25/9/23, 12:51 Terremotos: ¿Qué son las placas tectónicas?

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¿Qué son las placas tectónicas y qué

ocasiona sus movimientos?
Estos fragmentos de la litosfera se mueven y colisionan bajo la superficie de
la Tierra, ocasionando que la corteza se «combe» y nazcan cordilleras como
el Himalaya, formado cuando India y Asia impactaron hace 55 millones de
años.

P O R R E DAC C I Ó N N AT I O N A L G E O G R A P H I C

La cadena montañosa se formó durante un período de actividad intensa de las placas tectónicas, hace
unos 70- 40 millones de años. Anticlinales son pliegues que se arquean hacia arriba, con las rocas más
antiguas en el centro y las más jóvenes en el exterior.

FOTOGRAFÍA DE LOUIS MAHER

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Este artículo se publicó el 5 de septiembre de 2010 y ha sido

actualizado y ampliado el 24 de febrero de 2023.

Existe un puñado de placas tectónicas principales y docenas secundarias. Seis

de las principales reciben el nombre del continente en el que se encuentran,
como la placa norteamericana, la placa africana, la placa sudamericana, la
placa euroasiática (que alberga la mayor parte de Asia y Europa), placa
australiana (donde estaría el conitinente de Oceanía) y la Placa Antártica. Las
placas secundarias son más pequeñas, pero no menos importantes en cuanto a
su influencia sobre la estructura del planeta. La pequeña placa Juan de Fuca,
por ejemplo, es responsable de los volcanes que salpican la región del Pacífico
Noroeste de Estados Unidos. En nuestro caso, la placa ibérica es la
responsable de nuestra geografía y está situada al norte de la Placa Africana y
soldada a la Placa Europea.

Todas las placas conforman la litosfera, la capa superficial de la Tierra (incluye

la corteza y la parte superior del manto). Las corrientes de las rocas más
blandas que tienen debajo las impulsan como si se tratara de una cinta
transportadora en mal estado. La actividad geológica proviene de la
interacción de las placas cuando éstas se acercan o separan.

El movimiento de las placas crea tres tipos de límites tectónicos: límites

convergentes, donde las placas se acercan unas a otras, límites divergentes,
donde se separan, y límites transformantes, donde las placas se mueven de
lado en relación unas con otras.

(Relacionado: La importancia del misterioso e inesperado terremoto de la

Antártida que provocó un tsunami global de 2021)

Límites convergentes

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Cuando las placas colisionan, la corteza se «comba» formando las cordilleras.

India y Asia impactaron hace 55 millones de años, provocando la lenta
formación del Himalaya, el sistema montañoso más alto del planeta. Mientras
el choque continúa, las montañas se elevan cada vez más. Por ejemplo, el
monte Everest, el pico más alto de la Tierra, podría ser mañana un poquito
más alto que hoy.

Si pudiéramos retroceder mil millones de años y explorar la superficie de la

Tierra, puede que lo más destacado fuera la falta de elementos destacables. No
habría habido árboles, insectos ni aves. La única vida era simple y pequeña,
una sopa oceánica pegajosa. Un estudio publicado en Science en 2021 señala
otro aspecto que podría haber faltado: montañas imponentes.

Las placas tectónicas de la Tierra moderna se mueven continuamente en una

danza a cámara lenta que redefine la superficie de nuestro planeta. Las
colisiones entre continentes engrosan la corteza y levantan las montañas,
como el Himalaya, que cada vez crecen más.

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ANIMALES

Axolote mexicano o
ajolote mexicano; una
salamandra única

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Estos límites convergentes también tienen lugar cuando una placa oceánica se
hunde bajo la placa continental en un proceso llamado subducción. Cuando la
placa superior se eleva, también se forman sistemas montañosos. Además, la
placa inferior se derrite y a menudo sale a borbotones a través de erupciones
volcánicas como las que formaron algunas de las montañas de los Andes en
Sudamérica.

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Al hundirse una placa bajo otra, se suelen formar zanjas como la Fosa de las
Marianas, en el océano Pacífico Norte, el punto más profundo de la Tierra.
Este tipo de colisiones también provocan la formación de volcanes submarinos
que pueden transformarse en arcos insulares como Japón.

(Relacionado: Un terremoto duró 32 años y los científicos quieren saber

cómo)

En febrero de 2023 se publicó un estudio en Earth and Planetary Science

Letters que demostró experimentalmente que los aportes de magma
originados en eventos posteriores a la subducción, proceden del manto de la
Tierra y no de reciclar la corteza. La investigación el Museo Nacional de
Ciencias Naturales (MNCN-CSIC), el Instituto de Andaluz de Ciencias de la
Tierra (IACT-CSIC-UGR) -ambos del Consejo Superior de Investigaciones
Científicas (CSIC)-, y la Universidad de Salamanca.

La corteza terrestre ha ido aumentando su tamaño lenta pero constantemente

desde su formación, hace alrededor de 3500 millones de años. Hasta ahora el
paradigma científico atribuía esa aportación de material nuevo a los procesos
ligados al hundimiento de corteza oceánica debajo de corteza continental o
procesos tectónicos de subducción, como ocurre en Los Andes. “Cuando esto
ocurre hay aporte de material nuevo a la corteza, pero también se pierde la
parte que se hunde en el manto. Esto conduce a un déficit de masa porque, al
final, en las zonas de subducción se gana, aproximadamente, la misma corteza
que se pierde. Entonces, ¿de dónde proviene la corteza nueva?”, es la pregunta
que se hacía el investigador del MNCN-CSIC Daniel Gómez Frutos, en la nota
de prensa difundida por el CSIC.

Límites divergentes y transformantes

En los límites divergentes de los océanos el magma surge en la superficie
desde las profundidades del manto de la Tierra, separando dos o más placas y
renovando el fondo oceánico. Así, montañas y volcanes se elevan por esta

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grieta. Una única dorsal oceánica (elevación submarina) conecta los océanos,
convirtiéndola en el sistema montañoso más largo del mundo.
Profundas depresiones como el Gran Valle del Rift se forman en tierra donde
se separan las placas. Si éstas continúan dividiéndose, en millones de años la
región oriental de África se separará del continente formando una nueva masa
continental. Así, una dorsal marcaría la separación entre las placas.

Por otro lado, la Falla de San Andrés es un ejemplo de límite transformante,

en el que dos placas friccionan la una con la otra a lo largo de fallas de
desgarre. Estos límites no crean espectaculares fenómenos como montañas u
océanos, sin embargo, pueden provocar terremotos como el de 1906 que asoló
la ciudad de San Francisco.

(Relacionado: Descubren una parte de un antiguo supercontinente debajo de

Nueva Zelanda)

La Placa Ibérica
Nuestra península ibérica es la parte emergida de una antigua placa tectónica,
la Placa Ibérica. Su configuración geológica, según un trabajo de la Sociedad
Geológica de España y el Instituto Geológico y Minero de España, es el
resultado de las interacciones entre dos placas mayores, la Placa Africana y la
Placa Europea, durante el llamado ciclo Alpino. Los Pirineos son el resultado
de la colisión entre las placas continentales de Iberia y de Europa y la Cadena
Costera Catalana y la Cordillera Ibérica reflejan el acercamiento entre la Placa
Africana y la Ibérica.

Por su parte, la Cuenca del Ebro es la depresión que se extiende entre la

Cordillera Pirenaica, la Cadena Costera y la Cordillera Ibérica y almacenó en
sus sedimentos el registro de los principales acontecimientos que tuvieron
lugar durante la formación de las cadenas montañosas que la rodean, según
datos del Instituto Geográfico de Cataluña.

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Hacia nuestro levante, el Sistema Mediterráneo ha registrado la apertura del

Surco de Valencia y del Golfo del León. Este contexto particular ha
determinado en el pasado, y continúa determinando en el presente, la
extraordinaria diversidad geológica que caracteriza la península ibérica, su
situación geográfica actual y la que tendrá en el futuro.

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