Petróleo

Es una mezcla de compuestos orgánicos, principalmente hidrocarburos insolubles

en agua. También es conocido como oro negro, petróleo crudo o simplemente
crudo.

Es un recurso no renovable y actualmente también es la principal fuente de

energía y materia prima para la generación de una gran variedad de derivados,
entre los que se incluyen la mayoría de los plásticos. El petróleo líquido puede
presentarse asociado a capas de gas natural, en yacimientos que han estado
enterrados durante millones de años, cubiertos por los estratos superiores de la
corteza terrestre.

Tipos de petróleo
Se distinguen los siguientes tipos de petróleo, en base a su gravedad API (escala
creada por la American Petroleoum Institute), es decir, su densidad:

Crudo liviano o ligero. Presenta gravedades por encima de 31,1 °API.

Crudo medio o mediano. Oscila entre 22,3 y 31,1 °API.

Crudo pesado. Presenta gravedades de entre 10 y 22,3 °API.

Crudo extrapesado. Posee gravedades menores a 10 °API.

Nótese que mientras más baja es la gravedad, más denso el petróleo y más difícil
de extraer. Esto se debe a que los petróleos más livianos flotan en el agua, al ser
menos densos que ella.

Origen del petróleo

Se desconoce a ciencia cierta el origen de esta sustancia, pero existen dos teorías
al respecto.

Una teoría lo considera un hidrocarburo de origen fósil, esto es, producto de la

acumulación milenaria de grandes cantidades de materia orgánica. Esa materia
puede provenir del zooplancton y algas, pertenecientes a antiguas regiones
lacustres desecadas. Con el pasar de los siglos, los fondos anóxicos (sin oxígeno)
de estos lagos y ríos desecados fueron cubiertos por capas de sedimentos.

Así se generaron las condiciones de presión y de calor que en teoría desataron los
procesos químicos y físicos de transformación. Debido a este craqueo natural la
materia orgánica se convirtió en nuevas sustancias: betún, gases naturales y
petróleo.

La otra teoría sobre su origen considera que proviene de fuentes abiogenéticas, es

decir, no provenientes de la materia orgánica. Esta postura tiene el apoyo de tan
solo la minoría de los estudiosos del tema, ya que no explica muchos de los
contenidos del petróleo, de clara naturaleza orgánica.

Yacimiento petrolífero
El yacimiento petrolífero es entonces una reserva potencialmente explotable para
extracción de crudo o gas natural. Dichos recursos naturales sirven
fundamentalmente para la generación de energía.

Así, los hidrocarburos son destinados principalmente a la industria energética y de

transporte. Aunque, a su vez, se comercializan sus derivados como plásticos,
asfalto, detergentes, e incluso artículos de cuidado personal como perfumes y
lociones.

Cabe señalar que el petróleo es quizás la principal fuente de energía en el mundo,

siendo un eje importante de las relaciones geopolíticas entre las potencias del
mundo.

En ese sentido, es importante recordar la existencia de la Organización de Países

Exportadores de Petróleo (OPEP) que es la entidad que reúne a los principales
países productores del crudo. Estos coordinan sus acciones, por ejemplo,
manteniendo determinados niveles de producción para evitar una caída del precio.

Entre los países con mayores reservas de petróleo destacan Venezuela, Arabia
Saudita y Canadá.

Tipos de yacimientos petrolíferos

Existen dos tipos de yacimientos petrolíferos:

Primarios: Cuando el hidrocarburo se encuentra en la misma roca donde se ha

formado. En este caso, se suelen hallar diferentes capas que contienen arenas,
arcilla, e incluso gas natural.

Secundarios: Cuando el hidrocarburo se ha formado en una roca, pero se ha ido

trasladando, incluso largas distancias, hacia su ubicación actual. Esto tiene como
consecuencia un cambio en las propiedades del recurso.
Cuál es el origen, la historia y el impacto del petróleo en el
medioambiente
Esta sustancia nace de una gestación paciente que mezcla tiempo, presiones en
el interior de la tierra y cantidades ingentes de materia orgánica en
descomposición. Almacenado durante millones de años, el petróleo fue
fundamental para construir un modelo económico con las mayores cotas de
desarrollo conocidas hasta entonces, pero que hoy se revela insostenible por su
contribución al calentamiento global.

El petróleo desempeña un papel crucial en la actual era industrial, siendo hoy el

motor principal de la economía mundial. Esta fuente de energía fósil se ha
convertido en el recurso más utilizado para impulsar la maquinaria industrial, el
transporte y la producción de energía eléctrica. Su versatilidad y alto poder
calorífico han permitido durante años un desarrollo sin precedentes en la
sociedad moderna. Esto ha favorecido el crecimiento de industrias claves como
la automotriz, la petroquímica y la aviación.

Sin embargo, en las últimas décadas, su relevancia ha generado un debate

constante sobre su agotamiento e impacto ambiental. Debido a ello, se ha
impulsado la búsqueda de alternativas sostenibles para garantizar el futuro
energético y medioambiental del planeta. En definitiva, el petróleo ha sido y sigue
siendo un pilar fundamental en el progreso industrial. Sin embargo, las energías
limpias le están quitando protagonismo en su camino hacia una economía global
más sostenible.

¿Dónde se encuentra el petróleo?

El petróleo puede encontrarse distribuido en múltiples territorios a lo largo de la
Tierra. Las áreas más ricas en reservas petroleras suelen ser aquellas donde en el
pasado hubo una gran acumulación de materia orgánica, como antiguos lechos
marinos y lagos. Algunas de las principales regiones productoras de petróleos
son Oriente Medio, con Arabia Saudita, Irak, Irán y Kuwait a la cabeza; América
del Sur, en países como Venezuela y Brasil; y, por último, América del
Norte, con México y Estados Unidos siendo relevantes actores en la industria
petrolera.

Aunque estas son las principales, existen otros lugares que poseen reservas de
hidrocarburos significativas. Países como Noruega y Reino Unido extraen
petróleo del Mar del Norte en Europa. En Asia, Rusia, China e Indonesia también
participan en esta industria con sus reservas. También hay que destacar que la
búsqueda de nuevos yacimientos sigue en marcha con buenos resultados, lo
que demuestra que el petróleo sigue siendo una valiosa y estratégica fuente de
energía a nivel mundial.
Cuencas petrolíferas de Venezuela

Las cuencas petrolíferas son zonas que han sido geológicamente favorables para la
formación y acumulación de hidrocarburos. En ellas se encuentran grandes
yacimientos de petróleo.

Durante millones de años los restos de animales marinos junto con grandes masas de
sedimentos se depositan en los fondos marinos y dan origen a las formaciones de
petróleo. En la actualidad las cuencas petrolíferas son zonas planas que una vez
estuvieron cubiertas por mares.
Los restos de los organismos que habitan los lagos o mares se combinan con el
carbono y el hidrógeno, posteriormente se desliza o flota en el agua, cuando éste
queda atrapado en los poros de las rocas sedimentarias se acumula continuamente
permitiendo la formación del petróleo. Es por esto que su localización se da en
cuencas sedimentarias.

Cuencas petrolíferas de Venezuela.

Cuencas petrolíferas de Venezuela/Imagen: Pdvsa

Las cuencas petrolíferas son zonas que han sido geológicamente favorables para la
formación y acumulación de hidrocarburos. En ellas se encuentran grandes
yacimientos de petróleo.

Principales cuencas petrolíferas:

1. Cuenca del Lago de Maracaibo

Hasta el año 1998 fue la cuenca de mayor producción del país. En el año 2000 el
46,6% de la producción nacional se produjo en ésta cuenca. en la actualidad posee
13.000 pozos activos y su capacidad de producción es de 1.885 millones de barriles
diarios.

Pozos petroleros de la cuenca del Lago de Maracaibo

Lagunillas, Tía Juana, Barraquero, La Paz, Lama, Cabimas, Mene Grande, Las
Manuelas, Boscan, Concepción.

Cuenca del Lago de Maracaibo.

Actividad petrolera en el Lago de Maracaibo.

2. Cuenca de Falcón
Está relacionada geológicamente con la cuenca del Lago de Maracaibo. En el año
2000 produjo el 0,03% de la producción nacional que equivale a 375 millones de
barriles de petróleo.

Pozos petroleros de la cuenca de Falcón

Mene media, Hombra pintado, Mene Mauroa, Tiguaje.

3. Cuenca Barinas-Apure
Abarca una extensión de 87.000 km2, está integrada por los estados Apure,
Portuguesa y Barinas. Posee 350 pozos activos y su capacidad de producción es de
166 millones de barriles diarios.
Los pozos que están siendo explotados actualmente son:

Hato Viejo, Maporal, Silvan, Páez, Sinco, Silvestre

4. Cuenca Oriental y Faja del Orinoco

Posee una extensión de 153000 km2, en ella se encuntra en la Faja petrolífera del
Orinoco, donde se produce el petróleo pesado con alto contenido de azufre. Incluye
las areas pteroleras de los estados Monagas, Sucre, Anzoátegui, Guárico y Delta
Amacuro. Lo que la convierte en la más extensa e importante de Venezuela. En la
actualidad cuenta con 3.300 pozos activos.

En esta cuenca se producen los crudos pesados y extra pesados que son enviados a
mercados secundarios para ser procesados. Se subdivide en tres subcuencas: la
subcuenca de Guárico, la subcuenca de Maturín y la subcuenca de Paria.

Los pozos que están siendo explotados actualmente son:

Anzoátegui: Oficina, Guara, Santa rosa, Nipa, Merey, Dacion, Leona, Yoaples

Monagas: Lobo, Acema, Pilón, Quiriquire, Oritupano, Morichal.

Guárico: Budare, Las mercedes, Gabán, Ruiz, Barzo.

Delta Amacuro: Tucupita, Perdenales

Faja Petrolífera del Orinoco

5. Cuenca de Margarita
Se ubica a 95 km al Noreste del Campo Patao y 40 Km al Sureste del Archipiélago los
Testigos.

6. Cuenca Tuy-Cariaco
Sus 14.000 km2 se extienden desde Barlovento, estado Miranda, hasta el Golfo fe
Cariaco en Sucre, casi en su totalidad está cubierta por el Mar Caribe. Incluye la
península de Araya y las Islas de Margarita, coche y Cubagua. Actualmente se
estudia el valor comercial del petróleo que potencialmente podría haber en esta
cuenca.

Esta cuenca aun esta en exploración. Posee una gran reserva de gas licuado. En esta
cuenca se encuentran las subcuenca del Tuy y de Cubagua.

Reservas probadas petróleo

Según información suministrada por Pdvsa, hasta el cierre del año 2010, las reservas
de petróleo se ubicaron en: 296.501 MMBls.
Ventajas e inconvenientes del uso del petróleo
El crudo proyecta luces y sombras. Es innegable su aporte al avance
económico gracias a su versatilidad de usos. Incluso ayudó a evitar la
deforestación que alimentaba las máquinas de vapor. Pero también es
incuestionable su contribución, junto con otros combustibles fósiles, al cambio
climático, además de su protagonismo en la geopolítica global con fluctuaciones
de precios capaces de condicionar la economía de naciones enteras.

“Hoy habitamos una encrucijada”, apunta César Rodríguez, del Instituto de

Ciencias del Mar en el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (ICM-
CSIC) español. El petróleo es a fin de cuentas energía del sol concentrada, muy
eficiente. Con un litro de gasolina —explica el investigador— se puede desplazar
de 10 a 20 kilómetros un coche de dos toneladas. Ninguna otra energía genera
tal rendimiento por ese precio. De ahí la encrucijada entre el paradigma
energético anterior y uno nuevo que necesita tiempo. Las baterías eléctricas
todavía dependen demasiado de elementos escasos y extraídos con minería
contaminante como el litio. Está claro que el hidrógeno está aún en una fase
incipiente, la electrificación no puede aplicarse a sectores de industria pesada
como la fundición o del transporte (grandes buques, aviación…).

El petróleo en la era de las energías renovables

“El futuro pasa por adaptarnos y dejar de consumir tanta energía. Por decirlo de
una forma gráfica: no tiene sentido irse de vacaciones todos los años a Tailandia.
Hay que concienciarse, cambiar de hábitos. Viene otra revolución tecnológica y
de nosotros depende hacer esa transición hacia las energías verdes en tiempo y
forma”, reflexiona el científico.

“La combustión de los carburantes provoca la emisión de dióxido de

carbono (CO2) y gases contaminantes, lo cual tiene un impacto negativo en
el cambio climático y en la calidad del aire”, reconocen en la Asociación Española
de Operadores de Productos Petrolíferos (AOP). “Por ello existe un compromiso
sensato con el futuro de ir reduciendo este tipo de emisiones, para luchar contra
el calentamiento global y mejorar la calidad del aire”. Su estrategia es la transición,
no la eliminación, de los hidrocarburos y apostar por los eco-
combustibles (combustibles líquidos bajos en carbono que provienen de materias
alternativas al petróleo) como una de las opciones más eficientes para limitar las
emisiones.

Porque todavía hará falta el petróleo durante décadas. Sobre todo en las
economías en desarrollo que no pueden hacer frente a las energías alternativas.

Perjuicios en el medio ambiente y la sociedad

Contaminación

El petróleo tiene el problema de ser insoluble en agua y, por lo tanto, difícil de

limpiar. Además, la combustión de sus derivados produce productos residuales:
partículas, CO2, SOx (óxidos de azufre), NOx (óxidos nitrosos), etc.

En general, los derrames de hidrocarburos dañan gravemente al ecosistema del

lugar, razón por la cual la industria petrolera mundial debe cumplir normas y
procedimientos estrictos en materia de protección ambiental.

Casi la mitad del petróleo y derivados industriales que se vierten en el mar son
residuos que vuelcan las ciudades costeras. El mar es empleado como un
accesible y barato depósito de sustancias contaminantes.

Otros derrames se deben a accidentes que sufren los grandes barcos

contenedores de petróleo, que por negligencia transportan el combustible en
condiciones inadecuadas.

De cualquier manera, los derrames de petróleo representan una de las mayores

causas de la contaminación oceánica. Ocasionan gran mortandad de aves
acuáticas, peces y otros seres vivos de los océanos, alterando el equilibrio del
ecosistema. En las zonas afectadas, se vuelven imposibles la pesca, la
navegación y el aprovechamiento de las playas con fines recreativos.
Ejemplos de contaminación petrolera
Si bien estamos muy lejos de afirmar que los derrames de petróleo son algo
normal y corriente, sí podemos decir que suceden con cierta frecuencia y son
producto, mayormente, de la negligencia humana

. Causas de la contaminación del petróleo

Existen múltiples ejemplos de causas de la contaminación del petróleo, pero para
entenderlas mejor las dividiremos en dos grandes grupos que desarrollaremos a
continuación.

Negligencia humana

Esta causa agrupa a aquellos derrames de petróleo que ocurren por descuidos o
errores involuntarios de las personas a cargo de la explotación petrolífera. Aquí se
incluyen también la rotura de equipos y cañerías por falta de mantenimiento, por
ejemplo. La negligencia humana es la principal causa de las catástrofes
ambientales ocasionadas por petróleo. Aquí puedes leer 7 desastres naturales
causados por el hombre.

Otras causas

En esta categoría englobamos todas aquellas causas que no tienen nada que ver
con la negligencia o inacción humana. Más bien, relacionamos estas causas a los
procedimientos de extracción de petróleo por sí mismos, a los actos deliberados
que pueden ocurrir durante guerras u otros conflictos bélicos y, también, a los
daños de tuberías a causa de desastres naturales, entre otros factores.

Consecuencias de la contaminación del petróleo

No quedan dudas de que el petróleo contamina. Por eso mismo, dedicaremos este
apartado a hablar específicamente qué daño causa el petróleo en el medio
ambiente.

Consecuencias de la contaminación del petróleo en ríos y océanos

Para empezar a conocer qué problemas genera el petróleo en el agua iremos por
partes. En primer lugar, cuando el petróleo alcanza un cuerpo de agua crea una
película superficial que impide el paso de luz hacia estratos inferiores. Esto afecta
directamente a los organismos fotosintéticos y, en consecuencia, a toda la cadena
trófica.
En segundo lugar, cuando los animales entran en contacto con el petróleo, este se
impregna en su superficie y, por su viscosidad, les impide trasladarse en el agua,
volar en el caso de las aves, e incluso comer. Por este motivo, muchos animales
mueren por la toxicidad del petróleo y, además, por el hecho de haber estado en
contacto con el petróleo, a largo plazo, los animales pueden resultar infértiles.

Por último, los ríos son una fuente de agua dulce de los cuales las poblaciones se
sustentan. Un derrame de petróleo en un río puede dejar sin acceso a agua
potable a una gran cantidad de personas.

Consecuencias de la contaminación del petróleo en suelos

Aquí entran en juego, no solo los derrames de petróleo, sino también todo lo que
implica la explotación petrolífera como el desmalezamiento, el traslado de
maquinarias pesadas, los alisados de terrenos y otros procesos que se llevan a
cabo para obtener petróleo. Como resultado, las propiedades microbiológicas,
físicas y químicas del suelo se ven profundamente afectadas.

Consecuencias de la contaminación del petróleo en el aire

Una de las principales consecuencias de las refinerías de petróleo se basa en las

grandes cantidades de gases de efecto invernadero que emiten a la atmósfera.
Dichos gases, como bien sabemos, son los causantes del cambio climático actual.
Aquí puedes conocer más sobre Cómo reducir los gases de efectos invernadero.

Te recomendamos este otro artículo de Ecología Verde sobre el Impacto

ambiental del petróleo y el gas natural para que sepas más cosas sobre el tema.

Cómo evitar la contaminación del petróleo

Sin entrar en tecnicismos, hay tres puntos básicos para evitar la contaminación de
la industria petrolera:

Mantener el buen estado y el correcto funcionamiento de equipos y cañerías.

Automatizar la mayor cantidad de procesos posibles, con el fin de evitar errores

humanos.

Destinar fondos a la investigación de procesos de biorremediación.

Estos tres puntos son propios de las industrias petroleras. Ahora bien, como
ciudadanos que consumen bienes y servicios producidos a partir de petróleo, no
existen demasiadas acciones para evitar de forma directa la contaminación por
petróleo. Aún así, los gobiernos sí que pueden promover y desarrollar la
regulación y auditoría de este tipo de industria para evitar desastres futuros.
También pueden llevar a cabo el desarrollo e inclusión de energías limpias como
la energía solar, la eólica y la hidráulica, por ejemplo. De esta manera, no solo
evitaremos la contaminación por petróleo, sino que también mitigaremos los
efectos del cambio climático. Si quieres saber más sobre Qué son las energías
limpias o verdes, no dudes en leer este artículo de Ecología Verde que te
recomendamos.