositivos especiales
denominados fermentadores.
5. Aislamiento y purificación del producto de interés.
Paralelamente a la producción en masa es
necesario diseñar procedimientos que permitan la
extracción del producto que se quiere obtener, ya
que, de no existir, todo el proceso carecería de
sentido. De ello se encarga la química orgánica y la
química-física, utilizando técnicas diversas tales
como filtraciones, cromatografías*, columnas de
separación por enzimas...
Ingeniería genética: En la Unidad 5 se habló ya de la
ingeniería o manipulación genética, siendo, sin lugar a
duda, una de las aplicaciones con mayor potencial y, por
supuesto, mayor futuro de la biotecnología. Y también
una de las más delicadas desde un punto de vista tanto
ético, como sanitario, ecológico y legal.
La manipulación genética abarca tanto a
microorganismos procariontes como a vegetales y
animales superiores. El trabajo se está llevando a cabo
en múltiples áreas, pero la idea que subyace, en
cualquier caso, es la posibilidad de enriquecer el
genoma de un determinado organismo (o de parte de él,
un tejido) con la intención bien de potenciar o bien de
incorporar alguna característica determinada.
FIGURA 6.29: Visión general del proceso biotecnológico.
Apréciense las diferentes disciplinas implicadas.
MARGEN 6.15
Aunque se habló de gen, se troto de una simplificación,
puesto que sería más adecuado hablar de secuencia de
ADN, en cuanto que se busca no sólo el gen sino también
las regiones de ADN que lo acompañan y que son
necesarios poro su expresión (promotor e intensificadores;
recordar de la Unidad 5).
Como puede deducirse, el enriquecimiento del genoma
de un organismo implica la incorporación de nuevos
genes, por lo que cabe preguntarse hasta qué punto el
organismo en cuestión, y su descendencia, pueden
seguir siendo considerados miembros de su especie. Se
ha creado el término de especie transgénica
precisamente para designar a organismos cuyo genoma
ha sido modificado con genes procedentes de otras
especies. Pero los límites no están muy marcados.
Parece sencillo para microorganismos e, incluso,
vegetales; haciendo Un esfuerzo, también para
animales, pero ¿y con la especie humana? Por ejemplo,
si a una persona se le incorporara un gen, digamos de
un hongo, que le permitiera sintetizar una sustancia que
le confiriera inmunidad contra cierta enfermedad,
¿debería ser considerado una especie transgénica?x
Si la microbiología está directamente relacionada con la
biotecnología en este campo es porque las herramientas
principales de trabajo de ésta son los microorganismos:
virus, bacterias y levaduras fundamentalmente. Los
virus normalmente como vectores de los genes que se
quieren incorporar; las bacterias como receptores de
dichos genes y ejecutoras de la información contenida
en ellos y las levaduras esencialmente en la industria de
la fermentación.
Pero ¿cuáles son las tecnologías empleadas en la
manipulación genética? ¿Cómo se lleva a cabo?
Intentaremos de forma breve dar respuesta a estas
preguntas.
Como se ha mencionado anteriormente, varias son las
tecnologías más utilizadas y que están rindiendo muy
buenos resultados:
a) ADN recombinante: proceso que permite el
aislamiento del gen buscado, el conocimiento de la
secuencia de bases que lo conforma y de su
estructura y, por último, la introducción de este en la
célula de destino. Para llevarlo a cabo son de gran
utilidad las enzimas de restricción, que permiten la
escisión del ADN en puntos concretos, y las ligasas,
que realizan lo contrario, es decir, la unión de
fragmentos de ADN. Partiendo del material genético
de la estirpe de interés se trata de obtener
plásmidos recombinantes que porten el gen
deseado. Estos plásmidos serón introducidos en las
que hemos denominado células productoras
procediendo a insertar el gen en el ADN de éstas
(ver Figura 6.30).
FIGURA 6.30: Tecnología del ADN recombinante.
Es muy normal que en lugar de introducir
únicamente el gen aislado resulte más interesante
incorporar alguno más. Se habla entonces de
trabajo con híbridos, ya que los productos obtenidos
serán una mezcla de varias sustancias. Pongamos
un ejemplo: a una bacteria, que será utilizada como
célula productora, se le incorpora un plásmido que
porta tanto el gen que codifica la sustancia deseada
como un gen que confiera resistencia frente a
determinado antibiótico; esto último permitirá
establecer un sencillo protocolo de selección de las
bacterias que hayan efectivamente asimilado el
30
plásmido pues serán las que sobrevivan en un
medio de cultivo que contenga dicho antibiótico.
b) PCR o Reacción en Cadena de la Polimerasa: Es un
mecanismo que permite obtener un gran número de
copias de un gen o fragmento determinado de ADN
de entre 50 pares de bases y 20 kilobases. En un
proceso sencillo y rápido, en el que se Utiliza una
ADN polimerasa termoestable, se consigue la
amplificación exponencial de dicho fragmento. El
proceso se realiza en ciclos de amplificación,
concretamente 20 ó 30 ciclos, pudiéndose obtener
entre 106 y 109 copias, respectivamente.
MARGEN 6.16
La técnica de PCR fue diseñada por el premio Nobel K.
Millus en 1985. Podría resultar de gran interés conocerlo en
detalle. le invitamos o hacerlo u caer en común los datos con
tus compañeros. que lo te resulte más atractiva has de saber
que la PCR está revolucionando el campo de la
investigación criminal, ya que permite obtener "huellas
genéticas" por amplificación del genoma
Que se puede extraer a partir de, por ejemplo, la saliva
dejada en un cigarrillo.
c) La ingeniería genética es también responsable de la
introducción del gen, o genes, en la célula
productora. Diversos son los métodos que se
pueden Utilizar, dependiendo del tamaño del
material a incorporar y de las células objeto de la
incorporación. Se habla de transfección cuando se
trata de introducir genes en el interior de bacterias
utilizando fagos como vectores. Otros métodos
están basados en meras técnicas fisicoquímicas,
son la transformación y la transducción, referidos
a introducción de genes en bacterias y células
eucariontes, respectivamente. En estos casos, se
procede simplemente a permeabilizar la membrana,
mediante el uso de determinadas sustancias, de las
células receptoras, tras lo que hay que añadir al
medio la solución con el gen. Otra posibilidad
implica la utilización de los denominados "cañones",
técnica que consiste en adosar el gen a
micropartículas de oro que son disparadas sobre las
células productoras, normalmente en cultivo. Los
tres conceptos mencionados no son, de todas
formas, acepciones estrictas y se utilizan
indistintamente con relativa frecuencia.
Finalmente, hay que comentar que en ocasiones es
también deseable incorporar algún tipo de marcador que
permita el seguimiento bien del proceso, bien de la
posterior acción del producto obtenido. Así, puede
marcarse el gen mediante la utilización de sondas de
ADN a su vez marcadas radioactivamente o por
fluorescencia (actualmente se usa más esta última
técnica, conocida como FISH, del inglés Fluorescence In
Situ Hybridization) y que se hibridan con el ADN de
aquél; también puede incorporarse algún gen que
codifique para una proteína de fácil seguimiento
(actualmente se Utiliza una proteína fluorescente de
medusa, cuyo pequeño tamaño la hace muy versátil).
De hecho, en la actualidad existen ya "librerías" de
plásmidos con determinadas características para su uso
según las necesidades: tamaño de los genes a
incorporar, células receptoras, vector a utilizar... Por otro
lado, cuando se ha seleccionado la cepa productora y
se ha cultivado en laboratorio se suele ceder a la
congelación de muestras; de esta manera se disponen
de reservorios originales en tos que, además, se han
impedido las mutaciones que pudieran tener lugar al
azar.
Fermentación: Al igual que la respiración, la
fermentación* consiste en una serie de reacciones redox
(ver Unidad 2), en las que los electrones son
transferidos desde un compuesto dador de electrones,
el agente reductor, hasta otro compuesto aceptor de
electrones, el agente oxidante. La diferencia entre
respiración y fermentación reside en el hecho de que en
lugar del oxígeno como aceptor final de los electrones
se utiliza una sustancia orgánica. Esto significa, por un
lado, que no se produce una oxidación completa del
combustible por otro, que el proceso va a tener lugar en
ausencia de oxígeno, bien porque éste no esté
disponible en las cantidades necesarias, bien porque el
organismo en cuestión simplemente no lo Utilice
(metabolismo anaerobio).
La fermentación es utilizada como fuente de energía por
diferentes grupos de organismos unicelulares, bien
MARGEN 6.17
procariontes como las bacterias, bien eucariontes como
las levaduras. También es empleada por células
Adviértase que los términos de traducción y transducción
eucariontes componentes de tejidos como el muscular.
tienen distinto significado según se apliquen a procesos de
Además,
fisiologíadesde un punto
bacteriana de vista evolutivo, se piensa
o en biotecnología.
que debió de ser el mecanismo utilizado por todas las
células
MARGEN hasta que surgió la fotosíntesis y la atmósfera
6.18
del planeta fue cambiando de reductora a oxidante.
Es muy importante recordar los conceptos sobre respiración
de la Unidad 4.
La fermentación comparte con la respiración el proceso
de glucólisis. A modo de recordatorio, podemos decir
que en éste a partir de una molécula de glucosa se
obtenían, en una primera fase, dos moléculas de 3-
fosfato-gliceraldehido con gasto de dos moléculas de
31
ATR En una segunda fase, cada molécula de 3-fosfato-
gliceraldehido rendía una de ácido pirúvico,
obteniéndose dos moléculas de ATP y poder reductor
en forma de una molécula de NADH, que a su vez
puede utilizarse para obtener ATP. El balance
energético final de la glucólisis es, como puede
deducirse, favorable, ya que sin considerar el NADH hay
un superávit de 2 moléculas de ATP (compárese este
rendimiento con los 38 ATP que se obtienen de la
respiración). Hay que destacar, por otro lado, que
mientras en la respiración interviene un orgánulo celular,
la mitocondria, la fermentación transcurre en su totalidad
en el citoplasma.
A partir de este punto es donde las diferentes
modalidades de fermentación se alejan de la
respiración: el aceptor final de electrones, como hemos
dicho, va a ser diferente y, además, el poder reductor
generado en la glucólisis no se Utiliza en la cadena de
transporte de electrones, sino que se precisa para la
obtención de los productos finales de la fermentación.
Así, en la fermentación láctica, a partir de cada molécula
de ácido pirúvico se obtiene una de ácido láctico (ver
Figura 6.31). El proceso completo podría resumirse de
la siguiente manera:
Glucosa + 2 P + 2 ADP -—->2 ácido pirúvico -—-->
2 ácido láctico + 2 ATP
FIGURA 6.31: En la fermentación láctica el ácido pirúvico es
convertido en ácido láctico.
Este proceso es el utilizado para la obtención de
productos derivados de la leche, como queso, requesón
y yogur, y es realizado por bacterias como Lactobacillus
casei, L. bulgaricus y Streptococcus lactis (ver Figura
6.35). Es también utilizado para la obtención de ácido
láctico industrial (ver Figura 6.36). Y es, además, el
proceso que tiene lugar en nuestros músculos cuando
éstos se ven sometidos a un esfuerzo que requiere una
gran demanda de oxígeno que no puede ser satisfecha.
En la fermentación alcohólica, cada molécula de ácido
pirúvico es primeramente transformada por
descarboxilación en acetaldehído, el cual será reducido
a continuación rindiendo una molécula de alcohol etílico
(ver Figura 6.32). El proceso completo quedaría como
sigue:
Glucosa + 2 P + 2 ADP -—->2 ácido pirúvico-—->
2 alcohol etílico+ CO2 + 2 ATP
FIGURA 6.32: En la fermentación alcohólica el ácido
pirúvico es convertido en alcohol etílico.
La fermentación alcohólica, como su nombre indica, es
utilizada para obtener bebidas alcohólicas y alcohol
etílico industrial, y es llevada a cabo por levaduras (y
algunas bacterias) cuando se ven sometidas a un Láctica Bacterias Glucosa Áci
ambiente pobre en oxígeno, como lo son, por ejemplo, (Lactobacillus spp y (lactosa)
las tinajas de una bodega. Las levaduras en cuestión streptococcus lactis)
pertenecen casi todas al género Saccharomyces y hay Butírica Bacterias Polisacáridos Áci
diferentes especies, utilizadas según el material que se (Clostridium spp.) vegetales tam
quiere fermentar, como S. cerevisae para obtener but
Putrefacción Bacterias (bacterium Sustancias NH
cerveza, whisky y pan (ver Figuras 6.35 y 6.36).
Existen otros tipos de fermentación que, aunque menos linens y clostridium nitrogenadas indo
spp.) (aminoácidos esc
conocidos, son también interesantes. En la fermentación
como alanina
butírica, llevada a cabo por bacterias del género glicina…)
Clostridium, el ácido pirúvico es transformado en ácido
CUADRO 6.VI
butírico (ver Figura 6.33).

FIGURA 6.33: Molécula de ácido butírico, resultado de la MARGEN 6.19

fermentación butírica.
Entre las sustancias tumoricidas podemos citar: isótopos
radioactivos 131/53 (lodo 131) y 99/39 (Itrio 99) causantes
Este proceso tiene gran importancia tanto ecológica, por de irreparables lesiones en el ADN, conduciendo o lo muerte
la descomposición de restos vegetales, como médica, celular; potentes toxinas como lo ricino, lo coliqueamicina o
generando enfermedades como el botulismo (C. lo CC-1065, que no se podrían usar sin garantizar lo
botulinum) intoxicaciones de diferente intensidad (C. precisión debido o su efectividad enzimas que convierten
perfrigens), el tétanos (C. tetani) y gangrenas gaseosas "prodrogas" citotóxicas inocuas activos, pero solamente en
(varias especies). el seno del tumor; fármacos usados en quimioterapia que,
de esto manera, pueden usarse en mayores cantidades y
Normalmente, también se considera una fermentación la con mayor efectividad: drogas producidos por técnicos
denominada acética, aunque más bien consiste en una genéticos; moléculas, como el factor de necrosis tumoral
respiración aeróbica de oxidación incompleta a partir del (TNF), que desencadenan procesos inflamatorios que
conducen o lo destrucción de los tejidos tumorales...
etanol obtenido por fermentación alcohólica (ver Figura
6.34). Es realizada por bacterias como Gluconobacter
suboxidans y es Utilizada en la obtención de vinagre. MARGEN 6.20
También se Utiliza en la obtención industrial de ácido
acético (ver Figura 6.36) Un dato para ilustrar lo relevancia de la biotecnología: Un
sólo fermentador que contenga 500 litros de bacterias
. transformadas con el gen de la hormona de crecimiento
FIGURA 6.34: Reacción final de la llamada fermentación humano pueden producir tanta cantidad de dicha hormona
acética. como 35.000 hipófisis humanos (órgano productor de la
misma en nuestro organismo).
Por último, y por una cuestión más que nada aclaratoria,
conviene recordar que también es considerado como
fermentación el proceso de putrefacción *. Es llevado a
cabo por bacterias como Bacterium linens y los
mencionados del género Clostridium, a los que se
puede añadir el C. sporogenes. En este caso, sin
embargo, el reactivo inicial del proceso no es la glucosa,
sino un compuesto nitrogenado, frecuentemente
aminoácidos. El proceso rinde sustancias volátiles y
malolientes, tales como NH3, N2S, CO2, indol, etc.

En el Cuadro 6.VI se ofrece una visión en resumen de

las diferentes fermentaciones.

CARACTERISTICAS DE LAS DIFERENTES FERMENTACIONES

FERMENTACION MICROORGANISMO REACTIVOS PRODUCTOS IMPORTANCIA
Alcohólica Levaduras Glucosa Etanol y CO2 Obtención de bebidas alcohólicas
(Saccharomyces (vino, ron, cerveza, whisky…) y
spp.) pan.
Acética Bacterias Etanol y O2 Ácido acético y H2O Obtención de vinagre.
(Acetobacter acetil)

32
7.2. Biotecnología médica y
farmacéutica
De las aplicaciones de la biotecnología en la sanidad
vamos a destacar las siguientes:
— Obtención de antibióticos: en una primera fase, el
trabajo ha consistido, y consiste, en la prospección
en busca de bacterias y hongos con capacidad para
producir sustancias de carácter antibiótico;
organismos de cuyo genoma, en una segunda fase,
pueden obtenerse genes a partir de los cuales, y por
transformación bacteriana, proceder a la producción
industrial de antibióticos (ver Figura 6.28).
— Terapia génica: la importancia de la biotecnología
reside en el diseño de estrategias para llevarla a
cabo (ver Unidad 5). Por su parte, la microbiología
colabora facilitando vectores, esencialmente virus,
para llevar a cabo la transfección de células o
tejidos afectados.
— Obtención de anticuerpos monoclonales: como
se comentará en la Unidad 7, los anticuerpos se
unen a los determinantes antigénicos específicos de
superficie de las células infecciosas o cancerígenas
para que o bien otras células del sistema
inmunológico procedan a su aniquilación, o bien se
autodestruyan a sí mismas. Se utilizan, por tanto, en
sueroterapias. La biotecnología ha diseñado una
estrategia para obtener grandes cantidades de
anticuerpos idénticos y específicos para una
determinada afección, de forma que pueden ser
inoculados en un individuo enfermo con una elevada
garantía de efectividad.
Los anticuerpos monoclonales están siendo muy
utilizados, sobre todo, en un amplio abanico de
estrategias terapéuticas contra el cáncer. En este
caso se utilizan ratones que han sido inmunizados
con tejidos cancerosos humanos como "fábricas" de
los anticuerpos. Concretamente, se utilizan células
del bazo que se hibridan con células tumorales para
generar estirpes, denominadas hibridomas, de
elevado ritmo de multiplicación y,
consiguientemente, de producción de anticuerpos.
Los anticuerpos han resultado ser herramientas muy
versátiles: pueden marcar células cancerosas para
que sean destruidas por el sistema inmune del
propio organismo, pueden señalar y destruir los
vasos sanguíneos generados por el propio tumor
para su nutrición o el tejido conectivo (denominado
estroma) que le soporta, pueden emplearse para
bloquear la acción de los factores de crecimiento
que estimulan la división de las células tumorales,
pueden usarse como portadores de todo un
espectro de sustancias tumoricidas, con la
seguridad de que no hay error posible y sólo células
33
neoplásicas serón destruidas y, por último, pueden
utilizarse como precisos guías que conducen células
citotóxicas preparadas genéticamente para producir
la lisis de las células tumorales.
— Obtención de hormonas (como la insulina y la
hormona de crecimiento) y otras sustancias
(vitaminas, aminoácidos...): muy ilustrativa resucita
la evolución en la obtención de insulina en la terapia
sustitutiva de los diabéticos. Se empezó
extrayéndola directamente de páncreas de ganado
porcino, con lo que en ocasiones aparecían
problemas de reacciones alérgicas entre los
receptores. La solución la aportó la biotecnología
utilizando bacterias transformadas con el gen
humano de la insulina para producir en
fermentadores (también denominados biorreactores)
grandes cantidades de insulina similar a la humana.
En la actualidad se están, asimismo, produciendo
increíbles avances en otras estrategias, como, por
ejemplo, la de generar especies transgénicas de
mamíferos (de nuevo se están utilizando cerdos)
con capacidad para producir proteínas de interés
terapéutico en su leche. En estos casos,
directamente se pipetea el gen en cuestión en el
interior del huevo fecundado.
7.3. Biotecnología industrial
Hemos englobado bajo este epígrafe diversos procesos
biotecnológicos cuya dimensión es eminentemente
industrial y/o comercial:
— Producción de alimentos y bebidas fermentados:
bonito seco, vinagre, legumbres conservadas en
vinagre, quesos, yogur, cerveza, kefir, sake, pan,
bebidas con ácido láctico y otras fermentaciones de
zumos de frutas, etc. (ver Figura 6.35).
PRODUCTO MICROORGANISMOS
Salsa de Aspergillus oryzae, Pediococus soyae,
soja Saccharomycles rouxii.
Vinagre Gluconobacter suboxidans.
Quesos Penicillium camembertii, P. roquefortii,
Propionibacterium shermanii, Streptococcus
spp.
Yogur Lactobacillus bulgaricus, Streptococcus
thermophilus.
Cerveza Saccharomyces cerevisae, S.
carlsbergensis, S. uvarum.
Sidra S. cidri, S. apiculatus
Vino S. cerevisae, S. ellypsoideus.
Whisky S. cerevisae
Sake Aspergillus oryzae, Lactobacillus spp,
Leuconostoc spp, S. cerevisae.
Pan Saccharomyces cerevisae, Candida milleri.
FIGURA 6.38: Microorganismos utilizados en la
obtención de alimentos y bebidas.
— Fabricación de proteínas para pienso: se Utiliza una — Biodegradación microbiana en la contaminación
técnica conocida como Proteínas de una Sola por hidrocarburos: teniendo en cuenta las grandes
Célula (PSC), que consiste en hacer crecer cantidades de hidrocarburos que llegan al mar
bacterias o levadura transformadas que son ricas en (filtraciones naturales, transporte, refinerías
proteínas. La idea es, una vez conseguida la cepa costeras, aguas residuales urbanas e industriales,
adecuada, hacerla crecer lo más rápidamente escorrentías ) las playas y fondos marinos estarían
posible y en el medio de cultivo más barato. En la cubiertos por ellos de no ser por la acción natural de
actualidad se están utilizando bacterias que ciertas bacterias (Pseudomonas, Arthrobacter,
consumen metanol (aunque también hay que Nocardia, Acinetobacter...), levaduras (Candida y
suministrarles amoníaco, sales minerales y aire, Rhodotorula), algunos mohos (Sporobolomyces y
además de una temperatura determinada) y se Clasosporium) y, parece ser, incluso Un alga
están haciendo pruebas con otras que consumen (Prototheca hydrocarbonea). El proceso consiste, en
productos de desecho de la industria, como, por líneas generales, en transformar los hidrocarburos
ejemplo, el residuo de las papeleras. Entre otros en otros compuestos más solubles e inestables que,
microorganismos, se utilizan levaduras tales como a su vez, son atacados por otros microorganismos
Candida Utilis, C. tropicalis y Saccharomycopsis que los convierten en sustancias más simples hasta
lipolyptica, y algas como Spirulina maxima. llegar, paulatinamente, a CO2 y HO. Las
— Producción de polisacáridos para la industria experiencias en laboratorio persiguen conseguir
alimentaria y otros Usos: por ejemplo, se obtienen cepas que posibiliten su empleo en situaciones
dextranos utilizando bacterias de la especie reales de descontaminación de costas, recuperación
Leuconostoc mesenteroides. de crudo y limpieza de tanques, tratamiento de
— Producción de disolventes industriales y de ácidos aguas residuales de refinerías, etc.
orgánicos para la industria química (ver Figura — Fabricación de detergentes: simplemente
6.36). mencionar el empleo de bacterias del género
— Producción de enzimas con Usos muy diversos Bacillus como productoras de proteasas y lipasas
tanto en medicina como en la industria. En la Figura que pueden ser añadidas a los detergentes,
6.37 pueden verse algunos ejemplos. denominados por ello "biológicos", para aumentar su
efectividad limpiadora.
PRODUCTO MICROORGANISMO
Alcohol Kluyveromyces fragilis, Zymonas MARGEN 6.21
etílico mobilis, Saccharomyces cerevisae. Infórmate sobre los agentes biológicos mencionados,
Butanol y Clostridium acetobutylicum, C. concretamente sobre los períodos de incubación, síntomas,
acetona soacharaocetobutylicum. defensas… y comunica los datos obtenidos a tus
Ácido Acetobacterium woodil, clostridium compañeros.
acético aceticum.
Ácido cítrico Aspergillus niger, Saccharomycopsis 7.4. Otras aplicaciones de la
lipolytica.
Ácido láctico Lactobacillus delbrueckil. biotecnología
FIGURA 6.36: Microorganismos utilizados en la
obtención de disolventes industriales y ácidos orgánicos. — Armas biológicas: puede considerarse ésta una
utilización poco afortunada de los conocimientos
ENZIMA APLICACIÓN MICROORGANISMO biotecnológicos y microbiológicos, no sólo en cuanto
Lipasa Fabricación de Saccharomycopsis que diversos países la hayan incorporado a su
mantequilla lipolytica potencial militar, sino que también está despertando
Colagenasa Activa la Clostridium el interés por parte de bandas terroristas. De todos
cicatrización de histolyticum son conocidas las acciones bélicas con gases en la
heridas y Primera y la Segunda Guerra Mundial, o el empleo
quemaduras. de gases defoliadores durante la guerra del Vietnam
Invertasa Fabricación de Saccharomyces o, como se piensa y ha sido denunciado, el uso de
caramelos. cerevisae
potentes agentes químicos en la Guerra del Golfo.
Uricasa Descomposición Streptomyces
Los agentes mencionados son fruto de la ingeniería
de ácido úrico.
Pectinasa Clasificación de Sclerotina libertina. química, pero, aunque peligrosos, no son nada en
zumos de comparación con las armas biológicas, cuya
frutas. característica es el incremento de su peligrosidad
FIGURA 6.37: Algunos ejemplos de microorganismos con el tiempo: los microbios se reproducen y, una
utilizados para la obtención de enzimas. vez instalados en un ambiente, se multiplican tanto
su índice de proliferación como su capacidad
34
 infecciosa. En la actualidad, se consideran los
siguientes agentes biológicos potenciales: Bacillus
anthracis, que produce el carbunco o ántrax; toxina
botulínica, producida por la bacteria Clostridium
botulinum, que produce el botulismo; Yersinia pestis,
que produce la peste bubónica, la famosa Peste
Negra de la Edad Media, y el virus Ebola, cuya
infección causa la muerte en un 90% de los
infectados sin que se conozca tratamiento alguno
por el momento.
— Usos diversos: finalmente comentamos una serie
de aplicaciones de corte más pacífico que la
anterior:
a) Descomposición de materia orgánica en
depuradoras.
b) Degradación de plásticos.
c) Tratamiento de residuos industriales y urbanos.
d) Recuperación y reciclado de desechos
biodegradables.
e) Lixiviación* de minerales con bacterias y
recuperación de escombros mineros.

Como colofón a este apartado sobre biotecnología, y

para resaltar la importancia económica que está
alcanzando, en la Figura 6.38 se muestran los cálculos
aproximados de los mercados mundiales para los
productos biotecnológicos en el año 2000.

PRODUCTO MERCADO EN ECUS

Sustancias químicas 13.000
Energía 17.000
Alimentos 17.000
Medicinas 11.000
Varios (aplicaciones a la 22.000
contaminación, lixiviación
de minerales…)
TOTAL 80.000
Figura 6.38: Mercado mundial de biotecnología en ECU
para el año 2000.

35
ACTIVIDADES DE SÍNTESIS
1. Repasa los Objetivos de la Unidad para
comprobar que los has alcanzado. En caso
negativo, repasa los contenidos
correspondientes.
2. ¿Se puede decir que la microbiología ha sido
fundamental para el desarrollo de otras ciencias
o ramas de la Biología? Explicar de forma
razonada.
3. Distinguir entre los siguientes términos: virus
ADN/virus ARN;
eubacteria/arqueobacteria/bacteriófago;
núcleo/nucleoide; protista/protozoo; organismo
colonial/organismo pluricelular;
saprofitismo/parasitismo.
13. Recuerda el ciclo vital del Plasmodium. ¿Qué
dos huéspedes des utiliza? ¿Qué obtiene el
parásito de cada huésped? ¿Qué ventajas crees
que tiene el hecho de que este protozoo sea
capaz de reproducirse tanto en uno como en
otro?
14. ¿Se puede decir que la microbiología ha sido
fundamental para el desarrollo de otras ciencias
o ramas de la biología? Explicar de forma
razonada.
15. Siguiendo los pasos del esquema de trabajo en
biotecnología expuesto, describe cómo se
procedería para la producción industrial de un
antibiótico A procedente de un hongo H.

4. Establece las similitudes y diferencias entre los 16. Elabora un cuadro comparativo entre
ciclos lítico y lisogénico de los virus. fermentación láctica y fermentación alcohólica.

5. ¿Por qué es tan trascendental que los

microorganismos tengan un tamaño pequeño?

6. Dibuja una célula bacteriana y señala sus

diferentes estructuras.

7. Establece las semejanzas y diferencias entre

una pared bacteriana Gram + y una Gram-.
¿Tiene alguna de ellas más ventajas que la
otra? ¿Qué papel fundamental cumple la pared
bacteriana en cualquier caso?

8. ¿Qué relación existe entre la presencia de las

bacterias en diferentes ambientes y sus formas
de nutrición? Busca ejemplos.

9. ¿Por qué la penicilina no es un antibiótico eficaz

para combatir a la micoplasma causante de
neumonías? Indica alguna diferencia importante
más entre bacterias y micoplasmas.

10. Establece las diferencias y semejanzas entre un

alga y una metafita; y entre un protozoo y un
metazoo.

11. ¿Cuántos tipos de conjugación conoces? Expón

los seres vivos que la llevan a cabo y en qué
consiste en cada caso.

12. Relaciona cada grupo de microorganismos con

su importancia ecológica. Haz lo mismo desde
el punto de vista económico. Ahora reflexiona:
¿existe mucha diferencia entre uno y otro?

36
TEST DE AUTOEVALUACIÓN d.Larvas de crustáceos

FINAL 16. ¿Cuál es el componente principal de las paredes

celulares de hongos?
1. ¿Cómo puede un virus carente de ADN insertar su
genoma en el ADN de la célula a la que parasita?
17. lo forma de reproducción típica de las levaduras es
2. ¿Por qué son parásitos obligados los virus? a.gemación
b.esporulación
3. ¿Qué nombre recibe la envoltura proteica de los c.división múltiple
virus? d.reproducción sexual

4. ¿A qué virus se les califica como "fagos"? 18. Los contenedores de empresa donde se hacen
crecen microorganismos a gran escala se
5. Nombra los ciclos típicos de los virus. denominan:
a.pools de crecimiento
6. ¿Cómo se llaman las células que pueden contactar b.biorreactores
con un virus concreto? c.tanques de biotecnología
d.fermentadores
7. ¿Qué sustancias importantes contienen los
mesosomas bacterianos? 19. ¿Qué primera fase comparten la respiración y la ferr
tación?
8. Nombre que se da a las porciones circulares de
ADN que no forman parte del cromosoma 20. Nombra los diferentes tipos de fermentación
bacteriano, aunque se encuentran en el citoplasma estudiante los productos finales (excepto ATP) para
de algunas bacterias. cada caso.

9. ¿Qué estructuras bacterianas facilitan el paso de 21. ¿Qué fermentación se da en la obtención del pan?
ADN de una bacteria a otra en el proceso de la en la del yogur? ¿Y en la del vinagre? ¿Y en la dé
conjugación? cerveza?

10. Tipos de bacterias heterótrofas. 22. El proceso de introducción de un gen en las células
F ductoras se denomina:
11. Nombrar tres pigmentos presentes en a.transducción
cianobacterias. b.vectorización
c.conjugación dirigida
12. ¿Qué células incoloras de las cianobacterias d.transfección
pueden filar nitrógeno atmosférico?
23. Nombra cuatro aplicaciones de la biotecnología en
13. ¿Por qué las micoplasmas pueden atravesar los campo de la sanidad.
filtros que retienen a las bacterias con más facilidad
que éstas? 24. Nombra los agentes microbiológicos utilizables con
armas biológicas.
14. Orgánulo responsable de controlar el contenido
hídrico en los protozoos ciliados: 25. ¿Cómo se llaman los fragmentos de ADN
a)citoprocto especiales que se "construyen" en ingeniería
b) vacuola fecal genética para portar gen de interés hasta el interior
c) vacuola contráctil de la célula denominada productora?
d) citostoma

15. Son constituyentes fundamentales del fitoplancton:

a.diatomeas
b.mastigóforos
c.dinoflagelados

37