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9.1 DEFINICIÓN DE UNA ECUACIÓN QUÍMICA 249

¿A lguna vez se ha preguntado por qué, si vierte limón y leche en el té, la leche se
cuaja? ¿Conoce el funcionamiento del polvo para hornear? ¿Qué sucede con
el limpiador del inodoro? ¿Y alguna vez se ha detenido a pensar por qué un
cerillo enciende cuando lo frota? En cada caso, la respuesta es que se ha llevado a cabo
una reacción química.
En el capítulo anterior vimos cómo interactúan los elementos y compuestos para for-
mar nuevos compuestos. Pero en realidad no hemos considerado cómo nos afectan estas
interacciones a nosotros y nuestro entorno. En este capítulo describiremos algunos de los
principales tipos de interacciones químicas y su importancia en nuestra vida cotidiana. Por
ejemplo, al terminar este capítulo usted comprenderá por qué una tableta antiácida, actúa
sobre un estómago irritado y por qué los contaminantes del aire como el dióxido de azufre
son peligrosos para su salud y su bienestar. Sin embargo, para comprender estos efectos,
primero debe volverse un experto en el manejo de una harramienta química importante
—el balance de las ecuaciones químicas.

9.1 Definición de una ecuación química

Los científicos se refieren a las interacciones entre sustancias químicas que dan origen a Reacción química Interac-
algún cambio como reacciones químicas pero, ¿cómo sabemos que ha ocurrido una reac- ción entre sustancias químicas
ción química? En la sección 3.4, vimos los cambios químicos y establecimos que un cambio con la que se produce un
químico se puede observar sólo a través de un cambio en la composición de las sustancias. cambio.
Se forman nuevas sustancias cuyas propiedades son diferentes a las de las sustancias que
las originaron. Por tanto, un cambio químico puede reconocerse por hechos como:
1. la producción de un gas (efervescencia)
2. la producción de calor (se calienta el matraz) o la absorción de calor (se enfría
el matraz)
3. un cambio permanente en el color, o
4. la aparición de una sustancia insoluble (véase la fotografía al inicio de este
capítulo).
Cuando se produce un cambio químico significa que ha ocurrido una reacción quími-
ca. Para las reacciones químicas escribimos ecuaciones químicas. Una ecuación química Ecuacion química Forma
es una forma abreviada de expresar un cambio químico mediante símbolos y fórmulas. En abreviada de expresar por
la escritura de las ecuaciones químicas se aplican dos reglas básicas: escrito una reacción química
por medio de símbolos y
1. No podemos escribir una ecuación para una reacción si no sabemos cómo fórmulas, y los coeficientes
reaccionan las sustancias y qué nuevas sustancias se forman. estequiométricos que
balancean la ecuación.
2. Toda ecuación química debe estar balanceada. Es decir, la cantidad de
átomos de cada elemento presente en el lado izquierdo de la ecuación debe
ser igual a la cantidad de átomos de ese elemento en el lado derecho de la
ecuación.
En realidad, estas reglas no son muy diferentes de las que rigen el primer problema
aritmético que usted resolvió. Cuando aprendió a escribir 1  1  2, aprendió a utili-
zar los símbolos (por ejemplo,  en lugar de la palabra “más”). También aprendió que
los números “reaccionan” entre sí (en este caso, se combinan). Y aprendió que era ina-
ceptable el error en el balance de una ecuación (escribir 1  1  3); 1 más 1 no es
igual a 3.
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250 CAPÍTULO 9 ECUACIONES QUÍMICAS
Reactivos Sustancias que
interactúan entre sí en una
reacción química; se escriben
en el lado izquierdo de la
ecuación química.
Productos Sustancias que se
forman durante una reacción
química; se escriben en el
lado derecho de la ecuación
química.
Catalizador Sustancia que
modifica la velocidad (la
acelera) de una reacción
química y que al término de
ésta se recupera sin cambio.
Tú
y la Qu’mica
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Realizamos el balance de las ecuaciones químicas debido a la Ley de la conserva-
ción de la masa, la cual fue determinada experimentalmente en 1789 por el químico
francés Antoine Laurent Lavoisier. Como vimos en la sección 3.6, esta ley establece
que durante los cambios químicos ordinarios la masa no se crea ni se destruye. Por tan-
to, la masa total que participa en un cambio físico o químico permanece constante. Es
un requisito de la ley de la conservación de la masa que la cantidad de átomos o de
moles de átomos de cada elemento sea igual en ambos lados de la ecuación. Por esta
razón balanceamos las ecuaciones químicas. Una ecuación química balanceada es uno
de los aspectos fundamentales y más importantes que puede usted conocer acerca de un
proceso químico.
Las ecuaciones químicas pueden escribirse de dos formas generales: como ecuaciones
completas (o moleculares) (válida para los elementos y compuestos que existen como mo-
léculas y también para los que se escriben como fórmulas mínimas) y como ecuaciones
iónicas. En este capítulo sólo vamos a considerar las ecuaciones completas (o molecula-
res). Una vez que tengamos la habilidad para balancear estas ecuaciones, consideraremos
las ecuaciones iónicas en el capítulo 15.
9.2 Términos, símbolos
y su significado
Un requisito primordial del balance de las ecuaciones químicas es que usted aprenda
los símbolos y las convenciones que utilizan los químicos para la escritura de estas
ecuaciones. En una ecuación química, los reactivos, las sustancias que se combinan entre
sí, se escriben a la izquierda. Los productos, las sustancias que se forman, se escriben
a la derecha. Los reactivos se separan de los productos por medio de una flecha senci-
lla (¡), o de una flecha doble ( ∆ ) según las condiciones de la reacción. Cada
uno de los reactivos y de los productos se separan entre sí con un signo más (). Al-
gunas veces se indican el estado físico de las sustancias que participan en la reacción,
colocando la abreviatura de una sola letra entre paréntesis después de la fórmula de la
sustancia.
1. un gas se indica con (g): H2(g)
2. un líquido se indica con (l): H2O(l)
3. un sólido se indica con (s): AgCl(s)
El agua se utiliza con frecuencia para disolver los sólidos y un compuesto disuelto en agua
se indica por medio de (ac) que significa disolución acuosa, tal como el NaCl(ac). Cuan-
do una reacción necesita calor para poder llevarse a cabo, puede aparecer un signo delta

(¢) arriba o abajo de la flecha que separa los reactivos y los productos, como ¡ . Tam-
bién arriba o abajo de la flecha pueden aparecer otras condiciones o sustancias necesarias
Pt
para la reacción. Por ejemplo, en ¡, el Pt es un catalizador. Un catalizador es una sus-
tancia que acelera una reacción química y que al final se recupera sin que haya sufrido
cambio. Uno de los catalizadores más importantes de la naturaleza es la clorofila, que se
encuentra sólo en las plantas verdes (véase la figura 9.1). Durante un proceso conocido co-
mo fotosíntesis, la clorofila transforma el dióxido de carbono, el agua y la luz solar en
alimento (glucosa, un azúcar) para estas plantas. También son catalizadores las diferentes
enzimas que se utilizan en la digestión de los alimentos. Un ejemplo es la ptialina en la
saliva, que cataliza la ruptura de moléculas grandes, como el almidón, en moléculas más
pequeñas como la maltosa.
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9.2 TÉRMINOS, SÍMBOLOS Y SU SIGNIFICADO 251

FIGURA 9.1
La clorofila es responsable
del color verde de la vegeta-
ción. Cataliza la conversión
del dióxido de carbono, el
agua y la energía de la luz
solar en glucosa (un azúcar)
y oxígeno:
6 CO2(g)  6 H2O(l)
luz solar
––– ¡ C6H12O6(s)
clorofila
glucosa

 6 O2(g).

Los catalizadores y otros símbolos químicos pueden aparecer o no en una ecuación. En

algunas ecuaciones podrá encontrar muchos de los símbolos resumidos en la tabla 9.1.
En otras sólo podrá encontrar algunos. Todo depende de la naturaleza de la reacción de
que se trate.

TABLA 9.1 Términos y símbolos que se utilizan en las ecuaciones

químicas, con su significado
TÉRMINO O SÍMBOLO SIGNIFICADO
Reactivos En el lado izquierdo de la ecuación
Productos En el lado derecho de la ecuación
¡, ∆ Separa los productos de los reactivos
(g) Gas o producto en forma de gas
(l) Líquido
(s) Sólido o producto sólido que precipita o se separa
de la disolución
(ac) Disolución acuosa (disuelto en agua)
¢ arriba o abajo de la flecha Calor necesario para iniciar o consumar una
1 SoS
¢ 2
¢ reacción.

Símbolo arriba o abajo de la flecha Catalizador

1 SoS 2
Pt
Pt