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fenómenos que despiertan
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Ciencia Nuestra de Cada
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que Ángel Rodríguez
Lozano nos incita a mirar
a nuestro alrededor y
descubrir fenómenos
cotidianos que tienen
explicación a la luz de la
ciencia.

¿Por qué sale agua blanca de un

grifo de mi casa?
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
El agua es transparente pero contiene
sustancias disueltas, entre esas
sustancias están los gases que
componen el aire. En algunas ocasiones, al llenar
un vaso con agua del grifo, el aire que hay disuelto
en el agua escapa de ella creando burbujas
diminutas que le proporcionan un color blanco
parecido a la leche. Para comprender bien el
fenómeno debemos aclarar algunos conceptos
básicos sobre disoluciones.
Si echamos una cucharada de azúcar en el agua,
y la removemos, se disuelve totalmente hasta
desaparecer. Realmente, no desaparece, lo que
sucede es que los cristales de azúcar se deshacen
y sus moléculas se dispersan entre las moléculas
del líquido, decimos entonces que el azúcar se ha
disuelto. Bien pues, en el agua no sólo se
disuelven sustancias sólidas como la sal o el
azúcar, también se disuelven los gases, de hecho,
el agua que bebemos tiene siempre una pequeña
cantidad de aire disuelto. Cuando ese aire escapa
del agua que la contiene, forma pequeñas
burbujas y, cuando esas burbujas son muchas y
muy pequeñas, dan al agua ese aspecto lechoso
que hemos denominado “agua blanca”.
Hay una forma muy simple de curar el agua blanca
y volverla de nuevo transparente: sólo hay que
llenar el vaso y dejarlo reposar. Si lo observamos
detenidamente durante un par de minutos,
veremos cómo el agua comienza a hacerse
transparente, primero por el fondo del vaso y
después, poco a poco, la parte transparente va
creciendo hacia arriba a medida que las burbujas
de aire suben a la superficie, hasta recuperar la
transparencia total. Cuando sucede esto, podemos
beber el agua sin problemas, no hay ningún
peligro.
¿Y por qué se produce el agua blanca en unas
ocasiones y en otras no? Para explicarlo,
volvamos al experimento de la disolución de
azúcar. Si después de haber disuelto la primera
cucharada, continuamos echando poco a poco
azúcar en el agua al mismo tiempo que vamos
removiendo, observaremos que llega un momento
en el que no es posible disolver más; el agua no
puede soportar más azúcar disuelto (decimos que
la disolución se satura) y todo el azúcar que
echamos se va quedando en el fondo.
Con el aire sucede lo mismo, la disolución de aire
en agua también puede llegar a saturarse, solo
que el aire, como es más liviano que el agua, en
lugar de acumularse en el fondo, se escapa, bien
por la superficie o formando burbujas en el seno
del líquido. Ahora bien, la cantidad máxima de
gases que el agua líquida puede llevar disueltos
depende de dos factores: la temperatura y la
presión.
Cuanto más fría esté el agua mayor es la cantidad
de aire que puede disolverse en ella. He aquí un
experimento casero que lo demuestra: pongamos
agua fría del grifo a calentar, no hace falta que sea
agua blanca, basta agua transparente, veremos
como, a medida que sube la temperatura, en las
paredes y en el fondo del recipiente se van
creando burbujas. Dado que, al estar más caliente,
el agua soporta menos aire disuelto, irá
expulsando el aire que le sobra y éste se acumula
en burbujas, lo mismo que el azúcar se queda en
el fondo de vaso en una disolución saturada. A
mayor temperatura, las burbujas crecen en
número y en tamaño hasta que el agua entra en
ebullición (a 100ºC a presión atmosférica normal).
En ese momento, el líquido ya ha expulsado todo
el aire que tenía disuelto y el agua comienza a
convertirse en un gas, a partir de ahí las burbujas
que se forman no son de aire sino de vapor de
agua y el líquido comienza a hervir.
La presión también tiene un papel importante en la
formación del agua blanca. Si aumenta la presión
del agua, el aire tiene más dificultades para
escapar y, si la presión disminuye, el aire escapa
con más facilidad formando burbujas. Como el
agua circula a presión por el interior de las
cañerías, al abrir un grifo la presión disminuye
bruscamente y ese cambio favorece, en algunas
ocasiones, la aparición de las burbujas que
producen el agua blanca.
¿En qué circunstancias se produce el agua blanca
o lechosa? Existen varias posibilidades:
El agua de consumo se suele extraer de acuíferos
profundos, suele estar muy fría y con una gran
cantidad de aire disuelto. En ciertas épocas del
año, especialmente en primavera y verano, el
agua es bombeada hasta tuberías cercanas a la
superficie, éstas se encuentran en un ambiente
más cálido y el agua se calienta. Como por el
interior de las tuberías el agua circula a presión, el
aire en exceso no se libera hasta que abrimos el
grifo. Al abrir el grifo, la presión baja bruscamente,
el aire sobrante se libera formando pequeñas
burbujas que se mueven por todo el líquido y el
agua se vuelve blanca.
Otro momento en el que suele formarse el agua
lechosa tiene lugar cuando la compañía de
abastecimiento de aguas corta el suministro para
trabajar en las tuberías de distribución. Al cortar el
flujo de agua, el aire entra libremente por las
cañerías, después, cuando se restaura el servicio,
una parte del aire se disuelve en el agua al ser
arrastrado por ella. Una vez más, al abrir el grifo,
la presión se libera y el aire forma burbujas que le
dan al agua un aspecto lechoso. Esto puede
suceder en cualquier momento y el efecto puede
durar varios días, incluso varias semanas.
Por último, otra causa de formación del agua
blanca es el circuito de agua caliente de nuestras
casas. Cuando abrimos el grifo del agua caliente,
estamos liberando agua que ha ganado mucha
temperatura en la caldera y por lo tanto está
deseosa de soltar el aire disuelto sobrante. Una
vez más, al abrir el grifo la presión disminuye y el
agua se carga de burbujas. Esto es muy normal
pero no lo vemos porque los grifos suelen llevar
unos pequeños difusores en la boca de salida que
favorecen que el aire escape a la atmósfera. Si
quiere ver agua blanca, quite el difusor del grifo,
deje que salga agua muy caliente y llene un vaso.
En resumen, si el agua de su grifo sale blanca,
déjela reposar, si pasados cinco minutos es
transparente, puede beberla sin peligro, si no es
así, pregunte en la compañía de suministro porque
puede haber algún problema de contaminación,
por bacterias o por sustancias ajenas al agua.

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